Стажировка богини (СИ)

Свой первый порыв рвануть за ней Сибилл сдержал. Фэй слишком сильно разозлилась и не станет слушать. Она больше не доверяет ему и считает опасным. Не было ни малейшего шанса, что сейчас она примет его обратно.

Вместо безумных метаний следовало успокоиться и хорошенько всё обдумать.

В этот раз Фэй как никогда повела себя странно. Хотя странностей за ней и раньше водилось немало. Сибилл воспринимал это как данность, доверял и сильно не задумывался, но теперь…

У столь яростного отвержения непременно должна была существовать объективная причина. И Сибилл решил, что обязательно докопается до истины. Вот только придётся набраться терпения.

По реакции Фэй можно было с уверенностью утверждать, что перемещение Сибилла между мирами зависит исключительно от него самого. Она не может, не хочет и не будет ему в этом помогать. Такие рассуждения наполнили его уверенностью и спокойствием: значит, он всё делает правильно и рано или поздно своего добьётся. Он точно вернёт себе Аи. А Фэй никуда не сможет от него деться, хоть и будет совсем ему не рада.

Кажется, с самого начала, одним своим присутствием, он только и мог, что расстраивать и причинять боль Фэй.

Часть 3

Глава 4. Недальновидная богиня

Оставив позади Сибилла и свой фартук из шкуры рептилии, прикрывавший наготу, Альфэй сбежала не оглядываясь. Её преследовали чувства стыда, запоздалого страха, уязвимости и слабости. Ощущался холод окружавших гор, но он не пугал, а лишь подстёгивал двигаться быстрее и не останавливаться.

Альфэй казалось, что она так и бежала бы до самых Небес. Думать ни о чём не хотелось, но не получалось.

Ещё никого и никогда она не ненавидела так истово. Сибилл предал её самым подлым и отвратительным образом. Он чуть было не ваял её силой… От этих мыслей на душе стало мерзко. Тело колотило крупной дрожью, горький ком встал в горле, а слёзы душили. Но плакать из-за подонка Альфэй не собиралась. Ей ещё не доводилось чувствовать себя такой беспомощность и жалкой.

Изнутри накатывали волны отчаянного гнева. Почему так должно было случиться с ней? В чём она виновата? Что сделала не так? И как защитить себя впредь?

Собственное течное поведение отошло на второй план. У неё была уважительная причина вести себя распущенно. Тем более, никто от неё не отбивался и не просил остановиться. Она точно не насиловала. Альфэй была уверена, что сравнивать её поступок и то, что было после течки нельзя.

А Сибилл… Как она вообще умудрилась принять его за смертного⁈

Впрочем, наставник Ли тоже не распознал в нём демона. А теперь эта тварь вдоволь налопалась. Вот куда каждый раз, как в бездонную бочку, утекала её божественная сила — к этому паразиту!

И ведь такой невинной овечкой прикидывался. Безобидным мальчишкой. Вот именно, что мальчишкой! Это всё… Нет-нет-нет, она не будет больше во всём винить мужчин. Альфэй хватило первых двух миров, чтобы понять, что этот путь приведёт её в никуда.

От грандиозности новой проблемы даже едва не случившееся насилие и собственные разбушевавшиеся чувства, казались не столь важными, хотя всё ещё причиняли нестерпимую, обжигающую боль.

Альфэй пыталась осознать своё положение и то, что в этой ситуации ей оставалось делать.

Сердечный демон — отражение всего, что она яростно в себе отрицает и отвергает, настолько сильно, что эти качества приняли физическую форму. Так раздражавшая в Сибилле ранимость и эмоциональность — это те грани личности, которые Альфэй самой себе запрещала, с чем боролась и всячески изживала. Она считала его «слишком женственным»: ведь он любил наряжаться и обливаться духами. Конечно, в исполнении мужчины то, в чём Альфэй себе отказывала, особенно её бесило. Открытость, капризность, местами наивность, мягкость, бескорыстность, самоотверженность, отзывчивость, привязчивость, настырность, надоедливость. Кажется, будто Альфэй выгребла всё женственное, что в ней было, и впихнула демону.

При этом она соревновалась с мужчинами, считая себя лучше, умнее, сильнее и прочее в том же духе. Совершено неудивительно, что её сердечный демон стал именно мужчиной с кучей присущих женщинам черт характера. Полная её противоположность: пол, цвет волос и глаз, внутреннее содержание. Так стоило ли удивляться, что Сибилл злил её каждым словом и делом даже тогда, когда для таких чувств не было оснований?

И если её Сибилл называл тигрицей, то сам он ни кто иной, как тигр в овечьей шкуре. И даже хуже… Сердечный демон — это просто катастрофа. Его же невозможно убить! Как невозможно полностью избавиться от своей «тёмной стороны», потому что любые попытки только усилят внутренний конфликт, который приведёт к саморазрушению. Чтобы ослабить демона, наоборот, нужно развивать и принимать всё то, чем так щедро его «накормила». Вернуть себе и найти применение «ненужным» чувствам и чертам характера в жизни.

А вот если упорствовать, нападать, враждовать, то можно добиться того, что демон поглотит её. Любое открытое противостояние обречено на провал. Во всяком случае, резерв Фэй Сибилл выпил до капли за одну их… драку. Она стала беспомощной и слабой, как смертная. И подмоги в собственном мире ей было ждать неоткуда. Хотя она застыла в шаге о том, чтобы попросить…

Альфэй порывисто стиснула от злости кулаки и порезалась собственными когтями. Она ненавидела чувствовать себя беспомощной!

Мало ей было проблем с сотворением миров, теперь ещё придётся с сердечным демоном разбираться. А их не только распознать сложно из-за того, что у каждого он свой: может быть полной противоположностью или двойником, безответной любовью, ненавистным врагом, страшным монстром, даже искусственным интеллектом или компьютерным вирусом. О каких только случаях не втолковывал им наставник. Ослабить демона уже нетривиальная задача. Тогда как редкому богу удавалось совсем убрать своего сердечного демона.

Тот случай, когда проще не делать, чем вернуть «как было».

Наставники учили по возможности не создавать сердечных демонов, чтобы избежать бесконечного множества сложностей в будущем. Для этого и нужно-то всего лишь полностью принимать себя таким как есть: со всеми нужными и «ненужными» чувствами, хорошими и «плохими» качествами. Альфэй казалось, что уж она-то себя принимает и думать тут не о чем.

А теперь выходило, что согласно подсчётам, она уже вбухала в Сибилла божественной энергии, как при сотворении целого мира. И это без учёта того, что он тянет из неё силы, пока она находится в сотворённых мирах. На этот раз она смогла это точно установить.

Мало того Альфэй поступила как… начинающая богиня. Сделала ровно то, что ни в коем случае нельзя делать при взаимодействии с демонами: подпитывала своей силой, установила физический контакт, высказала намерение уничтожить его и начала открытое противостояние. Другими словами запустила инстинкт самосохранения демона на полную катушку, спровоцировала его на нападение и непосредственный отъём энергии.

Обычно после того как демон осознавал, что способен практически на равных противостоять богу, и начиналось самое «весёлое». Вот Сибилл ей и устроил то самое.

Чтобы прекратить отток божественной энергии, Альфэй пришлось остановиться у горной реки и погрузиться в медитацию. Зная, что искать, она легко определила широкий, как пуповина, тёмный канал соединяющий её с демоном и немедленно забрала оттуда свою энергию, которой бессознательно постоянно напитывала его. Хотелось полностью уничтожить их связь, но этим она покалечила бы в первую очередь саму себя. Поэтому пришлось оставить всё как есть.

Закончив с медитацией, Альфэй искупалась в реке, смывая с себя запах Сибилла. Для этого она даже мыльный корень, о котором рассказывала бабушка-лисица, нашла и использовала.

На обратном пути до поселения лисьего племени пришлось понервничать из-за необходимости прятаться по кустам. Альфэй не пережила бы позора, застукай её кто-то разгуливающей нагишом. Под покровом ночи она проникла в свою нору и одела оставленный там запасной фартук. Мужской цветок без полива в её отсутствие засох, и она вынесла его вон. В норе теперь пахло только сухой травой и ею самой. Почувствовав относительную безопасность, Альфэй, наконец, позволила себе провалиться в душный, беспокойный сон.

— Как ты? — разбудил её утром голос Весельчака.

Он принюхался, но, кажется, ничего предосудительного не учуял.

— Устала. Голодна. В целом чувствую себя сносно, — вздохнула Альфэй.

Теперь она не могла понять, чем он её не устраивал в течку, пусть хоть десять раз зверочеловек, зато отзывчивый и хороший друг. И главное ни разу не демон!

Они с Весельчаком перекусили земляникой, росшей поверх её норы, и разошлись до вечера.

— Как прошла твоя течка? — придвинулась к ней во время сбора грибов Красавица.

— Неплохо, — сдержанно ответила Альфэй.

— Но Весельчака ты прогнала…

— Сглупила. Теперь я признаю твою правоту. Он добрый и заботливый — самый лучший.

— И кто же помог тебе в течку, если не лучший: добрый и заботливый? — допытывалась Красавица. — Весельчак сказал, что ты ушла в горы. А это территория одиночек. Слишком велик риск межплеменной сцепки.

Альфэй ощутила, как к ушам прилила кровь, и стало душно.

— О не-е-ет… — простонала Красавица, наблюдавшая за её реакцией. — Кто это был? Лис? Медведь? Не может быть… Дикий?.. Надо немедленно попросить у бабушки-лисы трав, которые помогут сбросить плод!

— Я не беременна, — отмахнулась Альфэй, всё ещё находясь под впечатлением от успешно проведённого Красавицей допроса.

— Ты не можешь знать это наверняка.

— Поверь, я знаю точно, — вздохнула Альфэй.

Наставники рассказали не только о сотворении миров и населяющих их расах, но и о богах: их сильных и слабых сторонах, месте в мироустройстве. С самого начала их предупредили, что с деторождением у богов всё не просто. На пустой резерв такое точно не провернуть. А без любви и взаимности не помогут вообще никакие силы. В большинстве своём проще было усыновить вознёсшегося малыша, такие не часто, но встречались, или же создать себе ребёнка в процессе сотворения мира. Настоящее богорождение сильно отличалось от сотворения, и начинающим богам замахиваться на него было пустым делом.

Впрочем, Альфэй вообще не думала о детях, тем более своих. Так что её мало волновал именно этот раздел знаний, хватало и того, что без кучи усилий ничего «само собой» и «по залёту» не получится ни со смертным, ни с богом и вообще ни с кем.

— Он… тот Дикий ничего тебе не сделал? В смысле как ты себя чувствуешь? Нигде не болит? — продолжила беспокойные расспросы Красавица.

— Когда он пришёл в себя, я почти сразу сбежала, — пожала плечами Альфэй, синяки у неё прошли и болели совсем не долго, а вот нервы её Сибилл потрепал знатно.

— Хорошо, — выдохнула Красавица. — Я буду молчать. Если ты не скажешь, то учуять от тебя запах постороннего самца невозможно. Не хотелось бы, чтобы из-за одной ошибки Вождь изгнал тебя из племени. Он ненавидит Диких и всех, кто с ними состоит или состоял в связи.

Вечером Весельчак зашёл, чтобы как обычно отвести Альфэй на ужин. Сидя с ним плечом к плечу Альфэй вдруг поняла, что она не одна. Какой бы глобальной ей не казалась проблема с демоном. Её точно поддержит наставник Ли и Ежан, даже Сяои, которая теперь с ней дружит. И даже в этом мире у неё есть друзья и племя, которые будут защищать её от Диких.

Цепочку открытий продолжило понимание, что любовь между мужчиной и женщиной она подсознательно прировняла к животной страсти. Не зря же в этом мире плотской любви не оказалось людей, только зверолюди — недолюди по её внутреннему предубеждению.

Альфэй перевела взгляд на Красавицу, которая тут же обеспокоенно вскинулась, и пришлось отрицательно покачать головой, давая понять, что ничего страшного не произошло. Альфэй вынужденно признала, что духовность и благородство отнюдь не являются прерогативой человечества. Зверолюди успешно доказали ей, что даже будучи подверженными влиянию своей звериной части, они остаются разумными и высоконравственными существами… по большей своей части.

Это она — человек и богиня сорвалась в угар плотских страстей. Хотя была предупреждена и даже вариант избежать нравственного падения у неё был. Но Альфэй решила, что она самая умная и законы собственного мира ей не писаны. Наплевала на всё и поплатилась за самоуверенность.

В этом мире Альфэй вспомнила, что страсть лишь часть любви между женщиной и мужчиной. Важная, но не способная заменить самого нужного: нежности, заботы и доверия.

Часть 3

Глава 5. Обескураженная богиня

— Дикие у границ нашей территории! Неужели, опять нападут⁈ — утро началось с переполоха в племени.

Альфэй вышла из своей норы и поспешила присоединиться к лисицам и лисятам, которыми командовала бурая с проседью бабушка-лиса.

— Юные, нетечные лисицы и лисы до первого гона, берите совсем маленьких лисят и уходите в укрытие. Остальные, принесите запас стрел и длинных кольев, — командовала их старшая лисица.

— Надеюсь, обойдётся, — подошла к Альфэй Красавица.

— Дикие действительно могут напасть?

— Они довольно агрессивны. Но тоже придерживаются своих границ и редко их нарушают. Это из-за их Вождя нападения участились. Он единоутробный брат нашего Вождя, так что конфликт больше личный, чем между нашими племенами, — тихо пояснила Красавица, вместе с Альфэй взявшись таскать колья к ближайшему с тигриной границей краю поселения.

— Значит у Вождей общая мать? А она как к этому относится?

— Их мать давно умерла, сразу после рождения тигрёнка. Когда это случилось, прошлый Вождь — отец Чёрного охотника отдал малыша в тигриное племя. Там его вырастили, и, став Вождём, он принялся мстить. Это Ускользающий хвост убил прежнего Вождя и ранил Чёрного охотника.

— Если Дикие нападут, мы выстоим? — кажется, Альфэй высказала общую тревожную мысль.

