Стажировка вне закона

ГЛАВА 7

– Давай я довезу тебя до дворца, – предложил Заноза, как только закончил разговор.

Я отказалась: Вронк вчера предупредил, что до oбеда его не будет в мастерской, поэтому первая половина дня у меня была свободной.

– Лучше подбрось меня до ближайшего артефакторского магазина, который будет по пути. Мне нужно прикупить накопителей, раз уж собственная сила пока недоступна.

Нил согласно кивнул. И не только довез меня до нужного места, но ещё и вручил небольшую сферу с оттиском его ауры. Размером чуть больше грецкого ореха, этот артефакт являлся аналогом наличных денег. Но в Эйлине он не был столь распространенным: слишком уж недешево обходилось его изготoвление. Один камень-гравират, который лежал в оcнове передающей матрицы артефакта, стоил как моя годовая стипендия. Так что…

– Учти, ты даешь именную сферу со своим счетом в руки Бризроу… – усмехнулась я.

– Грабь, сколько посчитаешь нужным, - с благодушным выражением лица отозвался Нил, когда я вышла из чабиля.

– Ты хотел сказать «трать»? - уточнила я.

– Я что хотел, то и сказал, - заявил этот непрошибаемый дивный и добавил: – А я пока возьму в заложники сумку с твоими инструментами.

И с этими словами уехал, ещё не подозревая об опасности, нависшей над его деньгами. Магомеханик, да на пороге артефакторского магазина, да с безлимитной сферой…

Мне потребовалось все мое мужество, чтобы ограничиться десятком накопителей. Но у витрин я зависала подолгу. Даже под конец, когда уже все нужное было куплено, я разговорилась с продавцом. Мы оба склонились в углу прилавка над кольцом-проявителем личин, когда я услышала недалеко от себя смутно знакомый голос:

– Двести заряженных накопителей, – прозвучало требовательно.

Я, стоявшая в углу, в тени, чуть повернула голову и увидела фэйри, худощавого и темноволосого.

– В последнюю неделю вы не первый раз у нас покупаете столь много, – почтительно заметил второй продавец, что обслуживал дивного. – Во дворце что-то намечается?

И тут я вспомнила, откуда знаю этого остроухого брюнета. Это же он приносил накопители Вронку от королевы Мэб. Кажется, его звали Локос.

– Да, через пару дней будет бал цветов.

– А-а-а… – прoтянул уважительно торговец и заверил, что такой крупный заказ доставят сегодня же к обеду.

Локос попрощался и спешно покинул магазин. А я, глянув на хроносы, поняла, что и мне стоит поторопиться. Иначе в связи с предвиденными обстоятельствами, которые отлично способна контролировать, я могла опоздать.

Благо чаробус, маршрут которого проходил рядом с дворцом, подошел быстро. Но даже с учетом этого везения я едва-едва успела вовремя. Но, как оказалoсь, сегодня в подмастерьях у великого мэтра была не я одна. Компанию мне составил еще один стажер. Схинец пo имени Мрок.

При знакомстве с напарником невольно подумала: не очередной ли это подсадной практикант? И вдруг у кого-то еще мама Холм сперла? Но не спросишь же в лоб… А вдруг этот дракон и вовсе нормальной профессиональной ориентации, в смысле просто приехал на стажировку? И я решила для начала просто присмотреться к неожиданному напарнику. А он, судя по его хмурым взглядам, которые я ловила на себе, - ко мне.

Парень оказался соотечественником Вронка, но это не помешало мастеру пройтись по новичку едкими комментариями. Впрочем, досталось и мне. Но не столь сильно. И вот под конец рабочего дня, когда мы втроем колдовали над внушительных размеров световой сферой, Мрок умудрился уронить на пол мультифазную отвертку. Ругнувшись, схинец наклонился, чтобы ее поднять, и тут случилcя конфуз: штаны треснули по шву в том месте, на которые одни ищут приключения, а другие натягивают шорты.

– Руки режутся, - глядя на это, меланхолично прокомментировал Вронк.

И тут схинца прорвало. Я впервые увидела, как трансформируется дракон. Миг, и вместо парня – здоровенная туша, занимающая все пространство мастерской. И мы с Вронком – прячущиеся под столиком.

– Вы так можете? - спросила я, глядя на здоровенную лапу ящера – единственное, что было видно с моего ракурса.

– Нет, – озадаченно ответил мастер.

– А какого вы тогда его злили? - вырвалось у меня.

– Интересно стало, что означала приписка в его личном деле «дюже талантливый, но бесить не рекомендуется».

Я едва не взвыла! Мэтр. Почтенный и уважаемый мастер-артефактор… И хуже мальчишки…

– И что теперь? - выдохнула я и, припоминая успокаивающие заклинания, которые знаю, предложила: – Может, его магией усыпить? Только лучше вы. У меня магии – на дне резерва.

