Срочно к мужу!

Глава первая неожиданная

– Галчонок, как отмечать будем?

– Позовём Соньку, Веру с мужем и Никиту с женой и детьми. Думаешь, хороший вариант?

– Мне нравятся любые твои предложения.

– Ты лучший.

– И я тебя безумно люблю, только в сто раз сильней, Галчонок.

Крепко обняла любимого мужа и поцеловала в губы, не обращая внимания на случайных прохожих.

Зазвонил телефон. Юра, нёсший мою сумку, остановился, открыл боковой кармашек и протянул мне новый смартфон. На экране засверкала фотография смеющейся подруги с ярким текстом «Королева свалки». Сонька, значит. Кстати, это прозвище мы с Верой дали ей ещё в студенческие будни за вечную привычку разбрасывать вещи.

– Я зайду в продуктовый через дорогу, пока ты с Сонькой поговоришь, – предупредил Юра, – подожди меня тут.

Кивнула Юре и сразу ответила на вызов:

– Привет, родная.

– Галка, отмечать будете?

– Ты приглашена. Сегодня в пять.

– Сегодня? – удивилась Сонька.

Правильно удивилась, между прочим. Годовщина только послезавтра, и обычно мы с Юрой отмечаем ровно в день годовщины. Но в этом году муж удачно купил горящие путёвки на море, и потому отмечать праздник в кругу друзей мы решили сегодня. Буквально несколько минут назад решили. Спонтанность наше всё. И друзья у нас такие же, потому никто особо не удивится. Кстати, очень надеюсь, что все они смогут к нам сегодня прийти.

– Соня, пожалуйста, захвати по пути торт, я не успеваю. Если получится, возьми творожно-фруктовый. Позвони, как только зайдёшь в магазин. Всё, целую, дорогая моя, до вечера, – напомнила я подруге и, обратив внимание на оповещение, открыла электронную почту.

Подняла на мгновение голову. На светофоре значилось семь... нет, уже шесть секунд красного цвета. Успею! Глаза забегали по строчкам, но сосредоточиться на чтении из-за шума рабочих, которые ремонтировали канализацию, было сложно.

«Уважаемая Галина Сергеевна, благодарю вас за старания и труд, но реализовывать ваш проект мы не будем. Сожалею, но на этом ваша стажировка прекращается».

Нет, только не это! Как я теперь мужу в глаза смотреть буду? Да ведь это уже шестая неудачная стажировка за последний год. Замечательно просто. Я маркетолог, который не может успешно разрекламировать собственную персону. Но я же не виновата в том, что публичные выступления мне не даются. Да, если бы я знала, что свои проекты придётся защищать на публике, никогда бы не выбрала эту специальность. А ведь какая была интересная идея!..

Ох, не знаю, что бы я делала без Юры. Именно он обеспечивает нашу небольшую семью. Уверенный, смелый, востребованный специалист, активно выстраивающий карьерную лестницу. Не то, что я – вечная неудачница. Многие даже удивляются тому, что я делаю рядом с таким мужчиной. Мол, он достоин лучшего. А то я, видите ли, в вечном поиске. Отработала после получения диплома практически год в фирме, которая после обанкротилась, и теперь нигде больше двух месяцев не задерживаюсь. Последняя стажировка тоже вот потерпела крах. Но, за что люблю Юру – он всегда меня поддерживает и переживает за мои неудачи, как за свои собственные. Я, конечно, тоже не остаюсь в стороне, если у любимого что-то не ладится, но, к счастью, неудач у мужа давно не случалось.

– Ещё станцуешь на костях своих обидчиков, – говорит мне Юра, когда я расстраиваюсь.

На самом деле, мы с ним удивительная пара. Никто из знакомых не поверил в серьёзность наших отношений, когда мы только начали встречаться на третьем курсе. Громче всех Сонька смеялась. Но это не неожиданно. Я выше Юры на десять сантиметров, с каблуками – на все пятнадцать-двадцать в зависимости от этих каблуков. Он толще меня в два раза. Даже не то, чтобы толще. Скорее шире. Просто у Юры на фоне нормальной для мужчины талии очень широкие, необъятные плечи. И я сама по себе немаленькая. Нет, я не толстая, но похвастаться осиной талией не могу, а при высоком росте и груди четвёртого размера, которая не даёт возможности нормально играть в пляжный волейбол, это значительный недостаток. Ну не всем же быть Дюймовочками! Должны быть и крупные принцессы. И как хорошо, что Юра это понимает. А то, что этот факт не могут понять окружающие, вовсе не влияет на нашу счастливую семейную жизнь.