Она проверила свой резерв, который после столкновения с Сибиллом оказался полностью пустым. Тот пополнялся непривычно быстро, после того как Альфэй заблокировала отток сил к демону, но сейчас его всё равно не хватило бы, чтобы перенестись из этого мира на Небеса. Альфэй нащупала под фартуком невидимый для других неснимаемый артефакт-накопитель на цепочке, убеждаясь, что в самом крайнем случае сможет сбежать.

Из поселения не было видно, что там происходит на границе территории лис с Дикими, но у Альфэй возникло нехорошее предчувствие.

— Охотники уже ушли. Думаю, Дикие чего-то хотят от нашего Вождя. В противном случае они не ждали бы на границе нашей территории, а напали сразу, — озвучила Красавица то, о чём догадалась и сама Альфэй. — За подмогой сразу должны были послать к ближайшим соседям — в племена медведей и волков. Нужно только продержаться до их прихода.

Когда они перетащили всё имеющееся в племени оружие, а лисицы стали вооружаться луками, вернулись два высоких, широкоплечих и явно чем-то сильно расстроенных лиса-охотника.

— Вождь велел, чтобы Жестокая фея явилась к нему, — хмуро заявил один из них.

Сердце, переполненное дурным предчувствием, забилось чаще.

— Почему она одна? — подскочила к ним Красавица.

— Это приказ Вождя, не нам судить, — рыкнул на неё лис, раздражаясь ещё больше.

— Всё в порядке, я схожу, — дотронулась до плеча напряжённой Красавицы Альфэй.

Пришли они быстро, хотя ни Альфэй, ни её сопровождающие не торопились. Толпа лис расступалась перед ней. По обострившемуся чутью наотмашь били чужие брезгливость и презрение. Охотники лисьего племени отворачивались от неё, а Вождь прожигал ненавидящим взглядом.

— Вы совершаете ошибку! Она не виновата. Это всё из-за течки. Вы же погубите её, — отчаянно скулил Весельчак за широкими спинами соплеменников.

— Лисице спутавшейся с Диким не место в нашем племени, — прорычал Чёрный охотник. — Это она? — обернулся он к стоявшим чуть дальше тиграм.

— Она, — подтвердил, поравнявшийся с шоколадным в светлую полоску тигром, Сибилл.

— Тогда забирайте, — Альфэй дёрнули за плечо и грубо толкнули в распахнутые объятья Сибилла, который, поймав, жадно обнюхал её волосы и шею.

— Пусти, — дёрнулась Альфэй, перепугавшись, что он снова выпьет её резерв подчистую.

— Не знал, что тут тебя назвали Жестокой феей. Тебе очень подходит это имя, — выпустил её из объятий Сибилл.

— Если это всё чего вы хотели, то уходите, — велел Чёрный охотник.

— Возвращаемся, — скомандовал шоколадный тигр, который видимо и был Вождём Диких.

Два племени мирно разошлись. Сибилл попытался взять кисть Альфэй в свою лапищу, но она воспротивилась физическому контакту. Если не позволять себя выпить, то уже к вечеру у неё будет достаточно собственных сил, чтобы перенестись на Небеса.

В конце концов, она сама хотела посмотреть на Диких и их быт и только потом покинуть этот мир. Пока всё шло не так уж и плохо, а на случай совсем скверного сценария всегда можно было воспользоваться артефактом-накопителем.

Сибилл смотрел на неё сияющим взглядом, пах симпатией и счастьем, скалился в радостной ухмылке, будто невзначай задевал её бедро своим хвостом, но хватать или удерживать силой больше не пытался.

Позади горько взвыл Весельчак.

— Что это за лис? — дёрнул ухом в направлении звука Сибилл.

— Друг, — буркнула Альфэй, помня, что злить своего демона не очень-то умно, даже если мечтаешь перегрызть ему глотку.

— Он какую-то чепуху нёс про то, что мы тебя съедим. Это такая метафора?

— Нет, лисы действительно считают, что Дикие охотятся и пожирают разумных из других плёмён.

— Что за чушь⁈ Никого мы не едим. Бабушкины сказки… — заворчали окружавшие их тигры.

— Это удобное для других племён объяснение того, почему тигры не вступили в невыгодный для нашего племени Великий договор, — фыркнул Вождь тигров.

— И почему тиграм Великий договор не выгоден? — спросила Альфэй.

— Потому что по его условиям наши охотничьи угодья частично отойдут лисам и волкам. Их расчёт территории идёт по количеству особей, а не по количеству дичи требующейся одному представителю племени.

— Но мустангам и медведям, наверное, тоже много пищи требуется.

— Мустангам нужна трава, а медведи всеядны. Тиграм же нужны населённые дичью обширные охотничьи угодья.

Если всё действительно так, как говорил Вождь, то Альфэй можно было смело возвращаться на Небеса. Политические дрязги между племенами вполне нормальное явление для разумных рас. И в её случае показатель хорошо проведённого сотворения мира. В отличие от племени каннибалов или разгуливающего по её мирам, как у себя дома, сердечного демона.

— Значит, ты останешься теперь с нами? — спросил у Сибилла Вождь.

— Да. Я нашёл, кого искал.

— Вот и славно! Не хотелось бы терять такого охотника, — от Вождя потянуло удовлетворением.

Альфэй же думала о том, что для сердечного демона характерно желание взаимодействовать и, в конечном счёте, воссоединиться с богом создавшим его. Она корила себя за то, что отмахивалась от одержимости Сибилла её персоной, не замечала того, насколько это странно и нездорово.

Теперь уже жалеть о чём-то было поздно, оставалось действовать по обстоятельствам. Впрочем, Сибилл агрессии не проявлял и, похоже, собирался придерживаться обычной своей манеры поведения. Главное не спровоцировать его до вечера и по возможности не оставаться наедине. Действовать холоднокровно и рассудительно. А там резерв пополнится достаточно, чтобы переместиться на Небеса.

В тигрином племени не все обрадовались появлению Альфэй. От некоторых тигриц ощущались ревность и злость. Фанаток Сибилла тут оказалось немало. Правда, он их словно в упор не замечал.

В пещере, куда привёл её Сибилл, его запах был единственным и давним.

— Как только вернулся к тиграм, попросил Вождя забрать тебя из лисьего племени, — заметил то, что она принюхивается, Сибилл. — Ускользающий хвост рассказывал, что там плохо относятся к самкам, покрытым тигром, и тем более к их тигрятам.

— Я не беременна. И от тебя точно не понесу! — огрызнулась Альфэй.

— Тут нет противозачаточных средств… Разве что травы, помогающие скинуть плод, — мрачно заметил Сибилл.

— Для меня завести ребёнка нетривиальная задача, даже если бы я этого хотела. Так что даже не мечтай!

— Так и знал, что детей ты не любишь. Не беспокойся, если они всё же появятся, то я смогу позаботиться и о тебе, и о детях.

— Обо мне не надо заботиться. Я сама могу это отлично сделать!

— Мр… Да? Ты же не любишь охотиться и убивать.

— Я и сырое мясо не люблю, — сморщила нос Альфэй, вспомнив здешние блюда из мяса.

— А если я приготовлю его на огне, будешь? — лукаво улыбнулся Сибилл.

Альфэй невольно заинтересованно дёрнула ушами, и он засмеялся.

— Так и быть, ради тебя сегодня приготовлю на костре мясо. Кажется, я видел тут не так далеко солончак…

До вечера ей всё равно предстояло задержаться в этом мире, а сытный ужин непременно сказался бы положительно на пополнении резерва. Такие мысли заставили Альфэй вызваться помочь Сибиллу, от которого ощущались восторг и счастье.

Ускользающий хвост дал своё добро на кулинарные эксперименты. Но на развернувшего бурную деятельность Сибилла всё равно настороженно косились прочие тигры.

Альфэй честно помогла с добычей соли, сухих веток и травы для костра, а с приготовлением ужина Сибилл возился один. Оставалось поражаться тому, насколько демон смог развить вытесненный ею мизерный талант к приготовлению пищи.

Сибилл обложил камнями кострище, по бокам которого воткнул две рогатины, и при помощи палочек и травы под взволнованные ахи развёл огонь.

— Ч-что это⁈

— Небесный огонь!

— Как тигр-р смог получить его? — нарастал гул голосов.

— Спокойно. Огонь безопасен, если его не дразнить и не нападать на него. Он съест сухие ветки и траву, а затем потухнет. Можно сказать, что снова уйдёт на небеса, — уверенно заговорил Сибилл, успокаивая соплеменников, и от его слов Альфэй вздрогнула.

Демон словно говорил о ней, а не о разведённом костре. Мерещилось, что он точно знает, что она задумала снова сбежать от него на Небеса.

Когда от костра потянуло жареным мясом, на несколько мучительно прекрасных мгновений Альфэй забыла обо всех тревогах и подозрениях. Поесть по-человечески хотелось зверски.

Приготовленное Сибиллом мясо рептилии на кости показалось ей самой прекрасной пищей. С голоду цапнув исходящий паром кусок, Альфэй взвизгнула, но мясо не выронила и даже не выплюнула тот, кусок что обжёг язык и нёбо.

— Глазам своим не верю… Дай помогу, — попытался выхватить у неё восхитительный кусок жаренного мяса Сибилл, и Альфэй зарычала. — Будешь сопротивляться, применю силу.

Предупреждение демона вернуло Альфэй способность здраво мыслить. Она отдала вожделенную вкусняшку и терпеливо дождалась пока Сибилл по маленьким кусочкам выдаст ей уже остуженное мясо.

Её злила эта заминка. Раздражал, даже не пытающийся скрыть своего удовольствия от процесса её кормления, Сибилл. Гнев переполнял, а в горле першило от едва сдерживаемого рычания. В какой-то момент она почувствовала, как её недееспособный хвост дёрнулся от негодования, от этого действия жаркая волна прокатилась по всему позвоночнику.

Сибилл проследил за конвульсионными движениями её хвоста и с хорошо ощутимой неохотой отдал ей остатки подостывшего готового мяса, а сам занялся приготовлением других сложенных на широких листьях тщательно отобранных кусков мяса на костях. Кость ложилась точно на рогатины по бокам от костра, а Сибилл прокручивая её следил за равномерностью обжарки.

Обожжённое нёбо зажило быстрее, чем Альфэй прикончила свою порцию. Впервые в этом мире, она вдоволь наелась и оттого помимо воли ощутила умиротворение и довольство.

— Значит, Хитрый коготь, ты можешь подчинить себе небесный огонь? — подсел к ним Ускользающий хвост.

— Это не сложно. Но может быть опасно, если огонь коснётся шкуры, — следя за мясом ответил Сибилл.

— Поразительное умение. Никогда о таком не слышал. Мне следовало назвать тебя Заговаривающий небесный огонь.

— Сколько пафоса! Таким именем только врагов запугивать, — оскалился Сибилл.

Ужин в тигрином племени ничем не отличался от такового у лис, только мяса тут были настоящие горы, из которых каждому достался большой кусок. Песня ночи вышла более грозной и суровой без скуления и подвываний.

Альфэй задумалась о дальнейшей судьбе этого мира. Бывали случаи, когда из-за исчезновения бога-творца его сердечный демон полностью разрушал мир. Она украдкой посмотрела на Сибилла, который наравне со всеми рычал на луну, и, словно почувствовав её взгляд, он обернулся, обдавая новой волной собственного довольства жизнью.

Все её миры Сибилл покинул, не разрушив их, иначе она почувствовала бы неладное. Он пока что не осознал, кем является и какой силой обладает. Не хотелось бы, чтобы это вообще когда-нибудь случилось.

По дороге в пещеру Сибилл вновь попытался дотронуться до неё, но Альфэй отстранилась.

— Я ничего не сделаю против твоей воли, ты же знаешь, — обиделся он.

— Раньше я это знала, да. Но не теперь, — возразила Альфэй.

Они вошли в темноту пещеры, куда едва достигал лунный свет. Глаза Сибилла отсвечивали потусторонней зеленью, и Альфэй стало не по себе. Хотя она знала, что это нормально для тигров, и что её собственные глаза отсвечивают красным. Но знание того, что Сибилл — демон, тревожило и не позволяло расслабиться в его присутствии.

— Ты уже уходишь, — глубоким голосом, от которого у неё шерсть на загривке встала дыбом, констатировал Сибилл.

— Да, — не стала отпираться Альфэй.

— Встретимся в следующем мире.

— Лучше не надо. Останься здесь. Разве тебе не понравился этот мир?

— В звероформе есть свои плюсы. Но, ты же понимаешь, что теперь я точно не отступлюсь и пойду за тобой в какие угодно миры?

В воздухе разлилось желание Сибилла, и Альфэй запаниковала. Она не стала ждать реализации этого желания, возвращаясь на Небеса под раздосадованный рёв.

Часть 3

Глава 6. Несправляющаяся богиня

Альфэй трясло. Она обхватила себя за плечи и, как есть, в фартуке из кожи рептилии забралась в душ под тёплые струи воды, пытаясь отогреться. Трансформация обратно в человека, полностью прошла мимо сознания, видения одно страшнее другого затопили его.

Уходя из мира, она совершенно забыла прикрыть своё исчезновение внушением для смертных. Так торопилась и переживала из-за сердечного демона, что все другие наставления и предупреждения вылетели из головы.

Весельчак добрался до племени тигров и, конечно же, нигде её не обнаружил. Узнал, что она «бесследно» исчезла, вызвал на бой Сибилла и, разумеется, проиграл. Вернулся в лисье племя, и они с Красавицей развили бурную деятельность, настраивая лис против тигров. Чёрный охотник ухватился за эту возможность, как настоящий фанатик. Грянула кровопролитная война, в которую постепенно ввязались все племена.

Альфэй переживала, что в её мире Сибилл устроит беспорядки, а они случились из-за её безалаберности!

Слёзы, смешанные с водой, всё лились и лились, не желая останавливаться. Отголоски мира больно били в самое сердце.

Против тигров объединились четыре племени зверолюдей. Чёрный охотник требовал полного уничтожения. И если поначалу его не поддерживали, то чем дольше длилась война, чем больше воинов погибало, тем больше к нему прислушивались. Тигры оказались непростыми противниками, но даже это их не спасло, если бы не Сибилл.

В истории мира его запомнили как Заговаривающего небесный огонь. Эта война на выживание полностью перековала её демона. А ведь когда-то Сибилл плакал из-за тигрёнка, которого хотели убить, и старушки, которую изгнали из общины. Альфэй называла его нытиком и не подозревала, какие сложные решения он будет принимать в будущем, каким безжалостным станет ради тех, кто нуждается в его защите.

