Соната для сводного брата. Высшие

Глава 1

Оттолкнув парня с дороги, я прошла к стойке бара.

- Вот стерва,- проворчал он и заткнулся, видимо узрев кого-то более достойного своей тестостероновой атаки.

Правильно. Здесь было достаточно жаждущих дешевых приключений девиц.

- Водки,- бросила на столешницу мятую купюру.

- А ты достаточно взрослая?- скучающе спросил бармен.

Он ждал, что я частично сменю ипостась, доказав, что совершеннолетняя. Это не входило в мои планы. Привлекать к себе внимание нежелательно.

Сегодня хотелось напиться. Так, чтобы забыть и забыться. И может быть найти кого-то, с кем захочется оказаться в постели, в которой не будет холодно. Не с придурком, пытающимся лапать меня у входа, а мужчиной, от которого будет тоскливо уходить утром.

- Будто такие есть,- пробормотала, уронив голову на скрещенные руки,- и мне удастся проверить.

Мне тотально не везло. Во многом, если не во всем. И с сильной половиной особенно.

- Водкой заканчивают,- сообщил хриплый голос, и я повернулась к его обладателю.

Высокий, в татуировках, шрамах, байкерской куртке и со сбитыми костяшками - он являлся иллюстрацией парня, от вида которого вздыхают подруги, хмурится мама, а отец заряжает ружье. У меня не было никого из перечисленных, а потому я могла себе позволить благостно улыбнуться ему.

- Так я и завершаю.

- Рассталась с придурком?

- А может, он не такой?- прищурилась я.

- Разве не все бывшие идиоты?- он усмехнулся и стало заметно, что собеседник не так уж и пьян.

- Возможно,- спорить не хотелось.

Бармен ждал заказа, флегматично натирая стойку.

- Холодной содовой с лимоном.

Передо мной появился тяжелый стакан. О стеклянные стенки бились кубики льда. Через несколько мгновений, они ударились о мои зубы. А потом я раскусила один, чтобы проглотить кусочки.

- Кому-то жарко?

Я совсем забыла, что за мной наблюдают и скривилась как от зубной боли. Контроль всегда раздражал. Слишком независимая природа требовала свободы во всем. Всегда. А тот, кто сидел рядом сейчас напряг. Всего лишь минуту назад я раздумывала, достаточно ли смелая, чтобы рискнуть назвать свое имя, а сейчас мечтала выбить ему зубы. Клыки.

Закинув еще кубик в рот, я лениво оглянулась. В углу сидели, судя по курткам, приятели моего соседа. За остальными столиками расположилась обычная для подобных заведений публика.

- Меня зовут Рас, - привлек мое внимание незнакомец.- Друзья зовут Ра.

- Как бога старого мира,- рассеянно заметила и подала бармену знак, чтобы повторил заказ.

- Ну, я могу быть им, в некоторым смысле,- мужчина положил ладонь на мое колено.

- А всегда?

- Что?- прикосновение казалось мерзким.

- Ты можешь во всем быть богом?

Выражение на загорелом лице было бесценным. Удивление, растерянность и затем вспыхнувшее раздражение.

- Тебе хватит. Ни одна из телок еще не жаловалась.

- Может, нечего было сказать?

- Рот был занят.

- Ну, вот, ты и стал бывшим,- я опрокинула охлаждающий напиток в горло и шумно выдохнула.

- Чего?- не понял байкер.

- Придурком,- пояснила терпеливо, пережевывая лед.

Он сжал зубы до скрипа и встал, оттолкнув стул подальше. Тот упал на пол с грохотом. Посетители уставились на нас. Кто со скукой, кто с тщательно имитируемым беспокойством. На самом деле, всем было любопытно, что же произойдет дальше. В таких местах часто случались заварушки. Большинство завсегдатаев ради них и приходили сюда.

- Давай без сцен,- попросила с ироничной улыбкой, надеясь, что Рас не послушает. И он не разочаровал.

Сначала отступил, словно уходя, а потом шагнул ко мне, коротко замахиваясь. Так предсказуемо, так банально.

Выплюнув в него ледяную крошку, подтянулась и села на барную стойку. Мужчина замешкался на пару мгновений, которых вполне хватило.

Мои ботинки стоили дороже остальной одежды неспроста. На широких каблуках и носках совсем незаметно для окружающих крепились потемневшие набойки. Они не были тяжелыми. Да это и не нужно, если состав металла нужный.

От удара по лицу Рас согнулся и зашипел. Пахнуло паленой плотью и страданием. Да, аромат этой эмоции я знала слишком хорошо. Она трансформируется в горькую ярость или кислый страх. Зависит от ситуации и того, кому причиняешь боль. Байкер передо мной рассвирепел и взревел. Его крик прокатился по тесному для такого звука помещению, заметался между стенами и вскочившими с мест гуляками. Они, к слову, тоже зарычали. Громко и угрожающе.

Неприятности пахли кровью и звучали хрустом сломанных костей. Я перемахнула на сторону ретировавшегося бармена и схватила полупустую бутылку с водкой, той самой, которую мне не позволили заказать. Ухватив горлышко, приготовилась шарахнуть тарой первого сунувшегося. Заодно и раны продезинфицируются.

- Она. Меня. Ударила,- бесновался Рас.- Эта сучка...

- Которая здесь!- напомнила я стервозно.

- Была б она мужиком...- пояснял придурок кому-то позади него, скрытому в тени.

- Ты не искал оправдания, когда замахнулся,- ответили ему голосом, от звука которого я чуть не рухнула.

Не упала, но опустилась на пол и едва справилась с потребностью забиться под стойку. Ладони взмокли, по позвоночнику скользнул ледяной змейкой страх, губу я закусила так крепко, что во рту разлился медный вкус крови.

- Она меня выбесила,- бубнил Рас, оправдываясь.- А у самой подошвы с тахиром. Смотри, как рожу разворотила.

- Подумаешь, получил по морде. Не смертельно. Пойди, покури снаружи,- посоветовал обиженному мужику тот самый голос и обратился уже ко мне.- Ты где там, нахалка? Поговорим?

Глава 2

- Я хочу уйти,- пискнула придушенно.- Пообещай мне...

- Вот же наглая, зараза,- хохотнул нечаянный защитник.- Выбирайся оттуда. Никто тебя не обидит, если нарываться не станешь.

И тут высокий мужчина перевесился через стойку и уставился на меня. Остаться инкогнито шансов не осталось. Конечно, я еще надеялась, что, став старше, изменилась, но не настолько, чтобы Фатон меня не узнал.

- Ты?- выдохнул он пораженно.

- Привет,- шепнула и неловко спрятала за спиной бутылку.

- Еще и пьешь?- спросил с зарождающимся рычанием.

- Имею право,- попыталась ответить с достоинством, но невовремя вспомнила, что при Фате всегда теряла присутствие духа.- Мне можно...

Договорить мне не дали. Перегнувшись через столешницу, ухватив за шкирку, мужчина вздернул меня на ноги. А потом подхватив под мышки перетащил через стойку. И вот, стоя прямо перед злым большим почти волком, я дрогнула. Какой же он все же здоровый.

- Повтори.

- Могу... могу..- лепетала я, пытаясь освободиться от его хватки.

- Хватит,- мужчина покачал головой.- Поедешь со мной.

- Нет.

- Протрезвеешь и мы поговорим.

Хотелось возразить, что я вовсе не пьяная от какой-то неполной бутылки водки, но взглянув на Фата, не решилась с ним спорить. Не когда полукровка сверкал янтарным взглядом раксаша и едва сдерживал свою трансформацию.

Вот вечно я его бесила. С самого детства помню, что он пройти мимо не мог, чтобы не скривиться. Поначалу я по наивности тянулась к нему. Таскала в подарок цветных жуков, особенно красивые желуди и самые спелые яблоки из отцовского сада. Но однажды поняла, что Фатон меня терпеть не может. Всегда отходил в сторону, стоило мне его коснуться, стряхивал мою ладонь со своей с выражением отвращения на красивом лице и не помогал мне подняться, когда я падала. К моим подаркам он не прикасался, оставляя их то на подоконнике, то на краю стола. Даже шнурок, который я сплела из ленточек кожи водяной змеи на его день рождения выбросил с мусором. Его я вынула из корзины, когда мужчина уехал из поместья и повесила себе на шею. Как память, что никого нельзя подпускать слишком близко. Больше своего сводного брата я не видела. Он так никогда не вернулся в наш дом. Наверняка и не вспоминал о глупой девчонке, заглядывающей в его глаза с восторгом. Оказывается, не забыл.

Сейчас Фатон крепко ухватил меня за плечо и тащил через весь бар к двери. И вид у него был недружелюбный. Никто не перегородил нам путь и не посмел спросить обо мне. Хотя судя по взглядам, вопросов у местных хватало.

Снаружи метался ветер. Я запахнула куртку ради приличия. Не хотела, чтобы меня упрекнули еще и в развратной одежде. Однако брат успел рассмотреть шелковый топ с глубоким декольте отделанным кружевом. А что? Ведь я уже не маленькая и одеваюсь, как хочу.

- И давно ты выглядишь как шлюха?

- И давно ты решил, что имеешь право мне указывать?- парировала, освободившись из его захвата.- С чего решил, что можешь?

Знаю, глупо устраивать скандал в общественном месте, да и несколько зевак с забытыми в пальцах сигаретами ждали продолжения. Полукровка шагнул ко мне, заставляя пятиться.

- Я с тобой не поеду. Там,- указала направо, а затем, мотнув головой, налево,- стоит моя машина...

- Ты собираешься вести? Пьяной?

- Кто сказал, что я не могу? Алкоголь я не пила. К тому ж...

Кажется, брат произнес самое грязное ругательство, которое мне доводилось слышать. Пока я искала слова в ответ, он сгреб меня в охапку и закинул на плечо.

- Пусти!- заорала я истошно.- Что за дичь?

- Закрой рот, Соната,- он был до неприличия спокоен.- Для своего же блага.

- Не грози мне, урод!

- Верно,- холодно подтвердил Фат, сгружая меня на сиденье машины.- Я урод. А ты принцесса. Но сейчас заткнись и сиди тихо.

Поначалу я дернулась, чтобы выйти наружу, но заметила у порога бара Раса. Тот сверлил меня тяжелым взглядом, потирая подбитую челюсть. Он точно будет рад продолжить знакомство. Сейчас, когда адреналин частично перегорел во мне, дерзить волку расхотелось. Я и затеяла то свару от скуки, не просчитав возможные последствия.

Брат запрыгнул в водительское кресло и несколько раз глубоко вздохнул. Потом скривился и открыл окно. Стало обидно. От меня может и не пахло вкусно, но не настолько, что б вызвать такое явное отвращение.

- Отвези меня в мотель. Тут рядом...

- Не хватало, чтоб тебя утащили в притон. В таком виде...- он снова посмотрел на меня осуждающе.

- Какой вид позволяет считать меня достойной унижений?- вспыхнула я.

- Ты не в своем мире. И не в кукольном доме папочки.

Хорошо, что он не заметил, как я вздрогнула. Пришлось отвернуться, чтобы Фат не прочел на моем лице лишних эмоций. Ни к чему ему знать правду. Никому не нужно.

Глава 3

Мы оба молчали. По привычке я пристегнулась, а потом из чувства противоречия вернула ремень в паз. Раз хочет видеть во мне принцессу, пусть насладиться по полной. Скинув ботинки, забросила ноги на панель и принялась пытать радиоприемник на предмет достойной музыки. Стоило оценить выдержку брата. Он даже бровью не повел. Лишь вырулил на дорогу и надавил на педаль газа.

- Давно здесь?- спросила он, когда я отчаялась найти подходящую настроению мелодию и уставилась в окно.

- Не очень.

- Отец в курсе?

- Я совершеннолетняя,- отрезала холодно.

- Заметил,- слишком ядовито произнес Фат.

Не нужно было смотреть, чтобы понять, его лицо снова приобрело брезгливое выражение.

- Я не просила быть моим персональным драконом и спасать меня от принца.

- Хотела бы поиграть с Расом?

Фыркнув, я дергала выбившуюся нитку в прорехе джинсов.

- А когда за твои фокусы тебя бы наказала стая?

- Тахир - мое наследие. Я имею право носить его в каждом из миров,- отчеканила привычно и тут же скуксилась, поняв, что прозвучало это слишком пафосно.

- Здесь законы другие, малышка. И потом никто не стал бы извиняться перед твоим трупом.

Наверно стоило наконец признать, что тот самый металл, который был вправлен в мою одежду и обувь давно стал проклятьем моего рода. Невероятно ядовитый для большинства Высших, он стоил баснословные суммы. За один лишь нож с кромкой из этого темного металла можно было выручить добротный дом. А мое приданное исчислялось рудниками. Завидная невеста. И почти наверняка мертвая, если не договорится с женихом.

- Мне пришлось бы прикопать тебя у дороги, чтобы не портить отношения со стаей.

- Даже так?- бесцветно уточнила.

- Ты приехала поиграть во взрослую, а мне здесь жить. Это мои люди и мой мир. Тебе здесь...

- Не рады,- продолжила тихо и наконец вырвала злосчастную нитку.- Поверь, это я уже поняла.

За окном, в темноте мелькали деревья. Ветви крон почти смыкались над дорогой. Но желтоватая луна все же освещала асфальт. Интересно, сколько еще циклов я смогу кочевать по мирам? Сколько полнолуний смогу встретить свободной?

- Соната,- позвал брат, видимо насторожившись моему молчанию,- что-то случилось?

- А разве это возможно?- с наигранной беспечностью отозвалась я.- Корона запылилась. И только.

Не ответив на мой выпад, Фат вздохнул, нажал на панели пару кнопок и салон наполнила странная музыка. Я даже ноги спустила на коврик. Каждая нота отзывалась в сердце и замирала на донышке души. Мелодия струилась, дрожала, взлетала и падала. Вместе со мной. В ней звучал ветер, полутени и звездный холод. И с последним звуком, я поняла, что почти не дышала. По щеке скатилась одинокая слезинка, которую удалось смахнуть незаметно. Смутившись, шмыгнула носом и не смогла не спросить:

- Что это?

- Лунная соната. Из внешнего мира.

- Это написал Человек?- совершенно потерялась я.- Обычный человек?

- Обычных не бывает, Соната,- с какой-то обидой произнес полукровка и усмехнулся.- Хотя, по сравнению с тобой...

- Понятно,- прервала очередную нотацию и качнула головой.

Очарование момента пропало. Обняв себя руками, я снова уставилась в окно. Фатон никогда не видел во мне личность. Только бестолковую девчонку, дочь отчима и его новой жены. Ту, которая с надеждой протягивала ему самое дорогое, что имела. Напрасно. И зачем я приперлась в этот мир? Ведь есть множество других, где я могла бы спрятаться. Но именно здесь меня стали бы искать в последнюю очередь. Потому и выбрала Забытый. Не из-за Фатона же.

Усталость и нервное напряжение брали свое. Пару раз подавив зевок, я не сдержалась - широко открыла рот и клацнула зубами.

- Ты успеешь вздремнуть,- посоветовал брат и я с наслаждением показала ему средний палец.- Вот неугомонная,- проворчал он и неожиданно притянул меня к себе.

От такой неуместной близости, я вспыхнула, встрепенулась и потеряла независимый вид. А наглец что-то тихо шепнул в мои волосы рядом с ухом и удержал от падения. И ведь почти свалилась, ощутив, что мир свернулся в одну пульсирующую точку.

Глава 4

Он так уже делал. Давно, когда я была совсем юной.

В ту ночь я вернулась с вечеринки, на которую меня не отпускали и кралась через сад. В каждой тени мне мерещились хмурые раксаши, которых отец нанял для охраны. Но их не оказалось, и я добралась до стены нашей летней резиденции незамеченной.

- И как тебе удается обманывать всех?- голос Фата заставил меня пригнуться, а сердце забиться глупой бабочкой.

- Кого?- прошептала я, подойдя к нему ближе.

Брат сидел на лавке под моим окном и смотрел в сторону. С небритым лицом он выглядел старше. Его ладони лежали на коленях и при моем приближении сжались в кулаки.

- Вся семья считает тебя милой девочкой.

- Это были танцы...

- На тебе футболка наизнанку,- отрезал он с презрительной ухмылкой. Словно плюнул в меня.

- ... на пляже,- закончила я и покраснела.- На мне купальник.

- Да плевать мне на твои отговорки,- бросил Фат устало.

- И ты пришел мне это сказать?- буркнула обиженно и подошла к дереву, по которому всегда забиралась в комнату.

- Не стоит забывать, что ты из правящей семьи.

- И что это значит?- спросила я чуть громче, чем следовало.

- Значит,- процедил мужчина, бросив на меня мрачный взгляд.- Тебе нельзя шататься по ночам с мутным сбродом и снимать одежду... вне дома.

- А дома?- я скрестила руки на груди.

- Что?

- Дома мне можно снимать одежду и общаться со сбродом днем?

Чтобы стало понятнее, что имею в виду, стянула футболку и надела ее вновь, вывернув. Может мне показалось, но, когда я осталась в лифе, со стороны брата раздалось рычание.

- Считаешь меня мусором?- вскочил мой раздражитель.

- А ты меня шлюхой,- парировала с царственным спокойствием, поправив ткань на ставшей чувствительной груди.- Так что мы квиты. Спасибо за советы и заботу,- я слегка склонила голову,- но впредь держи свое мнение при себе. Не будешь выглядеть таким придурком.

Ловко подтянувшись, запрыгнула на нижнюю ветку и ухватилась за ту, что выше.

- Ты чего творишь?- зашипел Фатон.- Слезай оттуда.

Его пальцы обернулись вокруг моей лодыжки именно в тот момент, когда я собиралась прыгать. Ладони соскользнули с опоры, я сдавленно вскрикнула, падая. Полет оказался коротким и закончился жесткой хваткой рук сводного брата.

Оказавшись в чужих нечаянных объятиях, замерла на пару мгновений. Никогда не призналась бы даже самой себе, что впервые в жизни ощутила себя в абсолютной безопасности. Запах клевера и ночной росы забрался в легкие. Впервые ощутив чужой настоящий аромат, я испуганно распахнула глаза. Слишком близко от моего лица застыло чужое. Заострившееся в начавшейся трансформации в удивительного раксаша. Мои губы дрогнули, а Фатон нахмурился. Он решил, что я закричу. Ведь все бояться раксашей. Это логично. Мужчина притиснул меня к себе и закрыл рот своим. Голодным, с острыми зубами, скользящими по нежной коже, горячим языком на моем. Таким не должен быть первый поцелуй. Но в груди полыхнуло и сдавленный стон разрушил момент. Фатон очнулся, вперился в меня злым взглядом янтарных глаз и зашептал что-то, склоняясь к волосам.

- Не надо,- всхлипнула жалко, хватаясь за воротник его куртки. Сама не знаю, чего испугалась

- Спи, глупая,- хрипло отозвался мужчина и я подчинилась.

Проснулась уже в своей кровати. Испуганная, дезориентированная, но ясно осознавшая, что нашла своего настоящего. Стало понятно, отчего в его присутствии весь остальной мир терял краски. Почему всегда я искала его взгляд и мечтала услышать голос. Все встало на свои места, разделив мою жизнь на "до" и "после".

С той ночи все изменилось. Не могла я спокойно смотреть в сторону брата. Хотела поговорить с ним и не решалась. Да и как начать беседу? "Я ощущаю тебя своим настоящим" или "Я не хотела кричать от ужаса. Мне понравился твой вид" или "Поцелуй меня еще раз".

Все звучало ужасно. Не для Фатона от еще несовершеннолетней сводной сестры, которую он считает гулящей и глупой. И что хуже всего - принцессой.

В раздумьях прошло еще пару дней, а потом, когда я решилась на встречу, нашла его покои пустыми. Помню, как застыла у широкой кровати, еще хранящей его запах и в груди болезненно заныло.

В ведре для мусора, прямо поверх порванной рубашки лежал шнурок, подаренный мною Фатону. Лучше бы он меня ударил.

Отец в тот же день упомянул всколзь, что Фат уехал наместником в дальний мир.

- Там ему будет самое место,- добавил он со странной интонацией, которую оказалось сложно проигнорировать.

- Отчего же?

- Там Фатон сможет реализоваться. С кровью его матери - мир забытых идеален.

Забытый мир. Закрытый и не самый дружелюбный. Туда бежали от закона и от нарушенных клятв. Зачем Фат выбрал место, куда мне никогда было не выбраться, я так и не поняла.

Конечно, он не понял, что украл мою душу. Или ему было все равно, что я обречена теперь терзаться от лютого холода или нестерпимого жара, пока не получу ее обратно. Но я так и не смогла забыть. Не вышло.

Глава 5

Вокруг было темно. В последнее время я привыкла просыпаться в незнакомых местах и потому не испугалась. Пока не ощутила, что не одна. Горячее дыхание вплеталось в мои волосы.

Затаив дыхание, подняла голову от широкой груди, на которой она лежала. Фатон. Тот самый, который много лет снился мне ночами, спал в моих цепких объятиях.

Когда-то я ждала снов с ним. Закрывала глаза и представляла его редкую улыбку, звук голоса, аромат кожи. Но не тогда, когда мои сны превратились в кошмары. Теперь в них, Фатон кричал на меня, угрожал и шел по следу. Даже в грезах я не могла не убегать и покориться его воле. Инстинкт гнал меня от опасного хищника, а тело предавало, ломаясь от боли. Просыпаясь, я глушила рыдания подушкой. Ненавидела его и мечтала прикоснуться к теплой коже.

