Спокутий гріх

ЧАСТИНА ДРУГА І БЛИСНЕ СОНЦЯ ПРОМІНЬ ЧОРНИЙ…

— Вставай, сонько! — почувся з коридору жіночий голос. — Тільки поглянь, як високо сонечко в небі. Ти ж не забула, який сьогодні день?

— Авжеж не забула, — солодко протягуючись у ліжку, майже крізь сон, ліниво озвалась Емілія. — Сьогодні — мій ювілей. Доросле свято. Двадцять п’ять років. Старі-ію!!!

— Що робиш?! — шумно відчиняючи двері, весело запитала мати.

Дівчина розсміялася, накривши голову покривалом.

— Старіє вона, — жартома зіронізувала. — А що мені у свої сорок п’ять казати?

Ірина Макарова виховувала доньку одна. З чоловіком Давидом, чехом за національністю, розійшлися, коли Емілії минуло сім років. До того сім’я жила у Празі. Розлучившись, Ірина з дитиною вернулася в Україну. Повернула собі й, з дозволу чоловіка, дитині дівоче прізвище Макарова. В Полтаві, після смерті її батьків — Марії та Бориса Макарових — залишився будинок.

Отак і жили, поки донька не закінчила середню школу й вступила до столичного університету на факультет журналістики. Тоді Ірина продала батьківський будинок і купила в Києві трикімнатну хрущовку. Все ж краще, коли дитина під наглядом.

Жінку охоплювало почуття гордості за те, що Емілія виросла саме такою, як вона мріяла: відкритою, щебетливою, комунікабельною, освіченою, інтелігентною. Її любило найближче оточення, поважали і цінували друзі та колишні однокласники, ставили за приклад викладачі.

Дівчина займалася спортивними танцями, захоплювалася поезією.

Після закінчення університету мамина подруга, Зоя Павлівна Черкасова, запросила Емілію на роботу до себе в прес-службу апеляційного суду, яку очолювала.

Крім того Емма підробляла перекладачем, адже володіла кількома іноземними мовами: англійською, чеською та німецькою. Давала приватні уроки дітям, як репетитор.

Трудилася дівчина багато. Адже в мами хворе серце. Фізичне навантаження їй протипоказане. Щороку необхідна спеціальна реабілітація в приватній клініці. А це немалі гроші. Бувало, жінки ледве зводили кінці з кінцями. Про якісь заощаджені кошти годі й казати.

Надзвичайно щільний графік і постійна зайнятість позбавляли дівчину можливості хоч іноді безтурботно полежати в ліжку. Таку розкіш, як затяжний вранішній сон, вона вважала найвищою насолодою. Тому сьогодні, не зважаючи на святковий день, їй зовсім не хотілося вставати. Не спокушував навіть духмяний запах маминих свіжоспечених млинців.

Проте довго відлежуватися таки не судилося. Здавалося — сама природа прагнула розбудити іменинницю. Якось особливо розщебеталися пташки, ніби заспівали святкову пісню. Золоте вранішнє сонце розсипало по кімнаті проміння і залило її сліпучим, яскравим світлом. Знадвору чувся веселий сміх дітвори, що вийшла на прогулянку. Десь поряд загавкали собаки.

Емілія повільно піднялася і підійшла до вікна.

Мимоволі глянула у дзеркало, розташоване в лівому куті кімнати. У сонячному промінні вона нагадувала якусь неземну, казкову красуню. Крізь тоненьку напівпрозору білу довгу нічну сорочку, з легким мереживом на рукавах, просвічувався стрункий високий дівочий стан і пишні груди; хвилясте пшеничне волосся розсипалося на плечах і спадало аж до самісінької талії; шоколадні, вигнуті, дугасті брови тоненькими стрічечками правильно окантовували великі, мов два озерця, глибокі, бездонні васильково-сині очі з довгими пишними віями; чарівно-вродливе дівоче сонне обличчя прикрашали рум’яні щічки з двома симпатичними неглибокими ямочками.

Раптом її увагу привернув дорогий автомобіль, що заїхав у їхній скромний дворик.

— О-о, ні, — незадоволено протягла Емілія. — Тільки цього бракувало, — пробурчала спостерігаючи, як з машини виходить молодий чоловік, беручи із заднього сидіння великий букет квітів.

Це Антон Волошин — слідчий обласної прокуратури. Йому тридцять чотири роки. На рахунку вже не одна серйозна розкрита справа. З Емілією познайомився, коли його другові-бізнесмену Ігореві Мостовому потрібна була перекладачка з чеської мови. Через тридесятих знайомих вийшов на Макарову. Відтоді втратив спокій.

— Вона притягує, мов магнітом, — зізнався якось Ігореві. — От засіла в голові — і все. Навіть працювати важко, бо зосередитися не можу, як від нав’язливої мелодії.

— Одружуватись тобі пора, — хмикнув у відповідь Мостовий. — Тридцятник минув.

Антон погоджувався. Проте, особливої взаємності з боку Емілії не спостерігав. Вона наче й привітна, усміхається, але коли Волошин пропонує каву чи вечерю — толерантно знаходить тисячі причин для відмови. Це насторожувало. Користуючись зв’язками, з’ясував, що суперника у нього немає. Дівчина живе з мамою. Сім’я середнього достатку, далеко не заможна. Це додало йому впевненості.

Якось на вулиці начебто випадково зустрів Емілію з Іриною. Привітався, представився. Як і очікував — матері сподобався. Перший крок зроблено. Завоювати серце коханої легше, коли на твоєму боці майбутня теща.

Тож сьогодні вирішив остаточно взяти їхні стосунки на абордаж. Купив квіти і насмілився приїхати прямо додому. Привід беззаперечний.

Емілія стояла біля вікна й спостерігала, як Антон заходить у під’їзд. Її мобільний телефон, що лежав на білосніжному підвіконні завібрував.

«Слідчий Волошин. Прокуратура», — висвітилося на екрані.

Дівчина незадоволено нахмурилася й неохоче взяла слухавку.

— Мої вітання, — почула бадьорий чоловічий голос. — Відчиняй двері. Приймай гостей, — безцеремонно повідомив.

Від його наполегливості дівчині стало ще важче. Поведінка чоловіка явно вказувала на те, що він уже вважає її своєю. Наслідки відмови Емілія також усвідомлювала… На серці защеміло. Святковий настрій було зіпсовано.

За хвилину з вітальні долинав голос Антона. У маминих руках красувався шикарний букет. Для Емілії Волошин приготував спеціальний подарунок — квитки у театр. Він знав її потяг до прекрасного. Та й після вистави сподівався на романтичне побачення.

Іменинниця неохоче вийшла до столу.

Мама знайшла вазу й поклала квіти у воду. Антон підійшов і стримано привітав, легенько торкнувшись устами її щоки. Дівчина не відреагувала.

— Давайте пити чай, — спробувала розрядити напружену обстановку Ірина й подалася на кухню.

— Ні, ні, — різко заперечив Волошин. — Вельми вдячний, але я поспішаю, — важко усміхнувся.

Реакція коханої дівчини засмутила його. Антон розумів, що їхні почуття наразі невзаємні, але сподівався завоювати її прихильність. Адже вони ще мало знайомі. За що любити? Пройде час — пізнають один одного краще. Все стане на місця. Терпіння… Лише терпіння… Для себе він уже все вирішив. Ця дівчина належатиме йому. Іншому навіть пальцем не дозволить до неї торкнутися.

— Завтра ввечері заїду, — прошепотів на вухо Еммі. — І зроблю все, щоб ти усміхалася, — багатозначно додав на прощання. — Пробач, що заскочив без попередження.

Останні слова приємно зачепили дівчину. Вона мимоволі усміхнулася.

— Він тобі не подобається? — присіла біля доньки Ірина й співчутливо торкнулася її плеча. — Як на мене — серйозний, сильний, успішний, відповідальний чоловік. Уважний. Кохає і не приховує почуттів.

— Я не думала про заміжжя, — сумно відповіла Емілія. — Його наполегливість лякає. Не знаю… Та ти й сама не у захваті, — відмітила якийсь пригнічений стан Ірини.

— Не поспішай. Придивись до нього краще, — по-філософськи відповіла, наче уникаючи пояснень. — У житті часто один кохає — другий страждає.

— Думаєш…

— Ти не любиш, — боляче посміхнулася. — Подумай, чи вистачить його кохання на двох? Чи витримаєш? Антон хороший хлопець і заслуговує взаємності. А ще… — запнулася.

— Що? — насторожилася Емма.

— Деякі люди взагалі не одружуючись живуть і нічого, — якось боязко промовила.

— То ти такої долі мені бажаєш? — з докором випалила Емілія.

— Ну що ти, — заперечила Ірина. — Я кажу: пізнай його краще. А далі — слухай своє серце, — поспішила виправдатися Ірина. Адже усвідомлювала, що серйозно хвора й довго не проживе. З ким залишиться її донька? Не має жодного морального права прирікати її на самотність.

Ввечері Емілія зустрілася з друзями, колишніми однокурсниками: Таїсією Савчук, Властою Тарасовою та її нареченим Анатолієм Шаміним. Компанія зайняла столик на терасі в затишному кафе. Хоч усі й закінчили журфак — за фахом працювала тільки Власта. Робота Емілії хоч і вважалася фаховою, але була далека від справжньої журналістики. Макарова більше була зосереджена на іноземних мовах, Анатолій — на комп’ютерних технологіях, програмуванні, Таїсія — працювала в агентстві нерухомості.

Крім студентської дружби молодих людей об’єднувала любов до спортивних танців. Два рази на тиждень вони зустрічалися у клубі «Фантом», де займалися і підтримували форму.

— Шкода, що твій Антон мене заміж не кличе, — з неприхованою заздрістю мовила Таїсія. — Я б не сумнівалася. Таких, як він, лише у кіно показують: що зовнішність, що характер, що професія. Усе при ньому.

— Ну-у, характер ще треба пізнати, — не погодилася Власта Тарасова. — Інколи зовнішність буває дуже оманлива.

— Згідний, — відразу підтримав Власту Анатолій Шамін. Колись, ще на першому курсі, він був таємно закоханим в Емілію. Однак, дівчина бачила у ньому лише вірного друга. Довіряла, наче братові. Зрештою хлопець змирився й переключив свою увагу на її кращу подругу Власту. Тепер щасливий у взаємних відносинах.

— Антон здається чуйним, ніжним, уважним, — ділилася найсокровеннішим Макарова. — Казав — зробить усе, щоб я усміхалася.

— Не відвертайся від людини, як відчуваєш, що кохає, — порадила Власта. — Дай йому можливість розкрити себе. Це тільки на екрані — любов з першого погляду і всі щасливі. У житті все банально і приходить з часом. Інколи здається, що знаємо один одного досконало. А в складних ситуаціях виявляється, що той, хто вчора другом був, може холоднокровно зрадити. Тоді й розплющуються очі. Наче й не знала людину зовсім. Проте, буває й навпаки…

— Тебе щось стримує, — не витримав Шамін і втрутився у жіночу розмову. — Треба прислухатися до внутрішнього голосу. Ми ж не в середньовіччі живемо, аби собою жертвувати.

— Не перегинай, — скривилася Тая. — Мова йде лише про банальне побачення. Та Емма чомусь вирішила, що Антон вже кличе її заміж. Правильно? — скептично кинула в бік Макарової. — Розслабся і не панікуй передчасно. Можливо, більше двох побачень він і сам не витримає. Відчує твій холод і…

— Тая правду каже, — підтримала Власта. — Спробуйте. Може, до весілля й не дійде. А може…

— Ти закохаєшся, — весело докінчив Анатолій.

— За це й вип’ємо, — підняла келих Власта.

Всі дружно підтримали.

— Тобі сподобалась вистава? — обережно запитав Антон, коли прогулювались з Емілією вечірнім містом після відвідин театру.

— Так, — спробувала усміхнутися у відповідь. — Сучасна. Про сімейні стосунки: вона не кохала, тому зраджувала, а він страждав…

— Той чоловік сам винен, — підняв голову до вечірнього зоряного неба Волошин.

— Справді? — здивувалася Емма. Адже була впевнена, що Антон спеціально вибрав той спектакль, щоб показати, як страждає від нерозділеного кохання. — Чому?

— Та що він зробив для того, аби дружина покохала його? — зупинився й пронизливо глянув на Емілію. — Мучився в душі, страждав. Але його зовсім не цікавило, що відчуває вона. Можливо, ще дужче страждає? Може зраджує лише для того, аби привернути до себе увагу? Нещасна людина не здатна зробити щасливим того, хто поряд, — підвів підсумок.

— А ти здатен? — несподівано запитала Емілія.

Вона вже зрозуміла, до чого веде Антон.

— Здатен! — твердо відповів, наче очікував питання. — Заради коханої людини я цілий світ догори дриґом перевернути здатен. Закрити її собою від дощу й холодних житейських вітрів, ділити останнє й примножувати те, що є.

— То ти аж так кохаєш? — ледве промовила вражена Емілія.

— Люблю, — впритул наблизився й наскрізь проштрикнув дівчину палким гарячим поглядом.

Узяв її руки в свої долоні й ніжно поцілував.

— Виходь за мене, — завмер в очікуванні.

