Сторонний взгляд

— Нет ничего, чтобы позволило бы предложить, что она недовольна, не счастлива или не любима, как ребенок, но у нас есть резервный план забрать её и отвести в «Хантер Лодж», если наше дело увенчается успехом.

Голос пилота раздаётся из динамиков и прерывает нас:

— Мы приземлимся в Париже в аэропорту «Ле Бурже» через пятнадцать минут. Пожалуйста, приготовьтесь к посадке. Транспорт ждет нас на взлётно-посадочной полосе.

Я жду, когда закончится инструктаж пилота, прежде чем поворачиваю лицо к Люку.

Он одет во всё черное и выглядит как дорогостоящий киллер. Его классическая привлекательная внешность заставляет его казаться доступным, пока он не обращает на вас свой ледяной взгляд. И вы можете почувствовать, как мороз обжигает вас с ног до головы.

Сейчас он обращает свой взгляд на меня, но это не останавливает меня от высказывания:

— Ребёнка необходимо забрать вне зависимости от того, преуспеем мы или нет.

Он мгновение оценивает меня, прежде чем отвечает:

— Я лично гарантирую, что так и будет.

Я не благодарю за его обещание. Люк так не работает, также как и я. Несмотря на мою более раннюю демонстрацию гнева ему и Коулу, узы, что у нас есть, не нуждаются в благодарности. Наша дружба вырезана из смерти и выгравирована болью. И нет никаких более сильных эмоций.

Сбоку от меня, Кал регулирует свой ремень безопасности.

Пока я наблюдаю за её приготовлениями к посадке, начинаю понимать, что нет никаких более сильных эмоций, чем те, что связывают меня с Хантерами, но мне становиться известно об одной, что делает меня слабее.

Я ворчу от раздражения, пока тяну свой ремень через колени.

Слабость в моей работе не приемлема.

Прежде чем я убью людей, которые бессознательно ждут острое лезвие моего ножа, я должен уничтожить этот недостаток. Я должен убить все чувства, кроме смерти и боли. Так, как будто она может ощущать моё решение, Кал поворачивается ко мне лицом ещё раз.

Принося себя в жертву.

Добровольно предлагая себя.

А затем она улыбается.

Глава 11

Калия

Частный французский аэропорт был подготовлен и ожидал нашего прибытия.

Мы высадились из самолета, используя узкий авиатрап, спуск по незафиксированным ступеням демонстрирует недостатки моей обычно ладной походки. Как только мои ноги оказываются на твёрдой земле, меня сопровождают к линии транспортных средств и размещают внутри первого из них.

Через несколько минут, проведенных в салоне автомобиля с кондиционированным воздухом, на моих руках появляются мурашки из-за чрезмерной прохлады. Тишина лишь усиливает холод, просачивающийся в мою обнажённую плоть, и я ловлю себя на том, что тяну подол этого греховного короткого платья вниз.

Я прекрасно понимаю беспокойство. «Королевство» ожидает, что их объекты демонстрируются для внимательного визуального изучения остальными. Это то, как мы продаёмся и покупаемся, члены обмениваются нами как имуществом, гарантируя владельцам, что мы никогда им не надоедим. Я потеряла счет количеству мужчин, которые владели мной. Как только я теряла своё обаяние или отслуживала своё предназначение, меня выставляли, так же, как и сейчас, и отвозили на рынок. В некоторых случаях, когда я не была пригодна для презентации, меня возвращали «Королевству» бесплатно. Они так делали только для того, чтобы обеспечить моё выживание, пока не смогли бы продать меня ещё раз.

Этот постоянный ритуал был моей жизнью. Тогда почему по моей коже бегают мурашки от дурного предчувствия ещё раз войти в мир, который я только и знала?

Потому что я познала свободу.

Мои руки дрожат, сжимая кусочек ткани, прикрывающей мой бюст, когда автомобильная дверь открывается. Просторное транспортное средство внезапно кажется крошечным. Я жду, что залезет большее количество людей, но дверь быстро закрывается, и я понимаю, что здесь только мы вдвоем.

Двигатель машины запускается с грубым мурлыканьем, и автомобиль отъезжает моментом позже.

— Прекрати суетиться со своими сиськами, чёрт возьми, — рычит на меня Грим с другой стороны автомобиля. Слова грубые и прямолинейные, они заставляют мои пальцы неловко подрагивать, и румянец ползёт вверх по моей груди и шее.

Меня называли всеми видами развращенных и оскорбительных имен, но Грим, произнесший слово «сиськи» своим агрессивным тоном, заставляет меня сгорать со стыда, но в этом есть и нечто другое. Что-то, что я не знаю даже как описать. Дрожь заменяет мурашки на моих руках, и внезапно в замкнутом пространстве становиться словно на двадцать градусов теплее.

— Возьми меня за руку.

Приказ произнесён нежно, но всё же, кажется, что слова причиняют ему боль, и я практически могу слышать, как его горло разрывалось, когда он заставил слова выйти наружу.

— Зачем?

— Почему тебе обязательно спрашивать меня? С этого момента я, бл*дь, твой хозяин, так веди себя соответственно и возьми меня за грёбаную руку.

«Он не может выносить твои прикосновения», — шепчет голос в моей голове.

«Но я хочу прикасаться к нему, — шепчу я в ответ. — Отчаянно».

Аккуратно, больше в своих интересах, чем в его, я протягиваю левую руку через холодное кожаное кресло, костяшками задеваю ткань, моя ладонь протянута и раскрыта. Он не берет мою руку сразу же, но я чувствую, как он смотрит на неё, взвешивая, сможет ли он это сделать. Я оставляю свою руку там, чувствуя себя раскрытой и в большей степени обнаженной, нежели чем тогда, когда я множество раз была голой, просто ожидая этого первого прикосновения его кожи к моей.

Будет ли его рука мягкой или грубой? Есть ли у него мозоли? Его ладонь сухая? Горячая? Гладкая? Сильная?

Эти вопросы крутятся в моей голове, как песок в приливной волне, и я практически… почти пропускаю сам момент, когда кончики его пальцев скользят по моей коже.

Если б я не знала лучше, то это прикосновение можно было бы считать почтительным. Кончики его пальцев настолько гладкие: они ощущаются как атлас, когда медленно скользят по моей коже, оставляя небольшой фейерверк на своём пути. Когда его ладонь обхватывает мою, и его пальцы близки к тому, чтобы осторожно взять мою руку, я получаю ответы на все кружащиеся в голове вопросы.

Мягкая или грубая? Есть ли на ней мозоли? Мягкая, но с мозолями в верхней части ладони, под основанием каждого пальца.

Сухая? Горячая? Гладкая, Сильная? Сухая, теплая, гладкая, исключая мозоли, и несмотря на его нежную хватку, я могу почувствовать пульсацию силы, таящуюся под кожей. Он может сломать мою руку, не моргнув глазом, если захочет это сделать.

— У тебя нет отпечатков пальцев, — глубокомысленно заявляю я, поражаясь гладкости кончиков его пальцев.

Его рука на малую толику напрягается при моих словах, но он честно отвечает:

— Я — призрак. Призраки не нуждаются в них. Призраков невозможно найти.

Его слова поражают меня не столько из-за контекста, в конце концов, этот человек — хладнокровный убийца, сколько из-за того, что, несмотря на попытку держать свой тон нейтральным, одиночество сочится из каждого его слова.

— Когда ты стал призраком? — спрашиваю я, не ожидая продолжения беседы.

— Когда умер, — признаётся он, его пальцы чуть сильнее сжимаются вокруг моей руки. — Мне было одиннадцать, когда я умер, а затем переродился.

