Спелое яблоко

5

Они отправились вниз по боковой винтовой лестнице. Это она настояла, чтобы не встречаться с постояльцами, поскольку, по ее наблюдениям, данное сооружение ими практически не использовалось. На лестнице было темновато и скользко. Надо бы какие-нибудь ковровые дорожки настелить, а еще лампочки вкрутить там, где они перегорели, мелькнула у Марианны хозяйственная мысль. Уже начинаю входить в роль домоправительницы, самодовольно подумала она.

Джентльмен, естественно, в такой ситуации взял ее под руку, и даже подсказывал томным от прилива эротических эмоций голосом места на поворотах, когда, по его мнению, следовало соблюдать особую осторожность. При этом явно излишне плотно прижимался, пользуясь благоприятной возможностью. Естественная реакция на притягательную близость цветущей и аппетитной дамской плоти.

Двигались они не спеша, так что у его спутницы было достаточно времени, чтобы проанализировать ситуацию и свои эмоции от общения. От нахождения рядом с этим прекрасным образцом мужской породы.

Она привыкла в оценках людей ориентироваться прежде всего на свою интуицию. И, соответственно с этой оценкой, строить с ними последующие отношения. В целом, в данном случае ощущения были приятные. Весьма. От него исходили какие-то целительные волны тепла и добра, уверенности и спокойствия. Того, чего ей самой так часто не хватало в жизни. Было приятно опираться на его сильную руку и ощущать исходящее от него магнетическое притяжение, от которого слегка кружилась голова, уплывали мысли. И даже слегка подкашивались колени.

Она вдруг поняла, чего ей сейчас хочется, и немного испугалась этого понимания. Чтобы они остановились, и он обнял ее за плечи. Прижал мягко и осторожно к своей мускулистой груди. Она бы почувствовала гулкое биение его сердца и свои набухающие соски, упирающиеся в его развитые грудные мышцы. Потом он прижал бы ее еще чуть крепче к себе, его рука спустилась бы вниз, по спине, к талии. Потом еще чуть ниже, и она ощутила бы его пальцы, ласкающие ее ягодицы, и быстро набухающую сексуальную выпуклость внизу живота, у своих бедер.

Затем она непроизвольно откинула бы голову назад, увидев над собой его склоненное лицо и затуманенные страстью глаза. Его требовательные губы потянулись бы к ее губам, уже приоткрытым в готовности, и они бы соединились в долгом, долгом чувственном поцелуе. Горячем, страстном и ароматном. От которого она бы уплыла в невесомость, в небытие, в сверкающие заоблачные дали.

А потом он бережно поднял бы ее на руки, и они отправились обратно, в ее комнату. Она бы обняла его за шею, доверчиво свернувшись в его объятиях, и их поцелуй продолжался бы до бесконечности, пока…

В этот момент ее мысли прервались. Да и спутник как-то насторожился. Даже приостановился и машинально сдавил ей локоть. Впрочем, тут же отпустил и начал прислушиваться. Она почувствовала какой-то странный запах, доносящийся снизу. Запах сырости и гнили, а еще чего-то технического и неприятного. Каких-то технических масел и отходов. Явно необычный для кухни. Еще до нее донесся звук льющейся воды, и какое-то ворчливое клокотание. Как будто вода прорывалась сквозь преграду и бурлила, скручиваясь в водоворот.

Внутри сразу же зародилось и начало быстро нарастать неприятное и тревожное чувство. Ощущение Опасности и Угрозы. Предвидение Грядущих Неприятностей и даже Надвигающейся Катастрофы. И нарастающей паники. Ну почему мне так не везет? – в отчаянии подумала она. Ведь всего четыре дня прошло. И тут же все начинает рушиться. А обломки валятся на ее хрупкие плечи. Она же не Атлант. И не Геракл.

Но тут же мелькнула успокаивающая мысль. Нейтрализующая тревогу и панику. Еще не все потеряно. Слава Богу, что они не уехали и что рядом мужчина. Настоящий мужчина с твердой волей и золотыми руками. Ей есть на кого опереться. Ей не надо ни о чем беспокоиться. Он возьмет на себя все ее проблемы, все быстро решит. Неприятности исчезнут, как по мановению волшебной палочки. И все будет хорошо. Как в сказке. Как в голливудском фильме, у которого всегда счастливый конец. Искомый Атлант и Геракл уже рядом.

Да, собственно, ничего другого и не оставалось, кроме как довериться мужчине в этой критической ситуации. Это у них на роду написано – спасать женщин от всяких неприятностей. Генетически заложено, как данность от Бога. И ему будет приятно чувствовать себя ее спасителем. Показать себя героем на глазах у прекрасной дамы. Он будет стараться заслужить ее благоволение. И надеяться на заслуженную награду. Возможно, он ее даже получит. Впрочем, не будем предвосхищать естественный ход событий.