Від крижаного полум’я його незмигних сіро-сталевих очей Емілія заціпеніла. Чоловік налаштований вкрай рішуче й так просто не відступиться, навіть якщо вона й відмовить. У ньому відчувається порода хижака, сильний характер, сталеве терпіння. Він не наполягатиме, але й не відпустить…

Та ще Емма відчувала в ньому тепло, безмежну ніжність, реальну опору в житті, впевненість у завтрашньому дні. Це породжувало симпатію, притягувало.

Антон відповідальний, забезпечений, міцно стоїть на ногах і головне… кохає. Із нього безперечно вийде гарний чоловік і люблячий батько. А ще… маму нарешті можна буде показати закордонним лікарям. Її серце зовсім нікудишнє. Останнім часом з квартири майже не виходить, бо потім важко піднятися на третій поверх. Хоч виду не показує. Старається бути щебетливою, порається на кухні — Емма знає про її здоров’я. Такий зять, як Волошин, неабияк порадує неньку.

З думкою про маму на серці приємно защеміло.

Антон відчув її настрій. Повільно нахилився. Легенько торкнувся губ.

Емілія не заперечила. Волошин зрозумів — він на правильному шляху. Головне не схибити. Ще раз солодко глянув у її прекрасні очі, кольору моря, обережно погладив м’яке волосся і взяв у свої обійми…

— Ой не подобається мені це все, — ділилася своїми побоюваннями Зоя Павлівна з колегою Лідою Шаповаловою, спостерігаючи з вікна, як Емілія сідає в машину Антона.

Наречений приїхав, щоб забрати кохану на обід. Жінки були ровесницями, ще й обидві розлученими. Дякуючи житейському досвіду, на стосунках з чоловіками розумілися добре.

— Чому? — здивувалася Ліда. — Здається, він серйозно закоханий. Навряд чи обмане.

— Вона не закохана, — не відриваючи очей від вікна, задумано відповіла Зоя. — Думає, його любові вистачить на двох. Але ж…

— Ти впевнена? — насторожилася Шаповалова.

— Я не сліпа.

— А що каже Ірина? — поцікавилася Ліда, адже знала, що Черкасова з Макаровою з Полтавщини. Знайомі ледь не з дитинства. Колись саме Черкасова допомогла подрузі влаштуватися у Києві.

— Радіє за дочку, — важко опустилася в м’яке крісло Зоя. — Волошин — завидний жених: власна квартира у новобудові на лівому березі, престижна робота, достаток. Та й сам Антон — красень, що й казати. Емілія не відчуває до нього неприязні. Симпатизує, тепло відноситься. Але ж не кохає! Сліпому треба бути, щоб це не бачити!

— Ти говорила з нею про це? — насторожилася Ліда.

— Пробувала, — зітхнула Зоя. — Все заперечує. Антона любить. Дала згоду на одруження. А те, що не засліплена коханням, то це тому, що їй уже не п’ятнадцять. Розумієш? Досвідчена наша! — боляче скривилася.

— У неї подруги є? Що вони радять? Вона ж точно спілкується з ними на такі теми, — намагалася знайти вихід Шаповалова.

— А що сьогоднішня молодь може порадити? — сердито пробурчала у відповідь керівниця служби. — Якщо дорога машина, житло та ще й гроші…

— Ясно, — зрозуміла натяк Ліда. — Але, якщо Емілія сама вирішила зв’язати свою долю з Антоном, може, не слід втручатися? Скільки пар так одружуються й потім щасливі у шлюбі. Одна справа, коли зовсім нелюб. Інша, коли в душі горить теплий вогник. У такому випадку, лише від чоловіка залежить: грітиме він чи згасне…

Черкасова замислилась. Ліда правду каже. Емілія може й не палає пристрастю, але ніжність до Волошина відчуває, це точно. Зважаючи, що Антон все розуміє й цінує — з них може вийти прекрасна сім’я. Може Зоя й справді даремно переживає?

— Боже, яку жару ви тут розвели, — незадоволено бурчав Тимур Батурін, заходячи в розпечену до дев’яносто п’яти градусів сауну, де вже парилися його друзі Денис Долгаєв та Олег Суворін.

— Медицина тут в більшості, тому бажання меншини до уваги не приймаються, — весело пожартував Олег.

Денис з Олегом працювали в приватному медичному центрі пластичної хірургії. Суворін — хірург, Долгаєв — психолог.

41-однорічний Тимур — юрист. Очолював своє приватне адвокатське бюро. Його клієнтами були бізнесмени й відомі люди. Практикував сімейне право й питання нерухомості. Крім того, мав великий досвід юридичної практики представництва інтересів фізичних та юридичних осіб у судах.

Колись розпочав свою діяльність на посаді юрисконсульта обласного військового комісаріату, куди прибув для проходження військової служби молодим лейтенантом. Та на грошове забезпечення молодого офіцера його сім’я ледь жевріла. А одружився Тимур рано. Йому ледь виповнилося двадцять два, коли народилася донька Діана. Тож ризикнув. Звільнився зі служби й подався у приватний сектор. Представництво солідної столичної компанії в обласному центрі на заході країни, де проживав, запропонувало йому посаду юриста. Там Батурін показав, на що здатен. Не раз відстояв інтереси компанії в судах у, здавалось би, безвихідних ситуаціях.

Такі люди непоміченими не залишаються. Керівництво фірми запропонувало йому роботу в центральному офісі. Так Тимур разом з дружиною Тамарою і донькою Діаною опинилися в Києві, де їх забезпечили житлом.

Спочатку все наче складалося непогано. Нова високооплачувана робота. Тимур відчув, що твердо стоїть на ногах. Та керівництво в компанії помінялося. Нові очільники бізнесу привели своїх спеціалістів. Батурін звільнився. Через непорозуміння з дружиною пішов із сім’ї, залишивши квартиру жінці. Адже вона виховувала його доньку. А то святе. З дитиною він тісно спілкувався. Тому забезпечення родини, як і раніше, було для нього на першому місці.

Про розлучення на папері поки не йшлося. Але щобільше часу минало, то ширша й глибша прірва розросталася між подружжям Батуріних. Тимур віддалявся. А коли в його житті з’явилася двадцятирічна Нора — жінка зрозуміла — вороття до минулого вже не буде. Офіційний розрив стосунків — питання часу.

Щоби знову відчути тверду землю під ногами — Батурін ризикнув і відкрив власне адвокатське бюро. У сфері бізнесу він уже був відомим юристом. Це зіграло йому на руку. Справа пішла.

З Долгаєвим і Суворіним познайомилися на полюванні, куди їх запросив спільний знайомий, клієнт Тимура — бізнесмен Ігор Мостовий. Відтоді «свята трійця», як їх називали знайомі, була нерозлучна. Адже ні Денис, ні Олег ще не були одруженими. Вони з цим ділом не поспішали. Розваги — одне, а втрата дорогоцінної свободи — інше.

— Ох, як добре! — крикнув Олег і з розбігу скочив у холодний басейн. — Клас! — потрусив мокрою головою, винирнувши з-під води.

— Я ще не готовий до таких екзекуцій, — ліниво простерся на шкіряному дивані Тимур.

— Ти якийсь зовсім млявий сьогодні, — помітив Денис. — На підбадьорся, — простягнув трішки коньячку.

— Та ну, — скривився Тимур. — Не хочу. Ще за кермо.

— Тут зовсім крапел…

— Не хочу, — твердо повторив Батурін.

— Що не так? — нарешті приєднався до товаришів Олег.

Освіжене водою тіло віддавало приємним холодком.

— Що? Молода красуня не задовольняє? — сміючись кинув Тимурові.

— Між нами майже двадцять років, — багатозначно усміхнувся у відповідь Тимур. — Скоро я її не задовольнятиму.

— Не прибідняйся, — весело нахмурив брови Олег. — Твої можливості й резерви нам відомі, — підмигнув Денисові.

— До речі, — підтримав розмову Долгаєв. — Ви з Норою вже два роки зустрічаєтеся, але разом не живете. Ти досі формально одружений. Що думаєш?

— Думаю багато, — підвівся Тимур. — Тільки руки не доходять щось робити. Треба починати процес розлучення з Тамарою. Нору… — задумався, — також відпускати треба.

— Відпускати?! — від несподіванки, аж скрикнув Олег. — Впевнений — дівчина очікує, коли покличеш її заміж. Як відпускати?

— Вона занадто юна, — зітхнув Тимур. — Ми зустрілися у дві тисячі дев’ятому, коли мені було тридцять дев’ять, на порозі сорокарічний ювілей, а їй ледь стукнуло двадцять. Думав — дівчинка на кілька ночей, не більше. Але чарівна леді вразила своїм світлим розумом, красою і молодістю. Ми говорили про речі, над якими я, досвідчений чоловік, раніше навіть не замислювався. З нею так легко. Наче тягар з душі знімаю. Аж не віриться, що вже два роки минуло.

— З душі знімаєш, а в душу не пускаєш, — якось по-філософськи закрутив Денис, що й сам не зрозумів, що бовкнув.

— Шкода дівчинку, — попиваючи смачний коньяк, мовив Олег. — Золоті роки на тебе марнує. Якщо плануєш класти крапку у ваших стосунках — не затягуй.

— Я розумію, — нарешті й сам потягся за своїм келихом Тимур. — Та якось сумно…

— Краса, молодість і розум — страшна сила, — знов вирішив помудрувати Денис. — Нора не набагато старша за твою доньку, — влучно підмітив. — Адже Діані вже дев’ятнадцять, якщо не помиляюся. Боже, як час летить.

— До чого тут моя донька?! — раптом зірвався Тимур.

Його вже давно дратували недолугі репліки Дениса. Але терпів, поки Долгаєв не торкнувся найсвятішого. За доньку Батурін нікого не пошкодує. Він береже її, як зіницю ока. То найдорожче на світі. Кров його крові і плоть його плоті. Те, що вони з Тамарою не живуть під одним дахом, ніяким чином не відображається на Діані. З батьком вона спілкується щодня. Він знає про неї більше, ніж власна мати. Криве слово про дочку, або невинний жарт могли за півсекунди розбудити в чоловікові звіра.

— Хлопці, ви що?! — підвищив тон Олег. — Денисе! — невдоволено нахмурив брови й розвів руками. Мовляв, хіба не знаєш, що такої теми торкатися не можна.

— Пробач, нічого такого, — знов пробелькотів якусь нісенітницю у своє виправдання Долгаєв. — Твоя дочка — свята. Я це вже зрозумів. Пардон, — піднявся й подався до парильні.

— Він же психолог, — скривився Тимур, наче оцту скуштував, коли залишились з Олегом наодинці. — Мав би якось благотворно впливати на психіку, а не знаходити найболючіші місця й давити на них. Який то, до біса, спеціаліст? Його пацієнти часом суїцидом не закінчують після консультацій з таким лікарем? Чи то якась нова методика зворотної дії?

Суворін відкинувся на дивані й голосно розсміявся.

— Я все чу-у-ю! — донеслося із сауни.

Олег від реготу аж за живіт ухопився.

— О-ох! — важко зітхнув Тимур. — Відпочинеш тут з вами, — незадоволено покрутив головою.

Зовні шлюб Антона й Емілії виглядав наче ідеальний. Щоранку він привозив її на роботу, щовечора забирав. Коли був зайнятий — знаходив можливість телефонувати по кілька разів на день.

У новенькій квартирі зробив дорогий ремонт. За тридцять шість кілометрів від Києва, в котеджному містечку «Лісове диво», придбав дачну ділянку з невеликим будинком. Дача знаходилася в оточенні лісу й прекрасного озера. Навіть на самій ділянці росли ялини. То було прекрасне місце для відпочинку.

Туди теж вклав немалі гроші. Адже мріяв, що його діти відпочиватимуть тут у вихідні дні подалі від міської суєти. А поки нащадків нема — привозив сюди Емілію. Це було одне з небагатьох місць, які його дружина обожнювала.

Останній раз провела тут майже місяць зі своєю матір’ю Іриною. Антон не заперечував, бо знав про хворе серце тещі. За ці роки доклав немало зусиль, щоб втримати її на цьому світі, за що Емма була безмежно вдячна чоловікові. Ірині свіже повітря явно йшло на користь. То ж Волошин щокілька днів долав майже сорок кілометрів до дачного будинку.

Одне лише насторожувало: вони жили вже чотири роки, а дітей так і не було. Емма не вагітніла. Куди лише не возив її Волошин, яким лікарям не показував — результату не було. Наче й обидва здорові, протипоказань жодних немає, а відповісти на питання, чому жінка не може зачати, не міг ніхто.

Якось старий професор гінекології запитав у Антона:

— Скажіть відверто, ви кохаєте дружину?

— Що за питання? — не зрозумів Волошин. — Безперечно.

— Це взаємне почуття? — склав борознами розумне чоло лікар.

Антон задумався. Пригадав, що всі ці роки в ліжку ініціатива завжди була за ним. Спочатку пов’язував це з тим, що Емілія молода недосвідчена дівчинка. Чого від неї вимагати? Адже він і так сповна отримує задоволення. От вона… Завжди якась холодна, хоч і покірна.

Йому давно хотілося відчути її пристрасть, вогонь, самовіддачу, запал, але через брак досвіду, а головне, відсутність повної взаємності почуттів, Емілія не могла йому достойно відповісти.

Це й справді насторожувало. Вже не раз думав про їхні стосунки.