Ему было всего лишь одиннадцать, когда он стал Гримом.

— Кем ты был до этого? — подталкиваю я, а он отвечает так, как будто здесь никого нет, кто бы в действительности слушал его.

— Генри.

Это признание ценно для него, и я чувствую, как стальная полоса напряжения оборачивается вокруг наших грудных клеток.

— Сломанный, мертвый мальчик по имени Генри.

Его голос затихает, как будто сейчас он понял, что разделил слишком многое, так что мы сидим в тишине. Мои пальцы осторожно сжаты рукой ужасного убийцы, пока моё сердце болит из-за маленького мальчика по имени Генри.

— Мы прибыли. Я буду ждать неподалёку, просто позвони один раз, если я понадоблюсь, и я подберу вас у главного входа. Два звонка, и я буду ждать вас у черного входа в переулке.

Отстранённый голос водителя раздаётся из динамика, в то время как мы останавливается снаружи невзрачного здания на Рю Монмартр в центре Парижа. Множество деревянных дверей с изящными барельефами утопают в фасаде из цемента — это единственный признак, что эти построенные дома представляют собой что-то впечатляющее. Не то чтобы я когда-нибудь видела эти двери, но я слышала их описание от другой собственности. Шёпот поздно ночью в наших клетках о неудавшихся побегах или извращенные воспоминания о ежемесячных рынках, неудержимо льющиеся из рыдающих губ новых приобретений.

Грим усиливает хватку на моей руке, и я чувствую его взгляд на своем лице. Прежде чем открывается дверь, он говорит мне:

— Просто следуй за мной. Сегодня вечером — только разведывательная «Мисси» я, но, если что-нибудь случиться, и я дам тебе указание закрыть глаза, то ты это делаешь. Ты это делаешь немедленно. Поняла меня?

Я хочу сказать ему, что нет никакой необходимости защищать меня от чего-либо, что произойдёт, я пережила худшее из того, что он может себе представить. Закрытие моих глаз не помешает мне увидеть правду. Где один человек может увидеть красоту в жизни, я вижу ту же самую красоту в смерти. Вместо этого, я отвечаю:

— Да, — и он выводит меня из автомобиля в прохладный парижский вечерний воздух.

Мои ноги начинают порядочно трястись, но не из-за нервов, а из-за пузырящегося восторга, который грохочет в моей груди и просачивается в конечности. Мало того, что я добровольно войду в «Королевство» как свободная женщина, так ещё я могу быть ключом к раздиранию этой империи на части. Рука Грима отпускает мою, он обнимает меня своей сильной рукой за плечи, и моё тело инстинктивно ищет его защиты, теплоты и утешения.

— Держись меня, — шепчет он, его тон пронизан едва контролируемым гневом. — Независимо от того, чтобы ни произошло, ты останешься прямо там, где я смогу тебя видеть. Понятно?

Сколько раз я слышала подобную команду? Но, тем не менее, когда он произнёс это, это не просто требование моего повиновения. Он сказал это не из-за прав собственности или контроля, а из-за того, что он гарантирует мою безопасность.

— Я никуда не уйду. Куда ты, туда и я.

Удовлетворенный моим ответом, он ведет меня к входу. Мы сделали всего лишь несколько шагов, когда громкий щелчок замка эхом раздаётся в ночном небе, он сопровождается сильным скрежетом дверей из прочной древесины, пока они распахиваются, открываясь.

— Ночные клубы в той стороне, — заявляет глубокий голос с сильным русским акцентом.

Грим тянет меня вперед на следующие два шага, затем отпускает, вероятно, чтобы показать русскому своё кольцо-печатку с рельефной короной «Королевства».

— Суверенитет, — хладнокровно сообщает он кодовое слово в попытке замаскировать гнев, который я могу ощущать. Гнев обволакивает его волнами достаточно убедительными, чтобы понять — это причиняет ему неудобство, и он в двух секундах от того, чтобы пролить кровь этого парня.

— Назовите своё имя. Я не видел вас раньше и, поверь мне, mudak, я бы запомнил такого уродливого ублюдка, как ты.

Грим сильно хватает меня за руку и притягивает к своему боку, демонстрируя агрессию и выставляя меня напоказ как имущество. Татуировка на моей груди ясно видна русскому.

— Послушай, ты, меня пригласил сюда Джеймс Купер, — когда русский сохраняет тишину, Грим продолжает: — Ага, правильно, ты знаешь, о ком я говорю, не так ли, коммуняка. Так что я назову своё имя в этот раз, но если ты попросишь меня об этом снова, я вырежу твой язык и съем прямо перед тобой, пока ты будешь захлёбываться собственной кровью. Понял?

Русский продолжает хранить молчание, и я хочу иметь возможность прочесть его лицо и рассмотреть лучше его глаза, независимо от того, сработала ли угроза Грима или это только приведет нас обоих к гибели.

— Я — Генри Реншоу, а теперь, когда ты знаешь моё имя, будет справедливо, что я узнаю твоё. Или ты предпочитаешь называться Драго?

Я слышу скрежет двери, когда она широко открывается, и секундами позже русский выдавливает из себя.

— Ваш доступ одобрен. Пожалуйста, проходите сюда, господин Реншоу.

Грим тянет меня вперёд, и едва мы переступаем порог, когда он изрекает:

— Спасибо тому, кто бы ни был в твоем ухе, что у них есть здравый смысл, что не надо меня, на хер, раздражать ещё больше. Увидимся позже, Драго.

Дверь закрывается позади нас, замок оживает. Громкий щелчок от взаимодействия множества металлических цилиндров отрезает нас от безопасности парижских улиц, и это ощущается как удар в грудь. Несмотря на все мои личные заверения, что я смогу это сделать, и каждое слово, которым я поклялась Фей той ночью в моей спальне, я катастрофически не готова ко всей грандиозности моих поступков.

Я добровольно возвращаюсь в «Королевство». Предлагая себя на блюдечке, рискуя свободой, о которой только могла мечтать.

Рука Грима опять обхватывает мои плечи, его губы приближаются к моему виску, теплое дыхание обдувает моё лицо.

— Больше нет пути назад, Кал. Ты молодец, знаешь, на твоей стороне огромнейшей, плохой и самый ужасающий мужик на Земле. Я пытался уберечь тебя от этого. Помни об этом.

Затем мы входим в логово льва.

Это ощущается так, как будто я никогда и не уходила.

Звуки и запахи всё те же. Деньги, власть, секс и развращенность смешались со страхом, ужасом и неизменным подчинением.

Я — жертвенный ягненок в ожидании бойни.

Я никогда не чувствовала себя такой сильной из-за моей слабости.

Глава 12

Грим

Здесь повсюду эти гребаные золотые листья. Они покрывают стены, столы и даже сотрудников. Хотя, судя по отметкам, ясно различимых на их обнаженных грудных клетках даже через толстый слой золотой краски, они здесь не по доброй воле и не для того, чтобы подработать.

«Собственность» — так называет их «Королевство». Никаких имён, только номера.

От этого места мне, бл*дь, тошно, но Коул и Люк предупредили меня, чтобы я воздержался от убийств, пока это не станет необходимо. Хорошая новость — они ничего не упоминали про членовредительство, поскольку я могу это сделать, не отнимая жизнь, при этом используя такой способ, от которого волосы встанут дыбом. Кровопролитие в некоторой форме или проявлении совершенно очевидно сегодня вписано в повестку дня. Дьявол за моей спиной обнажил свои клыки, томясь от жажды испробовать плоть, требуя жертву, иначе он порвёт всё это золото, эту мерзкую *баную дыру на части.