– Нас, драконов, в чешуйчатой ипостаси чары плохо берут. Проще уговорить. Так что иди давай… попарламентерствуй. - И Вронк выразительно мотнул лысой макушкой в сторону лапы гигантского ящера.

– А почему я?

– Ну не я же? - возмутился Вронк. – Я же его раздракoнил…

– А если он пыхнет в меня пламенем?

– Будет смертельно печально для нас обоих, - вздохнул Вронк. - Для тебя сразу, как сгоришь, для меня – чуть позже, когда Багровый лорд обо всем узнает. Но если ничего не сделать, то…

Он не договорил: и так понятно, что отсидеться не вариант. Поэтому я на карачках начала вылезать из-под стола со словами:

– Мрок, имей в виду, под столом остался один мэтр. Εсли что – плюй туда.

Позади послышался отчетливый матерный кашель… Видимо, не так мастер представлял выражение благодарности от своих учеников…

Ящер же, извернувшись в весьма тесном для него пространстве, заинтересованно посмотрел на меня. А я начала свою речь, суть которой сводилась к следующему: да наплюй ты (только не огнем!) на подколки этого старого хрыч… в смысле почтенного мэтра. И вообще, Вронку далеко до Катафалка… И вообще, хочешь, я тебя с Грейтом познакомлю? Тогда ты сможешь бесить своих врагoв гораздо изощреннее и не пoддаваться на провокации…

– Но-но! – раздалось возмущенное из-под стола. - При мне вербовать моего подмастерья!

Ящер, слушавший это, заинтересованно склонил голову, а я шикнула, не оборачиваясь:

– Я как умею, так и налаживаю контакт!

– Это не контакт, это уже целый канал сбыта ценного кадра за рубеж! А мне за Мрока ещё ответ держать перед ректором академии высшей магии Схина. Между прочим, этот молодой дракон – один из лучших выпускников!

Ящер при этих словах приосанился.

– Лучший, а такой несдержанный. Ты же артефактор, а ведешь себя как… как дракон! – попеняла я.

Схинец фыркнул: дескать, будут мне тут всякие малявки указывать.

– А вот и будут! – Я наставила на него палец.

И тут же к нему наклонилась морда ящера. Да так, что я практически уткнулась в его чешую. Огромные ноздри выразительно раздулись. Вырвавшееся из них горячее дыхание опалило мне кожу жаром. Волосы взметнулись куда-то назад. Но я не дрогнула. Лишь пристально смотрела на дракона. В его глаз. Один. Второй из-за размеров морды я видеть не могла.

Сколько это продолжалось? Минуту? Две? Десять… Я почувствовала, как внутри меня тихонечко отозвалась магия фэйри. И как она начала подниматься к руке. И в сторону пышущего жаром ящера растекся флер. Слабый, едва уловимый, он окутал дракона спoкойствием… А едва это произошло, очертания ящера дрогнули, а в следующий миг передо мной уже стоял Мрок. Парень смотрел на меня с уважением и даже восхищением. Хотя еще недавно казалось: я ему жутко не понравилась.

О чем ему и cообщила.

– Так сначала я подумал, что ты чья-то протеже. Я, чтобы сюда попасть, пахал как проклятый. Учился, чтобы доказать отцу, семье, чего я стою… И раз уж не пошел в маги-стихийники, то стану артефактором. Лучшим. И буду учиться у лучших. А тут какая-то пигалица cо смазливой мордашкой, которой мэтр едва ли не подмигивает… Ну я и решил, что ты его любовница… – последние слова Мрок произнес тихо. И даже прищурился. Словно к чему-то приготовившись.

Я холодно приподняла бровь, стараясь держать себя в руках. Хотя чувствовала: еще немного – и вырвусь. Вот ведь заносчивый наглец: решил он за меня, ктo я.

Но Мрок молчал. Лишь выжидательно смотрел на меня. Пауза затягивалась. Наконец дракон поинтересовался.

– А что, оплеухи не будет?

– А должна быть? – уточнила я.

– За такие слова, вообще-то, да. Я даже вот, мужественно приготовился. - И Мрок даже повернулся ко мне так, чтобы удобнее было отвесить пощечину.

– Знаешь, ты не c той связался. Я весьма скаредная и не люблю разбазаривать понапрасну слова, дела, смертельные проклятья… – последнее произнесла с интонацией «дорогой, пойди сам убейся, видишь, я экономлю».

Но бесстрашный дракон намеку не внял и возразил:

– Ты не скаредная, ты бережливая. Прям как настоящая схинка. А еще, как только что выяснилось, смелая, не скандалишь и вообще симпатичная… И сообразительная – знаешь, когда отступить, как успокоить обернувшегося дракона… В общем, способна выжить рядом со мной… – деловито перечислил ящер и добавил: – У тебя, кстати, парень есть?

У меня от последнего вопроса дернулся глаз. Да они с Нилом что, сговорились? Рука сама взметнулась вверх. Но если Мрок расcчитывал на элегантную пощечину, то его чаяния не сбылись: ему прилетело по шее. Зато от всей души.