Сейчас под ухом билось сильное сердце. Которое никогда не станет моим. Осмелев, потерлась носом о его футболку и оглянулась. Просторная комната с кроватью, крепким шкафом, вместительным креслом и огромным окном, за которым царила луна.

Я прижалась к мужчине крепче, воруя эту ночь. Всего одну, в которой мне не холодно. Ни одна другая не станет похожей на эту. Теперь я это знала. Нужно запомнить ее, чтобы греться уютом этого момента. Скорее автоматически, Фатон закинул на меня руку, обдавая запахом клевера и сумерек. Ладонь оказалась у моего лица, и я прижалась к ней щекой. Пока мужчина спит ведь можно побыть слабой и глупой. Совсем немного. Чуть-чуть.

В следующий раз, когда я открыла глаза, за окном было светло, а в кровати не оказалось никого кроме меня самой. Я бы поверила, что мне все приснилось, если бы не запах на подушке. Не мой.

Подышав им немного, решила встать. В голове слегка шумело. Хотелось пить. На кресле, видимо для меня, хозяин оставил футболку и тренировочные штаны, в которых я могла утонуть.

От неожиданной заботы улыбка растянула губы. Хотя я все же решила воспользоваться привилегиями гостьи и самой выбрать себе одежду.

После душа, вышла в коридор и нашла комнату Фата. Она не сильно отличалась от моей.

Только кровать гораздо больше. Не видя причин не удовлетворить свое любопытство, забралась на матрас и легла. Удобно. И пахнет лишь моим сводным братом. От этой мысли помрачнела. А ведь у Фата наверняка есть женщина. Он здоровый мужчина, больше десяти лет живет в этом мире и, конечно, нашел себе не только дом, но и пару.

В груди расцвел ледяной цветок. Даже дыхание перехватило.

- А чего ты ждала? - со злостью спросила себя негромко.

Чужую рубашку, найденную на спинке стула, надела из принципа. Мягкая поношенная ткань оказалась уютной. В конце концов, Фат моя семья. Хоть и не по крови. Моя мать стала следующей женой его отчима. Но он считал меня родней. Вроде бы. Штаны проигнорировала. Не во дворце нахожусь. И хуже, чем сейчас обо мне уже не подумают.

С этими мыслями отправилась на поиски хозяина. Его в доме не оказалось. Это не помешало обойти комнаты и провести ревизию.

Добротный дом с широкими дверными проемами, большими окнами, с не скрипучими половицами благоухал деревом и совсем немного краской. Домотканые коврики добавляли уюта, а плетеные из лозы абажуры торшеров и ламп создавали теплую атмосферу.

Женщина здесь не жила. В одной из комнат нашлись вещи среднего брата. Его отец сослал сюда пару лет назад за какую-то надуманную провинность и, кажется уже забыл. Может и обо мне также не вспомнит.

- Мечтай, - проворчала глухо.

На кухне было необычно чисто и светло. Хандрить я не привыкла, а есть уже хотелось. С началом трансформаций аппетит у меня стал зверским. Хорошо, что мама приучила меня самой заботиться о себе и готовить. Знаю, это считалось плебейским занятием, но и мама не всегда жила во дворце.

В моем роду мужчины не выживали, а женщины были обречены стать спутницей того, кто сильнее других. Стоило уметь обслуживать себя самой. Мама оказалась трофеем сильного волка, хозяина не просто клана, а нескольких. Он мог позволить себе не склонять голову перед императором, но дальновидно не делал подобной глупости. Иначе лишился бы ее, наверняка. А мама бы стала добычей другого хозяина.

После женитьбы на ней, отец обрел невероятную власть. Стал наследником Тахира. Этот белый жесткий металл добывался лишь в одной провинции, владеть которой не повезло моим предкам. Для нас тахир был не опаснее серебра. Все мои украшения были из него, как и столовые приборы, к которым не прикасался никто из слуг. Набойки на обуви, пуговицы, клепки. Я владела состоянием, ценность которого никогда не осознавала. Но точно знала, что должно было стать благословением, обратилось проклятием юля всего моего рода.

Каждые двенадцать лет все купившие изделия с содержанием тахира, в основном оружие, должны были продлить или подтвердить право пользования им. Многочисленные охранные агентства, аристократия, целые армии и тайные общества являлись к наследнику и платили. Кто-то мог позволить себе дать нескромную сумму в деньгах, другие обязались быть лояльными или оказывать услуги, кому-то было достаточно разрешить наследнику не склонять перед ним головы.

Глава 6

Тряхнув волосами, прогнала грустные мысли и взялась за готовку.

Вскоре на сковороде скворчала томатная подлива для подходящего под крышкой мяса. Зачерствевший хлеб превратился в гренки, а крупная луковица оказалась нарезанная на тончайшие кольца и присыпана солью. К слову, готовила я с запасом, надеясь накормить Фатона и смягчить его гнев. Не знаю отчего он спал рядом со мной всю ночь, но подозреваю, что беспокоился, как бы я не сбежала.

Мелькнула мысль, что он мог сообщить о моем прибытии отцу, но тут же растаяла. Ведь они не общались много лет и вряд ли полукровка захочет афишировать мое присутствие. Скорее вытолкнет через портал куда подальше. А мне того и надо. Осяду где-нибудь поближе к внешнему и заживу потихоньку. Говорят, там законы более лояльны к одиноким женщинам.

Крайней мерой я считала уход в мир людей. Мама уверяла, что он примет меня из-за примеси крови истинных, что текла в наших жилах. Еще она считала, что изделия из тахира на теле и вживленные в него еще в детстве помогут там выжить.

Не уверенная, что она права, тем не менее я допускала возможность уйти туда, где обычные высшие не выживают. Есть вещи пострашнее смерти.

Снаружи послышался шум мотора. Пригладив волосы, я на секунду пожалела, что самовольно взяла другую одежду и тут же себя одернула. Это всего лишь очередная причина для презрения. Одной больше. У меня получиться пережить несколько холодных взглядов и пару едких реплик.

Однако, распахнув дверь, я оторопела и лишь из гордости не захлопнула ее. На пороге стоял Рас. И он не был рад меня видеть.

- Привет, - произнесла я сладко и улыбнулась во все свои дополнительные клыки.

- Ты тут обживаешься, вроде, - вместо приветствия здоровяк осмотрел мой наряд, оценив босые ступни и накрашенные ноготки. - Не особо рассчитывай, что придешься ко двору.

- О, за это не беспокойся, - легкомысленно взмахнула рукой и оперлась локтем о дверной косяк. - Ты не голоден?

- А? - оторопел он и тут же оскалился. - Шлюхи меня еще не кормили.

- Вынести тебе косточку? Погрызешь на досуге, - не осталась я в долгу. - Или тебе, псинка, дрессировка не позволяет брать еду у чужих?

- Ах ты сучка! - выкрикнул он, шагая ко мне.

Отступать перед хищником опасно. Дразнить тоже, но не умею я пасовать. Шагнув навстречу, ощерилась.

- Тебе вчерашнего мало! Решил, что мне просто повезло? Дай мне шанс, шавка.

Мужик опешил от моей наглости лишь на пару секунд. А потом схватил за шею. И взвыл, отскакивая и тряся располосованной рукой.

Каюсь. Я порезала его ножом. Тем самым которым шинковала лук и по наитию взяла с собой, встречая гостя. Как оказалось, не зря.

- Вот гадина! - орал он, заливая крыльцо кровью.

- Прежде чем трогать чужую женщину, думай! - выпалила в ответ.

- Ты с Фатом? - зло сплюнул Рас.

- Нет, я просто так ночую в доме мужика, а потом таскаю его шмотки и обед готовлю, - скрестив руки на груди, запоздало вспомнила, что не одела белья. Благо, рубашка была достаточно длинная и скрывала меня до середины бедра даже в такой провокационной позе.

- Думаешь, сможешь его заарканить?

- Ты снова меня недооцениваешь, - вернула на свое лицо сладкую улыбку. - Стану здесь хозяйкой. Попрошу завести сторожевого пса и вспомню о тебе. Даже брошу в будку подстилки из сена. У тебя ж нет аллергии?

- Точно сучка, - он как-то странно повеселел.

- Буду кормить тебя косточками. Куплю ошейник от блох.

- Я его сам одену, если у тебя получиться с Фатом, - пообещал он слишком бодро.

- Заметано,  - я протянула ему руку и получила окровавленную ладонь для скрепления спора.

- А если нет?

- Я свалю отсюда.

- И останешься в моем доме на ночь, - выдвинул он свое условие.

- Твоя конура мне не подойдет, - фыркнула я высокомерно, но выдернуть пальцы из захвата не вышло.

- Тебе не придется привыкать. Одну ночку попользую и гуляй.

- Отойди от нее Рас, - прозвучало набатом и мужик отскочил от меня как ошпаренный. Только вот незримая метка нагрела кожу на запястье. Клятвы высших – вещь серьезная.

- Фат, я тут привез бумаги, как ты велел. А эта фифа захотела об меня потереться, - зачастил гость, зыркнув на меня исподлобья.

- Я сказал оставить ее в покое, - не повелся брат и сгреб приятеля за грудки. - Ты не понял меня? Нужно повторить?!

Глава 7

Даже я попятилась, поняв, что полукровка не шутит. Его кожа потемнела, скрывая татуировки, углы челюсти заострились и глаза сделались больше из-за раздавшихся глазниц.

- Прос... ти, - выдохнул побледневший Рас и отвел в сторону голову, обнажая горло в волчьем жесте подчинения.

Раксаш, даже частично сменивший испостась, представлял собой шокирующее зрелище. Настоящиц воин. Тот, кто должен быть моим.

Я же замерла, не в силах отвести взгляда от раксаша, и даже забыла о ноже, выскользнувшем из пальцев и беспомощно звякнувшем о порог. Фат обернулся на звук и оскалился. Невыносимо прекрасно и жутко. Опираясь о дверь, я едва удержалась на ногах. Хотелось сесть на пол и обнять себя, чтобы унять вспыхнувший внутри пожар. Меня обжигала собственная кровь. Дыхание сделалось раскаленным и частым.

- Пошел вон, - прошелестел брат и волк рванул прочь. Сам Фатон преодолел ступени и встал напротив. В одном шаге. - Зачем ты провоцируешь? Неужели так сложно...

Он пытался принять привычный вид, но не выходило. А у меня зудели пальцы от желания его касаться. И в бездну все сомнения, я протянула ладонь и положила на его щеку полыхающие пальцы.

- У тебя жар, - рыкнул брат, подхватывая меня на руки и занес в дом. - Ты больна? Почему не сказала?

Деловито устроив меня на диване, мужчина хотел отойти, но я вцепилась в него... когтями и подтянула обратно, сажая рядом с собой.

- Не уходи, - попросила я и забралась к нему на колени. Фат не смог бы мне помешать, даже если бы попытался.

Теперь поняла, почему ночью он остался со мною. Не смог вырваться из моих цепких рук. Да и кто бы смог? Застонав от отчаяния, попыталась втянуть когти, но не вышло. Моя вторая ипостась точно знала, что ей нужно. А точнее кто.

- Тише, маленькая, - пробормотал Фат, осторожно гладя меня по голове. - Испугалась?

Мотнув головой, я все же смогла произнести:

- Тебя никогда.

- Ну, что же ты, - почти нежно произнес он рокочущим голосом раксаша, отчего я прильнула к нему крепче. - Стоит ведь бояться... Ты меня так совсем раздавишь.

Конечно, брат лукавил. Навредить ему у меня вряд ли вышло бы. Даже если б я хотела. Но все же мне удалось отцепиться от жесткой куртки и спрятать измененные ладони за спину.

- Что с тобой? - впервые в его голосе слышалась забота.

- У меня... горячка,  - призналась, будто со скалы прыгнула.

- Это часть изменения?

- Почти,- кисло подтвердила я.

- Тебя нужно отправить домой. Твоя мать...

- Нет! - я почти спрыгнула с него, как мое тело спеленали сильные руки. - Нельзя домой. Мне нельзя.

- Перестань истерить, - быстро же он пришел в себя. - Твоя мать знает, что делать, верно? Это ведь ваши женские штучки? То есть проблемы...

Бедняга. Он никогда не видел истинного обличия моего рода по женской линии и всегда считал, что имеет дело с волчицей.

- Я знаю причину.

- И?

Нервно кусая губы, я опустила лицо. Как мне признаться, что до тех пор, пока я не воссоединюсь со своим мужчиной, не излечусь. И этим мужчиной был он сам. Я чуяла каждую составляющую его аромата. Влажные лепестки белого клевера в лунную ночь. Он сводил меня с ума каждый раз стоило оказаться в поле, у реки.

Мой вид перенял особенность истинных. И я могла выбирать из нескольких высших. Это было против всех законов нашего вида. Об этой аномалии знали лишь мы сами. И какого же было мое удивление, когда я смогла ощутить запах другого мужчины. А потом еще одного. И еще. Мать объяснила мне, что это означает и почему нельзя говорить другим об этой способности.

Только аромат Фатона, самый первый, остался моей личной зависимостью и единственной сладостью. Я млела, вдыхая его все глубже. А он замер, позволяя, мне уткнуться носом в его шею и прикусывать солоноватую кожу.

- Соня...- позвал тихо, как поступают с одичавшими животными.

Я очнулась, поняла, что прижимаюсь к заинтересованному таким близким контактом мужчине и осторожно освободила его от своего присутствия.

- Малышка...

- На зови меня так, - попросила глухо. - Никогда, слышишь?

- Хорошо, - согласился он с легкостью, наверняка не собираясь выполнять просьбу. А потом закинул стопу на колено, скрыв пах. Напряженный.

Игнорировать свое возбуждение было проще, чем взаимное. Я отвернулась. Слишком порывисто. Едва устояла на ногах и ухватилась за спинку кресла.

- Почему ты не хочешь домой? Что делаешь здесь?

- Я ищу...

- Только не ври, - предупредил брат строго, становясь за моим плечом.

- ...своего мужчину.

- Здесь?- потрясенно спросил он.

- Он точно здесь, - я сдерживалась, чтобы не откинуться на его грудь.

- В этом мире? Уверена?

- Да, - и ведь не солгала.

- Твою ж... - Фат выругался и обошел меня, направляясь к обеденному столу. 

Глава 8

- Твой отец знает?

- А должен? - вскинулась я. - Это только мое дело.

- Он знает об этом? - повторил он с нажимом. Стало ясно, что придется отвечать.

- Нет, он не знает, где я, - призналась нехотя.

Фатон молчал. Он сел на крепкий стул и отвернулся к окну. Здесь мужчина смотрелся органично. В отцовском доме было иначе. Там он выглядел загнанным и отчужденным. Осторожно приблизившись, положила ладонь на его плечо, дернувшееся от моего прикосновения.

- Фат, я не прошу тебя помочь мне. Хочешь, я прямо сейчас уйду.

- Куда? - быстро спросил он, не оборачиваясь.

- Не важно,  - плюнув на условности, пригладила взъерошенные волосы на его затылке.

- Важно. Как я могу оставить тебя одну?

- Я всегда... никогда не одна, - надеюсь, он не принял мою оговорку всерьез.- Обещаю быть осторожной.

- Это не обсуждается. Моя сестра не будет шататься по забытому миру в одиночку.

- Ведь на самом деле я не твоя сестра, - обойдя мужчину, встала у подоконника.

- Не по крови, - согласился он почти спокойно. - Но это не имеет значения.

- Так помоги мне, - попросила, сжимая край доски. - Пожалуйста.

- Принцесса просит урода?

- Я никогда не считала тебя таким. Ты должен был понять.

- Достаточно, что это знаю я сам.

Мужчина хмыкнул, заметив обед на плите.

- Ты приготовила?

- Мама научила.

- Ты полна сюрпризов.

Возможно, это был мой шанс подкупить брата. И я не преминула им воспользоваться.

- Мой руки, я накрою на стол, - подтолкнув его к раковине, вынула тарелки из ящика. Практически новые. Судя по упаковкам от фастфуда под раковиной, здесь питались неправильно.

- Ты тут быстро освоилась, - удивленно заметил Фат, берясь за мыло.

- У меня много талантов, - легко пожала плечами.

- Хотелось бы узнать...- Фат осекся и пробубнил что-то невнятное.

Потом мы сидели за столом. Ели. Слегка соприкасались пальцами, когда брали гренки и соль. В моем отчем доме такое было невозможно. Там столы были огромные, а слуги вышколенные. Они подавали специи, салфетки, подливали вино и воду в бокалы. При всем желании никто не смог бы тронуть другого за этим же столом. Мы всегда были далеко друг от друга. Всегда и во всем. И как мне пришлось осознать, сами не подозревали насколько.

- Соус вкусный, - с набитым ртом сообщил хозяин дома.

- Только он? - не смогла не поддеть.

- Все вкусно, - сдался Фатон и подцепил вилкой ломтик мяса. - Даже не вериться.

Препираться не хотелось. Сыто потянувшись, подперла кулаком щеку и лениво рассматривала сидящего перед собой мужчину. А он ел. С заметным удовольствием.

- Так почему ты не хочешь, чтобы отец помог? - испортил момент Фатон.

- Он не захочет помогать.

- Почему?

Помня о том, что Фат мог поймать меня на лжи, я тщательно подбирала слова.

- Он не одобрит мои методы.

- Тебе не стоит ссориться с ним, - посоветовал он без иронии.

- Поверь... папа, - это слово выдавила из себя, - не станет на меня злиться, когда я вернусь, - про себя я заменила слово "когда" на "если". Так было правдивее.

- И почему?

- Поверь, я точно знаю. Если ты мне не поможешь...- обещание не долго висело в воздухе.

- Ты сделаешь все сама, верно?

- Да, - я устала постоянно прятаться и бежать, но сдаваться на милость главе клана не стану. - Сбегу от тебя.

- Уверена, что сможешь?

- Я на многое способна, - повторила его же слова. - Не стоит недооценивать...

-... принцессу в бегах, - продолжил он с готовностью и тут же поймал мою сжавшуюся на столе ладонь. - Не злись.

Со странной смесью удивления и радости позволила его пальцам накрыть мои. Фатон забылся и слегка поглаживал светлую кожу на костяшках ногтями.

- Тебе сложно отказать. Знаешь, я всегда удивлялся, почему тебе потакает и прислуга и сам хозяин...

- Шир, - напомнила я. - Ты никогда не называешь его по имени.

- Не замечал, - солгал он непринужденно и тут уставился на наши ладони. - Я ведь тоже тебе не откажу.

- Спасибо, - шепнула, прижавшись к его плечу лбом.

- Ты... ты...- Фатон сглотнул и все же спросил, - Ты с ним соединилась? С тем парнем?

Казалось, он ждал ответа, затаив дыхание. Знаю, я придумала это. Заставила себя поверить, что Фату и впрямь важно знать обо мне и воображаемой паре, которую я ищу.

- Мы не были близки, - пояснила раньше, чем поняла бы, что ошибаюсь. - И он не знает, что я его ищу.

- Как такое возможно?

Будто сама мысль о том, чтобы меня не заметить его удивляла. А сам ведь...

- Я спрошу его при первой же возможности.

После этих слов он отстранился, встал и ушел. Задержался на пороге, намереваясь сказать что-то, но вместо этого шумно выдохнул. Я все ждала. Ждала, что он рассмеется и заявит, что не верит в мифического избранника, которого якобы я ищу. Неужто он не понял, не ощутил того, что мое сердце замирает, когда мы рядом? Что мой зверь цепляется за него неспроста?

Но он ушел. Не в первый раз.

Глава 9

- Порталы закрыты, - заявил Фатон, вернувшись вечером.

- Давно? - похолодела я от его тона.

- Второй день. Похоже у императора веские причины, раз переходы заблокированы. У меня есть список всех, кто вошел за последние три недели. И тебя там нет.

- Я не стала регистрироваться, - беззаботно пожала плечами.

- И почему я не удивлен? А как зовут того, кого ты ищешь?

Я смутилась, поняв, что не придумала ни имени, ни подходящей легенды. Но брат словно не заметил заминки и поставил на стол мою сумку из мотеля.

- Вот. Я тут забрал твои вещи...- тут он его тон стал неуверенным, - и прикупил тебе кое-что пока был в городе.

- Что? - как и любая девушка я была любопытной.

В бумажном пакете, который Фат протянул мне оказалось длинное трикотажное платье. Простое, с неглубоким декольте. Я развернула его и приложила к себе.

- Белое, - произнесла тихо.

- Знаю, ты привыкла к другим вещам и ...- мужчина выглядел неуверенным настолько, что в моей груди потеплело.

- Отвернись, - попросила я и брат незамедлительно развернулся на пятках.

Как бы не хотелось оставить себе его рубашку, сбросила ее и надела новое платье. Оно село идеально. Не думаю, что Фатор понимал насколько ткань будет облегать мое тело. Оглянувшись, нашла зеркало и даже крутнулась вокруг себя, чтобы оценить вид. Такой милой я себя помнила смутно.

- Наверно, зря, - мрачно оправдывался брат.

- Спасибо, - я тронула его за плечо, поворачивая к себе. - Нравлюсь?

Спросила и сама пожалела. Все ждала, что сейчас Фат по привычке скривиться и скажет что-то едкое. Но он молчал. Смотрел на меня, сощурив янтарные глаза и поджимая губы.

- Что? - смутилась я еще сильнее.

- Ты принцесса. Даже мешку этого не изменить.

И вроде не сказал ничего обидного, а между нами словно выросла стена. Холодная. Я прижала к груди ладонь, где за ребрами стало неуютно.