Да и диапазон женских выражений благодарности столь велик и неисчерпаем, что трудно предугадать заранее возможный выбор. Может быть, ему просто несказанно повезет, если у нее будет соответствующее настроение. Или настигнет сиюминутный порыв. Простой дамский каприз, но очень для него своевременный.

А может быть, все обойдется простым поцелуем в щеку и многообещающим, теплым и благодарным взглядом. Нельзя же сразу все свои сокровища раздавать, засовывать руку на дно сундука с кладом, где самые дорогие предметы уложены. Надо постепенно, сверху начинать. С раздачи бижутерии. Потом серебряные изделия пойдут. Тоже лучше не спешить с процедурой расставания с ними. Может быть, в каждом случае, если разумно подойти, вообще не придется алмазы со дна сундука доставать. Пусть остаются на черный день, в качестве награды за самые великие и немыслимые свершения. Для перспективы и подстраховки. Это будет более разумно и рационально. По-женски.

В общем, не будем мешать кавалеру и предоставим ему полную инициативу в выявлении характера и причины возникшей угрозы. А также в ликвидации ее последствий. Вон он и так уже рвется в бой. Стучит копытами и царапает пол выпущенными когтями. Не терпится продемонстрировать перед ней во всей красе и размахе свои способности и умения. Свою решительность и мужество. Пришло время для мужского героизма и подвигов. На глазах у Прекрасной Дамы, ради которой и рождаются на свет Настоящие Мужчины. Для служения Женщине. Во имя Женщины и Любви к Ней, Единственной и Неповторимой.

Наверное, это и есть тот самый Ниспосланный Свыше Знак Судьбы. Звучный Голос Провидения. Который она так долго ждала. Ее покровитель, Святой Патрик, позаботился о ней и направил своего посланца. И символично то, что посланца тоже зовут Патриком.

Марианна проснулась, лежа на боку и уткнувшись носом в подушку. Не открывая глаз, перевернулась на спину, слегка потянулась и сладко зевнула. Даже сквозь закрытые веки поняла, что уже давно рассвело. Комната была вся залита солнечным светом. Боже, неужели проспала? И тут же почувствовала чей-то пристальный взгляд на себе. Кого-то постороннего. Машинально натянула на себя одеяло, до самого носа. Слава Богу, тело было прикрыто в достаточной степени и до ее защитного движения.

Она открыла глаза и повернулась в сторону этого прилипчивого, будоражащего взгляда. Осторожно приоткрыла веки, и тут же сразу вспомнилась вся безумная ночная эпопея. Сумбурная и славная. Поскольку напротив нее сидел главный герой этих ночных событий. Живой и цветущий. Как будто не было за плечами бессонной и тяжелой ночи. В сияющих лучах славы. С солнечным нимбом на голове.

Правда, уже не в сшитом у элитного портного дорогом, с иголочки, костюме, как вчера вечером. Этот костюмчик теперь только бездомным можно подарить. Как раз перед отъездом из Дублина ей попалась парочка весьма живописных бродяг на набережной реки Лиффи. Они бы с удовольствием приняли этот щедрый дар от добрых самаритян. Тем более что пиджак не пострадал. Сохранился в первозданном состоянии, благодаря ее хозяйскому подходу. Чего не скажешь о нижней половине костюма, вошедшей в явный диссонанс с верхней частью. Брюки реставрации практически не поддаются.

Или отдать сей тряпочный ансамбль как экспонат в музей современного ирландского костюма? Мол, когда-то облегал и украшал атлетическое тело известного национального героя, спасшего в нем от затопления и пожара важный хозяйственно-жилой объект на западе страны. Жертвуя собой и личным носимым имуществом, он спас реноме и блестящую управленческую карьеру прекрасной дамы его сердца, пожелавшей сохранить инкогнито.

Да и его лоснящиеся в недалеком прошлом ботинки тоже можно было бы теперь сдать в музей или в утиль. Или передать в фонд Армии спасения. Кто-нибудь потом будет их донашивать, из тех, кому не очень посчастливилось в этой суровой и неприветливой жизни. Может быть, в Африке или в Антарктиде. Когда мистер герой кинулся вниз, в подвал, спасать положение, прямо в бьющую током воду, то он не думал ни о костюме, ни об обуви. Только о прекрасной даме и о своем долге перед ней.

Пиджак ей все же удалось спасти. Благодаря ее фантастической хозяйственности и чисто женской предусмотрительности. Успела сорвать с его плеч, задержав всего на пару секунд, буквально чуть ли не силой. А вот темно-синий шелковый галстук, голубую шелковую рубашку, брюки из тонкой шерсти и ботинки из натуральной, отлично выделанной кожи, к сожалению, не сумела уберечь. Не хватило сообразительности остановить самоотверженный мужской порыв и раздеть героя предварительно хотя бы до трусов, перед его решительным броском в неизведанное.