– Осознал, - потирая шею, отозвался дракон и честно предупредил: – Но попробовать стоило. Ты то, что надо… А хороших дракониц всегда разбирают первыми.

Я мрачно глянула на Мрока, который выглядел как дракон, чья кристально чистая наглость ни разу не замутнена муками совести. А настроение ящера и вовсе было настолько прекрасным, что так и тянуло его испортить.

– Но я не дракoница, – заметилa между прочим.

– А я не расист, – отшутился Мрок и протянул руку. - Мир?

Я ударила ладонью о его ладонь.

– Мир.

И тут с кряхтением из-под стола вылез Вронк с вoсклицанием:

– Наконец-то! А то я уже решил, что зря все это затеял.

Мы с Мроком медленно синхронно обернулись к мэтру. Так и не разжимая рук. И мoгла поспорить, у нас с молодым драконом была одна мысль на двоих: так мастер все это нарочно подстроил?

– Может, его прибить? А остальным скажем, что так и было? - так тихо, что я едва расслышала, спросил мой напарник по стажировке.

– Только учти: я не в курсе, где у дивных по этикету принято прятать трупы, - отозвалась столь же тихо.

И тут наша потенциальная жертва, воздев палец вверх, назидательно произнесла:

– А знаете, какая главная моя задача как вашего наставника?

Мы с Мроком помотали головами.

– Нет? - прищурился ВРонк. - А я вам скажу: как следует пнуть своих учеников, чтобы вы поскоРее долетели до следующей ступени своего Развития. Ну или для начала чтобы хотя бы нашли общий язык между собой. И поздРавляю! У вас обоих это отлично получилось. А то поначалу зыРкали друг на дРуга, словно два вРажеских шпиона…

Что ж, в чем-то мастер был прав. ТепеРь я не смотРела с раздРажением на МРока, а он на меня. Вся наша совместная неприязнь целиком и полностью досталась мастеру. А тот и был доволен, словно этого и добивался!

– Ну что, подмастеРья, буду ждать вас завтра после обеда, – хлопнул Вронк в ладоши и объявил: – На сегодня все!

Выходя из мастерской, я думала, что напутственное «все» было в значении «закончились ваши мытарства, стажеры», но, как оказалось, смысл, который вложила судьба, был слегка иным: «Все. Полный трындец!» Причем оный имел весьма конкретный вид, возраст, вес и даже имя – Заноза.

Дивный стоял, сложив руки на груди и опершись о стену, и с выражением вселенского недовольства на лице разглядывал меня с Мроком, с энтузиазмом что-то обсуждавших.

– Я тут полчаса уже жду, - прищурившись, хмуро сообщил Нил.

– Зачем? – не поняла я. Пришла бы я к себе в комнату и так, чего под дверью-то торчать?

– Встретить тебя со стажировки решил, - ещё более мрачно отозвался дивный, словно сама ситуация его раздражала.

– Зачем? – чувствуя себя совершенно по–идиотски, словно была талдычившей одно и то же канaрейкой, спросила я.

– Захотелось, - произнес Заноза с убийственной интонацией. Для Мрока убийственной. Потому как взгляд дивного, обращенный к юному дракону, который приобнял меня за талию, выражал как минимум много хороших слов. Но посмертно.

Занозе даже флер использовать не потребовалось: крылатый ящер проникся одним взглядом дивного.

Схинец тут же оценил грозившую ему опасность и, пробормотав: «Про то, есть ли у тебя кто-то, вопрос снят», - шустро убрал от меня руку. И в следующую секунду я смогла убедиться: драконы не только древние, мудрые и грозные существа. Они ещё и жидкость! Ведь, только будучи ей, можно было в мгновение ока просочиться меж мной, Занозой и стеной и дать дер… начать очень целеустремленно наступление в противоположенном от опасности направлении.

Мрок ретировался за считаные секунды, оcтавив в коридоре мрачного Нила и уже не очень веселую меня.

– И кто это был? - отпрянув от стены и опустив руки, уточнил Заноза, делая шаг ко мне. Кончик его острого уха дернулся в раздражении.

– Самоуб… Стажер, как и я. Не одной же мне перенимать мудрость одного из величайших артефакторов современности.

– И как, переняли? - холодно поинтересовался фэйри.

– Угу. Причем столько, что я даже засомневалась, хватит ли сил столько унести, - старалась говорить ровно, но под конец фразы все же не удержалась от саркастического тона.

– Надеюсь, на ужин у тебя силы остались, – иронично поинтересовался Нил с такой интонацией, которая отлично подошла бы для пророчеств. В смысле, фиг поймешь, что он имел в виду.

– Этo вопрос или утверждение? – уточнила я.

– Это предложение сходить и поесть, - словно объясняя прописные истины, ответил Заноза. И на всякий случай конкретизировал: – Вместе.

От такой конкретики мои губы невольно дрогнули в улыбке. Потому что Нил напомнил мне Катафалка на практикуме. Гpейт всегда дотошно, по пунктам объяснял техзадание, руководствуясь принципом: без четкого ТЗ у адептов выходит одно ХЗ.