- Тебе плохо? - удивительно, что он заметил.

- Нет, - прошептала потерянно, - мне... нормально.

- Все же стоит связаться с твоей матерью, когда заработает портал.

- Это не твое дело, - сказала я ровно и заставила себя не заметить тени, набежавшей на лицо Фатона.

- Но я за тебя отвечаю.

- И мне не понять, зачем тебе это.

Подхватив уже ставшую родной рубашку, пошла в спальню.

- Ты не будешь есть? - несколько виновато поинтересовался брат.

- Сыта, - отозвалась, закрывая дверь. Он же не мог услышать, как я плакала, оставшись одна? Я научилась делать это тихо за многие годы жизни в резиденциях отца.

Но не в тот день, когда я в последний раз говорила с матерью.

***

НЕКОТОРОЕ ВРЕМЯ НАЗАД

Она снова затеяла этот разговор. Знала, что я не хочу обсуждать эту тему, но поднимала ее в последнее время с завидной регулярностью.

- Тебе стоит выбрать себе мужа, - повторила она как мантру.

- К чему спешить? Я только стала совершеннолетней. У меня полно времени. К чему искать себе спутника?

- Лучше это сделаешь ты, чем Шир.

- Папа не станет меня принуждать, - заявила я уверенно и закатила глаза, заметив скептическое выражение на лице матери. - Он не захочет для меня политического брака.

- Не будь наивной, - мама взмахнула рукой, словно отгоняя насекомое. - Наша кровь не позволит нам быть свободными. Никогда. И выбор нам не дан от самого рождения. Но у тебя есть шанс успеть до объявления торгов...

- Торгов? - я даже вскочила на ноги, сдвигая кресло. - Ты в своем уме? Эта дикость давно стала историей. Никто не торгует невестами. И папа не станет...

- Не думай, что ты многое знаешь.

Мать подошла к двери и замерла, едва ли не прижавшись ухом к деревянным доскам. Затем обернулась и вернулась к окну. Неужели всерьез опасалась, что нас кто-то подслушивает?

- Твое наследие не позволит остаться свободной.

- Тогда, зачем торопиться стать... вещью? - я едва сдерживалась, чтобы не разбить что-нибудь ценное.

- Лучше самой найти хозяина. Заключить договор. Выторговать себе привилегии.

- Ты сделала именно это? - я тут же пожалела о своих словах. В глазах красивой женщины полыхнула боль и тут же скрылась за привычной улыбкой.

- Я стала добычей, милая. Потому что потеряла...- она замолкла, уставившись на голубоватую луну среди рваных облаков. Иногда она смотрела в небо со странной тоской. Словно искала там что-то и не находила.

- Как же мне искать мужчину, если уже люблю...- прошептала я тихо.

Мать оказалась рядом и зажала рот сильной ладонью.

- Забудь, - зашипела она и воровато оглянулась. - И никогда не говори этого вслух.

- Но...- оттолкнув ее руку, возразила я и тут же мою щеку обожгла пощечина.

- Никогда не слушай сердце, - она скривилась под моим ошалелым взглядом и лишь на мгновенье изменилась лицом. Что-то незнакомое проступило под ее кожей, сдвигая кости и тут же вернуло их обратно.

- Ты... меня ударила, - зачем-то сообщила я.

- Помни за что, - не стала извиняться мама. - Тебя это спасет однажды.

Я попятилась, не сводя глаз с той, кого всегда любила. Она смотрела на меня прямо, не моргая. Будто запоминала, точно зная, что больше мы не увидимся. Только она не могла этого знать. Или я мало понимаю в собственной крови.

Глава 10

Я проснулась, дрожа и всхлипывая. Тело заледенело и одеяло совсем не грело. Точно знала, что мне может помочь, но оставалась на месте. Застонав, перевернулась на живот и уткнулась лицом в подушку. Как же больно! Мышцы крутило судорогами. Тянуло и сжимало. Каждая кость пульсировала в ожидании трансформации.

Пришлось контролировать глубину вдоха и медленного выдоха. Ногти впились в ладони, зубы скрипели, перед глазами колыхалась красная пелена. Я все еще училась мириться с болью. Но пока воевала с ней, без надежды на победу.

Чужое присутствие заставило вскрикнуть и свалиться с кровати.

- Это я, - отшатнулся растрепанный и полуобнаженный Фатон. - Тебе плохо?

- Уйди, - выдавила я, отворачиваясь к стене и надеясь, что сохранила изначальный вид.

- Я хотел...

- Пошел вон! - крикнула, отчаянно желая, чтобы...

Он точно понял, что мне нужно. Подхватил плед и завернул меня в него. Потом поднял на руки, словно я ничего не весила и понес прочь из дома.

- Ты просто ледяная, - мы оказались на пороге и Фатон сел на широкую ступень, разместив меня на коленях. - Как давно ты оборачивалась?

- Ддд... давно, - выдохнула и спрятала лицо на его груди.

- Почему тянешь? - он растирал мою спину через мягкую ткань.

- Не было места.

- Здесь его полно, - отметил мужчина очевидное. - Могу составить компанию...

- Нет! - поспешила ответить и поняла, как это прозвучало. Словно он не был достоин.

- Да я и не настаиваю.

- Мне пока непривычно менять суть, - пояснила глухо. - Будто я становлюсь голой.

- Хм, - Фат заметно расслабился. - К моему участку никто не подойдет. Тут места полно. Можешь прогуляться. А я подожду. Если что, позовешь и я мигом...

Я немного согрелась и потерлась о голую кожу над выступающей ключицей лбом.

- Прости.

- Все хорошо, - ответил брат беспечно. - Тебе тяжело быть далеко от дома?

Нет. В этом была уверена. Как и в том, что я именно там, где всегда хотела быть. Мотнув головой, я позволила себе еще немного остаться в тепле желанного тела. Фат будто не замечал, что обнимает меня и слегка покачивает на своих коленях.

- Может, ты боишься темноты?

- Ну, не настолько я жалкая, - попыталась пошутить и снова вздрогнула.

- Принцесса...

- Ну, зачем ты снова это делаешь? - простонала, жмурясь. - Вот обязательно постоянно меня цеплять этим?

- Ведь ты и вправду...

- Хватит.

-... для меня всегда принцесса.

Вскинув голову, уставилась в мерцающие янтарные глаза раксаша. От колкого ответа меня удержало голодное выражение на суровом лице. Так смотрят на родной берег после долгого плавания. Облизнула пересохшие губы и ощутила вибрацию в груди мужчины. Она вырвалась тихим рычанием. Не угрожающим. Другим. И я не могла понять, что оно означает.

- Лучше бы ты не приезжала.

- Я могу...

- А я нет, - ответил он резко и ссадил меня на ступень. - Это слишком.

Сам поднялся и сбежал вниз. Пришлось запахнуть плед и подобрать босые ступни под себя. От потери тепла я снова продрогла. Но не могла отвернуться от Фатона. Мужчина рывком стянул с себя мягкие тренировочные штаны вместе с бельем. От вида его крепкой задницы, гулко сглотнула. Знаю, волки не страдают ложной скромностью и не стыдятся своего тела. Конечно, чего уж тут стыдиться? Рисунки татуироврк на смуглой коже перекатывались над напрягающимися мышцами, будто живые. Видимо ощутив мой взгляд, мужчина обернулся, чтобы сказать:

- Пожалуй мне самому нужно пробежаться. В моей комнате есть камин. Ложись в мою кровать…

В моей голове возникли картинки, порочнее которых еще не оплавляли сознание. В его кровати. Я и он. Мы оба. Осознавал ли Фатон сам, что предложил? И насколько близок был к тому, чтобы свести меня с ума?

Пришлось сжать колени, чтобы унять вспыхнувший внизу живота жар. Да, теперь мне не было холодно. Кажется, мужчина и сам мог об этом догадаться. К своему стыду, не могла быть уверенной, не учуял ли он мое возбуждение, но вида не подал, даже если ощутил изменение в моем состоянии. Отвернулся, шумно выдохнул и пошел к лесу, изменяясь на ходу.

Это было слишком прекрасно. Сама не поняла, как подскочила и уставилась на него. По роскошному телу прошла судорога. Затем брат опустился на колено и выпрыгнул из человеческого тела. А из моей груди вырывалось сердце. Оно билось в бешеном ритме. В ритме сердца волка.

Огромный, с желтым полыхающим взглядом и вздыбленной темной шерстью. Он вернулся ко мне и наклонил голову, словно недоумевая, что я делаю на пороге.

- Фат? - позвала я несмело, внезапно оробев. - Ты же понимаешь меня?

Знаю, многие высшие не контролируют своего зверя, но не Фатон. Уверена, он точно видел меня и понимал. Слишком много ума светилось в его глазах. Но в отличии от мужчины волк не спешил уходить. Медленно подступил ближе и остановился у нижней ступени. Мне показалось, что на его морде появилась усмешка. Будто он ждал, что я сбегу. Испугаюсь. Под пальцами жалобно скрипнула деревянный поручень, но я шагнула навстречу зверю.

Теперь удивился он. И вроде разозлился. Потому что попятился и рыкнул. А затем прыгнул в темноту.

Глава 11

Я стояла в ночи еще долго, слушая далекий тоскливый вой. Тот, которому никогда не смогу ответить. Не только оттого, что Фат считает меня принцессой. А потому, что я и действительно она. Чистокровная. Обреченная оставаться одинокой.

В его спальню я не пошла. К чему мучать себя? Фатон ведь не знает, какого это - плавиться от жара и леденеть в следующую секунду. Когда даже кости трещат от напряжения, а от боли хочется кричать. Только вот этого делать нельзя. Никак. Если бы я сорвалась…

Стряхнув страх, напомнила себе, что давно уже не дома. Не там, где нельзя показывать своих эмоций. Больше нельзя. За окном раскинулся лес забытого мира. Здесь стоило бояться всех и каждого. Так твердили в моем собственном.

Тут живут отступники, прячутся убийцы и предатели. Здесь правит сила и террор. Вот только я смогла убедиться, что все совсем не так. На улицах города не ходят с оружием, а по ночам не зовут на помощь. В городе я осмелилась выходить на вечерние прогулки и даже выбиралась в местные бары. Осталась не только цела, но и довольна. Да, я не видела стражи, но в ней не было надобности. Несколько раз я видела мужчин с повязками на рукавах. Один из них спросил, не требуется ли мне помощь, а затем предложил составить компанию. К его чести, спокойно принял отказ и не пытался настаивать на продолжении общения или причинить мне вред.

Не всему стило верить, как оказалось.

Никогда я не представляла, что окажусь настолько далеко от всего, что знаю и к чему привыкла. Как и всех молодых меня будоражила возможность путешествовать, увидеть другие миры, заглянуть во внешний. Совсем ненадолго, чтобы убедиться в его реальности и пощекотать нервы. Встретить кого-то опасно дерзкого, чтобы потерять голову и невинность, а затем краснеть от воспоминаний. А может и остаться с ним надолго, пока обстоятельства и здравый смысл не толкнут дальше.

С самого рождения я была лишена подобного будущего. Что бы не думал обо мне Фатон, но даже в юности, сбегая из дома, я замечала тени раксашев, что следили за каждым моим шагом. Порой мне казалось, что удалось обмануть охрану. Сейчас я точно знала, что мне позволили иметь эту иллюзию. Свободной я не была никогда. И не должна стать. Мама оказалась права. Но я решила попытаться. Стоит ведь бороться за свое счастье, за свое будущее.

- Какое? - спросила себя негромко и уткнулась лицом в подушку.

Ведь даже сбежав из дома, я остаюсь собой. Моя кровь – лучшая клетка.

Новый кошмар сменился чем-то непривычным. В этом сне я оказалась на поляне, залитой лунным светом. Под ногами растелился ковер из сочного клевера. Опустившись на колени, я сорвала несколько соцветий и поднесла их к лицу. Аромат наполнил легкие, дурманя и лаская сознание образом мрачного мужчины. Неужели я никогда не излечусь от этой зависимости? Неужто всегда останусь в плену у неисполнимых желаний?

Чужое присутствие заставило крохотные волоски на коже приподняться. Предупреждение опасности сжало сердце и потребовало выпустить вторую сущность наружу. С силой затолкала ее обратно и сделала несколько глубоких вздохов, прежде чем развернуться. Конечно же это был Фатон. Мое личное безумие, мучитель и тот, кто никогда не покидал моих снов.

- Почему ты не зовешь меня? - он остановился у кромки леса.

- Уходи, - прошептала я тихо, уверенная, что буду услышана.

- Думаешь, что этого хочешь?

- Это то, что мне нужно.

Я знала, что будет дальше. Всегда происходило одно и то же. Мужчина менял свою суть, становясь волком и бросался на меня. Я же бежала так долго, пока сознание не выталкивало меня наружу, хрипящую от ужаса и обиды.

Но в этот раз Фатон оставался собой и медленно шагал в мою сторону. Непривыкшая видеть его так близко, завороженно наблюдала за текучими движениями его тела. Очнувшись, резко вскочила, но полукровка оказался быстрее и обхватил меня за плечи.

- Опусти, - мой протест даже мне самой показался неуверенным.

Фатон прижал меня к себе и зашептал в волосы:

- Никогда не отпущу. Ты не сможешь убежать. Хватит пытаться…

В его объятьях было тепло. Так как давно не было наедине с собой. Казалось таким естественным подчиниться, прильнуть к нему и хотя бы здесь, во сне позволить себе признать очевидное. Но что-то внутри меня, сильное и отчаявшееся взбунтовалось этой случайной мысли. Оно заставило меня приложить ладони к широкой груди и толкнуть мужчину от себя. Он не шелохнулся в ответ, игнорируя мою возню. И тут я сделала это иначе. Той силой, что таилась под моей кожей. Я снова оказалась свободной. Фатон смотрел на меня хмуро. А мне опять стало холодно.

Проснувшись, я резко села в кровати и прижала дрожащие руки к груди. Сердце билось в ребра, словно пытаясь их проломить. Запястье зудело и на короткое мгновенье на нем проступила метка, которой там быть не могло – четырехлистник. Потерев кожу, убедилась, что не права и это всего лишь знак песочных часов, оставленный Расом. Символ забытых. Как же меня угораздило поспорить с тем парнем? Видимо сказываются дворцовые замашки, в которых меня упрекал Фат. Я и вправду привыкла, что никто мне не угрожает и не требует ничего. Но расплаты я не боялась. Дам волку монету из тахира, что хранились вшитые в днище моей сумки и разойдемся с миром. Но стоит научиться контролировать свой нрав и следить за сказанным. А то молва про богатую идиотку разойдется, как круги по воде.

Глава 12

С сожалением оставив платье на спинке стула, я надела тренировочные штаны и тунику, у которой выглядела по-домашнему неброско. Справившись с завивающимся волосами, уложила их в узел и вышла из комнаты. В доме было тихо. На столе меня ждал завтрак и записка. В ней Фатон обещал, что скоро вернется и просил не делать глупостей.

- Каких это? – недовольно проворчала я, но от еды не отказалась.

А мой сводный брат неплохо умел готовить. Или я оказалась слишком голодна. Но немного остывшую яичницу с тонкими полосками бекона съела достаточно быстро.  Кофе в стакане с керамической крышкой не был обжигающим. Стало любопытно, что бы подумал Фат если бы узнал, что именно таким я его обычно пью.

Выйдя на просторную веранду, уселась в кресло, набросив забытый и отсыревший за ночь плед на поручень. Солнце поднялось совсем невысоко и приятный ветерок холодил кожу. Кажется в этом мире было начало лета. В моем же царила осень с низкими свинцовыми облаками, коварными сквозняками и внезапными ледяными дождями, напоминающими о скорой зиме. Земля уже остыла, деревья потеряли листву и терпение. Они качали голыми ветвями и просили снега – белого и умиротворяющего.

В это время мы перебирались в резиденцию ближе к порталу, чтобы уходить в Радужный мир. Его я не любила особенно. Людей в нем считали почти скотом, дворяне вели себя по-варварски и многие из них смотрели на меня как на товар, выставленный в витрине, на который хозяин еще не успел навесить ценник.

Мне так не хотелось верить словам матери о торгах, но правда оказалась жестокой. Слишком.

Послышался шум мотора. Я поставила опустевший бокал на пол, чтобы разглядеть гостя. Мотоцикл Фата стоял под навесом, а значит приближающийся железный конь принадлежал кому-то еще. Вряд ли Рас снова решился нанести визит. Вчера ему пришлось несладко. Но наверняка в стае Фатона достаточно любопытных.

Байк заглох в десятке метров от крыльца и с него сошла затянутая в кожу фигура. Не нужно было обладать хорошим зрением, чтобы понять – принадлежала она женщине. Ох, поправочка, шикарной женщине. На ней не было шлема и откинув с внушительной груди тяжелую темную косу, она направилась в мою сторону, покачивая бедрами.

- Ты что ли новая подстилка Фатона? - начала она без прелюдий.

Если дама рассчитывала меня ошарашить, у нее почти получилось. Почти. Хамству ей стоило поучиться у моих кузин. Заправив за ухо выбившийся локон волос, я неспешно приблизилась и остановилась на верхней ступени. Не торопясь, позволила девушке оглядеть меня с головы до ног и оценить сытое выражение лица. Затем царственно улыбнулась и произнесла:

- Полагаю, ты старая подстилка. Что ж, у Фата всегда был аппетит к большому куску мяса…

Девица ощерилась на мои слова. Уверена, она гордилась своими формами и не считала пышные бедра чрезмерно большими. Как и я. Мне бы не помешало стать более округлой, но сейчас было не время рефлексировать.

- Прости, я плохая хозяйка. В дом не позову, там не прибрано после…- тут я изобразила смущение и невинно продолжила, - ну, ты понимаешь: сломанный диван, расшатанный стол, сброшенная на пол посуда. И угощать тебя мне нечем. Фат приготовил только для меня. Может, ты поймаешь кролика или белку. Или ты кабанчика на завтрак предпочитаешь? Судя по размеру задницы, целиком?                      

- Порву! - яростно прорычала девушка и стянула с себя куртку.

- Порвешь своим жиром лифчик? - я даже не попятилась.

- На куски! - пообещала незнакомка.

- В доме твоего альфы? Ту, кто под его защитой? - я театрально прижала ладонь к груди.- Я конечно мало понимаю в законах стаи, но уверена, что в изгнании тебе не понравится.

- Что? - очнулась девица и зло сощурилась.

- Шагнешь в мою сторону и то, что от тебя останется, я потребую вышвырнуть к порталу. Туда, где собирается всякий сброд, которому даже здесь не нашлось места.

Пусть внешне я не внушаю трепета, но добавить в голос власти умею. Это у меня в крови, как ни крути. Весомости моим словам добавляли два стилета из тахира, заменяющие шпильки и несколько лет тренировок с раксашами, которые одобрил хозяин моего рода. Даже не меняя ипостась, я могу быть опасной.

- Кто ты? - мрачно поинтересовалась гостья, вероятно передумав нападать.

- Запоздавший вопрос, - ответила, неприязненно скривив губы. - Начинать надо было с него, а не с оскорблений.

- Ну, считай, что начала.

- Ну, считай, что ответила, - парировала и склонила голову к плечу, выжидая.

- Он мой, - выдала девушка.

- А он это знает? - с показным весельем усмехнулась я, а в груди похолодело.

- Мы вместе. Фатон моя пара.

- Твой настоящий?

- Да.

- И чем же он пахнет?

- Дубовой корой.

- Вранье, - выдохнула я, не сдержав облегчения.

Девка даже попятилась. Неверие на ее лице сменилось злобой. Из-под верхней губы мелькнули клыки.

- Ты не можешь...- пробормотала она и вернулась на прежнее место, притопнув ногой. - Он мой! Я права!

- Почаще себе это повторяй, - я вынула оружие, ощутив аромат ее решительности. Если меня ожидало нападение, то будет оно стремительным.

- Прикрываешься его домом? А выйти один на один слабо? Доказать...

- Ты не бешеная часом? - вывести противника из себя у меня всегда выходило ловко. - А то у меня прививок нет. Потом лечись...

Волчица выскользнула из-под кожи лишь на мгновенье. Окинула меня звериным взглядом и вернулась обратно в тело.

- И наверняка блохастая, - подытожила я, словно не заметив угрозы. - Моя мама меня учила не связываться с подзаборными шавками.

Незнакомка крутнулась на месте, едва сдерживая трансформацию и рванула к байку. Ее куртка осталась лежать на земле. Я хотела ей напомнить о забытой вещи, но решила, что на сегодня достаточно дразнила несчастную.

Глава 13

Запоздало подумала, что Фатон может разозлиться за то, что обидела его женщину. Конечно, она солгала, что его настоящая, но ведь это не мешает ей быть с ним в отношениях.

В груди завибрировало рычание. Я задержала дыхание, затем стала втягивать воздух в легкие медленно и выталкивать его также порционно. Не хватало сейчас выйти из себя. Выпустить наружу своего зверя было никак нельзя. Вряд ли я смогу затолкать его обратно до прихода брата. А ему видеть мою трансформацию ни к чему. Выносить его презрение я научилась, а вот жалость стерпеть будет сложнее.

Стоило представить Фата с красивой волчицей и новая, неизведанная боль скрутила душу. Наверняка они разделяли бег под луной, а потом в призрачном свете он ласкал смуглую кожу подруги, прикусывал ее шею, ловя стоны губами и исторгая свои - хриплые и жаркие. Они сплетались телами, разделяя страсть и лежали потом в смятой траве довольные. Полноценные. Эта девушка, уезжающая на мотоцикле, могла дать моему мужчине то, чего я никогда не смогу. А учитывая мое происхождение и статус...