Под конец четырёхлетней войны тигры установили полное господство над миром.

Красавица и Весельчак всё же выжили, но по сравнению с ужасающим количеством жертв даже это служило слабым утешением. Тошнотворные картины всё ещё мельтешили перед внутренним взором, намертво отпечатавшись в памяти.

Альфэй еле дошла до постели и, упав на неё, словно выключилась, разом и без перехода, провалилась в глубокий сон без сновидений.

Утром в тяжёлой голове царил полный штиль. Испуганные мысли замолкли. Ни о каком посещении Золотого павильона не было и речи, наставник Ли, увидев её в таком безнадёжном, несобранном состоянии, не стал бы ничего слушать.

Призвав посланника, Альфэй отправила его за Ежаном.

— На этот раз я удостоился чести быть первым, кого ты захотела увидеть по возвращении на Небеса? — он появился так быстро, словно ждал приглашения с их последней ночи, когда она выгнала его прочь, не позволив остаться до утра.

Игривый настрой и дразнящая улыбка мигом сменились озабоченностью, когда Ежан увидел её. Альфэй вдруг вспомнила, что даже не посмотрела на себя в зеркало после обратной трансформации.

— Я так плохо выгляжу? — озаботилась она своим внешним видом.

— Эм… — замялся Ежан, подтверждая её худшие опасения. — Я, пожалуй, заварю нам чай.

Альфэй поспешила в ванную комнату, чтобы как следует рассмотреть своё взлохмаченное, бледное отражение с потухшим взглядом. Кое-как запахнутый халат довершал неприглядную картину. Приведя себя, насколько было возможно, в подобающий богине вид, она вернулась к хозяйничавшему в её отсутствие Ежану.

— Так, что у тебя стряслось? — спросил он, передав ей пиалу с горячим чаем.

Руки Альфэй задрожали, расплёскивая чай, и Ежан выхватил пиалу, отставив ту на низкий столик.

— Что-то случилось в твоём мире? — он подсел и обнял за плечи, укрыв её спину своим широким рукавом.

Ощущение того, что за неё переживают, что она не безразлична, окончательно сломило Альфэй. Оказывается, до этого она ещё сдерживалась, когда плакала, а вот теперь её прорвало по-настоящему.

Ежан растерянно застыл, но быстро опомнившись, перетащил Альфэй к себе на колени и заключил в полноценные объятья, позволяя укрыться от всего страшного и горького, что случилось в её третьем мире.

Альфэй потеряла счёт времени, пока Ежан убаюкивал её, как маленькую, ласково поглаживая по вновь растрёпанным волосам, и отпаивал успокаивающим чаем.

— Я ошиблась. Из-за меня началась война, и многие погибли, — на этот раз по щеке скользнула только одна слезинка.

— Ты такая осторожная и последовательная, что в твою ошибку едва верится.

— Это всё из-за сердечного демона! Я так боялась, что он снова ко мне прикоснётся. Опять выпьет все силы, что ни о чём кроме бегства думать не могла, — сжала кулаки Альфэй.

Сознание, выбрав виновного, успокоилось. А с плеч Альфэй словно исчез немилосердно давящий груз.

— Сердечный демон? Он пил твою силу? — резко втянул в себя воздух Ежан, ему не нужно было объяснять насколько это опасно для бога.

— Я… Всё из-за течки. Ещё и мир зверолюдей. Демон оказался единственным, кого я знала как человека и… прости, — несмотря на то, что они с Ежаном договаривались о том, что романы и интрижки в сотворённых мирах допустимы и не помешают их отношениям, Альфэй всё равно чувствовала себя виноватой.

— Ты не говорила раньше, что в твоих мирах объявился демон. Когда это случилось? — Ежан сделал вид, что измена — не стоящее его внимания дело, и она была ему благодарна.

— Он появился сразу, — позволила втянуть себя в обсуждение и увести тему Альфэй. — Думаю, когда я создавала первый мир, часть энергии ушла на сотворение этой сущности. Демон сожрал божественной энергии столько же сколько мне потребовалось для сотворения мира и потом продолжил тянуть мои силы.

Ежан шумно выдохнул и зажмурился, словно сдерживая слёзы или боясь показать свои эмоции.

— Я сама виновата. До последнего момента не могла распознать сердечного демона, а потом попыталась с ним сражаться, угрожала уничтожить… — призналась Альфэй.

— И ты всё ещё жива? — резко распахнул глаза Ежан.

— Ну… — замялась Альфэй, не зная, как объяснить, что её демон всё же не полный отморозок. Вообще-то Сибилл до обнаружения его сущности был ранимым, нежным, зависимым от неё ребёнком.

— О… Так он одержим тобой? Впрочем, такова суть всех демонов. Главное не позволять схватить себя и заточить в сотворённом мире. Сильный демон очень опасен.

— Поверь, я в курсе, — вздохнула Альфэй.

На этот раз секс с богом показался не столь фееричным. Возможно, сказался стресс и усталость. Зато Альфэй нашла в объятьях Ежана главное — нежность и утешение, в которых так нуждалась сейчас. Он больше не расспрашивал её и ни в чём не обвинил, просто был рядом в самое тяжёлое время и делился своим теплом, которое словно выдуло из души самой Альфэй.

После встречи с Ежаном, она достаточно пришла в себя, чтобы появиться в Золотом павильоне.

— Наконец-то. Поздравляю, стажёр А, мир вышел что надо. Ошибку с финальным внушением ты навряд ли совершишь ещё хоть раз, — сказал наставник Ли, когда Альфэй передала ему видение последнего сотворённого мира. — А вот сердечный демон — это намного хуже. Как думаешь, какие твои черты и желания он воплощает?

— Ранимость, эмоциональность, мягкость, зависимость, желание красоваться и флиртовать, — не задумываясь, перечислила Альфэй.

— Что же очень хорошо. Первый шаг в работе с сердечным демоном, осознать, что он собой олицетворяет, чему в себе ты не даёшь места и жизни. Следующий будет сложнее. Необходимо дать всему этом случиться с тобой. Если сложно с проявлением чувств, подумай о том, что сможешь сделать уже сейчас.

— Я, кажется, выплакала все слёзы и эмоционально совершенно опустошена. Даже на то, чтобы наряжаться и флиртовать, сил нет, — пожаловалась Альфэй.

— Значит, вспоминай, чему училась, и как вернуть себе радость и силы жизни. Что наполняет тебя энергией? Само собой и по задумке богов всё происходит только у безответственных смертных, а боги сами сотворяют свои настроения, жизни и миры.

Когда-то, только вознёсшись на Небеса, Альфэй написала список того, что наполняло её энергией и силой: достаточный для отдыха сон, вкусная еда, занятия цигун, удовольствие от хорошо проделанной работы, общение с родными, любование красотами природы. Сейчас Альфэй включила бы в свой список ещё и общение с друзьями. Божественный секс тоже подходил, тем более что она всегда могла позвать к себе для этой цели Ежана.

А вот контакт с телом ослаб. Став богиней, она редко практиковала цигун и больше не беспокоилась о собственном теле, потому что у неё перестало что-либо болеть и беспокоить. А уж так упахаться, чтобы это сказалось на внешности, ещё надо было постараться.

На выходе из Золотого павильона Альфэй уже поджидала Сяои.

— А вот и ты! Идём скорее в купальни. Ежан сказал, что у тебя какие-то там проблемы с сотворением миров. А ты такая глупая, что совсем не отдыхаешь и только прыгаешь из мира в мир, — сразу же вывалила все свои причины и намерения Сяои.

Альфэй расслабилась и позволила, вцепившейся в руку, Сяои тащить её, словно невоспитанной собачонке за поводок своего нерадивого хозяина. Нежный голос богини несмотря на причитания и тирады оставался приятным и мелодичным, позволяя отрешиться от всего и расслабиться. Раньше её голос казался Альфэй писклявым и неприятным, но стоило их отношениям измениться и собственное восприятие круто развернулось на сто восемьдесят градусов.

Купальни в облаках пара с голубоватой водой, словно отражавшей высокое небо, оказались отличным решением для восполнения сил и возвращения бодрости духа. Сяои взялась за внешность Альфэй всерьёз: как фокусник, доставая из своего рукава то одно, то другое волшебное средство. По прикидкам Альфэй в её бездонных рукавах только одних средств для волос, лица и тела было на пару десятков килограмм. Всё же магия и артефакты — великая вещь!

После купален Сяои притащила её всё так же за руку в свой павильон. Там она зажгла благовония, выставила ароматный чай с восхитительными сладостями и взялась за пипу.

— Не знала, что ты умеешь играть, — удивилась Альфэй, красивому перебору струн.

— Вообще-то это тайна, — недовольно поджала накрашенные губки Сяои. — Но Ежан сказал, что тебе совсем худо и попросил меня позаботиться о том, чтобы ты пришла в себя.

Альфэй пила наверняка очень дорогой чай с таявшими на языке пироженными, вдыхала воздух напитанный успокаивающим ароматом благовоний из курильницы и ощущала как музыка, словно вода в купальне очистившая тело, проясняет её дух.

— Спасибо! — искренне поблагодарила она. — Мне действительно стало намного легче.

— Ну ещё бы! Я на тебя прорву энергии Ци потратила.

— О… так это не просто музыка была?

— Это секретная техника, — сухо ответила Сяои.

— Не переживай, дальше меня это знание не уйдёт. Но ты зря его скрываешь, ведь это такой замечательный и полезный навык.

— Ох, ты такая наивная, знаешь? — как никогда серьёзно взглянула на неё Сяои, словно разом сняв все свои маски. — Чем меньше враг знает о твоих способностях, тем выше шанс на победу.

— Разве ты собираешься с кем-то сражаться? — удивилась Альфэй, ей казалось, что уж кто-кто, а Сяои не полезет в драку.

— Порой не остаётся иного выбора, как только защищать свою жизнь любыми доступными средствами. Никто не может гарантировать тебе безопасности.

— Понимаю, — вздохнула Альфэй, вспоминая демона, прочно обосновавшегося в её мирах.

— Так что у тебя стряслось?

— Сильный сердечный демон, которому я буквально объявила войну.

— С твоим дрянным, непримиримым характером, я бы поставила на то, что демон поглотит тебя в конечном итоге. А потом старшие боги изолируют мир с опасной тварью и уничтожат, — качнула головой Сяои. — Поняла уже как можно ослабить его?

— Наряжаться, флиртовать, капризничать, проявлять свои чувства… В общем вести себя как женщина, — ничуть не обиделась на Сяои Альфэй, она хорошо понимала, что у них очень разные представления о том, какой должна быть женщина и как себя вести и проявлять.

— А… так тебе прилетело за поведение, достойное неотёсанного мужлана. Тогда Ежан сделал едиственно правильную в этом случае вещь, попросив моей помощи. Немедленно наряжаемся и идём к кому-нибудь в гости. Ты улыбаешься весь вечер, танцуешь со всеми кто предложит и стараешься промолчать.

— Я не люблю такие мероприятия, — поморщилась Альфэй.

— Выбирай или это или стать закуской демона. И не кривься, иначе складки на лбу будут как у обезьяны. Цель мероприятия научиться получать удовольствие от собственного внешнего вида, от внимания мужчин и научиться это использовать.

— Тогда наряд должен быть удобным, а мужчиной — Ежан.

— Наряд должен быть сногсшибательным. А мужчин распаляет конкуренция. От пара танцев с другими партнёрами от тебя не убудет, зато мужчина, который займёт потом твою постель, уж постарается убедить тебя, что ты сделала самый правильный выбор, остановившись на нём.

Боги встречались небольшими группами каждый вечер, но обычно Альфэй не принимала в этих мероприятиях участия. Теперь же Сяои расстаралась, и Альфэй едва узнавала себя в зеркале. Лицо, выбеленное и разгладившееся от минимальных мимических морщин, с большими глазищами и ярким ртом смотрелось непривычно.

— Я выгляжу глупо.

— Так убери от «управления» своего внутреннего мужика и наскреби женщину или постарайся взрастить её с нуля. Да, ты будешь смотреться странно, особенно для тех, кто тебя знает. Но что значит, потеря репутации грубиянки в сравнении с перспективой расстаться с жизнью? Концентрируйся не на обществе, а на себе. На ощущении от одежды на теле, на своём отражении в зеркале, на новой причёске. Ежан тебе поможет отвлечься от внешних факторов. Он такие штуки с преображением женщин любит.

Сяои оказалась права, в павильоне стажёра В Альфэй ощущала себя не в своей тарелке из-за пристальных взглядов и откровенных смешков. Впрочем, к ней не цеплялись, иначе она всё же не сдержалась бы. Ежан почти не отходил от неё и мило ухаживал, через танец, уступая место её партнёра другим желающим, которых набралось как-то многовато.

Впрочем, её партнёры вели себя вежливо и рассказывали о своих успехах на практике, так что Альфэй и правда понравилось. Она охотно пообщалась и действительно интересовалась, как у других обстоят дела с сотворением миров. В основном стажёры не торопились прыгать по мирам, они вдумчиво работали над каждым, искали ответы на возникающие вопросы в библиотеке или у старших товарищей, а то и наставников. Такой подход был достоин уважения.

— Признайся, ты попросил других богов танцевать со мной? — спросила Альфэй, когда они с Ежаном не спеша шли по дорожке к её павильону между пионами и собравшимися на земле плотными облаками.

— Только не сердись, пожалуйста, — обеспокоенно глянул на неё Ежан.

— Ой, было бы из-за чего. Я же понимаю, что всё это нужно, чтобы противостоять демону.

— Сердечному демону нельзя противостоять. Его нужно принимать. Ослабить шаг за шагом, а попом… по-хорошему впустить в себя, дать ему место в собственном сердце и душе. Принять как любимое дитя, как часть себя.

— Как дитя — это вряд ли. У тебя был демон?

— Нет, но я сегодня ходил в библиотеку и читал о них.

— Зачем, если для тебя это не актуально?

— Хотел как-то помочь тебе, — отвёл взгляд Ежан.

И Альфэй не выдержала, развернувшись, она поцеловала Ежана, вкладывая всю нежность и благодарность за поддержку. В её павильоне они продолжили то, что начали на улице. Откинув все тревожные мысли, Альфэй позволила себе забыться в надёжных и желанных объятиях.