— Такі випадки велика рідкість, — припустив професор. — І я не хочу пов’язувати їх з вами, але…

— Що — але? — насторожився Антон.

— Наш організм функціонує завдяки розуму. Якщо звідти ідуть негативні посили…

— Ви хочете сказати, що вона не вагітніє, бо банально не хоче цього? — витріщив на лікаря здивовані очі Волошин.

— Я не стверджую, — посміхнувся ескулап. — Але й виключати цього не можна.

— Маячня, — хмикнув Волошин. — Більшої дурниці зроду не чув. А як тоді зґвалтовані жінки? Чому вони себе не запрограмують?

— Це не правило, — уточнив лікар, — а виняток. Ви краще відвезіть дружину куди-небудь у райське місце, щоб вона змінила обстановку, подивилась на вас іншими очима…

— Дурня, — вилаявся Антон. — Я про таке навіть думати не хочу, бо тоді взагалі нема для чого шлюб зберігати.

— Якщо знаєте, що ця проблема не може стосуватися вас — не зважайте на мої слова, — м’яко вибачився професор. — Діти у вас ще будуть. Не бачу для цього жодних перешкод.

Та слова лікаря насторожили Волошина. Він пам’ятав, як Емілія не горіла бажанням виходити за нього заміж. Але потім якось усе склалося.

Проте, на відміну від засліпленого коханням Антона, Ірину було важко обманути. Вона давно зрозуміла, що донька нещаслива у сімейному житті. Емілія й сама вже була не проти народити дитину. Хоч якась відрада для душі. Але Бог не поспішав дарувати малюка.

Та й Ірина не просила Всевишнього про допомогу. У неї на це були свої причини…

— Може б тобі розлучитися, — якось запропонувала доньці, коли зятя не було вдома. — Ти ще молода. Двадцять дев’ять років. Ціле життя попереду. Не треба ним жертвувати заради мене.

— Ти збожеволіла, мамо?! — від несподіванки, аж скрикнула Емма. — Я глибоко поважаю Антона й ніколи не зроблю йому боляче. Хіба знайду кращого чоловіка? Чим він не догодив? Хто-хто, а ти мала б трохи вдячнішою бути, — виховувала неньку.

— Я вдячна, — боляче усміхнулася Ірина. — Але інколи думаю: може то — знак Неба?

— Який ще знак? — нахмурила брови Емма. — Ти про що?

— Ну-у-у, — протягла Ірина, — що дітей немає. Може, й не ризикувати?

— Інколи сімейні пари по двадцять років чекають маля, а інколи… Бог так і не дає, але ж не розлучаються, — сумно мовила.

— То може й ви відмовтеся від народження дитини. Скільки людей так живе — і нічого, — якось боязко й загадково попросила.

— Ти лякаєш мене, — не витримала Емілія. — Наче головою здаєш.

Ірина прикусила язика. Було видно, як щось мучить її зсередини. Але не зізнавалася. Терпіла…

— Ти тільки поглянь, це хіба не Антон?! — перекрикуючи шумну музику в нічному клубі, запитала Таїсія Савчук Власту Тарасову. Дівчата святкували тридцятиріччя Таї й сиділи за столиком на балконі.

— Де?! — шукала очима Тарасова й не могла знайти.

— Біля барної стійки! — уточнила подруга.

— Точно, — здивувалася Власта. — Ніколи раніше його не бачила у таких місцях. Серйозна людина, при посаді… Може, на спецзавданні? — засміялася.

— Піду привітаюся, — весело підскочила зі свого місця Тая й попрямувала до Волошина.

— Вечір добрий, — промуркотіла захмелілим голосом, погладжуючи його спину. — Сумуємо?

Антон здригнувся, але побачивши Таїсію, розслабився. З подругою Емілії був знайомий, адже не раз зустрічалися у спільних компаніях.

— Зайшов розслабитися після роботи, — неохоче пояснив. — Ти чого тут?

— Я? — засміялася дівчина. — Святкую своє день народження. Ось, — показала на верхній балкон, звідки на них дивилися Власта зі своїм Анатолієм.

— А чому Емілію не запросила? — здивувався. — Ви ж, наче, подруги.

— Я запрошувала, — пояснила дівчина. — Але вона навідріз відмовилась. Склалося враження, ніби її не пускає сердитий чоловік, — знов засміялася.

— Що? — аж зніяковів Волошин. — Та ні.

— Жартую, — не переставала заливатися веселим сміхом захмеліла іменинниця. — Може запросиш на танець? — грайливо примружила очі.

— Я не танцюю, — покручуючи в руці келих, байдуже відповів.

— Але ж у мене день народження, — не відставала Тая. — Хіба гарно відмовляти в такий день?

— Не гарно, — мимоволі посміхнувся, — але…

— Ніяких але, — рвучко сіпнула його за руку Таїсія. — Вперед!

Антон неохоче піднявся й попрямував слідом за дівчиною. Розслаблююча атмосфера на танцмайданчику, коли змішався з юрбою, сподобалася Волошину. Відчув, як почав втрачати відчуття реальності. Існує тільки цей світ, де все злилося в єдиному ритмі. Таїсія відверто притислася до нього всім тілом, обвила шию руками. Її обличчя було ледь не в міліметрі від його. Відчув її дихання. Завмер, не в змозі відвести очей.

Розкута дівчина змахнула довгим волоссям й повернулася до нього спиною, закинувши голову йому на груди. Антон злегка обняв її за талію й вони почали синхронно рухатися.

— Вона здуріла?! — аж підскочила Власта, спостерігаючи, що витворяє Тая. — Відверто зваблює його. Анатолію, зроби щось! — крикнула своєму хлопцеві.

— Наприклад? — витріщив здивовані очі Шамін. — Побитися з Волошиним за якусь дівку?

— Я серйозно! — зупинила на другові колючий погляд Власта. — Так не можна.

— Якби він був зовсім п’яним, я би втрутився, — правильно відмітив Анатолій. — Але ж Антон свідомо… То ж… Розслабся, — раптом вхопив Власту й посадив собі на коліна. — Чого репетуєш? Вони ж просто танцюють. Розкуто, правда, бо друзі. З незнайомкою він би такого не робив. Нащо псувати собі вечір через чужі проблеми?

Власта хотіла заперечити, але Шамін вже затулив їй рота гарячим поцілунком.

Те, що виробляла Таїсія в руках Антона, важко було назвати танцем. Вона звивалася, наче в екстазі. Через легеньке відкрите платтячко він відчував кожен сантиметр її тіла. Всім своїм єством дівчина показувала, що горить божевільним бажанням…

— Добрий вечір, — раптом з-за спини почула голос Власти, яка не витримала й нарешті вирішила зупинити це неподобство.

— Хіба? — важко дихаючи, зупинилася Тая. — Ти ж нам танець зіпсувала, — злобно кинула.

— Все гаразд, — наче протверезів Антон. — Мені пора, — швидко попрямував до виходу.

— У тебе совість є? — просичала їй в обличчя Власта, коли витягла на свіже повітря. — Як можна Емілії в обличчя плювати? Вона ж наша подруга.

— Тоді нехай цінує чоловіка, — зіронізувала Таїсія. — Чому досі крутить носом. Дітей йому не народить?

— Їхнє життя — не наша справа, — все ще намагалася поставити її на місце Власта. — Чи, може, думаєш, як покрутиш перед ним своїм задом — Антон відразу розлучиться? Не забула, як він кохає Емму?

Тая змовчала. Наче почала усвідомлювати, що ледве не накоїла.

Волошин повернувся додому далеко за північ.

У квартирі було темно й тихо. Лише у спальні легенько мерехкотів нічник.

Зайшов на кухню. Увімкнув світло. Налив собі чарку горілки, різко хильнув.

— Нарешті ти вдома, — з-за спини почув сонний голос Емілії. — Я довго чекала, а потім відключилася, сидячи на кріслі. Знову робота? — ніжно обняла за шию.

Антон погладив її руки й посадив собі на коліна.

Глянув у прекрасні волошкові очі.

Так, у них немає божевільної пристрасті, зазиву, бажання. Але ж тут стільки тепла й ніжності.

«Вона чекала. Переживала, — застукало в його голові. — Дурень. Ледь страшенну дурницю не втнув».

— Норо? — здивувався Тимур, коли дівчина зайшла у його кабінет. — Чому без попередження?

— Ти зайнятий?

— Авжеж, — нахмурився Батурін. — Чекаю клієнта. Має з’явитися з хвилини на хвилину.

— Гаразд, — розчаровано зітхнула. — Я думала — пообідаємо. Не бачились уже кілька днів, ти не телефонуєш, — розкуто сіла на шкіряний диван.

— Серйозні справи, — поспіхом кинув. — Багато роботи. Давай повечеряємо, — глянув на календарик. — Завтра, — уточнив.

У двері постукали.

Батурін піднявся й попрямував до виходу.

— Заходьте, я чекаю вас, — запросив жінку на вигляд років п’ятдесят. — До побачення, Норо, — багатозначно глянув на дівчину, даючи зрозуміти, що їй пора.

Гордо задерши голову, Нора неохоче піднялася з дивану. На прощання обдала гостю невдоволеним поглядом і покинула кабінет.

— Навіть не знаю, з чого почати, — зніяковіла клієнтка, коли залишились з Тимуром наодинці.

— Кава? Чай? — люб’язно запропонував юрист.

— Мабуть, чай, — злегка усміхнулася. — Кави мені не можна.

— Секунду. Кларо, підготуй нам чаю, — попросив по внутрішньому телефону свою помічницю.

— Про мій візит до юриста не знає ніхто, — загадково почала Ірина Макарова. — Я випадково почула, як друг зятя — Ігор Мостовий — спілкується з вами по телефону і зрозуміла, що… — замовкла, наче підбирала слова.

— Мені потрібна саме така людина… — нарешті продовжила. — Потім попросила номер телефону, розпитала про вас, але спеціально вичекала деякий час, перш ніж подзвонити.

— Це якась делікатна справа? — зацікавився Тимур. — Ви ж казали — мова піде про квартиру.

— Про квартиру, — боляче усміхнулася Ірина. — Я хочу залишити її доньці, але чи вийде? Треба постаратися встигнути…

— Хоч ми, юристи, звикли прораховувати все заздалегідь, чого й іншим радимо, у вашому випадку — я здивований. «Не зарано так думати?» — хочеться запитати. Пробачте, але гадаю — півстоліття ви ще не відсвяткували? — спробував підбадьорити клієнтку. Хоч, треба визнати, вигляд у неї був і справді хворобливий.

— Сорок дев’ять, — з гіркотою уточнила Ірина.

Тимур не зміг приховати здивування. Ще секунду тому, думав, що робить жінці комплімент, коли має на увазі п’ятдесят.

— Серце, — пояснила Макарова. — Важкі пологи в молоді роки. Я ледь Богу душу не віддала. Отак і жеврію.

— Важкі пологи? — мимоволі вихопилося в Батуріна. — Жили в селі? Не було кваліфікованих лікарів?

— У селі? — здивувалася Ірина. — Я росла в сім’ї військовослужбовця. Батько — офіцер. Зі служби звільнився у званні полковника. Ми багато їздили з міста в місто. Села у своєму житті до пуття й не бачила. Пробачте, що забираю ваш час, — раптом схаменулася.

— Ні, ні, — заспокоїв її Тимур.

При згадці про військових неабияк зацікавився. Адже сам колись служив у Збройних Силах.

— Продовжуйте. Сьогодні ви моя остання клієнтка. На годинник можете не дивитися.

— Моя мама — Марія Білич — була вчителькою початкових класів. Ось вона точно все знає про село. Адже народилася й росла у гірському поселенні, в Карпатах. Туди повернулася й після закінчення педагогічного училища. Батько випадково опинився у тій глушині. Разом з другом — молодим лейтенантом — приїхав у відпустку. До тих пір справжніх зелених гір і не бачив. Там закохався. Одружився. Забрав свою молоду дружину колесити по величезному Радянському Союзу. У 1962 році, в далекому Ніжнєвартовську світ побачила я — єдина дитина своїх батьків… — при цих словах Ірина знову замовкла. Її обличчя огорнув сум.

Тимур уважно слухав, не вставляючи ні слова. Зазвичай він не витрачав на клієнтів зайвий час. Навіть багаті впливові люди, як правило, вкладалися у визначені ним кілька хвилин, годин, залежно від справи. До того ж Батурін не практикував приймати випадкових людей. Якщо такі зв’язувалися з ним — доручав ці справи своїм помічникам. Адже послуги його недешеві. То ж дозволити собі консультацію такого кваліфікованого юриста міг далеко не кожен перехожий.

Проте Ірина викликала в Тимура якусь внутрішню симпатію. Ще при спілкуванні телефоном, коли домовлялися про зустріч, відчув: вона якась особлива, хоч і не з впливового кола. Хіба що зять працює в прокуратурі. Відчувалося, що її привела не банальна справа… Тому вичікував.

— Доля склалася так, що я рано вийшла заміж. Поїхала з рідного дому за кордон, у Чехословаччину, — продовжила Макарова. — Ми з чоловіком Давидом жили у Празі. Там народилася донечка, Емілія. Тоді, здавалося, ніяка сила не спроможна була зруйнувати наше щастя. Коли Емілії виповнилося чотири роки — я знову завагітніла. Але народжувала дуже важко. Хлопчик був мертвим. А це, як розумієте, окрім фізичної, ще й душевна рана, яка не загоюється роками. Давид по-своєму важко пережив смерть сина. Почав налягати на пляшку. Коли дійшло до рукоприкладства — ми розійшлися. Я, разом з дочкою, повернулася в Україну. Зараз мешкаю у Києві. Дочка з чоловіком окремо. Часто навідуються, дякувати Богу.

