Созвездие счастья

Несси ОСТИН

Созвездие счастья

Перевод с английского А.А. Пасечник

Анонс

Джулии достаточно было лишь взгляда, чтобы без памяти влюбиться в него - красивого, обаятельного француза. Десять лет спустя они встретились вновь. Стефан был все так же красив и обаятелен. Но она изменилась - из невзрачной молоденькой официантки превратилась в красивую, уверенную в себе женщину, главного редактора модного журнала. И теперь уже она заставила Стефана потерять голову от любви, пойти на все, лишь бы убедить ее стать его женой...

Глава 1

Безбрежное синее море, ослепительное солнце, легкий ласкающий бриз. Белоснежные яхты, тихий плеск волн... Безмятежность и покой. И под стать этому беззаботные мужчины и женщины, загорелые, стройные, шикарно одетые.

Обладатели не только роскошных яхт, но и самого великолепия, расстилающегося перед их взором. Любители вечеринок и всякого рода развлечений, баловни судьбы.

Джулия к их числу не принадлежала. Для нее, семнадцатилетней девушки из небогатой семьи, все это существовало лишь постольку, поскольку являлось средством заработать.

После смерти отца мать устроилась на работу, чтобы обеспечить всем необходимым уже взрослую дочь. Однако лишних денег на вещи, имеющие такое значение для любой девушки - модные платья и туфли, косметика, безделушки, в семье не оставалось. Поэтому Джулия несказанно обрадовалась, когда летом ей предложили поработать официанткой в яхт-клубе.

Хотя раньше она никогда не занималась подобного рода делом, ее отличали трудолюбие и старательность. Среди друзей и знакомых Джулия слыла серьезной девушкой, и никто не усомнился в том, что она согласилась на эту работу, потому что действительно нуждается в деньгах, а вовсе не из-за стремления подцепить богатого жениха.

А в них на яхтах недостатка не было. Подтянутые, бронзовые от солнца и морского ветра мужчины, каждый - олицетворение самых смелых женских фантазий.

Но вот появился Стефан Бланшар и затмил их всех. Француз, он обладал присущими людям этой национальности страстностью и особым шармом. Уже звук его голоса с бархатистыми нотками и акцент, придающие всему его облику какую-то неуловимую томность, заставляли учащенно биться женские сердца.

Неудивительно, что под власть обаяния Стефана попала и Джулия. При его появлении ловкость и сноровка оставляли девушку, она чувствовала себя неуклюжей.

Однажды она несла блюдо с креветками, как вдруг неожиданно перед ней вырос он. От смущения Джулия опрокинула блюдо, и дюжина отборных креветок образовала розовую горку на полу. Стефан улыбнулся и протянул девушке большую льняную салфетку.

- Быстро собери их и никто не узнает!

Никто, кроме него, разумеется. Джулия готова была провалиться сквозь землю от стыда.

Однако она быстро взяла себя в руки, подумав, что это лишь незначительный эпизод в ее жизни, который скоро забудется. Подумаешь, несколько секунд выглядела глупо в глазах мужчины, для которого ты всего лишь прислуга, утешала она себя.

В дальнейшем их общение сводилось лишь к двум-трем замечаниям по поводу погоды и дежурным фразам, которые Джулия обыкновенно произносила, обслуживая посетителей и членов яхт-клуба.

В конце лета было решено устроить грандиозную вечеринку в честь закрытия очередного сезона. Купить билет могли позволить себе лишь состоятельные люди. Джулии оставалось только мечтать, что кто-то ее пригласит. Но никто не обращал на бедную девушку ни малейшего внимания.

- Идешь на вечеринку в субботу? - спросил девушку Стефан, развалившись в соломенном кресле и лениво потягивая мартини со льдом.

В ответ Джулия, убирающая со столика, отрицательно покачала головой.

Его брови удивленно поползли вверх.

- Почему же? Кажется, все девушки обожают танцевать.

Джулия нервно затеребила оборки своего фартука.

- Конечно. Просто...

Взгляд блестящих черных глаз ожег ее.

- Просто - что?

Какое же унижение сказать, что ей просто. не с кем пойти, что никто ее не приглашает, а билет стоит в несколько раз больше ее месячной зарплаты! И вдобавок ко всему этот взгляд...

Хотя, как бы Стефан ни смотрел, у нее всегда замирало сердце. Тем не менее Джулия собрала всю волю в кулак и произнесла:

- Официантка не может позволить себе купить такой дорогой билет.

- А... - пробормотал он.

Однако когда вечером Джулия поднялась в свою комнатушку, чтобы забрать кое-какие вещи, она обнаружила конверт на столе. В нем оказалось приглашение на вечеринку и коротенькая записка:

Хотелось бы видеть, как ты танцуешь.

Безумная радость охватила Джулию. Ей показалось, что она попала в сказку о Золушке и Прекрасном принце, где главными героями были она и темноволосый француз. Для такого случая девушка попросила у подруги платье. Оно оказалось длинно, и подруги просидели весь вечер, подшивая наряд. Но как ни старались, даже после нескольких часов кропотливой работы видно было, что платье с чужого плеча.

Джулия взглянула на себя в зеркало, и сомнение отразилось на ее лице.

- Даже не знаю, стоит ли мне вообще появляться на этой вечеринке...

- Глупости! Ты выглядишь просто чудесно! - восторженно затрещала подруга. - Немного макияжа, и от тебя невозможно будет отвести глаз!

- Это уж вряд ли, - вздохнула Джулия.

- Послушай, Стефан Бланшар тебя пригласил или нет? Поверь мне, ни один мужчина не сделает этого, если женщина его не интересует. Ты же не хочешь выглядеть наивной девчонкой? Твоя мечта - протанцевать с ним всю ночь? Так ведь?

Конечно, так. Джулия больше не спорила.

Однако когда следующим вечером она вступила в красивый просторный зал, сияющий сотнями огней, то ощутила себя чужой. Приглашенные пришли парами, и только она одна.

А затем появился Стефан.., в сопровождении женщины, которая висла на его руке, женщины в сногсшибательном ярко-красном платье с открытой спиной и глубоким декольте.

Джулия помнила десятки пар глаз, с завистью взирающих на красивую пару, неразлучную весь вечер. Стефан и его спутница были настолько поглощены друг другом, что ни у кого не оставалось сомнений, что вместе они проведут и ночь.

Джулия тоже смотрела и смотрела на них, пока не заболели глаза...

Она почувствовала еще большее разочарование, когда Стефан поздоровался с ней и небрежно заметил, как очаровательно она выглядит. Про такие комплименты говорят, что они навязли в зубах. И Джулия удивлялась себе, как могла оказаться такой дурочкой, чтобы принять приглашение на вечеринку.

Вернувшись домой, она смыла макияж, осторожно сняла платье и повесила его в шкаф.

Вскоре Стефан улетел во Францию. И она даже не имела возможности с ним попрощаться, не говоря уж о том, чтобы поблагодарить за билет.

Но из этого происшествия Джулия извлекла для себя хороший урок. В ту ночь, когда боль обиды и разочарования терзала ее сердце, она поклялась себе раз и навсегда не доверять глупым мечтам. Исходить из реального положения дел. Рассчитывать на то, какая она есть, а не какой ей хотелось бы быть. А она, безусловно, не принадлежит к тому типу женщин, которые нравятся Стефану Бланшару. Что ж, пусть у нее нет шикарных платьев и дорогих украшений!

Зато она обладает умом и настойчивостью...

Джулия очнулась от воспоминаний. Перед ее глазами снова была небольшая уютная гостиная, полная гостей, где царила непринужденная дружеская атмосфера, словом, совсем другая, чем та, где десять лет назад Джулия столь остро почувствовала одиночество и разочарование. Или, быть может, это она сама изменилась...

Обернувшись, молодая женщина увидела хозяина дома, спешащего наполнить ее бокал шампанским. Хотя в ее планы не входило оставаться до конца вечеринки, и к тому же она дала себе слово, что выпьет не больше одного бокала, Джулия кивнула в знак согласия и поблагодарила Кеннета. Шампанское зашипело и заискрилось, переливаясь всеми цветами радуги.

Она подняла бокал.

- С днем рождения, Кен! Нашей Меган здорово повезло с мужем!

В распахнутое окно вместе с ароматом жасмина незаметно проникала приятная ночная прохлада.

- Отличная вечеринка! - добавила Джулия, оглядывая оживленно беседующих людей.

Кеннет улыбнулся в ответ.

- Да, но во многом благодаря тебе. Мало кто может похвастаться, что пригласил на свой день рождения знаменитость!

Джулия рассмеялась.

- Кен, ты все такой же шутник, каким я тебя знаю с детства. Подумаешь, знаменитость - редактор местного журнала!

- Не редактор, а главный редактор! И потом, ты же знаешь, откуда только не приезжают отдыхать в наш Борнмут, не случайно, кстати, прозванный английской Ривьерой. Следовательно, твой журнал отнюдь не местного значения. Тебя приглашают на телевидение, даже на улице узнают. И самое главное, - не хотел успокаиваться Кеннет, - всего этого ты добилась сама! Десять лет не пролетели впустую, как у меня, известного разгильдяя и лоботряса!

- Но это ты уже слишком! - рассмеялась Джулия.

И все-таки она не могла не чувствовать, что в словах друга есть немалая доля истины. Да, та Джулия в чужом укороченном платье, с наивной мечтой весь вечер танцевать с одним из самых красивых мужчин на свете и простодушной уверенностью в том, что он неспроста оставил для нее приглашение, та Джулия давно осталась в прошлом. Ее место заняла энергичная, целеустремленная молодая женщина, чье имя было прочно связано с названием модного глянцевого журнала "Борнмут Ай", лидера продаж.

Но почему же тогда мельчайшие подробности прошлого так отчетливо встали перед ней, едва только одно лицо в шумной толпе приглашенных показалось ей знакомым? Почему ее сердце сжимается оттого, что она все больше и больше убеждается: нет, это не ошибка, и мужчина, так резко выделяющийся на фоне остальных гостей, не кто иной, как Стефан Бланшар?

Вот уже час как она стоит словно зачарованная, не обращая внимания на гул голосов, прерываемый звоном бокалов. Джулия словно смотрела кино, где реальность постепенно растворяется в мире фантазий и грез. Вот он снова обернулся и посмотрел на нее. Джулии показалось, что она встретилась взглядом с тем, о ком говорят: мужчина всей моей жизни.

Нет, это глупые выдумки, ибо как можно, раз взглянув на человека, утверждать, что он и есть тот единственный и неповторимый, с кем ты мечтаешь провести всю оставшуюся жизнь?! К тому же вот он уже и не смотрит в ее сторону...

Джулия воспользовалась этим, чтобы лучше рассмотреть незнакомца. По крайней мере, даже если это и не Стефан, в том, что мужчина, привлекший ее внимание, француз, сомнений быть не могло. Темные, немного вьющиеся на концах волосы, лицо, словно выточенное из слоновой кости, гордый и вместе с тем бархатистый взгляд черных глаз, четко очерченные губы, которые таят в себе надменность и чувственность одновременно.

Среди других не менее богатых и не менее удачливых мужчин, присутствующих на вечеринке, он все же выглядел выходцем из иного мира, мира легенд о богах и героях. Казалось, стоит ему махнуть рукой, и все беспрекословно подчинятся его воле. Аристократ, явившийся из другой эпохи, и в то же время мужчина, который вряд ли мог выглядеть более современно.

Неудивительно, что Джулия, привыкшая быстро составлять мнение о человеке, так долго и пристально разглядывала его. Он носил одежду с небрежной элегантностью - рубашку светло-бежевого цвета, под которой угадывалось сильное тело, и простые темные брюки. Несмотря на внешнее спокойствие, в нем чувствовалась затаенная страстность, которая не оставляла другим мужчинам в гостиной никакого шанса на женское внимание.

Он слегка наклонил голову, слушая миниатюрную блондинку в блестящем платье. Воодушевление, с которым та что-то рассказывала, не оставляло сомнений: не одна Джулия ощутила незаурядность этого мужчины. Впрочем, не стоит удивляться. Женщина поистине должна быть каменной, чтобы не ответить на подобную чувственность и загадочность, исходящие от мужчины...

- Джулия, что с тобой сегодня? Ты витаешь в облаках. Готов поспорить, что ты прослушала все комплименты, которыми я осыпал тебя последние десять минут. Выходит, я зря старался?

- Прости, Кен, я задумалась, - ответила Джулия, пытаясь сосредоточиться и вспомнить, о чем же они только что говорили. - В чем-то ты прав. Добилась я многого, и в первую очередь того, что мне приходится до трех ночи править авторские материалы, а потом вставать в семь утра, чтобы вовремя оказаться в кресле главного редактора "международного" журнала! Поэтому, если не возражаешь, я ускользну незаметно.

- Возражаю, но боюсь, будет хуже, если толпа разъяренных читателей журнала набросится на меня из-за темных кругов под твоими прекрасными глазами!.. А что, если ты придешь завтра на ланч к нам с Меган? Ведь сегодня мы почти не поболтали...

Джулия улыбнулась. Неплохая идея. Кроме удовольствия посидеть с друзьями за чашечкой кофе, она получит возможность поиграть с крестницей, по которой уже соскучилась.

- С радостью. Загляну к вам в два?

- Будем ждать!

Ей очень хотелось узнать у Кеннета, что делает здесь этот француз, но она уже не маленькая девочка. К тому же что она спросит? Кто тот человек, разговаривающий с блондинкой в блестящем платье? Или кто этот высокий темноволосый красавец? Но даже если она наберется смелости задать вопрос напрямую, не Стефан ли Бланшар это случайно, все равно он прозвучит ужасно глупо.

То ли Кеннет заметил направление ее взгляда, то ли совершенно случайно, но он внезапно поинтересовался:

- Ты ведь знакома со Стефаном Бланшаром?

- Едва... - Джулия изо всех сил старалась, чтобы ее голос звучал как можно непринужденнее и не выдавал волнения. - Если не ошибаюсь, он приезжал сюда однажды, около десяти лет назад.

- Да, у него была такая роскошная яхта. Кеннет вздохнул. - И он отлично управлялся с ней: всех нас обставил в два счета.

- Не знала, что вы друзья.

Кеннет пожал плечами.