— Покупаете или продаёте?

Голос раздаётся непосредственно справа от меня, и я прекращаю рассматривать позолоченную пещеру, что окружает нас. Перевожу взгляд, чтобы уставиться на мужчину, который стоит для его же безопасности слишком, бл*дь, близко к Кал.

— Ни то, ни другое, так что, бл*дь, перестань пялиться на мою собственность, иначе я найду другое применение для твоей гляделки.

Его глаза останавливаются на моих шрамах, и его загорелое лицо стремительно бледнеет.

— Тогда, ч-что Вы делаете в рынке? Мы здесь все п-покупатели или продавцы.

Его мягкий французский акцент треплет мне нервы, пронырливый заикающийся призыв к моему зверю прекратит его страдания.

— Я оцениваю свои возможности, не что бы это, бл*дь, было твоё дело, — я наклоняюсь вперед, движение заставляет его пятиться назад, чтобы увеличить пространство между нами насколько это возможно, не совершив при этом побег.

— Дружеский совет, — рычу я в его бледное, покрытое потом лицо, и он смотрит на меня своими невообразимо широко открытыми глазами. — Уйди.

Я не жду, пока он удерёт. Он — гребаный таракан, а у нас здесь много волков, чтобы было кого освежевать. Этот жалкий кичливый мудак — пустое место, и в обычный день я бы не потратил больше секунды своего времени, чтобы убить его. Резким рывком я тяну Кал к барной стойке, украшенной золотыми листьями, она спотыкается от силы, что я использую. В моём мозгу короткое замыкание из-за необходимости вести себя так, как будто она ничего не значит для меня.

— Виски, немедленно, — пролаял я молодому мужчине за барной стойкой. Как и вся остальная собственность, присутствующая в «Королевстве», он обнажен, лишь золотая краска покрывает его тело.

Он темноволосый, не старше шестнадцати или семнадцати лет, но он не вздрагивает от моей резкой команды. Он привык к этому и к намного большему.

— Краска закрывает все синяки и шрамы, — шепчет Кал в пол достаточно громко, чтобы я услышал её. Я слегка сжимаю верх её руки, достаточно, чтобы дать ей понять, что услышал. Ей хорошо известно, что не следует говорить со мной открыто в этом месте. В действительности с тех пор как мы спустились из затемнённой прихожей в эту позолоченную раковину, она ведёт себя идеально, вживаясь в роль. Еще бы, долгие годы практики.

Она кроткая, покорная и практически незаметная. Хорошо, она могла бы такой быть, если бы не выглядела так охуено восхитительно в этих распутных кусочках ткани, которые вроде как считаются платьем. И практически каждый мужчина здесь так думает. Мой Дьявол шепчет в голове, что будет еще больше оценивающих взглядов, чем от того французишки, больше глаз, что придётся удалить из глазниц, прежде чем ночь закончится. Отвернувшись, я взглянул на барную стойку, декоративные люстры высветили металлические ложечки для нарезки дыни кружочками. Они привлекли мое внимание. Почему, бл*дь, на барной стойке есть ложки для дыни, я никогда не пойму. Претенциозные грёбаные придурки.

— Эй, парень, — окликаю я мальчика за барной стойкой, когда он ставит виски на золотую подставку передо мной.

— Дай мне это, — требую я, указывая на совок для фруктов из нержавеющей стали. Он не моргает от моего требования, просто быстро поворачивается, чтобы извлечь ложку, а затем ставит передо мной второй стакан. Он разворачивается, не смотря в глаза, и идет к другому концу барной стойки, чтобы обслужить кого-то ещё. Я чувствую, как Кал, напрягается у моего бока, в то время как я поднимаю стакан с виски и опрокидываю его. Прежде чем пустой стакан опускается на столешницу, я улыбаюсь сам себе, пока чувствую металлическую ложку за поясом брюк. Что я могу сказать: я — вор и убийца.

— Давай-ка тусоваться, — произношу я, на моем лице сияет улыбка. Простой акт кражи у «Королевства» для меня большое ребячество.

Мы держим наш путь по кругу большой золотой палаты, игнорируя взгляды участников, и всё же я в курсе, кем является каждый находящийся здесь гость. Я наблюдаю, как владельцы и их собственность проходят через арку, закрытую тёмно-золотыми бархатными занавесами. Подталкивая Кал в том направлении, я предупреждаю её:

— Похоже, вот где всё действо, так что не отходи от моего грёбаного бока.

Затем с большей силой, чем необходимо, придерживаю занавес, чтобы пройти через него, удерживая ее достаточно близко к себе.

По эту сторону занавеса все выглядит совершенно иначе. Здесь всё кроваво-красное, включая свечи в канделябрах на стене, с которых стекает затвердевший воск. Эти окровавленные следы являются уместным фоном для многих сцен, происходящих вокруг нас.

Эта комната для публичной демонстрации любого и каждого непристойного акта, о котором вы только можете подумать, включая секс, избиение и игры с кровью. Не добровольные игры с кровью.

Здесь владельцы используют их собственность для демонстрации или позволяют другим протестировать потенциальные приобретения. Секс и медно-красный сильный запах крови сгущают воздух, мерзкий смрад, но моему Дьяволу нравится. Больше всего на свете он желает выйти и поиграть. Его глаза пируют от распутства, язык облизывает зубы в предвкушении, а моя кожа ощущается содранной из-за обременительной попытки сдержать его.

Я здесь не для того, чтобы убивать.

Не сегодня.

Кал чувствует изменения во мне и шагает ближе к моему боку. Или она ищет моего утешения? Она ищет защиту от ужасов, происходящих в этой комнате? Ужасы, к которым когда-то её принуждали.

— Никакой ублюдок и пальцем не прикоснётся к тебе, поняла? — клянусь я, мои губы пробегаются от её брови к волосам, мои слова разрывает от скрытого гнева и от потребности вырывать глотки и вырезать сердца.

Она расслабляется у моего бока, а я продолжаю сканировать комнату. Здесь примерно пятнадцать или около того членов «Королевства», каждый, по крайней мере, с одним приобретением, некоторые с двумя. Это почти сорок человек, вовлечённые в секс и пытки в кроваво-красной комнате, которая является частью секретного рынка торговли людьми в центре Парижа. Мир продолжается за пределами этого места, не подозревая об уродливых ужасах, что происходят прямо перед их носом в одном из наиболее красивых городов мира.

Все присутствующие в этом зале упиваются их жалкой иллюзией власти. Их богатство и членство позволяют им решать: будет ли человек жить или умрёт, испытают ли они необузданную боль или удовольствие. Это пьянящий наркотик, особенно для всех этих долбанутых у*бков в этой комнате.

Кроме него.

Один мужчина стоит особняком в тени на самом краю комнаты. Его взгляд скользит по разыгрываемым вокруг него сценам, но никогда не останавливается слишком надолго. Его поза расслаблена, вплоть до того момента, когда его пристальный взгляд останавливается на двух мужчинах, использующих двух юных девочек в дальнем конце комнаты. Я вижу, как он выпрямляется в полный рост в шесть с чем-то футов, его мускулы выпирают из-под дорогого костюма. Я обращаю свой взгляд от мужчины к действию, которое его так раздражает, и пытаюсь оставаться расслабленным, когда смотрю на то, что разворачивается перед моим взором.