***

Порыв ветра зацепил прическу, отчего волосы рассыпались по плечам и спине, перекрыли левый глаз и рот. Я подняла ногу, выходя на пешеходный переход, и только потом поняла, что вновь загорелся красный… Тридцать седьмая секунда. Испуганно отступаю назад… Вовремя!

Мгновение…

Боковым зрением заметила подходящего ко мне человека, попыталась отступить, но неудачно повернула ногу. А потом…

Резкий удар, я бы даже сказала «намеренный толчок», и я падаю. В голове стоит невозможный шум, не могу сориентироваться. Зрение словно в замедленном видео, причем отдельно от меня, наблюдает последние секунды цветной жизни. И каким-то десятым чувством я вижу выходящего из магазина мужа. И вроде бы он меня замечает тем же десятым чувством. А может, мне просто показалось.

– Галя!!! – кричит Юра, но я скорее читаю это по губам, чем слышу.

А может, не показалось.

Последнее, что я сегодня вижу, – это огромные от ужаса и боли глаза Юры, который, бросив пакет, бежит ко мне. Два Юры. Нет, всё-таки один…

А дальше…

По логике вещей, провалится я могла только в канализацию, поскольку лично видела отрытый неподалёку люк. Но меня со всех сторон окружила настоящая тьма.

Я летела вниз, ударяясь всем телом о землю, словно скатывалась в закрытой трубе аквапарка. Только не было ни конца туннеля, ни смягчающей удары воды. Я непроизвольно кричала, надрывая голос, и всё падала, падала и падала. Досчитала до тысячи и остановила счёт лишь по той причине, что надоело.

А я всё так же падала, падала и падала. Летела вниз. Тело совершало крутые зигзаги, не щадя мои нервы и покрытые синяками участки кожи.

С громким «бумом» падение завершилось. Я повисла в воздухе, окружённая сырым туманным маревом. Земля подо мной была цвета грязного снега, и, казалось, её можно коснуться, если протянуть руку. Я протянула. И действительно коснулась странной волнистой поверхности, которая не была мокрой, но от моего прикосновения пошла кругами, как потревоженная камнем водная гладь озера. Осмелев, я поставила ноги на подозрительную поверхность.

Хрум-хрум-чавк!

Обернулась…

Что ещё за красавица?! О, передо мной на скрюченном пне сидело истинное чудовище. Явно молодая женщина с пятью огромными кольцами в переносице и двумя тугими обручами на шее чавкала чем-то похожим на яблоко в свое удовольствие, не обращая на меня внимания. Мужская стрижка под шесть или девять миллиметров. Губы словно накачаны ботоксом. Из одежды только льняная удлинённая блузка подозрительного покроя, едва прикрывающая нижние девяносто.

– О, всё ты ещё здесь? – она сильно удивилась словно только что вспомнила обо мне, перестав жевать.

– Здесь – это где? И ты кто?

– Первое – сама не знаю. Второе – смерть.

– Ты смерть? – мой мозг неожиданно открыл вакансию для паники.

– Дипломированная, – доверительно сообщила она.

Получается, я умерла? Странно, мне всегда казалось, что рай поприятнее выглядит. Облака белые, ворота святящиеся, добрые и улыбающиеся ангелы… Так, не время паниковать! Для начала нужно основательно разобраться в ситуации.

– А почему не в чёрном балахоне и без косы? И где ангелы?

– Фи, косу ей подавайте! – возмутилась смерть. – Современный век, женщина. Да и какие тут могут быть ангелы, ты в своём уме?

Тут? Она явно не спроста сказала «тут».

– То есть ангелы существуют?

– Разумеется, – завистливо протянула смерть и вернулась к поеданию яблока.

– А ты сама почему не ангел?

– Экзамены не сдала, на последнем подставили.

Ей-богу, с каждой минутой всё страннее и страннее.

– Это кто ж так жестоко с тобой?

– Да тип один, ты его не знаешь. Мы с ним в детстве в одном котле червяков топили. А он-то тоже в ангелы захотел, только мест мало было. Вот он меня и подставил, а сам в ангелы.

– Бедненькая какая.

– Уже нет. Успела заработать.

– Ах, да, ты же теперь дипломированная смерть, – припомнила я. – И сколько платят?

– Ты что! Да меня на третий день уволили! Я ведь со своими обязанностями неправильно справляюсь.