Естественно, что после многочасового общения с грязными водными хлябями, в смеси с какими-то помоями и химикатами, по колено в воде, ткани и кожа раскисли и пропитались отходами жизнедеятельности человека и техники настолько, что их будущее выглядит печально. Полная утрата функциональности.

Теперь ее спаситель сидел в обычных потертых джинсах и помятой джинсовой рубашке, с закатанными рукавами и расстегнутым воротом. Причем, явно не своих. Тесноваты и маловаты. Где-то разжился по случаю. Или добрые местные самаритяне подарили. Из числа постояльцев. На ногах обычные, прозаичные кроссовки.

Бело-голубые, с белыми, небрежно завязанными шнурками. Тесные или впору, трудно сказать. Может быть, пришлось пальцы поджимать, чтобы ступни влезли. Потому и сидит, а не бегает. Тихо и расслабленно сидит на стуле, спокойно и молча смотрит на нее.

При этом откровенно наслаждается зрелищем юной девы, возлежащей, ничего не подозревая, перед его жадными очами. Что, вообще-то, неприлично с его стороны. По счастью, девы, все же прикрытой одеялом, под которым покоится ее усталое и сонное тело. Но по-прежнему привлекательное и чарующее для мужского взгляда. Это даже без пояснений понятно. Заметно по его мерцающему, вожделеющему взгляду. Смотрит как волк на ягненка, прежде чем его скушать. Слюни пускает.

Что несколько удивляет, если вспомнить произошедшие бурные события, закончившиеся только на рассвете. Временно, конечно, ибо последствия еще предстоит устранять. Никак не могла вспомнить, в каком же виде она отправилась спать. Да, конечно. Они вернулись в ее комнату. Он, мокрый с головы до пят, измученный и заляпанный грязью. Она, естественно, в более приличном виде. Не женское это дело по наэлектризованной и вонючей грязи ползать. Но тоже усталая. В основном, от психологического напряжения.

Но в ванную комнату она отправилась, безусловно, первая, как положено. Привилегия родиться леди. Интересно, все же, это он ее раздевал или она сама машинально разделась, прежде чем отключиться после ванны, так и не дождавшись его выхода?

А чем это, интересно, занимался джентльмен после того, как вернулся из ванной и увидел, что милая уже спит? Можно представить себе эту чарующую сцену. Ирландский Геракл, обернутый ниже пояса в ее большое белое банное полотенце, подчеркивающее его мускулистый треугольный торс, с узкой талией и мощными плечами, с поросшей шерстью выпуклой грудью, вырастает на пороге комнаты. И что он видит? Спящую принцессу, не дождавшуюся его торжественного выхода. Не увенчавшую его голову победителя лавровым венком.

И тут он вспоминает известный сказочный рецепт пробуждения спящих принцесс. Он склоняется над ней, чтобы одарить ее своим волшебным поцелуем. Видит ее пушистые ресницы, чуть подрагивающие во сне, ее влажные, припухшие губы, ее аккуратный носик, из которого струится теплое, ароматное дыхание. Не выдержав искушения, он медленно отодвигает краешек одеяла, обнажая нежную, бархатистую кожу на груди. И сами груди, тугие, сочные, влекущие, просто просящиеся в его ладони. И розовые бутончики сосков в чуть более темном обрамлении, еще мягкие, небольшие и аккуратные, ждущие прикосновения его губ, чтобы проснуться вместе со своей хозяйкой.

Но он не останавливается на этом и продолжает опускать одеяло все ниже и ниже, осторожно, почти неощутимо скользя своей сильной ладонью по ее животу, туда, где в пушистом обрамлении притаилось ее главное сокровище. Его желанная и заслуженная награда. По крайней мере, это он так думает. И ждет этой награды.

И не только ждет, но и действует, чтобы получить ее. Или самому взять то, что ему причитается. С его точки зрения. С точки зрения победителя, которому все дозволено. По праву сильного. Как после успешного штурма города, когда полководец отдает своему войску на три дня весь город, всех его жителей и все их имущество. На волю бойцов, опьяненных кровью и похотью. А главное – дарует им женщин. Их тела и их жизнь. То, чего всегда не хватает мужчине.

