Спасибо, любимый

Глава первая

— Я уже выбрала свадебный наряд, только пока не знаю, что…

Вдруг перед Дэниэль Симмонс мелькнуло чье-то знакомое лицо, она запнулась на полуслове, повернулась в его сторону, но оно исчезло. И странно, ей почему-то вдруг расхотелось продолжать разговор о предстоящем бракосочетании.

Ее охватило смутное волнение. Она извинилась перед собеседниками и отошла от них. А вдруг ей не померещилось и обладатель знакомого лица где-то здесь… Внимательно осматриваясь вокруг, она медленно прошлась по залу.

Все замечательно. Еды, причем самой изысканной, — горы, шампанское — лучших марок — льется рекой, гости мило общаются между собой.

И все же, может быть, и в самом деле это был он.

Где-то в глубине комнаты снова мелькнули знакомые черты, но тут ей на плечо легла рука Раймонда.

— Ты довольна, дорогая?

Его прикосновение — такое ласковое, из тех, от которых по телу женщины пробегают мурашки. Но Дэниэль почему-то ничего не ощутила.

А ведь было, было в ее жизни такое. Правда, давно.

Преодолев охватившее ее замешательство, Дэниэль выдавила некое подобие улыбки.

— Конечно! Собрались все наши лучшие друзья, как же не радоваться этому.

Между тем имена половины присутствующих «лучших» друзей начисто вылетели у нее из головы.

Раймонд потерся носом об ее ухо, Дэниэль прижалась к нему. И прислушалась к себе. Нет, желание не вспыхнуло, могучая волна нежности не нахлынула. Только чувство симпатии к мужчине, с которым она обручена, только дружеское расположение. Не испытай она когда-то сильную страсть, прикосновения Раймонда не вызывали бы у нее всякий раз такого разочарования. Но ведь когда-то она наслаждалась своей сексуальностью и — более того — в этой очень опасной любовной игре принимали участие и ее душа, и сердце.

Раймонд нежно прижался губами к ее щеке.

— В полночь твой отец предложит тост за нашу помолвку, — зашептал он, обдавая ее горячим дыханием, — и мы с тобой станцуем. А потом сбежим от этих бездельников и повеселимся.

Дэниэль слабо улыбнулась, чувствуя приближение головной боли. Но она не сомневалась, что Раймонд, проявляя обычную доброту и понимание, уступит ее просьбе и без возражений рано отправится домой.

— Какая милая парочка, — прервал размышления Дэниэль раздавшийся за ее спиной хрипловатый голос.

Он пробудил в ней поток воспоминаний. Высокий мужчина. Широкоплечий. Волосы темные. Ковбойская шляпа надета набекрень. В смеющихся голубых глазах — дьявольский блеск. Они поддразнивают. И любят.

Она не слышала этого голоса одиннадцать лет. Целую вечность. А впрочем, не так уж это и много.

Дэниэль резко повернулась, во рту у нее мигом пересохло. Джейс Фаррел стоял чуть поодаль от гостей, резко выделяясь среди облаченных в черные смокинги мужчин и разодетых дам. Минувшие годы оставили свой след на его лице, но это делало его еще более обаятельным.

Дэниэль зажмурилась, стараясь отогнать от себя неожиданное видение, но оно не исчезало.

«Не может этого быть», — сказала она себе. Он не посмеет. И она не допустит этого.

Задыхаясь от недостатка воздуха, она с трудом заставила себя сделать шаг ему навстречу. Она старалась не думать о том, как ей больно смотреть на него. А ведь спустя столько лет она должна бы быть абсолютно равнодушной.

— Насколько я понимаю, вас пора поздравлять. Так пусть мне выпадет честь быть первым.

И он неторопливым движением взял из ее рук наполненный бокал и поднял его.

— За влюбленную пару, — произнес он, глядя на Раймонда.

Затем повернулся к Дэниэль, и в ледяной голубизне его глаз она прочла воспоминания об их прошлом.

— И за тебя, дорогая. — Он залпом осушил бокал, словно в нем было не восхитительное шампанское, а простая вода. — Кисловато на мой вкус, но в целом неплохо.

Он смотрел на Дэниэль, не скрывая своего желания услышать что-нибудь от нее.

Сжав зубы, она сумела заставить себя улыбнуться.

— Как мило, Джейс, что ты нашел время забежать к нам, — произнесла она весьма любезным, неожиданно для самой себя, тоном. И повернулась к Раймонду. — Я на минутку отлучусь, дорогой. Надо поговорить со старым приятелем.