Ежан попеременно с Сяои проводили с Альфэй время, они словно вели круглосуточное дежурство подле неё, и эти забота и беспокойство отдавались теплом и признательностью в её сердце. Сяои показала свои любимые места на Небесах. Столько прекрасных пейзажей, от которых захватывало дух, Альфэй не видела за всё время обучения, но раньше она вообще мало просто гуляла и болтала на отвлечённые темы.

По настоянию Ежана Альфэй стала вспоминать движения цигун и больше практиковаться в медитации. Её эмоции и настроение выровнялись, вновь удалось придти к гармонии с собой. Но вечно так продолжаться не могло. Альфэй быстро наскучило только есть, спать и гулять.

Несмотря на уговоры Ежана и Сяои повременить с четвёртым миром, через три для, наполненных общением, танцами, вкусной едой и чувственным наслаждением Альфэй вновь закрыла свой павильон и взяла в руки чётки с тремя светящимися бусинами из шести.

Часть 4

Глава 1. Неоцененная богиня

Сотворение четвёртого мира далось Альфэй не в пример легче, хотя она была сильно сосредоточена на том, чтобы ненароком не напитать своей силой сердечного демона и оградить мир от войн. На этот раз божественной энергии ушло меньше, и её резерв не опустел, как бывало прежде. В любой миг, как пожелает, она могла вернуться на Небеса, но без исследования сотворённого мира — это виделось нецелесообразным. Поэтому план был прост: осмотреться, по возможности, избегая сердечного демона, сделать выводы для следующего сотворения, и благополучно вернуться на Небеса.

Пейзаж нового мира радовал высотными домами, светом в окнах, фонарями на улицах, протянувшимися линиями электропередач, асфальтированными дорогами и тротуарами для пешеходов. Обоняние будоражил запах уличной еды. Ветер шелестел в кронах деревьев, раздувая полы её тонких одежд.

Альфэй зябко поёжилась от ночной прохлады.

— Ты кто такая? Что делаешь на моей территории? И почему покинула свой маршрут? — с одной из высоток легко слетела и аккуратно приземлилась на асфальт рядом с Альфэй девушка надменного вида в чёрном обтягивающем второй кожей костюме со светящимися неоново-зелёным цветом полосами вдоль рук, ног и по две на спине и груди.

Такие трюки Альфэй уже видела в исполнении заклинателей. Всякие стойки журавлей, полёты ласточек, броски змей, рыки тигров и прочие зрелищные и звучные приёмы уверенных пользователей энергией Ци.

— Меня зовут У Фэй, и я потерялась. Приношу свои извинения за доставленные неудобства, — Альфэй воспользовалась проверенной линией поведения.

— Совсем никчёмная? В тебе ощущается огромный потенциал стражницы… Где твой доспех? — продолжила нападать на неё незнакомка, которой на вид едва исполнилось пятнадцать.

— Вежливости тебя не учили, как я понимаю. Хоть бы имя своё назови.

— Из какой ты деревни, чтобы не узнать стражницу их рода Цин? — возмутилась маленькая хамка.

— Цин Мин, ты так внезапно изменила направление, что я не успела за тобой, — жалобно попеняла ещё одна запыхавшаяся девица в похожем обтягивающем костюме со светящимися полосами, на пару лет старше первой и приземлившаяся не так изящно.

— Я почувствовала тут всплеск энергии…

— Неужели Ожившие? — побледнев, заозиралась вновь прибывшая.

— Я этого не говорила, Ли Цзя, — презрительно скривилась Цин Мин. — На нашу территорию забрела чужая стражница. Эй ты! Как там тебя? Из какого ты рода?

— У меня нет рода.

— Безродная? — приоткрыла рот Ли Цзя.

— Чушь! С таким потенциалом безродных не бывает, а вот дезертиры запросто. Нам некогда возиться тут с тобой… Ты задержана по подозрению в дезертирстве. Совет стражниц определит твоё наказание, — Цин Мин начертила в воздухе знак и указала двумя пальцами в сторону Альфэй.

Её тут же по рукам и ногам спеленали невидимые путы. Альфэй покачнулась и бревном свалилась на землю.

— Тёмные боги тебя побери! А понежнее нельзя было?

— Будешь возмущаться, ещё и заклятие онемения наложу, — пригрозила Цин Мин, вычерчивая новый знак, которым подняла спелёнатую Альфэй над землёй.

Альфэй поволокло по воздуху вслед за Цин Мин. Неподвижно лёжа в невидимых путах, она бездумно смотрела в звёздное небо с мелькавшими силуэтами высоких крыш. Для начала ей необходимо было разобраться в реалиях этого мира, поэтому Альфэй позволила волочь себя маленькой хамке на встречу к более разумным, как она надеялась, представителям рода людского.

— А если в наше отсутствие случится восстание Оживших? — спросила Ли Цзя, поёжившись.

— Не тормози, тогда ничего и не произойдёт. Сдадим по-быстрому эту… и сразу вернёмся.

— Она совсем не похожа на стражницу…

— И без тебя вижу, что она старая, в этом возрасте у неё не должно быть такого потенциала.

— Но ведь есть шанс остаться стражницей, соблюдая аскезу и дав обет безбрачия?

— Шанс есть. И, тем не менее, сила всё равно полностью уходит к сорока годам. Да и миру нужны новые поколения стражниц. Оставаться бездетной и по капле терять силу слишком эгоистично. Если бы боги не были так жестоки к людям, позволив Ожившим бесчинствовать, всё могло бы быть совсем по-другому.

Альфэй возмущённо фыркнула.

Высокомерная девица походя обозвала её старой эгоисткой. Да ещё и её творение умудрилась обругать! Но ради информации приходилось терпеть соплячку с её поганым ртом и всем тем, что из него вылетало.

До чего непочтительных смертных она создала! Спрашивается, ради чего так старалась, чтобы в этом мире не было войн? Такой зазнайке встряска бы не помешала, а ещё лучше хорошая трёпка!

Альфэй дотащили до богатого поместья. Сдав её привратникам, девицы куда-то ускакали по крышам. Вероятно, вернулись на свой «маршрут». А вот Альфэй вынуждена была терпеть пока её, переложив на носилки, доставят в один из павильонов поместья.

Утешало, что привратники оказались мужчинами, а значит, в этом мире Альфэй удалось решить хотя бы этот момент. И возвращаться к проблеме разделения на Инь и Ян больше не придётся.

В просторной зале, куда её приволокли, присутствовало семь женщин в чёрных обтягивающих костюмах со светящимися кислотно-зелёными полосами, только в отличие от уже виденных, у этих имелись глубокие капюшоны и юбки чуть ниже колен с разрезами по бокам до бёдер и светящейся окантовкой. Самой молодой из присутствующих женщин на вид было лет двадцать пять, она-то и сняла с Альфэй невидимые путы, наложенные хамоватой девчонкой.

— Сестра, прошу простить Цин Мин. Девочка лишилась матери в очень раннем возрасте, её воспитанием занимался отец. Из-за любви и горя брат совсем избаловал бедняжку, — посетовала женщина — Меня зовут Цин Жуйлинг. Мой старший брат является главой рода Цин. На востоке Чайной провинции я возглавляю совет стражниц. Назовись и расскажи нам о причине, заставившей тебя покинуть место своей службы.

— Как я уже говорила, вашей племяннице. Меня зовут У Фэй. И я не припомню, чтобы когда-либо была стражницей. Мне непонятно, о какой службе вы говорите.

Женщины заволновались, перешёптываясь.

— Из какой провинции ты прибыла к нам У Фэй? — продолжала между тем допрос Цин Жуйлинг.

— Я плохо ориентируюсь, так что не знаю.

— Если это правда, то как такое возможно? — повысила голос одна из женщин постарше.

— Это нам и предстоит узнать, — важно кивнула Цин Жуйлинг. — А пока мы выясняем, У Фэй, тебе придётся побыть у нас. Ты умеешь пользоваться своими силами?

— Э… — замялась Альфэй, поскольку своими божественными силами пользоваться она умела, но что-то подсказывало ей, что речь о другом. — Так как ваша племянница магичить я не умею, — определилась она с формулировкой.

— Тогда мы научим тебя всему, что должна знать стражница, — пообещала Цин Жуйлинг. — И да пребудет с тобой благодать!

Альфэй осталась в поместье Цин, на территории которого располагался совет стражниц востока Чайной провинции. Совету принадлежал отдельный павильон для обучения и принятия внутренних решений, а также казарма с полигонами для стражниц.

Комната Альфэй досталась в единоличное пользование. Из одежды ей выдали спортивный костюм с кроссовками, спортивное нижнее бельё, юбку с жилетом и белую блузу с ботинками, словно какой-то школьнице. Как она позже выяснила, чутьё не обмануло, и это правда оказалась учебная форма стражниц.

С ней несколько раз пробовала по душам поговорить Цин Жуйлинг, но в конце концов, сдавшись, отправила её учиться вместе со всеми. За партой в окружении шушукающихся девочек-подростков Альфэй ощутила себя не очень уютно и уместно. Учили юных стражниц тоже исключительно женщины.

— Без стражниц мировой порядок немыслим. Без нас Ожившие пожрут всё живое. Им не ведомы жалость, усталость и боль. Их ведёт лишь вечный голод… — наставница прервалась, отреагировав на поднятую руку Альфэй. — Что-то непонятно У Фэй?

— Вы упомянули стражниц… Разве мужчина не может стать стражем? — вопрос потонул в смешках и шепотках её соучениц.

— Только женщины обладают врождённым целомудрием ничего общего с девственностью не имеющим, хотя и это тоже важный аспект для развития сил стражницы. Чем дольше женщина живёт, тем сложнее ей оставаться чистым проводником божественного провидения.

— Я-асно… — протянула Альфэй, которой, впрочем, ничего ясно не было.

Почему в её мире вновь появились какие-то разделения женщин и мужчин на группы по интересам? Она ведь разобралась со своим предвзятым отношением к мужчинам? Что же опять пошло не так?

Библиотека стражниц, в том числе была оснащена компьютерами, так что Альфэй большую часть свободного времени проводила там, изучая своё новое творение. Войны в этом мире действительно были редкостью, ведь люди и без того постоянно находились на грани вымирания. Главной угрозой для них стали Ожившие — мертвецы, которые под воздействием некроэнергии и «негативных» чувств и эмоций людей, таких как гнев, зависть, страх, ненависть, восставали из своих могил. Хотя в этом мире повсеместно старались сжигать своих мертвецов. В живой природе сжигание и не требовалось, всё же лишь за счёт некроэнергии мертвецы и не думали разгуливать по округе и пожирать живых. Зато, если рядом с трупом тигра случится погоревать или позлиться человеку — беды не миновать.

По этой причине посещение природных территорий, таких как: горы, леса, озёра, находилось под строжайшим запретом. В полях и на фермах работали автономные, дистанционно управляемые машины. А природой любовались в небольших парках, по большей части совсем лишённых животных. От зоопарков после нескольких трагических случаев полностью отказались.

В этом мире тщательно следили за тем, чтобы любому трупу, будь то человек или животное, устроить достойное погребение. С уважением относились к любой смерти и на этом принципе возникли и развивались все конфессии мира.

Тут навязчиво твердили о «позитивном мышлении». Осуждали любые «негативные» чувства и эмоции. На каждом шагу выклёвывали мозг всеми этими «должна принять», «должна простить», «должна отпустить», «должна возрадоваться», «должна возлюбить». От здешнего лозунга «улыбайся ради всеобщего блага» уже тошнило, а сплошной поток нравоучений начинал бесить.

Впрочем, местных жителей можно было понять. Всё же уничтожить Оживших без стражниц решительно невозможно. Пусть твари были активны только с заходом солнца и никаким зомби-вирусом через укус не заражали, но отхватить кусочек плоти могли запросто, не успокаиваясь пока не задерут насмерть. Ожившие преобразовывали «живую плоть» в часть себя, так становясь ещё сильнее и опаснее.

Единственным щитом между живыми и Ожившими оставались девочки-подростки с силой стражниц — достаточно большим резервом энергии Ци, которую они учились использовать в бою и восстанавливать в медитации. И тут было отчего впасть в уныние и обеспокоиться будущим людей.

В основном девочек учили драться: врукопашную, с оружием, с помощью энергии Ци. Занятия самых маленьких больше походили на физкультуру с элементами боевых искусств. Старшие в обязательном порядке использовали энергию Ци для более точных и мощных — всесокрушительных ударов. В обучении оказалось действительно много так нелюбимой Альфэй медитации. Счастье, что энергия Ци даже и без медитаций неплохо её слушалась.

Красивые стойки и удары с применением энергии Ци из-за низкого уровня концентрации у Альфэй не очень-то получались, зато начертить знаки заклинаний, с помощью которых возможно поймать и уничтожить Оживших, она вполне могла.

— В этом возрасте пора расстаться с неусидчивостью и суетностью, — качала головой Цин Жуйлинг. — Ну же, У Фэй, немного больше внимания и концентрации!

Увы, от Альфэй даже наставники на Небесах не смогли добиться кристально ясного состояния сознания. Все эти «выкини лишние мысли из головы» и «очисть своё сознание» по большей части так и остались пустым сотрясанием воздуха. Куда проще Альфэй давалось сосредоточение на конкретной задаче, но… как показало сотворением миров и тут закрадывались посторонние, неучтённые мысли, которые вели к ошибкам.

Спустя две недели, Альфэй вновь предстала перед советом стражниц востока Чайной провинции.

— Стражницы с твоими биометрическими данными действительно никогда не существовало. Мы проверили в общей базе данных. Поскольку ты никому не принадлежишь, род Цин принимает тебя в ряды стражниц востока Чайной провинции. С понедельника начнёшь ходить в патруль, — сообщила ей Цин Жуйлинг.

— Но, сестра Цин, ты сама говорила, что У Фэй не даётся концентрация, — возразила одна из старших женщин совета стражниц.

— Поэтому будем ставить её в пару со стражницами, которые сильны в ближнем бою. У Фэй станет добивающей в связке стражниц. Возможно, с обретением боевого опыта концентрация и ясность сознания придут сами собой. В любом случае, мы не можем позволить себе разбрасываться сильными стражницами.