- Какая же ты жалкая, Соня, - произнесла убито и осела на дощатый пол.

Слезы текли по щекам, и вытирая их я поранила щеку о лезвие стилета, который все еще сжимала в ладони. Откинув оружие, зажала порез. Не хватало еще запачкать жилище брата кровью. Будто у него мало забот. Как никогда осознала, насколько лишняя в его жизни и завыла от обиды. Вышло почти по-волчьи.

Я оттерла кровь с пола и стола, на который попали капли. Даже с порога смыла следы. Не помогло. В доме все еще пахло теплой медью. А учитывая обоняние волка, неудивительно, что Фатон ворвался, рыча с порога.

- Соня!

- Не кричи, - попросила я, идя навстречу. Пришлось переодеться в платье, которое мне подарил брат, потому как другая одежда оказалась испачкана. К тому же я надеялась, что это смягчит его недовольство.

Он схватил меня за плечо и притянул к себе, оценивая порез. Уже заживающий, кстати.

- Как это произошло?

- Случайно...- и тут я увидела, что он зажимает в свободной руке. - Осторожнее!- бережно обвила его пальцы и вынула импровизированную окровавленную шпильку. - Ты же поранился.

Казалось, он не замечал, что держит тахир, от которого на коже появились волдыри. Не задумываясь, поднесла его ладонь ближе и лизнула повреждения. Вкус меди смешался с его солью. Не сдержавшись, провела языком по тут же заживающей ране еще раз.

- Соня...- прозвучало глухо. Я вдруг осознала, что делаю и замерла, боясь поднять голову.

- Это тахир, - едва слышно выдохнула. - Только я могу…

Мне тахир не вредил. Это особенность наследников.

- Ты...- обхватив мое лицо, мужчина запрокинул его и заставил посмотреть прямо в волчьи глаза.- Только ты…

Время застыло. Казалось, что весь мир встал на паузу. Мы смотрели друг на друга молча. Пока я не сглотнула, разрушив момент. Фатон сморгнул, словно выйдя из транса. Провел подушечкой большого пальца по моим губам и нахмурился.

- Кто тебя ранил?

- Я сама порезалась. Честно.

Только сейчас поняла, что стою на носочках, вытянувшись и обхватив мощные предплечья.

- Что ж ты делаешь? - с мукой просипел Фатон, будто сдерживаясь и мягко отпустил меня.

Я попятилась, едва не упав и отвернулась, чтобы он не заметил... Чего? Разочарования? Боли? Обиды?

- Здесь была Надин. Ее куртка лежит на лужайке.

- Она не стала тебя дожидаться.

- Если она тебя обидела...

- Перестань! - я все же повернулась к нему и вскинула руку в раздражении. - Хватит считать меня хрупким цветком. Неужели ты думаешь, что какая-то псина способна мне навредить?

- Надин по натуре альфа, - спокойно пояснил Фатон. - У нас, псин, это кое-что значит. А твой зверь...

- Не пасует, - оборвала запальчиво. - Ты всегда меня недооценивал, братец.

- Да? - слишком покладисто спросил мужчина, шагая ближе.

- Или делал не те выводы...

- Неужто?

- Считал меня поверхностной и глупой...

- А ты другая?

- И еще посчитал гулящей девкой! - не унималась я.

Слишком поздно я заметила, что оказалась зажата в углу, а напротив стоял напряженный полукровка.

- Так поясни мне, в чем я был неправ, детка.

Это последнее слово будто ударило меня под колени. Хотелось заскулить от удовольствия и наорать на него. Причем, я не понимала, в какой очередности стоит это делать.

- Ты... ты...

- Я, - уверенно подтвердил Фат и уперся ладонями в стены, по сторонам от моей головы. - Я. Жду.

Глава 14

Чего он ждал? Что я должна была делать? В голове все смешалось и перед глазами дрогнуло пространство. Губы брата изогнулись в греховной улыбке. Стал виден крохотный шрам в уголке справа. Я вспомнила, как будучи ребенком, предложила брату кусочек мяса из собственной тарелки. Не став отказывать крохе, он принял угощение. А я, переполненная восторгом была неосторожна и поцарапала его вилкой из тахира. Испугавшись вида волчьей крови, бросилась извиняться и впервые получила его улыбку. Он не злился. Тогда. Но не сейчас.

- Ну же, принцесса, - поддел Фат издевательски, - расскажи, в чем я не прав? Ты сбежала из дома - глупая. Додумалась припереться в этот мир - о чем ты думала? - прохрипел он, склоняясь к моему лицу. - Ищешь своего мужчину и...- его дыхание коснулось моих дрогнувших губ,- целуешь другого.

Пока я искала оправдания и понимала смысл жестоких слов, его рот накрыл мой. Кто-то из нас стонал. Вроде бы это была я. Жалкий звук потонул в предупреждающем рычании волка. Сильные руки подхватили мои бедра и заставили обхватить его талию ногами. Спина врезалась в стену. Мощное тело напротив вмялось в мое. Наши сердца настроились на один ритм. Я сама обвила его шею и сплела пальцы в замок, не позволяя мужчине отстраниться. Зубами он скользнул по линии челюсти, проследил бьющуюся жилку на шее и прикусил её. Совсем легко. Но я понимала, что значит этот жест. Мы оба понимали. Фат был старше меня вдвое и точно знал, что делал. Осознание этого рвало меня на части, но еще я остро понимала, даже сквозь дымку запретного наслаждения, что это единственный мой шанс обрести себя. 

Полукровка возвращал мою душу. Вливал её грубым поцелуем, согревая нутро, царапая сознание сомнением и жаждой. Я сдалась ему, поставила горло в самом примитивном жесте подчинения. Мужчина не боролся за контроль. Он получил его без сомнений и сопротивления. И кажется его зверя это устроило. Именно он лизнул мою кожу перед тем, как Фат отстранился. Я удерживала его пару мгновений, запоминая ощущение счастья, а затем отпустила. Закрыла глаза и ждала. Ждала, точно выверив время, когда он сделает мне особенно больно. Фатон не удивил. Он легко встряхнул меня, чтобы вынудить открыть глаза и, глядя в них узкими зрачками раксаша, произнес:

- Так ты ищешь свою пару? Пробуя каждого, кто достаточно сильный, чтобы удовлетворить твою волчицу? И разве ты не шлюха?

Чтобы не закричать, я выдохнула. Затем растянула губы в улыбке. Профессионально. Так как меня учила мать. И ровным голосом, которым мог бы гордиться любой поверженный, сказала:

- Ты прав. Я не стою твоего уважения. И уж точно не стою твоей эрекции.

Вздрогнув, мужчина разжал руки, опустил меня на ноги и попятился. А я откинулась на стену, дожидаясь, когда колени перестанут дрожать. Возможно, я переоценила свои силы, но решив не давать шанса Фату окончательно меня унизить, оттолкнулась от опоры и пошла прочь.

Он хотел что-то сказать. Повернулся мне вслед и открыл рот, чтобы тут же его захлопнуть, заметив, что я вижу его в отражении зеркала.

Что мне оттого, что брат выглядел виноватым? Что отвернулся, пытаясь скрыть напряженный пах? Он никогда не считал меня достойной… Чего? Я и сама не понимала, что обижало меня больше: его презрение или страсть, которую он воспринимал, как похоть.

Все знали, что настоящие чуют друг друга. А мне не повезло. Мой вид не имел собственного аромата, который должен был объяснить нашей половине, что мы те самые.

Слабое оправдание! Разве это важно, если сердце не умеет быть слепым? Он должен был понять, кто я для него. Ведь мерзавец несколько лет носил в себе часть моей души!

Снаружи было зябко. Погода напомнила, что лето еще не наступило. Плевать. Мне больше не будет холодно. Вместо ожидаемой радости, во мне плескалось разочарование.

- Соната, - хозяин дома вышел на порог. - Вернись, замерзнешь.

- Не беспокойся, - отозвалась безразлично, - найдется кому согреть.

- Что?

- Ты сказал, что я могу пробежаться.

- Но…

- Ты считаешь, что я недостойна ходить по твоей земле, Хозяин? - подчеркнула последнее слово издевательским тоном и осталась довольна эффектом.

- Я с тобой…- буркнул помрачневший Фат.

- Ты говорил, что здесь безопасно. Мне не нужны слуги, - отрезала холодно. - Не нужно унижаться перед блудливой девкой.

- Соня…

- Оставь клички собакам. Хотя бы той же Надин. Она оценит, - шагая к лесу, я бросила не оборачиваясь, - Не беспокойся, может я избалованная идиотка, какой ты меня считаешь, но отказываться от помощи сильного не собираюсь.

Вот только говорить, что это будет не он, я не стала. Прощаться у нас в семье не принято. Брат знал это как никто другой.

Оставленные вещи ничего не стоили. Мой настоящий багаж хранился в ячейке у портала. Заплатила я за нее немало, но оно того стоило. Сумка же, что стояла в спальне, вместила пару сменных комплектов одежды, деревянную расческу, зеркало и несколько местных монет в кошельке. Кажется, там остался шнурок, который до последних дней носила на шее. Все равно он принадлежал Фатону. Пусть с ним и останется.

Слез не было. Как и сомнений. Все же брат в чем-то был прав. Во мне текла кровь правителей. А значит, оставалась гордость и чувство собственного достоинства. Пусть я не была искренней и не рассказала о причинах побега, но терпеть унижения от своего настоящего не стану. Он вернул мне душу. Она свернулась в груди, успокоенная и уставшая, еще не понимающая, что нам придется быть далеко от выбранного мужчины.

- Так и должно быть…- напомнила я себе в очередной раз.

Глава 15

Завязав подол платья в узел на бедре, я направилась по тропинке наперерез через лес. Если бежать, можно добраться до города за пару часов. Если несколько раз свернуть, чтобы обойти дома соседей на полянах, то дорога займет еще несколько часов. В доме я видела схему поселка и прикидывала, как сбежать при необходимости.

Но Фатон настигнет меня в городе. Наверняка закинет на плечо и потащит домой. И ведь я ничем не могу ему помешать. Ну, не драться же с ним. Еще шлепнет по заднице, на потеху публике и отправит к отцу.

Сев на поваленное бревно, я кинула взгляд на светлеющее небо. Стило пойти обратно. Развернуться и пойти к дому сводного брата, чтобы притвориться, что произошедшее между нами ничего не значит. Даже для него самого очевидно, что это далеко не так. Стоит только вспомнить его взгляд. Голодный, жаркий, злой. Отчего он так злился? Ведь доказал, что я жалкая девчонка, которая ничего не стоит. Уел меня. И почему-то сам остался недоволен. И тут что-то внутри меня вздрогнуло.

Он хотел меня себе. Совершенно точно. Именно так отец смотрел на маму, когда считал, что его никто не видит. Душа взметнулась и опалила каждый нерв восторгом.

- Глупая, - шепнула я и вздрогнула от едва различимого шороха за спиной. - Кто здесь?- нервно спросила, вынув вторую шпильку, чудом оставшуюся в волосах.

На поляну вышел волк. Он недовольно заворчал и подошел ближе.

- Фат, - вздохнула я с облегчением. - Я тебя не услышала. Все же решил проследить?

Вместо ожидаемой обиды я ощутила удовольствие. И кажется, брат это понял. Нагло положил мне морду на колени и прикрыл глаза. Волей-неволей пришлось погладить жесткий мех. И еще раз. И еще. Вскоре я чесала зверя за ухом, наслаждаясь процессом.

- Какой же ты красивый, - забывшись, пробормотала я. - Большой, сильный…

Желтый глаз приоткрылся и на морде волка появилось ухмылка. Такая явная, что я даже ахнула.

- Ты настолько себя контролируешь? - зверь прикрыл глаза, требуя продолжения ласки. - Давай попробуем не ругаться? - решилась я на разговор. - Я не подарок. Знаю. С Расом поругалась. Надин обидела, - клянусь, что он хмыкнул в ответ. - Но я вовсе не пустышка. Просто…

Волк поднялся на лапы и с беспокойством посмотрел на восток. Потом оглянулся и мягко взялся зубами за подол платья.

- Не порви, - попросила я и тут же возмутилась. - И не закатывай глаза. Это не вежливо.

Так мы и шли по тропе. Фатон трусил впереди. А я плелась позади, мечтая дернуть волка за хвост. Не потому, что я вредная. Просто мех у него был чудесный и мне снова хотелось вернуть то, что случилось на поляне. Пусть в трансформации мы всегда немного дикие, но более свободные. И Фат позволил мне то, что никогда бы не разрешил в обычном состоянии. Я касалась его. Сама. И он разрешил. Тихо вздыхал от удовольствия. Ведь зверь понимал то, о чем раксаш не догадывался. Он мой. Весь-весь.

Внезапно ветви расступились, и мы оказались у дома. Выходит следопыт из меня скверный и я нарезала круги вокруг, так и не приблизившись к городу. Надеюсь, брат не понял, что я замышляла. Большего смущения представить было сложно.

Меж тем мужчина вернул себе привычный облик и не спеша одевал джинсы.

- Почему ты шел за мной в том виде?

- Посчитал, что таким ты меня не оттолкнешь, - признал он просто. - Тебе нравится мой волк.

Вместо ответа пожала плечами.

- Я надеялся, ты тоже сменишь суть.

- Зачем?

Теперь настала его очередь промолчать, мотнув головой.

- Я хотела уйти, - вдруг выпалила.

- Знаю, - брат не стал надевать футболку.

Я ждала извинений, даже понимая, что их не будет. Фат подошел к мне и взял за руку. Мягко сжал ладонь и потер запястье большим пальцем.

- Не думай обо мне плохо, - попросила он тихо.

- Тебе важно, что я о тебе думаю?

- Не спрашивай. Просто поверь, что я не хочу делать тебе больно.

Это было больше, чем я могла мечтать получить. Кивнув, позволила обнять меня за плечи и повести в дом.

В эту ночь мне не было холодно. Даже через все стены, я слышала его дыхание и позволила себе мечтать о завтрашнем дне.

Глава 16

Фатон

Мне повезло.

Несмотря на то, что я родился полукровкой, которых в нашем мире презирали. На самом деле нас боялись. Именно страх плескался во взглядах, направленных на меня. С самого детства от меня ждали чего-то жуткого, и я знал, что не зря. Однажды, нечто темное во мне проснется окончательно и тогда… Я не мог представить, что случиться потом.

Моя мама – красивая женщина с серыми глазами и самой нежной улыбкой на свете, никогда не разделяла опасений окружающих. Она любила меня. Так, как никто другой. Именно Леда не позволила старейшинам убить меня при рождении. Мать умела быть грозным противником и восстала против совета, когда они приняли решение уничтожить наследника Озерного мира. Меня.

Женщина в нашем мире не могла многого. Но вдова главы клана волков пошла на немыслимое. Она привела в дом другого мужчину и назвала его своим мужем. Шир получил целый мир, старейшины потеряли власть, которой упивались после гибели альфы, а я обрел ментора, который гарантировал мне выживание. Думаю, он не планировал, что мальчишка вроде меня вырастет и сможет пережить трансформацию. Даже чистокровные во время первой смены ипостаси рискуют погибнуть. А полукровки ломаются и застывают в полуформах. Их убивают из милосердия.

Леда знала, что я смогу пройти инициацию. Всегда в меня верила и учила контролировать своего зверя. Двух.

Многие шептались, что их хозяйка изменила супругу, другие, что он продал право ночи с нею за долги или отдал по праву сильнейшего, проиграв в поединке. Правда же заключалась в том, что часть раксаша во мне – ее наследие. Моя мать оказалась плодом насилия. Ее оставили в живых лишь потому, что женщина, родившая ее, не призналась в произошедшем. Она воспитала дочь в ненависти и презрении. Но девушка смогла пережить совершеннолетие. И научила меня, как сделать то же самое.

Мне повезло.

Мама растила меня в традициях волков. Хвалила за достоинства и журила за промашки. Дула на разбитые коленки и отвешивала подзатыльники за шалости. Она позволила Ширу стать моим наставником, но по ночам часто приходила в мою комнату, чтобы поправить одеяло. Порой я просыпался от ее пронзительного взгляда.

- Что со мной не так? – спросил я ее однажды шепотом.

- Ты такой, каким и должен быть. Не верь тем, кто скажет иначе, - ее зрачки вытянулись. – Быть раксашем – не приговор. Это шанс. Ты получил его с моей кровью.

- Они бояться меня.

- И у них есть на это основания, - в тихом голосе послышалась ирония. – Однажды ты получишь весь мир.

- Я не останусь здесь, - повторил то, что услышал от охранников.

- Это тебе решать, - мать пригладила мои волосы. – Никто не станет тебе указывать.

- А ты? – я млел от того, как ее пальцы гладили голову.

- У тебя будет девушка, которая станет заниматься этим.

- Кто станет…- пришлось замолкнуть от хватки ладоней в моих прядях.

- Не смей верить тем, кто боится тебя. В твоей жизни появиться та, кого не испугает раксаш.

- Ему мало кто нравится, - пришлось признаться. – Моему волку порой тяжело с ним.

- Вы одно целое. Просто твоя половина умеет быть холодной и расчетливой. Ей чужды звериные инстинкты и слабости. Ты свободен от ограничений и рамок. Ни один альфа не сломит твою волю. Не только волк. Ты сможешь бороться с иллюзиями Летящих и противостоять влиянию суккубов.

- И ты так можешь? – восхитился я и вдруг нахмурился. – Потому ты так легко пережила отца. Смогла взять второго мужа.

- Легко для всех, кто не видит моего сердца, - Леда помрачнела. – Ты сын своего отца. Того, кому я принадлежала. И принадлежу, пока дышу. Я не волчица. Часть раксаша во мне сильнее. Но поверь мне, мальчик, - она наклонилась, мягко целуя меня в лоб, - она умеет любить крепче волка. Зверь во мне погиб со смертью моей пары. Осталась другая половина. Потому что не смогла покинуть тебя.

- Прости, - произнес я одними губами.

- Однажды и тебе придется простить меня, - красивая женщина с серыми глазами отвернулась к окну. – Я уйду, когда ты будешь готов.

- Куда? – стало страшно.

- Моя душа почти погасла… - продолжила она, словно не слыша меня. – Он зовет меня...

Глава 17

Фатон

Мне пришлось рано повзрослеть. Я доказывал, что достоин уважения не по праву рождения, а по сути. Маленький рычащий мальчишка вскоре превратился в мрачного подростка. От меня ждали дикости, и я не стал разочаровывать окружающих. Но никто, кроме матери не знал, что часто я демонстрировал ярость, которой не испытывал. Так было проще. От меня отставали, а я получал преимущество. Ведь считая меня вспыльчивым, противник терял осторожность.

Шир раскусил меня не сразу. Он не был плохим ментором и искренне пытался завоевать мою мать. Порой ему казалось, что он преуспел. Но всякий раз, когда Леда отказывалась разделить с ним одни покои, он срывался на мне. Нет, он не бил меня и довольно быстро сообразил, что внушение альфы не работает с полукровкой. Однако, гонять меня по плацу и заставлять тренироваться до седьмого пота стало его любимой забавой.

Порой я замечал, с каким голодом он смотрит на мать и мне становилось его жаль. Да, моя мать не была его настоящей, но то, что волк любит ее, сомнений не оставалось. Вот только эти чувства остались безответными. Шир получил мир, в котором ему не принадлежала королева.

Жизнь в Озерном текла по старинным законам. В нем строго ограничивалось использование технологий, хотя аристократия имела к ним доступ. Новый глава испытывал презрение к человекам, что поддерживалось большинством старейшин. Оттого и люди у нас не приживались. Мы видели их лишь в поездках и в свитах, посещающих нас.

Обычно к совершеннолетию мы не обретаем полной силы и лишь к годам семидесяти становимся такими, какими встречаем старость через тройку столетий. К моей инициации я стал гораздо крупнее своих одногодок. Думаю, дело было не столько в наследии, но и в том, что я получал нагрузок гораздо больше принятых. Это помогало изматывать зверя, но делало раксаша сильнее. Если б Шир знал об этом, наверняка сократил бы количество тренировок до нуля.

Так или иначе, но на первую трансформацию мы уехали в зимнюю резиденцию. Мать казалась спокойной, но я ощущал, как нервно она вздрагивает при каждом моем неверном движении.

Она уже не так часто касалась меня и выглядела отстраненной. Порой мне приходилось брать ее за руку, чтобы она заметила, что я рядом.

- Ты стал таким взрослым, - улыбнулась Леда, привычно приладив мои волосы. – Как быстро…

Мне хотелось возразить, что минуло много лет, но заметив потухший взгляд матери, я смолчал.

- Совсем немного осталось. Станешь самостоятельным…- она вздохнула и опустила глаза в пол.

- Ты будешь мною гордиться.

- Нет, - она лукаво усмехнулась, - я уже горжусь. Каждым твоим поступком, в котором ты – мужчина.

- Спасибо, - смутился я от похвалы.

- Шир тебя не притесняет?

- Разве бы он смог? – мы оба знали, что подавить меня он не способен.

- Скажи, ведь ты не осуждаешь, что я привела его в дом хозяином? – неожиданно спросила мать. – Может стоило нам уйти в Запретный?

- Мы на своем месте, - ответил честно. – Шир умеет быть снобом, - я не стушевался под укоризненным взглядом матери, - но он хороший альфа и достойный муж.