Раймонд нахмурился, объятие его на миг ослабело, и Дэниэль, воспользовавшись этим, выскользнула из-под его руки и направилась к Джейсу.

— Я хочу поговорить с тобой, Джейс. Наедине. Давай выйдем.

— Ну, если ты так хочешь, изволь.

— Да, я так хочу, — подтвердила Дэниэль, удивляясь тому, что слова, произнесенные сквозь стиснутые зубы, звучат так ясно.

Когда-то он использовал свое обаяние, чтобы полностью подчинить ее себе. Сейчас она этого не допустит. Даже если это заставит ее страдать.

Он продел ее руку под свою, положил пальцы на ее ладонь, словно беря Дэниэль в плен, и, не произнеся больше ни слова, пересек на виду у всех комнату, направляясь к застекленной створчатой двери.

Их прошлое словно вновь ожило. При первом знакомстве с Дэниэль Джейс вел себя точно так же. Тогда она смотрела на него сквозь розовые очки. Но время и предательство Джейса изменили все, и ее в том числе.

Как хорошо, что в Вайоминге к вечеру наступает прохлада, — она приятно остудила ее горящие плечи и лицо. В присутствии Джейса ей всегда становилось жарко — то ли от страсти, то ли от негодования. Покоя рядом с ним она не знала, не то что сейчас с Раймондом.

Дэниэль дотронулась до золотого медальона у себя на шее, надеясь, что он придаст ей мужества для предстоящего объяснения.

— Что ты здесь делаешь? — спросила она, опершись о деревянную ограду и упорно глядя в черноту вайомингского неба с рассыпанными по нему редкими звездами. Они напоминали ей о счастливом времени, когда ей казалось, что всю свою жизнь она проведет в объятиях этого мужчины.

Джейс молчал. Он, как никто, умел вызвать ее раздражение, ничего для этого не делая.

— Черт возьми, Джейс, — вспыхнула она, — я же тебя спрашиваю…

Неожиданно он закрыл ее рот поцелуем. Дэниэль успела лишь ахнуть от неожиданности, но тут же почувствовала исходящий от него чисто мужской и все же присущий только ему незабываемый запах. И поняла, что совершила ошибку, уединившись с Джейсом.

Но и эта мысль, шевелившаяся где-то в глубине ее сознания, отступила, едва его губы коснулись ее рта. Ему не пришлось просить, уговаривать — ее губы сами собой раскрылись ему навстречу. Опомнившись, она сделала слабую попытку оказать сопротивление, но он большим пальцем свободной руки оттянул ее подбородок вниз и коснулся языком ее языка. Какое дерзкое нападение, но какое сладостное. Незабытые знакомые ощущения заставили ее таять от блаженства.

На нее нахлынули воспоминания, от которых она долгие годы пыталась оградить себя. Они обнимают друг друга, смеются… ссорятся. Да, да, они вечно спорили, не находя взаимопонимания ни в чем, кроме одного — взаимного влечения. Но наступил день, когда и его не стало. И вот тогда Дэниэль пришлось сделать единственно возможный шаг.

Она ушла от него.

И с тех пор каждый день об этом жалеет.

Джейс провел пальцами по ее шее, и из ее груди вырвался глубокий стон. Удерживая ее подбородок своими длинными пальцами, он чуть отстранился и пристально посмотрел на нее.

Даже в царившем вокруг полумраке она разглядела, вернее, почувствовала огонь, горящий в его глазах. О, она всегда умела разжечь это пламя и пробиться сквозь мощную броню, которой он старался защититься от нее.

Но этого ей всегда было мало. Ей хотелось большего: владеть им целиком. А он всегда умел контролировать свои эмоции.

Да, он не произносил столь необходимые ей слова. И тем не менее она хотела быть с ним, любить его. Ведь их связывало особое чувство, которое она боялась потерять. Но он отвернулся от нее, променяв ее любовь на нечто более сильное. И соперничать с предметом его новой страсти она не могла…

Тут ее воспоминания оборвались. Джейс, опершись спиной об изгородь, расставил ноги и притянул Дэниэль к себе. Она вновь ощутила прикосновение мускулистых бедер, которое взволновало ее даже сквозь ткань платья.

— Нет, Джейс, — тихо прошептала она, не сомневаясь, однако, что он ее слышит.

— Да, Дэни.

Он прижал губы к ее рту, и слабое ее сопротивление испарилось, словно бы и не было всех этих долгих лет разлуки.

Приподняв подбородок Дэниэль, он провел губами по ее шее. И чувствительная кожа девушки мигом отозвалась на эту ласку. Ее обдало жаром, колени ослабели, ноги подкосились.