— Я согласна ходить в патруль, — поторопилась высказать своё мнение Альфэй, пока её вновь не усадили за парту с малолетними стражницами.

— Тогда решено. И да пребудет с тобой благодать, сестра.

Альфэй выдали доспех стражницы — обтягивающий как вторая кожа чёрный костюм со светящимися полосками, которые лишь подчёркивали её округлые женственные формы. И если на девочках-подростках такая форма одежды неплохо смотрелась, то с размером груди зрелой женщины, выходило неловко.

— А чего-то более приличного у вас нет? — спросила Альфэй, рассматривая себя в зеркало и радуясь, что хотя бы живот у неё плоский и подтянутый. А вот ягодицы под плотной тканью визуально перекатывались от каждого шага.

— Боюсь, что у рядовых стражниц одинаковый доспех. Стражницам входящим в совет полагается другая модель, но… чтобы её получить нужно состоять в совете.

Светящиеся полосы довольно прочного доспеха не давали как следует слиться с ночной темнотой. Наоборот высвечивая все выпуклости-вогнутости фигуры. Впрочем, такое решение несло практическую цель, позволяя видеть друг друга и территорию вокруг себя. Приглушённый свет не бил по глазам, и не мешал свободно сражаться даже в кромешной тьме. Хотя на освещении в городе и не экономили. Всё же несмотря на то, что электрический свет Оживших не останавливал, людям было с ним спокойнее.

Альфэй утешила себя тем, что ночью, когда Ожившие наиболее активны, её смогут увидеть в смущающем доспехе разве что напарницы-стражницы, а это она как-нибудь переживёт.

Часть 4

Глава 2. Нарывающаяся богиня

Первая неделя выдалась лёгкой. Альфэй с напарницами давали самые близкие к поместью Цин маршруты. Зато поисковое заклинание у неё получалось уже на автомате. Правда высвечивало оно только напарниц Альфэй и монолит поместья Цин с его защитными барьерами.

— Послушай Цин Мин, твоё поведение выходит за рамки. Ли Цзя уже третья твоя напарница, которая пострадала из-за нападения Оживших. Неужели тебе совершено безразличны жизни твоих сестёр? — услышав звенящий от сдержанного гнева голос Цин Жуйлинг, Альфэй невольно застыла.

— Так это я виновата, что они такие медленные, что даже от только что восставшего Ожившго убежать не могут? — послышался другой звонкий и хорошо запомнившийся голос молодой госпожи Хамки.

Направляясь на территорию обычно пустующего тренировочного полигона Альфэй не ожидала наткнуться там на Цин Жуйлинг с племянницей.

— Ты даже не попыталась помочь Ли Цзя, — сдержанно продолжала упрекать Цин Жуйлинг.

— Было бы с чем помогать! Она стражница, которая должна защищать гражданских. Но вместо того чтобы попытаться уничтожить Ожившего, она кинулась от него убегать.

— Ли Цзя слабее тебя и ей медленнее удаются заклинания, она не успевала атаковать. В этом случае тактическое отступление вполне оправдано и закономерно.

— Пф, — выразила своё презрение к человеческим слабостям Цин Мин.

— С тобой никто не хочет становиться в пару. Ты понимаешь, что это значит?

— Я и одна отлично справлюсь!..

— Тебя отстранят от патрулирования, — не слушая племянницу, невозмутимо продолжила Цин Жуйлинг. — Стражницы работают только в связке с напарницей. А ведь уже через десять дней состязание стражниц. И если до того времени ты так и останешься без напарницы, то помимо патрулей, ты не попадёшь ещё и на состязания.

— Но я самая сильная! Это не честно!

— Твоё счастье, что Ли Цзя жива, и её здоровью уже ничего не угрожает. Иначе наказание могло быть более суровым.

Поразмыслив, Альфэй решила обозначить своё присутствие. Хотелось, наконец, самой увидеть этих Оживших, а с более слабыми стражницами — это оказалось не так-то просто.

Кроме того после трёх нападений на её напарниц Цин Мин так и не усвоила урока. В то, что бойкот и отстранение от патрулирования и соревнований, вставят ей мозг на место, Альфэй сильно сомневалась.

Есть тип людей, у которых все вокруг виноваты, а они всегда несправедливо обиженные. Видимо Цин Мин относилась к таким.

— Сестра Цин Жуйлинг, сестра Цин Мин, приветствую вас, — улыбнулась стражницам Альфэй.

— Ты⁈ Что она тут делает? — развернулась от Альфэй обратно к тёте Цин Мин.

— Учится, — лаконично ответила та.

— И уже хожу в патруль, — с мстительным удовольствием добавила Альфэй.

— Она⁈ — неприятно взвизгнула Цин Мин. — Значит, меня ты отстраняешь, а ей позволяешь ходить в патруль. Да она же дезертир!

— Ты не права. Мы точно выяснили, что У Фэй никогда не была стражницей.

— Но… но она старая!

— Цин Мин! Это, в конце концов, не вежливо. Где твои манеры? Немедленно извинись.

— Как ты можешь выпускать в патруль какую-то деревенщину, которая только вчера узнала о том, что она стражница? При этом меня, лучшую из лучших, отстранить⁈ — не слушала тётю Цин Мин.

— О… как ужасно узнать, что грубиянки и хамки никому не нужны, даже если они самые лучшие стражницы, — пропела Альфэй, заработав полный ненависти взгляд Цин Мин и умоляющий взгляд Цин Жуйлинг.

— Сестра У Фэй…

— Не стоит слов, сестра Цин Жуйлинг. Так и быть, я готова выручить вас из этого затруднительного положения. Я побуду напарницей вашей племянницы, пока вы не найдёте на это место кого-то более достойного.

— Но… — выдохнула Цин Жуйлинг и опасливо покосилась на племянницу. — Мы можем обсудить это наедине.

— Зачем же? Я уже поняла, что у Цин Мин есть милое хобби скармливать своих напарниц Ожившим…

— Что ты несёшь⁈ — покраснев, заорала молодая госпожа Хамка и сжала руки в кулачки.

— Не стоит переживать, меня не так-то просто скормить кому бы то ни было… подавятся.

— Но, сестра У Фэй, при всём твоём огромном потенциале, уровень твоих способностей…

— Что она настолько плоха? — хмыкнула Цин Мин, шумно выдохнув и успокоившись.

— Не то чтобы… с уровнем силы всё более чем замечательно, а вот с концентрацией…

— Неужели мечты о прекрасном принце и розовой диадеме из головы никак выкинуть не можешь? — спросила эта противная девчонка.

— Всего лишь то, как хорошо покувыркалась в постели и в каких позах со своим любовником, — вежливо улыбнулась нахалке Альфэй. Такие мысли действительно порой мешали ей сосредоточиться.

— Т-ты! — злобно зашипела красная, как помидорка, Цин Мин.

— У Фэй! — воскликнула тоже покрасневшая Цин Жуйлинг.

— Она спросила, я ответила, — пожала плечами Альфэй.

— Всё же думаю, что для тебя рано настолько удаляться от поместья Цин…

— Я согласна, — перебила тётю Цин Мин. — Пусть она попробует быть моей напарницей.

— Но у сестры У Фэй ещё недостаточно навыков…

— Я присмотрю за ней, — через силу попыталась зловеще улыбнуться Цин Мин.

Стоит отдать Цин Жуйлинг должное, она не сразу выпустила их с Мин Цин на улицы города. Сначала их навыки проверил совет стражниц, и только после этого, да ещё и индивидуального собеседования, на котором Альфэй объяснили отчего с Цин Мин никто не хочет вставать в пару, их связку одобрили.

— Будешь подчиняться мне. Я опытнее и лучше, — заявила Цин Мин на их первом патрулировании.

— Да-да, — отмахнулась от неё Альфэй.

— Не думай, что я теперь тебе чем-то обязана. Это я делаю одолжение, возясь с такой безрукой стражницей, как ты… — продолжила Цин Мин, только укрепляя Альфэй в мысли, что молодая госпожа Хамка, не умеет ценить помощь и хорошее к ней отношение.

Первым Ожившим, которого Альфэй увидела, оказалась крыса. Причём почувствовать её удалось даже без поискового заклинания. Маленькая, юркая тень в свете уличных фонарей и их костюмов метнулась в сторону Цин Мин.

— Сзади, — предупредила Альфэй, сосредоточившись на заклинании воздушных силков.

Цин Мин действовала быстро, успевала и уворачиваться, и довольно прицельно кидаться заклинаниями. Именно она спеленала жуткую облезлую, полуразложившуюся крысу и окончательно прикончила её заклинанием испепеляющего огня. Альфэй только мешочек для пепла успела подсунуть, для последующего упокоения твари по всем местным правилам.

После ещё парочки таких происшествий, когда Ожившие, словно вообще не замечая Альфэй, кидались на Цин Мин, та не выдержала.

— Почему они набрасываются только на меня?

— Видимо потому что от тебя идёт самый сильный негативный эмоциональный фон, — наигранно серьёзно ответила Альфэй.

Конечно, всё было совсем не так. В отличие от разумных рас, Ожившие вполне подчинялись Альфэй, как творцу мира, и физически не могли на неё наброситься. Заставлять их действовать против своей природы Альфэй не намеревалась, наоборот ловить вёрткую добычу на живца представлялось куда более лучшей идеей. Возможно, именно так вела себя Цин Мин со своими прошлыми напарницами, не зря же на тех каждый раз нападали Ожившие.

— Признайся, что используешь меня как наживку, — как-то сказала Цин Мин, не глядя в её сторону, и подтверждая догадки на свой счёт.

— Признайся, что неспроста знаешь об этом способе охоты, — в тон ей ответила Альфэй, которой тоже понравилось спокойно ловить Оживших, пока Цин Мин отвлекала их на себя и металась из стороны в сторону. Во всяком случае, нравоучений от Цин Мин поубавилось.

Каждая их вылазка заканчивалась столкновением с Ожившими. Альфэй начала верить, что эмоциональный фон действительно привлекает тварей. Цин Мин постоянно злилась и возмущалась, словно специально подманивая Оживших. Но жаловаться на это Альфэй не собиралась. Наоборот, в связке с Цин Мин она быстро научилась заклинаниям воздушных силков и испепеляющего огня, а её чутьё на нежить многократно усилилось.

— Нужно позвать на помощь, — сказала Альфэй, когда почувствовала действительно пугающее скопление Оживших.

— С чего вдруг? Я и сама справлюсь, если у тебя поджилки вдруг затряслись, — отозвалась Цин Мин, тоже формируя поисковое заклинание.

— Я когда-нибудь оспаривала твои решения? Или не подчинялась тебе на охоте? Как бы я не относилась к тебе лично, но с такой угрозой, как Ожившие, не шутят, и это не повод для излишнего героизма или безмозглой отваги. Прежде всего, нужно позаботиться о безопасности людей, а потом уж похваляться силой и ловкостью.

Цин Мин побледнела, но не из-за отповеди Альфэй, а потому что, после сработавшего поискового заклинания, тоже поняла всю серьёзность их положения. Они связались с советом стражниц и дождались подмоги.

— Может, накинем воздушные силки на всю ту область, где ощущаются Ожившие? — предложила Альфэй, потому что, глядя на два десятка девочек-подростков в доспехах стражниц, ей вдруг стало жутко.

— Чем ты только слушала наставниц? Такую площадь воздушными силками не покрыть, — вяло огрызнулась Цин Мин.

Альфэй бы с ней поспорила. Её сил вполне хватило бы и на куда большую площадь, но тогда она раскрыла бы себя как не человека. Поэтому пришлось пойти другим путём. Пока стражницы окружали скопление Оживших, Альфэй сдерживала тварей.

— Ты тормозишь, — шепнула ей Цин Мин.

— Ага, поджилки затряслись, сил нет. Радуйся, вся слава достанется тебе, — сквозь зубы ответила Альфэй.

В месиве схватки она почти не участвовала, все силы тратя на то, чтобы замедлить Оживших. Цин Мин ощущалась где-то рядом, заслоном встав между Альфэй и Ожившими.

— Кажется, всё, — выдохнула она, почувствовав, что последнюю тварь упокоили, и открыла глаза.

— Не знаю, что ты сделала, но это было своевременно, — сдержанно сказала взмыленная и тяжело дышащая Цин Мин. — Только чудом никто серьёзно не пострадал.

Смотря запись охоты с городских видеокамер, Альфэй вынуждена была согласиться. На этот раз Ожившими оказались люди: мужчина и девушка, а также с десяток мелких животных. Стражницы подтормаживали, явно морально не готовые противостоять Ожившим людям — свеженькие трупы выглядели совсем как живые.

— К нашему приходу они отчего-то замедлились, хотя обычно на живых Ожившие реагируют иначе, — задумчиво пробормотала Цин Жуйлинг, также смотревшая запись.

Цин Мин бросила взгляд из-под ресниц на Альфэй, но промолчала.

— Мы получили от полиции запись с камер видеонаблюдения по этому делу. Взглянем, — переключилась на новую информацию Цин Жуйлинг.

На записи пошатывающийся мужчина подошёл к девушке и стал к ней приставать, отбиваясь девушка полетела с крутой лестницы и разила голову. Поднялась она уже Ожившей, и теперь настала очередь отбиваться мужчине. По ходу действа к парочке присоединялось всё больше привлечённых негативными чувствами Оживших.

— Возможно, когда мы звали на помощь и ждали подмогу, кого-то ещё можно было спасти, — высказала опасение Цин Мин.

— Невозможно, — отмахнулась Альфэй. — Я почувствовала именно Оживших. Посмотри на время вызова и сама убедишься, что к моменту, когда мы их засекли, для людей всё было уже кончено.

— У Фэй права, Цин Мин. Стражницы не могут всех спасти. В процессе охоты были ранены две стражницы и это при том, что в целом всё хорошо закончилось. Ожившие люди обычно куда опаснее и агрессивнее животных, — покачала головой Цин Жуйлинг.

— В этот раз благодать была с нами, — покивала другая стражница из совета.

Оставшееся до состязаний время отец и тётя не выпускали Цин Мин из поля зрения, из-за чего и Альфэй перестали выпускать за пределы поместья. Она как раз наблюдала за тренировкой стражниц, размышляя о предстоящих состязаниях и кандидатурах в напарницы Цин Мин, когда та подошла и села рядом.