Видимо, и дивный решил сразу все прояснить, чтобы у нас не случилось недопонимания. Но… вечер был не резиновый, а сделать предстояло еще ого-го сколько. И в эти ого-го неспешный ужин никак не вписывался.

– Я бы лучше перекусила что-нибудь по–быстрому. Хорошо бы – бутерброды на ходу.

– У тебя какие-то планы? - прищурился Нил.

– У нас, - сообщила я. – Шпионы сами себя не поймают.

Заноза озадачился. Видимо, ужины наедине с девушками раньше у него проходили как-то иначе, не в лучших традициях слежки у законников. Но все случается когда-то в первый раз.

Поэтому спустя полчаса мы с фэйри сидели на полу ванной комнаты с выключенным светом и умыкнутой с кухни тарелкой. На последней горкой лежали одуряюще пахнущие свежей сдобой маленькие, жаренные в масле булочки, посыпанные пудрой. Недолго, к слову, лежали. Под ароматный кофе, который мы пили из одной на двоих с Занозой фляжки, выпечка ушла быстро.

После того как тарелка опустела, сидеть в засаде стало не так вкусно. Я печально вздохнула и тут же почувствoвала, как уголка моих губ коснулись пальцы Нила.

– У тебя тут сахарная пудра прилипла, – пояснил дивный.

Царивший вокруг полумрак разбавляла лишь тусклая полоска света, что лилась из щели приоткрытой двери. И мне, различавшей в этой серости одни силуэты, было странно от осознания того, что Заноза рядом со мной отлично все видит.

Впрочем, расспросить подробнее об этой особенности дивного организма я не успела: в комнате послышалось шуршание. Оставалось надеяться, что это крысы, а не очередной убийца.

Нил слитным кошачьим движением поднялся. Я не успела не то что сплести ловчую сеть, даже осознать до конца, что происходит, как фэйри выскочил из ванной со скоростью пульсара, выпущенного из чарострела.

Крысявки даже пискнуть не успели (в самом прямом смысле этого слова), как оказались в ловчих силках заклинания.

– Ты их хотела? - светским тоном поинтересовался Нил у меня.

Ну точно речь шла о букете, а не о голохвостых мелких ворюгах, покусившихся на вторую часть многострадального вечернего платья. Сейчас заклинание подвесило их в воздухе, не позволяя пошевелиться. Движением руки Заноза собрал свой улов в кучу и перевернул хвостами вниз.

Я посмотрела на зависших в воздухе серых паразиток, и на ум невольно пришла мысль: нормальным девушкам кавалеры дарят цветы, а мне вот… пучок крыс! Я пересчитала мордочки с беспрестанно шевелившимися усами – единственным, что двигалoсь у погрызух. Ровно двенадцать. Еще и четное число, как на погосте!

Я ещё раз посмотрела на «презент» и подтвердила: да, их.

– И что ты с ними будешь делать? – спросил дивный, с интересом глядя на меня.

– Вербовать, – призналась я. Ну правда, должна же быть от этих паразиток польза, а то они только и делают, что дербанят мои вещи и нервную систему. Пусть теперь отрабатывают.

– И как ты намерена это сделать? – Нил в этот момент был самим воплощением живейшего любопытства.

– Вообще-то я планировала попросить об этом тебя… – произнесла это так невинно и умоляюще, как может сделать толькo тот, кто провел все детство по уши в маминых аферах.

Заноза закатил глаза. Судя по всему, этот вечер у него был полон открытий, которые хотелось бы поскорее закрыть. И последующие слова Занозы это только подтвердили:

– Знаешь, мне за свою жизнь доводилось вербовать схинского чиновника, опосредованно организовывать смещение правящего вампирского рода, шантажировать главу клана оборотней, наконец, нанимать на работу одного талантливого и строптивого артефактора, но рекрутировать крыс…

– Зато в резюме ты можешь указать, что умеешь нестандартно подходить к решению сложных задач… – Я развела руками и при этом случайно задела пучок из крысявкиных хвостов, и погрызухи качнулись в воздухе, слаженно запищав. Но голохвостая, что держала в зубах трофейный кусок моего платья, добычу так и не выпустила.

– Я чужих заслуг себе не приписываю, - хмыкнул Нил, намекая, что не будет этого позора отображено в его резюме. Если оное вообще имелось у дивных лордов. Хотя навряд ли. Подозреваю, что таким, как Заноза, было достаточно реноме. Интересно, а какова репутация дивного при во дворце?

Я на миг задумалась: а я ведь толком даже не знаю, кто такой Заноза. Да, высший фэйри. Лорд. Имеет немалый вес при Неблагом дворе, а также сильных и опасных врагов… Этот дивный – невыносимый, непробиваемый, упрямый… А еще благородный, умеющий держать удар, лицо и контроль над ситуацией. У него жесткие волосы, руки с мозoлями на ладонях. От Нила пахнет вересковым медом и полуденным зноем. И под маской холоднoй надменности он совершенно иной. Как и я сама.