Но когда он откинул волосы с ее лица, она, опомнившись, поняла, что пора прекратить это безумие. Пока ее жених не увидел, как другой мужчина ласкает его избранницу, волнуя ее до глубины души.

— Прошу тебя, Джейс.

— О чем ты меня просишь? Чтобы я тебя поцеловал? Отнес в укромное место? Занялся с тобой любовью?

Ах, если бы только это было возможно! Тяжело дыша, она все не могла справиться с волнением, чтобы ответить ему.

— Может, твой жених согласится делить тебя со мной?

Ответить бы ему, да так резко, чтобы он сразу понял, что к чему! Но что-то не дает это сделать.

Не получив должного отпора, Джейс улыбнулся с сарказмом и произнес:

— Думаю, если бы он сейчас здесь появился, то не стал бы возражать, а? Бедняжка Дэни!

Сокрушенно покачав головой, он притянул ее к себе как можно ближе, чтобы у нее не осталось никаких сомнений относительно его намерений.

— Прекрати, Джейс! — Она уперлась руками в его грудь, не давая ему прижать ее к себе. — Он возражал бы, и даже очень. И я тоже возражаю.

Как трудно лгать! И как не хочется! Но ничего не поделаешь — надо.

— А я тебе не верю. — Джейс наклонил голову, чтобы получше разглядеть выражение ее лица. — Иначе ты бы так не целовалась. Ну придумай еще что-нибудь, Дэни!

— Мое имя — Дэниэль.

— Да, для всех этих господ из высшего общества, протирающих полы на балах. А для меня ты навсегда останешься моей девочкой Дэни.

— Я вовсе не твоя девочка, Джейс. И уже давно.

Она вновь попыталась отстраниться от него.

Щеки ее пылали, и она возблагодарила полумрак, скрывающий ее лицо. А ведь в свое время она наслаждалась его объятиями, ей нравилось распалять Джейса, и она не упускала подобных возможностей.

Но это было тогда!

— Итак, на сей раз папочка выбрал для любимой дочки замечательного жениха. Готов биться об заклад, у Раймонда денег — куры не клюют. А что он получает взамен?

Что она может сказать в ответ? В мире бизнеса, который Дэниэль ненавидела, она считается выгодной партией.

— Это понятно. — Джейс приподнял подбородок Дэниэль. — Он получает даму со связями, красивую, воспитанную — одним словом, именно такую, какая нужна преуспевающему бизнесмену.

Боль в душе Дэниэль стала нестерпимой. Она надеялась, что Раймонд ее хоть чуть-чуть любит, но, скорее всего, Джейс прав. Дэниэль Симмонс, с детства воспитанная так, чтобы стать образцовой супругой, — неплохой товар в тех кругах, к которым принадлежит ее отец, и продается поэтому по высокой цене.

Почувствовав, что Дэниэль на миг отвлеклась, Джейс прижал ее к себе еще крепче, и щеки ее опять запылали.

— Прежде ты никогда не краснела в моих объятиях.

— Естественно, они меня не смущали. Но это все в прошлом. Зачем ты явился сюда, Джейс?

— Чтобы предъявить свои права на тебя. Ты принадлежишь мне. И уж я не намерен делить тебя… с Раймондом или с кем-нибудь другим.

Она ударила его кулаком в грудь, подняла левую руку и помахала ею перед его лицом. Пусть поймет, наконец, что к чему, и убирается восвояси.

— Ты, очевидно, не заметил, но я помолвлена. С другим мужчиной, Джейс. Видишь кольцо? Оно — свидетельство того, что я принадлежу ему, а не тебе.

— Хороший камушек, — невесело улыбнулся он. — Но я могу купить и получше. Как ты на это смотришь, Дэни? Если я куплю камень побольше, ты выйдешь за меня?

— Не валяй дурака, Джейс! Игры закончились.

Она никогда не просила его ни о чем невозможном. Она хотела только, чтобы он был искренен. И любил ее. Даже сейчас она многое отдала бы за то, чтобы он признался ей в любви. Но, как обычно, он говорил лишь о том, как желает ее, как она ему нужна. А о любви — ни слова.

И Дэниэль заставила себя вспомнить свои обиды.

Иначе ей не спастись.

— Ты променял мою любовь на деньги. Я никогда не смогу — и не захочу — простить тебе это. То, что было между нами, прошло. Ищи свое счастье с какой-нибудь деревенской девчонкой, мечтающей жить среди стада коров и зарослей сорняков.

— Не преувеличивай, дорогая! Когда ты была на ранчо в последний раз, заросли были не столь уж и густые.