— А що внуки? — раптом запитав Тимур.

У розповіді про життя Ірини не почув чогось, що зацікавило би його. Може, справа якось пов’язана з онуками?

Макарова затягнула паузу.

Батурін насторожився.

«Точно, — серцем відчув. — З онуками щось не так…»

— Поки що Бог не дає, — важко мовила. — Але може то й на краще… Нехай би й не давав…

Тимур заціпенів.

Це ж мати про рідну доньку говорить. Як можна…

Запанувала незручна тиша.

— Добре, — першим почав. — Документи, про які ми говорили, у вас із собою? — дав зрозуміти, що готовий приступити до справи.

— Так, так, — миттєво відреагувала Ірина й виклала на стіл все необхідне. — Я брала кредит у банку під заставу квартири. Все начебто сплатила. Ось квитанції. А нещодавно отримала повістку до суду. Кажуть, позивається установа банку, якій я заборгувала чималі відсотки. Потім це набігло у кругленьку суму, на яку ще й наклали штраф. Не хочу турбувати доньку без потреби. Якщо це справді серйозно — скажіть. Порадьте, що маю робити? Адже хочу оформити заповіт.

Тимур уважно передивився документи.

— Я візьмуся за вашу справу, — задумано почухав підборіддя. — Завтра зустрінуся з юристом банку і повідомлю вас про результат розмови. Думаю — ми це швидко вирішимо. До суду не дійде.

— Щиро дякую вам, — простягнула руку на прощання Ірина.

За кілька днів Батурін зателефонував і повідомив, що питання по кредиту вирішене. Недобросовісний банк, зрозумівши, що має справу з кваліфікованим адвокатом, швидко дав задньої. Адже Тимур натякнув на зустрічний позов та моральну шкоду. У його клієнтки, мовляв, хворе серце. На цьому можна неабияк зіграти.

— Не знаю, як вам і дякувати, — мовила зворушена Ірина. — Я навіть не сподівалася на таке швидке вирішення питання. Скільки я вам винна?

Тимур сумно глянув у її виснажені хворобою очі.

— Друзі моїх друзів — мої друзі, — важко посміхнувся, маючи на увазі Мостового. — Ваше питання коштувало мені лише однієї незначної розмови з молодим і зовсім недосвідченим юрисконсультом. Тому… — зітхнув, — немає за що розраховуватися. Візьміть документи, — простяг червону папку. — Можете йти до нотаріуса й оформляти своє житло на доньчине ім’я. У реєстрі по кредитних заборгованостях воно більше не світиться.

— Ні, ну що ви, — запротестувала Ірина. — Дякувати Богові, на консультацію юриста, навіть недешевого, я ще здатна…

— Будьте мені здоровенькі, — перебив її Тимур. — Інколи, гроші — не головне.

«Хіба плата смертельно хворої жінки за банальну консультацію принесе збагачення? — про себе подумав. — Чи може якось вплине на фінансове становище?»

— Ви — добра людина, — зніяковіла Макарова. — Знаю, що переходжу межу пристойності, але…

— Кажіть, не соромтеся, — підбадьорив її юрист.

— У мене є ще одне прохання, — зам’ялася Ірина. — Цей лист… — витягла з жіночої сумки жовтий цупкий конверт. — Якщо можна… після моєї смерті віддайте доньці.

Батурін заокруглив очі від здивування. Дивне прохання. Це ж адвокатське бюро, а не банк, де зберігають цінні речі. Та й жінка до пуття нічого не пояснила. Відчував, що цей клаптик паперу точно якось пов'язаний з тим, про що вона тут довго розповідала минулої зустрічі. Нащо йому на голову чужі таємниці? А якщо у листі йдеться про вбивство, наприклад? Потім воно розкриється і ниточки приведуть сюди? Ні, ні! Йому це зовсім не потрібно.

— Ви пробачте, — встав із-за столу, не торкнувшись конверту, — але такі речі зовсім не входять у сферу послуг, які я надаю. Вам конче необхідно, щоб цей лист потрапив до рук доньки після вашої смерті? — підозріло скосив очі.

— Так, — ствердно відповіла Ірина. — Тільки після моєї кончини. Прошу, не відмовляйте, — благально глянула в його карі очі. — Тут немає нічого крамольного, — наче прочитала думки Тимура. — Я могла би залишити його своїй подрузі, Зої Черкасовій. Але вона не збереже. Розкриє з цікавості й наробить біди.

— А за вашого життя донька ніяк не може дізнатися про те, що там написано? — ще раз уточнив. — Обов’язково чекати смерті?

— Я їй цього не скажу… — важко задихала жінка. — Не зможу…

Тимур зрозумів.

Там чиясь сповідь.

І не дуже втішна…

Але чому саме йому випало вручати такі листи? Дівчина спокійно живе. Має сім’ю. Нічого не підозрює. А в один прекрасний день він, мов грім серед ясного неба, віддасть їй цей конверт. Маячня якась. Не поспішав погоджуватись.

— Будь ласка, — майже прошепотіла хвора жінка. — Не знаю, чому, але після спілкування з вами — остаточно переконалася, що ви — єдина людина, котру можу просити про цю послугу. Довіру, що викликаєте у мене, важко переоцінити. Не відмовте. Нехай вас не обтяжить це скромне прохання.

Тимур не витримав. Слова жінки вразили його. Це наче остання воля помираючої. Як можна не погодитися? З першої хвилини спілкування відчув у ній якусь рідну, близьку душу. Наче доля в якомусь житті вже пересікала їхні шляхи. Або ще пересіче?…

Неохоче взяв листа. Поклав у верхню шухляду робочого столу.

Попрощався з Іриною.

Знову сів на робоче місце. Дістав конверт. Довго крутив у руках. Його так і підмивало розкрити і прочитати все одним махом. Але стримався. Це чуже життя. Чужі таємниці. Нехай з ними розбираються ті, кому належить. Ірина — молода жінка. Незважаючи на хворе серце, їй ще жити й жити. Цей лист довго вкриватиметься пилюкою, поки дійде до адресата.

З цими оптимістичними думками причепив до коричневого конвертика, написаний своєю рукою на білому клаптику паперу адресу квартири й ім’я жінки, якій належить його віддати, і зачинив у сейфі…

Наступного вечора, як і обіцяв, повів Нору в ресторан.

— Ого, — раптом здивовано розширила очі дівчина, — а це часом не твоя Діана? — кивнула на столик під стіною.

Тимур обернувся й завмер від несподіванки.

Справді. Недалеко, за столиком, в компанії симпатичного молодого чоловіка років двадцяти п’яти, сиділа його дочка.

Він захоплено про щось розповідав. Діана уважно слухала й мило усміхалася.

Тимур мовчки попрямував до них.

— Привіт, доню, — ледь стримуючи емоції, звернувся до Діани, наче поряд з нею пустий стілець стояв.

— О, татусю, — радісно підскочила з місця дівчина й поцілувала Батуріна. — Знайомся — Максим Кудрявцев. Мій друг. Разом працюємо.

— Максим, — якось боязко, невпевнено припіднявся незнайомець, ствердно кивнувши головою.

— Твій хто? — скривився Тимур й погладив шию, наче йому в горлі щось застрягло.

Відчуваючи ворожий настрій Батуріна, Максим не ризикнув простягти йому руку для привітання. Лише виструнчився за столом, як відмінник на уроці.

— Ми просто друзі, — вже значно тихіше пояснила Діана, розуміючи, що ситуація загострюється.

— Ясно, — не відриваючи гнівного погляду від хлопця, сталевим голосом відповів Тимур. — Гаразд, — нарешті перевів очі на дочку. — Вечеряйте, потім я відвезу тебе додому.

Кудрявцев важко промовчав. Образливі слова боляче обпекли йому душу. Хіба він схожий на людину, яка не спроможна відвезти свою даму з ресторану? Це ж приниження його, дорослого чоловіка, в очах дівчини. Навіть якщо перед ним її батько.

Батурін повернувся до свого столика. Нора вже встигла зробити замовлення.

— Ну що? Познайомились? — весело защебетала.

Тимур не відповів. Лише сидів чорніший за дощову хмару й не відривав погляду від сусіднього столика.

— Діана вже доросла жінка, ти не можеш її аж настільки контролювати, — спробувала зробити йому зауваження Нора.

— Хто? — ледь не зірвався при слові «жінка». Миттю вхопився за лівий бік, наче йому до серця розпечене залізо приклали.

— Заспокойся, — прошепотіла дівчина. — На нас уже люди дивляться. — Ми ж не будемо цілий вечір витріщатися на них, а потім поїдемо слідом, аби…

— Не дави на психіку! — різко гаркнув Тимур.

Нора заціпеніла. Таких колючих слів від нього досі не чула.

— Здається, я тут зайва, — ковтаючи сльози, промовила. — Романтичний вечір нам точно не світить.

Встала, з-за столу, вхопила свій клатч і попрямувала до виходу. Батурін не став її затримувати.

— Він так свердлить нас поглядом, що мені вже кусень в горло не лізе, — не витримав Максим. — Може я підійду й поговорю з ним, як чоловік з чоловіком?

— Про що? — здивовано підняла брови Діана.

— Про нас, — впевнено відповів.

Дівчина здивувалася. Досі такої рішучості за ним не помічала.

— А не боїшся? — грайливо усміхнулася.

— Він небезпечний? — підозріло скосив очі Кудрявцев.

— Ну-у, — протягла Діана. — Кількох вибитих зубів це може тобі коштувати.

Молодий чоловік важко проковтнув слину.

— Думаю, він мене зрозуміє, — вже не так впевнено відповів. — Сам же он з якою кралею прийшов.

— Ти про мого батька говориш, не забувайся, — між іншим нагадала Діана.

— Пробач, — винувато опустив очі хлопець. — Думаєш, шансів немає? — якось боляче глянув у її кавові очі.

Розумів, що виглядає жалюгідно, але мірятися силою зі старшим чоловіком, та ще й у ресторані, йому не дозволяло виховання.

— Впевнена, — примружила очі Діана.

— А він усе життя так контролюватиме тебе? — не витримав Максим.

— Не виключено, — з такою радістю відповіла дівчина, що Кудрявцеву на мить здалося, ніби вона насолоджується ситуацією.

— Я готовий ризикнути, — майже пошепки запропонував. — Що скажеш?

— Думаю — не варто, — заперечливо похитала головою. — Його дівчина пішла. Настрій і так зіпсований. Краще давай зустрінемося іншим разом.

— Хочеш, щоб я пішов? — з таким жалем глянув на Діану, що їй аж шкода його стало.

— Послухай… — ніжно торкнулася його руки. — Інколи терпіння визначає майбутнє, — мудро відповіла.

Максим сумно кивнув на знак згоди й легенько потис Діанину руку.

— Чек, будь ласка, — звернувся до офіціанта.

Тимур, примруживши очі, попивав легке шампанське й напружено спостерігав за дочкою. Досвідчений в амурних справах, він не втручався, лише гострим зосередженим поглядом тримав Максима на прицілі. Поведінка хлопця йому подобалася. Галантний, ввічливий, в міру напористий, готовий стати на захист його дочки навіть якщо сили нерівні.

— Пробач, татусю, за зіпсований вечір, — підійшла ззаду й обняла Тимура за шию Діана, коли Максим пішов.

— І давно ви разом? — не зважаючи на її слова, запитав Батурін.

— Ми не разом, — легко усміхнулася, даючи зрозуміти, що не образилася. — Максим працює юристом в інституції з прав людини. Я там, як знаєш, проходжу юридичну практику. Він уже кілька місяців носить мені квіти й непомітно кладе на стіл. Нарешті наважився запросити на вечерю. От що з цього вийшло…

— Він тобі подобається? — вже спокійніше поцікавився.

— Не знаю, — мрійливо задумалась. — Можливо…

— Мамі відомо? — беручись нарешті за їжу, що вже майже охолола на столі, не переставав розпитувати Тимур.

— Ми не обговорювали… — зніяковіла Діана. — Сам знаєш, як вона панікує в таких ситуаціях. Відразу вхопиться за телефон, почне дзвонити тобі, щоб розібратися, хто, що…

— Правильно зробить, — повчав батько. — Я ж не стороння людина.

— Ну що ти, татусю, — весело зітхнула дочка. — Ти мене бережеш. Не здивуюся, якщо й помру цнотливою у дев’яносто років, — засміялася.

— Це недоречний жарт, — по-доброму насупив брови Тимур.

— Хто-хто, а твоя Нора точно сьогодні образилася, — змінила тему Діана. У батькові вона бачила не просто людину, яка дала їй життя, але й близького друга, тому не соромилася говорити все, про що думала.

— Вона тобі не подобається? — прямо запитав.

— Вона — не твоя жінка, — так само прямо відповіла Діана.

— Тому, що не мама?

— Ви з мамою так давно кожен сам по собі, що я вже й не уявляю вас разом, — відверто заявила.