— Мою маму убил именно Оживший человек, — сказала Цин Мин тихо. — После рождения ребёнка стражницы слабеют, но мама была очень сильной и до самого конца ходила в патруль. Я знаю, что такая же сильная, как мама. Но против Ожившего человека и этого может быть недостаточно.

— Первый раз столкнулась с Ожившими людьми? — заинтересованно посмотрела на неё Альфэй.

— У нас не часто такое случается, — тихо ответила Цин Мин, застывшим взглядом глядя перед собой.

— Я заметила на записи, что стражницы медлят нападать на Оживших людей.

— Они слишком похожи…

— Они уже не люди, им всё равно. Секунда промедления и на одного Ожившего человека будет больше, причём Ожившая стражница, наверное, будет куда опаснее…

— Именно это с мамой и случилось. Тогда… стражницы понесли огромные потери.

— А почему не вживить в доспех какой-нибудь амулет самоуничтожения? Чтобы как только доспех зафиксирует смерть стражницы… Пуф! И угроза устранена.

— До амулета самоуничтожения наши умники ещё не додумались, а вот фиксация Ожившего доспехом предусмотрена.

— Хоть что-то, — согласилась с ней Альфэй.

А ещё она с запозданием вспомнила, что ситуации бывают разными и нельзя исключать, например, клиническую смерть, которая может быть неокончательной.

— Отец не хотел отпускать меня на состязания стражниц, но тётя его убедила, что это хорошо для всего нашего рода. Ты пойдёшь со мной? — взгляд Цин Мин впервые показался робким.

— А кого-то своего возраста ты позвать не можешь?

— Никто, кроме тебя, не согласится.

— Ну да ты же всех распугала. Подожди, а участвовать надо в доспехах, в которых мы в патруль ходим?

— Ну да, это же униформа, по которой нас узнают. И всем сразу видно, что ты стражница с востока Чайной провинции, приписанная к роду Цин.

— И за состязаниями будет наблюдать куча народа?

— Даже по телевидению выйдет трансляция, — кивнула Цин Мин.

— К тёмным богам такие состязания! Я отказываюсь позориться.

— Ну с твоими-то умениями — это точно, только позориться, — фыркнула Цин Мин и осторожно скосила взгляд на Альфэй. — Но мне и, правда, очень нужно туда попасть. Это важно для рода Цин.

— М… так ты просить меня пришла?

— Да, — шумно выдохнула Цин Мин. — Я прошу тебя, помочь мне.

Альфэй хмыкнула. Всё же спеси у девчонки поубавилась, а без грубостей и хамства Цин Мин ей даже нравилась. Проблема была в сердечном демоне. Состязание стражниц слишком значимое событие в этом мире, Альфэй со стопроцентной гарантий засветится на нём. Но и сдаваться без боя она не привыкла, тем более бегать от проблем.

— Хорошо. Позориться так вместе, — согласилась Альфэй, и Цин Мин впервые по-человечески ей улыбнулась.

Состязания были рассчитаны на скорость, гибкость и силу. Никаких Оживших там и в помине не было, обычные мишени как на тренировочном полигоне. Сначала прошли состязания в провинциях, потом настало время для состязания по стране. В отличие от Цин Мин, Альфэй очень надеялась, что на мировые они не пройдут. Она уступала даже своей напарнице, что уж говорить о других более опытных стражницах.

До мировых состязаний ждать и не пришлось. На регистрацию они с Цин Мин явились, как и все остальные стражницы в доспехе, который кроме всего прочего служил своеобразным удостоверением. Там же оказался Сибилл в паре с красоткой из Мандариновой провинции на вид лет восемнадцати.

— Это мужчина? Страж? Разве такое бывает? — сипло прошептала рядом Цин Мин.

Альфэй не нашла в себе силы даже чтобы кивнуть ей. Сибилл словно услышав, что говорят о нём, развернулся к ним и, что-то сказав своей красотке, направился в их сторону. Альфэй нервно сжала на груди артефакт-накопитель.

Если она думала, что доспех обтягивающий, как вторая кожа, на ней, разменявшей третий десяток женщине, будет смотреться откровенно, то это она просто ещё мужчину со всеми выпирающими достоинствами в этом «чулке» не видела. От открывшегося вида потеплело внизу живота и захотелось смочить враз пересохшее горло.

— Давно не виделись, Фэй. Тебе очень идёт доспех стражницы, — он подошёл непозволительно близко, и Альфэй на шаг отшатнулась, ощущая как от сомнительного комплимента запылали щёки. — Я подумал, что прошло уже достаточно времени, чтобы сгладились все недоразумения между нами.

В обличии зверочеловека Сибилл был намного выше, но тигры вообще крупнее лис. Человеком Альфэй видела его последний раз подростком, и уже тогда Сибилл перерос её на полголовы. В этом мире он стал ещё внушительнее, заматерел и не только физически. Взгляд голубых глаз, стал как будто темнее и тяжелее, а около улыбчивого рта появились скорбные изломы. Впрочем, стоило Сибиллу оказаться рядом с ней, и он растерял большую часть своей собранности, расслабил плечи, улыбнулся в своей самой очаровательной манере, от которой даже у неё — богини зачастило сердце.

— Ты поторопился с выводами, — сухо ответила она.

— Неужели ты вдруг полюбила охоту? — перевёл он тему разговора.

— Я могу отличить Оживших от живых.

— Да? А я было решил, что ты с нашей прошлой встречи пересмотрела свои принципы, — намекнул этот паршивец, на её несдержанные слова о его уничтожении.

Альфэй сложно давалась аксиома, что сердечного демона нужно принять. Вот с пониманием того, что любой враг должен быть уничтожен, у неё проблем не было. Личная встреча всколыхнула едва притупившуюся злость и обиду, которые показались всё такими же обжигающими.

Часть 4

Глава 3. Потерянная богиня

Сибилл не смог бросить своё племя в войне против всех. Он был охотником и хорошо знал повадки дичи. Он убивал ради пропитания, но того с чем столкнулся в этом мире ему ещё видеть не доводилось. Даже в мире, практически уничтоженном войной, старые хроники не могли передать всего ужаса этого присущего разумным явления.

Под конец четырёхлетней войны Сибилл стал Великим Вождём всех пяти племён. Тигров осталось исчезающе мало, и для восстановления численности он обязал другие племена отдать своих самок в гаремы, чтобы в кратчайшие сроки пополнить популяцию. Странно, что в историю он вошёл не «гаремоводцем», впрочем, у него самого гарема самок как раз не было.

Всё время после ухода Фэй из мира зверолюдей Сибилла мучил вопрос, почему на этот раз её исчезновение переполошило всех? Раньше он наблюдал совсем другую картину: люди забывали о ней, уверенные, что Фэй вернулась «туда откуда пришла», а переживал за неё только он. Теперь получилось наоборот. Хотела ли этого Фэй? Так мстила ему? В особенно плохие дни Сибиллу казалось, что да. Потом он вспоминал, какой была его сестрица и… вновь задавался вопросом, что пошло не так?

Когда он решился оставить мир зверолюдей, то, помня, во что вылилось исчезновение Фэй, прямо рассказал о своём решении Ускользающему хвосту.

— Другой мир? Это даже звучит бредово, — сразу не поверил ему друг.

— А откуда по-твоему у меня столько знаний не вписывающихся в обычную племенную жизнь? Я не сам по себе такой умный, а потому что меня учили этому. Я же никогда не рассказывал, откуда мои знания. И если ты подумаешь, то поймёшь, что эта теория хорошо всё объясняет. Как, например то, куда делась Жестокая фея.

— Ты сказал, что она ушла. Но её запах словно обрывался в твоей пещере, — поморщился Ускользающий хвост, когда-то из-за этого началась война между лисьим и тигриным племенами. Эту историю никто вспоминать не любил.

— Именно. И там не было запахов крови или смерти. Она просто целиком и полностью перешла в другой мир. У меня пока что так же хорошо, как у неё, не получается, так что какое-то время я потрачу на безрезультатные попытки, но…

— В итоге всё равно уйдёшь, — понял его Ускользающий хвост. — Ладно. В конце концов, когда-то я согласился на твой безумный план натравить небесный огонь на надвигающуюся объединённую армию четырёх племён. Так что если кто и поверит в твой новый безумный план, то только я.

Уйти в другой мир оказалось, как всегда не просто, но, в конце концов, он своего добился.

Новый мир встретил Сибилла не ласково. От летящего к горлу собачьего трупа он отмахнулся рефлекторно, отстранённо отмечая, что руки вновь стали человеческими, без шерсти и когтей. Вот только труп пружинисто отскочил от земли, вновь нацелившись на него.

На линии горизонта в сгущавшихся сумерках фонари высвечивали очертания большого города. Сибилл видел такие в старых хрониках своего второго мира и направился в ту сторону. Люди, соседствовавшие с мёртвыми тварями, должны были знать, как с ними бороться.

Сибилл пробовал рвать полусгнившее мясо, расшвыривая ошмётки в разные стороны, но те всё равно соединялись в единую оскалившуюся тварь, вооружился палкой, чтобы держать тварь на расстоянии, убегал и залезал на дерево. Всё тщетно.

Силы уходили, а преследовавших его тварей становилось всё больше. К собачьему трупу присоединялись и другие: грызуны, птички. Сибилл мимолётно порадовался, что среди них нет ни одного зверочеловека, вот с кем совладать в человеческом теле было бы действительно сложно.

На руках и ногах появились первые царапины и укусы.

Приближаясь к городу, Сибилл всё лучше чувствовал холодную, как дуновение ветра с горных вершин, энергию преследовавших его тварей и теперь обходил стороной сгустки подобного холода. В самом городе тоже ощущались пылающие, словно костры, точки, но совершенно иной полярности. Вот на них Сибилли и нацелился.

Он уже какое-то время бежал по улицам города между наглухо закрытых железных дверей домов. Кажется, местные отлично понимали опасность, с которой столкнулся Сибилл, и не спешили на его призывы о помощи. Тянувшаяся за ним стая тварей ничуть не поредела.

— Быстрее! Заклинание показало Оживших в этой стороне, — услышал Сибилл высокий голос, прежде чем из-за угла на него выбежали две девчонки в обтягивающих костюмах с оранжевыми светящимися полосами.

Сибилл не успел даже испугаться за девочек, всё его внимание уходило на то, чтобы не подставиться под клыки и когти.

— Мамочка! — заверещала отставшая от первой девочка.

— Чэнь Лу, вызывай подмогу. Немедленно! — шикнула на неё первая и, подскочив к Сибиллу, стала чертить в воздухе знак, после чего указала двумя пальцами на труп собаки, который вздёрнуло в воздух. После новых пассов рукой труп собаки, барахтавшейся в воздухе, стал прахом.

Несмотря на опасения Сибилла ожившие трупы на девочек не нападали, они словно целенаправленно охотились только на него.

— Да что не так с этими Ожившими, — пыхтела рядом с Сибиллом первая девчонка, которая и не думала убегать или прятаться от тварей.

Сибилл старался держаться на расстоянии, давая место для манёвра и возможность спокойно прицелиться. Девчонка медленно, но верно сокращала численность атаковавших его трупов.

Они вдвоём дождались подмоги ещё двух пар таких же девочек в похожих костюмах и с тварями наконец было покончено. Сибилл устало сел на землю.

— Никогда не видела такую стаю, — всхлипывала Чэнь Лу.

— Молодец, что вызвала подмогу. Тут вообще что-то странное творилось, Ожившие почему-то нападали только на этого мужчину. Меня, кстати, Лэй Мейфенг зовут. А тебя как? — спросила его спасительница.

— Сибилл. Благодарю за помощь.

— Это наша обязанность уничтожать Оживших. Мы же стражницы, — пожала плечами Лэй Мейфенг. — Ожившие всегда на тебя так реагируют?

— Не знаю. Я впервые с ними столкнулся. Но что-то мне подсказывает, что и другие поведу себя так же.

— Если ты не против, я бы хотела забрать тебя к нам, чтобы показать совету стражниц. Думаю, оставлять тебя одного попросту опасно. Стоит изучить этот феномен.

— Я согласен. Мне в любом случае некуда идти.

— Ты что бездомный? — приоткрыв рот, уставилась на него Чэнь Лу, на которую тут же зашикали более старшие девочки.

— Похоже на то, — примирительно улыбнулся Сибилл.

Девчонки-стражницы переглянулись.

— Можешь подняться? Или тебя сильно ранили? — спросила Лэй Мейфэнг.

— Это всего лишь царапины. Я больше устал. Еда и сон всё исправят, — заверил её Сибилл.

Совет стражниц, в который входила и мама Лэй Менфенг — Лэй Куфей, выслушал Сибилла. Но только заступничество Лэй Мейфенг позволило ему остаться в поместье Лэй.

— Дочь уверена, что тебя опасно выпускать за пределы поместья. Поэтому пока что останешься тут в качестве рядового охранника, — поморщился Лэй Фенг — глава рода Лэй. — И раз уж на тебя так странно реагируют Ожившие, дашь стражницам себя осмотреть и провести пару экспериментов. Да не трясись ты так, будь мужчиной. Ну возьмут они немного крови, с тебя не убудет.

Мужчины в поместье занимались всеми бытовыми вопросами, в обязанности Сибилла входило помогать по мере сил, где скажут: уборка территории и помещений, помощь по кухне и в прачечной, мелкий ремонт, охрана территории. У стражниц были более важные дела, чем думать о такого рода вещах.

С Лэй Мейфенг у Сибилла сложились хорошие отношения. Та действительно заинтересовалась феноменом его тотальной привлекательности для Оживших и всегда сопровождала на неприятные процедуры вроде забора крови. Врачей после лабораторий своего второго мира он недолюбливал и моральной поддержке был рад.

— Послушай, Сибилл. Я бы хотела провести эксперимент… Понимаю, ты наверное боишься Оживших после прошлого раза, но обещаю, что буду рядом и смогу защитить тебя, — в конце концов предложила Лэй Мейфенг.

— Хочешь попытаться приманить на меня Оживших? — догадался Сибилл. — Конечно, давай попробуем.

— А ты смелый, — улыбнулась ему Лэй Мейфенг. — Мне запретили предлагать тебе такой рискованный эксперимент, но я всё же в тебе не ошиблась.