Дэниэль так разозлилась, что утратила контроль над собой. Сжав кулак, она снова ударила Джейса в грудь. А ему хоть бы что! Он отвел ее руки ей за спину, зажав их обе в одной своей руке. А второй — свободной — стал поглаживать ее шею.

Эта ласка неизменно действовала на Дэниэль как бомба замедленного действия. Но что она могла сделать? Придя в ярость от своего бессилия, она тем не менее молчала. Потому что любые слова только подстегнули бы Джейса.

А он погладил ее ключицу и опустил палец к вырезу платья. Это платье из красного атласа с кружевной отделкой выбирал Раймонд, а выбрав, заметил с лукавой усмешкой, что ждет не дождется момента, когда сможет исследовать, что скрывается под ним.

Палец Джейса уже поглаживал разгоряченную кожу Дэниэль ниже декольте. Девушка попыталась унять охватившую ее дрожь, но безуспешно.

А Джейс, не скрывая своей злости, с натянутой улыбкой продолжал поглаживать ее тело, приближаясь постепенно к груди.

— Этим ты ничего не достигнешь, — выдавила из себя Дэниэль.

— Ты моя, Дэни. И всегда была моей. Мы оба хорошо это знаем.

И он провел пальцем по ее груди.

— То, что было между нами, давным-давно прошло. Об этом и вспоминать нечего.

— Ты ошибаешься. Мне просто потребовалось некоторое время, чтобы привести в порядок свои дела. А сейчас тебе в самый раз исполнить свое обещание и выйти за меня замуж.

— Ни за что, Джейс. — У нее перехватило дыхание, поэтому она не могла говорить с достаточной убедительностью.

Палец его достиг одной груди и стал описывать круги на ней, приближаясь к соску. Оба соска набухли, предвкушая его прикосновение, но тут Джейс приостановил атаку.

— Моей женой станешь ты, Дэни. И никто другой.

Итак, он бросает ей вызов. Ее задача сейчас — доказать ему, что он заблуждается. Ну что ж, она сумеет это сделать. Раздражение пересилило овладевшее было ею желание. Она, перестав осознавать, что делает, подняла ногу с намерением наступить каблуком на его ногу. Он, правда, в сапогах, но и они не смогут защитить его.

Джейс, однако, легко обхватил рукой ее бедро, так что нога Дэниэль повисла в воздухе.

Узкая юбка задралась, открывая больше, чем хотелось бы Дэниэль. Зато Джейс с откровенным удовольствием не отрывал глаз от обнажившихся сокровенных частей ее тела.

Он даже приподнял ногу Дэниэль повыше, а ее прижал к себе еще крепче. И, прикоснувшись губами к ее рту, улыбнулся.

— Тебе, вижу, не терпится отдаться мне. Но не здесь же.

Дэниэль кипела от злости и беспомощности. Ее руки он по-прежнему удерживал своими длинными пальцами за ее спиной, она была целиком в его власти.

— К дьяволу, Джейс! — не выдержала она, вложив в это ругательство всю свою горечь, накопившуюся за долгие годы страданий из-за этого человека. — Я наконец-то нашла свое место в жизни и не допущу, чтобы ты мне помешал.

Воцарилось молчание. Наконец Джейс выпустил ее руки и отстранил Дэниэль от себя.

— Ты выйдешь за меня, и ни за кого больше. На сей раз я тебе пригожусь. И твоему папочке тоже. — Он невесело улыбнулся. — Я спасу вас обоих. Скажи только слово. Добиваться женщины, — голос его зазвучал угрожающе, — не легче, чем укрощать быка. И в том, и в другом случае требуются время и терпение, чтобы добиться желаемого.

Он провел по ее щеке шершавой рукой, и это знакомое ощущение заставило Дэниэль вздрогнуть.

— А я тебя желаю. Уже давно. Я не могу больше терпеть. Так что давай дальше играть по моим правилам.

Он замолчал, ожидая от нее ответа, но от потрясения Дэниэль не могла найти нужные слова.

— Сейчас полночь, — сообщил он, взглянув на свои часы. — Я буду ждать твоего ответа. Надеюсь, ты скажешь «Да». Не забывай, Дэниэль, на сей раз я при деньгах. Могу на них купить с потрохами твоего папеньку. И поддержать ваш фамильный бизнес тоже могу. Так почему же, черт побери, тебе не выйти за меня замуж?

Ее желудок словно стиснуло щипцами. Жгучее желание, которое она только что испытала, уступило место страху, ибо в его словах ей послышалась угроза. Неужели он, не добившись желаемого, в состоянии разорить ее отца?