— А Нора не підходить, бо занадто молода, — не вгавав Тимур. Думка дочки була для нього важливою.

— Не про вік мова, — задумалася дівчина. — Молодість пасує всім. Хіба це може бути перешкодою? Нора… — не могла знайти потрібних слів, — розумна і гарна, але… людину відчуваєш серцем. І це ясно відбивається в очах, бо вони — дзеркало душі. Якщо кохаєш — світяться любов’ю. Твої ж очі — порожні. Значить…

— А от хлопець з яким ви сьогодні вечеряли, припав мені до душі, — хитро примружив веселі очі Тимур.

Діана від несподіванки аж перестала жувати й зупинила на батькові здивований погляд.

— У ньому відчувається хороше виховання і стриманість. Це неабияк допоможе в житті.

— Можна я сьогодні в тебе заночую? — раптом попросила зворушена Діана. — Почитаєш мені на ніч улюблену книгу, як у дитинстві.

— Почитаю, — даючи знак офіціанту, бадьоро відповів Батурін.

Емілія прокинулася від сильного звуку, наче щось ударилося об віконне скло. Потерла сонні очі, повільно підійшла до вікна. Небо починало червоніти. Світало.

Раптом її увагу привернуло щось чорне. Воно лежало на підвіконні. Вийшла на балкон, глянула ближче — птах! З розгону розбився й намертво упав.

В душі відчула — це недобрий знак. Серце защеміло.

Антона вдома не було. Робота забирала весь його час. Емілія вже й не пам’ятала, коли вони разом вечеряли чи снідали. Забігав ненадовго, міняв чистий одяг і знову тікав у справах.

Вона не заперечувала. Тільки відчувала, як холодок між ними посилювався. Почуття крижаніли…

— Може, у нього хтось є? — припустила якось Ірина, коли дочка приїхала її провідати.

— Не думаю, — не сприйняла слова матері Емілія. — Навпаки. Антон сумує. Йому не вистачає дитини. З її появою наше життя змінилось би, я впевнена. Тепер, як ніколи, хочу народити. Малюк принесе радість всім нам.

Ірина важко промовчала.

При згадці про маму здригнулася. Учора не могла їй додзвонитися. Навіть пізно ввечері телефонувала, коли найрідніша тільки вдома могла бути. Та не взяла слухавки.

«Сьогодні треба її навідати», — блиснула думка.

Спати більше не лягала. Як тільки розвиднилося — сіла за кермо. Та раптом у голові запаморочилося, все зникло, вкрившись густим білим туманом. Емма стисла повіки. Потім різко розплющила очі. Густа пелена розсіялася.

— Що за чортівня? — вилаялася про себе. — Так їхати небезпечно.

Ще раз набрала маму.

— Алло, — почувся у слухавці рідний голос.

— Матусю, слава Богу, — зраділа. — Де ж ти пропала? Чому не відповідаєш?

— Не повіриш, — незвично бадьоро відповіла Ірина. — Зібралися із жінками та й поїхали у монастир до Почаєва.

— Куди? — не повірила власним вухам Емілія.

— У Тернопільську область, — уточнила Макарова. — Зоя покликала. У них з роботи туди автобус їхав.

— Знаю, що їхав, ми ж із Зоєю Павлівною працюємо разом. Але у тебе серце! Як можна в далеку дорогу рушати?

— Я таку благодать отримала, дитинко, що забула про серце, — відповіла Ірина. — Вперше у житті сповідалася. Бог усе робить правильно…

— Ти про що, мамо? — не зрозуміла дочка.

— Про своє, сонечко… Про своє… — загадково відповіла.

Емілія знову відчула, як темніє в очах.

Від гріха подалі вийшла з машини. У такому стані їхати точно не можна. Викликала лікаря й піднялася у квартиру.

«Напевно, простудилася, або вірус якийсь підхопила, — подумала. — Бо ломить усе тіло».

Лікарка довго оглядала Емілію, боляче мацала живіт.

— Коли були останні місячні? — серйозно запитала.

— Я так відразу й не скажу, — задумалася жінка. — Більше місяця, точно.

— Тест на вагітність брали?

— Я вже чотири роки купую тести — і нічого, — байдуже відповіла.

— Все одно відвідайте гінеколога, — закінчила огляд. — Може щось з гормонами, — підвела підсумок і попрощалася.

Емілія спробувала підвестися, але в голові знову запаморочилося.

— Та що за… — сердито буркнула. — Здається, візиту в поліклініку таки не уникнути.

Дільничний гінеколог Алла Борисівна Глотова довго оглядала Емілію. Зробили навіть ультразвукову діагностику.

— Це диво, — нарешті повідомила радісну звістку лікарка, яка вела Емілію від самого початку й не один рік планувала з нею вагітність. — Нарешті звершилося!

— Ви про що? — відразу й не зрозуміла Емма.

— Ти при надії, — блиснула чарівними зубами Алла Борисівна.

Молода жінка заціпеніла. Невже рішучість так багато важить? Лише нещодавно поставила собі за мету завагітніти й народити за всяку ціну — і от маєш… Небо почуло її.

— Це т-точно? — тремтячими руками погладила живіт.

— Орієнтовно вісім-дев’ять тижнів. І ще… — на мить замовкла. — Думаю, малюків буде двоє, — очі лікарки хитро заблищали.

— Що? — розкрила від здивування рота Емілія, наче хотіла повітря вхопити. — Господи! — звела до неба широко розплющені очі.

— Уявляю, як зрадіє Антон, — знімаючи рукавички для огляду, мовила Глотова.

— Він буде дуже щасливий, — витерла зволожілі очі Емма. — Адже надія вже майже згасла у ньому. Я відчуваю. Двоє, кажете? — плачучи сміялася. — Оце так нагорода Всевишнього. Сьогодні вранці пташка вдарилася у моє вікно. Я думала — погана новина, а виходить…

— Грандіозна! — аж розвела руками Алла Борисівна, намагаючись показати масштаби.

Вийшовши з поліклініки, найперше зателефонувала чоловікові.

— Привіт, любий, — неймовірно хвилюючись, почала. — Не заважаю? Можеш говорити?

Антон аж отетерів. На мить відняв слухавку від вуха й ще раз глянув хто телефонує. З моменту одруження слова «любий» від дружини не чув.

— Кажи, — не витрачаючи часу на всякі там панькання, сухо відповів.

— Ввечері будеш? Чи знову багато роботи? — обережно поцікавилася.

— Ти сумуєш? — якось іронічно перепитав.

— Дуже, — загадково Емілія.

— Тоді чекай, — повеселішав Антон, наче з коханкою про побачення домовився.

Але минула вже дев’ята й десята вечора, а Волошин не поспішав додому. Дружина приготувала стіл, запалила свічки, накрила романтичну вечерю. Проте чоловіка не було. На дзвінки не відповідав, повідомлень не надсилав.

Жінка зрозуміла. Він не прийде, як останнім часом частенько це робить.

Досі вона не надавала цьому значення. Однак зараз наче прозріла. Яка робота о такій порі? Ні, він слідчий, це ясно, всяке буває. Але його відсутність — уже не виняток, а правило. Треба щось міняти.

От сьогодні вона й розставить усі крапки над і. Хоче частіше бачити чоловіка вдома, щоб посміхався, приділяв увагу і все таке. Пора повертатися до нормального життя.

Глянула на годинник. Майже дванадцята. На столі все охололо. Свічки догорали. Повільно піднялася, сумно попленталася до спальні.

Раптом почула, як клацнув дверний замок.

— Ти ж казав, що сьогодні не затримаєшся, — зустріла його в коридорі Емілія.

— Казав? — скривився Волошин. — Не пам’ятаю, — здивовано посміхнувся й ледве втримався на ногах.

— Ти п’яний? — запереживала. — Що сталося?

— А що ще може статися? — гірко відповів Антон. — Просто напився, розслабився. Не можна?

— Це неймовірно, — опустила руки Емма. — Має ж бути якась адекватна причина.

— Хочеш знати причину?! — крикнув, тримаючись за стіну. — Більше чотирьох років ми разом! Чотири роки! — голосно повторив. — А ти навіть дитину не народила, не кажучи вже… — прикусив язика. — Набридло бачити у ліжку холодне тіло й скляні очі. Все! Може на п’яну голову…

— Припини! — вперше закричала на чоловіка Емілія. — Завтра шкодуватимеш про свої слова!

— Не шкодуватиму, — впевнено відповів. — Шкодую лише, що колись пустив тебе у своє серце. А зараз вирвати звідти не можу. Всю душу мені розтерзала! — міцно стис кулак і вдарив себе в груди. — Всю на шмаття! Знаєш, як воно, згорати від кохання, бажати й розуміти, що тебе лише терплять, зціпивши зуби? Га? Не знаєш?! Хочеш покажу?! — різко вхопив її за руку.

— Не чіпай! — налякалась Емілія.

Таким Антона ще не бачила. Те, що зараз озвучив, справді було в їхній сім’ї. Але якось висіло в повітрі, не озвучувалося. Вона покірно виконувала усі його забаганки, не сперечалася. Думала, цього досить. Але, що йому так боляче, навіть не підозрювала.

— Йди сюди! — грубо потягнув її у спальню Антон.

— Не треба, — заблагала бідолашна. — Що ти робиш? Зупинись!

Та Антон не зважав. Мов божевільний, з розгону кинув дружину на ліжко.

Скориставшись невеличкою дистанцією, жінка намагалася відповзти, але він ухопив її за ноги й притяг до себе.

— Зупинись! — плачучи кричала нещасна, розуміючи, що не вирветься. — Відпусти! Я вагітна! Вагітна!!!

Антон завмер.

Вмить протверезів, наче йому в обличчя з розгону відро крижаної води плеснули.

— Щ-що? — ледве видавив із себе, ошелешений почутим. — Спр-равді?

— Так, — важко дихаючи й утираючи заплакані очі, підтвердила. — Дев’ять тижнів. Я ж спеціально романтичну вечерю приготувала. Думала — раніше прийдеш, я урочисто повідомлю… — схлипуючи, пояснювала.

Антон міцно стис повіки. Скули його заходили.

— Пробач, — важко прохрипів. — Прости ідіота, — винувато опустив голову дружині на коліна.

Емілія заспокоїлася й погладила чоловіка.

— Як же я люблю тебе, Еммо, — піднявся й ніжно глянув у її сумні очі. — Божеволію від думки, що все летить шкереберть. Не хочу втрачати… Не можу… — обняв і міцно притис до грудей.

— Все буде добре, — ковтаючи сльози, відповіла. — Тепер усе буде добре… Наша радість подвійна. Малюків буде двоє.

— О-о-о, — солодко простогнав Антон, занурюючись у м’яке волосся дружини. — Моя кохана…

Наступного дня Емілія на крилах щастя летіла до матусі поділитися радістю.

— Що-о? — аж задеревіла від почутого Ірина. — Як?

— Ти не рада? — відразу не зрозуміла донька. — Нарешті Господь змилостивився і…

— Як це змилостивився? — перебила її мати. — Хіба ти молилася? Просила Його про щось?

— Що з тобою? — не витримала Емілія. — Твої слова колючі. Може, я й не стояла цілодобово на колінах, але думками ніколи не забуваю про Всевишнього. Усе в Його руках, знаю. Та й ти… молилася. Хіба ні?

— Так, — важко опустила голову Ірина. — Багато. Але мене Господь не почув. Напевно…

— Я не розумію, — зацікавилася Емма. — Ти про що?

— А стать дітей уже відома? — підняла на дочку благальний погляд, наче останню надію на щось плекала.

— Ні, звичайно, — витріщила на неї свої здивовані очі вагітна жінка. Незрозуміла поведінка матері явно лякала.

— Боюся, будуть хлопчики, — голосно зітхнула Ірина. — Хлопчики… — дивно повторила.

— Ну все, мамо, — не витримала Емілія. — Якщо ти зараз же не поясниш, про що мова — я ображуся. Не мовчи, бо не жартую. Справді, — категорично заявила.

Ірина підняла на неї засльозені очі й криво усміхнулася.

— Серце не витримує, — сумно виправдовувалася. — Шкодую, що не зможу обняти їх, побавитися. Не дочекаюся…

— Нащо так мене засмучуєш, рідненька? — обняла неньку зворушена Емілія. — Хіба ми господарі свого життя? Чому сама вирішуєш, коли що буде?

— Відчуваю… — слабо прошепотіла Макарова.

А вночі, коли залишилась на самоті — віддала Богові душу.

Емма важко пережила смерть матері. Антон спочатку навіть не хотів пускати її на похорон. Але це ще більше розривало серце дружини. Мусів змиритися.

— Мамко, — ридала над труною невтішна Емілія. — Нащо ти покинула мене? Наче свідомо попрощалася? А я, дурна, не зрозуміла, — заливалася сльозами, цілуючи холодне неживе обличчя. — Залишила тебе саму. Прости. Прости, — поправляла рано посивіле волосся й хустинку на нерухомій голові. — Як же я буду жити без тебе? Як? — обнімала, мов живу.

— Пора, — легенько обняв дружину за плечі Антон, даючи зрозуміти, що труну забирають, аби віддати тіло землі.

Емілія відступила й прикрила рота рукою, наче душевні крики намагалася заглушити.

Волошин притис жінку до себе…

Сьогодні Тимур приїхав на роботу аж після десятої. То був один із надзвичайно завантажених днів. Засідання у суді до обіду. Заплановані зустрічі з клієнтами. Ще одне засідання після обіду.