Один мужчина лет под пятьдесят с залысинами, которые он пытается скрыть с помощью зачёса, и с животом, который висит над его поясом. Его сообщник слегка моложе и менее громоздкий, чем его коллега, его резкие черты образуют зловещую косую ухмылку, когда он наотмашь бьёт одну из девочек за невыполнение указаний надлежащим образом. Рукой он мучительно тянет её за длинные тёмно-рыжие волосы, выворачивая её тонкую шею, прежде чем рычит что-то ей, а затем плюет ей в лицо.

Удовлетворив себя, он решительно отпускает её, и рыжая девочка резко падает вниз, приземляясь на руки и колени. Быстро исправляется, она начинает поднимать разведённые бёдра девочки, связанной у ее ног. К ее тазу привязано нечто, по своей форме представляющее член абсурдно огромный, вдвое большее обычного члена среднего размера, с широкой выпуклой головкой. Никто не выберет использовать его для удовольствия, только один размер указывает, что его единственная цель — причинять боль.

Я заставляю себя смотреть, как рыжая тыкает своими бедрами напротив голых половых органов другой девочки. Размер вещи, приставленный к её стесненному входу, и дрожание её ног, выдают страх. Мои глаза устремляются к склонённому лицу девочки. Её глаза закрыты, лицо белое, её разум отстранён от всего, что вот-вот произойдёт с её юным телом. Её маленькие груди покрыты золотом, как и у всей остальной собственности здесь, но краска не скрывает кровь, сочащуюся вниз от её сосков, куда, похоже, она была укушена. С каждым толчком бёдер другой девочки её маленькое тело содрогается, но её черты так ни разу и не дрогнули. Я настолько поглощен её лицом, что практически упускаю момент, когда худой мужик хватает рыжую девочку снова. Его рука сильно дергает её за волосы, и маленькая девочка вскрикивает от боли. Другой рукой он хватает её за горло и трясёт, жирный мужик сбоку от него улыбается от удовольствия. Затем со зверской силой, он резко бьёт её в живот, сгибая её тело пополам и отшвыривая прочь. Ужасный член, привязанный к её телу, жестко подпрыгивает у её туловища, когда маленькое тельце падает на пол. Жирный мужик смеется от треска её голого позвоночника, ударяющегося об пол.

Он ржет от того, что только что наблюдал за девочкой не старше тринадцати или четырнадцати лет, которая пыталась вы*бать другую девочку немногим старше ее, устройством, созданным, чтобы нанести вред, и потерпела неудачу. Он смеётся, поскольку её отбросили как хлам, и нездоровый блеск наполняет его глаза, когда дохлый мужик приближается к рыжей с ножом.

Даже если Кал у моего бока с опущенным в пол взором, она по-прежнему может ощущать, что моё тело готовиться напасть.

— Нет.

Одно слово выходит из мягких губ и просит меня сохранять спокойствие.

Обращение, которое я вот-вот проигнорирую, так как я вижу, как худой мужик заносит руку, что держит нож, готовый нанести удар.

Я знаю, что мои действия поставят Кал под угрозу, но я неспособен сдержаться. Я не буду стоять здесь и наблюдать, как маленькую девочку выпотрошат передо мной.

Как только мои мышцы сгруппированы и готовы к атаке, замечаю размытое движение, удар, и появляется незнакомец из тени у бока тощего мужика. Он не разговаривает с тощим, не велит ему остановиться, вместо этого с реакцией быстрой, как вспышка, он утихомиривает его, ломая запястье.

Эхо крика тощего раздаётся в кроваво-красной комнате, и всё же никто не приходит ему на помощь. Жирный мужик делает несколько осторожных шагов прочь от своего сообщника, прижимаясь к стене, чтобы избежать внимания незнакомца. Тощий поспешно отскакивает назад, практически спотыкаясь о связанную девочку в его ногах, его сломанная рука крепко прижата к груди. Его рычание, когда он угрожающе орет на незнакомца, не является ничем большим, чем позёрством, попыткой сохранить лицо, зная, что он из его лиги. Он, может быть, и способен поставить маленькую девочку на колени, но этот незнакомец превзойдет его.

Я продвигаюсь ближе к мужчинам, пытаясь уловить обмен словами, желая узнать, кто этот незнакомец и почему он остановил эту сцену, когда в равной степени испорченные действа, происходят повсюду в этой комнате.

— Остановись, — шепчет Кал, когда тянет меня за руку, останавливая мои движения. — Он один из Королей, — так спокойно добавляет она, что я думаю, что я ослышался.

Как будто зная, что мы говорим о нём, незнакомец поворачивает голову и смотрит прямо на меня. Его стальной взгляд сталкивается с моим, его знакомая челюсть напрягается от узнавания.

Он знает, кто я.

И я знаю его.

Мужчина из парка с дочерью.

Второй сын, рожденный последней Леди Реншоу.

Джеймс Реншоу.

Брат давно почившему Генри.

Прежде чем я могу сделать движение к нему, мои инстинкты кричат на меня потребовать его как трофей, он разворачивается, кивает русскому, который, как кажется, появился из ниоткуда, а затем уходит.

Ушёл.

«Следуй за ним. Убей его. Покончи с этим», — требует мой Дьявол. Но опять же, ангел сбоку от меня останавливает меня.

— Время уходить, — шепчет Кал.

Я оглядываюсь назад на тощего, его шея теперь сжата в мясистой хватке русского, когда он практически вытаскивает того из комнаты через боковую дверь. Жирный мужик практически обоссался от облегчения, что его оставили в покое, а мои глаза улавливают двух молодых девочек, к которым присоединились ещё две. Они развязывают обеих: рыжую от устройства вокруг её талии, другую девочку от веревок вокруг рук и тела, и выводят из комнаты.

— Мы должны уйти, пока можем, — настаивает Кал ещё раз, и в этот раз я её слушаю. Я слушаю, потому что впервые это кажется вечностью, и я озадачен моей потребностью развернуть бойню.

Джеймс Реншоу или Джеймс Купер, как бы, бл*дь, он сейчас не называет себя, заслуживает встретиться с «Мисси». Он вверху списка пятерых, кто умрёт до падения «Королевства», но другой голос внутри меня хочет получить ответы, а не только кровь.

Кто я, бл*дь, такой, если ищу слов прежде крови?

Генри.

НЕТ. Я — Грим.

Я жнец.

Я радуюсь смерти других.

Я служу финальному правосудию.

И я наслаждаюсь этим.

Я — Грим.

Генри давно мертв.

Глава 13

Калия

Тот мужчина — один из Королей — что-то значит для Грима.

Я распознала это в его противоречивых эмоциях.

Он хотел убить его.

Он хотел узнать его.

Он боролся с собой и с бурей чувств, что бушевала в его разуме. Это было очевидным по судорожным движениям и по тому, как он практически спотыкался, когда мы покидали зал демонстрации. Грим всегда грациозен, даже тогда, когда, скорей всего, его контроль ускользает. Он как пантера — элегантная, вышагивающая с гордым видом, и одновременно такая смертоносная.

Но, прямо сейчас, он дерганный, неспокойный, брошенный в течение бурных вод, едва цепляющийся за то, кто он и кем хочет быть. То, как он держится за меня, это уже не владение, а якорь надежды. Он использует меня, чтобы сдержаться, и я охотно принимаю эту роль.

Всё меняется, когда мы приближаемся к коридору, ведущему к выходу.

— Я дам Вам за неё миллион евро, — голос с акцентом взывает к нашим спинам, когда мы приближаемся к входной двери, прихожая перед нами пуста, даже ранее встретившего нас русского здесь нет, чтобы засвидетельствовать наш уход. Грим останавливается и напрягается — я чувствую это. Я ощущаю, как к нему возвратился контроль, как его тело напряглось из-за голоса. Рукой он сжимает мою ладонь один раз, прежде чем отпускает, чтобы развернуться и встать лицом к мужчине, который ранее подходил к нам около барной стойки.