Не дожидаясь ответа, Джейс снова схватил ее в объятия и покрыл жадными поцелуями, красноречиво свидетельствовавшими о том, чего он хочет. Ее, целиком и полностью. Она должна выполнить все его требования — на меньшее он не пойдет.

И на какую-то долю секунды ею овладели сомнения: а может быть, и в самом деле ей стоит согласиться?

— Что здесь, черт побери, происходит?

Голос Раймонда не сразу пробился до ее сознания. Дэниэль попыталась вырваться из рук Джейса, но он в ответ лишь прижал ее к себе еще крепче. Наконец ей удалось оторваться от него и вздохнуть полной грудью.

Раймонд подскочил к ним и весьма грубо схватил Дэниэль за плечо.

— Чем это ты здесь занимаешься?

Джейс, весь напрягшись, встал между нею и Раймондом. Назревали неприятности, ей пора было вмешаться, но как?

— Убирайся отсюда, ковбой! Дэниэль, полагаю, сможет объяснить мне свое поведение. И чем скорее, тем лучше.

Схватив Джейса за плечо, Раймонд попытался его оттолкнуть, но не тут-то было.

— Не смей говорить таким тоном с моей будущей женой! — вскричал Джейс.

Дэниэль в полной растерянности наблюдала за тем, как рушатся все ее планы. Пытаться что-либо объяснить — бессмысленно. По выражению лица Раймонда ей было ясно, что он ей не поверит, да и вообще не захочет ничего слушать. У нее появилось ощущение катастрофы, а как предотвратить ее, она не знает.

— Ковбой, ты все перепутал! — Раймонд попытался оттеснить Джейса в сторону, но тот стоял как скала и даже не пошевелился.

— Твоей помолвке конец, парень! Проглоти эту пилюлю и убирайся отсюда, пока не поздно.

Раймонд смерил взглядом Джейса, затем посмотрел на Дэниэль.

— Ты еще об этом не раз пожалеешь, Дэниэль, — проговорил он и намеренно неторопливым жестом вынул из кармана чек, который должен был спасти ее отца. — Тебе теперь он ни к чему.

— Раймонд! — воскликнула она в панике.

— Не трудись объяснять мне свое поведение. Я только что видел все собственными глазами.

Тем не менее Дэниэль сделала шаг вперед — она должна остановить Раймонда, объяснить ему, что произошло. Но дорогу ей преградил Джейс. Беспомощно вытянув одну руку вперед, Дэниэль наблюдала, как Раймонд разорвал чек и со злостью швырнул клочки на землю. Ее будущее мгновенно было подхвачено и унесено прохладным ночным ветерком. А Раймонд повернулся и отправился обратно в дом.

Его нужно позвать, все объяснить, но где найти подходящие слова, которые и ее избавили бы от овладевшего ею страха перед будущим.

Джейс с видом собственника скользнул глазами по фигуре Дэниэль. И, приложив один палец к полям своей шляпы, тоже исчез за стеклянными дверями, ведущими в зал. Стук его каблуков показался Дэниэль похоронным маршем по случаю гибели ее последней надежды помочь отцу.

Словно окаменев, не в силах ни о чем думать, она смотрела на ярко освещенные окна дома. В этот миг все в зале остановились, глядя на внезапно умолкнувший оркестр. Дрожа всем телом, она увидела, как Раймонд сказал что-то ее отцу и, не оглядываясь, вышел из дома.

Дэниэль заставила себя войти внутрь, но тут же замерла при виде своего отца. От выражения его глаз сердце ее остановилось.

Она совершила предательство.

Предала она не только отца, но и всю семью, ее будущее. Прошения ей нет и не будет.

Тут она заметила Джейса, удалявшегося через входную дверь, и закусила губу. Он ни слова не сказал о любви. Говорил только о деньгах. Об этих проклятых деньгах, погубивших ее жизнь.

Решение о помолвке с Раймондом было принято в полном соответствии с семейными традициями. Ее мать вышла замуж по расчету, бабушка — тоже. Дэниэль была уверена, что и ее ожидает такая судьба.

Если бы только она не отдала свое сердце Джейсу!

Если бы он не причинил ей столько страданий!

Если бы…

В бессилии Дэниэль опустила голову. Она готова была расплакаться, но быстро сумела взять себя в руки. Собравшись с мыслями и попытавшись стереть с лица следы переживаний, она решила как ни в чем не бывало возвратиться к гостям.

Но тут ее отец объявил всем, что из-за непредвиденных обстоятельств прием заканчивается. Затем повернулся к Дэниэль и знаком приказал ей следовать за ним.

И ей стало ясно, что все самое трудное еще впереди.