- Мы подружились тем летом и поддерживаем знакомство, хотя давно не виделись. Недавно Стефан написал мне, что приезжает в Борнмут по делам, и я воспользовался случаем, чтобы пригласить его на день рождения.

Джулию очень интересовало, как долго Стефан пробудет в городе, но она не спросила. Это не ее дело и может только породить ненужные подозрения у Кеннета. К тому же здесь и так много женщин, мечтающих узнать Стефана ближе. Доказательством тому блондинка, не отходящая от него ни на шаг.

Поэтому вместо того, чтобы продолжить разговор о Стефане, Джулия воскликнула, указывая на окно:

- Кен, посмотри, фейерверк!

Тот не успел насладиться зрелищем золотых искр, рассыпающихся по темному небу, потому что его окликнул кто-то из гостей. Это дало возможность Джулии отойти к окну и остаться наедине со своими воспоминаниями.

Стефан невольно залюбовался, как тяжелый шелк длинного ниспадающего платья обрисовывает линии тела молодой женщины, приблизившейся к распахнутому окну. Для него оставалось загадкой, почему гости весь вечер украдкой на нее поглядывают. Он-то обратил на нее внимание раньше их всех, отлично видел, как она смотрела на него, стараясь, чтобы он ничего не заметил, Стефан привык к постоянному интересу женщин к своей особе. Природа дала ему нечто такое, что притягивало представительниц противоположного пола, как мед - пчел. Достигнув определенного возраста, он вдруг осознал, что достаточно одного его взгляда - и понравившаяся женщина будет принадлежать ему, - Стефан! - Блондинка скорчила недовольную гримасу. - Ты совсем меня не слушаешь!

Она была права.

- Извини. Здесь столько мужчин, мечтающих поговорить с тобой, а я тебя не отпускаю.

- Ты единственный, с кем я хочу говорить! - заявила та, посмотрев Стефану в глаза.

- Но это несправедливо, - заметил он мягко. - N'est-ce pas? He правда ли?

Блондинка передернула плечами.

- Я просто без ума, когда ты говоришь по-французски!

Он взглянул в широко раскрытые синие глаза, глубокие, как горные озера, манящие окунуться и раствориться в них. Ее губы были полуоткрыты и тоже таили в себе приглашение. Это было так просто. Подай он знак, и она окажется в его постели через час. Знакомая ситуация. Настолько знакомая, что Стефан почувствовал усталость и скуку.

- Прости, мне нужно срочно позвонить.

- Во Францию?

- Нет, в Канаду.

- Вот это да! - воскликнула блондинка, словно речь шла о том, чтобы позвонить на Луну.

Он улыбнулся.

- Приятно было с тобой увидеться.

Он ушел, тем самым предупредив продолжение разговора, который неминуемо закончился бы просьбой блондинки о, встрече. Как долго он разговаривал? Еще две-три минуты, и она напросилась бы к нему в постель.

Женщина в шелковом платье все так же стояла у окна, и в ее неподвижности было что-то интригующее. Приглашенная на вечеринку, она не принимала в ней никакого участия. Одинокая фигура среди всеобщего шума и веселья.

Стефан пересек гостиную и остановился рядом с ней. В их глазах то и дело вспыхивали отраженные огни фейерверка.

- Великолепное зрелище, не так ли? - произнес он после минутного молчания.

Джулия ответила не сразу. Ее сердце бешено билось. Забавно, подумала она, какую реакцию может вызвать одно лишь приближение человека и ничего не значащие слова.

- Чудесное, - согласилась она наконец, но при этом не обернулась и не посмотрела на него.

- Вам не нравится вечер?

Джулия все так же продолжала стоять спиной к нему. Она мысленно готовилась к тому, что, обернувшись, окажется под обжигающим взглядом черных глаз и ее снова охватят беспомощность, растерянность и неловкость, как тогда, десять лет назад.

- По крайней мере, здесь, у окна, вы можете насладиться фейерверком, если вечеринка вам надоела...

- Уже нет, - сухо ответила Джулия, и в ее словах послышался вызов.

Его глаза странно блеснули.

- Хотите, чтобы я ушел?

- Разумеется, нет. Каждый имеет право наслаждаться видом из окна, и я не могу запретить вам делать то же самое.

Сейчас он был заинтригован еще больше.

- Вы все время смотрели на меня, - бросил Стефан словно бы невзначай.

Значит, он все же заметил. Ну конечно же заметил. Ведь он с пеленок привык к тому, что женщины смотрят на него!

- Поймана на месте преступления, - усмехнулась Джулия. - Что же, с вами этого никогда не случалось раньше?

- Не припомню, - ответил он тем же насмешливым тоном, каким был задан вопрос.

Джулия уже открыла рот, чтобы произнести какую-нибудь колкость, но вовремя остановилась. Когда-то Стефан проявил к ней участие. И если семнадцатилетняя девушка, еще только вступавшая во взрослую жизнь, не правильно расценила его поступок, его вины в том не было.

Он не виноват, что наивная девочка настроила воздушных замков. И не его вина, что он по-прежнему настолько неотразим, что в его присутствии взрослая рассудительная женщина чувствует себя провинившейся школьницей.

Джулия улыбнулась своим мыслям, а вслух сказала:

- Как вы находите Борнмут?

- Здесь я не в первый раз.

- Знаю.

- Знаете?

- Вы меня не помните, правда?

Все это время Стефан исподтишка изучал незнакомку. Она явно не в его вкусе. Высокая, с узкими бедрами, тогда как ему нравятся миниатюрные женщины с округлыми формами. И лицо красивым тоже не назовешь, хотя все же есть в нем что-то. Волевое выражение, серо-зеленые глаза, в которых светится ум, выступающие скулы, четко очерченные губы. Волосы собраны на затылке, и только одна шелковистая прядь спадала на длинную шею.

Как и прическу, платье женщины можно было назвать скорее строгим, чем нарядным.

Единственным украшением служили изящные босоножки с вставленными в них блестящими камешками.

Стефан покачал головой.

- Нет, не помню. А должен?

Конечно, он не помнит ее. Случайный эпизод десятилетней давности.

- Вовсе нет.

Джулия поежилась, но от окна не отошла, устремив взгляд в темноту ночи. Стефан дотронулся до ее руки там, где заканчивался рукав три четверти, и ей показалось, будто электричество пробежало по телу.

- Напомните, пожалуйста, - попросил он, понизив голос до шепота.

Джулия рассмеялась.

- Но мне нечего напоминать.

- И все-таки...

Молодая женщина вздохнула. И зачем она только затеяла этот разговор! Потому что терпеть не может недосказанности в отношениях?

Или просто сказались профессиональные навыки во всем доходить до самой сути?

- Вы приезжали сюда много лет назад. Тогда мы и встретились. Мы едва знали друг друга.

Стефан нахмурился, потом его лицо просветлело. Значит, это не одна из женщин, с которой он переспал и сразу же забыл о ней. Тем далеким жарким летом он помнил лишь одну женщину, и она была полной противоположностью этой, с проницательным взглядом и собранными на затылке волосами.

- Наверное, что-то с памятью.

- Я работала официанткой в яхт-клубе...

Он отрицательно покачал головой.

- Вы купили мне билет на вечеринку, которая устраивалась по случаю закрытия сезона.

Что-то начало подниматься из глубин памяти, освобождаясь от тумана и принимая все более четкие очертания. Симпатичная, неловкая от смущения девочка, всеми силами стремящаяся выглядеть старше своих лет. Как же девочки быстро вырастают!

- Да, теперь припоминаю.

- У меня не было возможности поблагодарить вас тогда. Поэтому говорю сейчас: спасибо!

Джулия подарила собеседнику очаровательную улыбку, которая нередко помогала ей добиться успеха в карьере.

- Не за что, - с задумчивым видом произнес Стефан, не переставая удивляться, как люди меняются со временем. Неужели эта холодная, уверенная в себе женщина и, та девочка - один и тот же человек?

Неожиданно Джулия почувствовала страшную усталость. Она не испытывала ни малейшего желания флиртовать или даже просто говорить с этим мужчиной. Его присутствие волновало, вселяло неуверенность и безотчетный страх.

Мужчина-идеал, пусть он опять пройдет мимо нее, как тогда, не нарушая спокойствия и размеренности налаженной жизни.

Подавив зевоту, Джулия взглянула на часы.

- Мне пора.

Стефан бросил на нее удивленный взгляд.

Обычно он диктовал условия, и никогда, никогда в жизни женщина не зевала, разговаривая с ним, если только не провела бурную ночь в его объятиях.

Он нахмурился.

- Но еще только девять.

- Мне завтра рано вставать.

- Не верю!

- Ваше право, мистер Бланшар.

Стефан замер от неожиданности и изумления.

- Так вы помните мою фамилию?

- У меня хорошая память на имена.

- В отличие от меня. Так что вам лучше напомнить мне ваше имя.

- Джулия. Джулия Стоулс.

- И чем же это вы так заняты по утрам, мисс Стоулс? Работаете няней или доите коров?

Неожиданно для самой себя Джулия рассмеялась.

- Не угадали!

Она изо всех сил сопротивлялась, чтобы не поддаться шарму мужчины рядом с ней. Нужно взять и уйти. Его присутствие лишало ее душевного равновесия.

А Джулия привыкла контролировать себя во всем, не давая чувствам взять верх над разумом.

Будучи спокойной и сдержанной, сейчас она ловила себя на том, что в голову ей приходят мысли, совершенно не свойственные рассудительной женщине ее лет. Джулия словно снова стала девушкой-подростком с присущими юности безумными фантазиями, безрассудными мечтами, словом, со всем тем, с чем она, кажется, распрощалась давным-давно. Она на миг представила себя в крепких объятиях Стефана, в кольце рук, обвившихся вокруг ее талии, в сладком плену, из которого ни одна женщина не пожелает выбраться.

Стефан заметил, как глаза Джулии потемнели, и моментально ответное чувство охватило его.

- Не уходите, - тихо попросил он. - Останьтесь еще хотя бы на час.

Джулия обратила внимание на то, как напряглись все мускулы его тела. Она улыбнулась, надеясь, что улыбка не вышла слишком вымученной.

Затем поставила бокал на подоконник и ответила:

- Не могу, мне действительно пора.

- Это ваше право, - передразнил ее Стефан.

Почувствовав, что решимости уйти может не хватить, Джулия поспешила сказать:

- Спокойной ночи! Рада столь неожиданной встрече!

- Bonne nuit, ma belle! Спокойной ночи, моя красавица!

Стефан стоял и смотрел, как Джулия пробирается сквозь толпу гостей. Лицо его казалось непроницаемым. Однако блондинка заметила, как долго он беседовал с этой женщиной у окна, не укрылся от нее и взгляд, которым Стефан провожал ее. Кажется, это Джулия Стоулс... Но она же совершенно не в его вкусе: длинная и плоская, даже без намека на аппетитные, пикантные формы, которыми обладает она, только что так бесцеремонно им покинутая! Больше так продолжаться не может...

Блондинка с решительным видом направилась к мужчине. Глаза ее метали молнии.

- Я думала, ты пошел звонить, Стефан, - недовольно протянула она, приблизившись к нему почти вплотную.

Неужели она никогда не оставит меня в покое? - подумал он с раздражением.

- Меня отвлекли. Но спасибо, что напомнила.

Блондинка не ожидала такого ответа и открыла рот, чтобы возразить. Но Стефана уже не было рядом, он направлялся в холл, подальше от шума и назойливой собеседницы.

Он не хотел признаться даже себе в том, что пришел сюда только для того, чтобы.., увидеть высокий темный силуэт молодой женщины, идущей по дорожке, залитой лунным светом.

Глава 2

Промозглый серый рассвет только забрезжил в окне, а Джулия была уже на ногах. Сегодня ей предстоял непростой день. Ее попросили принять участие в телепередаче, посвященной Дню города. Это была великолепная возможность привлечь новых читателей... Но Джулия тут же спохватилась: наверняка приглашены редакторы конкурирующих изданий, а она совсем не подготовилась!

С ней такое случалось крайне редко. Должность главного редактора обязывала делать тысячу дел в одновременно, ничего не упуская из виду. Джулия привыкла к самоконтролю и не позволяла личной жизни мешать карьере. Но неожиданная встреча со Стефаном Бланшаром выбила ее из привычной колеи. И самое главное, она предчувствовала, что так произойдет, предчувствовала, но ничего не смогла изменить...

Ветер пронзительно завывал на улице, и, подняв жалюзи, Джулия увидела, что идет мелкий скучный дождик. Вместо того чтобы понежиться в постели и насладиться теплом камина, она машинально приняла холодный душ и выпила чашку крепкого черного кофе, унесшего остатки сна. Когда в назначенное время за ней пришла машина с телестудии, никому и в голову не могло прийти, что эта излучающая энергию женщина провела бессонную ночь и задремала только на рассвете...

Джулия напрасно пыталась сосредоточиться и продумать ответы на возможные вопросы ведущего. Образ Стефана Бланшара, преследовавший молодую женщину всю ночь, не оставлял ее и сейчас. Словно сверкающий метеорит, он ворвался в ее безмятежный сон, заставив мучиться сознанием того, что вчера вечером она упустила прекрасную возможность, рано удалившись с вечеринки.

Сны - явление любопытное, до конца не изученное. Чувства, находящиеся днем под строгим контролем разума, выходят из повиновения ночью и воплощаются в самые причудливые образы. Накануне Стефан разбудил в Джулии давно, казалось, ушедшие чувства и желания, которые на самом-то деле никуда не исчезали, а дожидались часа, чтобы с новой силой напомнить о себе.

Джулия надеялась, что в суматохе дня сны, пригрезившиеся ночью, забудутся, оттесненные повседневными заботами. Но если ночные видения можно еще принять за плод фантазии, то щемящее чувство, испытываемое Джулией, лишь только она вспоминала Стефана, было вполне реальным. И как она ни старалась выбросить из головы вчерашнюю встречу, это ей не удавалось.

Теперь она даже жалела, что не спросила Кеннета, как долго пробудет Стефан в Борнмуте. Возможно, это всего лишь краткосрочный визит. Его жизнь протекает в другом месте, в другой стране, такой же загадочной и влекущей, каким он сам казался Джулии...