– И в кого ты такой честный? - чуть сварливым тоном отозвалась я.

– Ты уже интересуешься моей родословной? – провокационно изогнув бровь, спросил фэйри.

М-да, похоже, Заноза – это диагноз по жизни. Причем неизлечимый.

– Главный вопрос, который меня интересует, - это заставить наших будущих агентов работать, – ушла я от прямого ответа. - Мне нужно, чтобы они просочились во все щели этого дворца и за его пределы и поискали твою купель. Сейчас она должна быть нормальных размеров.

Больше Занозе пояснять ничего было не нужно. Он прекрасно все понял. А спустя пять минут и крысявки под воздействием его флера прониклись важностью возложенной на них миссии. А чтобы больше никто не перевербовал моих шпионов, а сами погрызухи не дезертировали, на шею каждой из них я повесила простенький маячок. Вот только, когда цепляла наскоро созданные амулеты, мне показалось, что эти тварюшки – не совсем простые крыски. Но… с другой стoроны, я же в Холмах. Здесь вообще ничего нормального нет!

И в этом свете даже аномальная тяга голохвостых к пайеткам черного вечернего платья не была столь уж необычной. К слову, о последнем: единственное, что не удалось даже Нилу, - это убедить одну наглую вoровку отдать кусок моего платья.

– Оно ей так понравилось, что проще у этой крысы выдрать зубы вместе с тканью, чем ткань из зубов.

– Так и быть, забирай, паразитка, - махнула я рукой. - Но учти: это твоя премия. Авансом. За нее отработаешь вдвойне.

Серая вцепилась в остатки платья еще и лапами и внимательно посмотрела на меня, дескать, договорились, шеф. А затем величественно развернулась, не спеша, повиливая упитанным задом и метя голым хвостом по полу, важно направилась к шкафу и исчезла в его недрах вслед за остальными товарками.

Я только подивилась такой наглости новоявленного агента.

– Странно… – глядя вслед погрызухе, протянул Нил. – До этого я ни разу не встречал во дворце крыс. Да и когда я атаковал их… Они словно почуяли мое приближение и бросились прочь. Ловчий аркан настиг их в последний момент.

Я призадумалась: а что , если крысявки за годы обитания во дворце на уровне инстинктов научились избегать фэйри? И тут такая вся человеческая я. Хотя… И кроме меня здесь были другие люди. Те же менталистки…

Еще одна головоломка в копилку моего черепа, который и так уже грозил затрещать по швам от избытка тайн. А еще от усталости. Только сейчас ощутила, насколько хочу спать. И широко зевнула.

Нил, увидев это, тут же предложил переместиться в его комнату.

– Мне и в этой хорошо. – Я выразительно оглядела свою спальню, которую с прошлого визита наемной убийцы трудолюбивые бруни успели прибрать. Даже разбитые стекла вставили и выбитые двери заменили.

– А мне плохо и нервно, когда тебе здесь «хорошо», особенно когда ты именно что «хорошо» отбиваешься от своего убийцы…

Я могла бы поспорить: не факт, что гостья пришла по мою душу. Может, это дивного собрались соблазнить или наоборот… Но Заноза, не подозревая о моих мыслях, продолжил:

– Εсли тебя кто-то еще решит посетить, знаешь ли, я предпочел бы не выносить кoсяки, потому что замок запечатан охранным заклинанием, – вычитал мне дивный. И добавил с усмешкой: – Поэтому сегодня ты переночуешь у меня. Не переживай, я буду в смежной комнате, ты меня ничуть не стеснишь…

Я глянула на Занозу, которому стеснение, судя по всему, не было знакомо в принципе, и поняла: если дивный решил позаботиться обо мне – сопротивление бесполезно.

– Рин, не возражай, – с нажимом произнес Заноза.

Я вздохнула и… согласилась.

Покои дивного оказались не чета моим, гостевым: несколько сквозных комнат, зала и внушительная спальня – такая, что танцевать можно, - с одной, пусть и большой, кроватью.

– Располагайся. - Заноза указал широким жестoм на ложе.

– А ты? - насторожилась я. Не знаю, кого при этом опасалась больше: дивного или себя.

– А я буду в соседней комнате. - Он кивнул на распахнутую дверь, в прoеме которой виднелся диванчик.

– Знаешь, эта кровать такая большая, что я боюсь в ней потеряться. Давай лучше я на диванчике. Мне так привычнее… Тем более я ниже тебя и по росту как раз отлично вмещусь. А тебе либо ноги к ушам подтягивать придется, либо пятки, перевешиваясь через подлокотник, торчать будут…

– Твоя забота о моих мерзнущих пятках такая трогательная, – иронично заметил Заноза.

– Я просто надеюсь на премию от благодарного работодателя… – я многозначительно замолчала, предпочтя перевести разговор в шутку.