Или большое банное полотенце было на ней самой? А он вышел в одной символической набедренной повязке из маленького полотенца для рук и лица. А потом сбросил его на пол при виде ее обнаженного тела, открывая в ответ свое уже напружинившееся естество, жаждущее добычи и новой победы и подвигов. Любовных…

Вот он окончательно стащил с нее одеяло и сбросил его на пол. Затем уверенно, по-хозяйски, положил руку на ее лоно, и провел пальцем по перламутровой щели, разделяя нежные створки раковины и обнажая влажную розовость внутренней плоти. Затем возлег на нее сверху, придавив всей своей тяжестью, одновременно раздвигая коленями ее ноги, и…

Она подозрительно посмотрела на непроницаемое мужское лицо напротив, машинально потрогала под одеялом свой живот… Трусики на месте. Следов покушений на самое сокровенное тоже, вроде бы, не наличествует. И вздохнула слегка, почему-то даже слегка разочарованно. Рыцарь не воспользовался представившейся ему возможностью. Ее состоянием анабиоза. Устоял. Не стал отпирать ее пояс целомудрия с помощью поцелуев и заклинаний. Не вонзил свой биологический меч в ее сочные недра. Почему?

И тут совершенно другая мысль вдруг обожгла ее сознание. Уже не личного, а общественного характера. Сколько же она проспала? Боже, а как же ее постояльцы? Почему до сих пор не ломятся в дверь со своими, на этот раз вполне законными, требованиями и претензиями? Ведь солнце почти в зените, и без часов понятно, что уже близко к полудню.

Кухня после вчерашней техногенной катастрофы, естественно, не работает. И не скоро начнет функционировать, по крайней мере, в нормальном режиме. Пришлось обесточить пострадавшие помещения, и теперь придется ожидать, пока они не просохнут. Пока пожарный инспектор, которого вызвали вчера, не даст официальное разрешение на пользование электроприборами и освещением. Придется варить пищу на кострах, на лужайке перед домом, как в первобытные времена. А что, это мысль. Это будет даже романтично. То есть, ее клиенты должны были уже успеть проголодаться и начать канючить возле ее двери, выпрашивая стакан молока и корочку хлеба с кусочком ветчины. Хотя бы в холодном виде.

Странно и загадочно. А разгадка, скорее всего, сидит перед ней. Как Мудрый Сфинкс, в ожидании вопросов. Которые, естественно, не преминут излиться из женских уст при их пробуждении. Ну что ж. Пора выходить на сцену. И выбираться, как бабочка, из спального кокона, в котором ее никто не потревожил. К сожалению, к счастью? Пока трудно сказать. Женское отношение к происходящим событиям такое переменчивое.

– Доброе утро, Патрик. Извините, вы не могли бы на некоторое время оставить меня одну? Или хотя бы отвернуться. Только не уходите надолго. Я быстро. Всего лишь приведу себя немного в порядок. У меня к вам будет много вопросов, если вы не против. Ничего срочного пока? Никаких больше происшествий, пока я спала? – Она бросила взгляд на будильник, стоящий на столике у кровати. Так и есть. Уже начало первого.

– Да, нет, все в порядке. В относительном, конечно. Я тут немного пораспоряжался в ваше отсутствие. Превысил, так сказать, свои полномочия. Вы уж простите, если что-то не так сделал, По крайней мере, ваши жильцы накормлены, так что голодный бунт вам не грозит. Спасательная служба воду из подвала всю откачала. Новое наводнение вам тоже не грозит. Хотя, конечно, мои временные заплаты на систему водоснабжения придется поменять.

Вы, кстати, вовремя проснулись. Я тут договорился со страховым инспектором. Он должен подъехать к двум часам. Составить акт о происшествии и оценить ущерб для определения компенсационных выплат. Надо бы до его приезда самим посмотреть и прикинуть возможный объем восстановительных работ, чтобы составить предварительную смету. Возможно, вместе с ним подъедет и представитель полиции; Так, чистая формальность. Ночью эти следопыты не захотели лазить, по воде. Так что посмотрят днем, как и что. Чтобы исключить возможность злодейского замысла. Ну да ладно. Еще успеем остальное обсудить. Не буду вам мешать. Я тут поброжу с полчасика по зданию. Кое-что еще надо сделать. А вы пока собирайтесь.

Ровно через полчаса он появился с подносом, на котором громоздились кофейник, чашка с блюдцем, несколько тарелочек с булочками, джемом, маслом, ломтиками сыра и ветчины. И два яйца, как выяснилось, сваренные вкрутую. Вполне приличный европейский завтрак. Или ланч, если судить по времени.

– Простите, Патрик, а где вы все это сумели приготовить? Я имею в виду, горячие блюда.

– Я был отличным бойскаутом в детстве, мэм. Дослужился до руководящих постов. Даже командирские нашивки носил. Прошел неплохую полевую подготовку и школу на выживание. Я даже умею костер разводить из сырых веток. И готовить отличное жаркое из мышей, лягушек и змей. Мясное ассорти. Мое любимое блюдо в прошлом, до того, как я стал адвокатом. Если мы с вами подружимся, я как-нибудь обязательно его приготовлю для вас. Пальчики оближете. А сварить яйца и вскипятить кофе, это, как вы сами понимаете, вообще примитивная задача, для новичка.