Слава Богу, передача оказалась всего лишь небольшим информационным выпуском, где каждому участнику давалось пять минут, чтобы кратко рассказать о своем издании. Для Джулии это не составило никакого труда. За годы работы в издательстве ей не раз доводилось участвовать и не в таких телевизионных "баталиях" и всегда она выходила победительницей. Это не могло не сказываться на рейтинге журнала, тираж которого неуклонно рос вместе со стопками писем от благодарных читателей.

И все-таки Джулия вздохнула с облегчением, когда передача подошла к концу и та же служебная машина доставила ее обратно, к небольшому домику на окраине города.

Первым делом Джулия смыла яркий макияж, стянула строгий костюм и залезла в горячую ванну, где айсбергами плавала ароматная пена.

Снова почувствовав себя человеком, Джулия надела черные джинсы и тонкий шерстяной свитер, вышла из дому и села в машину. По дороге к Кеннету и Меган она заехала в детский магазин, где купила книжку-раскраску и набор цветных карандашей для крестницы Стейси.

Дверь открыла Меган. На ее лице не было видно никаких следов усталости, словно бы вечеринка не закончилась в четыре часа утра.

- Джулия! Отлично выглядишь!

- Перестань! В старых-то джинсах и без косметики!

- В любом случае, сегодня на экране ты смотрелась потрясающе. Кен того же мнения. К сожалению, сейчас он вышел со Стейси погулять, но они должны скоро вернуться. Их нет уже больше двух часов.

- Как она поживает? - спросила Джулия, входя в нарядную, ярко освещенную гостиную. - Я хотела чем-нибудь ее порадовать и купила раскраску и цветные карандаши. Подумала, что...

Но то, что она подумала, мигом вылетело у нее из головы, едва ее взгляд упал на диван. Там, небрежно развалившись на больших мягких подушках, сидел Стефан.

Он поднял глаза на замершую от неожиданности Джулию, и в них заплясали чертики. Но помимо озорства в них было и что-то другое, одновременно насторожившее и возбудившее Джулию. Интересно, он привык так смотреть на каждую женщину? И каждую этот взгляд приводит в замешательство? Вполне возможно. Но от этого вывода у Джулии только сильнее поползли мурашки по спине.

- Мы подумали, что было бы неплохо пригласить заодно и Стефана, объяснила Меган, заметив замешательство подруги.

Мужчина поднялся с дивана, наблюдая, как изумление на лице Джулии уступает место подозрению. Хотелось бы знать, эта женщина ведет себя подобным образом со всеми мужчинами или только с ним? Напряженная поза Джулии таила в себе вызов, и это возбудило его.

- Вы, надеюсь, не против моего присутствия?

Что могла она ответить? Что против? Но это не правда. Не правда, потому что сердце замирало от чувства, очень похожего на радость. Ведь вот он здесь, перед ней, и вокруг не толпятся люди!

- Конечно нет, - сказала она.

Меган нахмурилась, чувствуя, что все это неспроста, а почему именно, определить не могла.

Чтобы разрядить обстановку, она спросила:

- Принести вам шампанского? Со вчерашнего дня осталось несколько бутылок.

Сначала Джулия хотела отказаться, но передумала. Она пребывала в растерянности, она, привыкшая непринужденно чувствовать себя в любой обстановке! А сейчас ей явно требовалось приободриться и преодолеть замешательство.

- Было бы чудесно.

- Стефан?

- Да, пожалуйста.

Но он едва слушал, что говорит Меган. Ему не терпелось оказаться наедине с Джулией, сломать каменную стену, которую та воздвигла между ними, как только вошла и увидела его.

Как и она, Стефан был одет в джинсы и светлый свитер, подчеркивающий смуглый цвет кожи и темные глаза. Волосы его были взъерошены, он улыбался. Джулия поймала себя на мысли, что десять лет назад она просто еще не имела четкого представления о мужчинах и их власти над женщинами. Теперь-то она знает об этом. И она также знает, что найдется мало мужчин, способных сравниться с Бланшаром.

- Ну и как, Джулия, вы успешно справились с вашей работой?

- Да, успешно.

- Но ведь вы совсем не выспались.

У Джулии на миг перехватило дыхание при мысли о том, что он догадался о проведенной ею бессонной ночи.

- Напротив, - машинально ответила она.

- Как нехорошо обманывать, - заметил Стефан и, протянув руку к ее лицу, слегка дотронулся до ее щеки. - Вас выдают темные круги под глазами, так отчетливо выделяющиеся на светлой коже.

Неожиданное прикосновение одновременно и разозлило ее, и заставило вздрогнуть от удовольствия. "Да что вы себе позволяете!" - хотелось крикнуть ему прямо в лицо. Но она была убаюкана, очарована мягким французским акцентом, медовыми нотками в его голосе.

- На мне даже нет макияжа, - беспомощно пробормотала Джулия, словно это что-то объясняло. Она все еще ощущала нежность его прикосновения.

- Вижу.

Ее чистая кожа, ровный цвет лица притягивали взгляд. Должно быть, она этим гордится, а самоуверенность - еще одно оружие в ее руках, вдруг подумал Стефан.

- Я сам не спал всю ночь, если, конечно, это имеет для вас какое-то значение.

- Почему меня должно это интересовать?

- Хотя бы потому, что мы не спали по одной и той же причине.

Джулия внутренне собралась, как пантера, готовящаяся к прыжку.

- Из-за неудобной кровати? Или из-за плотного ужина накануне вечером?

Стефан рассмеялся.

- Нет.

- Тогда, быть может, по какой-то более приятной причине?

- По какой же?

- Ну, я не знаю. Женщина, с которой вы вчера разговаривали весь вечер, кажется, неравнодушна к вам. Может, это она не давала спать всю ночь?

- Ревнуешь, та belle? - спросил Стефан, внезапно переходя на "ты".

Сердце Джулии, казалось, вот-вот выпрыгнет из груди. Да, только Богу известно, что чувствовала она, глядя на приторно-сладкую улыбку блондинки, вьющейся весь вечер вокруг Стефана. Но Джулия лишь бросила на него гордый и чуть презрительный взгляд.

- Не смеши меня.

Он продолжал улыбаться, затем произнес с еле заметной иронией в голосе, растягивая слова:

- Этой ночью я спал один.

- Мои соболезнования!

Стефан удивленно взглянул на Джулию. Немного помолчав, он спросил:

- А ты?

- Ты всегда расспрашиваешь незнакомых людей об их личной жизни?

- Я действую напрямую.., в отличие от тебя.

Ты же, по моим наблюдениям, предпочитаешь узнавать волнующие тебя подробности окольными путями, через намеки и недомолвки.

- Если полагаешь, что меня волнует, с кем ты спишь, то глубоко ошибаешься. И я также не собираюсь делиться с тобой подробностями моей интимной жизни! - отрезала Джулия и густо покраснела, так как именно в эту минуту в комнату вошла Меган.

Она несла бутылку шампанского и четыре бокала. Услышав последние слова Джулии, Меган в нерешительности остановилась.

- Я, кажется, помешала, - пробормотала она. - Может, мне выйти?

Стефан взял бутылку из рук Меган и стал открывать.

- Ни в коем случае! Просто мы с Джулией, как оказалось, оба любим выяснять все до конца.

Джулия чувствовала, как горят ее щеки. Еще бы! Подобный разговор между едва знакомыми людьми любому покажется по меньшей мере странным, если не шокирующим. Объяснить подруге, что сама не понимает, как могла завязаться такая беседа? Но это выглядело бы так, будто она оправдывается.

- Да, наверное, это следует из особенностей профессии Джулии, - сказала между тем Меган.

Стефан налил всем шампанского. Он слегка улыбался. Его словно забавляло неловкое положение, в котором оказалась молодая женщина, и ее смущение.

- Что же это за профессия? - лениво протянул он, сделав глоток пенящегося напитка.

Глаза Меган озорно блеснули.

- Попробуй угадать сам!

- Неужели Джулия занимается юриспруденцией?

Сама того не желая, молодая женщина почувствовала себя польщенной. Названная профессия требовала компетентности, незаурядного ума и красноречия.

Тем не менее Джулия терпеть не могла говорить о своей работе. Лишь только тебе удается добиться успеха, мелькнуть пару раз на экране телевизора - и сразу же все вокруг начинают интересоваться мельчайшими деталями твоей жизни.

Поначалу Джулия, прошедшая все карьерные ступени от внештатного корреспондента до главного редактора, радовалась этому вниманию. Но потом поняла, что окружающих интересует не сам человек, добившийся успеха, а успех как таковой, успех, дающий власть. И некоторые при этом надеются заполучить многое, но не долгим упорным трудом, а через выгодное знакомство. В результате Джулия научилась не доверять людям до тех пор, пока не удостоверится, что интересует их сама, а не то, чем она занимается.

Вместе с тем молодой женщине не хотелось корчить из себя скромницу или же, наоборот, создав ореол тайны, затем гордо заявить, что она главный редактор известного журнала. Поэтому Джулия сказала просто:

- Нет, я редактор.

Меган постаралась ответить за нее:

- Журнал, в котором работает Джулия, продается повсюду. Ты, наверное, его видел - яркая глянцевая обложка, "Борнмут Ай". У меня есть свежий номер. Многие материалы Джулия пишет сама. Принести? - обратилась она к Стефану.

- Мегги, пожалуйста, не надо! - запротестовала Джулия.

В ее голосе звучала такая отчаянная мольба, что Стефану стало ясно: это не ложная скромность. Так вот почему все смотрели на нее на вечеринке! Ее колкие ответы и настороженный взгляд тоже во многом объяснялись особенностями профессии.

Он покачал головой.

- Думаю, это придется Джулии не по душе.

Молодая женщина вздохнула с облегчением.

Она действительно не любила, когда друзья начинали обсуждать ее статьи, и тем более чувствовала себя неловко, когда близкие начинали вслух восторгаться ею. Это как-то отдаляло их от нее, заставляло чувствовать себя посторонней, будто она принадлежит к какому-то другому кругу. И все-таки было немного обидно, что Стефан отказался даже взглянуть на журнал.

Выходит, ему это просто неинтересно?..

В прихожей хлопнула дверь. Послышался топот бегущих ног. И в гостиную влетела девочка лет пяти-шести с копной рыжих курчавых волос и с веснушками на лице. Никого более в комнате не замечая, она подбежала к Джулии.

Та подхватила ее и, крепко обняв, закружила.

- Крестная Джулия!

- Здравствуй, дорогая Как поживаешь?

- Я поцарапала коленку, - заявила девочка.

- Давай посмотрим. Думаю, ничего страшного, - сказала Джулия ободряющим тоном и села вместе со Стейси на диван.

- Вот!

Девочка с серьезным видом показала микроскопическую ранку на ноге.

Следом за дочерью в гостиную вошел Кеннет.

- Пьете шампанское? Ну-ну... Надо чаще приглашать тебя, Стефан, тогда и мне достанется глоток-другой за ланчем, иначе от Мегги не дождешься, шутливо сказал он, нежно обнимая и целуя жену.

- Перестань, Кен, - отмахнулась та. - Просто со вчерашнего вечера осталось много шампанского.

- Спасибо, друзья, вы оба наговорили мне столько комплиментов, сказал, улыбаясь, Стефан, и все дружно рассмеялись.

- Я умираю от голода! - заявил хозяин дома. Два часа прогулки по набережной, и мы со Стейси нагуляли аппетит.

- Не жалуйся, - сказала, продолжая смеяться, Меган. - Между прочим, я уверена, что Джулия не ела с самого утра, если не считать ее традиционной чашки кофе.

Стефан посмотрел на молодую женщину, лицо которой пряталось в золотых кудряшках Стейси.

- Когда вчера ты сказала "рано", я подумал, ты шутишь. Извини. С таким распорядком дня ты, наверное, очень устаешь.

- Наша Джулия - бизнес-леди и потому мало обращает внимания на подобные пустяки, - вступилась за подругу Меган.

Джулия наматывала на палец шелковистый локон Стейси. Поспешность движений выдавала то, что она нервничает. Наконец она не выдержала.

- Можно мне сказать за себя? Я ненавижу выражение "бизнес-леди" и прошу не употреблять его по отношению ко мне. Для меня работа это не карьера в ущерб всему остальному в жизни, а любимое занятие.

- Стейси, иди вымой руки перед тем, как сесть за стол, - перевела Меган разговор в другое русло.

Девочка лишь крепче прижалась к крестной.

- Не хочу уходить от Джулии!

Для самой Джулии это была отличная возможность хоть на некоторое время укрыться от насмешливых черных глаз Стефана.

- Пойдем вместе! - предложила она девочке. - Мы вымоем твою бедную коленку и заклеим ранку пластырем. Как тебе идея?

Стейси радостно кивнула и обхватила Джулию за шею. Та понесла ее в ванную, чувствуя на себе неотрывный взгляд Стефана.

Когда они вернулись, ланч был уже на столе.

Кеннет и Стефан что-то оживленно обсуждали, и последний едва удостоил взглядом Джулию С ребенком на руках. Это подчеркнутое безразличие заинтриговало ее.

Она усадила Стейси за стол и нахмурилась, увидев немой вопрос в глазах Меган: что с тобой сегодня происходит? Только бы высидеть ланч и она больше никогда в жизни не увидит Стефана! Самое главное вести себя как обычно, как если бы она оказалась в обществе любого другого человека. Просто поддерживать беседу за столом, и ничего более.

Однако это ей удалось плохо. Почти все время Джулия проболтала со Стейси, которую любила так, как будто та была ее ребенком. Когда Кеннет и Меган попросили ее стать крестной их дочери, Джулия приняла предложение с огромной радостью. Она прекрасно знала, что при существующем распорядке дня ей вряд ли удастся обзавестись семьей в ближайшее время. А девочку можно было воспитывать как свою, одновременно избегая некоторых неудобств, связанных с нехваткой времени.

Джулия взяла салфетку, чтобы вытереть Стейси рот, как вдруг почувствовала, что Стефан снова смотрит на нее. Она поняла, что девочка не может больше служить оправданием ее поведения, что нельзя весь ланч заниматься только ею. Тогда Джулия заставила себя наконец включиться в беседу.

- Стефан, где ты живешь во Франции?

Он пристально посмотрел на нее. В уголках его губ притаилась насмешливая улыбка. За столом Джулия почти все время общалась только со Стейси, словно не замечая его присутствия.

Интересно, она отдает себе отчет, как замечательно выглядит, так заботясь о ребенке? Но, может быть, он просто поддался стереотипу, и потому ему странно видеть холодную, неприступную англичанку, так открыто проявляющую свою любовь к детям?