Она грустно вздохнула и отбросила в сторону огрызок яблока, который со звоном покатился в пустоту. Странное место – серое, туманное, ничего, кроме пня, смерти и меня нет.

– А как же ты заработала? – меня ни с того, ни с сего заинтересовал этот вопрос.

– Так за тебя заплатили.

Я побледнела.

– За моё убийство заплатили?

– За перенос.

За какой ещё перенос такой? Эта смерть может нормальными предложениями разговаривать? Ничего ведь не понятно. И, видя моё замешательство, она смилостивилась и снизошла до пояснения:

– Ты на Земле сильно помешала. И мне заплатили, чтобы я тебя в другой мир перенесла. Сама понимаешь, я смерть дипломированная, а работы нет. Вот и приходится нелегально выкручиваться.

Ущипнула себя за руку. Почувствовала боль. Рассмотрим ситуацию с положительной стороны – я, кажется, в здравом уме. Из минусов – непонятно где.

– А на Землю вернуть можешь? – осторожно поинтересовалась.

– Прости, – покаянно вздохнула она, – ты забавная. Но мне уже заплатили. Так что, прощай.

Не успев ни о чём попросить, я в очередной раз куда-то провалилась.

Отличие в падениях было лишь в том, что теперь я отчётливо видела окружающее пространство. О, лучше бы я падала по той странной канализационной трубе, а потом вновь очнулась в перепачканном грязью состоянии. Это, наверное, было бы милосерднее, ведь тогда я не знала, какая меня ждёт участь. Сейчас же сердце билось с огромной скоростью от вида бесконечной водной глади. Повернув голову, заметила берег, находящийся на значительном расстоянии от меня. Не густо.

«Чем больше площадь соприкосновения твоего тела с водой, тем сильнее возрастает вероятность травмирования», – вспомнила я советы Юры, которые он раздавал, когда учил меня плавать и правильно входить в воду.

Прокрутив в мыслях наставления мужа, я собралась с духом, перекрестилась в полёте на всякий случай и за неимением других идей задержала дыхание и вошла в воду солдатиком.

Вода накрыла с головой, по всему телу пробежали дрожащие искры волнения, сравнимы по ощущениям с прикосновением к наэлектризованной шерсти. Я испугалась, зажмурилась, но доселе не раскрытая до конца любовь к жизни вытолкнула меня и подарила возможность вздохнуть. Судорожный глоток воздуха обжёг легкие, я тревожно разбила руками образовавшуюся волну и, окончательно установив контроль над телом, смогла удержаться на плаву и сориентироваться. Я поплыла к видневшемуся вдали берегу. Вода оказалась пресной. С одной стороны, это большой плюс – её можно пить. Но вот с другой стороны медали, плыть в пресной воде сложнее, поэтому я довольно часто переворачивалась на спину и отдыхала в позе звезды, грамотно распределяя физические ресурсы организма. Однако окончательно расслабиться я смогла только тогда, когда нащупала твёрдое дно под собой. Но на берег я не выходила, а выползала на коленях, переваливаясь с боку на бок. Силы резко покинули тело. Спасибо, что смогла доплыть.

Отползла от берега на три своих шага и упала навзничь. Может, не следовало лежать так близко к воде, но я уже была не в том состоянии, чтобы отправляться на подвиги. Правда, прежде чем полностью отключиться, в сознании пронеслось странное видение, главным героем которой стала грустная и слегка замученная смерть, моя новая знакомая с недавних пор.

– Так надо было, – покаянно сообщила она.

Мне от этого не легче.

– Нельзя было просто опустить на землю, а не бросать в озеро?

– Нельзя.

– За откровенность – спасибо, но карму твою это не очистит, – поспешно добавила я.

Смерть потрясла кистями рук и материализовала перед собой кусок облака, который неведомым мне образом она превратила в подобие зеркала. Я осторожно подошла к мерцающей поверхности, откуда на меня подозрительно смотрела невысокая жгучая брюнетка с мокрыми вьющимися волосами. Она в точности отражала все мои движения. Но, что более странное, она была одета в мою насквозь промокшую одежду, в которой я выползла на берег. Кстати, одежда ей была явно не по размеру. Тут бы подошло что-то поменьше.

Я протянула к ней руку. Она протянула руку ко мне. И... Мои пальцы! Да это ведь совершенно не мои пальцы! А остальное тело? О, нет! Ноги тоже не мои. И грудь не моя. И талия тоньше, и стопа меньше, и кожа смуглее.

Выходит, та незнакомка в зеркале – это я.