— Я хочу сам научиться себя защищать.

— Стражницами могут стать только женщины и то… Лет до двадцати сила нарастает, и совсем уходит годам к сорока. С рождением ребёнка сила уходит ещё быстрее, а у самых слабых пропадает полностью.

— Всё равно, — упрямо мотнул головой Сибилл. — Давай проведём ещё один эксперимент. Покажи, как вы уничтожаете Оживших.

— Э нет. Так не пойдёт. Раз ты согласен на эксперименты, проведём их по всем правилам. И для начала согласуем с советом стражниц! — решила Лэй Мейфенг.

И Сибилл был вынужден с ней согласиться. Всё же если кто-то пострадает в результате их экспериментов, влетит потом именно его подруге, а не ему.

Первая же вылазка за пределы поместья показала, что Ожившие действительно охотятся именно на Сибилла, забывая обо всех остальных.

— Чем ты их так привлекаешь? Неужели всё время грустишь или тоскуешь? — выдвинула теорию Лэй Менфенг.

— Не то чтобы у меня не было причин тосковать, но не имею привычки зацикливаться на чём-то. Погорюю и сразу начинаю планировать, что с этим делать, — возразил ей Сибилл.

— Горевать вообще нельзя! — запальчиво сказала Чэнь Лу.

— Ну так и бояться тоже нельзя, — подколол её Сибилл.

Чэнь Лу была страшной трусишкой. Лэй Менфенг явно взяла её в напарницы, чтобы присматривать, а ещё, возможно, чтобы приманивать Оживших на сильное «негативное» чувство.

Следующим шагом стало обучение. Лэй Менфенг показывала ему уроки в записи и сама учила практическим навыкам, так что она первая узнала, что Сибилл вполне способен воспроизвести знаки стражниц и что самое главное они будут действовать.

— Не может этого быть. Ты же мужчина, — выдохнула она, рассматривая ручку, которую он удерживал воздушными силками. — Если только… Судя по реакции Оживших, даже если где-то существуют мужчины-стражи, они попросту не выживают. Да… в этом случае в поведении Оживших есть хоть какой-то смысл. Надо сообщить об этом совету!

— Подожди, — придержал её Сибилл. — Давай закончим хотя бы с заклинаниями помогающими уничтожить Оживших. А-то меня опять будут гонять сдавать кровь и просвечивать на разных аппаратах, неизвестно когда удастся вернуться к учёбе…

— Просто признай, что ты боишься врачей, — закатила глаза Лэй Мейфенг.

— Угадала. Но я предпочту загрузить голову, перед тем как сдаться этим потрошителям. Может хотя бы так смогу отвлечься, когда потом в меня будут тыкать иглой.

— Это нелогично, бояться уколов и совершенно спокойно голыми руками отмахиваться от Оживших.

— Как скажешь, — быстро согласился Сибилл, лишь бы только она продолжала его учить.

Особенно его заинтересовала медитация, с помощью которой можно было пополнить силы и перенаправить их, например, для усиления тела, ощутить Оживших и стражниц, а также закрытые барьерами территории, вроде поместья Лэй. Сибиллу казалось, что теперь ему бы проще далось перемещение между мирами. Как только он это осознал, то попытался провести собственный эксперимент: позвать Аи. В первый раз у него закономерно ничего не получилось, но Сибилл знал, что тут главное проявить упорство, и он пробовал раз за разом.

Она предстала перед ним в форме полупрозрачного светящегося неоново-синим силуэта.

— Аи! — воскликнул Сибилл и по привычке бросился ей на шею, но его руки ощутив лишь слабое сопротивление с покалыванием, как он разряда электричества, и уже привычную холодную энергию, прошли сквозь её тело. — Нет-нет-нет! — затопила паника, что своим вмешательством он убил её.

Аи открыла пасть, но из неё не вылетело ни звука. Тигриный рёв Сибилл ощутил у себя в голове, и откуда-то пришла уверенность, что он не убивал, а лишь позвал, и Аи услышала его. Вместе с тем, снизошло понимание, что без тела Аи долго не протянет, и тогда действительно он потеряет её окончательно.

— Я со всем разберусь. Иди ко мне, Аи, — позвал Сибилл, распахнув объятья.

Тигрица помедлила, словно давая время передумать, но всё же прыгнула ему навстречу. Тело пронзило сотней маленьких и больших разрядов. И Сибилл не смог сдержать вопль, на который отреагировали жившие по соседству с ним в поместье Лэй охранники. В его комнату зашли перед тем, как он окончательно отключился.

Всё же Сибилл угодил ко врачам, как бы их не избегал.

— Ты не докладывала, что у него получаются заклинания! — его разбудил окрик главной стражницы совета Сюэ Юй.

— Сибилл боится врачей, — услышал он голос Лэй Менфенг.

— И всё равно оказался тут. Что за рисунок у него на спине? Раньше его не было.

— Я впервые его вижу. Сибилл не говорил, что хочет сделать нечто подобное.

— Заклинания поиска странно реагируют на татуировку, распознавая в ней Ожившего. Ты точно ничего не хочешь рассказать, Лэй Менфенг?

— Я уже сказала всё что знаю и написала все заклинания, которым учила его.

Когда Сибилл достаточно окреп, совет стражниц устроил ему допрос.

— Где ты нашёл запретные знания? Кто научил тебя им? — упорствовала Сюэ Юй.

— Никакие запретные знания я не использовал. Просто в медитации позвал свою подругу, и она пришла ко мне, — он умолчал о том, что звал специально и не раз.

— Ты говоришь о тигре?

— Да. Я вырастил Аи, но потом потерял.

— Ты осознаёшь, что такое слияние может быть опасным для тебя? — мягко спросила Лэй Куфэй.

— В любом случае отступать я не намерен, — предупредил Сибилл, ведь ему только-только удалось вернуть себе Аи.

— Пусть так. Тогда, сначала тесты. Останешься в госпитале, пока мы не убедимся что ни ты, ни татуировка у тебя на спине не представляете угрозы людям. А дальше будет видно.

Так они и замерли в этой патовой ситуации. Совет стражниц не желал подвергать опасности людей и выпускать Сибилла из госпиталя. А сам Сибилл ничем не мог доказать свою благонадёжность. Спасла его в очередной раз Лэй Менфенг, уговорив совет на новый эксперимент.

— Прогуляемся? Может хоть теперь Ожившие прекратят нападать на тебя, раз ты почти на половину один из них, — хмыкнула она.

Но её прогнозы не оправдались. Стоило им чуть углубиться в районы на окраине города, как на пути возник дохлый голубь. Впрочем, ни Лэй Менфенг, ни Сибилл ничего не успели сделать.

Спина зачесалась. Зудящее ощущение стремительно перетекло на руку и с тыльной стороны ладони к ногам Сибилла стекла Аи.

— Как ты это сделал? — напряжённо спросила Лэй Менфенг, отступив от него на шаг назад.

— Это не я, — улыбнулся Сибилл и поймал её руку, занесённую для начертания знака. — Только не нападай на Аи.

Аи грациозно прошла сквозь голубя, и тот упал, словно марионетка, которой подрезали верёвочки. За время патрулирования территории Аи появлялась ещё трижды. Все тушки, кроме первой Лэй Менфенг уничтожила, а голубя они взяли для исследования.

На обратном пути Аи вновь прыгнула к Сибиллу, заставив Лэй Мейфенг вскрикнуть, и искрами по коже просочилась под доспех на спину. Пришла уверенность, что такая охота на Оживших подпитывает Аи, делая её сильнее.

— И как?.. С тобой всё нормально? — обеспокоенно спросила его Лэй Менфенг.

— Я — просто отлично.

Так незаметно пришло время состязаний стражниц, и встал вопрос о том, кто станет напарницей Лэй Менфенг. Всё же Чэнь Лу для этого не подходила и это понимали все. Вот только то, что Лэй Менфенг предложит участвовать в состязаниях в качестве напарника Сибиллу стало неожиданностью так же для всех.

— Ну а что? Ты сильный и меткий. Глупо этим не воспользоваться. Заодно о страже-мужчине узнают все, чтобы у совета не было соблазна закрыть тебя где-нибудь в лаборатории, — обосновала своё предложение она, и Сибилл, передёрнув плечами, был вынужден согласиться с некоторой её правотой.

— Да пребудет с нами благодать? — у него на состязания стражниц были и свои планы.

— На благодать надейся, а сам не плошай, — заговорщески подмигнула ему Лэй Мейфенг.

Часть 4

Глава 4. Непримиримая богиня

Сибилл не задержался рядом с Альфэй. Красотка-напарница утащила его прочь, хотя тот ушёл, нехотя, поминутно оглядываясь. И Альфэй, наконец, разжала судорожно сцепленные вокруг артефакта-накопителя пальцы, всё же у участника состязаний стражниц не так много времени на любезности.

— Ты знаешь его? — Цин Мин всё провожала спину Сибилла взглядом.

— Мы пересекались, — вынужденно подтвердила Альфэй.

— И что? У него и правда есть сила… стража?

— Раньше не было, — ей не хотелось верить в то, что даже без подпитки её божественной энергией демон настолько силён.

Они приехали за день до начала состязаний, и после регистрации их с Цин Мин разместили на закрытой барьерами территории спортивного комплекса в отведённом для проживания стражниц общежитии.

Вечером, когда они уже переоделись в спортивные костюмы, в комнату постучали. Цин Мин побежала открывать дверь с такой готовностью, словно кого-то ждала.

— Привет. Меня зовут Сибилл. Я бы хотел увидеть У Фэй, — послышался знакомый голос, от которого сбилось дыхание.

— О… А я — Цин Мин — напарница Фэй. Мы как раз собирались с ней пойти поужинать.

— Я тоже ещё не ужинал. Не против, если составлю вам компанию? — тут же попался в эту простейшую ловушку Сибилл.

— Конечно, — сладко пропела довольная собой Цин Мин.

Альфэй не стала возражать против компании Цин Мин, всё же общаться наедине с сердечным демонам она остерегалась. Как и отказываться от совместного ужина и вновь провоцировать его.

Весь ужин Цин Мин весело щебетала, как самая примерная и милая молодая госпожа, ненавязчиво расспрашивая Сибилла о его семейном положении и планах на будущее. С Альфэй она вела себя совсем иначе, сначала хамила напропалую, потому убедившись в её силе и надёжности стала вести себя более сдержано.

— Я искал Фэй. Нам многое надо обсудить, — с нажимом сказал Сибилл, и Альфэй пришлось уступить. В конце концов, на территории спортивного комплекса полно народа, как и камер видеонаблюдения.

— Хорошо. Цин Мин, возвращайся в комнату одна. Я подойду через пару минут, — кивнула Альфэй.

— Не думаю, что нам хватит пары минут, — поспешил вставить Сибилл.

Цин Мин надулась, как набивший щёки семечками хомяк, и, громко топая, удалилась.

— Так что ты хотел обсудить? — поторопила Альфэй.

— Хотел сказать, что ужасно скучал. А ты совсем не скучала по мне, Фэй? — смягчив голос и ласково улыбнувшись ей, спросил Сибилл.

— Пф! Вот ещё. Не имею дурной привычки романтизировать насилие и насильников, знаешь ли.

— Всё было совсем не так! Я бы никогда не стал…

— Проехали. Я не горю желанием обсуждать случившееся.

— Ты всегда оказываешься не готова говорить о важном и обсуждать проблемы. Ничего не объясняешь. Делаешь какие-то свои странные выводы.

— Прямо такие странные? — с вызовом задрав подбородок ещё выше, Альфэй сжала зубы от накатывающего волнами негодования.

— За то, что напал, причинил боль и напугал тебя…

— Я не боюсь тебя!

— Конечно, но… Я прошу прощения. Я действительно не хотел этого. Ты меня простишь, Фэй? — он проникновенно посмотрел ей в глаза.

— Если бы всё было так просто!..

— Не просто, — согласился с ней Сибилл. — Поэтому давай обсудим сложное. Уверен, мы сможем договориться.

— Да с чего ты это взял?

— Потому что хочу договориться. Я готов сделать всё, чтобы заслужить твоё прощение.

— Даже прекратишь меня преследовать и останешься в этом мире, когда я уйду из него? — прямо спросила Альфэй.

— Этого я сделать не могу, — отвёл взгляд Сибилл.

— Вот видишь. Нам не о чем договариваться.

— Ты не права. Есть много других путей мирного сосуществования.

— Это с тобой-то?.. — Альфэй почувствовала, как её вновь поглощает злость на свою беспомощность, когда на неё напал сердечный демон. — А тебе не приходило в голову, что я больше не хочу тебя видеть? Слышать? Находиться рядом?

— Ты так злишься… словно всё произошло только вчера, — прищурившись медленно проговорил Сибилл.

— Это у тебя годы проходят между нашими встречами, а у меня едва месяц прошёл! И то в местном летоисчислении, — поморщилась Альфэй, вспоминая своё обучение с девочками-подростками.

— Ты здесь уже месяц?

— Да всё здесь только месяц, — закатила глаза Альфэй, ведь она же только создала этот мир.

— В смысле целому миру всего месяц? — судорожно выдохнул Сибилл, и Альфэй очнулась. Ей много чего хотелось высказать Сибиллу, но всё сказанное ею демон потом непременно использует против неё.

— В любом случае, я не собираюсь продолжать этот разговор. В дальнейшем воздержись от новых встреч со мной. Это всё, чего я хочу, — Альфэй буквально сбежала от него, но Сибилл и не пытался последовать за ней.

В первый день состязаний проходили индивидуальные отборы. Их с Цин Мин разделили и определили в разные группы. Так что Альфэй с утра не видела свою напарницу.

Первое испытание проходило на территории огромного крытого стадиона. Незнакомые девочки-подростки в доспехах стражниц со светящимися, казалось, всеми существующими цветами и их оттенками полосами, выстроились в ряд перед полосой препятствий. Альфэй стартовала вместе со всеми, но почти сразу отстала. Без использования энергии Ци для своего физического укрепления или ускорения она ощущала себя бегемотихой в стаде длинноногих лошадей. Всё же её навыки оставляли желать много лучшего, но Альфэй упорно брала силой и выносливостью, махнув рукой на изящность, красоту и лёгкость. В отличие от соперниц играючи перелетавших стены, сети и ямы Альфей приходилось лезть наверх и спускаться вниз. Впрочем, девчонок тоже надолго не хватило, и постепенно Альфэй нагоняла их одну за другой на бревне, в бассейне, проходя механизмы, грозившие выбить её с полосы препятствий. Так что полосу препятствий она всё же прошла первой в своей группе.