- Я живу в Париже, хотя родился в Ницце, там у меня дом, - ответил Стефан, отодвигая тарелку.

- Ты отправляешься в Ниццу, когда хочешь поплавать на яхте? Кеннет говорил, что в этом тебе нет равных.

Он не стал отрицать, что это действительно страсть всей его жизни.

- Да, если выпадает такая возможность. Но в настоящее время у меня, к сожалению, много дел.

- Чем ты занимаешься?

Теперь настала очередь Стефана загадывать загадки.

- А ты как думаешь?

Ну, в нем чувствовалась сила воли и склонность быть лидером, об этом свидетельствовали самоуверенный вид и гордый взгляд. Однако отсутствовало тщеславие, свойственное знаменитостям.

- Могу предположить, что ты удачливый бизнесмен.

- Почти угадала.

Стефан посмотрел на слегка приоткрытые губы Джулии, и ему вдруг захотелось поцеловать ее.

- Я работаю в ресторанном бизнесе. Скучное занятие, правда?

Джулия холодно взглянула на него.

- Не для тебя, иначе бы ты этим не занимался.

- Стефан! - вступила в разговор Меган. Перестань скромничать!

Она перегнулась через стол к Джулии, наклонилась к ее уху и громким шепотом, чтобы все слышали, произнесла:

- Стефан - владелец сети ресторанов в Париже.

При этих словах у Джулии упало сердце. Владелец сети ресторанов! Так, значит, он принадлежит не просто к богатым, а очень богатым людям. Со всем, что из этого следует. А она-то думала поразить его своей профессией!

Джулия знала, что Стефан смотрит на нее, ожидая реакции. Наверняка он привык, что люди удивляются и восхищаются, услышав, чем он занимается. Ей это было хорошо знакомо. Но она обманет его ожидания, она очень хорошо научилась скрывать эмоции, и это умение ей сейчас здорово пригодится.

- Знаешь, я впервые встречаю человека, владеющего не одним рестораном, а сразу многими, - сказала она спокойно.

- Да, нас таких немного, - подтвердил он не менее спокойно.

- Обладать таким богатством... Это не может не вскружить голову, правда? - спросила Джулия.

У Стефана создалось впечатление, будто у него берут интервью.

- Да, так оно зачастую и происходит: женщины теряют голову, когда узнают об этом.

Ее ответная реплика обманула его ожидания.

- Я имела в виду совсем другое, - сказала Джулия.

- В каждом деле есть свои плюсы и минусы.

Впрочем, как и в жизни вообще. Она одинакова для всех, независимо от того, официант ты или хозяин ресторана, нужно только суметь поймать удачу.

- Сомневаюсь, - возразила Джулия.

- Почему! - удивился Стефан. - Все мы люди, и все мы едим и спим, работаем и занимаемся любовью, не так ли?

Молодая женщина изо всех сил старалась не покраснеть. Только французу могло прийти в голову сказать такое за ланчем в доме добропорядочной английской семьи.

- Ну, если так на это посмотреть, - протянула она и сменила тему разговора:

- Как долго ты здесь пробудешь?

А это уже интереснее! Что же заставило ее пойти на попятный? Упоминание о сексе или осознание того, чем он занимается?

- Я еще не решил. - В глазах Стефана горел вызов. - Почему тебя это интересует?

Хочешь показать мне город? - насмешливо спросил он.

- Разумеется, нет. Ты же был здесь, - напомнила Джулия. - Я вдруг подумала, что, может, ты согласишься прийти как-нибудь к нам в редакцию. Уверена, нашим читателям будет интересно узнать, каково это быть владельцем сети ресторанов. Мы как раз готовим большой материал о бедности и богатстве в современном мире.

Стефан смерил Джулию ледяным взглядом.

Он что - второсортная звезда мыльной оперы, чтобы заинтересовать читателей какого-то журнальчика!

- Не думаю, что это возможно, - сказал он холодно.

Джулия внезапно поняла, что оскорбила Стефана до глубины души, поставив на одну доску с собой. Лучший выход из создавшегося положения - встать сейчас же и уйти.

- Жаль, - вздохнула она. - Если все же передумаешь, дай мне знать.

Она отодвинула стул.

- Мегги, Кен, большое спасибо за чудесный ланч! Стейси, ты не хочешь поцеловать крестную на прощание? - Джулия прижала девочку к груди. - До свидания, Стефан.

Он поднялся, взял ее руку, медленно поднес к губам и, пристально глядя Джулии в глаза, слегка дотронулся губами до кончиков пальцев, холодных как лед.

Сердце молодой женщины на миг замерло.

Более романтического прощания она не удостаивалась ни разу за всю свою жизнь. Интересно, он опять смеется над ней? Но даже эта мысль не помешала ей пожалеть о своем поспешном уходе. Какая досада, что она не осталась, тогда бы... Да, и что тогда бы?

Это всего лишь мимолетный эпизод в ее жизни, который скоро забудется, утешала себя Джулия, как и десять лет назад, когда от смущения опрокинула блюдо с креветками, случайно столкнувшись со Стефаном.

- Всем пока! - сказала она как можно веселее, но голос ее прозвучал неуверенно и глухо.

Глава 3

Холодный ветер немного остудил пылающие щеки Джулии. Но сердце продолжало биться так, будто она долго бежала. Голова слегка кружилась, вероятно от того, что она почти ничего не съела за ланчем, стараясь скрыть свое волнение за заботой о ребенке.

Джулия упорно не желала признать истинную причину своего состояния, убеждая себя, что всему причиной бессонная ночь. Однако в глубине души уже шевелились подозрения, что настоящим виновником был Стефан Бланшар.

Но вряд ли любая другая женщина на ее месте чувствовала бы себя иначе. В нем было столько мужского обаяния, которое притягивало, властно подчиняя себе. Тем более что Стефан использовал данное ему природой оружие в полную силу. Быть может, у нее не слишком много опыта, но не заметить, что он флиртовал с ней, мог только слепой...

Дождь все не прекращался. На лужах то и дело появлялись большие пузыри, которые тут же лопались. Порывы ветра мешали идти, сбивая с ног.

Созвучная природе буря бушевала в груди Джулии, буря противоречивых чувств, готовых смести все на своем пути. Не то чтобы в жизни Джулии было мало мужчин, просто ей очень редко... Да нет же, никогда не встречались такие, как Стефан. Но, собственно, чему здесь удивляться?! Хотя Борнмут известный приморский курорт, все же здесь не разгуливают толпами обаятельные страстные французы!

Сейчас она вернется домой и примется за какую-нибудь домашнюю работу. Еще мама говорила, что ничто так не помогает от депрессии и навязчивых мыслей, как обыкновенная уборка квартиры.

Джулия натянула старые спортивные штаны, заляпанные краской, изношенную футболку с надписью "Привет, моряк!" и розовые резиновые перчатки. Наполнив ведро мыльной водой и вооружившись тряпкой, она с воодушевлением принялась за работу...

Молодая женщина уже заканчивала мыть пол в кухне, когда в дверь позвонили.

Она нахмурилась. Непрошеные гости лидировали в черном списке нелюбимых ею вещей.

Дом для Джулии являлся, как для истой англичанки, крепостью, и она не любила, чтобы в него вторгались.

С недовольным видом она распахнула дверь... и остолбенела. Перед ней, улыбаясь, с взъерошенными от ветра волосами, засунув руки в карманы, стоял Стефан.

- К-какая неожиданность, - только и смогла проговорить она.

- Ты действительно никого не ждешь?

Джулия беспомощно развела руками. Заметив, что на ней все еще дурацкие розовые перчатки, она поспешно их стянула.

- Если бы кто-то должен был прийти, я оделась бы по-другому.

Глаза Стефана внимательно изучали Джулию.

Наконец они остановились на веселой надписи на футболке.

- А я уж было подумал, что ты надела эту майку специально для меня.

- Ты же сам сказал, что слишком занят, чтобы плавать на яхте, возразила Джулия, хотя внутри опять все сжалось от непонятного ей сладкого чувства.

Стефан рассмеялся, обнажив ряд ровных белых зубов. Вместе с тем он чувствовал, как напрягается все его тело, и это было неожиданно и досадно. Он давно не мальчик, чтобы женщина производила на него такое впечатление. И все же, когда за ланчем Джулия неожиданно встала и объявила, что уходит, он ощутил странную пустоту в душе.

- Может, пригласишь меня войти? - спросил Стефан мягко.

Собрав всю волю в кулак, Джулия с непроницаемым лицом поинтересовалась:

- Зачем?

Наступило тягостное молчание.

- Ну, выпить чашечку кофе.

Она прекрасно знала, что кофе как раз не входит в его планы. Они оба знали. Об этом свидетельствовал блеск его агатовых глаз и голос, который стал глуше и чуть дрожал от нервного напряжения.

Джулия могла ответить, что занята. Это правда.

Или что ей необходимо принять ванну. Что тоже правда. И какова будет тогда его реакция?

- Мне нужно принять ванну после уборки.

- Прямо сейчас? Именно в эту самую минуту?

- Ну, не совсем, - согласилась она.

Стефан взглянул на Джулию с любопытством.

- Что ты делала?

- Мыла пол в кухне, - ответила она и не без удовольствия отметила, как любопытство на его лице сменилось удивлением. Уж этого он никак не ожидал услышать!

- Мыла пол? - переспросил Стефан, не веря своим ушам.

- Ну да, а что удивительного в том, что люди иногда занимаются уборкой?

- Разве у тебя нет домработницы?

- Есть, но она приходит по утрам и не каждый день. К тому же я люблю физическую работу. Это полезно и сосредоточиться помогает.

На все у этой женщины готов ответ! Да, Джулию Стоулс не так-то легко сбить с толку!

Он решил изменить тактику.

- Что, если нам поужинать вместе?

Джулия собралась было сказать, что в девять ей нужно быть в постели, но почувствовала, что лучше про постель не упоминать, так как напряжение между ними возрастало с каждой секундой.

Поэтому ответ ее прозвучал несколько иначе:

- Насчет ужина - проблематично из-за моей работы, если, конечно, это не будет очень ранний ужин. Но я сомневаюсь, что после ланча у Кена и Мегги мы быстро проголодаемся.

Она шире открыла дверь, убеждая себя, что приглашает Стефана только потому, что он когда-то принял в ней участие. И вдруг поняла, как глупо было так долго стоять на пороге. На самом-то деле ей просто не хотелось, чтобы Стефан уходил.

- Ладно, заходи. Так и быть, я сделаю тебе кофе.

Приглашение, на которое он уже и не рассчитывал, застигло врасплох Стефана, и так потрясенного тем, что его предложение поужинать отвергнуто.

Он посмотрел Джулии в глаза. Казалось, они предостерегают.

- Только ненадолго.

- Можешь выставить меня, когда пожелаешь, - ответил он с видом человека, которого еще никто и ниоткуда не осмелился выставить.

Стефан победно захлопнул за собой дверь, хотя и не мог припомнить, когда получить приглашение на чашку кофе ему удавалось с большим трудом.

Небольшая кухня сияла чистотой. Из окна открывался прекрасный вид на море - серое, неспокойное, с бегущими белыми барашками.

- Красиво, правда? И картина всегда меняется, ведь море непостоянно. Что ты чувствуешь, вернувшись сюда после десятилетнего перерыва?

Его взгляд был устремлен куда-то вдаль, то ли на беспокойное море, то ли в далекое прошлое, когда он, совсем еще молодой и беззаботный, впервые очутился здесь.

- Осознаешь, как быстро летит время и что нужно наслаждаться каждой минутой. - Стефан тряхнул головой, стараясь отвлечься от нахлынувших воспоминаний. - Симпатичный домик у тебя! Даже несмотря на низкие потолки.

- Спасибо. Это довольно старый особняк. Я прожила здесь всю жизнь.

- Я по-другому себе его представлял.

Джулия поставила чайник на плиту.

- Как же?

- Что-то чересчур современное...

И совсем иначе выглядела женщина его мечты - стильная, роскошно одетая, не в поношенной одежде, испачканной краской, и розовых резиновых перчатках!

Однако в эту минуту Стефан мог думать только о стройном теле, спрятанном под этим старьем, о нежной коже, прикрытой грубой тканью рабочей одежды.

Пока молодая женщина варила кофе, в кухне царила тишина. Но Джулии казалось, что бешеный стук ее сердца слышен и ему. Еще никогда она не чувствовала себя так неловко в присутствии мужчины. Может, она так и не перешагнула черту, отделяющую юность от зрелости, и в душе по-прежнему застенчивый подросток?

- Какой кофе ты предпочитаешь?

- Какой приготовишь.

Джулия оглянулась на Стефана. Он невозмутимо сидел за столом, подперев рукой подбородок и наблюдая за ней. От его взгляда у Джулии закружилась голова. Чужим показался ей собственный голос, когда она наконец решилась произнести:

- Ну и...

- Почему я здесь? - подхватил Стефан. - Я не смог удержаться, - сказал он, словно сознаваясь в не свойственной ему слабости.

Джулия тщетно пыталась вернуть себе обычную самоуверенность. Ей же постоянно приходится на работе общаться с мужчинами. Многие из них тоже неотразимо обаятельны. Но в Стефане было что-то еще - какой-то магнетизм, присущий ему одному, несмотря на гордый и неприступный вид. Чувственность волнами исходила от него. Джулия ощущала себя беззащитной перед его чарами, а ей, сильной и независимой, этого совсем не хотелось.

В ней словно боролись два разных человека.

Один, выступающий с позиции разума, упрекал в том, что она вообще впустила Стефана в дом. Второй же настоятельно требовал оставить все предрассудки и правила, выработанные обществом на протяжении всей истории его развития и отделившие его от остального животного мира. Он звал подчиниться чувствам и желаниям, забыть обо всем на свете в объятиях этого мужчины.

Джулия знала, что Стефан хочет того же.

Однако не позволила древним как мир инстинктам взять верх над здравым смыслом.

- Я не понимаю, что ты имеешь в виду.

Но слова здесь были бессильны объяснить что-либо. Стефан встал и подошел к женщине.

Она не остановила его. В ее глазах он прочитал недоверие и одновременно желание. Как будто она все еще не отдавала себе отчета в том, что он делает. Стефан взял Джулию за подбородок.