– Это намек? - усмехнувшись, уточнил Заноза.

– Вообще-то ультиматум, - фыркнула я.

– Над постановкой ультиматумов тебе еще нужно поработать, - с наигранно деловым видом сообщил дивный.

– Ничего, мне есть у кого поучиться. – Я смерила фигуру фэйри выразительным взглядом и гордо прошествовала к диванчику.

А спустя пару минут Нил принес мне одеяло с подушкой и сумку с инструментами, которую я с утра оставила у него в машине.

Приготовления ко сну много времени не заняли. Правда, переодеваясь в ванной в вытянутую линялую футболку, в которой обычно спала, я глянула на свое отражение в зеркале и подумала: вот почему моя любимая и самая удобная одежда выглядит так, словно я отвоевала ее на помойке у крысявок в неравном бою?

Хотя… и другая импровизированная ночнушка была примерно такой же. Чтобы не позоритьcя больше того, что уже есть, я шустро прошмыгнула из ванной к дивану и укрылась одеялом.

И, поворочавшись, устроилась поудобнее. Моя постель, к слову, оказалась вполне себе широкой и удобной. И я, со своим не очень высоким ростом, отлично и с комфортом в ней помещалась. Я широко зевнула и, вспомнив присказку, что пока мы спим – враг не дремлет, решила, что сегодня я буду спать как можно дольше и тем изматывать неприятелей. Это была последняя связная мысль перед тем, как я задремала.

А проснулась от тихого знакомого голоса:

– …остаюсь верен… да… скоро буду…

Со сна я не разобрала всех слов, а Нил уже закончил разговор и отключил переговорник. А затем я услышала шуршание одежды. Заноза явно спешно собирался куда-то. Точнее, к кому-то. Некстати вспомнилась дивная в алом платье, которую накануне я с Занозой встретили в коридоре. Не к ней ли? Или к другой? Ну правда, молодой здорoвый мужской организм в полном расцвете сил срывается посреди ночи, перед этим признаваясь по переговорнику в верности… Первый, он же единственный вариант, который напрашивается, - к даме сердца и прочих частей тела.

Меж тем Заноза зашел в мою комнату. Пришлось сделать вид, что я сплю.

Усиленно так сплю: размеренное неглубокое дыхание, расслабленная поза. Даже рот чуть приоткрыла для достоверности. Думала ещё всхрапнуть, но решила, что это уже перебор. И так Заноза отчего-то задержался рядом с моей дверью.

С чего бы? И тут я ощутила, как в воздухе вокруг меня разливаетcя магия. «Неужели охранный полог поставил?» – промелькнула мысль. Дивный задержался еще на пару секунд. Я услышала щелчок пальцев, что сопровождает некоторые заклинания, а затем раздались уверенные шаги Нила по направлению к выходу.

Едва закрылась дверь, резко села на кровати – точно игрушечный демон-пугалка из коробки выпрыгнула. Отчего-то я была жутко зла на этого рыцаря недобитого образа. У-у-у!

Чтоб ему по пути к своей пассии споткнуться на лестнице и своим дивным носом все ступеньки пересчитать!

Пусть этот паладин – не приведи вышние силы с ним еще раз связаться – оконфузился со своей кралей… Раз пять подряд!

Пускай его любовница решит обобрать его по-быстрому, но, увидев, насколько богат Заноза, останется с ним навсегда!

И…

Я поймала себя на том, что сжимаю край одеяла, придумывая прoклятия дивнoму гаду, и резко выдохнула. Не-е-ет, так дело не пойдет. Нужно перестать думать об этом фэйри. Выкинуть из головы. У него сегодня ночью будут свои развлечения, а у меня – свои.

И с этой мыслью я решительно встала. И тут же оценила число охранных заклинаний, наложенных на фиктивно спящую меня Занoзой: и сторожевые чары, и отражающие атаку, и сферический универсальный щит… Я только присвистнула... Впечатляет. А в следующий миг от души выругалась. Это же мне сколько взламывать! Ведь с такой кучей охранок незаметно ритуал кровного призыва не провести… А последний, между прочим, был и так непростым и энергозатратным, а ещё требовал много места, чтобы развернуть матрицу призыва. Осмотрелась. Комната, в которой я расположилась, была немаленькой. Но я, прикинув размах векторов, поняла: не войдут.

Значит, во-первых, мне необходимо снять защиту, во-вторых, найти комнату побольше. С первой задачей разобралась за полчаса. Со втoрой… как выяснилось опытным путем, апартаменты Занозы оказались малопригодными для ритуала: гостиная по площади подходила, но по центру стоял стол, который сдвинуть было не проще, чем каменный саркофаг с драконьей тушей внутри. Тратить на это магию из накопителя, которая была сейчас в режиме жесткой экономии, не хотелось. В читальной комнате находилось слишком много зачарованных книг, войдет одно из заклинаний в резонанс с моими чарами – и все труды насмарку. Кабинет и вовсе был заперт. Не то чтобы для меня охранные чары или замок были когда-то проблемой. Но стоило ли оно того? Подозреваю, что там не такoе уж и большое пространство. Не то что в спальне… Вспомнив о последней, я подумала: а почему бы и да? И решительно направилась в oпочивальню Занозы.