Ещё раз помахала рукой, чтобы убедиться. Убедилась. Попыталась вспомнить момент, когда со мной произошли эти метаморфозы. Вроде при первой встрече со смертью я ещё была в своём теле. Но утверждать со стопроцентной уверенностью не могу. Потребовала со смерти объяснений. Пусть хоть какую-нибудь пользу приносит, раз доставила меня сюда.

– Между прочим, этот образ тебе идёт больше предыдущего, – смерть попробовала наладить отношения грубой лестью, но я не поддалась.

– Скажи, наконец-таки, правду! Я умерла, и ты поместила мою душу в чужое тело?

– Ты в своём собственном теле.

– Ложь! Я выгляжу иначе.

– Внешность тебе озеро Отторжения скорректировало, – соизволила пояснить смерть. – Можешь не переживать, тело твоё.

– Зачем? Меня всё устраивало.

– Так заплатили мне за это, – смерть развела руки в стороны, демонстрируя свою беспомощность в данной ситуации. – Я договор подписала, не знала ведь, что ты такая хорошая.

Ладно, не может ответить на этот вопрос, попробую что-нибудь другое спросить.

– И кто же тебе заплатил?

– Тайна личной жизни клиента, не могу сказать.

То не могу, это не могу. Какая-то бесполезная смерть. Не удивительно, что её так быстро уволили. Хм. Не будем проводить аналогии и показывать на меня пальцем. Я всё-таки на своей первой работе полгода продержалась. Даже немного больше. Эх, что же мне теперь делать?

– Как мне вернуться домой?

Смерть почесала затылок, запустила мыслительный процесс и выпала из нереальной реальности. Ой, какая-то тавтология получается. Но разве я виновата в том, что всё так и есть? Я прошлась по новому месту, где сейчас и находилась. Ничего нового не нашла. Великолепно. А отсюда мне теперь как выбираться? Благо, ломать голову над этим вопросом мне не пришлось, так как вскоре вернулась смерть и «обрадовала»:

– Не знаю. Это не по моей части.

Если где-нибудь вдруг услышите волчий вой, то знайте – это я. Кажется, скоро я этому научусь.

Не знаю, сколько ещё времени я провела в этом странном месте, но спорили мы со смертью долго. Я пыталась выжать нужную информацию по максимуму. В итоге, после моих криков о том, что диплом у смерти купленный, она задействовала свои последние извилины и дала мне более-менее адекватный совет:

– Попробуй под любым предлогом попасть во дворец Повелителя, там часто появляются величайшие маги страны, познакомься с ними, может, они что-то знают. А ещё лучше будет, если сможешь уговорить придворного артефактора взять себя к нему в подмастерья. Старик этот грозный очень, пустой болтовни не любит и незнакомых не привечает, незнакомок в особенности. Да только тут вообще всем женщинам сложно, нигде не пробиться. Местные считают, удел женщины – быть женой. Но если уж артефактор возьмёт учить, то всему, что сам знает, обучит. Ему ученик по статусу положен, а учеников этих у артефактора лет пять не было. Крайний срок, обязан кого-то взять. И, главное, будь осторожна. Повелителю нравятся миниатюрные молоденькие девушки с черными волосами. А ты как раз в его вкусе.

Час от часу не легче.

Странное место, где я разговаривала с дипломированной смертью, стало исчезать. Хотелось ещё о многом расспросить, а частности, о правилах, традициях, нормах этого мира, да хотя бы банально узнать, как он называется, но смерть не могла удерживать моё сознание вечно.

– Запомни, иномирянок здесь не любят, – напоследок сказала смерть и протянула мне небольшой пузатый флакончик с фиолетовой жидкостью.

Как только я взяла этот флакончик, он тут же очутился в моей руке в реальности. Я физически ощущала его вес.

– Что это?

– Зелье, чтобы язык местный понимать, – гордо передала смерть. – Не переживай, качественное, я у чертей взяла. Только – тсс! – это секрет.

Сознание поплыло, смерть исчезла, а я окончательно вернулась в реальность. Эх, даже имя её не спросила.

Я открыла флакончик. Надо же, зелье от чертей. Ну, была не была. Хуже уже не будет. Брр, гадость!

Я выпила зелье до последней капли, упала на лопатки, расслабилась и облегчённо погрузилась в тихий, спокойный сон без сновидений.