Его горячее дыхание опалило ее. Она вздрогнула, почувствовав, как его руки обвиваются вокруг ее талии, властно прижимая к себе. Губы его были совсем рядом.

- Что ты делаешь?

- Ты не догадываешься? Собираюсь тебя поцеловать, та belle.

- Ты не должен этого делать.

- Почему же?

- Потому что.., ну, хотя бы потому, что мы едва знакомы. - - Ты никогда не целовалась с незнакомцем?

С незнакомцем! Что-то запретно-сладкое прозвучало в этих словах. Джулия попыталась сосредоточиться на них, но жар, который исходил от тела Стефана, дурманил, уносил все ее мысли куда-то далеко. Слабая попытка оттолкнуть Стефана ни к чему не привела.

- Но почему ты так уверен, что у меня никого нет?

Он тихо рассмеялся. Затем провел пальцем по ее губам.

- Даже если есть, он ничего не значит для тебя. Потому что ты не хочешь его. Ты хочешь меня.

Безжалостно. Жестоко. Но это была правда.

В ее расширившихся зрачках он видел теперь лишь желание и приник к ее губам, приоткрывшимся в знак согласия. Джулия все больше и больше растворялась в объятиях Стефана, чувствуя, что силы оставляют ее и она еле держится на ногах. Она ощущала его неровное дыхание и тем сильнее теряла голову от наслаждения, чем крепче он прижимал ее к себе.

Когда после долгого поцелуя Стефан оторвался от ее губ, Джулия судорожно вздохнула.

- Пожалуйста, не надо больше...

Он смотрел на нее сверху вниз.

- Что?

- То, что мы делаем, - сумасшествие. Я не должна была...

- Ты уже сделала это, - произнес Стефан с нотками высокомерия в голосе. - И тебе хочется еще...

Да, хочется! Своим страстным поцелуем он настолько подчинил себе ее волю, что теперь Джулия спрашивала себя, так ли хорош он в постели. Впрочем, властный взгляд его темных блестящих глаз не оставлял в этом никакого сомнения.

- Да, хочется, - засмеялся он, почувствовав, что Джулия сделала слабую попытку высвободиться из его объятий.

Это был не вопрос, а констатация неоспоримого факта. И Джулия не ответила, а лишь сильнее прижалась к нему бедрами, почувствовав его пульсирующую плоть. Она услышала легкий стон, невольно сорвавшийся с его губ. Стефан не припоминал, когда в последний раз чувствовал нечто подобное. Он не задавался вопросом, почему именно эта женщина так действует на него. Он покрывал поцелуями ее губы, лицо, шею. Волна желания, поднявшаяся изнутри, захлестнула Джулию и унесла туда, где ничто не имело значения, кроме этих губ, ласкающих ее.

- Стефан... - сдавленно произнесла она.

Это прозвучало как просьба. Мольба удовлетворить снедающее ее желание. Он ожидал яростного сопротивления и был потрясен тем, как быстро она сдалась. Хладнокровие полностью покинуло его. Им управлял теперь дикий, первобытный инстинкт.

Стефан заключил ее лицо в ладони и впился глазами в ее глаза.

- Пойдем! - От властного тона его голоса у Джулии еще больше закружилась голова.

Ей казалось, что она сейчас взорвется от желания оказаться с ним рядом, так близко, как только могут быть мужчина и женщина.

Но так не должно быть. Не должно! Кем она станет после этого в его глазах? И, что гораздо важнее, не перестанет ли она уважать себя?

С огромным усилием Джулия вырвалась из его крепких объятий.

- Нет! Перестань! Я не могу. Я это имела в виду.

Его будто окатили ледяной водой. На лице застыло недоумение и глубокое разочарование.

- Что? - отрывисто и резко спросил он. - Что ты имела в виду?

- Я не должна была этого делать. Извини, Стефан.

Он словно окаменел. Джулия понимала, что поступила отвратительно: разбудила в нем неукротимое желание и оставила его неутоленным.

- Но это же бессмысленно... - Она умоляюще взглянула на Стефана в надежде смягчить его.

- Бессмысленно? - переспросил он, смерив ее презрительным взглядом.

- Ну конечно, бессмысленно, потому что ни к чему не приведет. Ты живешь во Франции, я в - Англии. Мы не можем быть вместе...

Язвительный смех уколол Джулию.

- Я лишь думал, что мы проведем сегодняшний вечер в постели. А вовсе не собирался коротать с тобой всю оставшуюся жизнь.

- О, ты прекрасно умеешь воспользоваться любой удачно подвернувшейся возможностью!

- Только дурак не делает этого!

После таких слов только дурак не выставил бы Стефана из дому.

- Думаю, тебе лучше уйти, - сказала она тихо.

- Я тоже так считаю. - Теперь его глаза горели черным злым огнем. - Но хочу дать тебе совет на будущее. Не слишком благоразумно доводить мужчину до такого состояния, а потом резко останавливаться. Не каждый отреагирует на это, как я сегодня.

Джулия уставилась на Стефана.

- Что ты хочешь этим сказать? Что у меня нет права передумать? Что "нет" иногда означает "да"?

- Только то, что многие на моем месте постарались бы тебя.., переубедить.

- У них бы ничего не вышло, можешь не сомневаться!

Снова в его взгляде горел вызов, а в голосе зазвучала насмешка.

- Ошибаешься, Джулия! Мы оба знаем, что, если бы я продолжал тебя целовать, ты бы неизбежно подчинилась.

- Подчинилась?! - спросила она, задыхаясь от негодования. - В каком веке ты живешь? Когда я нахожусь в постели с мужчиной, я не подчиняюсь, впрочем как и он, мы оба получаем удовольствие, мы на равных! А теперь уходи из моего дома!

- Ухожу, - сказал он голосом, в котором еще чувствовалось напряжение. Но учти: иногда все заканчивается совсем по-другому. До свидания, дорогая!

Джулия посмотрела вслед Стефану и вдруг почувствовала, как сожаление все больше и больше закрадывается в сердце, по мере того как затихают его шаги. Неожиданно и непривычно громко хлопнула дверь. Как будто кому-то дали пощечину.

Глава 4

Хотя Стефан собирался вернуться в Париж не раньше чем через день, он поменял билет и был дома уже тем же вечером. Всю дорогу он ругал себя. И что это нашло на него? Прийти к почти незнакомой женщине без приглашения и вести себя как мальчишка, сгорающий от желания.

Стоя у окна мансарды, он наблюдал, как сумерки медленно опускаются на город. Тело по-прежнему глухо ныло, и он не переставал удивляться остроте желания, пробужденного в нем Джулией.

Ему стоило сказать лишь слово, и самые красивые женщины находили высшим счастьем оказаться в его объятиях. А эта англичанка совершенно не в его вкусе - так грубо ему отказала! Почему же его по-прежнему влечет к ней?

Потому ли, что она была холодна и даже невежлива с ним в первый раз, на вечеринке? Или же потому, что устояла перед его мужским обаянием? Не поддалась, осталась непокоренной?

Или все это вместе взятое делало в его глазах Джулию женщиной, которая еще никогда ему не встречалась, - неприступной, недостижимой?

Стефан принял душ, переоделся и по привычке позвонил Каролин, чтобы пригласить поужинать. Та несказанно обрадовалась его звонку, тем более что ей не терпелось рассказать Стефану про роль, которую она получила в новом мюзикле, уже сейчас обещавшем громкий успех. Поэтому, несмотря на поздний час, Карелии приняла приглашение не раздумывая. Это моментальное согласие и полная готовность исполнить любое его желание только охладили Стефана. Он даже стал сожалеть о том, что позвонил.

Черные блестящие волосы Каролин, ниспадающие до пояса, и дорогое платье невольно заставили его вспомнить старую, запачканную краской майку Джулии, ее потертые джинсы.

Стефан погрузился в изучение меню. Каролин, сидящая напротив, флиртовала с ним, даже не скрывая этого. Весь вечер она призывно улыбалась ему, пристально смотря в глаза, смеялась каждой его шутке, запрокидывая голову и демонстрируя жемчужный ряд зубов...

Когда они выходили из ресторана, папарацци толпой окружили их. С трудом пробравшись к машине, Стефан и Каролин уселись на заднее сиденье, так что округлое колено женщины тесно прижималось к ноге Стефана. Он вдохнул приторно-сладкий аромат дорогих духов и почувствовал некоторое раздражение.

- Ты специально предупредила их, где мы будем ужинать? - Стефан подозрительно посмотрел на очаровательную спутницу.

- Нет, дорогой, как такое могло прийти тебе в голову? Ты же помнишь, в прошлый раз я пообещала никогда этого больше не делать.

Разумеется, он ей не поверил. Женщины всегда плетут интриги, чтобы получить то, чего добиваются.

Каролин теснее прижалась к Стефану и обняла его. Он осторожно высвободился и отодвинулся.

- Я сказал шоферу, чтобы сначала он отвез тебя.

- Почему? Ты разве не пригласишь меня к себе? - недовольно спросила она.

Он не ответил. В эту минуту его мысли витали далеко. Стефан вспоминал Джулию, ее лицо, нежную кожу, неповторимый вкус губ... Какой неожиданный сюрприз: под маской жесткого самоконтроля и холодной сдержанности скрывалась страстная, чувственная женщина! А ведь ему довелось увидеть лишь отблеск этой чувственности.

Может, послать ей роскошный букет роз? Немногие могут устоять перед цветами, сердце женщины обычно тает. Но в таком подарке нет ничего оригинального. Нет, определенно не цветы...

Машина плавно замедлила ход, остановилась.

- Bonne nuit, Каролин. Спокойной ночи, - произнес он мягко.

Взбешенная женщина выскочила из автомобиля и хлопнула дверцей.

- Домой, и побыстрее! - скомандовал Стефан водителю, и машина помчалась дальше по ночному Парижу.

Джулия старалась не думать о Стефане, но это ей плохо удавалось.

Она прекрасно знала, что работа в редакции требует колоссальных затрат энергии и постоянного душевного равновесия. Малейшая ее неуверенность, сомнение в собственных силах или обыкновенная усталость могут отразиться и на коллективе. К тому же она достаточно известная личность в городе. Любое изменение - в одежде, в поведении, не говоря уже о том, что касается журнала, - станет известно всему Борнмуту в одночасье, поползут слухи...

Поэтому Джулия всеми силами пыталась выбросить Стефана из головы, убеждая себя, что он - далеко не главное в ее жизни. Просто она встретила мужчину, в которого была влюблена в юности, а сейчас воспоминания прошлого нахлынули на нее и разбудили былые чувства.

Но это скоро пройдет. Должно пройти.

В конце концов, у них мало общего. Стефан живет в другой стране и принадлежит к тому типу мужчин, в которых лучше не влюбляться. Он твердо уверен, что стоит ему только захотеть - и Джулия тотчас же прыгнет к нему в постель.

Слава Богу, она не поддалась искушению!

А сейчас ей надо чем-то заняться, больше встречаться с людьми, чтобы как можно быстрее забыть его...

В тот же день Джулия записалась на курсы итальянского языка и решила принять приглашение коллеги на вечеринку. А в воскресенье она составит компанию Кеннету и отправится с ним и Стейси на прогулку.

Но, вернувшись в свой маленький тихий домик, молодая женщина обнаружила в почтовом ящике открытку. Это было настоящим сюрпризом. Люди уже настолько привыкли пользоваться телефоном, предпочитая быстроту и удобство, что почти перестали писать письма. Однако как манит нераспечатанный конверт, белеющий в прорези почтового ящика! Сколько загадок таит он в себе! Как разжигает любопытство и сколько рождает надежд!

У Джулии перехватило дыхание, как только она поняла, от кого эта открытка. А догадаться было несложно. Фотография изображала красную мельницу, крылья которой отчетливо выделялись на голубом небе. В нижнем углу было напечатано:

Paris. Moulin Rouge. Она знала только одного человека, который мог прислать такую открытку.

Словно школьница, впервые в жизни получившая любовную записку, с бешено колотящимся сердцем взглянула Джулия на текст. Когда-то давно она уже видела этот почерк, и, несмотря на то что столько времени прошло с тех пор, он показался ей до боли знакомым. Джулия принялась жадно читать.

Думаю, ты слышала о знаменитом кабаре в самом сердце Парижа. Когда будешь во Франции, пожалуйста, загляни меня навестить. Буду рад пригласить тебя на представление в "Мулен Руж".

Не могу забыть нашу встречу.

Стефан.

И в самом низу - номер телефона.

Джулия перечитала эти строки второй раз. Как глупо! И все-таки как приятно! И нечего убеждать себя в обратном. К тому же это всего лишь почтовая открытка. И она вовсе, не собирается ему звонить.

Джулия поставила открытку на подоконник и долго смотрела на нее и улыбалась. Простой прямоугольник картона помог ей выбросить из головы вчерашнюю сцену, воспоминания о которой жгли ее с самого утра...

Стефан, напротив, несмотря на все усилия, никак не мог забыть Джулию. Возвращаясь домой, он первым делом спрашивал горничную," не было ли звонков в его отсутствие.

Но безрезультатно. Она не звонила ему. Она явно не осознавала, какой чести он ее удостоил, оставив свой номер телефона.

Стефан разделся и встал под душ. Прохладные, приятно покалывающие струи воды освежили его. Быть может, она играет с ним, женщины часто так делают. При этой мысли он улыбнулся. Хорошо, у нее есть время позвонить до конца этой недели, никуда она не денется...

Джулия садилась в машину, как неожиданно одна из коллег подбежала к ней.

- Джулия, тебе звонил какой-то мужчина.

- Он назвал свое имя?

- Нет.

- В любом случае, спасибо. Если что-то важное, перезвонит.

- Кажется... - девушка перевела дыхание, кажется, это был иностранец.

Сердце Джулии на долю секунды замерло, затем забилось быстро-быстро.

- Да? - переспросила она с деланным удивлением.

- У него был французский акцент, как мне показалось, - продолжала девушка. - Потрясающий голос! Такой сексуальный! Кто этот мужчина?

Да, Роуз славилась любопытством. Для журналистки это просто бесценное качество, но нельзя же и в повседневной жизни всюду совать свой нос!

- Понятия не имею, - с беззаботным видом ответила Джулия. - И терпеть не могу, когда человек не представляется, а я должна гадать, кто бы это мог быть.