Найперше увімкнув комп’ютер, передивився електронну пошту, потім глянув у нотаріальну базу й… заціпенів… квартира Ірини Макарової перейшла у спадщину! Значить…

— Померла все-таки, — задумано прошепотів і відкинувся на кріслі. — Не пройшло й семи місяців після нашої розмови. Царство їй Небесне. Бідна жінка…

Згадав про конверт.

Знайшов його у сейфі.

«Треба з’їздити й віддати, — подумав. — Але коли? — нервово глянув на годинник».

— Ваша кава, — весело повідомила Клара, заносячи тацю з запашним напоєм.

Батурін не тримав власної секретарки. Клара була таким же юристом, як і решта його працівників. Але вже якось так склалося, що вона завжди ближче до Тимура, знає його графік, за потреби свій пристосовує до нього. Якщо якісь гості у шефа — із задоволенням пригостить чаєм. Тому для неї двері кабінету боса завжди відчинені.

— Ви сьогодні якийсь особливо заклопотаний, — відмітила дівчина, кладучи піднос на стіл.

— Важкий день, — погодився Тимур, обмахуючи обличчя конвертом, наче віялом. — Два засідання у суді, клієнти та ще й… — глянув на конверт.

— Що там? — серйозно запитала Клара.

— Бажано якнайскоріше віддати адресату, — зітхаючи, відповів.

— Можна глянути? — попросила юристка.

Батурін мовчки простягнув їй конверт.

— Якщо хочете — можу закинути листа. Сьогодні буду в тому районі.

— Ти б мене неабияк виручила, — зрадів Тимур. — Але то не просто закинути, а віддати прямо в руки тої Емілії, зрозуміла? — серйозно попередив.

— Хіба я колись підводила? — по-доброму нахмурилася Клара.

— Ох, ти ж моя хороша, — жартома пощипав її за щічку і бігцем направився до виходу.

— Куди? — здивовано закричала йому в слід дівчина. — А кава?

— Поспішаю, — донеслося десь з коридору. — Немає часу.

Клара довго блукала вуличками хрущовських двориків поки нарешті не знайшла потрібний будинок

— Здається, тут, — зітхнула, припарковуючи автомобіль.

Піднялася на третій поверх. Подзвонила у двері. У відповідь — довга тиша. Вже хотіла йти геть, коли почула клацання замка. Зупинилася.

— Вам кого? — здивовано запитав мужчина років сорока, який відчинив двері.

— Я юрист, маю віддати конверт Емілії Макаровій. Тут проживає така?

— Емілія — моя дружина, — насторожився Антон. — Зараз вона на кладовищі. Поїхала провідати могилу матері. Можете залишити мені, я передам.

— Я б з радістю, — посміхнулася Клара. — Але маю доручення віддати безпосередньо в руки.

— Як хочете, — байдуже відповів чоловік. — Не знаю, коли вона ще буде тут. Ми проживаємо в Шевченківському районі, на Нагірній, сюди навідуємося рідко. Це просто випадковість, що ви когось застали.

Клара задумалася.

Їй зовсім не хотілося їздити ще й іншими районами столиці, розшукуючи власницю конверту. Та й підвести Тимура якось не хотілося, мовляв, усе виявилося важче, ніж я собі уявляла.

— А ви справді її чоловік? — раптом поцікавилася.

Волошин зняв з вішалки шкіряну сумочку, дістав паспорт і посвідчення слідчого прокуратури.

— Це — мій сімейний стан, — відкрив на потрібній сторінці. Ми з дружиною на різних прізвищах. Вона — Макарова, я — Волошин. А це — доказ, що я не аферист, — простяг службове посвідчення.

— Ого, — Кларині очі радісно заблищали. — Ось конверт.

— А що в ньому? — стиснув брови Антон.

— Не знаю, — зізналася дівчина. — Я так зрозуміла — прощальний лист матері для доньки. Щось сентиментальне.

— Ясно, — зітхнув Волошин. — До побачення.

Коли дівчина пішла — підніс конверт до світла. Але цупкий папір не просвічувався.

— Дома розберемося, — не надавши особливого значення таємничому листові, кинув у картонну коробку з паперами. Це речі, які Емілія спеціально відібрала, щоб забрати додому. Там і розбереться.

За кілька годин Емма повернулася.

— Щось я забагато всього зібрала, — задумалася, коли в багажник влізла тільки половина запланованого.

— Бери, що потрібніше, — вирішив Антон. — Решту відвеземо наступного разу.

— Гаразд, — погодилася. — Оці, — показала на три коробки, — забирай наверх і склади у комірчину, аби не заважали під ногами.

— Ох, жінко, — важко зітхнув Волошин. — То донизу, до доверху, — незадоволено бурчав. — Морочиш голову.

Заклопотаний та невдоволений, він зовсім забув про візит юристки і залишений нею конверт…

Минуло два роки.

— Привіт, мої маленькі, — весело поцілував у голівки своїх синочків — Богданчика і Семенка — Антон. Потім підійшов до дружини, обняв, пригорнув, вдихнув аромат її волосся і торкнувся устами чола. — Мушу бігти, приготуй чистий одяг на кілька днів.

— Знову відрядження? — жалісно промовила Емілія. — Діти сумують, майже не бачать тата.

— Робота, люба моя, робота, — коротко пояснив і, приспівуючи, подався у ванну.

— Нам треба поговорити, — за кілька хвилин почув голос дружини, яка підійшла до вбиральні. Волошин якраз закінчував голитися.

— Справді, ти ж казала по телефону, — на ходу згадав. — Давай швидше, бо поспішаю.

— У мене давно не було жіночих днів, підозрюю що…

— Що? — крізь дзеркало гостро глянув на дружину.

— У нас буде поповнення, — загадково усміхнулася Емілія.

— Це як? — витираючи обличчя рушником зробив вигляд, що не зрозумів чоловік.

— Тобто, як? — не відчула в ньому радості й насторожилася жінка.

— Хочеш сказати, що вагітна? — сердито скривився Волошин.

Його обличчя не віщувало нічого доброго.

— Скоріш за все, — серйозно відповіла. — Ти не радий?

— Поповнення не входить у мої плани, — без жартів відповів. — Речі й дорожня сумка готові? — суворо запитав і попрямував у кімнату.

Емілія на мить застовпіла.

Що це означає? Він проти немовляти?

— Хіба діти народжуються лише тоді, коли входять у чиїсь плани? — прослідувала за ним дружина.

— Як правило, — невдоволено буркнув у відповідь.

— А що робити з тими, хто…

— Тебе вчити треба? — злобно просичав Антон. — Позбудься дитини.

— Т-тобто, як позбудься? — не могла прийти до тями Емілія.

— Мене не буде три дні. Поки вернуся — проблеми не повинно бути, — взуваючись перед виходом, серйозно попередив. — Гроші у тебе є.

— Антоне, — судорожно вхопила його за руку Емілія.

Розуміла, що вирішувати треба зараз, бо додзвонитись чоловікові, коли відсутній, практично неможливо. Все й так на її плечах. Але вбити малюка? В голові не укладалося. Волошин говорив про це так спокійно, наче мова йшла не про живу людину, а пухлину всередині живота.

— Хіба ти забув, як довго ми чекали на дитинку? — намагалася достукатися до здорового глузду чоловіка. — Глянь на Богдана й Семена. Це така ж дитина. Брат чи сестричка, хлопчик або…

— Все, все, — перебив Антон. — Поспішаю. На мене чекають. Сподіваюсь, ми до цієї теми більше не повернемося. Бувай, — чмокнув дружину у щічку й побіг сходами донизу.

— Емілія задеревіла. Очі мимоволі налилися сльозами. Вона в усьому догоджала Антону, хоч і не кохала його. Але вбити малюка? Це вже понад її сили. Як прийде до лікарки, яка добре її знає? Вважає порядною люблячою мамою двох дітей. Як скаже, що третій малюк не потрібен?

А якщо не послухається чоловіка?

За три дні він повернеться й силою заставить зробити аборт.

Виходу немає. Утираючи обличчя, підійшла до сумочки, знайшла мобільний телефон, домовилась про зустріч з Глотовою.

— Не плач, — заспокоювала гінеколог Алла Борисівна наступного дня, коли Емілія прийшла на прийом. — Чоловіки — вони такі. Інколи роблять нам боляче. Але жіноча доля…

— Я й так живу з Антоном лише тому, що він кохає… — раптом зупинилася Емма. — Намагаюся миритися з усім, що йому подобається. Але останнім часом відчуваю, що віддалився. Якийсь чужий, холодний. Наче я зайва у його житті.

— Ти ображена, — погладила її лікарка. — Тому все навколо здається чорним. Заспокойся. Пробач його. Давай краще подивимося, який термін.

Глотова уважно прощупувала Емілію.

— Нічого не розумію, — нарешті нахмурила брови. — Давай ще на ультразвук.

— Таке враження, що ось-ось мають початися місячні, правда? — консультувалася Алла Борисівна зі спеціалістом УЗД.

— Схоже на те, — підтвердила молода дівчина у білосніжному халаті, уважно стежачи за зображенням на екрані.

— Але ж вагітності немає, правда? — намагалася не схибити лікарка. — Ми не помиляємося?

— Немає, — впевнено відповіла дівчина.

— Ну що? Вітаю, — з полегшенням зітхнула Глотова. — Наступного разу будь обережніша, — повчала свою пацієнтку.

Та Емілії від почутого не стало легше. Учора вона побачила зовсім інше обличчя Антона: жорстоке, безжалісне, безкомпромісне. Любляча людина ніколи не змогла б холоднокровно наказати убити свою дитину. Відчула, як погасла остання іскорка теплоти до цього чоловіка, що досі жевріла в її душі…

Антон тим часом поїхав у відрядження аж у дачне містечко «Лісове диво».

— М-м-м, як не хочеться думати, що завтра вже повертатися у місто, — муркотіла в його обіймах Таїсія Степчук.

— То давай сьогодні не вилазити з ліжка, — накинувся на неї Волошин і загріб у свої міцні обійми.

Дівчина солодко застогнала.

Вони зустрічалися більше двох років. Пристрасний танець Таї в нічному клубі не минув безслідно. За кілька днів Волошин зателефонував і домовився з нею про зустріч. Майже рік знімав для коханки квартиру. І все це на очах у друзів Емілії.

Власта не витримала й порвала з Таїсією всі стосунки на випадок, коли Емма про все дізнається. Та про розлучення Антона з дружиною не йшлося. Особливо зараз, коли підростали його сини-близнюки.

— На що ти сподіваєшся? — глузувала з неї Власта, коли зустрічалися на заняттях зі спортивного танцю. — Думаєш, коли правда розкриється — Емма втече від чоловіка і піднесе його тобі на мисочці? Якби не діти — можна було б у це вірити. Проте…

— А може я ні на що не сподіваюся, — загадково відповіла Тая. — Може, просто кохаю, щоб Антон відчув різницю між люблячою жінкою і…

— Важливо, кого любить він сам, — поставила її на місце Власта. — А за цей гріх ще в пеклі горітимеш, — прошипіла в обличчя колишній подрузі, мов отруйна змія, що здатна одним невинним дотиком знищити свою нещасну жертву.

Таїсія важко проковтнула образу.

«Терпіння, дівчинко, лише терпіння, — заспокоювала себе. — Вони ще поплатяться за свої слова, коли я законною Волошиною стану».

— Ти якийсь зажурений, — ніжно гладила Антона на черговому побаченні. — Думками далеко, — надула губки Тая. — Ми й так рідко бачимось, розслабся.

— Емілія вагітна, — задивившись на стелю, машинально відповів.

— Знову? — від несподіванки аж піднялася й сіла на ліжку.

— Так буває, — холодно відповів.

— І що? Народжуватиме?

— Ти збожеволіла? — сердито глянув на неї Антон. — Куди? Близнятам ще молоко на ротах не пообсихало. Нащо мені цей дитсадок.

Тая полегшено видихнула й лягла на груди коханому.

«Якщо Антон наполягатиме позбавитися малюка, це остаточно зіпсує його й без того натягнуті стосунки з дружиною, — блиснула в її голові злорадна думка. — Треба дочекатися того часу й помаленьку нагадувати йому про розлучення…»

Наступного дня Антон начебто повернувся з відрядження. Малюки зустріли його весело й гамірно. Як справжній люблячий татусь, Волошин вручив їм гарні подарунки: кожному по великій кольоровій іграшковій машині й багато цукерок. Дитячому щастю не було меж.

— Привіт, кохана, — підійшов і обійняв Емілію. — Тобі, як завжди, щось вишукане, — відкрив червоний футлярчик, витяг золотий ланцюжок і повісив його на шию Емілії. Хотів поцілувати, але вона відхилилася.

— Ти не вирішила проблему? — відразу зрозумів і запитав крижаним тоном.

Емілія мовчала і з кам’яним обличчям дивилася за вікно.

— Погодуй чоловіка, — сів за стіл Антон. — Я з дороги. Втомлений і голодний.

Вона мовчки подала обід.

— Еммо, — вхопив її за руку, коли проходила мимо. — Давай поговоримо. Ну що відбувається?

— Якщо ти не проти, я з дітьми хочу якийсь час пожити в маминій квартирі, — холодно відповіла жінка.