— А я буду охуительно щедрым, предоставляя Вам последний шанс уйти, — в свою очередь, угрожает Грим, но я могу расслышать улыбку в его голосе, когда он выдает это предупреждение. Он не хочет, чтобы другой мужчина ушёл.

— Два миллиона, — продолжает глупый француз. — И это намного больше, чем, бл*дь, она стоит, но я проявлю щедрость, мой друг. Плюс, на сегодня достаточно драмы, ты так не думаешь?

— Помнишь, что я говорил тебе, Кал, — зовет меня Грим через плечо.

«Закрой свои глаза».

Нет никакой необходимости мне сделать это, но я повинуюсь, поскольку обещала ему, что так и сделаю.

— Вот, что я думаю, — начинает Грим и его слова, сопровождаются пугливым удушьем француза. — Я думаю, что говорил тебе держать твои грёбаные глазки подальше от моей собственности, или ты лишишься их.

Я слышу сдавленные хрипы француза:

— Мне жаль, пожалуйста, не надо, я дам…

Затем он кричит. Пронзительно, высоко и так оглушающе, что я вынуждена сжать свои руки в кулаки и стиснуть зубы от желания закрыть ладонями уши. Хлюпанье и влажный шлепок сопровождает крик, и мой желудок резко ухает вниз, желчь поднимается по горлу с неестественным звуком.

— Это один, следует ли нам то же самое сделать со вторым? — спрашивает Грим, когда голос мужчины обрывается, и его крики переходят в рыдания.

— Нет, нет, пожалуйста, я…

— Слишком поздно, у меня небольшое обсессивно-компульсивное расстройство, и я не фанат нечетных номеров.

Оглушительные вопли возобновляются, и в этот раз смешиваются с маниакальным смехом Грима.

— Тихо теперь. Это было не так уж плохо.

Второй влажный шлепок — и от этого, если это только возможно, мой желудок переворачивается еще сильнее, чем в первый раз. Мне требуется вся сила воли, чтобы не расплескать всё содержимое моего желудка по мраморному полу.

Я слышу унылый глухой стук, когда мужчина падает на пол, зловонный смрад тёплой мочи, поражает мой нос и пытается вернуть меня назад в мои темные воспоминания. Сейчас мы равны — француз и я.

— Я думаю, что сохраню это. Ты же не будешь возражать?

Мужчина отрывисто хныкает, просьбы на французском срываются с его губ.

— Так и думал.

Я вздрагиваю, когда рука оборачивается о моё предплечье и тянет меня к двери.

— Я думаю, нам сейчас лучше уйти, — хихикает он мне в ухо, прежде чем открывает тяжелые деревянные двери и едва ли не вытаскивает меня в прохладный ночной воздух.

От него несёт медью и электричеством. Смрад от криков француза как будто охватывает его пальто вибрирующей энергией.

Автомобильная дверь открывается перед нами, рука нежно приземляется на мою голову и усаживает меня в транспортное средство.

Однако мои глаза всё ещё остаются закрытыми.

Грим залезает следом за мной, его огромное тело прижимается к моему, прежде чем он тянет за дверь, закрывая ее, и дважды стучит по потолку. Автомобиль плавно отъезжает от тротуара и уносится прочь от рынка. Прочь от недавно ослепшего мужчины, брошенного хныкать в прихожей.

— Открой свои глаза, Кал, — спокойно заявляет он. — Теперь ты в безопасности.

Я открываю их в темноте и чувствую, как он пристально смотрит в моё лицо.

— Здесь трофей, — он берёт мою руку и открывает ладонь. — «Королевство» так много забрало у тебя, теперь у тебя есть кое-что, принадлежащее им.

Кожа нагревает металл, прикасающийся к моей руке, мои пальцы оборачиваются вокруг ручки орудия, которое больше походит на большую ложку.

— Тебе понадобится простерилизовать её, прежде чем снова использовать, — мрачно хихикает он. — Но я не думаю, что ты захочешь разделить другие трофеи, что я забрал. Кроме того, мне было бы жаль разделять соответствующую пару.

Я не отвечаю, потому что знаю, что ещё он забрал и это должно вызывать у меня отвращение.

Но нет.

Я просто хотела бы, чтобы мои глаза были открыты, когда один из Королей расплачивался за их грехи. Я хотела бы взглянуть в глаза француза и знать, что последнее лицо, которое он когда-либо видел, будет моим.

Вместо этого я оборачиваю пальцы вокруг металлического подарка, чувствуя струйку тёплой жидкости, стекающей с ручки вниз на мою кожу, и ощущаю всю силу правосудия.

Око за око.

Настало время заставить весь мир ослепнуть.

Глава 14

Грим

Она сжимала эту ложку-нуазетку словно та была драгоценностью. Насколько же я больной, чтобы преподнести ей такой подарок, да и всё ещё в тёплой крови, ведь несколькими минутами ранее я использовал его, чтобы ослепить того мужика?

И всё же, она держала её так, как будто я преподнёс ей мир.

— Ты, что, не поддался искушению в два миллиона?

Её вопрос обезоружил меня, и моё тело, всё ещё гудящее от адреналина, вдруг как будто ударилось о стену из-за внезапной аварии и взорвалось от соприкосновения.

— Нет. Деньги ничего не значат для меня.

Это правда. Я не жажду имущества или богатства. Несколько вещей, которыми я владею, драгоценны только из-за воспоминаний, и все они подержаны. Автомобиль моей бабушки — единственный пункт моей собственности, обладающий хоть какой-то ценностью, да и то небольшой.

— Что же имеет для тебя значение? — робко спрашивает она.

— Месть, — быстро отвечаю я, потому что именно это питало меня так долго. — Хантеры, — правдиво добавляю я, прежде чем глубоко вздохнуть и кое-что добавить… что-то сумасшедшее. — И ты.

Я поворачиваюсь, чтобы уставиться в окно автомобиля, за которым проплывают улицы Парижа размытыми цветными пятнами.

Маленькая тёплая рука находит мою. Нежная кожа скользит по моим разбитым костяшкам, нерешительные пальцы обвиваются вокруг жирных цифр.

Деликатное прикосновение что-то открывает и увеличивает в моей груди, и мой следующий вдох на вкус становиться более сладким. Я собираюсь повернуться к ней лицом, когда автомобиль внезапно набирает скорость и резко закладывает правый поворот к спуску на пандус подземной парковки для автомобилей. Шины визжат, транспортное средство кренится, и Кал оказывается прижата к моему телу, когда моя голова с треском врезается в окно.

Я выпрямляюсь, наклоняюсь вперед, чтобы постучать в перегородку, разделяющую нас от водителя. Ничего.

Я настойчиво нажимаю на звонок интеркома, пока мы накреняемся всё больше в резких поворотах, моя рука хватается за «о… дерьмо» ручку, когда все наши четыре колеса оставляют асфальт в конце одного особенно крутого поворота. Мягкое тело Кал сильнее прижимается к моему, одна её рука впивается в ткань моих брюк, а другая в пиджак.

— Какого хера! — реву я, когда дверная ручка отламывается, колеса вращаются над бетонной площадкой, а моя голова ещё раз хлопается об окно. Кал движется по инерции и фактически находится у меня на коленях, свободной рукой я прижимаю ее к боку.