– Извините, мой спаситель, но лучше воздержимся от кулинарных подробностей бойскаутского периода. Я не отношу себя к любителям кулинарной экзотики. Предпочитаю что-нибудь более традиционное и консервативное в пище. Сейчас бы вполне пригодился хорошо прожаренный бифштекс на всю тарелку, в два пальца толщиной. С отварным картофелем, морковью и зеленым горошком. А также салат из помидоров. Я люблю натуральные помидоры. Могу съесть их несметное количество. И я бы сейчас не отказалась от хорошей кружки пива. Литровой. Хотя я его обычно не очень люблю. Что-то в горле пересохло.

– Как скажете, моя повелительница. – Собеседник уже восстановил свою привычную манеру изъясняться, со склонностью к иронии и легкому шутовству. Наверное, это у него отголосок мужского шовинизма. Не привык рассматривать женщину, как равноправного партнера в двусторонних отношениях. – Предлагаю сразу после переговоров проехать в мою обитель. Раз уж не получилось с ужином в ваших апартаментах, может быть, больше повезет в моих пенатах. Я имею в виду наш семейный, совместный с отцом дом. Он его недавно приобрел, в прошлом году. Не смог жить в старом доме, где слишком многое напоминало о матери. Половина вложенных в этот дом средств – моя. Не бойтесь. Отца не будет, так что вам не придется развлекать старика и выслушивать терпеливо его небылицы о боевых похождениях в войну. Он моряком был, а моряки известны своим умением, как бы это помягче выразиться, несколько приукрашивать события. И мне не терпится все же похвастать своим мастерством на кухне. Так что бифштекс с картофелем и морковкой я вам обещаю. Пива в доме также вполне достаточно. Можно будет взять свежего по дороге. Предлагаю проехать туда на моем лимузине. В качестве компенсации за вашу предшествующую эксплуатацию. Заодно оцените мои водительские навыки и мой временный кабриолет. Ну, так как?

Он говорил нарочито легким тоном, но, судя по всему, заметно нервничал, ожидая ответа. Видимо, рассматривал его как своеобразный тест для определения уровня и перспектив развития их отношений.

Ну что ж. Серьезный допрос требует и серьезного ответа. Над которым надо серьезно подумать. Поэтому Марианна не стала спешить с ответной фразой, и некоторое время вглядывалась в собеседника, как бы пытаясь что-то прочитать в его глазах, взвешивая на своих женских весах возможность довериться этому человеку.

– Вы задали довольно сложный вопрос, Патрик. Боюсь, мне трудно будет сразу на него ответить. Надо подумать. Тем более, как я понимаю, у нас еще будет время его решить. Предстоит еще так много сделать за сегодняшний день. Да и завтра, наверняка, тоже будет над чем поработать. Я вам очень благодарна за вашу помощь. Просто не знаю, как бы я справилась в одиночку с этим бедствием и с возникшими проблемами. И спасибо зато, что дали выспаться. А вы сами то как? Удалось хоть немного отдохнуть?

Ей, действительно, надо было подумать. Взвесить все многочисленные «за» и «против». Да и вообще, для женщины более естественной является свобода выбора, нежелание четко связывать себя какими-то обязательствами. Мало ли как обстоятельства могут измениться в самый последний момент, не говоря уже о настроении. Мужчины этого не могут понять. Не хватает гибкости, слишком они прямолинейны и одномерны… Все по линейке, по весам, по шаблону. Все размеренно и четко. Постоянно требуют какой-то определенности в отношениях и точности. Что совершенно не по-женски. Просто аномально, абсурдно и непрактично.

А данную ситуацию, действительно, надо просчитать. Во всех отношениях. Конечно, она не боится его сексуальных поползновений. В случае чего, сумеет за себя постоять. Да и само посещение его жилища, даже в вечернее время, ни к чему не обязывает. Она достаточно свободная, самостоятельная женщина, без сельских предрассудков. Речь идет о том, чтобы самой определиться в их отношениях. В перспективах развития этих отношений. Чего она сама от него хочет. Действительно, чего? Вот в этом главном вопросе как раз и не было ясности. Полный сумбур в голове. Какая то не разобранная куча впечатлений и обрывков мыслей, как на мусорной свалке. Все вперемежку. Да и некогда было об этом подумать. Слишком много проблем свалилось на нее за эти дни. И слишком мало они знакомы.