***

Порой мне было холодно, порой – до ужаса жарко. И всякий раз, как только менялась температура тела, я чувствовала, как появляется или исчезает одеяло, словно кто-то невероятно заботливый неустанно сидит возле моей постели. Я то покачивалась на волнах теплого умиротворения, то бредила непонятно чем. Я погружалась в любимые воспоминания, десятки раз пересматривая счастливые моменты. Порой тело ломило и крутило во все стороны, а порой я не чувствовала ни-че-го. Но, в общем и целом, чёрная бездна никак не хотела отпускать моё сознание. Мне постоянно снился улыбающийся Юра в день нашей свадьбы, и я с нетерпением ждала момент пробуждения лишь для того, чтобы обнять мужа и сказать, как сильно я его люблю.

***

– Юра!

Ах, голова моя бедовая! Забыла сказать Юре, что уже попросила Соньку купить творожно-фруктовый торт. А если Сонька пообещала, то она в лепёшку разобьётся, но обещание выполнит. Так что Юра может не беспокоиться по этому вопросу, пусть лучше подумает, где подходящий крем от загара покупать, а то в прошлом сезоне я жутко обгорела из-за того, что крем против загара не особо подходил моей коже, помнится, у меня потом ещё аллергия началась.

Я открыла глаза и попыталась вскочить с кровати, но голова резко пошла кругом. Тяжелые настенные часы пустились вскачь, и я окончательно потеряла связь с адекватным зрением. Всё двоилось, троилось и путалось перед глазами. Придя в себя, поняла, что в комнате нет никаких часов, это просто с улицы доносятся звуки строительных работ.

Земляной пол, деревянная лавка, на которой я лежу, тонкое, но, несмотря на это грубое, покрывало, укрывающее мои ноги. Это вовсе не моя комната… И, однако, не мои ноги! Ох, мамочки, так эта смерть мне не привиделась…

– Тихо, милая, кто же так резко встаёт?

Я не заметила, как ко мне подошла скрюченная старушка в застиранном чепце и влажном от рук фартуке. Она намочила тряпку, приложила к моему лбу. Охлаждающая ткань успокаивающе подействовала на моё состояние, я откинулась на подушки и больно ударилась спиной о жесткую лавку. Да, это не двуспальная кровать с ортопедическим матрасом.

– Долго я здесь?

– Почитай шестой месяц пошёл. На той неделе собирались хоронить, – проскрипела старушка.

Как я вовремя очнулась, однако. И всё же… Шесть месяцев без сознания. Какой кошмар! Мне срочно нужно домой. Юра там, наверное, с ума сходит от неизвестности. Или уже сошел. Чур меня.

– Я практически умерла?

– Сама-то как думаешь? Бросил бы тебя наш лесник там, то разом бы померла. А так, вот тут провалялась без сознания. Да только незнакомые полудохлые девицы никому не нужны, вот и собирались тебя уже закапывать. Сколько можно возиться? У меня, знаешь, сколько проблем помимо тебя? Если не буду поспевать в срок, господа-то и наказать могу. А уж эти их наказания такие, что иной раз кажется, будто смерть добрее будет.

– А где я?

– Неблагодарная, – ворчливо пробормотала старушка. – Нет бы «спасибо» сказать, что жизню ей спасли, а она сразу с вопросами пристала. Где-где? В поместье господ Пренс, а точнее в подсобке для слуг. На моей лавке, заметь, прохлаждаешься.

– Спасибо вам, бабушка, – искренне протянула я.

– Да чего уж там, – махнула она рукой и отвернулась, шмыгая носом.

Растрогалась? Или расстроилась?

– Ох, ну что вы, я же не со зла, – я не знала, как исправить ситуацию, чтобы у старушки поднялось настроение. В её возрасте не к чему нервы тратить.

– Ты зачем, бедовая, в озеро то полезла?

– Случайно вышло.

Я скромно потупила взор, но старушка уже разошлась и гневно выкрикнула:

– Знаю я вас таких! Все говорят «случайно», а на деле с корыстью. Лезете всё и лезете в это проклятое озеро, а потом сами же и топитесь. Но ты, видимо, шибко умная, не о многом просила, от того не только сберегла душу, но и красоту тела сохранила. Первое из двух просто невероятно.

– Озеро может исполнять просьбы?

Если так, можно попытать счастье и попросить у озера вернуться.

– Легенда это! – окончательно взорвалась старушка. – Ле-ген-да.

Пока я разговаривала с этой старушкой, к нам пришёл крепкий старичок в рабочих штанах. Он держал в руках очень похожий на кувалду инструмент и спокойно размахивал им из стороны в сторону, не испытывая при этом никаких затруднений.

– О, всё-таки живая! – обрадовался он, заметив меня.