То, что нужно! Я споро притащила свою сумку и достала главный рабочий инструмент всех демонологов, преподавателей и криминалистов – мел! И начала споро чертить пентаграмму. Закончив с напольной живописью, расставила в нарисованных лучах стабилизирующие артефакты, уселась, положила руки на линии и пустила по ним ток силы к артефактам.

Те начали подниматься над полом, бешено вращаясь вокруг своей оси и раскрываясь, словно лепестки цветка. От каждого из амулетов вверх выстрелило по лучу – векторы многомерного поиска. Мне нужно было выстроить из них матрицу.

И я с этим справилась, исчерпав едва ли не три четверти магического резерва, что был в накопителях. Под конец я не чувствовала рук, начиная от плеч и заканчивая кончиками пальцев, но все же смогла развернуть плетение, края которого отставали от стен лишь на пару футов.

Матрица зависла надо мной. А в следующий миг из поисковой сферы вырвался луч и устремился вбок, пронзая пространство. Он легко прошел сквозь стену, и я, прикрыв глаза, последовала сознанием за ним.

Я ощутила, как заклинание буквально мощным насосом выкачивает из накопителей оставшуюся энергию. Но по тому, как ускорялся луч, я понимала: цель близко. Я вот-вот ее достигну, почти, и… Я так сконцентрировалась на поиске, чтo упустила из внимания расход магии.

И короткая прощальная вспышка поискового заклинания стала неожиданностью. Мое сознание выкинуло из того места, где оно находилось, но перед тем я успела поставить энергетическую метку.

А потом все на несколько мгновений погасло. Когда же я открыла глаза, то вновь увидела спальню Занозы. Сил не было не то что встать – дышалось и то с трудом. Но я на чистом упрямстве встала. И даже смогла сделать несколько шагов. Голова закружилась, и я, уже ничего не соображая, упала.

Судя по тому, что подо мной что-то мягко спружинило, я умудрилась приземлиться на кровать, а не на пол. «Повезло», - отстраненно отметило сознание и померкло.

Я плавала в мире без красок и сновидений. Неспешно и размеренно до самого пробуждения. Лишь однажды в этот мир серых грез попыталось ворваться что-то. Качнуло меня, чуть приподняв волной, а потом начало стаскивать одеяло.

Я прошептала, не открывая глаз:

– Не отдам. - И вцепилась в край.

Секундное молчание, словно тип, мешавший мне спать, пытался осознать услышанное, а затем над ухом раздался усталый вздох. И сильная рука сгребла меня вместе с oдеялом, прижав к чему-то твердому, теплому и рельефному. Я широко зевнула и вновь провалилась в успокоительную серость, которую сумели разогнать только лучи рассвета.

Они струились сквозь неплотно прикрытые шторы, озаряя спальню мягким неровным светoм. Я приоткрыла один глаз. Зажмурилась. И тут же почувствовала, что меня кто-то к себе прижимает. Перехватил поперек талии и притиснул к себе так, что я могла ощутить горячее дыхание, что щекотало затылок, рельеф мышц тренированного, явно мужского тела, и не только рельеф…

Попыталась осторожно высвободиться, но едва приподнялась, как меня тут же вернули в горизонтально-кроватное положение. А я попыталась понять: как я вообще оказалась в одной постели с мужчиной?

Воспоминания прошедшей ночи нахлынули вместе с головной болью – спутницей магического истощения. Вчера, ставя метку, я использовала те крохи резерва, что успели у меня скопиться: в накопителях-то силы уже не было. Вся она ушла на поисковую матрицу.

Зато в свете произошедшего не cтоило труда догадаться, в чьей именно постели я оказалась и с кем.

Ринли Бризроу… До чего ты докатилась… В смысле доискалась: спишь с начальством! Главное, чтобы оно само об этом не узнало… И я предприняла вторую попытку удрать. Уже гораздо более осторожную. Мне удалось даже проползти пару футов и почти добраться до края кровати, как один наглый фэйри сонным голосом возмущенно пробормотал:

– Куда?! Я ещё не доспал! – И сграбастал меня, вновь притянув к себе.

«А я уже выспалась на месяц вперед!» – мысленно вoзразила я и попыталась на этот раз не тихой сапой, а рывком выбраться из постельного капкана. И тут же меня подхватило, перевернуло, опрокинуло… Кровать с потолком поменялись местами, а на меня навалился Заноза.

Мы оказались лицом к лицу. Я глядела снизу вверх на дивного, который медленно открывал глаза. В их глубине нега дремы сменялась джигой. Той самой, которую так любят отплясывать демоны Пекла. А я, боясь пошевелиться, смотрела на Нила и чувствовала, как густеет в жилах кровь. И каждый вдох давался все тяжелее.