- Мне не удалось стать ему хорошей женой.

- Но ты и не обещала этого, - напомнил я очевидное. 

- Если бы я смогла…- она вздохнула так горько, и вдруг вскинула голову, полоснув меня темным взглядом раксаша. – Твой волк оставит любую женщину, с которой свяжешься, когда встретишь свою настоящую. А раксаш в тебе будет тянуть тебя обратно, потому что ты выберешь прежнюю не сердцем. Соглашайся лишь на ту женщину, которую выберут оба.

- Да…- я растерялся, - никто мне не нужен.

- И с чего я решила, что ты взрослый? – Леда покачала головой, пряча улыбку. – Совсем еще мальчишка.

Глава 18

Фатон

Я бежал домой окрыленный успехом. Мне одному удалось обернуться с первого раза. Зверь вырвался из клетки привычного тела и не торопился обратно, наслаждаясь свободой. Несколько дней я провел в лесу и очнулся лишь этим утром усталый и покрытый кровью, перемешанной с шерстью кролика. Во рту ощущался вкус того самого ушастого. Сырое мясо до того мне есть не доводилось. В обличии волка оно казалось очень вкусным.

Ни один рассказ не передавал всего восторга от смены ипостаси. Когда страх сошел, и я перестал искать собственные руки, меня потрясло ощущение цельности, которого не испытывал никогда прежде. До того дня я был лишь частью себя самого, осколком сущности. Запоздало мелькнула мысль, что во мне еще окончательно не проснулся раксаш, а значит полное обретение себя меня еще ожидает. Порой он появлялся надолго и меня окатывало ледяным спокойствием и уверенностью в своем превосходстве. Но как он поведет себя в присутствии волка я не знал. Мама утверждала, что ее раксаш заботился о звере, как о своем питомце и воспринимал его снисходительно. Мне повезет, если и у меня будет также. Думать о том, что моя вторая половина не примет первую – не хотелось. С юношеским максимализмом я верил, что смогу справиться со всем. Абсолютно.

А дома меня ждала смерть. Шир поймал меня на пороге и смял в сильных руках. На мгновенье я замер, не в силах поверить в очевидное. Не желая мириться с ним. Вырываясь, глухо рычал. Клыки выскользнули из десен, частичное изменение изуродовало тело. Я кричал, но звуки, рвущиеся из горла, не принадлежали ни мне ни волку. Альфа не дрогнул, когда в его тисках оказался раксаш в полной трансформации. Он терпел мои удары, принимал царапины изогнутых когтей и даже позволил укусить себя за руку.

Выбившись из сил, задыхаясь от воя, сдерживая беспомощные слезы, я замер и наконец затих

- Она ушла, парень. Ее больше нет, - повторял отчим раз за разом.

Он не стал зажимать раны и кровь стекала на пол, источая вязкий дурманящий запах.

Раксаш во мне, тот, который должен был остаться спокойным дрожал от истончающей душу боли. Волк забился во тьму и скулил оттуда беспомощно и тоскливо. В день, когда я обрел обе свои половины, от меня ушла единственная из тех, кто любил меня настоящего. И я остался один.

- Она никогда не любила тебя, - выдавил я с ненавистью.

- Знаю.

- Если бы ты смог стать ее мужчиной, она бы осталась живой, - не унимался раксаш в мне.

-  Но я не смог, - ответил Шир безжизненно.

- Ты виноват! – бушевал я в отчаянии.

- Знаю, - повторил мужчина снова.

Мне не хотелось слышать страдание в его голосе. Я не был готов видеть сломленного альфу. Но рациональная часть меня отмечала и постаревшее лицо Шира, и сломленный голос, и то, что он продолжать держать меня, когда я уже не сопротивлялся, будто это помогало сохранить видимость спокойствия. Ему нужно было верить, что он способен контролировать хоть что-то.

Ее тело предали огню. Красивая церемония, в которой не осталось смысла. Я смотрел на пламя и понимал, что моя жизнь никогда не станет прежней. Шир не наказал меня за раны, хотя отметины от них останутся с ним навсегда. Все дни после произошедшего я ловил на себе подозрительные взгляды старейшин и слышал пересуды за спиной. От меня ждали безумств.

Идиоты.

Глава 19

В кабинете главы клана было почти уютно. Мне никогда не нравилась дорогая кожаная мебель и пафосные безделушки, но Шир, рожденный и выросший в бедности, окружал себя роскошью.

Альфа казался невозмутимым. Он сидел в кресле за столом и держал запотевший стакан с янтарным напитком. Кажется, он собирался выпить, но забыл об этом и рассеянно смотрел в окно.

- Зачем ты меня вызвал? – не выдержал я.

- Что? – Шир повернулся и не сразу сфокусировал на мне взгляд. – Я позвал. Верно.

- Ты меня отсылаешь? – предположить подобное было логичным.

Но отчим лишь покачал головой.

- Старейшины уже рекомендовали поступить так, - он потер переносицу. – Они боятся наследника с кровью раксаша. Все надеялись, что ты не переживешь трансформацию…

- И ты?

- Я точно знал, что ты сможешь, - если бы я был наивнее, то поверил, что альфа мною гордиться. – Но если ты останешься претендентом, то не проживешь долго.

- Ты?

- Я никогда не трону тебя, Фат, - весомо заявил ментор. – Может, твоя мать и не любила меня, но я… - он замолчал на полуслове и продолжил глухо, обнажив запястье, на котором виднелось потемневшее клеймо выполненной клятвы, - обещал Леде, что сберегу тебя.

- Но теперь…

- Клятва нужна была ей. Мне было достаточно увидеть тебя, волчонок. И пусть я не твой отец, но стал ментором по своей воле.

Мы оба молчали. Я заново оценивал свою жизнь, а Шир снова смотрел в окно. Сложно осознавать, что кому-то еще понятна моя тоска.

- Она любила тебя по-своему, - наконец сказал я.

- Спасибо за эту ложь, мальчик.

Возражать я не посмел, вдруг совершенно оробев.

- Мне придется снова жениться.

Это было очевидно. Овдовевший альфа станет вызывать слишком много вопросов и подозрений во вменяемости. Желающие захватить власть воспользуются сомнениями. В таком случае нам двоим не выжить.

- Что я должен делать?

- Оставайся собой.

Так началась моя новая жизнь в Озерном мире.

Мало, что изменилось. Разве, что моя комната стала мрачнее, оттого что в нее не приходил больше никто, кроме меня. Через пару месяцев Шир вернулся с Тахирового мира и привез настороженную женщину с удивительными серыми глазами. С самого первого дня появления в нашем мире, она избегала общения со всеми. Пару раз мы столкнулись за обедом и мне показалось, что она боится.

- Шир неплохой мужчина, - сказал я негромко, чтобы успокоить ее.

- Ты его пасынок? – Кира склонила голову к плечу и робко улыбнулась. – Мне говорили, что ты опасен.

- Иногда, - не стал я отрицать.

- А я думаю, что ты не станешь меня обижать и…- вдруг она побледнела и как-то странно на меня посмотрела. – Как же тяжко тебе придется…

После этой странной фразы, она вышла из-за стола и покинула столовую. Шир пояснил, что в роду его новой жены встречались провидицы и те, кто чует эмоции высших. Но главное богатство новоиспеченной родственницы оказалось тахиром – металлом, ради владения которым высшие головы были на многое.

- Я заключил очередную сделку, - с горечью поведал мне ментор.

- Уверен, что она того стоит?

- С этой женщиной я могу создать союз. Родить детей, - его лицо приняло почти мечтательное выражение. – Впереди так много лет жизни и прожить их один я не хочу. И бороться со старейшинами тоже.

- Мне все же придется уехать, - понял я.

- Ты сам выберешь учебное заведение и получишь образование, достойное твоего положения.

- Положения? – сарказм скрыть не удалось.

- Забыть кто ты, не выйдет, - альфа усмехнулся только ему понятной шутке.

Глава 20

Фатон

Тот день, когда я вернулся домой, запомнился надолго. Даже спустя десятилетия, могу в мельчайших деталях воспроизвести перед внутренним взором, как вошел в обеденный зал и оглядел собравшихся за столом.

Шир явно не ожидал меня и поднялся со своего места одним слитным движением. Годы не отразились на его внешности. Мужчина оставался таким же подтянутым и крепким. Лишь седая прядь появилась в темных волосах.

- Фатон, - неожиданно тепло позвала его супруга и вышла мне навстречу.

Альфа не успел остановить ее, и я заметил вспышку паники в его глазах. Неужели он ожидал от меня безумия? Считал, что я могу причинить вред его жене?

Нарочито медленно шагнул в сторону красивой женщине и взял ее за руку.

- Вы замечательно выглядите, - сказал я и коснулся щекой ее пальцев, признав старшинство. - Рад видеть вас в здравии.

- Тебе стоило предупредить о своем приезде, - наконец пришел в себя хозяин.

- Чтобы ты заполнил ров крокодилами и поднял мост? - не смог удержаться от язвительного ответа и услышал в ответ тихое хихиканье.

За столом, сидела девчушка, с платиновой копной волос и такими е поразительными глазами, которыми меня покорила ее мать.

- Соната, - представила ее Кира, - наша средняя дочь.

- Меня не было слишком долго, - пробормотал я прежде, чем понял, что говорю это вслух.

- У нас трое отпрысков, - Шир подошел ближе. Он вряд ли понимал, что прикрывает собой ребенка.

- Я рад этому, - встретив настороженный взгляд, я позволил себе кривую улыбку. Что-то в ней успокоило волка, и он расплылся в ответной.

- Дай мне тебя обнять, - проворчал Шир и стиснул меня в объятьях, которые больше походили на капкан.

Они в очередной раз убедили меня, что альфа не потерял силу.

- А ты возмужал, - тоже оценил отчим. - Стал крепче.

- Старше, - поправил с усмешкой.

- Садись, отобедаем, - он провел меня к столу и усадил рядом с собой.

"Наверняка не захотел, чтобы я садился рядом с его дочерью." Эта мысль обожгла странной обидой. Я даже головой тряхнул, не поняв собственной эмоции. Девочка напротив продолжала смотреть на меня с любопытством, совершенно не скрывая интереса. Она вряд ли была старше тридцати. Тот очаровательный возраст, когда ты не видишь опасности ни в ком и уверен, что мир прекрасен. По крайней мере, такой кажется жизнь тем, кто живет в полной семье.

- Расскажешь о своих успехах? - Кира привлекла к себе мое внимание, тоже не демонстрируя страха. Будто была уверена, что я не причиню вреда ни ей, ни ее близким. Приятно ощутить доверие для разнообразия.

- Я окончил военную академию несколько лет назад. Но решил, что возвращаться мне еще рано. Хотелось посмотреть миры.

- Посмотрел? - Шир благодушно улыбался.

- Кое-что показалось интересным, - не мог же я рассказать, что в основном изучал дома удовольствий и испытывал себя на рингах.

- А вернулся чтобы...

- Мне бы не помешало поработать, - даже сам скривился от выданной фразы. Но в какой-то момент я понял, что хочу постоянства.

- Здесь?

- Может быть, - ответил уклончиво и ментор не стал настаивать на подробностях.

- А во внешнем мире ты был? - подала голос сводная сестра.

Прежде чем ответить, я слегка нахмурился, чтобы смутить ее, но Соната продолжала ждать ответа с приятной непосредственностью.

- Для высших там опасно, - напомнил ей.

- Так значит, был? - настаивала она и мне пришлось подтвердить.

- Да.

- И там страшно? Чем, если там только люди?

- Ты не знаешь?

- Я хочу услышать твою версию.

Она покорила меня радушием и тем, что не смущалась меня и проглядывающей в зрачках сути раксаша.

- Может, я расскажу тебе позже.

- Обязательно. Я напомню.

Мне показалось правильным, что родители не одернули малышку. А то, что они не стали указывать ей на то, что не стоит общаться со мною, согрело душу.

Глава 21

Фатон

- Ты поосторожнее с Соней, - предупредил меня отчим, когда мы остались наедине в его кабинете. -

Она тебе припомнит обещание. И расспросит обо всем.

- Мне не нужно ей говорить о чем-то? - мне стоило обозначить границы.

- Можешь говорить ей то, что посчитаешь нужным.

- Ты настолько доверяешь мне?

Знаю, это прозвучало как вызов, но мне было сложно не показать свою натуру. Шир отреагировал странной ухмылкой и сухим смешком.

- Если бы ты начал притворяться добряком и тихоней, то я бы насторожился. Но вот смотрю на тебя и вижу Фатона, который фыркал на меня, когда я посылал его на тренировки в дождь.

- Не люблю мокнуть, - хохотнул я.

- Никто не любит, - мужчина сел на диван и указал мне на кресло. - Но ты не спорил.

- Ты мой ментор.

- Не в этом дело. Ты не соблюдал незыблемые правила, но никогда не нарушал обещаний.

- Верно.

- Тогда дай мне еще одно, - альфа полыхнул янтарными глазами.

Во мне колыхнулся протест, но внешне я остался спокоен.

- Пообещай, что не причинишь вреда своей семье. Сестре, братьям и мачехе.

- Тебе не нужно просить этой клятвы, - я протянул ему руку. - Она у тебя есть, - наши ладони соединились. - Свою семью я буду беречь. Чего бы мне это не стоило.

- Я не мог мечтать о лучшем сыне, - пробормотал Шир и отвернулся, подозрительно очертив лицо ладонью. - Твоя мать была бы горда тобой.

- Знаю, - ответил я и отошел окну.

- Знаешь, я немного завидовал тому, как она любила тебя. И верил, что раз она так относиться к тебе, значит сможет полюбить и меня.

- Ты нашел хорошую пару.

- Да, - согласился он с готовностью. - Кира оказалась удивительной женщиной. Хоть порой с ней нелегко.

- Характер? - удивился я.

- Ее сущность свободолюбива и недоверчива. Она обладает предчувствием, но только не в моем отношении. И порой это сводит ее с ума.

- А ты помогаешь ей иногда злиться, - догадался я.

- Мириться с ней особое удовольствие. Но переходить грань чревато неприятностями.

Мне не казалось, что Кира может быть опасной, но то, как отчим потер плечо, дало понять, что я могу ошибаться.

- Ты и сам однажды поймешь, что «та самая женщина» это и подарок и наказание.

- Вряд ли мне повезет встретить кого-то, - протянул я с неожиданной тоской. - Принять волка не так сложно, как раксаша.

- Не заметил, что он агрессивен.

- Он другой, - пояснил я напрягшемуся альфе. - От меня напрасно ждут нападений или безумия. Мой раксаш вовсе не жаждет крови и не сходит с ума от ее вида.

- Это отрадно слышать.

- Но он бывает холодным.

- Это плохо?

- Не знаю, - я пожал плечами и вернулся к креслу. - Но думаю, что мне будет сложно принять полностью кого-то в пару. А найти ту, кто признает меня...

- Ты не будешь одинок, - с уверенностью заявил отчим. - И еще вспомнишь слова старого волка.

- Старого? Это ты про себя говоришь?

Шир оскалился, демонстрируя крепкие клыки. Думаю, что его наследнику придется долго ждать, чтобы стать следующим хозяином.

Глава 22

Фатон

Вернувшись с очередной поездки, я вышел из экипажа и велел вознице отнести багаж в дом. Сам же направился в сад, уверенный, что найду сестру именно там. Она высадила странный розовый клевер, который заставила меня привезти из внешнего мира и теперь просиживала на поляне с ним целыми днями с очередной книгой.

- Фат! - закричала она, завидев меня издали, и я мог некоторое время не притворяться и смотреть на бегущую ко мне девушку без привычной маски безразличия.

Она выросла. Определенно. Хотя все равно едва доставала мне до подбородка. Соната превратилась в высшую, на которую не оборачивался только слепой. Гибкая, изящная, округлившаяся в нужных местах. Ощущал себя извращенцем, понимая, что с жадностью смотрю на грудь собственной сестры. Сводной. До ее совершеннолетия оставалось совсем немного. Не уверен, что смогу спокойно реагировать, когда в дом потянуться претенденты на ее руку. А ведь очередь будет. Не только от того, что Соня хороша, но и потому, что ее отец Шир. Было бы проще…

Да, о чем я думаю? Мне и смотреть на нее не нужно. Не стоит даже говорить. Давно пора осесть где-нибудь в городе, завести девку, которая будет греть постель. Вот только в последнее время я все чаще засматриваюсь на блондинистых и стройных. Похожих на нее.

Соната запрыгнул на меня, обхватив руками шею и прижавшись так крепко, что выбила воздух из легких. Мне пришлось обнять ее, чтобы удержаться на ногах и не свалиться вместе с девушкой в траву.

- Ты подросла, - зачем-то ляпнул я.

- Совсем немного, - она лукаво улыбнулась. - Ты можешь носить меня на руках, не запыхавшись.

- Это лишнее.

Видеть, как тухнет улыбка на ее губах было неприятно. Даже раксашу. Но потакать прихотям принцессы становилось почти болезненно. Юная красавица не понимала, что заставляет меня мечтать о запретном: прижать ее чуть теснее к себе, вдохнуть запах ее волос, шепнуть на ухо...

- Ты опять где-то очень далеко, - грустно посетовала Соната. - Я бы многое отдала, чтобы узнать, о чем ты думаешь.

- Шир здесь? - рещил я сменить тему и поставил девушку на ноги.

Она и впрямь стала взрослой. Я помнил ее еще подростком, который ходил за мной хвостиком и расспрашивал о Внешнем мире. Кажется, я казался ей каким-то сказочным рыцарем, который странствует и совершает подвиги. Отчего-то даже циничный раксаш не стал просвещать ее, что ее сводный брат вовсе не герой. Вроде ему самому нравилось, как девчонка на него смотрела.

- Отец уехал в Радужный.

- Без тебя?

- Там какой-то фестиваль...

Я вспомнил, что в это время проводили торги невест, но озвучивать догадку вслух не стал. Ни к чему Сонате знать такие вещи. Она еще слишком юная для этого. И боюсь, мне никогда не представить, что она созреет для подобных событий.

- ... и я обещала его поцеловать...- услышал я окончание фразы.

- Кого?

- Ну, а вдруг он и вправду превратиться в принца? - девушка засмеялась, откинув голову назад и окрыв мне идеальную линию шеи.

Я заледенел. Она совсем не осознавала, кто перед ней? Или не видела во мне мужчину? Стоит передо мной, предлагая горло и не боится, что вцеплюсь в теплую кожу зубами и поставлю метку… От мутных мыслей меня встряхнуло. Девушка же, не понимая, что со мной делает, продолжила:

- Если я принцесса, то и поцелуи у меня волшебные. Верно?

- Ты могла бы вести себя приличнее, - отрезал я низким голосом.

- Что? - пришла ее очередь недоумевать.

- Ты выглядишь не соответствующе, - я не мог остановиться, оценив открытые колени, сдвинутые бретельки легкого платья, открывшие плечи, растрепанные волосы.

- Чему я не соответствую? - нахмурившись, Соня отступила на пару щагов назад и подбоченилась.

- Своему статусу.

- И чем же я не дотягиваю?

- Оденься достойнее, - выдвавил я, заранее ненавидя себя за эту фразу. - Волосы прибери и...

- Пошел ты, - совершенно не заботясь о манерах, Соната отвернулась и зашагала в сторону конюшни.

- Я не договорил!

- Ты договорился, - бросила она обиженно. - И слушать дальнейшее я не желаю.

- Но...

- Не продолжай выставлять себя идиотом. Дальше уже некуда.

Глава 23

Фатон

Последнюю фразу она добавила с таким презрением, что даже мой волк опешил. Раньше с ним такого не случалось, и он спускал Соне почти все ее выходки. Сейчас же, когда она - босая и взерошенная шагала по траве, мы оба осознали, что оказались в глубокой... яме.

Меж тем, сестра вошла в загон и вывела под узцы коня. Я пожалел, что не шел вслед за ней по пятам. С ужасом понял, что не успею к ней, до того, как безумная девчонка запрыгнет на животное.

Так и случилось. Она оказалась на спине бестии, которая лишь с виду напонимала лощадь. На самом деле, эту живность мне презентовали в Весеннем, и я на полном серьезе подумывал вскрыть ей горло. После того случая, когда зверюга сожрала бродячего пса, бросившегося ей под копыта, желание обрело смысл.

Никогда я еще не трансформировался так стремительно. Раксаш в истинной ипостаси оказался перед плотоядной тварью, и она встала на дыбы. Соня, к ее чести или глупости осталась на месте, вцепившись в гриву существа и глядя на меня со странным выражением на лице. Я стал выше, шире в плечах, кожа потемнела, став почти черной, скрывая редкие татуировки, узкие когти выскользнули из лунок, глаза вспыхнули и клыки вспороли десна. Представляю, насколько Соня испугалась. Раксашей боялись инстинктивно. А увидеть его так близко в полной трансформации, могло оказаться для сестры жестоким испытанием. Во внешне мире такими представляли демонов. Я ждал, что Соня закричит, свалиться с монстра. Она меня удивила.

Мне и в голову не пришло, что девушка станет уговаривать хищную лошадь не бояться злого демона и отойти от него подальше. Однако конь и впрямь попятился, неожиданно сел на задницу, поджав под себя ноги, словно собака. Принцесса грациозно спынула с него и оказалась прямо передо мной.

- Ты напугал его, - прошептала она и ткнула пальцем мне в грудь. А потом она сделала то, что перевернуло мою жизнь. Теплая ладонь легла мне на грудь. Соната придвинулась почти вплотную, разглядывая мое лицо. - Ты такой... внушительный.