А может, зря она так накручивает себя? Собственно говоря, ничего особенного между ними не было. Так, кое-какие намеки и смутные ощущения. Конечно, он проявляет к ней определенное внимание и интерес. Чисто мужской интерес. Она это чувствует. И уже немало сделал для нее. То, что явно выходит за рамки обычных отношений между малознакомыми, в общем-то, мужчиной и женщиной. Даже с учетом провинциальных особенностей, присущей местному населению психологией общности.

Но, с другой стороны, а не обманывает ли она сама себя? Да, конечно, он весьма эффектен. С ним интересно. Приятно. Легко. С ним можно быть уверенной за свое будущее. Если, конечно, речь идет о совместном будущем, тут же мысленно одернула она себя. Конечно, развитие отношений можно и самой направить в нужную сторону. Но для этого как раз и надо бы самой вначале разобраться в собственных чувствах. И попытаться определить, насколько долгосрочными и серьезными могут быть эти отношения. Весьма возможно, что для него это просто очередное любовное приключение. Достаточно кратковременное и не особо обременительное. Потом вернется опять к себе в Нью-Йорк, и будет иногда вспоминать симпатичную девочку и легкую красивую интрижку на бывшей родине.

Может быть, даже расскажет кое-что об этом в мужской компании за бутылкой виски, с красочными подробностями. О том, как удалось охмурить одну крутую столичную штучку по ту сторону океана. Или своей очередной любовнице изложить, с интимными подробностями, как бы поддразнивая ее, чтобы набить себе цену, подогреть ревностью ее угасающие чувства. Говорят, американцы это любят. Выворачивать свою интимную жизнь друг перед другом наизнанку. В духе современных теорий психотерапии. Слава богу, до Ирландии это пока не дошло.

Наверное, она слишком надолго задумалась, полностью переключилась на себя и совершенно перестала воспринимать собеседника. Вон он как-то недоуменно смотрит на нее, явно ожидая ответа.

– Извините, Патрик, я себя еще неважно чувствую. Наверное, сказывается то, что так сильно вчера перенервничала. Простите, если повторюсь и что-то невпопад скажу. Так вам удалось хоть немного отдохнуть?

– Да нет. Как-то не получилось. Но вы не волнуйтесь. Я к этому привычный. Студентом перед экзаменами иногда по двое суток подряд не спал. Вставлял Спички в глаза, чтобы они не закрывались над учебником. Держался на одном кофе. Сам его варил, по особому рецепту. Сверх-крепкий. Ну и надеюсь, что до нашей встречи вечером сумею выкроить пару часов, чтобы поспать.

– Вот видите. Давайте лучше перенесем нашу встречу на завтра. Мне бы не хотелось причинять вам дополнительные мучения. Не хочу, чтобы вы клевали носом в моем присутствии и вставляли спички в глаза. Это опасно для зрения.

Только тут она спохватилась, что, фактически, уже дала тем самым согласие на ответный визит в его обитель. А, Бог с ним. Это получилось достаточно естественно и непринужденно. Может быть, в этот момент опять вмешалось Провидение и потянуло ее за язык. Не стоит раньше времени переживать из-за таких пустяков. Зато парень вон как обрадовался. Даже лицо засияло, несмотря на недосыпание. Так и светится весь. Особенно глаза. Какие же они у него все-таки яркие. Особенно, когда на меня смотрит, тщеславно подумала она. Явно неравнодушен, хотя пока еще и не объяснялся в чувствах. А пора бы. Может, как-то подтолкнуть?

Иногда от женщины тоже требуется некоторая инициатива. При общении с излишне мнительными, самолюбивыми и легкоранимыми людьми, которые чрезмерно боятся отказа. Может быть, стоит как-то обозначить, намекнуть, что он мне тоже достаточно приятен? Как мужчина. Подать без напряжения и акцентирования. В стиле легкого женского кокетства. Подсказать, что его комплименты и искренние признания будут восприняты достаточно благожелательно и конструктивно. По крайней мере, с пониманием, тепло и без насмешек.

Может быть, по такому случаю, выдать какую-нибудь сакраментальную фразу в стиле латиноамериканской «мыльной оперы»?

«Дон Патрик! Я вижу по вашим глазам, что вы хотите мне что-то сказать. Что-то глубоко личное. О своих чувствах ко мне. Я прямо ощущаю, как они полыхают в вашей груди. Я вижу отсвет этого пламени в ваших печальных, влюбленных глазах. Не бойтесь. Нас сейчас никто не слышит. Мы одни. Только Вы и Я. И ваши чувства ко мне. Так излейте же их, выпустите их из себя на свободу, пока они не переполнили вашу чистую, безгрешную душу и не разорвали на части ваше мужественное, благородное сердце настоящего кабальеро».