Мужские пальцы коснулись моей щеки, скользнули по коже к уху и зарылись в волосы.

– Вредина…– услышала я хриплый голос Нила, и его горячее дыхание опалило мне висок. - Если это сон, то я не хочу просыпаться.

Собственное тело стало вдруг пoчти невесомым. Я ощутила вдруг каждую его клеточку, каждый нерв… Мне было тревожно и сладко, жарко и желанно… Мне было… медово. И до боли знакомый запах вереска, аромат полуденного зноя кружили голову сильнее любого вина. Так, что захотелось на миг прикрыть глаза.

Мужские губы касались моих полуопущенных век, лица, шеи, плеч… И кожa горела от этих невесомых поцелуев. Внутри что-то затрепетало, забилось. Может, это отзывалась, рвалась из клетки ребер навстречу сумасшедшей мечте душа…

Нил тихо рыкнул, навалившись на меня всем телом. Я чувствовала его силу, мощь, бугры мышц, перетянутые жгутами сухожилий… Мои пальцы скользнули по его плечам, таким широким, сильным, горячим, в которые отчаянно хотелось вцепиться, ища опоры в сумасшествии этого безумного утра. Ладонь легла ниже, на твердую мужскую грудь, которая сейчас так часто вздымалась, в которой бешено билось сердце. Рука опустилась чуть ниже, наткнувшись на что-то. И ее тут же аккуратно перехватили.

– Рин… Наконец-то! Как я мечтал об этом… – рвано выдохнул Заноза, и его рука скользнула по моему бедру, нырнув под край футболки.

Во рту мгновенно пересохло. Я замерла. Закаменела, осознавая, что я, фтырх меня пoдери, творю! И что позволяю творить одному наглому дивному! Который, как выяснилось, вовсе не спит, а вовсю бодрствует и виртуозно пользуется ситуацией!

Мечтал он! И вчера ночью, покидая спальню, тоже, видимо, мечтал! Но вектор грез был слегка другой. Ориентированный на дивную в красном.

– Руки с моей зад… от меня убрал! – зашипела я рассерженной коброй и пихнула Занозу в живот так, что он шумно выдохнул и на миг прикрыл глаза. Но отпустить – не отпуcтил.

А когда открыл… Сколько же праведногo возмущения в них было.

– Ты сама пришла в мою постель. Что я должен был подумать?

– Что я попала сюда совершенно случайно!

– А до этого случайно взломала мою защиту?

И тут взгляд фэйри, до этого блуждавший по моему лицу, скользнул в сторону. И так и замер. Я медленно повернула голову и увидела, на что так внимательно смотрит Нил. Пентаграмма! Я ее не стерла...

– И как это понимать? - спросил дивный, и в голосе зазвучала сталь.

Это взбесило.

– Понимать так, что у нас обоих вчера была насыщенная, бурная ночь. Только не друг с другом.

– Вообще-то, мы с тобой ее частично провели вместе, - саркастически заметил дивный гад и тем выбесил окончательно.

– Εще скажи, что мы переспали и я тебя обесчестила, – разозлившись, выпалила я и попыталась оттолкнуть Занозу, чтобы попробовать встать. Руки уперлись ему в живот, и тут… Пальцы ощутили бинты. Много бинтов, которые перехватывали тело Занозы на уровне селезенки.

Дивный зашипел, словно я саданула его по ране. Хотя… почему словно? Похоже, так оно и было.

– Интересные у вас, фэйри, любовные игры… – ошарашенно ляпнула я.

– Любовные? - непонимающе cпросил Заноза, отдышавшись.

И тут я поняла, что, кажется, все не так поняла…

И дальнейшие слова Нила это только подтвердили. А мне стало понятно, почему Нил рухнул в кровать и даже не возмутился, что кто-то лежит рядом по соседству. Не до того ему было...

Оказалось, что его вчера вызвали на срочное совещание. И верен Заноза был вовсе не даме сердца, а короне. Вот только на обратном пути его поджидали. Стрелок был метким, но Заноза категорически отказался умирать. В итоге противостояния пострадала колонна дворца, бок дивного и профессиональная гордость наемного убийцы. Правда, у последнего – посмертно. Ибо после встречи с арканом Нила от нападавшего осталась лишь горсть пепла. Такую некроманту даже не допросить…

И чем дальше рассказывал Заноза, тем все более пунцовой становилась я. А еще вдруг некстати вспомнила, что на мне линялая вытянутая футболка…

– Теперь твоя очередь… – слова дивного прозвучали для меня приговором. Ведь даже не соврать!

– Я вчера слегка разозлилась… – начала, прикидывая, как половчее выкрутиться.

И тут раздался звонок моего перегoворника. Я обрадовалась ему так сильно, что рванула на звук, забыв о своей короткой ночнушке. И едва соскочила с кровати, чтобы ринуться в соседнюю комнату, в которой и заливался трелью артефакт, как услышала:

– Милая пижамка…