Однако Джулию куда больше раздражала собственная реакция на этот дурацкий звонок. Ну почему она сразу подумала, что это Стефан? И если угадала, то зачем он звонил ей? Притом на работу? И позвонит ли снова? Домой?

Вдруг Джулия вспомнила, что у Стефана нет ее домашнего номера. Но она не сомневалась, что такой человек, как он, не может не раздобыть телефон привлекшей его внимание женщины. Для него это пара пустяков.

Все последующие дни Джулия вскакивала и бежала к телефону, как только слышала звонок.

Она ненавидела себя за это, но ничего не могла поделать. Наконец она потеряла всякую надежду.

В воскресенье она отправилась навестить крестницу и осталась у друзей на чашку чаю. Вернувшись, Джулия обнаружила в почтовом ящике срочное заказное письмо. Письмо от Стефана. Разорвав конверт, она нашла лишь короткую записку.

Джулия! На следующей неделе я приезжаю в Лондон по делам. Не согласишься ли ты поужинать со мной? Не волнуйся, у тебя останется достаточно времени, чтобы вернуться домой и лечь спать вовремя. Позвони мне.

Стефан.

Джулия пробежала глазами записку раза четыре, раздумывая, звонить или нет. Но глубоко в душе знала, что не устоит.

Тем не менее она выждала три дня, долгие три дня, показавшиеся ей вечностью.

Наконец она набрала заветный номер. На другом конце провода ответила секретарша:

- Будьте добры, подождите минуту, я узнаю, не занят ли месье Бланшар, Стефан взял трубку.

- Стефан... - начала Джулия, больше всего на свете мечтая повернуть время вспять и никогда не набирать этого номера.

Услышав голос молодой женщины, Стефан инстинктивно напрягся. Итак, она все же позвонила. Но заставила его ждать. Он не мог вспомнить, чтобы хоть раз в жизни ему приходилось чего-то дожидаться с большим нетерпением.

- Джулия?

- Да, это я. Ты мне звонил...

- Да. - Стефан замолчал. Интересно, как она выпутается из этого положения?

Джулия сжала трубку так, что побелели пальцы. Черт бы его побрал!

- Я.., насчет ужина...

- М-да.

Стефан нетерпеливо передернул плечами. Она всегда так ведет себя с мужчинами? Заставляет их ждать? Напряжение нарастало с каждой секундой. Наконец он не выдержал и спросил:

- Ты согласна поужинать со мной, когда я буду в Англии?

У Джулии от волнения пересохло во рту. Надо взять себя в руки. Если бы она могла послать его к черту, его и это дурацкое приглашение на ужин.

Но откажись она сейчас, мир перестанет существовать для нее, как только Стефан Бланшар положит трубку и она поймет, что все кончено.

- Да, было бы чудесно... Когда?

Она произнесла это таким тоном, будто ее приглашают на чашку чаю к старой тетушке, пронеслось у него в голове.

- Я приезжаю в пятницу вечером, - холодно ответил Стефан. - Как насчет субботы?

- Замечательно, - ровным тоном ответила она, в то время как сердце ее учащенно билось.

- Хорошо, я позвоню, как приеду. Au revoir, la belle! До встречи, моя красавица!

В трубке послышались гудки. От нервного напряжения ладони Джулии стали влажными.

Значит, в субботу. "Ранний" ужин, чтобы она могла выспаться.

Но она не работает в воскресенье. И она прекрасно это знает.

Так же, как и он.

Глава 5

Отель, где остановился Стефан, был одним из тех роскошных дорогих мест, которыми пестрят красивые глянцевые журналы. В то же время он располагался на тихой улочке Лондона, вдали от оживленных авеню, площадей, больших магазинов.

Перед Джулией автоматически распахнулись двери. Она вступила в небольшой, но уютный холл, стены которого были обиты красным бархатом. Наборный паркет отражал сияние хрустальной люстры. Стойка регистрации была наполовину скрыта от глаз посетителей вазами с цветами, а высокая блондинка, стоящая за ней, как будто сошла с обложки журнала.

Джулия, у которой и так замирало сердце в ожидании предстоящей встречи, совсем смутилась.

- Я могу вам чем-нибудь помочь? - спросила блондинка, заметив растерянное лицо молодой женщины.

- Да, то есть нет, то есть... - Джулия запнулась и тут же сама себе удивилась: она, каждый день беседовавшая с совершенно разными людьми, не может построить обыкновенную фразу из-за дурацкого смущения! - Я жду здесь мистера Стефана Бланшара, - наконец произнесла она.

На лице блондинки продолжала сиять дежурная улыбка, выражающая участие и желание всеми силами помочь.

- Месье Бланшар, - поправила она Джулию, - будет здесь...

- Сию секунду, - послышался сзади низкий голос.

Джулия вздрогнула и обернулась. Рядом с ней, улыбаясь замешательству обеих женщин, стоял Стефан.

- Привет, Джулия!

С чувством, похожим на обреченность, она подумала, как великолепно он выглядит. Светлый костюм и голубая рубашка, с расстегнутой верхней пуговицей, которая позволяет видеть сильную, бронзовую от загара шею.

- Привет, - сказала она тихо и тоже попыталась улыбнуться.

Он пристально посмотрел на нее. Джулия вела себя совсем не так, как женщина, желающая понравиться мужчине. У нее был такой вид, будто она ступает по раскаленным углям. Может, это из-за волнения? Волнения, причина которого он?

Стефан улыбнулся и поцеловал ее в щеку, слегка обняв за плечи. Всеми силами Джулия старалась не выглядеть скованной, хотя внутри нее все замирало.

Она вдохнула тонкий аромат дорогого мужского одеколона, ощутила еле заметное прикосновение его гладко выбритого подбородка к своей щеке. Это лишь усилило ее смятение. Снова она чувствовала себя наивной девушкой-подростком. Окажись сейчас в ее руках блюдо с креветками, оно неизбежно полетело бы на пол, как тогда, десять лет назад.

- Великолепно выглядишь, - сказал он.

Более чем великолепно, несмотря на смущение. Коричневая кожаная юбка, чуть прикрывающая колени, и золотистый жакет с глубоким вырезом. Немного строго, но в то же время необыкновенно сексуально.

- Спасибо.

- Ну что, пойдем? - Стефан взглянул на часы. - Во сколько тебе надо уезжать?

- Я еще точно не знаю, - ответила она уклончиво и тотчас же поправилась, встретив заинтересованный взгляд Стефана:

- Поезд уходит в половине десятого.

Все же и это сложно было назвать ответом на вопрос.

- Поужинаем здесь или пойдем куда-нибудь в другое место?

Джулия заметила откровенно завистливый взгляд блондинки за стойкой и поняла, что та отдала бы все на свете, лишь бы в эту минуту оказаться на ее месте. Это придало молодой женщине уверенности.

- Здесь вкусно готовят? - спросила она.

- Не знаю. Наверное, но за углом находится суши-бар. Ты любишь суши?

- Обожаю!

- Тогда идем туда.

Шум улицы помог Джулии вновь почувствовать себя уверенно. Уютная атмосфера суши-бара еще больше этому способствовала. Джулия улыбнулась.

- Неплохое местечко. Здесь можно расслабиться.

- Расслабиться?

Стефан подумал, что, даже если бы он принял таблетку снотворного, это не помогло бы снять напряжение, вызванное желанием, которое рождала в нем эта женщина. Хотя, быть может, причина его состояния - предвкушение и ожидание, которыми он жил всю неделю?

Официантка принесла меню, и они долго выбирали, что заказать. Вскоре столик стал заполняться вновь и вновь прибывающими блюдами.

Джулия старалась вести себя так, будто она просто в очередной раз ужинает с привлекательным мужчиной. А не с тем, которому стоит лишь улыбнуться - и начинает кружиться голова, очертания людей и предметов расплываются, и остается лишь пара темных блестящих глаз, взгляд которых пронизывает насквозь, сковывает, завораживает...

Джулия медленно потягивала вино. Она опять чувствовала себя семнадцатилетней. Оставалось только надеяться, что выражение ее лица спокойное и взрослое.

Стефан откинулся на спинку стула.

- Ну а теперь расскажи, как ты стала редактором такого... - он замялся, - такого известного журнала. Насколько я знаю, эту должность обычно занимают люди, когда им за тридцать.

- Если думаешь, что я стала редактором в "Борнмут Ай" по знакомству или через постель, то ошибаешься! - неожиданно для себя вспылила Джулия. Но, поймав насмешливый взгляд Стефана, смущенно добавила:

- Извини, порой я бываю немного резкой. Издержки профессии.

- Люди задают ненужные вопросы, стремясь узнать лишнее? - попробовал он угадать.

- Что-то вроде того. - Она сделала глоток вина. - Мне кажется, тебе тоже случается бывать жертвой людского любопытства и назойливости...

- Никогда жертвой, cherie, дорогая, - понизив голос, ответил Стефан. И это слово я бы так же не употреблял по отношению к тебе.

Но продолжай...

У Джулии сладко защемило в груди, когда она услышала, как мягко прозвучало грассированное р. Ей почему-то вдруг захотелось, чтобы он поговорил с ней по-французски, хотя она знала лишь пару слов.

- Я окончила филологический факультет университета. В поисках работы совершенно случайно наткнулась на объявление о том, что журналу "Борнмут Ай" требуется сотрудник, способный делать обзоры современной зарубежной литературы. Тогда я много читала, была в курсе всех новинок. Я пришла, и меня взяли, хотя я этого никак не ожидала.

- Почему?

- Претендентов было более чем достаточно.

Опытных журналистов, со стажем минимум пять лет. Но в литературе из них никто толком не разбирался. Я прошла испытательный срок, мне стали доверять. Потом стала сама писать статьи, оказалось, у меня способности к журналистской деятельности. В "Борнмут Ай" я занимала разные должности, прежде чем стать главным редактором. Работала одним из заместителей, когда неожиданно наш редактор заболела и мне предложили ее подменить, сначала временно. Я согласилась, а когда та вдруг уволилась, меня оставили.

Три года прошло с тех пор, а это немалый срок.

- И ты довольна своей работой?

Джулия заколебалась.

- Д-да, хотя иногда мне кажется, что это несерьезное занятие в отличие, скажем, от работы врача или юриста. Но я рада, что оно у меня есть. И в то же время я стараюсь смотреть правде в глаза, отдаю себе отчет, что это не может длиться вечно. Журналистика - особый вид деятельности. Здесь все течет и изменяется гораздо быстрее, чем где бы то ни было.

- И чем ты собираешься заняться, когда твоей редакторской карьере придет конец?

Джулия опустила глаза и пожала плечами.

- Кто знает?

- То есть у тебя нет пока никаких планов на будущее? Или ты об этом еще не думала?

Джулия не знала, стоит ли выдавать свои сокровенные мечты. Но принцип, что женщина должна оставаться непрочитанной книгой, давно уже устарел. Хорошо, она скажет.

- Конечно, как и любая женщина, я надеюсь, что когда-нибудь у меня будут дети.

Он молча кивнул, про себя отметив уверенное "конечно", а заодно то, что Джулия ничего не сказала о замужестве. Но он знал, что женщины стараются не говорить о таких вещах, дабы мужчина не подумал, что его хотят заманить в сети брака.

Джулия почувствовала, будто ее разоблачили, уличив в чем-то неприличном. Она уже столько всего рассказала, а он все молчит.

- Теперь ты расскажи о себе. Ты сразу собирался стать владельцем ресторанов? - усмехнулась она.

- Думаю, никто заранее не знает, кем станет в будущем. Я сразу собирался стать удачливым, - сказал Стефан, делая ударение на последнем слове. - И все же никогда не остаешься довольным достигнутым. Всегда появляются новые цели, которых нужно добиться, новые препятствия, которые надо преодолеть.

- Ты и так достиг многого, и все равно не собираешься останавливаться на этом?

- Нет. У меня осталась еще одна...

Он не договорил, оборвав фразу на полуслове. Какое-то беспокойство, мелькнувшее в его взгляде, подсказало Джулии, что Стефан и так сказал больше, чем намеревался.

Очевидно, он ждал, что Джулия скажет что-нибудь или задаст вопрос, но она молчала. Стефан вдруг почувствовал, что между ними снова нарастает напряжение.

- Заказать тебе еще чего-нибудь или я попрошу, чтобы принесли счет?

Джулия предпочла последнее. Извинившись, она встала из-за стола и направилась в туалетную комнату. Там открыла кран с холодной водой, надеясь, что ледяная струя хоть как-то освежит пылающие щеки и кровь перестанет стучать в висках так, будто за молодой женщиной гнались. Затем поправила макияж, набрала в легкие побольше воздуха, как перед прыжком в воду, и вышла, чтобы присоединиться к своему спутнику...

Через несколько минут они оказались на улице. Уже стемнело. Стефан повернулся к Джулии.

- Ты все еще хочешь успеть на поезд?

Она услышала, как мимо проехал автомобиль, затем прошла шумная компания подростков. Зная, что зависит от ее ответа, молодая женщина молчала. Свет фонаря делал ее волосы почти золотыми. Наконец она решилась посмотреть Стефану в лицо. Их взгляды встретились, и Джулия услышала, как странный, незнакомый ей голос произнес:

- Нет.

Он наклонился и поцеловал ее. Это было бы невозможно в Париже, где обязательно нашлась бы пара любопытных глаз, и тогда его репутации холодного делового человека пришел бы конец. Но Стефан находился в Лондоне, где никто не знал его в лицо. И все-таки он не переставал себе удивляться. Ему, мужчине, привыкшему получать все, что угодно, когда угодно и где угодно, не пристало целоваться на улице.

Но он не мог больше сдерживаться. Джулия поймала его в плен спокойным и умным взглядом своих серо-зеленых глаз, тем, как вела себя с ним, как заставила его ждать.

- Джулия, - прошептал Стефан, с трудом оторвавшись от ее влажных сладких губ.

Она запустила пальцы в его густые волосы и снова прижалась к нему губами. Он продолжал целовать ее, пока она не застонала от удовольствия.

С лихорадочно блестящими от желания глазами он отрывисто сказал:

- Пойдем! - И взял Джулию за руку.

Они молча пошли обратно по направлению к отелю. Блондинка за стойкой проводила их любопытным взглядом. Оказавшись в лифте, Стефан снова обнял молодую женщину и стал покрывать поцелуями ее губы, лицо, шею с такой страстью, что у той перехватило дыхание...