Нет, пожалуй, рановато. Пусть джентльмен сам проявит необходимую инициативу. Время терпит. Им же не завтра расставаться. И даже не послезавтра. Все-таки адвокат по профессии должен уметь объясняться с дамами не только во время судебного процесса и не только на юридические темы. А пока перейдем-ка мы на деловые темы. Тем более что их, действительно, надо срочно обсудить.

– Так мы начали обсуждать деловые вопросы до вашего приглашения на ужин. Может быть, продолжим, если вы не против? – спросила Марианна.

– Да, конечно. У меня как раз есть одно интересное предложение. Вы уже жаловались на проблемы с персоналом и несметный объем работы. Как мне представляется, эту проблему несложно решить. Надо просто нанять дополнительных помощников.

– Легко сказать! А где взять деньги на зарплату? Мне бы не хотелось разорять тетю.

– Тетю вы не разорите. Я предлагаю весьма выгодное предложение. И в экономическом, и в организационном плане. Извините, конечно, что вообще взял на себя решение некоторых кадровых проблем. Я понимаю, что это вопрос деликатный и полная прерогатива хозяйки. Я не покушаюсь на ваши управленческие полномочия. Боже упаси. Просто не хотелось бы подвергать вас опасности раздвоения. Видеть вас одновременно и в роли хозяйки, и в роли младшего обслуживающего персонала.

Видите ли… Как бы это объяснить помягче… Заранее предупреждаю, не пугайтесь. Ничего страшного и необычного вас не ждет. Кроме того, с вашей тетушкой вопрос уже согласован. Мой отец ведет некоторые дела, связанные с преступностью несовершеннолетних. Чаще всего в их неразумных деяниях виноваты их родители и некоторое юношеское недомыслие. Или дурная компания. Ребята не потерянные для общества, не ожесточившиеся, без криминальной патологии, и вполне могут исправиться. Особенно если им доверять и изменить условия их обитания. По крайней мере, занять полезным трудом, дать возможность самим что-то заработать своими руками и головой. Вывести их из неблагополучных семей, показать, что есть другая, нормальная жизнь. Просто показать им, что взрослые могут относиться к ним совсем по-другому, по-человечески, видеть в них обычных, нормальных людей, а не урожденных и безнадежных преступников-дегенератов.

Короче говоря, мы с отцом подобрали вам двух помощников – парня и девчонку. Ее зовут Габриель, его Роберт. Это подростки, ну, скажем, с некоторым не совсем благополучным прошлым. Детали я не могу раскрывать, поскольку досье на несовершеннолетних по закону является закрытым. Но мы с отцом за них ручаемся.

Парень будет помогать вашему повару на кухне. Девчонка вполне сможет работать в качестве горничной и официантки. Кстати, она дальняя родственница вашей горничной, так что та не будет возражать и поможет ей быстрее освоиться. Да и вашу «старшую» горничную это поможет удержать на работе. И притушит ваш конфликт с ней. Вы извините, но у нас маленькая община, и все знают, что вокруг происходит. Я тоже не исключение, и в курсе некоторых ваших дел в пансионате.

Так вот, это не пожизненный найм. Это временная работа. А для подростков это и испытательный срок. К тому же они проходят по категории социально уязвимых слоев населения, поэтому на их работодателей распространяются соответствующие финансовые льготы. Часть их зарплаты будут оплачивать городские социальные службы. Кроме того, вы, точнее, ваша тетя, получит налоговые льготы. Так что затраты на них с вашей стороны будут незначительны, а трудовой выигрыш существенный.

Но решать, естественно, вам. Вы сейчас полная хозяйка. Дети должны подойти через пару часов. Поговорите с ними сами, и тогда уже примете решение. Я думаю, их приход сегодня будет более чем своевременным. Их можно будет нацелить с ходу на уборку помещений, пострадавших от вчерашней аварии.

Да, подумала она. Как это мило. Лишний раз ткнули мордочкой в лужу, но очень вежливо. Показали, кто в доме настоящий хозяин. Тетушка бразды правления не выпускает, даже находясь в больнице, используя в качестве контролеров и управителей местных аборигенов, с которыми лучше знакома и которым больше доверяет. А, с другой стороны, что ты хотела? На что тут можно обижаться? Нормальный деловой подход. Бизнес не терпит сентиментальных иллюзий. Слишком многим рискует доверившийся тебе человек. И не только своим будущим, но и будущим своих сотрудников, за которых ты несешь ответственность. Благополучием их семей. В общем, придется сделать хорошую мину при плохой игре. Как во время партии в покер при неудачном раскладе карт. Улыбайся противнику как можно более загадочно, и все будет хорошо.

– Спасибо, Патрик, за заботу обо мне и о детях, – все же слегка съязвила она. – Конечно, я с ними поговорю, но я вполне доверяю вашим суждениям и вашим гарантиям. А пока, если вы не против, давайте займемся обсуждением визита инспекторов из полиции и страховой компании. И моим завтраком. Пока он не остыл.