- Чего? - совсем потерялся я. Даже тренер на спаринге не выбивал из меня мысли так удачно, как сделала она.

- Твой раксаш. Он очень... - кажется она подбирала слово, и я настороженно ждал оскорбления, - красивый.

- Какой?

- Мякиш со мной не согласен, и ты его жутко пугаешь, но...

- Ты этого монстра как назвала?

- У него такие мягкие уши, - улыбнулась Соня застенчиво. - Ты меня спасать собрался? Да?

- Да, - ошалело ответил я, понимя, что ничего не понимаю.

- Даже считая, что я неприличная?

- Ты меня здорово... напугала, - моя кожа не спешила становиться светлой.

- Спасибо, - подавшись вперед и привстав на носочки, девушка коснулась губами моего подбородка. - Что спас от Мякиша.

- Он жрет мясо, - произнес я автоматически, все еще ощущая теплые губы так близко от своих.

- И у нас с этим нет трудностей. Папа разрешил мне его оставить.

Кто бы сомневался? Девчонка изо всех плела веревки. Кажется и я был готов стать одним из ее поклонников. Тьфу. Этого мне только не хватало.

Мне повезло возглавить дипломатическую службу Озерного мира. Большую часть времени приходилось проводить в разъездах. Мне нравилось посещать другие миры, налаживать контакты, планировать будущее и подыскивать себе место, чтобы осесть. И вот сейчас я понял, отчего тяну с тем, чтобы определиться. Я хотел возвращаться сюда. К Сонате.

- Фат? – позвала сестра, озабоченно хмуря брови. – Что с тобой?

- Видимо, мне нужно… уйти, - словно пьяный я зашагал к дому, стараясь изгнать из памяти образ девушки, заглядывающей в самую мою душу.

Она не могла быть той самой. Никак не могла. Несмотря на то, что мой волк млел в ее присутствии, хотел прикусить тонкое запястье, когда она смеялась и утащить ее в свою спальню, чтобы… Животное. Что с него взять? Даже отсутствие аромата настоящей не смущало зверя. Он настойчиво уверял раксаша востребовать девушку себе в пару. И конечно же я его игнорировал. До сегодняшнего дня. Соната прикоснулась не к груди раксаша. Она мне душу вывернула ладонью.

Глава 24

Фатон

Как такое возможно? Была б она обычной девчонкой с улицы, не раздумывал и действительно уволок ее к себе. Запер бы в спальне, подмял под собой и научил доставлять удовольствие. Не удивился бы, если бы и сам пристрастился дарить ей наслаждение. И держал бы при себе, пока бы не устал от ее голоса и запаха. Затем выплатил бы компенсацию, от которой она перестала хмуриться и нашел бы новую.

Обычный сценарий, которому я следовал раньше с Соней не сработает. Здравый смысл подсказывал, что с ней все будет иначе. Не смогу я использовать сводную сестру. Мало того, что мне за нее Шир шею свернет, так еще и Кира оторвет что-нибудь особо ценное. А Соната сплетет из того, что останется поводок для Мякиша. Не нужны мне эти заморочки. Волк внутри заворчал, но я с легкостью смог его игнорировать. Ночью он мне задаст, но я буду к этому готов.

Порой я ненавидел раксаша за рациональность, но сейчас не мог не признать, что он прав. В памяти вплыли слова матери о том, что выбирать пару нужно с умом. Да и поверить в то, что Шир позволит мне взять себе Соню, я не мог. Конечно, он благоволил мне и часто повторял, что считает сыном, но за любимую дочь вырвет глотку и припомнит, кто я на самом деле.

Будто мне было мало, воображение нарисовало странную картинку: сводную сестру в белом платье, глядящую на меня с желанием. До боли захотелось вернуться к конюшне, забросить Соню на плечо, затащить в сенник и проверить, насколько волшебные поцелуи умеет дарить принцесса.

Глупая девчонка и меня делает безумным.

Пришлось отправиться в дом удовольствий в городе. Там я долго рассматривал девушек, пока не понял, что мне никто не интересен. Для порядка выбрал одну с пшеничными волосами и отвел в комнату, которой пользовался обычно. Девица сбросила одежду и забралась в кровать, явно ожидая моей компании. А я медлил. Остановился у окна и смотрел в сторону холма, где раскинулся хозяйский особняк.

- Я тут замерзла, - капризно протянула моя грелка на сегодняшнюю ночь.

- Прикройся и согреешься, - посоветовал я, понимая, что не хочу к ней прикасаться.

- А ты? – растерялась бедняга.

- Мне не согреться. Уж точно не с тобой.

Не особо переживая о моем настроении, девица закуталась в одеяло и засопела. Невольно позавидовал тому, как легко она заснула. Впервые ушел из заведения, не оставшись на ночь и направился в кабак. Напиться казалось хорошей идеей. Ровно до тех пор, пока я не очнулся в темной спальне и понял, что она не моя. На огромной кровати, под тонкой простыней лежала девушка, которая смущала мои мысли и тело. Соната подложила ладонь под щеку, светлые волосы в беспорядке разметались о подушке, ночная сорочка приподнялась, обнажая стройные бедра. Сейчас она не казалась слишком юной. Наоборот, стало предельно ясно, что Соня повзрослела и то, что я приперся к ней в комнату, могло стать самой большой ошибкой в моей жизни. Я сел на край матраса и одеревеневшей рукой подтянул простынь, накрыв сводную сестру. Она вздохнула и придвинулась ко мне ближе, прижав бедро к моему. Волк во мне вдохнул ее аромат глубже, снова отмечая, что в нем нет запаха нашей настоящей. Если бы он замешкался хоть на мгновение, засомневался хоть немного, я прямо в эту же секунду направился к Ширу. И плевать на приличия, мое происхождение и законы. Я бы спал у ее двери вплоть до самого совершеннолетия и в полночь того дня взял бы Сонату парой. Уверен, что смог бы убедить ее, что достоин. Пусть я не богат, не имею замков и звонких титулов, но к ее ногам положил бы целый мир. Все, какие она захотела бы.

Раксаш внутри меня застонал, напоминая, что это все мечты. Такая как Соната заслуживает больше, чем полукровка. Она имеет право встретить Настоящего, того, кто не мучается сомнениями, того, кто подарит ей чистокровное потомство. Дети высших наследуют кровь одного из родителей. В моем роду произошел сбой и стоит ли продлевать его? А если я встречу свою Настоящую и волк во мне рванет за нею? Я окончательно протрезвел. Соня завозилась и тихо застонала.

- Спи, принцесса, - прошептал я, поднявшись на ноги и глядя на красивое лицо в неверных ночных тенях.

Я видел девушку, которая никогда не станет моей. Запоминал ее такой – теплой, беззащитной, нежной. Принадлежащей не мне. Пришлось признать это аксиомой и, закрыв за собой дверь, сжечь единственный мост.

Глава 25

Фатон

Я заметил ее крадущейся по саду. Мелкая негодница выглядела довольной и растрепанной. Не удивлюсь, если она тискалась с кем-то из малолеток. Представляя картины ее развлечений, я ощущал вибрацию в глубине костей. Раксаш впервые за долгие годы едва сдерживался под кожей. Даже лояльная вторая половина готова была рвать и метать. Соната в легкой футболке, больше подходящей для пляжа, вышла из-за деревьев. Стала видна ее улыбка и блестящие глаза. Вот о ком она думала в этот момент?

- И как тебе удается всех обманывать? – я едва сдерживал ярость.

Сестре удалось изобразить удивление и даже оправдываться тем, что она была на пляже, где танцевала. Она танцевала. И на нее смотрели. У меня сердце остановилось и вновь забилось так часто, что стало трудно дышать. Я забыл о том, что сам, как маньяк сидел под ее окном и мечтал увидеть тень за тонкой занавеской.

Огрызнувшись, девушка отвернулась от меня и запрыгнула на дерево. Знаю, она забирается так в свою комнату довольно часто, сам видел не раз. Но именно в этот вечер, когда меня трясло от невнятной обиды, этот жест вывел меня из себя окончательно. Отвернулась. Мелкая зараза. Сам не понял, как сдернул ее с ветки и застыл, обняв. Соната смотрела на меня ошарашенно. Затем ее губы приоткрылись, и она вздохнула, словно собиралась вскрикнуть. Плевать, что я ни на мгновенье не поверил, что она испугана. Не моя сводная сестра, которая называла плотоядного коня Мякишем.

Сам не успел до конца осознать, что делаю, как уже целовал упрямицу. Какой же сладкой она оказалась. Именно такой, как я и представлял. Я наказывал ее. За то, что сам сходил с ума. За то, что желал ее и мечтал об этом моменте. Касаться ее, слышать стук сердца напротив своего и ощущать, как девушка горит в моих ладонях. И хотеть большего. Всего, что она может мне дать.

Соня не сопротивлялась. Я не мог ошибаться. Выгнувшись, она прильнула ко мне крепче и ответила. Неумело, робко, как делают неопытные. От осознания, что это может быть ее первый поцелуй, мой волк терся о кожу изнутри. Он ликовал.

А раскаш передумал.

Он решил забрать ее себе. Плевать на то, что Соня не моя Настоящая, что Шир вывернет меня наизнанку. Соната станет моей единственной.

Тонкими пальцами Соня хватала меня за воротник и всхлипнула что-то неразборчивое и жалостливое.

- Спи, глупая, - потребовал я и скользнул в ее разум, заставляя расслабиться.

Малышка обмякла, и я подхватил ее на руки. Никогда еще не ощущал себя настолько цельным. Все встреченные охранники делали вид, что не видят меня с сестрой на руках.

В ее спальне было тихо и темно. Уютно. Раздев девушку, уложил под одеяло и остался рядом. Плевать на приличия. Пусть весь мир рухнет, пусть сгорит. Никуда не уйду. Не сейчас, когда кровь полыхает. Волк был согласен и рвался наружу. Раздевшись, выпустил его. Наглая зверюга не страдала сомнениями и забралась в кровать, вытянувшись вдоль спящей Сони. Мы были счастливы. Странное ощущение, от которого свербело в горле и трепыхалось в груди.

Затем случилось нечто, что не укладывалось у меня в голове. Уже за полночь в комнату зашла Кира. Посмотрела на меня странным серебристым взглядом, хитро усмехнулась и удалилась. Даже запаха не оставила. Чем окончательно убедила меня в том, что являлась всего лишь образом из сна. Ее дочь спала крепко, обхватив меня поперек живота и сопя прямо в мохнатое ухо. До чего ж приятно. Даже позавидовал волку. Но перекидываться не решился. Она ж еще несовершеннолетняя. А я не железный.

Глава 26

Фатон

Шир был зол. Давно не видел его таким. Пришлось начать со сдержанного приветствия. Затем я чинно уселся напротив него в глубокое кресло, которое терпеть не мог.

- Что-то случилось? – не выдержал молчания первым, на что альфа нахмурился.

Правильно. Он привык, что я всегда сдержан. Вот только сегодня мне давалось с трудом оставаться хладнокровным. На коже еще оставался запах Сонаты. Не тот, от которого я бы сходил с ума, но все же основательно пропитавший меня аромат казался невероятно притягательным и родным. Уверен, Шир не мог не учуять его. Наверняка из-за этого он и кривился. Я ждал, когда он наконец поймет…

- Случилось, - волк шумно выдохнул. – Тебе придется отправится в новую миссию. И боюсь, она будет сложнее предыдущих.

- Что-то серьезное? – мне не нравился тон ментора. Он не был из тех, кто поддавался панике.

- Все, что я скажу тебе сейчас, должно остаться между нами.

В ответ я лишь кивнул. Слова были не нужны, ведь у Шира была моя клятва верности. Хотя это было формальностью, я все же являлся подданным Озерного мира. Принимая должность, принес нерушимую клятву из тех, за несоблюдение которой должен был сдохнуть в корчах. Раксашу это был не по нраву. Метка на запястье порой пульсировала, но зачастую я ее даже не замечал. Захватывать власть и вредить Озерному я не собирался, а значит и метка оставалась всего лишь пятном на коже.

- Мы на грани войны, мой мальчик, - Шир откинулся на спинку кресла. – Все, к чему мы привыкли, чего добились, привычный уклад нашего мира и всех остальных - мы можем потерять все это.

- Император…

- Конечно, он знает обо всем. Но Озерный ближайший мир к Запретному.

- Опасность оттуда? – у меня по спине пробежал холодок. – Кто нам грозит?

- Пока еще об этом известно лишь избранным, но в Запретном погиб наместник. Разрозненные кланы не желают делиться властью и не хотят принимать никого извне.

- Все настолько плохо?

- Я не стал бы вести с тобой пустые беседы. Очень скоро начнется гражданская война. Счет идет на дни.

От услышанного я помрачнел. Шир бы не стал бросаться такими словами. И уж точно не посвящал меня в подробности, если бы это не касалось меня лично.

- Ты должен будешь отправиться в Запретный.

- С какой целью?

- Каждый Хозяин отправляет одного из наследников в это мир.

- Я наследник? – даже подался вперед, услышав подобное.

- А ты забыл, кем был твой отец? – альфа скрестил перед собой руки. – Я бы мог отправить Варта.

- Твой первенец еще совсем мальчишка, - фыркнул я с ухмылкой. – На днях у него рогатку отбирал.

- Ему только исполнилось пятьдесят, - подтвердил Шир. – Он там не выживет. Даже у Сонаты больше шансов.

- Ты же не всерьез? – едва усидел на месте.

- Император предложил отправить вместо любого из вас своего советника. Взамен он потребует ее руки для сына…

- Нет! – вырвалось с таким жаром, что даже волк Хозяина на мгновенье вынырнул из-под кожи отчима.

- Считаешь, Соня не достойна наследника трона?

Мне бы сразу понять к чему весь это разговор. Почему Шир не впился мне в глотку, едва я переступил порог. Ведь учуял на мне запах дочери. Не мог не учуять.

- Она не станет разменной монетой.

- Это ты так решил?

- Я, - уставился на альфу, открыто демонстрируя вызов.

- И чем обоснуешь? – он даже не пытался изображать удивление.

- Она моя. Я ее выбрал.

Глава 27

Фатон

- Неужели? – Шир оскалился и только тогда я заметил, как сильно он сжал край стола. – Когда ты с ней соединился?

- Ты ведь понимаешь, - я тряхнул головой, - она чиста. Я бы никогда не посмел…

- Что не мешает тебе объявлять ее своей, - альфа медленно поднялся. – Она твоя Настоящая?

- Нет, - скрипя зубами, признался я.

- Не стану спрашивать, что она думает по этому поводу. Давно заметил, как она вьется за тобой.

- Да? – даже о дыхании забыл, уставившись на отчима.

- Ты ж не мог не видеть…- мужчина смотрел на меня с сомнением и, поняв, что я не играю, хмыкнул, - Иногда ты удивительно наивен. Всегда считал раксашей более рациональными.

- Я ведь никогда не смотрел на нее…

- Если бы смотрел, я б тебе голову снес, - отрезал Шир. – Она еще несовершеннолетняя. И ты должен меня понять.

- Ты против? Считаешь меня недостойным…

- Закрой рот, - холодно отрезал Шир. – Я всегда относился к тебе как к сыну. И не на словах. Это старейшины считали тебя ублюдком. Но даже они заткнулись уже очень давно. Знаю, ты никогда не воспринимал Озерный своим миром. Слишком много пересудов за спиной и не тот уклад, который тебе по нраву.

- Верно, - пришлось признать.

- Конечно, я считаю, что моя дочь достойна лучшего мира и мужчины. Но ты не можешь не признать, что не самый хороший для нее вариант.

- Чем же я плох? – разозлился даже волк внутри меня.

- Ты не ее настоящий, - как ушат ледяной воды вылил на меня альфа. – Она имеет право на шанс. Не хочу ей своей судьбы. Когда я щенком увивался за твоей матерью, а ее раксаш с презрением взирал на все мои попытки завоевать ее.

- Мой раксаш выбрал ее.

- Но что станет, когда она найдет свою пару? Ты отступишь? – я даже попятился. – А если ты сам встретишь свою женщину? Что будет с моей девочкой? – его голос чуть заметно дрогнул. – Ты готов поручиться, что этого не произойдет? Что ты сможешь сделать ее счастливой?

Ноги стали слабее, и я сел обратно в кресло. Опустил голову и покачал ею, признавая, что не могу обещать такого. Никто бы не смог. Даже представить, что отпускаю Соню к другому не мог. И если сам…

- Что ты предлагаешь?

- Дай ей время, - ответил Шир, становясь рядом и положив тяжелую ладонь мне на плечо. – Я не прошу многого и в то же время, требую всего. Знаю, жизнь несправедлива. Отпускать Сонату с тобой в Запретный…

- Нельзя, - продолжил я.

- Пока ты там, я обещаю не сватать дочь. И если она все еще будет влюблена в тебя по возвращению, сам отдам тебе права на Соню. Вместе с наследием.

- Мне не нужен Тахир.

- А это не тебе решать. Она наследница крови. И я уверен, что лучшего защитника чем ты, мне не найти для моей дочери.

Я недоверчиво взглянул на отчима, чтобы удостовериться, что он говорит серьезно.

- Можешь мне не верить, но я умею ценить настоящее. Однажды я выбрал владение миром и получил разбитое сердце. Это был плохой выбор, сынок. А потом я выбрал Тахир, а получил женщину, которая научила меня быть любимым.

- Кира твоя настоящая?

Мужчина усмехнулся.

- Она моя любимая. И потому я дам шанс тебе. Если Соната не встретит свою пару, она будет вольна быть с тобой. Продавать ее я не стану. Да и жена меня после этого четвертует.

- Сможет?

- О, не стоит недооценивать женщин этого рода, - он запнулся, словно сказал что-то лишнее.

- Сколько времени я должен оставаться в Запретном?

- Вдали от Сонаты ты проведешь пять лет. Не станешь предлагать ей союз, пока не истечет этот срок. Вот мое условие, - он протянул мне руку. – Согласен?

Я скрепил договор пожатием ладони и на запястье вспыхнуло клеймо. Второе. Оно словно прожгло в моем сердце дыру. Душа вдруг содрогнулась, будто я совершил что-то неправильное и гадкое. А Шир, будто не заметив моих сомнений, расплылся в клыкастой улыбке. Гад. Блохастый.

- Представляю какими словами ты меня костеришь, - он не скрывал торжества.

- Не представляешь, - ответил я, не разделяя его эмоций.

Я вернулся в свою комнату и взвыл. Понимал, что поступил логично и все правильно рассчитал Шир, но на душе кошки скребли. Странное ощущение, что во мне поселилась новая сущность не отпускало. Хотелось вывернуться наизнанку, как еще до первого оборота.

- Она дождется, - произнес я вслух и от звука собственного голоса стало будто бы легче. – Вернусь и заберу. Она станет совершеннолетней к этом сроку.

За ребрами стало тесно. Как же так? Я буду далеко, пока она будет тут. Такая красивая, такая теплая. Совершенно свободная.

Сдернул с себя рубашку, не заботясь о том, что раздираю ее на части. Обрывки ткани зашвырнул в корзину и практически тут же выпустил волка наружу. Зверь вскинулся, крутнулся в тесной для него комнате и рванул прочь. Напрасно раксаш опасался, что он побежит к Сонате. Обе половины приняли правила игры.

Как же я ненавидел после себя за то, что не наплевал на обещание, данное Ширу и не объяснил ей все. Нужно было пойти и зацеловать ее до умопомрачения, заставить стонать от удовольствия и восторга, вырвать из нее ошалевшей клятву, оставить на тонком запястье клеймо и точно знать, что никуда она от меня не денется. Но в тот момент я еще не был таким отчаявшемся. Тогда, почти пять лет назад, я верил, что смогу пережить эти годы вдали от нее легче. Отчего-то считал, что Соня дождется меня и обязательно станет моей женщиной. Я даже представить не мог, что она придет в мой мир на пару недель до окончания срока вслед за высшим, в котором ощутила своего настоящего…

Глава 28

С утра брат вручил мне стопку снимков, на которых красовались лица пары десятков парней всех возрастов и кланов.

- Кто они?

- Надеюсь, ты найдешь среди них своего настоящего,- радушный хозяин подвинул мне чашку с кофе, который показался слишком горьким.

Врать ему не хотелось. Пришлось какое-то время разглядывать фотографии, явно сделанные на общем контрольном пропускном пункте.

- Его здесь нет,- потупившись, вернула листы Фатону.

Казалось, он нисколько не удивился и даже сам предположил причину:

- Видимо, он тоже заплатил за анонимность. Кстати, а кому ты платила?

- Ну...- замялась в ответом, не желая подставлять сотрудника, который продал мне чужой пропуск, - не помню имени.

- А если я его покажу, - предвидя мои возражения, он пояснил,- Мы можем узнать, на чье имя он выдал пропуск твоему мужчине.

- Ты же понимаешь, что я не скажу,- буркнула, решившись не врать хотя бы в этом.

- Есть еще видео почти всех выходящих из порта,- не унимался Фатон.- Отправимся в город. Там позавтракаем. Потом заберешь свои вещи из хранилища.

- Ты знаешь о вещах?- я едва не выронила чашку.

- Брось, не настолько я наивный,- брат был доволен произведенным эффектом.

- Мне всего хватает.

- А если извне придет запрос на арендаторов ячеек?

Тут я вздрогнула и поспешила отойти к окну. Не хотелось бы, чтобы Фат осознал, насколько мне боязно предположить, что меня могут вычислить. Возможно, он лукавил, но проверять стало страшновато.