Джулия едва окинула взглядом его номер, отметив только, что он благоухает ароматом цветов и едва освещен, что создавало атмосферу интимности.

Стефан медленно провел рукой по плавным изгибам ее бедра, что-то тихо говоря по-французски. Джулии казалось, что еще минута - и она полностью потеряет над собой контроль...

Как вдруг ее пронзила одна мысль. Она слегка отстранила Стефана от себя.

- В чем дело? - с недоумением спросил он.

Неужели снова передумала?

Запинаясь, Джулия пробормотала:

- Я.., я ничего с собой не взяла.

Он нахмурился.

- Ты о чем?

Джулия покраснела, подумав, что сама поставила себя в неловкое положение.

- Я не принимаю таблеток. Я не подготовилась к нашей встрече.

Стефан медленно улыбнулся. Раз она не пьет противозачаточных таблеток, значит, не встречается с кем попало. Эта мысль обрадовала его больше, чем он мог предположить.

Он ничего не произнес, только провел рукой от ее округлого колена вверх, к бедру. Затем раздвинул плотно сжатые ноги, дотронулся до внутренней его стороны и коснулся самого чувствительного места, совсем уже влажного от желания.

У Джулии перехватило дыхание. Ей показалось, что пол уплывает у нее из-под ног.

- Напротив, у меня создалось впечатление, что ты очень хорошо подготовилась...

И его пальцы проникли глубже.

Джулия глубоко задышала.

- Стефан! - Ее голос задрожал от нетерпения.

- Не беспокойся, у меня все есть. - С этими словами он вынул из кармана брюк пачку презервативов.

Джулия была рада, что теперь может не волноваться, но в глубине души ощутила нечто похожее на разочарование. Ведь это значит, что он был уверен в своей победе. Или он всегда носит их с собой, как говорится на всякий случай? И разве это плохо? Не лучше ли заранее позаботиться о безопасности?

Стефан заметил тень сомнения, появившуюся на лице Джулии, и прошептал:

- Иди ко мне!

Он расстегнул золотистый жакет и глубоко вздохнул от предвкушения удовольствия, увидев, как сквозь ажурную ткань лифчика просвечивают коричневые соски.

- Какая ты красивая! Ты надела это белье специально для меня?

- Конечно, - выдохнула Джулия.

Ее рука проникла под его рубашку. Она ласкала его сильное тело, тугие соски, каждый мускул живота, опускаясь все ниже.

Стефан закрыл глаза. Джулия стала медленно расстегивать его рубашку. Наконец она сняла ее и швырнула на пол. Затем наклонила голову и осторожно сдавила зубами сначала один его сосок, затем другой. Стефан тихо застонал от удовольствия. И тоже принялся в свою очередь раздевать Джулию.

Ловким движением он расстегнул застежку лифчика, освобождая упругую, словно налившуюся желанием грудь. Не вытерпев, он приблизился к ней губами и осторожно дотронулся кончиком языка сначала до одного соска, потом до другого. Волна наслаждения прокатилась по телу Джулии.

- Пожалуйста, еще, еще, не останавливайся, - простонала она.

От этих слов Стефан совсем потерял голову.

Он так сильно хотел эту женщину, что мог бы овладеть ею полураздетой, но, стремясь продлить удовольствие, стал медленно снимать с нее юбку и шелковые чулки. В затуманившемся сознании Джулии мелькнула мысль, что только Стефан мог довести обольщение до степени высокого искусства.

Он положил ее на кровать и стал покрывать поцелуями пылающее тело. Джулия стонала, все сильнее прижимаясь к нему. Поцелуи становились все более страстными, более требовательными...

- Пожалуйста! Я больше не могу! - воскликнула она.

И он вошел в нее. Едва не задыхаясь от наслаждения, Джулия выгнулась, ее бедра задвигались в унисон с его. Ей казалось, что она тает от небывалого блаженства. Она обхватила его бедра, впиваясь ногтями в упругую кожу, и прижалась к нему так, что они как бы слились в единое целое...

- Ты все еще торопишься на поезд?

Она улыбнулась.

- Нет.

- Это был путь к отступлению, да, Джулия?

- М-да.

Сейчас у нее не было никакого желания говорить. Она лежала, закрыв глаза и положив голову ему на грудь. Приятная усталость разлилась по всему телу. Неожиданно Стефан привстал и посмотрел на часы. Чувствовалось, что он нервничает. Поцеловав Джулию в лоб, он поднялся с кровати.

- Извини, - протянул он, зевая. - Мне нужно срочно позвонить. Лежи, не вставай.

Этот незначительный, казалось бы, поступок вернул Джулию с небес на землю. Она лежала и слушала, как Стефан что-то быстро говорит по-французски. Одному Богу известно, о чем и с кем он разговаривает. У него своя жизнь, и она, Джулия, занимает в ней лишь крошечное место. И еще неизвестно, насколько долго будет его занимать.

Скорее всего, не дольше сегодняшнего утра.

Повернувшись набок, молодая женщина задремала.

Глава 6

Джулия открыла глаза и в первую минуту не поняла, где находится. Через незанавешенное окно на нее смотрели бесконечные крыши домов. Чуть повернув голову, она увидела рядом с собой спящего мужчину. События прошедшей ночи живо встали перед ее глазами. Улыбка заиграла на губах, и Джулия сладко потянулась.

Затем она снова посмотрела на Стефана. Он лежал, закинув руку за голову, темная прядь волос упала на лоб, черные густые ресницы оттеняли бронзовый, почти смуглый цвет лица. Грудь его мерно поднималась и опускалась. Удивительно красивый во сне, он напоминал бога-олимпийца, отдыхающего от забав в тени оливкового дерева, где ничто не может нарушить его покоя.

Джулия тихо вздохнула - отчасти от приятных воспоминаний, отчасти от сожаления, что ночь позади.

Подобное не случалось с ней давно, так давно, что она даже не могла припомнить. Да и случалось ли? Джулии никогда не доводилось оказаться в постели с человеком, которого она едва знает. По сути дела, она не встречалась с мужчиной уже...

При мысли о том, что целых три года была поглощена только работой, Джулия нахмурилась. К тому же все предыдущие отношения с мужчинами не шли ни в какое сравнение с тем, что происходило с ней сейчас. Чтобы спокойная, уравновешенная, привыкшая следовать голосу разума Джулия Стоулс забыла обо всем на свете в объятиях мужчины, которого видит всего лишь третий раз в жизни, - да быть такого не может! И нате вам...

Стефан же Бланшар, напротив, привык, что женщины сами вешаются ему на шею, и наверняка счел вполне естественным и закономерным подобное завершение вечера.

- Почему ты хмуришься, та belle? Надеюсь, причиной тому не ночь, которую мы так чудесно провели вдвоем?

Джулия вздрогнула. Поглощенная мыслями, она не заметила, как Стефан проснулся. Он долго наблюдал за ней из-под полуопущенных ресниц, ожидая ответа.

Молодая женщина молчала, вновь залюбовавшись его стройным крепким телом, телом хищника, лениво развалившегося на солнцепеке, но готового сейчас же вскочить, как только почует добычу.

- Тебе показалось, - наконец сказала она. Я не хмурюсь.

Стефан протянул руку и начал гладить ее длинные шелковистые волосы. Да, это была незабываемая ночь. Хотя он знал, что по-другому и быть не может. Как долго Джулия заставила его ждать! И как незнакомо было это для него предвкушение чего-то нового и неизведанного!

Однако теперь, когда пожиравший его голод желания был утолен, Стефан остался один на один со знакомой ситуацией. Обычное утро, женщина рядом. Он надеется, что она не собирается строить воздушные замки насчет их совместного будущего. Она не вправе чего-либо требовать от него. Он не дает никаких обещаний это его принцип в отношениях с женщинами.

- Иди сюда, поцелуй меня, - шепнул Стефан.

Но Джулия почувствовала еле заметную перемену в его поведении. Некую сдержанность, даже настороженность. Он словно ждал, что она скажет, что сделает дальше.

Уж не думает ли он, что она бросится к нему на шею с мольбами не оставлять ее, с упреками или требованиями, как делают некоторые женщины после ночи любви? Что же, если так, то ему нечего бояться.

Джулия посмотрела на Стефана с улыбкой, которая не раз выручала ее, помогая скрыть то, что происходит в душе. И невольно вспомнила, как ровно через месяц после смерти матери, с разрывающимся от боли сердцем, вернулась в редакцию и нашла в себе мужество продолжить работу. И как назло, именно тогда ее пригласили дать интервью для телепередачи.

Тем не менее ни один мускул не дрогнул на ее лице. На экране появилась спокойная Джулия с уверенным взглядом и ослепительной улыбкой. Никому бы и в голову не пришло, что творится в ее сердце, если бы ведущий не упомянул о тяжелой утрате. На следующий день редакция оказалась в буквальном смысле слова завалена письмами читателей с выражениями искреннего соболезнования...

- Почему бы тебе не поцеловать меня?

Стефан повернулся к ней. Любопытство снова загорелось в его глазах. Похоже, она не из тех женщин, которые все утро будут твердить, что лучшей ночи не было в их жизни.

Он поцеловал ее.

- Так?

От удовольствия Джулия даже зажмурилась.

- Именно так.

Стефан с облегчением вздохнул, когда она с легкой улыбкой поинтересовалась, когда он уезжает. Значит, Джулия не станет слезно умолять его остаться. Женщины, с которыми он встречался раньше, вели себя, как правило, иначе.

В его душе зашевелилось чувство, похожее на ущемленное самолюбие. Джулия осталась верной своему независимому характеру даже после проведенной с ним ночи. И хотя она уступила соблазну, ему не удалось полностью подчинить ее себе. Она даже не спросила, когда они увидятся в следующий раз и увидятся ли вообще. Стефан привык, что женщины его преследуют, и столь откровенное безразличие поразило его и вместе с тем заинтриговало еще больше...

Джулия уехала в три. Всю дорогу она находилась в приподнятом настроении. Ее щеки покрывал нежный румянец, глаза блестели, слегка растрепавшиеся волосы придавали всему облику еще большую привлекательность. Стоило лишь мельком взглянуть на нее, и становилось ясно: эта женщина еще недавно находилась в объятиях мужчины.

Сидя у окна поезда, мчавшего ее назад, в родной город, Джулия что-то тихо напевала себе под нос. Перед ее глазами стоял Стефан, проводивший ее на вокзал. Неотразимо привлекательный, с ослепительной улыбкой, он махал ей рукой.

Однако когда поезд тронулся, Джулия сразу же откинулась на сиденье. Она не собиралась провожать его умильным взглядом и посылать воздушные поцелуи. Джулия прекрасно понимала, что Стефан мужчина-одиночка, живущий в соответствии со своими собственными принципами, не любящий, чтобы кто-то их нарушал.

Не в этом ли сходство между ними? Так почему бы им не позволить себе легкое любовное приключение?

Джулия закрыла глаза и стала перебирать все мельчайшие детали сегодняшнего утра. Они провалялись в постели до полудня, а затем позавтракали в ближайшем кафе.

Не стоит только слишком увлекаться, чтобы игра не переросла в нечто более серьезное. А риск достаточно велик, если учесть, что противник - такой мужчина, как Стефан Бланшар. Потребуется немало силы воли, чтобы не влюбиться в него. Любовь часто влечет за собой страдания, особенно безответная. А Джулия не сомневалась:

Стефан принадлежит к тому типу мужчин, которые, заметив, что женщина не может жить без них, сразу же теряют к ней всякий интерес.

А она вовсе не желала страдать из-за неразделенной любви.

При прощании он сказал, что скоро позвонит. Так что она проявит терпение и будет ждать.

Да нет же, она не позволит своей жизни превратиться в сплошное ожидание! Она будет просто вести обычный образ жизни без тревог и бессонных ночей.

Так Джулия подбадривала себя в течение нескольких дней, в душе страстно ожидая звонка.

Но Стефан все не звонил, и с каждым днем молодая женщина все острее чувствовала одиночество и разочарование.

Ну почему ее угораздило связаться именно с ним, привыкшим играть женскими сердцами?

И почему она не может относиться ко всему происходящему легко и беззаботно, как он? Да, она смогла бы... Только бы он позвонил!

Прошла неделя, затем другая, прежде чем раздался долгожданный звонок. Услышав на другом конце провода знакомый низкий голос с певучим акцентом, Джулия едва удержалась от того, чтобы не дать чувствам выплеснуться наружу. Ей не терпелось спросить, почему он так долго не звонил, но она сумела подавить в себе это желание. Иначе он тотчас же ощутит свое превосходство и игра перестанет идти на равных.

- Джулия?

- Здравствуй, Стефан, - сказала она спокойно.

Он невольно восхитился тем, как сдержанно и небрежно произнесла Джулия слова приветствия. Как часто он вспоминал ее с момента их расставания! У Джулии был номер его домашнего и рабочего телефона, но она ни разу не позвонила.

Это было своего рода испытанием, которое она прошла великолепно. Джулия проявила выдержку и хладнокровие, и теперь ему не терпелось увидеть ее снова.

- Как дела?

- Как обычно, много работы. А у тебя?

- Я ездил в Ниццу.

- Как провел время?

- Отлично. - Он помолчал, затем произнес:

- Я скучал по тебе, Джулия.

Видимо, не настолько, чтобы хоть раз позвонить, подумала она, все же обрадовавшись его словам.

- Всегда приятно, когда о тебе помнят, - ответила Джулия, стараясь, чтобы голос звучал безразлично вежливо.

- А ты скучала по мне?

- Прекрати напрашиваться на комплименты!

Стефан засмеялся.

- Когда мы увидимся теперь?

- Это зависит от многих причин.

- От каких, например?

- Найдется ли у меня минутка свободного времени тогда, когда она будет у тебя.

- Ты имеешь в виду, что не отложишь все свои дела ради встречи со мной?

Какая самонадеянность!

- Разумеется, нет. А ты?

- Наверное, тоже нет. Так, когда мы сможем встретиться?

- Назови время, и я скажу, свободна ли я.

- Может быть, в следующие выходные? На эти я улетаю в Нью-Йорк.

- Хорошо. Где? Снова в Лондоне?

- Почему бы тебе не побывать в Париже? - предложил он.