— Що? — аж піднявся зі свого місця чоловік.

Емілія забрала руку й знову підійшла до вікна.

— Ну добре, — хвилюючись почав Антон. Підійшов до дружини, обняв її за плечі. — Якщо ця дитина така важлива для тебе — народжуй. Бог і з нею. Де двоє, там і троє, як кажуть…

— Та немає ніякої дитини! — раптом зірвалася Емілія й відскочила від чоловіка. — Я була у лікарки і зовсім не вагітна. Справа в іншому. Досі думала, що цей шлюб тримається на тобі. Що твоєї любові вистачає на двох. Але це не так.

— А як? — нахмурив брови Антон.

— Не знаю, як, але не так, — важко дихаючи відповіла Емілія. — Ти мене більше не відчуваєш. Не розумієш, коли в моїх очах біль, а коли радість.

— А що в моїх очах? — примружився.

— Порожнеча, — не роздумуючи, випалила Емілія. — Глибока і чорна, як ніч.

— Порожнеча? — хмикнув Антон і підняв одну брову. — Ось як? Хочеш пожити без мене? Нехай, — спокійно промовив. — Не треба йти в іншу квартиру. Ця така ж твоя, як і моя. Я поживу в тій хрущівці. Свою машину теж залишаю. Ось ключі, — поклав на барну стійку. — Твоя ж у ремонті. Готова ще не скоро буде, а з двома дітьми важко без транспорту. Відпочинь. Подумай. Далі розберемося, — боляче усміхнувся і попрямував до виходу.

Емілія ухопилася за груди й важко опустилася на стілець. Її стосунки з чоловіком заходили у глухий кут. Це вже неозброєним оком видно було. Але ж діти… Вони обожнюють батька, радіють кожній миті, проведеній разом. Як бути?

…Минуло кілька днів.

Антон не телефонував. Емілія також його не турбувала.

Надворі стояла страшна спека. Діти практично не виходили з дому, де їх рятував кондиціонер. Але ж так не можна. Їм потрібне свіже повітря.

— Дача! — раптом осінило Емму. — Там і свіже повітря, і травичка, і тінь від розлогих ялин. Як я раніше не здогадалася? Адже машина під під’їздом. Зараз швиденько зберемося і поїдемо.

Глянула на годинник. Минула дев’ятнадцята. Для літа це не час. Всього неповних сорок кілометрів. За якусь годину вона подолає цей шлях і приїде ще до смеркання.

Швиденько зібрала все необхідне, посадила хлопчиків у спеціальні крісла й рушила у дорогу.

Через сорок хвилин під’їхала до потрібного будинку.

— Почекайте трішки, мої хороші, мама тільки відімкне ворота і заїдемо у середину, — звернулася до синочків. Діти мило усміхалися й безтурботно гралися гумовими іграшками.

Зайшла на подвір’я.

Увагу відразу привернув червоний фольксваген, припаркований під навісом.

— Дивно, — прошепотіла Емілія. — Антон не казав, що буває тут. Я думала навколо все травою поросло за нашої відсутності, а тут повний порядок. Новий навіс.

Та машина здалася їй дуже знайомою.

Обійшла автомобіль. Глянула на номери.

Завмерла.

Це машина Таїсії. Точно.

Перемагаючи неймовірне хвилювання, повільно наблизилася до дверей.

Не зачинено.

Увійшла всередину будинку.

Наче спокійно. У прихожій мокасини Антона і жіночі босоніжки.

Емілія прикусила нижню губу, що неслухняно затремтіла.

На кухні світить світло. Хотіла підійти ближче та раптом почула жіночий голос, що доносився з другого поверху.

Обережно піднялася східцями. Двері спальні відчинені у коридор. Говорять точно там. Прислухалася.

— Може воно й на краще, коханий, — муркотів голос Таїсії. — Тобі давно пора розлучитися. Крім душевних мук цей шлюб вам обом нічого не дав. А тепер прирікаєте на це ще й своїх дітей.

— Останнім часом я і сам вже так думаю, — зітхнув Антон. — У твоїх обіймах забуваю про все на світі.

— Ти у моїх обіймах уже кілька років, — нагадала Тая.

Емілія різко прикрила рота обома руками, аби не скрикнути.

Очі її неприродно розширилися.

Щоками неконтрольовано потекли сльози.

Відчула, як підкосилися ноги. Щоб не впасти — всім тілом притислася до стіни.

Почутого їй було досить.

«Діти! — раптом застукало у голові. — Самі в автомобілі».

Тихенько спустилася на перший поверх. Вийшла на вулицю.

Розкрила рота, голосно вдихнула повні груди й зігнулася.

Всередині щось заболіло, запекло, наче серце розпеченим ножем наскрізь проштрикнули й викрутили рукоятку, аби рана ще глибшою стала.

Зрада! Найстрашніше й найгіркіше, що може статися з жінкою. Від усвідомлення, що твій чоловік бажає іншу — земля йде з-під ніг. А якщо ця — інша — ще й твоя подруга — разом із землею руйнуються й небеса. Твій світ знищений. Пробачити таке неможливо.

Таїсія! Близька людина. Не раз бувала у її домі, раділа появі дітей. О, Боже!

За хвилинку Емма оговталася. Добігла до машини.

— Солодкі мої, — заливаючись сльозами обняла хлопчиків, які й не помітили відсутності мами. Досі спокійно гралися своїми іграшками.

— Зараз поїдемо… — швидко сіла за кермо. Але не витримала напруги, відкинулася на сидінні й голосно заридала.

— Чому-у?! — ударила по кермові. — Невже я б не відпустила тебе, Антоне, якщо любиш її? Навіщо так мене мучити? За що? Усі ці роки… Господи! Як же ти міг в очі мені дивитися? Як міг торкатися? Боже, яка гидота! Треба тікати звідси, — раптом схаменулася. — Геть! Якнайскоріше! Якнайдалі! Геть!

Тремтячими руками завела авто, різко рушила з місця.

Неслухняні сльози заливали очі. Емілія судорожно обтирала обличчя рукою.

Декілька хвилин — і виїхала на об’їзну дорогу. Хотіла прибавити швидкості, але видимість була нікудишня. Надворі якось неприродно стемніло. Наче в додачу до сутінок, небо затягло чорнющими грозовими хмарами. Несподівано луснув грім. Майнула блискавка. По лобовому склу забарабанили великі краплі води. Емілія включила щітки склоочищувача, та за хвилину вони вже не допомагали. Дощ пішов стіною.

«Треба зупинитись на узбіччі й перечекати», — майнула думка.

Та Емілія проігнорувала її. Вона нізащо тут не залишиться, ні на секунду. Додому, тільки додому. Забрати речі й переїхати у мамину квартиру. Подати на розлучення. Їй хотілося всього й відразу.

Тим часом видимість на дорозі була зведена майже до нуля.

Небо раз за разом розрізали електричні розряди. За ними котився могутньої сили звук грому.

Лобове скло було повністю застелене водяною завісою, світло фар зустрічних машин відблискувало на асфальті й з подвійною силою засліплювало. Емма прищурилася.

«Боже, як сліпить, — приклала ліву руку до лоба. — Наче по зустрічній смузі мчить», — останнє, що встигла подумати й… відчула страшенний удар…

Від зіткнення машину Емілії викинуло з дороги на узбіччя, де вона перевернулася.

Емма важко розплющила очі.

Навколо тиша. Лише чути звук дощу, що колотить по залізу.

Спробувала ворухнути руками — не виходить, важко підняла голову — все йде обертом. В очах двоїться. У вухах — страшний шум.

«Діти!» — обпекла думка.

Зібравши останні сили, звільнилася від подушки безпеки, що спрацювала при ударі й врятувала їй життя. Відчинила пошкоджені дверцята і вивалилася на землю.

Ноги не слухалися. Перед очима все пливло. Свідомість відмовлялася сприймати дійсність. Емілія почувалася наче десь у кривому задзеркаллі та ще й накачана якимось психотропним препаратом. Голова зовсім не працювала. Одна лише думка була ясна — діти!!!

Перемагаючи страшний біль у хребті, жінка щосили стисла повіки, потім розплющила очі. Ні, не допомагає. Все двоїться, а то й троїться, крутиться, як на каруселі. Вона не може встояти на ногах.

Дотяглася до задніх дверцят. Спробувала відчинити. Не може. Їх заклинило.

Прислухалася. Плачу не чути.

«Господи! Невже…»

Тримаючись однією рукою за понівечене авто, а другою стискаючи голову, крок за кроком пошкандибала до дверцят з іншого боку.

Вони ще в гіршому стані.

Відчинила передні пасажирські, заглянула… завмерла…

Страшна дійсність потроху начала проникати у її розум.

Діти були повністю затиснуті.

Просунулась всередину. Торкнулася Богданчика — не реагує. Семенчик також не подає ознак життя.

Пульсу нема!

Відчула, як похололо всередині, перехопило дихання. Повітря не вистачало.

Ні! Ні! То просто страшний сон! Зараз вона прокинеться і цей пекельний кошмар щезне, розвіється, як непроглядна ніч. Її дітки заворушаться і засміються. Простягнуть свої маленькі рученятка і обіймуть за шию свою матусю. Вони всі будуть щасливі, як раніше. Ось, вона навіть чує їхні дзвінкі голосочки.

Прислухалася.

Ні.

Зловіща тиша…

Все не так…

Очі жінки неприродно розширилися, все тіло затрусилося, як від лихоманки. Тремтячими руками торкнулася бездиханних тіл своїх синочків.

Все зрозуміла!!!

Всередині страшенно запекло, наче тисячі стріл одночасно безжалісно вп’ялися у серце. Ні дихнути, ні поворухнутися.

Зібрала останні сили.

Ледве виповзла з перевернутої машини.

Ступила два кроки й… упала на розмиту брудну землю. Намертво вчепилася пальцями у своє волосся й голосно застогнала.

Рясний дощ поливав вбиту горем жінку, наче саме небо плакало разом з нею.

Емілія спробувала підвестися, але від морального й фізичного безсилля упала на коліна. Глянула на свої руки: закривавлені, в болоті й волоссі, пасма якого не відчуваючи, повиривала.

— Господи!!! — заломила руки. — Чому Ти покинув мене?!!! Чому відвернувся?!!! За що так караєш?!!! За що-о-о-о?!!! — голосно волала. — Яка має бути вина людини, щоб забрати у неї всіх, кого любила?!!! Мама! Чоловік! Друзі! Діти!!! — била себе в груди. — Всіх, дорогих мені людей, відразу!!! Ти ж грішника любиш!!! Вбивць прощаєш!!! Чим же я так згрішила перед Тобою, що заслужила таку страшну розплату?!!! Як жити далі?!!! Я-а-к?! Все в одну мить втратило сенс! Чому ти не забрав мене?! Чому? — здригалася від ридання.

Раптом замовкла. Якимись безумними очима глянула у бік дороги. Там блиснуло світло фар. Наближається авто, це очевидно. Подивилась на машину, де були її діти.

— Зачекайте хвилинку, — розмазуючи по обличчю бруд і кров, судорожно прошепотіла, наче щось задумала. — Ще хвилинку і все буде добре. Ми знову будемо разом. Я не покину вас, мої хороші. Не покину…

Важко підвелася й, хитаючись, попленталася на проїжджу частину.

Денис Долгаєв і Олег Суворін поверталися з науково-лікарського семінару, присвяченого проблемам пластичної хірургії.

— Треба було ще зачекати, — переживав Долгаєв. — Погода геть нікудишня. Дорога небезпечна. Ти хоч не жени, — попросив Олега, який сьогодні за водія був.

— Куди ще чекати? — огризнувся Суворін. — Уже майже двадцять перша година. Ми й так не знати скільки простояли на узбіччі, вичікуючи, коли перейде гроза. А жену я аж п’ятдесят кілометрів на годину.

— Ой щось мені неспокійно, — не вгавав Денис. — Попереду так пусто, наче всі вимерли.

— Не ний, як баба, — насупився Олег. — Ліпше поспи.

— А я так і зроблю, — сердито буркнув Долгаєв. — Тут краще хочеш, а тебе ще й…

— Чорт! — раптом голосно вилаявся Суворін і щосили нажав на гальмо.

Машина зупинилась майже миттєво. Денис ледь не вилетів через лобове скло.

— Ти збожеволів?! — заревів пасажир. — Я собі заледве шию не скрутив!

— Там людина! — рявкнув Олег. — Я трохи не збив її.

— Де? — викотив налякані очі Долгаєв. Попереду нікого не було.

Але Суворін уже вискочив з машини.

Денис вибіг слідом за ним і побачив на асфальті, перед капотом лежачу, закривавлену жінку. Олег намагався зрозуміти, що з нею, й надати першу допомогу.

— То ти збив її? — вхопився за голову Долгаєв.

— Ні, — впевнено відповів водій. — Сама впала. Але тут щось не так. На її тілі рани. По зіницях спостерігається травма голови, як мінімум, сильний струс мозку. Підозрюю — десь поблизу дтп. Залишися з нею. Жінка поки що непритомна. Піду гляну, що там. Може комусь терміново допомога потрібна.

Суворін пройшов кілька метрів і побачив напіврозвернуту груду залізяччя, що нагадувала дорогу іномарку. Обережно наблизився. Всередині одна людина. Тіло сильно закривавлене. Олег торкнувся шиї постраждалого. Йому вже не допоможеш… Пасажирське місце зовсім зім’яте. Значить жінка не з цього авто.