- Ее могут заблокировать,- добавил страхов полукровка.

- Понятно,- в знак капитуляции я кивнула.- Может, мне и стоит забрать свой багаж. Там... крем для рук остался.

Фат хмыкнул, дав понять, что не поверил в мое объяснение. Еще бы. Врать ему у меня получалось на редкость неестественно.

***

Мне хотелось притвориться, что это было свидание. Наше с Фатоном первое, где он не смотрел на меня презрительно, а я не пыталась язвить. Конечно, он не подарил мне цветы и не держал за руку, как это положено, но мы сидели на открытой веранде ресторанчика, за столиком накрытым скатертью.

Брату было не по себе. Он оттягивал ворот футболки, запускал пальцы в растрепанные волосы и отводил от меня взгляд.

А я, забыв о гордости, мечтала, что он смущается.

- Здесь хорошее мясо?

- Думаешь, у нас тут дыра? - огрызнулся мужчина и заметил, как я помрачнела. - Что?

- Я никогда такого не говорила.

- И не думала?

- Ты умеешь читать мысли? - с горькой иронией поинтересовалась я. - Или настолько хорошо меня знаешь?

- Ну...- он несколько растерял пыл.

- Не стесняйся, - попросила упрямо. - Придумай еще что-нибудь гадкое обо мне. Видимо я заслужила.

- Хорошее, - проворчал Фат, скривив губы.

- Что?

- Здесь хорошее мясо.

Может я одна из немногих, кто знал, чего стоит Фатону пойти мне навстречу. Он не из тех, кто привык извиняться. Даже отец всегда признавал, что у брата тяжелый характер. Для Альфы такое определение означало многое.

Потому я мягко улыбнулась.

- Очень хочу попробовать. Какое вино...

- Пить ты не будешь, - заявил Фат и сжал челюсть, готовясь к моим возражениям.

- Хорошо, - решила удивить брата покорностью и открыла меню.-  Тут лимонад готовят из свежих фруктов. Какой посоветуешь?

- Я?

- Ты.

- Не знаю, - он тоже уставился в список блюд и напитков. - Может... лимонный?

- С мятой, - лукаво добавила я.

- И льдом.

Официант, огромный парень с наивным выражением лица, принял заказ и отошел от нас, косясь на меня, как на восьмое чудо света. Мне даже стало неловко. Осторожно посмотрела в отражение в витрине, чтобы убедиться, что не испачкалась ненароком.

- Не дергайся, - соблаговолил успокоить меня Фат. - Мальчишка просто впечатлен тобой.

- Ты считаешь?

Видимо прозвучало неуверенно, раз брат наклонился ко мне через столик и весомо произнес:

- Поверь, он не единственный. Ты ведь знаешь, что очень похожа на мать. А она красавица.

И хотя этот комплимент был странным, я вспыхнула от удовольствия. Впервые Фатон сказал что-то приятное обо мне.

- Правда, у нее волосы темнее и глаза совсем другие, - продолжил брат задумчиво, а меня словно окатило ледяной водой.

- Я поняла, - оборвала саркастично. - Недотягиваю я до красавицы, хоть и стараюсь изо всех сил.

- Ты выросла красивой девушкой, - невозмутимо закончил мужчина и откинулся на спинку стула. Слишком маленького для его внушительной фигуры. - Не замечал в тебе комплексов.

- Ты и меня не замечал, - вышло жалко.

- Это было сложно, - будто кто-то нуждался в напоминаниях. -  Ходила за мной хвостиком...

- А потом ты уехал и нашлась другая задница, которой подошел хвост, - принесенный лимонад оказался кстати. Глотая его, можно было не смотреть на ухмыляющегося Фата.

Глава 29

- Ты ведь не сильно расстроилась, что я уехал?

- Я этого даже не заметила.

- А тот шнурок... - брат указал на мою шею. - Ты его сегодня сняла. Разве не его ты мне подарила? Эта вещица ведь из редкой кожи...

- Тогда как он мог оказаться у меня? Ты ведь забрал его с собой. Или нет?

Мне стало любопытно, как он вывернется из этой ситуации. Ведь отказаться от подарка, означало отказаться от расположения дарителя. А он его просто выбросил. Даже понимая, что вещица редкая и сделана именно для него моими руками. Дар, которым мог бы гордиться любой из Высших, если бы испытывал хоть что-то теплое по отношению к глупой девчонке.

- Я не помню, - соврал он, опустив глаза. - Собирался в спешке и сунул куда-то...

- Багаж был объемным, - помогла я с ответом, точно зная, что вещей у Фата всегда было немного.

- Вроде бы, - проворчал он, вконец смутившись. Удивительно, что он сохранил совесть в этом мире, проклятом для Высших.

- Почему это место зовется Забытым? - сменила я тему, когда передо мной появилось блюдо с ароматным кроликом в травах.

- Осторожно, горячо, - мужчина подал мне салфетку.

К заботе Фата я привыкнуть точно не смогу. Только что он казался отстраненным и неприветливым, как через пару секунд, встал рядом. чтобы разрезать тушку. Орудовал ножом он блестяще. Мне даже стало любопытно, так ли он хорош в поединках, как поговаривали.

- Сюда попадают, чтобы быть забытыми, - пояснил он негромко. - Бастарды, бывшие заключенные, клятвопреступники. Все, кому не рады в других мирах здесь находят свой дом. Не думай, что вокруг плохие люди. Порой нарушают обещание, чтобы не навредить любимым. И не каждое преступление заслуживает вечного порицания. Не согласна?

Завороженная его голосом, я кивнула, а потом поняла, что от меня ждут ответа.

- Согласна.

- Думаешь, каждый имеет право на шанс, начать все сначала? - с какой-то теплой, незнакомой мне интонацией произнес Фат.

- Конечно.

Мужчина отложил нож и отвел от моего лба выбившийся локон, заправляя его за ухо. Его пальцы коснулись кожи, отчего дышать стало особенно трудно.

- Ты порой кажешься мне такой... - от накатившей на брата тоски я даже зажмурилась. Она ощущалась очень остро. - Давай поедим,- хрипло предложил Фатон. - Потом сходим к шерифу и посмотрим видео.

Точно. А я ведь успела забыть, зачем мы приехали в город. Фат предложил посмотреть на съемку сделанную на выходе из портала, чтобы найти моего несуществующего настоящего.

Пришлось теперь уже мне отводить взгляд. Надеюсь, врать у меня выйдет более убедительно, чем у брата.

Настроение, впрочем, испорчено не было. Я наслаждалась вкусом еды, расспрашивала радушного хозяина об устройстве мира и наслаждалась тем, с какой любовью Фат о нем говорил. Ему действительно здесь нравилось.

- Тут не так уж много женщин, - заметила я, раздумывая с какого края откусывать пирог с вишней.

- У нас проблемы с нежным полом, - нехотя признался Фат. - Настоящие отбросы тут не задерживаются, поняв, что наши службы безопасности готовы дать им отпор. Но сюда особо не рвутся. Ты ведь это заметила.

- Да, - пришлось покачать головой. - Очереди в ваш портал нет.

- И выйти отсюда не всегда легко. К тебе будут пристально присматриваться на выходе. Ведь все считают, что из Забытого не выходит никто хороший.

- Не думаю, что это честно.

- А нас это устраивает, - брат не выглядел раздосадованным. - Здесь больше свободы, чем во дворце твоего отца. Мы сами устанавливаем правила, создаем законы.

- Ты здесь наместник, - напомнила я. - Отец тебя назначил.

- Нет, я доказал, что имею право на этот титул, - с мрачным торжеством заявил брат. - Не только поединком, но и тем, что заслужил право быть избранным.

- У вас тут... - я поперхнулась и закашлялась. Пришлось выпить лимонад из стакана, позаимствованного у брата.

- У нас были выборы. Совет старейшин согласился с моим правлением. Хотя порой оно условное.

- Это как?

- Многие вопросы решают в общинах самостоятельно. Только самые спорные моменты требуют моего вмешательства. Мне отчитываются по завершению квартала.

- Для хозяина мира у тебя скромные запросы, - сказала и тут же пожалела. Фатон потемнел и кинул на меня взгляд исподлобья. Вся его приветливость испарилась.

Глава 30

- Считаешь, что я недостаточно богат? Мой дом не шикарен и...

- Нет, - поспешила исправить оплошность, - у тебя уютно.

- Неприятно, что нет слуг и никто не кланяется мне?

- Мне никогда это не нравилось, - искренне призналась я.

- А еще нет поваров и...

- Перестань. Я совсем не это имела в виду! - на мой громкий возглас обернулись сидящие за столиками по соседству. Уже тише я сказала,- Почему ты всегда видишь во мне плохое?

- Ты еще топни ногой, - ядовито посоветовал брат.

- Похоже даже преступники имеют больше, чем я. У них есть шанс, а у меня ни одного, - бросив смятую салфетку, вышла из-за столика и пояснила подошедшему официанту. - Расплатится та заносчивая задница без хвоста.

Плевать, что подумают обо мне свидетели перепалки. Я направилась вниз по улице, в сторону отеля, где остановилась, приехав. Плевать, что вещи оттуда забрал Фат. Оплаченные две недели еще не закончились. Отправляться в дом местного царя я не хочу. Хватит с меня самодуров и тех, кто решает за меня, что лучше и кто я есть.

- Соня, - позвал брат.

- Оставь меня наедине с моим разочарованием, - слух у волков был отменным и не услышать меня он не мог. - Может мне повезет, и я проснусь во дворце, в облаке розовых лепестков и пушистых котят. И меня стошнит на них при воспоминании твоей кислой рожи.

- Прекрати капризничать!

Такого вынести я не смогла. Развернулась и пошла ему навстречу. От неожиданности Фат остановился, а я уже не могла.

- Это. Не. Капризы! - я ткнула его пальцем в грудь. - Кто тебе дал право оскорблять меня при каждой возможности своими нелепыми предрассудками? Почему ты унижаешь меня моим происхождением, когда я никогда, - во второй раз пришлось двинуть его кулаком,- не прошлась по этой теме в твой адрес? Чем ты лучше меня? Старше? Я подрасту. Сильнее? Порой это не спасает. Хвост длиннее? Так я и укоротить могу! И папу просить о помощи не стану. Откушу напрочь!

Во время речи, не заметила, как вокруг нас собрались свидетели ссоры. Будто на шоу поглазеть выползли. На мое унижение.

Фатон не замечал любопытных. Смотрел на меня, будто раньше не видел и щурился волчьими глазами. Захотелось двинуть ему по морде или притянуть вниз, обхватив за шею, чтобы укусить... поцеловать...

- С тобой бесполезно говорить, - сдалась я, отступая. - Ты будешь находить подвох во всем, что я говорю и делаю. Кто ищет, тот всегда находит. А я больше не стану доказывать тебе, что ты не прав. Надоело.

Развернувшись, я пошла прочь. В горле застыл комок, который никак не удавалось проглотить. Перед глазами стояла пелена и я заставила себя собраться. Плакать я не стану. Ни перед посторонними, ни перед тем, кого по ошибке выбрала своим настоящим.

Где-то в глубине души, я надеялась, что он пойдет за мной. Что обнимет и скажет, что ему жаль, что он зря меня обидел.

Странные фантазии даже мне самой показались слишком наивными. Фатон не станет признавать своих ошибок. Да он, наверно испытывает облегчение, что избавился наконец от глупой сестры, от которой нечего ждать, кроме неприятностей. Не удивлюсь, если он еще и отпразднует это событие в компании друзей и Надин. До чего я ненавидела эту дрянь. Будет распевать, что чует Фата своим, заберется ему на колени, прижмется роскошной грудью к его, обнимет, чтобы было удобно целовать...

Колени ослабли, и я бы наверняка упала, если бы кто-то не поддержал меня под локоть.

- Простите, я ужасно неловкая, - пробормотала сдержанно и услышала в ответ сухой смешок.

- Ты всегда вежливая, как на уроках этикета.

- Отпусти, - я готова была рычать, но боялась стать всеобщим посмешищем. Кто помешает брату еще и отшлепать меня на виду у всего города?

- Чтобы ты свалилась к моим ногам?

- Фат, не нарывайся. Я сейчас вот настолько, - показав между пальцами самое маленькое из возможных расстояний, продолжила, - близка к тому, чтобы свергнуть правительство.

- Да?

- Тебя, между прочим.

- И что будешь делать дальше? - кажется, брат был искренне заинтересован моими планами.

- Буду называть тебя принцессой и обвинять во всех грехах.

- Это очень мелко.

- Но тебя это не останавливает, - парировала с легкостью.

- Соня, - мужчина удерживал меня перед собой, взяв за плечи, - я зря наговорил тебе все это там, - он качнул головой в сторону ресторана.- Просто не хотел видеть в твоих глазах презрения. Ведь ты же привыкла к другой жизни, другой обстановке. У меня же се по-простому...

- Ты живешь настоящим, - перебила я, всерьез раздумывая, зачем он надел футболку с таким высоким воротом. Мне хотелось бы видеть немного обнаженной кожи между ключиц. - Твоя жизнь намного богаче моей. Мне казалось, что ты это понимаешь.

- Похоже, я реально где-то просчитался, - пробормотал он тихо, словно выдал мысли вслух, и добавил уже для меня, - Давай, ты не будешь на меня обижаться, а я ...

- Перестанешь быть придурком?

- Постараюсь им не быть.

- Ну, - я сделала вид, что раздумываю и обвела вырез его футболки пальцем, - нужно подумать...

- Ты невыносима.

- Не так уж часто ты меня носил, чтобы утверждать...

В этот момент полукровка что-то проворчал и подхватил меня на руки.

- Ты! - выдохнула я с восторгом. - Коварный и...

- Не хвали меня слишком часто, а то я привыкну, - ответил он, потираясь о мой лоб носом и тем самым заставляя меня замолчать.

Неужели он не ощущал, что весь мир переставал быть четким, когда мы вместе?

Глава 31

Я млела от его близости. Глубоко вдыхала аромат его кожи и волос. Кажется, он пользовался таким же мылом, как и я. Горьковатый запах стеблей полыни успокаивал. Сама не заметила, как обвила мужскую шею ладонями и устроила свою голову на широкой груди.

- Ты уже на руках ее таскаешь? - идиллию разрушил визгливый голос. Мне не нужно поворачиваться, чтобы убедиться, что рядом появилась...

- Надин, что тебе нужно?- низко проворчал Фатон и неохотно поставил меня на ноги на тротуар.

- Ты,- ответила я вместо девицы.- Ей нужно, чтобы ты ее таскал. Но у нее задница неподъемная. Смотри, милый, не надорвись.

Брат растерялся лишь на секунду, а потом окинул меня цепким взглядом, под которым я должна была стушеваться. Наверняка он ожидал от меня смущения. Напрасно. Присутствие потенциальной соперницы творило со мной странные вещи. Я с трудом сдерживалась, чтобы не прыгнуть на бабу и не вцепиться ей в волосы. Моя суть жаждала ее крови, сломанных перламутровых ногтей, пары выбитых клыков... Даже страшно стало от потока картинок, мелькнувших перед моим внутренним взором. Во рту появилась горечь, и я едва смогла ее сглотнуть.

Заметив мое смятение, Надин взбодрилась и приосанилась. Развернув плечи, она скрестила руки, приподняв и без того внушительную грудь.

- Я была у тебя...

- Знаю. И то, что я тебя не приглашал тоже знаю,- окатил ее своим фирменным презрением Фат.- У тебя была веская причина для визита?

- А она мне нужна?

Надин не понимала очевидного. А я ощутила каждой клеточкой, как волк источает раздражение и прильнула спиной к его груди. Хотелось погасить эту эмоцию и вернуть ускользающее тепло. Тяжелые руки легли мне на плечи, подбородок устроился на макушке. Рассеянно подумала, что мне понравилась щетина на суровом лице Фата. Он смотрелся мрачнее и от этого еще сильнее хотелось заставить его улыбаться. Что за мысли у меня в голове?

- Может ты забыла, Надин,- проворчал мужчина,- но я никогда не звал тебя к себе.

- Что не мешало тебе приезжать ко мне,- парировала она желчно.

- Хочешь сказать, что была против?- брат вмял меня в свое тело так крепко, что стало нечем дышать.- Что я воспользовался своим статусом и принудил тебя меня принимать?

- Мы с тобой пара,- от девушки не укрылось торжество, мелькнувшее на моем лице.

- И почему я об этом не знаю?- открыто забавляясь, полукровка скользнул ладонями по моему животу и сплел на нем пальцы.

Во мне одновременно вспыхнуло раздражение его развязностью и наслаждение от собственнических замашек зверя Фата.

- Ты... запутался.

- А ты решила распутать, - я все же не удержалась от колкости.

- Ты разве не понял? - Надин вдруг вся напряглась, будто ее сущность едва удерживалась внутри этого тела. - Эта гадина точно из Летящих. Из тех, что умеют заставлять их желать!

- Интересная теория, - Фат доверил волку большую часть своего сознания. Ведь только эта его половина могла так бесстыдно тереться носом о мои волосы. - Тоже считаешь Соню соблазнительной штучкой?

Глава 32

Даже понимая, что большая часть происходящего всего лишь игра, я позволила себя наслаждаться ею. Откинула голову на мужское плечо и положила на горячие ладони свои.

- Разве ты не видишь?- совсем уже истерично завизжала Надин и...

Она почти выпрыгнула из тела. Кости разошлись и потяжелели. Челюсть вытянулась, кожа стала серой и сквозь нее виднелась шерсть, готовая выскользнуть наружу. Никогда я еще не была так беспомощна перед чужим выходом. Фатон не сдвинулся с места. Не задвинул меня за спину и не прикрыл собой. Он сделал нечто невообразимое. Зарычал. Низкий вибрирующий звук вырвался из его горла и прокатился по каждому волоску на моей коже. Он окатил меня властью, которой я никогда не ощущала от отца. Ворвался в оцепеневшую душу и заставил ее застыть. Не от страха. Нет. Я вдруг поняла, что жду его... приказа. Жажду.

Запрокинув лицо, я уставилась на полукровку, отмечая, что звериные глаза неотрывно следят за Надин. Мне бы не хотелось оказаться под таким вымораживающим взглядом.

Затем, поняв, что за ним наблюдают, мужчина наклонился ко мне, скользя щекой по моей, и почти коснулся губ своим ртом.

- А ты сильнее, чем кажешься, детка.

Не знаю, что он имел в виду. Ведь только благодаря его поддержке я еще не свалилась на колени. Чего не скажешь о девушке напротив. Несчастная корчилась, отчаянно поскуливая. Неподалеку застыли прохожие, но никто не вмешивался. Мне стоило бы опустить голову, показав смирение. С застывшем на грани обращения хищником нельзя играть, но его дыхание на моих губах заставляло оставаться неподвижной.

- Маленькая глупая девочка.

- Не маленькая,- шепотом возразила я.

- Но глупая,- он продолжал забавляться, видимо не желая прямо сейчас требовать подчинения и признания его лидерства.

- Отпусти ее,- также тихо попросила я и добавила, ощутив как мужчина напрягся,- пожалуйста.

- А что взамен?

- Я буду... хорошей.

- И как долго?- Фат возвращал себе контроль с каждым сказанным словом. Хватка на животе ослабла, сам он слегка отодвинулся, но все еще придерживал меня. Наверно понял, что иначе я растянусь у его ног.

- Пока ты не станешь меня провоцировать.

- Значит, недолго,- мне не нужно было смотреть на лицо сводного брата, чтобы понять - он улыбается.

***

Сцена с Надин все еще стояла перед глазами. Конечно, я понимала, что, будучи полукровкой, Фат будет сильнее чем обычный альфа. Но не настолько же. Остановить трансформацию разъяренного Высшего одним взглядом не способен даже Шир. А он один из самых сильных волков, который носит корону не за льстивые речи и красивый хвост.

- О чем ты думаешь, Соня?- Фатон сел рядом со мной на диванчик в кабинете шерифа и обнял за плечи.

В ответ я неопределенно качнула головой.

- Ну, ведь не боишься же?- он усмехнулся, но я почуяла его беспокойство.

- Тебя - никогда,- повторила уже не в первый раз. Однажды ведь он поймет, что означают эти слова. Или спросит...

- Почему? Ты настолько уверена в себе?

- Помнишь,- приходилось очень осторожно подбирать слова,- когда я была маленькой и приносила тебе яблоки.

- Да,- он странно скривил губы.- Они ведь были с дерева, которое император подарил твоему отцу. Из внешнего мира. Каждое из этих яблок стоило целое состояние.

Этого я не знала. Хотя уверена, что это не повило бы на мое желание поделиться с Фатом вкусными плодами.

- Потому ты оставлял их на столе?

- Не только,- видимо я затронула болезненную тему.- Вообще то, это ты должна была отвечать на вопрос.

- Ничего я не должна,- вернув улыбку, я осмелела и погладила его по пальцам на моей руке.- Ты всегда умилялся.

- С чего ты взяла?- он не противился невинной ласке, словно не замечая ее.

- Может ты и не помнишь этого чувства, но пока ты видишь во мне глупую маленькую девочку,- тут я обреченно вздохнула,- бояться тебя мне незачем.

- Ты уже не носишь мне яблоки, - напомнил мужчина.

- Только потому, что их здесь нет.

Глава 33

Мы сидели так близко, соприкасаясь бедрами, и руками. Стоило мне слегка повернуться, поднять голову, а ему наклониться совсем немного... Стоило мне прямо сейчас решиться и признаться во всем... Я набрала в легкие воздуха и повернулась к нему.