Джулия никогда прежде не была в Париже. А то, что она приехала сюда по приглашению Стефана, сделало город вдвойне привлекательным в ее глазах.

Квартира Стефана находилась в одном из наиболее престижных кварталов Парижа. Она была обставлена в современном стиле: минимум мебели, максимум света и стекла. Мраморный пол в огромной ванной комнате. Из мансарды, уставленной цветами и небольшими деревьями в кадках, открывается великолепный вид на город.

Джулия подумала, что это квартира человека, больше всего на свете ценящего свободу и комфорт.

Стефан возил ее по городу до тех пор, пока у Джулии не закружилась голова от красоты дворцов, парков, готических соборов и современных сооружений. Поднявшись пешком по узким улочкам Монмартра, они очутились перед базиликой Сакре-Кер, чьи белоснежные купола величественно возвышались на фоне синего неба, своей монументальностью, цветом и стилем контрастируя с остальными постройками. У Джулии захватило дух.

- Как красиво! - прошептала она.

Стефан обнял ее.

- С тобой не сравнится, - шепнул он на ухо Джулии и увез ее обратно в квартиру, где они предавались любви, пока день медленно догорал, уступая место сумеркам.

Вечером они отправились в небольшой уютный ресторанчик, где их ожидал ужин при свечах. Джулия поймала себя на мысли, что впервые не чувствует напряжения и скованности в присутствии Стефана.

- Расскажи мне что-нибудь о себе, - попросила она. - Ты никогда не хотел жить где-нибудь еще?

- Зачем? У меня здесь есть все, что нужно.

И Джулия поняла, как он любит свою страну и гордится ею.

- А где твоя семья?

- Моя сестра тоже живет в Париже. Родители умерли.

Они оба помолчали. Отблески пламени свечи играли на их лицах. Стефан взял ее руку в свою и пристально посмотрел Джулии в глаза. В его взгляде светилась нежность, какой прежде она не замечала, и в то же время что-то похожее на тоску. Секунда - и его лицо приняло обычное выражение, так что молодая женщина подумала, что это была всего лишь неверная игра света в его глазах.

- Поехали, - вдруг сказал он. - Думаю, нам пора домой.

Стефан жестом подозвал официанта и попросил принести счет.

Они вышли на улицу и с наслаждением вдохнули свежий ночной воздух. Джулии показалось, что в эту ночь звезды горят особенно ярко, несмотря на все усилия большого города затмить их искусственным светом. Она тронула Стефана за рукав.

- Посмотри, можно даже различить созвездия! Мне кажется, в Англии они не так отчетливо видны... Наверное, это из-за географического положения, здесь южнее. Ты знаешь какие-нибудь названия, кроме Большой Медведицы, конечно?

Стефан взглянул на усеянное звездами небо.

Он долго молчал, прежде чем сказать:

- Мама говорила мне в детстве, что существует только одно созвездие созвездие счастья. И его можно увидеть в любой точке земного шара, в любое время суток. Но при одном условии: если находишься рядом с тем, кого любишь... Звезды будут светить обоим, пока длится их любовь...

Рев двигателя промчавшегося мимо мотоцикла прервал его. Словно устыдившись только что сказанного, Стефан нахмурился и отрывисто произнес:

- Садись в машину, Джулия. Поехали.

Всю дорогу молодая женщина молчала. Она вспоминала о проблеске нежности в глазах Стефана и его странных словах и сожалела, что это были всего лишь мгновения. Сладкие мгновения, но ненастоящие. В них можно только верить, как в созвездие счастья...

А как бы ей хотелось стать единственной женщиной в жизни Стефана, а не коротким эпизодом, чтобы созвездие счастья светило им всю жизнь!

Когда они вернулись в квартиру, Джулия по-прежнему хранила задумчивый вид. Заметив это, Стефан подошел к ней, взял за подбородок и провел пальцем по еле заметной Складке между бровей.

- Опять хмуришься. Знаешь, что после этого бывает? - поддразнил он ее. - Глубокие морщины появляются на лице и остаются там навсегда! Ни одна женщина не может спокойно вынести это!

Джулию это шутливое замечание почему-то разозлило.

- Конечно, если у мужчины морщины обозначают опытность, то у женщины это всего лишь признак старости! - произнесла она язвительно.

Джулия отвернулась и смотрела в окно, на яркие огни ночного города. От слов Стефана ей стало грустно. Такие мужчины, как он, больше всего ценят в женщине красоту, а разве красота не вечная спутница юности? Зачем же притворяться, будто это не играет для него никакой роли?

- Джулия...

Стефан, обняв за плечи, привлек ее к себе.

Она закрыла глаза.

- Да?

- Ты действительно обиделась? Или ты всегда так быстро вспыхиваешь?

Джулия засмеялась и посмотрела ему в лицо.

Ее глаза дразнили.

- Насчет последнего ты угадал!

- Так покажи мне, как это происходит.

Тогда она начала медленно расстегивать его рубашку...

Этой ночью ведущая роль в любовной игре принадлежала ей. Она, не торопясь, раздела Стефана и ласкала его, пока он не застонал от нетерпения. Затем села на него верхом, и копна густых волос свесилась вниз, закрывая ее лицо, касаясь его груди. Джулия не помнила, чтобы когда-либо вела себя более смело с мужчиной...

А после они долго лежали рядом и приятная усталость наполняла их тела.

Джулия первая прервала молчание.

- Тебе понравилось? - прошептала она.

Он посмотрел на нее с улыбкой и привлек к себе.

- Даже не представляешь насколько. Ты была такой страстной. - С этими словами он скользнул рукой между стройными ногами Джулии. Ее дыхание стало прерывистым. - А тебе это нравится?

- Да... О да... - Голос ее на миг прервался. Пожалуйста, не останавливайся!

Стефан засмеялся:

- Останавливаться? Да я еще и не начинал...

Выходные незаметно подошли к концу. В аэропорту Стефан страстно поцеловал Джулию в губы, оставляя ей надежду, что это не последняя их встреча.

- Останься еще на день, - вдруг предложил он.

Искушение было так велико! Огромным усилием воли Джулия отстранилась от Стефана.

- Не могу, - произнесла она с сожалением. У меня завтра сдача очередного номера в набор.

Он кивнул и поцеловал ее в лоб.

- Я улетаю в Штаты на месяц. Позвоню, когда вернусь.

- Хорошо.

Джулия сжала его руку в своей, резко повернулась и пошла прочь.

Как нелепо устроена жизнь! - размышлял Стефан, глядя вслед удаляющейся женщине. Почему всегда так хочется того, чего не имеешь?!

Если бы Джулия жила в этом же городе, он вряд ли попросил бы ее провести с ним еще денек.

Он шел обратно с рассеянным видом. Женщины, встречавшиеся Стефану по пути, заглядывали ему в глаза, но он едва их замечал.

Джулия приехала домой поздно вечером. Она приняла ванну и легла в постель с целым ворохом приятных воспоминаний.

В понедельник все в редакции обратили внимание, как прекрасно она выглядит, и это несмотря на то что в выходные времени, чтобы выспаться, у нее не было.

Джулия чувствовала себя на седьмом небе от счастья, и порой ей казалось, что проведенное со Стефаном время - всего лишь прекрасный сон. Все остальное как будто отошло на второй план, и молодая женщина всю следующую неделю жила в своем особом мире, мире воспоминаний и грез.

Однако спустя некоторое время на безоблачном горизонте стали собираться небольшие тучки. Сомнения все больше одолевали Джулию.

Сохранили бы их отношения ту прелесть новизны и романтики, если бы Стефан жил в соседнем доме? Не превратились ли бы они в серые будни? По-прежнему бы она чувствовала, как мурашки ползут по спине при одном лишь воспоминании о нем?..

Недели две спустя, готовя себе ужин, Джулия случайно взглянула на календарь, висящий на стене в кухне, и ее сердце замерло от страха.

То, что должно было уже давно начаться, не начиналось.

Она машинально продолжала жарить картошку, стараясь не обращать внимания на то, что ее руки дрожат. Но когда все было готово, поняла, что у нее начисто пропал аппетит.

Прежде у нее никогда не было задержки. Ни разу в жизни. Потому, наверное, она и не забеспокоилась раньше, что привыкла полагаться на свой организм, работающий с точностью часов. Или же потому, что все ее мысли были поглощены Стефаном...

Но этого просто не может быть! Они же всегда были осторожны!

Джулия попыталась не думать об этом, но безрезультатно. Чтобы как-то успокоиться, она отыскала книгу, автор которой утверждал, что современные методы контрацепции надежны и риск составляет не более трех процентов. Но беспокойство только возросло.

Она постаралась взять себя в руки, доказывая самой себе, что время еще терпит, но с каждым днем ее надежды таяли. Жизнь молодой женщины превратилась в череду бесконечно тягостных минут ожидания.

Позвонил Стефан, и Джулия сделала все возможное, чтобы голос не дрожал и не выдавал волнения, но внутри нее все замирало от ужаса, отказываясь принять пугающую реальность.

Они даже не договорились о встрече. Теперь Джулия об этом не думала. Больше всего ей хотелось, чтобы все с ней происходящее оказалось дурным сном.

Но она знала, что надо смотреть правде в глаза, какой бы страшной та ни была. И если сначала она позволяла себе еще сомневаться, то теперь надежды совсем не осталось.

Вероятность превратилась в неизбежность.

Джулия взглянула на себя в зеркало, пытаясь увидеть какие-то изменения в лице, но ничего не заметила. Щеки по-прежнему алели, глаза блестели. Быть может, даже слишком... Разве не говорят, что женщина, которая ждет ребенка, сияет здоровьем?

Теперь эти слова относились и к ней. Она сияла здоровьем и внутренне содрогалась, зная, что носит под сердцем ребенка Стефана Бланшара.

Глава 7

Джулия в очередной раз придирчивым взглядом осмотрела дом. Стефан приедет с минуты на минуту, и все должно выглядеть безукоризненно. Белоснежная скатерть, натертый паркет, цветы повсюду...

Джулия опустилась на кровать, смяв при этом покрывало, которое так тщательно разглаживала до этого. В сущности, ей было наплевать. Чем ближе становилась минута их встречи, тем сильнее у нее сжималось сердце. Она в сотый раз взглянула на часы. Через несколько минут ей придется сообщить Стефану нечто такое, после чего их отношения резко изменятся. И все же чем раньше она это сделает, тем лучше. Ничего скрывать Джулия не собиралась. И потом, как бы она могла смотреть ему в глаза и делать вид, что ничего не произошло?

Как ни старалась Джулия отвлечься от горьких мыслей, ей это плохо удавалось. Что скажут люди, когда узнают, что Джулия Стоулс, да-да, та самая Джулия Стоулс совершенно неожиданно забеременела, притом что в ее личной жизни никого не было! Вряд ли коллеги кинутся поздравлять ее с бутылкой шампанского и цветами, а восторженные читатели забросают письмами с бесконечными поздравлениями!

И все-таки больше всего ее сейчас волновало то, как сказать Стефану о своей беременности. Ошеломить его сразу, на пороге, или подождать, пока наступит подходящий момент?

Джулия даже не сомневалась, какова будет его реакция. Наверняка он придет в ярость. Что вполне естественно. А чего еще ожидать от мужчины, который узнает, что в скором времени станет отцом ребенка женщины, с которой встречался всего пару раз?

Шум подъезжающей машины, хлопанье дверцы, до боли знакомый голос. Через занавешенное окно спальни Джулия различила темный силуэт человека, расплачивающегося с таксистом.

Он здесь. Она должна быть вне себя от радости, но единственным чувством, в этот момент испытываемым ею, был страх. Страх перед неизбежностью.

Выйдя из такси, Стефан взглянул на окна дома, где жила Джулия. Они были занавешены.

Почему бы Джулии не открыть их и не выглянуть? Что она о себе вообразила? Сначала говорит с ним по телефону натянутым тоном, как если бы он обидел ее чем-то, а теперь не желает показываться? Она сердится? А если так, то почему?

В любом случае, не стоит забивать этим голову, решил Стефан. Что бы там ни было - дурное ли настроение или приступ высокомерия, все мигом пройдет, стоит ему обнять ее и поцеловать. Стефан представил стройное, упругое тело Джулии и почувствовал, как с каждой секундой в нем растет желание.

Он подошел к двери и нажал кнопку звонка.

Хотя Джулия ждала его с минуты на минуту, мелодичные переливы электрическим током прошили ее тело, заставив его напрячься до боли. В первую секунду Джулия не могла даже подняться, чтобы открыть дверь, и сидела на кровати, не шелохнувшись, в странном оцепенении.

Нет, это уже слишком, подумал Стефан. Они же договорились, что сегодня Джулия будет дома ждать его приезда. Может, ее срочно вызвали на работу? Но, насколько он знал, Джулия не работает по выходным. Или...

В этот момент дверь распахнулась и Джулия повисла у него на шее. Стефан не успел разглядеть ее лица, она спрятала его, уткнувшись ему в грудь, но почувствовал, как сильно бьется ее сердце. Так-то лучше!

Он улыбнулся и обнял ее.

- Ты соскучилась, та belle?

Веди себя, как обычно, подсказывал Джулии внутренний голос. И, изобразив на лице счастливую улыбку, она сказала:

- Соскучилась? Да будет вам известно, месье Бланшар, у меня столько дел, что мне некогда скучать по кому бы то ни было!

Прозвучало как заученный урок! Как будто она играет роль, роль независимой, эмансипированной женщины, у которой собственная жизнь, и любовь в ней занимает далеко не первое место. Отлично! Это то, что привлекло его с самого начала. Но вот что странно: теперь ему вдруг захотелось, чтобы она сказала обратное, чтобы через железную броню мелькнуло нежное, любящее сердце. Это дало бы ему возможность завоевать ее, как он привык поступать с другими женщинами. Покорить, а затем продолжить свой путь в одиночестве, к которому привык.

- Проходи. Что будем делать? Может, сначала я сделаю чаю, а затем пойдем прогуляемся вдоль берега...

Джулия не договорила. Слова утонули в поцелуе, от которого все внутри таяло, а мысли уплывали куда-то далеко-далеко.

Нет, она не может признаться. Не сейчас.

- Стефан! - оттолкнула его Джулия. - Такое впечатление, что ты приехал только с одной целью! - с деланным возмущением воскликнула она, по-прежнему не в силах преодолеть безотчетный страх перед предстоящим разговором.