Но отдохнуть им не дали. Оказалось что полоса препятствий — это только часть первого испытания, и после стадиона Альфэй проводили в зал с висевшими под потолком воздушными шарами. Требовалось за минуту с помощью заклинания воздушных силков поймать как можно больше шариков.

Альфэй осторожно прихватила около одной пятой шаров, рассчитав силу, чтобы попасть в норму человека. И, тем не менее, этого оказалось слишком много. У большинства соперниц едва получилось выловить по двадцать-тридцать шаров и то, не за один заход. У многих девочек от перенапряжения дрожали руки и не получалось как следует прицелиться. Да и высота потолка была приличной, кому-то после пируэтов на полосе препятствий попросту не хватило энергии на формирование заклинания.

По окончании испытания её нашла Цин Мин, они вдвоём пообедали и дождались результатов первого тура.

— Прошла, — шумно выдохнула Цин Мин, расслабляя плечи.

Альфэй перевела взгляд на турнирную таблицу, чтобы убедиться, что так же допущена до второго тура состязаний.

— О… Сибилл из Мандариновой провинции тоже прошёл, как и его напарница. Но почему указано только имя без фамилии? У него высокая оценка, значит он всё же страж. Прямо не верится. А та девица, как я и думала из Рода Лэй.

— Оценка? — переспросила Альфэй, обращая внимание на числа рядом со своим именем.

— Ага, за скорость, силу, мастерство, красоту, оригинальность — всякое такое. У него одна из самых высоких оценок. Твою, наверное, подпортило мастерство и красота. Зато за силу должны были дать максимальное количество баллов.

Оказалось неожиданно неприятно проиграть Сибиллу. Всё же на Небесах Альэфй в том числе учили ощущать и работать с энергией Ци. И пусть она в этой области не блистала познаниями и умениями, как выходцы из миров заклинателей, всё же знала больше новичка, который впервые услышал о теории энергий.

На второе испытание Альфэй шла полная решимости утереть Сибиллу нос.

Задание они проходили индивидуально, чтобы избежать случайных жертв. Ведь испепеляющий огонь уничтожал не только Оживших, но и всё на своём пути. Как раз поэтому для его использования необходимо было сначала изловить Ожившего.

В закрытом помещении, где отовсюду выскакивали то мишени-Ожившие, то подставные картонные «гражданские» Альфэй беспрестанно палила заклинанием испепеляющего огня. Тут приходилось рассчитывать только на зрение, чутьё в случае с мишенями ей никак не помогало. Так что условно она оказалась на равных со всеми другими участниками испытания.

Мишени под напором Альфэй исчезали в считанные мгновения. Весело пылали и опадали пеплом. Она и не думала сдерживаться, в этот раз полностью выложившись, чтобы потом с замиранием сердца ждать результатов вместе с Цин Мин.

— Прошла. Мы прошли! — взвизгнула под ухом Цин Мин, пока Альфэй судорожно искала их с Сибиллом строчки, которые словно насмешка оказались с равной оценкой за второй тур, и всё же итоговая сумма баллов у Сибилла вышла больше.

«Всё из-за одинакового количества мишеней!» — пришла запоздалая догадка.

В третий тур прошли только связки стражниц, то есть если по итогам индивидуальных испытаний кто-то из пары вылетал из соревнований, то в финал не проходила вся связка. Конечно, пройти два тура уже считалось очень почётным, но все Рода стражниц стремились к победе в состязаниях. Причём победа могла быть как фактической, так и по очкам — что называется: выиграл битву, но проиграл войну.

Вечером в их с Цин Мин комнату вновь постучали.

— Привет! Сегодня тоже пойдёшь с нами ужинать? — с порога стала навязываться Цин Мин, которая и открыла Сибиллу.

— Если пригласите, — подмигнул тот.

На этот раз Цин Мин волновали испытания состязаний, и она больше расспрашивала о том, как Сибилл их прошёл, не забывая и сама делиться опытом.

— Фэй, а почему у тебя такая низкая оценка за первое испытание? Я думал, что ты будешь лучше всех, — искренне спросил Сибилл, чем только больше разозлил.

— Она просто ужасна в медитации и концентрации, — прыснула Цин Мин.

— Не правда, — возмутилась Альфэй. — Медитацию слишком превозносят, когда вполне можно обойтись и без этого. Между прочим, боевой транс ничем не хуже.

— То, что ты называешь боевым трансом — это состояние берсерка. И это совсем другое состояние создания. Как морозная высь гор в сравнении с огненным жерлом вулкана, — снисходительно пустилась в разъяснения для «деревенщины» Цин Мин.

Альфэй поморщилась. Какая-то смертная малявка заговорила с ней словами наставников. Не любила они медитировать и всё тут! Вернее Альфэй отдавала себе отчёт, что не добьётся таких же результатов, как все те боги из миров заклинателей, так стоило ли тратить время, пыхтеть и обливаться потом, чтобы потом всё равно выглядеть на их фоне неуклюжей бегимотихой? У Альфэй били другие сильные стороны, вот на них она и делала упор.

— Зато, Фэй очень сильная, — словно услышав её мысли, сказал Сибилл.

— Ну вот, только благодаря этому у неё за первое задание всё же довольно высокая оценка, — кивнула Цин Мин.

На этот раз Сибилл не настаивал на разговоре. Улыбаясь и весело болтая, он проводил их с Цин Мин до дверей комнаты и пообещал зайти завтра перед ужином. Альфэй же пообещала себе, что непременно победит его и сотрёт эту бесящую улыбочку с наглых, соблазнительных губ.

Часть 4

Глава 5. Ошибающаяся богиня

Третий тур проходил в парке, нужно было, действуя связкой, вывести из строя как можно большее количество противников. Альфэй отлично чувствовала всех затаившихся в кронах деревьев соперниц и не разменивалась на расшаркивание, пробивая заклинанием воздушных силков ветки и листья, стаскивала противниц на землю, где «добивала» их сама или оказавшаяся рядом Цин Мин. Если Цин Мин находилась к соперникам ближе, Альфэй подавала условный знак и взглядом указывала на засаду.

Согласно условий испытания побеждённых соперниц нужно было пометить. Для этого спелёнатым силками девчонкам Альфэй надевала на руку браслет неоново-зелёного, как полоски на её костюме, цвета.

Альфэй отмахивалась от чужих заклинаний воздушных силков, перехватывала их или толкала в них своих соперниц.

— Ты просто монстр, — пробормотала Цин Мин, когда они израсходовали весь запас выданных им браслетов, сама она поймала всего троих соперниц.

— Берём браслеты последней группы, — решила Альфэй, она собиралась во чтобы то ни стало победить Сибилла.

Её кровожадный настрой разбил истошный визг. В небо поднялись красные искры фейерверка — давно вышедший из употребления, из-за повсеместного использования современных средств связи, знак опасности. Перед испытанием их лишили устройств связи и выдали эти самый фейерверки на самый крайний случай. Только теперь Альфэй почувствовала, что парк со всех сторон окружают Ожившие и это при том, что до наступления сумерек оставалось ещё несколько часов.

— Нас окружили Ожившие — это часть состязания? — спросила она Цин Мин.

— Что? Нет, конечно! Как здесь могли оказаться Ожившие? Это невозможно! Да и день же.

Альфэй сосредоточилась, пытаясь заставить Оживших уйти. Но даже замедлить такую стаю оказалось непросто. Они с Цин Мин не сговариваясь двинулись к точке, куда по ощущениям нацелились Ожившие. Попутно Цин Мин освобождала стражниц из воздушных силков и просила тех помочь с освобождением других участниц состязаний.

Точкой, куда стремились Ожившие, оказалась уже изрядно вытоптанная поляна, на которой Ожившие непрерывно атаковали Сибилла, кое-кто из помогавших ему отбиваться стражниц оказался ранен. Красивая напарница всё ещё была бодрячком и близко к Сибиллу с Ожившими не совалась, предпочитая уничтожать тварей издали.

— Почему они все нападают только на него? — спросила Цин Мин, немедленно формируя заклинание воздушных силков.

У Альфэй были на этот счёт мысли. Во все прошлые миры она бессознательно вписывала Сибилла. Он становился такой же органичной их частью, как Солнце, вода и любой смертный, населявший те миры.

Создавая этот мир, Альфэй старалась по максимум ослабить свою связь с демоном, и видимо подсознательно вычеркнула его из «настроек» мира и даже создала триггер на сердечного демона. Теперь же мир пытался его убить.

Альфэй уничтожала Оживших наравне с другими стражницами, но без того запала с каким участвовала в состязаниях. Её слишком потрясло открытие, что сотворённый мир мог сам по себе защищать её от кого-то вроде сердечного демона. Она ощутила горячую благодарность и сродство со своим детищем от его начала и до самого конца.

— Нужно уводить Сибилла из города, иначе могут пострадать гражданские, — скомандовала красавица-напарница Сибилла в просвете между нападениями, и вся их живописная компания, состоявшая из стражниц и Оживших, двинула на выход из парка.

В процессе перемещения по опустевшим улицам столицы к ним присоединялось всё больше стражниц, но Ожившие никак не заканчивались.

— Откуда их столько? — заныла одна из самых молодых стражниц.

Альфэй попробовала охватить своим вниманием как можно более обширную территорию и поняла, что ожившие стекаются с окраин города. Кроме того после её «прощупывания» тварей стало ощутимо больше.

«Они реагируют на то, что демон находится слишком близко ко мне», — догадалась Альфэй, в панике глянув на Сибилла.

— Что-то идёт не по плану? — послышался хриплый от усталости голос Сибилла, от которого не укрылся её взгляд. Но Альфэй промолчала.

Тем временем они уже вышли на пустырь за пределы города, со всех сторон на них надвигались Ожившие, и Альфэй вдруг поняла, что ей и не нужно сопротивляться неожиданной помощи от мира. Она же сама хотела избавиться от сердечного демона, верно? Вот он шанс!

Решение созрело моментально и, не давая себе передумать, Альфэй сосредоточилась, усиливая Оживших, чтобы те сделали своё дело. Ситуация кардинально изменилась в считанные мгновения. Новая волна Оживших накрыла их сплошным потоком.

Альфэй ещё успела поймать больной, неверящий взгляд Сибилла, когда его погребли под собой копошащиеся тела. Окружавшие стражницы зашумели, засуетились, заметались, откровенно не справляясь. По горе Оживших, образовавшейся на месте Сибилла, пробежали синие всполохи то ли призрачного пламени, то ли искр электричества. До неё полетел специфический запах, который бывает после грозы. Альфэй отчётливо чувствовала как жизнь медленно, но верно покидает её демона. Осталось дожать совсем немного…

— Что ты творишь! — рывком развернула её к себе Цин Мин. — Не знаю как, но… это же ты, да? Это… это уж слишком. Немедленно отзови тварей!

От её слов в ушах зазвенело, и Альфэй сдалась. Она отпустила контроль над Ожившими и, уже не заботясь о конспирации, пленила большую часть тварей воздушными силками. Уничтожить их испепеляющим огнём тоже не составило труда.

После её вмешательства в уничтожение миром демона поток Оживших прекратился как по команде. Или же все дело было в том, что демон больше не подавал признаков жизни?

Расчистив местность они обнаружили истерзанного Сибилла, свернувшегося клубочком на земле в кровавом месиве. Сердце ёкнуло, а дыханием остановилось.

Запоздало пришла мысль, что сердечных демонов не принято убивать не потому, что это в принципе невозможно. Сложно, но осуществимо. Другое дело, что для бога это почти сто процентное самоубийство.

Неужели она так ненавидит демона, что готова умереть вместе с ним?

Красотка-напарница проверила пульс Сибилла. Казалось, уже через мгновение появилась машина скорой помощи, и Сибилла с его напарницей увезли. По плечам Альфэй хлопали другие стражницы, подбадривая и произнося какие-то утешающие слова. В толпе она поймала пустой и потерянный взгляд Цин Мин, которая почти сразу же отвернулась от неё и зашагала прочь.

В одиночестве Альфэй вернулась в комнату общежития, где они остановились, но Цин Мин не оказалось и там. По всем телевизионным каналам гражданских просили оставаться дома до снятия чрезвычайного положения. Состязания закончили досрочно, по количеству баллов победу одержала неизвестная стражница из Устричной провинции. Но всё это уже не имело ровным счётом никакого значения.

Цин Мин появилась в их комнате под утро и застыла на пороге, так и не закрыв за собой дверь.

— Знаешь, что он спросил, как только очнулся? В порядке ли ты, — тихо с затаённой болью сказала она.

Альфэй не хотела этого слышать. Где-то очень глубоко внутри что-то хрустело и ломались от этих слов. Мальчишка… Сибилл всегда умел найти её самые уязвимые и болезненные точки!

Словно это она, а не он монстр.

— И знаешь, что я ему ответила? — более жёстко продолжила Цин Мин. — Что ты ушла.

— Чтобы он поверил нужно говорить, что вернулась туда, откуда пришла.

— Учту, — отрывисто сказала Цин Мин. — Ты… Плевать, что это за способности. Я же видела. Знала. Но думала… Мне хотелось верить, что ты никогда не используешь свою силу против живых людей. Это же Ожившие, чтоб тебя!.. Я и подумать не могла… До сих пор не верится. Ты не просто меня или Род Цин предала, ты всех людей и всё человеческое в себе предала. Как ты вообще можешь… так?.. Быть. Жить с тем, что сотворила. Я хочу, чтобы ты убралась отсюда как можно дальше и никогда не возвращалась впредь.

Что же Альфэй была с ней согласна, из этого мира можно уходить. Резерв полон. Сердечный демон ей тут не страшен. Единственный, кого стоит бояться, она сама, и это самый привычный из всех раскладов. Несмотря на то, что на душе скребли кошки, к ней словно вернулась потерянная уверенность, вера в то, что она со всем справится и сможет себя защитить при любых обстоятельствах.