– И вам не хворать, – хмуро буркнула я. Я-то помню, что они меня хоронить собирались.

– Чего это ты сейчас сказала? – удивились они в два голоса.

Я не стала объяснять. Видимо, земные поговорки тут не в почёте.

– Собирайся, – добродушно улыбнулся дед, – провожу тебя до дому-то. Как не проводить? Небось из соседней деревни.

Ой. Трижды «ой». Что делать? Иномирянок здесь не любят, это я запомнила. Конкретно эти старички показались мне очень хорошими людьми, но что скажут обо мне остальные обитатели поместья? Как отреагируют господа Пренс? Но в любом случае одна я в незнакомом мире долго не протяну, и тогда уж точно никогда не вернусь к Юре. Как он там? Как он прожил эти шесть месяцев? О, если бы время в этом мире работало по-другому, и я вернулась в тот день, в который пропала, чтобы никто не переживал. Знают ли мама с папой? Что чувствуют они?

Не о том думаю. Нужно собраться с мыслями и набросать план дальнейших действий.

– Не куда мне идти, – для пущей убедительности, хотя это и так правда, я пустила скупую слезу. На большее меня не хватило.

– Сирота что ли? – бестактно спросил дед.

Врать на эту тему не хотелось. При живых-то родителях. Ответить иначе тоже не могу. Поэтому опять промолчала.

– Ох, и бедовая ты, девка, бедовая, – покачала головой старушка. – Ладно, поднимайся. Прислужницей у господ будешь.

Кем-кем? Господи, скажи, пожалуйста, что она имеет в виду обыкновенных слуг! Интересно, а в этом мире маркетолог никому не нужен?

***

Представление господам Пренс, как мне показалось, прошло довольно успешно. Айя, та самая старушка, поручилась за меня и назвала своей племянницей. И как же мне повезло, что Айя поинтересовалась моим именем до того, как мы к Пренсам пошли! Было время подкорректировать ситуацию, ведь я, не зная местных предпочтений, назвала собственное имя в оригинальном звучании. А именно, я просто сказала: «Галина».

– Чумная что ли? – удивилась Айя. – Нет такого имени.

– А какие есть?

Старушка в серьёз задумалась, неторопливо барабаня пальцами по лавке, на которой она сидела. Зато слышавший наш разговор старичок быстро сообразил, что к чему, и предложил подходящий вариант.

– Галину по деревне ни одну не знаю, но вот в соседнем поместье госпожу одну Линой кличут.

– Не кличут, а именуют, старый ты балбес, – старушка несильно треснула деда полотенцем по спине. – Хоть бы при девчонке выражался грамотно.

– Грамоте не обучен, – проворчал старик. – Да и сама ты далеко не ушла.

Вот так я и стала Линой. В принципе, даже придумывать ничего не нужно, поскольку сочетание конкретно этих четырёх букв – часть моего настоящего имени. Вернусь к мужу, скажу: «Ну всё, любимый, теперь только Линой меня зови, звучит лучше». Эх, если бы я только смогла вернуться.

А вот господам Пренс обновлённый вариант моего имени не понравился, видите ли, слишком благородно. Служанкам такое не к лицу, у служанок все должно быть гораздо проще. Ибо не приведи господь у служанки имя будет краше, чем у госпожи. Хорошо, что они ещё вариант с Галиной не слышали, а то удар хватил бы. Хотя какая мне разница? Я здесь надолго задерживаться не собираюсь. Вникну в суть, разберусь с устройством мира, изучу здешние порядки и отправлюсь на поиски Повелителя. Думаю, раз зелье, которое мне дала смерть, прекрасно помогает понимать чужой язык, то и в остальном она не обманула.

И вроде бы и план наметила, и дух перевела, а все равно что-то коробит. Ужасно боюсь: колени трясутся, веки дёргаются, голос дрожит. Вот, что значит «разбалованная мужским вниманием». Всё-таки не привыкла я справляться с трудностями в одиночку, ведь рядом всегда была поддержка в виде Юры. Ну а до Юры меня, естественно, родители поддерживали. Ничего, надо просто собраться с силами и перетерпеть некоторые трудности. У меня обязательно всё получится. Может, и не с первого раза, но получится. Юра, помнится, когда ногу сломал и не поехал на краевые соревнования по баскетболу со своей командой, не ныл и не отчаивался. Хотя до этого он очень сильно мечтал о соревнованиях и даже планировал связать карьеру со спортом. Да, не сложилось. Но Юра нашёл другое призвание. Вот и я не буду ныть и отчаиваться.