Обернувся у пошуках іншої машини. Помітив. Далеко на узбіччі. Перевернута. Побіг. Ніякі звуки зсередини не доносяться.

«Два водії, — блиснула думка. — Жінка й чоловік. Один загинув. Другий вижив».

Вже майже розвернувся, аби покинути місце пригоди, як щось затримало його.

Передні дверцята відчинені. Нахилився й посвітив телефонним ліхтариком у салон.

— О, Ісусе! — мимоволі вирвалося. — Діти…

Дотягнувся. Промацав пульс. Немає. Все ясно. У цій смертельній м’ясорубці вижила тільки вона. І це — їхня мати. Тому й вирішила покінчити з життям.

Важко дихаючи, піднявся на ноги. Вхопився за голову. Мить подумав. Тоді набрав номер телефону.

— Ало, поліція? — перемагаючи хвилювання, промовив. — Тут — дорожня пригода з летальними наслідками. Троє померлих і постраждала жінка. Треба швидку.

Олег повернувся до свого авто. Емілія досі була непритомна.

— Ну що там? — не витримав Денис.

— Страшне, — почухав потилицю Суворін, важко зітхаючи. — В одній машині труп чоловіка. Вік не скажу. Обличчя дуже пошкоджене. У другій — двоє маленьких дітей. На вигляд не більше двох років. Схожі на близнюків.

— Це її діти? — важко задихав Долгаєв.

— Думаю — так. Вона точно твоя пацієнтка, — натякнув на психологічний стан жінки і спеціалізацію друга.

— Боже, дай їй сили це пережити, — професійно відчуваючи всю серйозність ситуації, важко зітхнув Денис.

— Тимуре, зроби щось, прошу! — кричала у слухавку схвильована Тамара — мати його доньки Діани. — Вона щодня на тому Майдані. Це добром не закінчиться. Як не розумієш! Ти взагалі бачиш, що там робиться? Сьогодні на Інститутській стріляли!!!

— Чого від мене хочеш? — сердився Батурін. — Діана — доросла людина з чіткою громадянською позицією. Як можу забороняти їй…

— Та кому потрібна буде її позиція, коли, не дай Боже, трагедія станеться?! — не дослухала Тамара. — Туди ж повно Беркуту нагнали. Господи!

Тимур промовчав.

Він уже й сам не знаходив собі місця. Зранку не міг додзвонитися ні дочці, ні її другові Максиму, з яким разом Діана ще ввечері пішла до активістів. Ситуація у місті реально вийшла з-під контролю. Боявся за її життя.

— Я знайду нашу дитину, — важко прохрипів у відповідь. — Потерпи.

Тамара відносно заспокоїлася й поклала слухавку.

Батурін перевів погляд на телевізор й від останніх кадрів ухопився за серце.

Раптом його телефон завібрував.

«Денис Долгаєв», — висвітилося на екрані.

— Не до тебе, брате, — скинув вхідний дзвінок.

Та Денис наполягав.

— Я не можу зара… — хотів було швидко пояснити, чому скидує Тимур, але друг перебив.

— Твоя Діана у нас! — закричав Долгаєв. — Поранена. Веземо у лікарню. Олег шитиме. Під’їжджай.

Тимур застовпів.

За мить зібрався. Повідомив Тамару і помчав до лікарні де працював Долгаєв. У ці страшні дні всі медичні заклади намагалися надати хоч якусь допомогу. Винятком не став і медичний центр, у якому працювали Денис з Олегом.

— Де вона?! — мов божевільний кинувся до Суворіна, коли нарешті добрався до медичного закладу.

— Уже в палаті, — серйозно відповів Олег. — Добре, що ми їх знайшли. Травми незначні, крововтрата також. Я все зашив. Слідів не буде. А от хлопець… Кудрявцев, здається…

— Що з ним? — запереживав Батурін.

— Тимуре, — сумно опустив очі лікар.

— Кажи! Не тягни! — не витримав й крикнув той.

— Там граната розірвалася. Максим накрив Діану собою. Йому відірвало руку. Це все, що знаю. Він був непритомним, коли його забирала медична бригада. Чи живий — не знаю.

— Куди повезли? — боляче стиснув руку Суворіну.

— Здається, у військовий шпиталь. Точно не скажу.

— Ясно, — витер піт з чола Тимур. — Веди до Діани.

— Тату, це страшно! — кинулася йому на шию дочка, коли ступив до палати й підійшов до її ліжка. Тамара вже була поруч. — Я в житті такого не бачила, — плачучи, трусилася. — На моїх очах убивали людей! На вулицях лежать трупи: прямо під дверима кав’ярень, куди я безтурботно заходила не раз, на тротуарах, по яких мирно гуляла щодня! Там всюди кров! Поранені з розірваними ногами, руками…

— Заспокойся, — притис дочку до грудей. — Чш-ш, ти у мене сильна, правда?

— П-равда, — схлипуючи, намагалася прийти до себе шокована дівчина.

— Максим! — раптом згадала. — Господи! Де він? Ми були разом! Живий?

— Все, все, — погладив її обличчя Тимур і поцілував у чоло. — Він живий. У шпиталі. Я зараз туди поїду, про все дізнаюся. Якщо потрібна допомога — підключуся. Тільки не переживай, сонечко. Обіцяєш?

— Об-біцяю, — ствердно кивнула головою Діана. — Їдь. Прошу, скоріше, — заблагала.

Тимур вийшов у коридор.

— То ти справді допомагатимеш покидьку, який ледь не вбив нашу дочку? — несподівано почув у спину голос Тамари.

— Ти знаєш більше, ніж я? — підійшов впритул і проштрикнув її гострим колючо-пекучим поглядом. — Чому так кажеш?

— Якби не він — Діани б там не було. Дівчинка ніколи не отримала би цього стресу й ран. Той бовдур покалічив їй обличчя і психіку…

— Він врятував їй життя!!! — на повні груди заревів Тимур.

Тамарі на мить здалося, що у неї на голові аж волосся заворушилося. Ехо від його крику розійшлося далеко по коридорах. Із деяких палат визирали хворі.

— Можливо, ціною свого, — гнівно процідив їй прямо в обличчя.

На тому повернувся й побіг східцями до виходу.

Тамара важко проковтнула комок, що застряг у горлі, й повернулася у палату доньки.

У шпиталі ніде було яблуку впасти. Деяких поранених оглядали прямо у коридорі. Операційні забиті.

— Кого ви шукаєте? — раптом почув голос лікаря Тимур.

— Хлопця, — хвилюючись, пояснив Батурін. — Максима Кудрявцева. Здається, у нього відірвана рука.

— Зачекайте, — попросив і щезнув за дверима.

— Є такий, — за кілька хвилин повернувся й підтвердив медик. — Зараз в операційній. Онде його батьки, — показав на дві постаті, що обнялися біля вікна. Чоловік заспокоював жінку. Вона весь час утирала мокре від сліз обличчя.

Тимур попрямував у їхній бік, але, не дійшовши кілька кроків, зупинився.

Не міг знайти потрібних слів, щоб звернутися. Хто-зна, як ці люди відреагують, коли почують, що їх син став калікою, рятуючи якусь дівчину?

— У вас також хтось із рідних поранений? — помітила його мати Кудрявцева.

— Моя дочка в іншій лікарні, — наче прокинувся Батурін. — Вона разом з Максимом була, коли…

— Вона жива? — запереживали за дівчину, мов за рідну, добродушні люди.

— Жива, — перемагаючи хвилювання, з полегшенням відповів Тимур. — І, дякуючи вашому синові, майже не ушкоджена. Максим урятував мою дівчинку від смерті, закривши собою. Я приїхав, щоб допомогти і… подякувати за його вчинок, — відчув, що цих банальних слів якось не вистачає.

— На його місці так вчинив би кожен, — важко промовив батько. — Нехай Господь збереже йому життя.

— Амінь, — прошепотіла мати, утираючи сльози.

— Я можу бути корисним? — запереживав Тимур. — Може якісь ліки, чи…

— Тут усе є, — заперечно похитав головою Кудрявцев старший. — Ми вже цікавилися. Аби лише молодий організм витримав.

— Ви заїдьте до церкви, — раптом попросила жінка. — Дайте на молитву й поставте свічку за здоров’я нашого хлопчика.

— Добре, — зітхнувши, опустив голову Батурін. — Тримайтеся. А… ось, — зненацька згадав. — Мій номер телефону, — простяг клаптик паперу. — Якщо терміново у чомусь буде потреба — не соромтеся. Телефонуйте в будь-який час доби. Для вас — я завжди на зв’язку.

Тяжкими, стомленими кроками вийшов Тимур зі шпиталю. Сів за кермо. Батьки Максима вразили його добротою і щирістю. Прекрасні люди виховали прекрасного сина.

На мить уявив на місці згорьованої матері Тамару. Вона б ніколи не простила людям, які стали причиною каліцтва її дитини.

Згадав про обіцянку. Дорогою до центру, недалеко на набережній побачив невеликий храм. Вирішив зайти. За своє життя Тимур міг на пальцях однієї руки порахувати, скільки разів переступав церковний поріг.

Увійшовши, злегка розгубився. Всередині якраз ішла вечірня Служба Божа.

Перехрестився.

Став осторонь.

Блаженний спів, запах ладану і воску розслаблювали й налаштовували на якусь особливу хвилю. На серці ставало так спокійно, наче на вулицях міста цвіли каштани, світило сонце й панував мир. Боявся навіть заворушитися, щоб не порушити блаженної миті.

Незчувся, як служба закінчилася. Люди стали розходитися. Дочекався, коли храм опустів і наблизився до свічника.

— Слава Ісусу Христу, — раптом почув чоловічий голос. — Вам допомогти?

Батурін підняв обличчя й прямо перед собою побачив священика, який уже зняв ризи й стояв просто у чорній сутані.

— Добридень, — ніяково відповів. — Так. Хочу замовити молитву за пораненого і запалити свічку за його здоров’я. А ще… моєї доньки.

— Ви рідко буваєте у храмі? — добродушно посміхнувся настоятель.

— Взагалі не буваю, — чесно зізнався.

— Але ж Бог привів вас, — задумано промовив панотець. — Мене звуть отець Никодим. Двері цього храму завжди відчинені. Приходьте у неділю на літургію. Приводьте сім’ю.

— Я не живу з дружиною вже багато років, — продовжив Тимур. Не знав чому, але спілкування з отцем Никодимом приносило задоволення, умиротворяло. Той був молодим священослужителем і розумно відповідав на питання.

— У вас церковний шлюб? Вінчані? — поцікавився духівник, запалюючи свічки.

— Ні, — коротко відповів Тимур.

— Тоді дружини ви не маєте і ніколи не мали, — посміхнувся священик. — Шлюб створив Всевишній Бог, — підняв очі до неба. — До нього можна прийти тільки через таїнство вінчання. Це зобов’язання на все життя.

— Напевно, важко знайти людину, з якою захотілось би зустріти свою старість і навіть смерть? — задумано промовив Тимур. — Я й не уявляю, яка це має бути жінка.

— Не уявляєте, бо ще не зустріли її.

— Мені вже сорок чотири, — хотів заперечити Батурін. Мовляв, якщо в молоді роки не зустрів людину, яка б навіки полонила серце, які шанси зробити це, коли попереду сивина…

Священик почухав рукою борідку, приховуючи широку посмішку.

— Я щось не те сказав? — насторожився Тимур, помітивши реакцію отця Никодима.

— Ні, ні, — не переставав усміхатися духівник. — Просто згадав, у якому віці одружувалися чоловіки в сиву давнину. Ви читали Святе Письмо?

— Не те, щоб… — зніяковів Тимур.

— Ясно, — зітхнув панотець. — Називайте імена, — взявся за ручку.

— Які? — не зрозумів новий прихожанин.

— Дочки, пораненого чоловіка. Ви ж хотіли замовити молитву, — нагадав священик.

— Справді, — почухав лоба Тимур. — Діана, Максим.

— А вас, як звуть? — несподівано запитав духівник.

— Тимур, — здивано відповів. — А навіщо?

— Молитимусь, щоб ви зустріли майбутню дружину і привели її у цей храм взяти шлюб, — серйозно, без натяку на жарт, пояснив. — Сім’я — частинка церкви. Вона міняє все навколо. Світ стає іншим. Людина перероджується. Бо вже немає я і ти. Є одне ціле — ми. Родина — це благодать і найвищий дар від Бога. Це сльози радості, крик новонародженої дитини на ваших руках. Що може бути вище цього? Хіба Господь не подбав про людину?

Тимур відчув, як глибоко зазирнув йому в душу цей молодий священик. Адже давно мріяв навести лад у своєму житті: поставити крапку у відносинах з Норою, нарешті скасувати формальний штамп у паспорті, що називався шлюбом з Тамарою. А якщо ще й кохання… крик власного маляти… То вже, напевно, був би справді дар від Бога. На нього не дуже й сподівався. Він уже роками живе один. Не уявляв, як може пустити у своє життя іншу жінку.

Попрощався зі святим отцем. Вийшов на повітря. Глибоко вдихнув. Провів у храмі трохи більше години, а відчуття, наче щось кардинально змінилося…