- Фат...

- Соня...- произнес он одновременно со мною и замолчал. Вместе со мной.

Я трусливо поджала губы, а он смотрел на них и хмурился. Судя по всему, ему не нравилось, что он видел. И снова, как и много лет назад, как на днях в его доме, мужчина отстранился. Отодвинувшись, он создал между нами дистанцию. Такую огромную, что я перестала ощущать его дыхание. Возникала странная одуряющая мысль: "А стоит и мне самой тогда дышать без него?!" От шока меня передернуло.

- Холодно?

- Ты даже не представляешь насколько, - пробормотала я сдавленно.

- Мы посмотрим запись и...

- Уедем, - продолжила я за него.

- Ты так уверена, что твоего парня мы не найдем?

Я даже не сразу поняла, о чем он говорит. Чуть было не спросила, о ком идет речь, но вовремя прикусила язык. Может мгновенье назад было уместно открыть ему правду и довериться, но распахнувшаяся дверь и ввалившийся в комнату шериф разрушил все очарование уединения.

- Тут нарезка всех записей. Около двух сотен лиц,- мужчина покосился на меня и сухо добавил,- Если б я знал, кого мы ищем, круг поиска сузился...

- Мы не торопимся, - ответил за меня Фат.

- И твою гостью я тоже не нашел на записях, - не унимался мужик. - Может...

- Нет. Не может. Она не станет говорить, как прошла. А ты лучше подумай, где у нас может быть нелегальный переход и найди его сам. В конце концов, это твоя работа.

Не думаю, что здоровяку шерифу понравилось сказанное. Он не посмел снова смотреть в мою сторону, но на главу клана взглянул выразительно.

- Она нарушила закон.

- И я ей это позволил.

Вмешиваться в разговор я не собиралась. Потому подобрала под себя ноги и откинулась на спинку дивана. Мама всегда говорила, что не стоит отнимать у мужчин право считать, что они все решают, и возможность помериться мышцами. В конце концов, даже человекам было свойственно выяснять кто из них сильнее. А высшим, со второй ипостасью, которая всегда оставалась хищной, эти игры были необходимы.

Конечно, шериф еще посопротивлялся, пытаясь выторговать хоть немного информации о моем появлении, но брат не сдался. Как только мы остались одни, он поднялся и отошел к окну.

- Мне ведь и самому хотелось бы узнать…

- Спасибо, что не настаиваешь, - не позволила я вопросу прозвучать.

Одно дело игнорировать чужого мужчину, но поступать так с альфой не так уж и безопасно. Мне стоило вспомнить об этом раньше. Но с Фатом я всегда поступала неразумно.

- Ты удивительно похожа на мать, - прозвучало почти как комплимент. – У нее всегда получалось получить от Шира то, что она хотела.

- Не всегда, - возразила я, тщательно пряча тоску.

- Ты ведь понимаешь, что однажды расскажешь мне все?

- Но не сегодня.

- Уверена?

Глава 34

Наша беседа вошла в опасное русло. Чтобы избежать щекотливых тем, я подошла к мужчине и прижалась к его теплому боку, вынуждая обнять меня за плечо. Он сделал это почти автоматически. Плевать. Мне все равно стало тепло. С тех пор, как душа вернулась, я не мерзла как раньше. Теперь же появилось нечто новое. Душа, привыкшая к присутствию Фата, тянулась к нему с таким доверием и жаждой, что становилось не по себе.

- Ты опять это делаешь…- тихо произнес брат, и уточнять, что он имеет в виду, не хотелось.

Не знаю почему он не стал настаивать, но испытала облегчение, когда Фатон подтолкнул меня к офисному креслу. И тут же скуксилась, поняв для чего в него села. Напротив, на столе стоял монитор. Как только загрузилась информация с флешки, появились окошки с видео записями.

Стоящий позади брат нервировал. Он стал слишком спокойным и, обернувшись, я убедилась, что раксаш в нем занял место волка. Мне и одной ипостаси хватало, чтоб порой сходить с ума. Как же ему удается вмещать в себя две? Может я и решусь спросить его однажды. Но не когда его зрачки вытянулись в узкие полоски.

- Не торопись, - произнес Фат с прохладной ухмылкой. – У нас полно времени.

А мне хотелось поскорее закончить с этим фарсом. Когда-нибудь я стану достаточно хладнокровной, чтобы притворяться, не испытывая дискомфорта. Может даже смогу обманывать Фата, не содрогаясь от желания выложить ему всю правду. Но это время еще не наступило.

Это стало более очевидным, когда я пролистывала короткие ролики, изображая интерес. Каждый раз рассеянно пожимала плечами и говорила, что здесь нет моего мужчины. Естественно, на экране его не было. Он стоял за спиной. И иногда наклонялся, чтобы уточнить, достаточно ли хорошо я рассмотрела очередное лицо.

Во время воспроизведения одной записи я и впрямь встрепенулась. Мужчина, прошедший рамку портала и опустивший лицо прежде, чем камера успела зафиксировать его, показался мне смутно знакомым. Что-то было в его походке.

- Это он?

- Я… не уверена, - в пересохшем горле запершило.

- Посмотри на меня, - сухо потребовал Фат и, получив желаемое, оскалился. – Ты ведь узнала его, детка?

- Это не тот парень,- я смотрела на него снизу вверх, ощутив себя в ловушке.

- Мне нужно его имя.

 Мне не удалось скрыть замешательство, и брат сощурился.

- Простой вопрос, Соната. И я найду твоего настоящего. Ты получишь то, о чем мечтаешь. Обещаю.

Его голос творил со мной странные вещи. Вдруг стало жарко. Откатив кресло назад, я поднялась на ноги. Фат не отступил. Мы оказались напротив так близко, что могли бы разглядеть радужку глаз друг у друга.

- Ты понятия не имеешь, о чем я мечтаю, - сказала совершенно искренне, не смея врать ему в глаза. Ни в тот момент, когда он источал совершенно невероятную силу альфы.

- Может расскажешь? – не отступал мужчина, будто проверяя насколько хватит моих сил.

Глава 35

- Его зовут Кент,- назвав кличку пса, который жил в одной из резиденций, я с облегчением выдохнула.

- Трусишка, - провокационно протянул Фат, поняв, что я ушла от ответа на другой вопрос, сообщив имя.

- Перестань, - отмахнулась слабой рукой и отошла к куллеру в углу.- Здесь у вас цивилизация. Мне говорили, что Запретный - варварское место.

- А ты интересовалась? – конечно, Фатон заметил главное.

- Я любопытная.

- Помню, - он усмехнулся чему-то понятному только ему. – Мы переняли технологии внешнего мира. Часть наших перекочевала туда. Знаешь, там люди даже не удивляются, что меньше, чем за сотню лет они сменили свечи на электричество, повозки на автомобили, а бумажные письма на общение в сети.

- Шир не приветствует…

- Знаю, - фыркнул мужчина. – Он был бы счастлив, если б мы все еще ездили верхом, пучком соломы соскребали с кожи грязь, а…

- Ну, не настолько он консервативен, - проворчала я неохотно.

- К себе, - не стал меня щадить Фат. – Сам то он предпочитает комфорт. Любит спать на ортопедическом матрасе. Но я уверен, что Шир хотел бы, владеть Радужным.

Мне не хотелось признаваться, но брат был прав. Отец презирал людей и одобрял рабство. Лишь в Радужном мире он расслаблялся и явно наслаждался жизнью. Каждую зиму мы проводили там. И я ненавидела это время года. Как и заносчивость местной элиты.

- А тебе? Где нравится жить?

- Я еще не решила, - ответила поспешно.

- Уверен, ты прислушаешься к мнению своего спутника, - с сарказмом поддел брат. – Он ведь не из простых? Твой Кент?

- Зачем ты так? – я взглянула на Фата, отмечая, что от него веет едва сдерживаемым гневом. – Почему заставляешь меня стыдиться отца?

- Ты не одобряешь его?

- Я за него не отвечаю! – наконец он добился того, что я разозлилась. – Так же, как и ты!

- Не я его любимый отпрыск.

- Не всем так везет! – выпалила прежде, чем поняла, что прозвучало это двусмысленно.

- Да, детка, тебе повезло, - Фат стремительно прошел мимо и с силой хлопнул дверью.

- Как раз наоборот, - уронив руки, я поплелась следом.

Знаю, стоило нам двоим сесть и поговорить. Обязательно надо прояснить все. Мне придется доверить ему правду. Точнее, часть правды. Не могу позволить себе риск. Волк Фатона не станет предавать меня. Он будет даже доволен, что утер нос Ширу. А вот раскаш оставался для меня загадкой. Эта часть сводного брата относилась ко мне с предубеждением. Не уверена, что нравилась расчетливому Высшему. Но даже если я ошибалась, нет гарантии, что он не посчитает, что выгоднее сдать меня отцу и получить… любую награду. Отец отдаст любой откуп, вернувшему меня.

Сегодня я увидела мужчину на видео, который смутно напоминал одного из личных охранников Шира. Хорошо, если я ошибаюсь. Но если нет, меня могут ожидать крупные неприятности. А Фатон… При мыслях о нем мне стало дурно. Ведь он может оказаться между мной и наемником, который способен на убийство. Так рисковать я не могу. Мне ничего не грозит. Даже волос не упадет с моей головы при возврате на родину. Но кто станет щадить Фатона? Приходилось признать, что молчать мне больше нельзя. Сегодня я раскроюсь перед Настоящим. Прыгну и будь что будет.

На улице, рядом с машиной стоял тот, о ком я переживала. Полукровка засунул пальцы в петли ремня джинсов и оттянул из вниз. Весь его вид говорил о скуке, но обмануть мое чутье он не мог.

- Поехали, принцесса, - он блеснул белыми клыками. – Хватит на сегодня дел. Сегодня можешь прогуляться, а я тебя посторожу. А то вдруг кто-нибудь укусит твою пушистую попку, пока будешь бегать по лесу.

Хотелось бы мне показать ему свою испостась, чтобы стереть глумливую ухмылку, но стерпеть новую, сочувствующую или, еще хуже, наполненную отвращением, я оказалась не готова. Пока нет. 

Глава 36

Фатон держался дружелюбно и даже улыбался. Только мне это все казалось ненастоящим. А реальным была странная тягучая тоска, которую я ощущала кожей.

На обочине мелькнул указатель. До дома осталось совсем немного

- Все хорошо?- не удержалась я от вопроса.

- Конечно,- поспешно ответил мужчина, не поворачивая головы.

Мы ехали довольно быстро. Встречного транспорта почти не было. Пара фургончиков и только. Дорога на этот раз не казалась такой мрачной. Солнце расчерчивало ее тонкими полосами сквозь ветки деревьев. Ветер врывался в салон автомобиля и зарывался в пряди волос.

- А где Вайт? – решила я спросить о родном брате.

- В гостях,- усмехнулся сводный и от этого стал светлее.- Тут на днях его случайно порвали в сваре.

- Что?- забеспокоилась я искренне, зная, что волки умеют быть безжалостными.- Сильно? Он сильно пострадал?

- Ты вправду о нем беспокоишься?

- В это так сложно поверить?- нахмурившись, огрызнулась я.

- Вайт не самый дружелюбный парень...

- Он часть моей семьи. Также как и ты,- напомнила с обидой.

Фатон замолчал, как мне показалось пристыженно и кивнул спустя пару секунд.

- Так что с ним?

- Порвали его. Пришлось отвезти к лекарке в соседний городок. Ну, он и не оплошал.

- В каком смысле?

- Думаю, у нас скоро появится своя лекарка,- хохотнул Фат.- Не смогла она устоять перед его разодранной задницей.

- Вот же...- прыснула я, зажав рот ладонью.

- И ведь кто б подумал, что у него выйдет подцепить такую красотку...

В груди кольнуло. Не сразу я поняла, что это новое чувство - ревность. Неприятно осознавать, что брат считает привлекательной другую девушку. А может по-своему и завидует чужому счастью.

- Придется ему новый дом строить. К себе то я его не пущу. Представь, как молодожены начнут зажигать?

- Думаешь, женится?

- А по-другому та краля его не подпустит. Масть не та.

Не знаю, что он имел в виду, но отчего-то поверила словам, сказанным таким серьезным тоном.

- Думаешь, отец не станет возражать?- с деланным безразличием поинтересовалась.

- У него выбора нет,- отрезал Фат безапелляционно.- Он потерял право вмешиваться в тот день...

Мужчина замолчал, явно недовольный тем, что сболтнул лишнее и потянулся к радио. Перехватив его ладонь, сжала пальцы.

- В какой день?

- Не забивай себе голову, принцесса.

- Фат, хватит относиться ко мне как к недалекой.

- У тебя совсем другие отношения с папой,- мягко ответил он.- Не думай о нем плохо.

- Не честно,- поджала я губы.- Никто из вас не видит во мне больше, чем ребенка.

- Поверь, разницу не заметит лишь слепой,- усмехнулся брат.

- В какой день?- упрямо повторила вопрос.

Вздохнув, полукровка вынул руку из моей и положил ее на руль. Он молчал. Мне уже стало казаться, что ответа я не услышу. Но спустя пару минут он прозвучал.

- Он изгнал Вайта.

- Нет,- вырвалось у меня само.

- Да, детка. Выгнал не только из дома, но и из клана.

- За что?

- Лучше спросить "Зачем". Но ответить тебе сможет сам Вайт. И твой отец. Ему то доподлинно известно, зачем он искал повод избавиться от всех наследников нашего клана.

Это было больно. По-настоящему. Ведь Шир не мог быть настолько жесток. Или мог? Я ведь помнила, от чего сама бежала.

- Прости...- Фат тряхнул головой.- Не нужно было...

- Нужно,- перебила я уверенно.- Мне важно знать правду.

- Вот и спроси отца при встрече.

- А стоит ли?- я встретила прямой взгляд.- Что может оправдать мою потерю брата? И...- меня внезапно осенило.- Он ведь и тебя также отослал?

Вместо ответа Фат дернул плечом. Он не произнес этого вслух. Но мне было и не нужно. Я вспомнила те дни, когда отец говорил о братьях. Его взгляд казался пронзительным, испытующим. Словно он ждал от меня реакции или... обвинений.

- Я должна была догадаться.

- Как? Ведь ты его любимая дочь. Принцесса.

- Выгодный товар,- горько продолжила я и тут же пожалела о своих словах.

- Что ты имеешь в виду?

- То, что сказала,- я вновь отвернулась.

- Поясни.

- Нет.

- Соня...

- Оставь меня в покое, Фат. Ну да, мы семья, но ведь столько лет каждый жил своей жизнью. Зачем нам начинать сейчас эти игры?

- А мы играем?

- А разве нет?- разозлилась я. На него, на себя, на обстоятельства, которые привели меня сюда.- Ты ведь тяготишься мною. Я это чую. Ощущаю всей кожей. Ты мне улыбаешься, а сам мечтаешь избавиться и зажить своей жизнью. Той, где не нужно нести ответственность за сводную сестру. Где можно вернуться в бар и бухнуть с Рафом, завалить в койку Надин и пробежаться по своему лесу. Ты ведь этого хочешь.

- Ты уверена, что все знаешь?- мне стоило насторожиться, услышав спокойный голос брата, но я была слишком взвинчена.

- Мне нет места. И здесь и...- поняв, что думаю вслух, замолчала.

Фатон что-то пробормотал и свернул к обочине. Машина не успела остановиться, как я открыла дверь и выскочила наружу.

Глава 37

- Стой,- донеслось в спину.

- Оставь меня в покое,- не оборачиваясь, шла в сторону леса.

- Как ты себе это представляешь?

Мужчина нагнал, развернул к себе и сжал плечи крепко, почти до боли. Трепыхнувшись, поняла, что держат меня всерьез.

- Зачем тебе проблемы? Отвези к порталу. Дальше я сама...

- Чего сама? Зачем тебе к порталу? Ведь ты парня своего ищешь.

- Не твое дело! Я...- голос сел,- может я передумала.

- Передумала?- внезапно рявкнул мужчина.- Так просто, да?

Он наклонился прямо к моему лицу и вперился злым взглядом в мои глаза.

- Сбежала от папочки, приперлась сюда, решила, что встретила настоящего, возомнила, что он тебе нужен, а потом передумала?

- А может...- сглотнула,- он должен тоже понять. Должен, но не хочет. И значит, все зря и...

- И что теперь? Вернешься обратно домой?

- Сама решу.

- Решай!

Я знала, что он меня поцелует. Ждала этого и боялась. И ничего не сделала, чтобы помешать ему. Наоборот, приподнялась на носочки и уставилась на него со смесью злости и отчаяния.

Фатон стиснул меня и притянул к себе. Впечатался в мой рот жесткими губами и застонал. Сладко и мучительно.

Может я и оставалась невинной, но наивной не была. Отвечала ему с жадностью, уверенная, что когда мы оба очнемся, то пожалеем обо всем. Но не сейчас.

- Соня...- просипел мужчина, пытаясь отстраниться, но я дернула его на себя.

- Заткнись.

Больше он не сдерживался. Толкнул меня к дереву и прижал к стволу. Горячие ладони забрались под футболку, накрыли грудь под тонким кружевом. От вязкой сладостной боли я всхлипнула и вцепилась ногтями в плечи мужчины. Он одобрительно заворчал и снова принялся терзать мою шею, почти прокусывая кожу.

- Фат...- вырвалось у меня слабо.- Еще...

- Сейчас, детка,- пообещал мужчина и вклинил колено между моих бедер.

Я вскрикнула от интенсивности ощущений и отстранилась, уменьшая давление его ноги на мое лоно. Уперлась ладонями в жесткую грудь и рефлекторно оттолкнула от себя. Наверно на моем лице отобразилось что-то неправильное. Фатон всмотрелся в него и с выражением обреченности на своем отвернулся. Без поддержки я свалилась на землю. Тело дрожало, каждый нерв натянулся до предела. Жар вернулся, но отличался от того, что я ощущала прежде. Не могу признать, что он был терпимее. Скорее более странный и какой-то темный.  От его присутствия хотелось выгнуться и свернуться, став незаметной. И еще мне хотелось кричать. Вернуть Фатона и прижаться к нему так крепко, чтобы никогда не отпускать.

Сам источник моих терзаний отошел подальше. Между нами пролегло несколько метров. Но они вдруг показались милями. Сотнями миль. Целыми мирами, упавшими меж нами.

Мужчина запустил ладонь в волосы и растрепал их резким движением. Он отступил в сторону и вернулся. Словно решившись на что-то. Бросил на меня нечитабельный взгляд и опять принялся мерить землю шагами, то удаляясь, то направляясь ко мне. И каждый раз, когда он подходил ближе, я переставала дышать. Его аромат дурманил, став невыносимо притягательным. Мне казалось, что он обволакивал меня, лишал воли и звал. Ничего более значимого не было в моей жизни.

- Фат,- позвала я, набрав в легкие больше воздуха.

- Что?- отозвался он сипло и сощурился.- Чего ты хочешь? Поиграть со мной?

- О чем ты?

- Привыкла, что все тебе потакают. И парни таскаются следом, верно? И никто не смеет присвоить тебя себе.

- О чем ты?- от брата веяло яростью и это не сулило ничего хорошего.

- Ты утверждаешь, что ищешь своего настоящего… Но ведь это ложь. Так? Ты даже не вздрогнула, когда я показывал тебе снимки. Ты на них толком не смотрела. Потому что уверена, что на них нет ничего интересного. И с видео было также.

- Это совсем не то…- попыталась оправдаться.

- Хватит врать! Пора взрослеть, детка,- Фатон ткнул в меня пальцем и я заметила, что его ладонь подрагивает.- Считаешь, что можешь прийти в мой мир и играть со мной? 

- Все не так,- прошептала придушенно.

- Расскажи мне «Как». И не смей придумывать очередную сказку.

Я закусила припухшую губу, не зная, что сказать, не разозлив его сильнее.

 Вызвать гнев у волка было не так опасно, как у раксаша. Мой брат считал себя уродом. Полукровки у нас рождались крайне редко. Обычно они не выживали или погибали от рук родных, посчитавших их ущербными. Но не в его случае. Поговаривали, что его мать искренне любила отца Фата и потому разделила с ним душу. Многие считали, что нельзя испытывать что-то кроме страха перед раксашами. А я точно знала, что это возможно.  

- Придумываешь, как подать мне свою версию?- Фат уже сделал выводы и скривился от отвращения.- Давай, я помогу тебе.

- Не надо.

- Ты поругалась с папой. Не важно, что было причиной. Может он не купил тебе новое платье или очередную диадему…

От такого оскорбления я задохнулась и беспомощно мотнула головой. Конечно, он считал меня поверхностной. Но не настолько же! Неужто в глазах полукровки я всегда останусь такой незначительной и презираемой?

- И решила наказать его, сбежав. А это место выбрала, надеясь, что здесь тебя не станут искать,- заметив, как я смешалась, Фат рассмеялся  и продолжил с мрачным удовлетворением.- Кто догадается, что принцесса рискнет связаться с отбросами?

- Все не так.

- Тебе нужен адреналин?

- Нет.

Мне не нравилось, как мужчина напрягся и стал подходить ко мне по дуге. Так загоняют свою жертву хищники. Кожу закололо от потребности оказаться подальше отсюда. Дыхание уже не контролировалось, став поверхностным и частым. Мне удалось оказаться на ногах. Слишком слабых для побега. Чтобы прийти в себя закусила щеку и во рту разлился медный вкус крови.