Автомобиль останавливается, двигатель всё ещё работает, а моя рука уже лежит на ручке ножа, когда я слышу, как водительская дверь открывается. Секундой позже моя дверь широко распахивается, и я выпадаю из автомобиля на твердый пол. Кал, которая была полностью на мне, следует за мной, но вовремя спохватывается, и ей удается остаться внутри автомобиля

Одно мощное движение — и я встаю и сталкиваюсь с последним человеком, кого я хотел бы видеть.

— Генри, — улыбается он, его глаза так ни разу и не посмотрели на мой высоко поднятый нож в руке, хотя я был готов нанести удар. — Я рад наконец-то встретиться. Я…

— Джеймс Реншоу, — заканчиваю я за него, моя рука напрягается на ручке «Мисси».

— Ах, — он слегка качает головой, продолжая легко улыбаться. — Я предпочитаю Купер.

Я всматриваюсь в его лицо, такое похожее на моё, что это нервирует. Если бы мы росли вместе, то, скорей всего, все думали, что мы близнецы. Хотя, сейчас этого никто не заметит. Его классическая и сильная внешность абсолютно не такая, как у меня — все в шрамах и боевых отметинах.

Мне интересно, если он так похож на меня, то он и думает так же. О том, что мы так похожи, но всё же такие разные.

— Где, бл*дь, мой водитель? — вместо этого требую я, мой пристальный взгляд, быстро скользит по периметру, чтобы обнаружить: мы одни на тёмной и пустынной многоярусной автостоянке.

— Он… дремлет. В багажнике, — отвечает он, слегка пожимая печами, а его усмешка становиться шире, когда его руки расслабляются в карманах брюк, и он отклоняется в сторону от передней пассажирской двери.

— Ты украл кое-что из нашей собственности? — спрашивает он легким безобидным тоном.

Я бросаю взгляд на Кал, натянутую, как струна, сидящую на заднем сиденье и видимую через широко распахнутую дверь. Металлическая ложка-нуазетка лежит рядом с её обувью на полу автомобиля, она всё ещё покрытая остатками глаз француза.

— Всего лишь небольшой сувенир, — прохладно отвечаю я, все еще стоя в напряженной позе, готовый к мгновенной атаке.

Его пристальный взгляд падает в открытую дверь, его взгляд переходит от Кал к металлическому предмету.

— Я не говорю о том, что ты забрал у Филиппа, этот мужчина ненормальный. Я говорю о собственности, что ты использовал, чтобы получить право на вход.

Я впиваюсь в него взглядом, заметно скалясь, слегка наклоняя нож в руке — достаточно для того, чтобы в тусклых огнях, освещающих это место, вспыхнуло стальное лезвие.

— Я не собственность.

Мы оба поворачиваемся, чтобы посмотреть, как Кал изящно выходит из автомобиля. Нервное напряжение, которое, как казалось, она демонстрировала ранее, забыто. Теперь перед нами стояла та девушка, которую я встретил в воде: ожесточенная, но всё же женственная, сильная, но всё же хрупкая и захватывающе дух красивая.

— Ты носишь наш знак, — отвечает он, указывая на татуировку на её почти полностью выставленной груди. — Который отмечает, что ты наша навеки.

«Ублюдок».

— Нет, — спокойно командует Кал, когда я делаю агрессивный шаг вперед, моё туловище прижимается к внутренней стороне открытой двери, достаточно близко, чтобы воткнуть свой нож в его яремную вену. Я всё ещё потакаю её желанию, моё тело напружинено и готово продолжить, но мой разум пойман её волей.

— Я уже отслужила целую вечность. Моя свобода оплачена больше, чем просто кровью.

Её рука нежно опускается на мою лопатку, моё тело начинает расслабляться от её прикосновения, но мои инстинкты подсказывают мне остаться готовым.

— Хм, — отвечает Джеймс, беспечно пожимая плечами. — У нас возникло недопонимание. Я думал, что ты владеешь ею, Генри, когда в действительности она владеет тобой.

«Ах, ты, извращенный ё*анный сучок».

— Достаточно девчачий болтовни, мистер Реншоу, — почти рычу я, и глаза Джеймса сужаются, когда я использую фамилию, данную ему при рождении. — Если хочешь что-то, так выплюнь это и съ*бись на хер, чтобы я мог принять решение: собираюсь ли я выпотрошить тебя или же вырезать твой хребет.

Он раздосадован. Он, бл*дь, раздосадован и заканчивает тем, что закатывает свои глаза.

«Ё*анный у*бок».

— Ты не хочешь этого делать, Генри, — отчитывает он, выступая вперед и надавливая на внешнюю сторону открытой автомобильной двери, и мы оказываемся практически грудь к груди, и только металл разделяет нас. — Видишь ли, я и ты на одной стороне.

— О, — спокойно отвечаю, я неспособный удержать сарказм в своём голосе. — Прости, но я не играю за ту команду. Хотя, я польщен, что ты так думаешь. Это крутой наряд одурачил тебя, не так ли?

А потом он засмеялся.

Он, бл*дь, засмеялся.

Громко, откидывая голову назад, выставив шею, как бы ожидая, чтобы я погрузил «Мисси» в его плоть.

— Ты — Король, — прерывает нас Кал, обрывая его глубокий смех. — Почему ты на той же стороне, что и мы?

Весь юмор исчезает из него, заменяясь горячей решимостью.

— Поскольку «Королевство» кое-что забрало у меня давным-давно, и теперь они должны заплатить.

Глава 15

Калия

Ложь.

Не было ни капли лжи в словах Джеймса Купера.

Его принадлежность походила на материальную цепь, связывающую нас троих в запутанную паутину истины.

— Я должен уйти, прежде чем моё отсутствие в работе рынка будет обнаружено, но я буду на связи, — говорит он Гриму, но я чувствую его пристальный взгляд, сосредоточенный на мне.

— Я не верю ни одному слову из твоего грязного грёбаного рта. Сделай только один шаг отсюда, и я действительно быстро решу, как ты умрёшь, — Грим также не лжёт. Он не угрожает, каждое слово, что он произнёс, звучит как обещание.

Я придвигаюсь в сторону Грима. Моё тело неловко втискивается между его массивным телом и автомобилем, моя рука всё ещё располагается на мышцах его спины.

— Позволь ему уйти. Он говорит правду. Он хочет покончить с ними также, как и мы.

Грим практически прекращает дышать, его тело замирает от напряжения, и я понимаю: мы на грани. Мы трое на краю, чтобы резко рухнуть вниз на зубчатые камни или же аккуратно слететь к земле с ветерком.

Он борется со своим решение шагнуть вниз. Его недоверие очевидно, а его неприязнь к мужчине перед ним ещё более ясна.

— Ты должен знать, сначала я планировал убить тебя, — вставляет Грим, его спина медленно расслабляется, а поза слегка смягчается.

— Понятно, — отвечает Джеймс нетронутый признанием Грима.

— Ты также должен знать, что твоё имя всё ещё наверху моего списка. Фактически, оно отмечено большой грёбаной звездочкой и выдвинуто на первый план флуоресцентным зеленым маркером. Это… — он указывает на нас троих наклоном ножа, — …ничего не меняет.

Джеймс остается молчаливым и неподвижным.

— Так что ковыляй отсюда и делай, чтобы ты, бл*дь, должен, но знай, я не доверяю тебе, и я всё ещё приду за тобой.

— Я понял это чётко и ясно, — заявляет Джеймс с тонкой улыбкой. — Теперь, если мы всё выяснили, я должен уехать, у меня есть твои контактные данные, так что я свяжусь с тобой завтра.

Затем он делает шаг назад, прежде чем разворачивается и небрежно уходит. С каждым шагом, что он делает прочь от нас, Грим все больше напрягается.