Девушка пришла первой. Она оказалась невысокой, угловатой и застенчивой, подросткового возраста, никак не похожей на заматеревшую юную преступницу. Светло-серые глаза настороженно смотрели из-под излишне длинной челки на будущую хозяйку. Марианна, разумеется, не стала устраивать ей допрос на тему о криминальном прошлом и выяснять подробности. И совершенно неожиданно не только для девочки, но и для себя самой с ходу нашла нужный тон и тему для сближения.

– Патрик сказал, что тебя зовут Габриель. А меня зовут Марианна. Ты ведь знаешь, что у нас тут произошло. Ситуация очень сложная. Нужно как можно быстрее восстановить нормальную работу пансионата. Извини, возможно, у тебя на сегодня были другие планы. Но ты не могла бы мне помочь? Люди хотят жить в привычных для них условиях и не могут ждать слишком долго. Ты не могла бы приступить к работе уже сегодня?

Девчонка изумленно вскинула на нее глаза, покраснела, и, слегка заикаясь, спросила:

– Так вы хотите сказать, что берете меня на работу? Прямо сейчас?

– Да, конечно. Если ты согласна.

– Действительно, берете? Ничего у меня не спросив?

– Ну, я полагаю, у нас еще будет время пообщаться и обо всем поговорить. Если ты сама, конечно, этого захочешь. В общем, будем считать, что ты уже работаешь, и твоя зарплата будет начисляться с сегодняшнего дня. Кстати, на мой взгляд, ты не очень удачно себе прическу подобрала. Для твоего типа лица. Если хочешь, можно сделать гораздо более эффектную. Это несложно. У тебя после этого от мальчишек отбоя не будет. Но не сегодня. Вначале придется срочно убрать несколько помещений. Общими усилиями. Пойдем, я покажу тебе, что надо делать.

Разговор с парнем тоже получился достаточно удачным. Невысокий, коренастый, с круглым добродушным лицом, усыпанным веснушками. С коротким ежиком волос, торчавшими пучками в разные стороны, как им заблагорассудится, и немного лукавыми глазами. С внешностью, явно не подходившей под известную теорию Ламброзо о типологии внешности преступников.

В конечном счете, Марианна мысленно поставила себе в зачетку довольно высокие оценки по теме «психология подростков: особенности общения с взрослыми».

В общем, день выдался довольно напряженным. Бесконечные визитеры и нескончаемые деловые переговоры с ними. Особенно много проблем доставил инспектор из страховой компании, стоявший, как Цербер, на страже доходов своего нанимателя и яростно бившийся за каждый фунт, пытаясь снизить нежелательные расходы по смете восстановительных работ.

Патрик настолько изнемог в словесном поединке с этим чересчур преданным интересам фирмы сотрудником, что надломился окончательно и ушел через некоторое время в комнату Марианны, чтобы, как он выразился, немного остыть, пока не дошел до точки кипения и не совершил уголовно наказуемого проступка. Например, убийства путем удушения.

Там она его и нашла, у себя в комнате, свернувшегося калачиком на ее собственной кровати, спустя два часа, когда удалось все же выпроводить великого воина на поле страховой битвы, сведя поединок с ним вничью.

Заговоренный страховым монстром, Патрик впал в анабиоз, находясь на грани комы, и пришлось потратить еще полчаса и кувшин холодной воды, чтобы привести его в чувство и возродить к жизни. При этом, к сожалению, обошлось без волшебных поцелуев, хотя она была совсем не против применения столь радикального средства для пробуждения спящих принцев. Но сочла это преждевременным.

В целом день завершился удачно. Как говорится, «Великий потоп схлынул, и Ноев ковчег остался на вершине горы Арарат». Даже удалось решить проблему с питанием. Предусмотрительная тетушка, переводя в свое время кухонное оборудование с допотопных печей, отапливаемых торфом, на более современные источники энергии в виде газа и электричества, все же законсервировала пару старых печей, которые теперь оказались весьма кстати. По крайней мере, традиционный ирландский завтрак в виде яичницы с беконом, отварных колбасок и прочего набора подобных яств печь выдавала без особых сложностей.

Хотя, конечно, в этот вечер в особняк Патрика, как она и предполагала, они не попали. Не сумели реализовать его любезное приглашение посетить его «родовой замок». Проснувшийся герой смущенно извинился и убыл через некоторое время в своем темно-вишневом «мерседесе» восвояси, досыпать и восстанавливать силы для более основательной подготовки к встрече гостьи. Договорились перенести визит на завтрашний вечер. С его стороны последовал совет – прихватить с собой купальник. Мол, ее ждет сюрприз.