Не отчаиваться начну, пожалуй, с рассмотрения плюсов моего положения. Раз – меня всё же не похоронили. Это, я бы даже сказала, самый значительный и весомый плюс. Два – я совершенно здорова. Три – фиолетовый снег.

Фиолетовый снег!

Я видела фиолетовый снег. До сих пор в голове не укладывается. А ведь, когда я только его увидела, так верещала от неожиданности, что на улицу люди сбежались ото всюду. Что бы я делала без Айи, которая всех быстро успокоила. Кстати… именно по этой реакции Айя и определила, что я не местная. Мудрая женщина. Много лет она прожила, не могла не обратить внимания на моё поведение.

– Чай, не из наших ты краёв ты краёв, Линочка. Не сладко тебе придётся, если кто-то прознает.

Спорить я не стала. Местные в этом вопросе, наверное, лучше меня разбираются.

Что ещё добавить про везение? Им, несмотря ни на что, я оказалась не обделена. Благодаря моим приятным внешним данным и очаровательной молодости, господа Пренс определили меня в личные служанки своей любимой дочери. Да, девица эта оказалась склочной и раздражительной, порой не только я, её никто терпеть не мог, но зато я получила доступ ко всем помещениям, где бывает эта дамочка. Следовательно, библиотека, в которой дочь Пренсов была от силы раза два в год, стала мне доступна. И, как только появится возможность, я непременно схожу в библиотеку и позаимствую пару любопытных книг для чтения перед сном.

А пока можно понаблюдать из окна, как оседает на землю фиолетовый снег. Эх, жаль, у меня нет достаточно теплой одежды. А то я бы непременно слепила фиолетового снеговика.

***

Я зажгла свечу, зябко передёргивая плечами. Грубое покрывало, от которого на руках и ногах у меня высыпали многочисленные прыщи, не грело. В подсобке слуг в это время года было особенно холодно. Как я успела узнать у Айи, фиолетовый снег, а точнее, холодное время года, длится в этом мире около полутора месяцев. На прошлой неделе, когда был самый пик жуткого мороза, я едва не слегла с температурой. После этого мне выдали тёплую обувь, ведь всё-таки личные слуги господ не имеют никакого права на болезнь и не могут отклоняться от своих прямых обязанностей.

– Лина, принеси немедленно пой пуховой платок из главной залы! – пропищала хозяйская дочь, и я поспешила на поиски этой детали гардероба.

По пути едва не столкнулась с хозяйским сыном, который задумался и совершенно не заметил меня. Впрочем, этот мелкий мальчуган ещё не научился строить козни и демонстрировать невозмутимое лицо, а потому казался мне милейшим ребёнком.

Я долго искала пуховой платок, всё-таки умеет младшая господа Пренс забывать вещи в самых неподходящих местах. И, когда я возвращалась, в комнате вёлся оживлённый диалог на повышенных тонах, потому не стала влезать в чужие разборки, и остановилась на пороге, невольно слыша каждое слово.

– Он просто хочет превратить меня в свою наложницу! – кричала хозяйская дочь в сильном приступе паники, уж за месяц жизни «по соседству» я хорошо изучила её привычки и степени настроения.

– Мы что-нибудь придумаем, – вероятно, не в первый раз заверил господин Пренс, раз достиг такого крика.

– Папа, ты не можешь пойти против системы! – судя по голосу, девица едва не рыдала. Я так и представила, как её накрахмаленные кудри растрепались и превратились в сущий беспорядок.

– Если я сказал, что Повелитель тебя не получит, значит, Повелитель тебя не получит! – господин Пренс громко стукнул по столу, ставя точку в разговоре.

В тот момент я не придала значения этим словам, мне было совершенно не до них. А зря. Как показала жизнь в дальнейшем, всегда нужно быть внимательнее.

Следующие недели выдались для меня крайне тяжёлыми. Приходилось, не приседая, бегать по всему поместью из-за прихотей эгоистичной да при том обозлённой на весь свет девчонки, у которой без конца менялось настроение. Господин и госпожа Пренс тем временем только жалели «бедняжку» и добавляли мне лишней работы. Но в пару свободных минут я всё-таки смогла пробраться в библиотеку, познакомиться с экстравагантным библиотекарем, который в момент нашей встречи расчесывал подкрученные усы, напевая себе под нос задорную песенку и думая, что его никто не видит, и просмотреть пару книг. Договориться с этим книжным червём удалось за счёт того, что я обещала сохранить в тайне процесс его прихорашивания. Расчёсочка-то оказалась не лично библиотекарской, а господской. Шум какой поднимется, если младшая госпожа узнает, где её очаровательный аксессуар. Может, он ей и сто лет ещё не будет нужен, но скандал она в том случае устроит знатный, я уверена.