По-прежнему существует большая вероятность, что Грим нападёт, так что я опираюсь головой о его руку, моя щека прижимается к его твердому бицепсу.

— О, — кидает Джеймс назад, когда между нами приличное расстояние. — Скажи Коулу и Люку Хантерам, что я передавал привет.

Грим рычит. Звук грохочет из его тела и вибрирует на моей щеке.

Мы долго остаемся на месте, Грим всё ещё ждёт, что что-то произойдёт, по-прежнему начеку, когда громкий стук раздается из багажника автомобиля, приглушая проклятия и угрозы, исходящие из него и эхом разносящиеся по тёмной парковке.

— Мы должны освободить водителя, — спокойно изрекаю я. Я более чем готова к тому, чтобы эта ночь окончилась для нас, чтобы встретиться с Люком в нашем месте для отдыха, чтобы, наконец, я могла получить шанс обдумать всё то, что произошло с нами к настоящему моменту.

— Не-а, — отвечает Грим, его мускулы медленно расслабляются под моей головой. Когда он наконец-то решает начать двигаться, то медленно поворачивается, руками обнимая меня за плечи, чтобы отвести меня назад на сиденье. — Этот глупый ублюдок оказался там… — изрекает он достаточно громко, чтобы мужчина в багажнике мог его слышать, — …так что он может там и оставаться.

Унылые глухие стуки становятся громче и быстрее, сопровождаемые более громкими приглушенными воплями. Грим игнорирует их, вместо этого предпочитая удостовериться, что я удобно расположилась на заднем сиденье. Прежде чем он закрывает дверь, чтобы отправиться на место водителя, он наклоняется ко мне, и я могу ощутить его тёплое дыхание на моём лице.

— Ты… ох, была молодец сегодня вечером, Кал. Я… ух, был не прав, думая, что ты не справишься с этим.

Он мгновение колеблется, прежде чем нагибается и что-то поднимает с пола у моих ног. Секундой позже холодная металлическая ручка орудия, что он дал мне раньше, в моей ладони.

— Не потеряй свой трофей, Кал. Я не делюсь своей добычей со всеми девочками, ты же понимаешь.

Затем он уходит, и я слышу, как водительская дверь открывается. Секундой позже автомобиль слегка просаживается, когда его тяжелое тело размещается на переднем сиденье.

Тогда я сжимаю руку вокруг ложки и выпускаю наружу маленькую улыбку, что сдерживала.

Я продолжаю улыбаться сама себе всю короткую поездку к нашему месту встречи с Люком. Как только мы оказываемся там, сразу меняем автомобиль. Я не уверена, кто вызволил парня из багажника, или сделал ли это кто-нибудь, потому что мы опять разделились. Примерно через двадцать минут мы съехали с гладких французских городских дорог на грязную грунтовую всю в выбоинах, и, кажется, что мы въезжаем в каждую из них, когда меня подкидывает на большом заднем сиденье.

Я не знаю, где Грим, может быть, он ведёт машину или же едет в другом вместе с Люком. Скорей всего, последнее, зная всё вещи, какими он должен поделиться о сегодняшнем вечере, включая Короля — Джеймса Купера, и об этом шокирующем открытии, что он тоже хочет уничтожить «Королевство».

Мои кости вибрируют в теле к тому времени, когда автомобиль останавливается и движение снаружи моего окна привлекает моё внимание, но никто не приходит за мной.

Проходят минуты, прежде чем моя дверь внезапно открывается, и незнакомый мужчина приглашает меня выйти.

— Я покажу Вам вашу комнату. Пожалуйста, следуйте за мной.

Он вежлив, но резок, ночной воздух доносит от него аромат кожи и бензина.

Он ведет меня по какой-то твёрдой земле, затем по траве, затем по узкой гравийной тропинке. Мы останавливаемся, и я слышу скрип деревянной двери, прежде чем он подзывает меня и приглашает пройти внутрь.

— Этот дом ваш, остальные остановятся в главном доме, но Вы в полной безопасности здесь. Земля патрулируется и надежно охраняется.

Я ступаю вперед и ударяюсь о низкую деревянную ступеньку, ударяюсь голенью, но заставляю себя быстро выправиться и вскакиваю на скрипучее крыльцо.

— На кухне есть продукты, но вам придется застелить себе постель, — продолжает он, не обращая внимания на мою скрытую оценку моей новой среды обитания. Он неправильно истолковывает мою задержку и раздражается: — Послушай, Принцесса, я знаю, что это не «Хантер Лодж», но здесь чисто и безопасно.

— Всё прекрасно, — обрываю его я, поднимая руку. — Если вы не возражаете, я устала и хотела бы лечь спать. Спасибо, что проводили меня сюда.

Я закрываю дверь перед ним, прежде чем он сможет что-то ещё сказать, и прислоняюсь телом к двери, чтобы услышать скрип его шагов, когда он будет уходить. Как только я удостоверилась, что он ушел, я устало соскальзываю на пол, мой зад практически оголён, ведь на мне по-прежнему это крошечное платье, и моя кожа соприкасается с холодным деревянным полом, заставляя меня задрожать. Я должна встать и найти кровать, но я слишком истощена, чтобы озаботиться этим. Я подтягиваю колени ближе к груди, обнимаю голени руками, чтобы удержать их вместе, и медленно моя голова скользит, пока не находит опору, прижимаясь к моим твёрдым костлявым коленям. Много раз в моей клетке я находила себя в таком положении — без одеяла или матраса, на котором бы лежала. Забавно, как я быстро вернулась к этой пассивной позе, после того как побывала всего одну ночь в когтях «Королевства».

В считанные секунды я засыпаю: Дамарис крутиться в моих снах, призывая, чтобы я поймала её.

«— Ты сейчас можешь меня видеть, Кал? Это чудо, — хихикает она, когда я преследую её по полю, заросшему травой, жёлтые цветы тут и там выглядывают из зелёной травы, горячее летнее солнце печёт наши головы, насекомые гудят вокруг наших плеч и щекочут нашу кожу, а птицы высоко в небе поют песни о свободе.

— Как он выглядит? — спрашивает она меня, когда мы делаем кувырок и растягиваемся, взявшись за руки, в тёплой траве. Я смотрю в её улыбающееся лицо, в её большие голубые глаза, на её тёмные волосы, сияющие на солнце и на её здоровую золотую кожу. Забавно, что ничего из этого я никогда не видела на самом деле, и всё же, в моих мечтах я точно знаю, как бы она выглядела.

Я по-девичьи хихикаю, моя голова поворачивается от неё, чтобы устремить взор на пушистые белые облака, которые бесцельно плывут через самое голубое небо.

— Он… красивый, — признаюсь я без стыда.

Она смеётся и сжимает мою руку, чтобы я продолжила.

— Он высокий и сильный, а когда его руки обнимают меня, я ощущаю себя маленькой, драгоценной, в тепле и безопасности, но также я чувствую себя могущественной. Он дает мне ту силу.

— А его губы? — спрашивает она так, как может только девочка-подросток. — Каковы его губы на вкус, как они ощущаются?

— Я не знаю, — признаюсь я, и печаль омывает меня.

— Ты узнаешь, — хихикает она ещё раз. — Я должна идти. Он приближается.

А затем она ушла. Я тяну свою руку по высокой траве, но её там нет. Я хочу крикнуть ей, попросить её забрать меня с собой, но даже в моём сне я понимаю, что этого не произойдёт. Так что я закрываю глаза, чтобы уснуть».