Плюс всей ситуации – я получила знания. Да, пусть это только капля в океане знаний этого странного мира, но это лучше, чем сидеть сложа руки и ждать манны небесной. Вот если бы Юра оказался в подобной ситуации, он бы непременно начал действовать. И я не буду прохлаждаться.

Из минусов – дворец Повелителя, как выяснилось, находится очень и очень далеко от поместья господ Пренс. Одна, к тому же без денег, я туда не доберусь.

Долго обдумывала этот вопрос. Рассматривала план попадания во дворец с разных ракурсов, но ни один мне не подходил. Счастье пришло с той стороны, откуда я его совершенно не ждала.

Накануне выходного (с графиком занятости господ я вообще стала сомневаться в наличии у них рабочих дней, а у прислуги выходных) в поместье начался какой-то слишком подозрительный взрыв энергии. Слуги сновали туда-сюда, я бегала хвостиком за младшей госпожой Пренс, следя за тем, чтобы её платье не пришло в непригодное состояние. Важное уточнение: непригодным состоянием её матушка считала любую лишнюю пылинку. Никогда не подозревала, что обнаружу в себе жуткую злость к педантам. Нет, ну надо же в конце концов знать меру. Моя лучшая подруга, Вера, тоже в какой-то степени педантичная натура, но явно не настолько. Хотя, нет, с Верой другая ситуация, всё-таки беспредельщица Сонька сделала из неё спокойного человека, научив на многое закрывать глаза. А вот Юра… Нет, не буду думать про Юру, чтобы не расстраиваться… И всё-таки, как он там?

И пока я мысленно перебирала педантов и степени их педантичности среди всех своих земных знакомых, в поместье господ Пренс готовились к чему-то грандиозному чуть ли не со скоростью света. У меня даже от бесконечного мельтешения слуг перед глазами голова кружилась.

А вечером, как раз в тот момент, когда я готовилась к очередной вылазке в библиотеку, где господин библиотекарь по нашей с ним договорённости должен был припрятать для меня десяток свечей на стеллаже возле дальней стены, господа Пренс позвали меня на личный разговор. Да какие у меня могут быть с ними личные дела? Но идти, как бы не хотелось обратного, пришлось.

– Лина, – заискивающе начал глава семейства. – Ты очень ответственная девочка.

Его мягкий тон, которым он общался лишь с дочерью и женой, мне изначально не понравился.

– Каждая девушка мечтает о своём личном счастье. Уверен, мечтаешь и ты. Балы, яства, развлечения. Но разве дано безродной служанке хоть когда-нибудь вкусить прекрасную жизнь?

Очень занимательное начало разговора. Что же я, с его точки зрения, должна ради такой жизни сделать? Дракона убить?

– Скоро состоится ежегодный бал Повелителя, куда должны съезжаться лучшие из благороднейших аристократок страны, достигшие совершеннолетия и получившие приглашения.

Бал Повелителя? Того самого, во дворец которого мне нужно попасть?

– Моя дочь не хочет туда ехать, но я не могу идти против Повелителя. Ты поедешь вместе неё под именем моего рода! Всё равно Повелитель ни разу в жизни не видел мою кровиночку,– торжественно закончил господин Пренс, словно делал мне великое одолжение.

– Что?

– Времени осталось не так много на подготовку. Ты согласна?

И спросил так, словно о моём согласии или несогласии и речи идти не может, будто моё мнение ничего не значит. Хотя, не сомневаюсь, что так и есть.

– И кем же я буду?

– Предполагаемой… невестой, – запнулся господин Пренс на последнем слове.

– Повелитель устроит отбор невест?

– Можно… и так сказать.

Тут же мне вспомнилась история о Борисе Годунове и его крылатая фраза: «А был ли мальчик?» Только в моём случае: «А был ли выбор?»

– Я согласна.

Покидала кабинет господина Пренса под его отвратительную ухмылку. Мы оба понимали, что выбора у меня нет. Впрочем, пусть злорадствует. Мне всё равно это только на руку.

_____

Дорогие читатели, рада приветствовать всех в этом романе. История получилась очень необчной для меня, и я надеюсь, вы тоже её полюбите. Подписывайтесь на страничку автора и следите за новинками.

Всем приятного чтения, ваша Надежда Ерёмина