Сильные руки оборачиваются вокруг меня, и я прижимаюсь к теплу широкой груди. К мягкой подушке для моего тела, обволакивающей как кокон меня теплом и комфортом. Я зарываюсь глубже, и что-то тёплое располагается сверху меня, чужая рука гладит мою щёку, затем волосы. Сильные пальцы как гребень легко проходят сквозь пряди. Затем нежно, о, как нежно, я чувствую шёпот губ на своих губах.

Я просыпаюсь следующим утром, в большой теплой кровати, одеяла плотно обёрнуты вокруг моего тела. Я тихо потягиваюсь и прислушиваюсь, не раздастся ли звука в пустой спальне, а затем и в маленьком доме. Здесь никого нет, кроме меня. Я одна.

Я заснула рядом с дверью на холодном полу, а проснулась на заправленной кровати. Я никогда так хорошо не спала. Даже тогда, когда жила в «Хантер Лодж», я редко спала больше часа или двух за один раз, моё тело привыкло быть в боевой готовности, но вчера ночью я спала и спала крепко.

Я недолго паникую от осознания, мои обе руки выскальзывают из-под одеяла, чтобы провести ладонями от груди до бёдер. Вздох облегчения вылетает из меня, когда я обнаруживаю, что я всё ещё одета во вчерашнее платье. Кто бы ни отнёс меня в кровать, он не раздел меня.

Мой разум цепляется за воспоминания из моего сна, и кончики моих пальцев рассеянно прикасаются к губам. Они всё ещё покалывают от воспоминаний из моего сна, и я кратко желаю, чтобы не всё из него было фантазией.

Только желание писать вытаскивает меня из кровати, когда я приближаюсь к двери спальни, спотыкаюсь о маленький мешок, который я паковала вместе с Фей, прежде чем мы уехали.

Кто-то принёс его мне, чтобы убедиться, что когда я проснусь сегодня утром, мне будет удобно. Я не могу представить, чтобы это был Люк или мужчина, который привёл меня сюда вчера вечером. Только один человек подумает о моём комфорте в такой момент.

Я знаю: Грим был в этой комнате и не только по тому, что его аромат витает в воздухе и пронизывает покрывала кровати. Я знаю, что это был он, потому что это были его губы, что я ощущала на своих.

Глава 16

Грим

— Убери свои грёбаные глаза с моего стола, — рявкает Люк, его занудный взгляд впивается в меня, а губы сжимаются в тонкую линию при виде моей усмешки.

— Что? Тебе не понравились зеньки французишки? Я думал, что ты оценишь свидетельство моей продуктивности и самообладания. Я никого не убил, — гордо заявляю я, прежде чем подхватить рукой оба глаза, обожая ощущения от их движения в моей ладони. Их текстура как у маленьких твёрдых шариков из мяса, теперь, когда соки высохли, и я кладу их обратно во внутренний карман моего костюма. Перед тем, как сесть, я скидываю пиджак с плеч и вешаю на спинку кресла.

— Мы должны обсудить Джеймса Реншоу, — заявляю я, переходя прямо к сути, теперь, когда продемонстрировал свою забаву.

Губы Люка едва дергаются, ублюдок подавляет улыбку, прежде чем произносит:

— Я недавно говорил по телефону с мистером Купером, — его глаза сужаются, когда он продолжает. — В отличие от тебя, того, кто был слишком занят всю ночь объятьями со сломанным трофеем, у меня был не только продолжительный чат с твоим недавно обретённым братом, но также Коул подкрепил фактами всё то, чем он поделился со мной.

Он долго смотрит на меня, прежде чем продолжает:

— Он проверил его, Грим. Всё, что выяснил о нём Коул, и то, чем он поделился с нами, только подтверждает это. Мужчина, может, и внутри «Королевства», но он медленно делал свои ходы в течение последних нескольких лет и знает всё их слабости.

— Да мне по х*й. Он — Реншоу. И он умрёт.

Люк даже не вздрагивает, когда я бью своим кулаком по столу от расстройства, мои ноги испытывают зуд от потребности встать и бежать назад в ебучий центр Парижа и выслеживать этого ублюдка.

Когда Люк удовлетворён вновь уделённым ему моим вниманием, он смотрит непосредственно в мои глаза и произносит:

— Как и ты, брат.

Я вытягиваюсь в струну, стол прижимается к моим бёдрам, кренится и опрокидывается.

— Я никогда не был Реншоу, — рычу я сквозь сжатые зубы, показывая на лицо, как будто он не может лично убедиться в моём уродстве. — У меня есть шрамы, доказывающие это. А что есть у этого ублюдка? Ах, да, деньги, власть и приоритетное место за столом.

— И мертвая жена с сыном, — вставляет он в конце моей тирады.

Мои кулаки остаются сжатыми по бокам, моё тело трясётся, борясь с потребностью резать, вредить и убивать.

— Ты знаешь это наверняка?

— Да. Джеймс держал их в тайне от ваших родителей, но твоя мать выяснила и с помощью своих связей заплатила «Королевству» огромную сумму, чтобы наказывать его за это. Пощадили только его дочь — утешительный приз, если можно так выразиться, или больше похоже на козырь, чтобы удержать его в узде.

— Так как он стал Королём? Ты понимаешь, на сколько, бл*дь, всё это нелепо звучит? — я игнорирую острую боль в своей груди, фантомную боль от того, что такой нечестный человек может утверждать о потерях.

— Просто. Он сделал для ваших родителей больше денег, чем они когда-либо зарабатывали раньше, и ты понимаешь, что это своего рода подвиг, зная, насколько отвратительно богатыми они были. Он соединил их ферму с «Королевством», разводил их собственность, посылая им сотни за сотнями мужчин, женщин и детей, прежде чем купил их доверие и быстро продвинулся в их рядах.

— Я знал, что он был слишком хорош, чтобы быть правдой. И вы, блядь, доверяете ему? Человеку, признавшемуся в поставке рабов «Королевству»?

Люк пожимает одним плечом, поднимая ручку со стола перед ним и пропуская её через пальцы.

— На мой взгляд, что они оставались на ферме или что их продавали «Королевству» — они, в любом случае, покойники.

— Ты — бессердечный ублюдок, ты не такой, как Коул. В действительности, иногда я задаюсь вопросом, почему ты позаботился помочь ему свергнуть Алека Крэйвена, — я выплёвываю слова как пули, прицеливаясь каждым в его жизненно важные органы, надеясь на прямое попадание.

Он встаёт и наклоняется ко мне. Его движения — откровенная угроза.

— Я помог ему свергнуть Крэйвена из мести — чистой и простой. Но, как оказалось, у твоего кровного брата сердце кровоточит так же, как и твоё. Видишь ли, он, возможно, и продал сотни «Королевству», но выкупил вдвое больше прямо перед их носами, да так что они никогда об этом и не узнают.

Я моргаю, отказываясь воспринимать его слова.

— Да, правильно, Грим. Джеймс Реншоу спас больше людей, чем ты, Коул и я вместе взятые. Вот откуда я знаю, что ему можно доверять.

Это не может быть правдой. Как он смог сделать это? Нас трое, в нашем распоряжении огромные ресурсы, и всё же он — этот человек, который обоссал все наши попытки правосудия и заставил нас выглядеть жалкими в сравнении с ним?

Люк впивается в меня взглядом как будто я только что назвал его дураком, как, кажется, я и сделал, прежде чем папки, на обложках которых я до этого показывал глаза француза, и вытаскивает пачку документов и фотографий.

— Это его виноградник в северной Италии, — он начинает бросать изображение за изображением на стол, показывающие следующие сцены: маленькие деревянные дома, мужчин и женщин, работающих среди виноградных лоз, детей, собирающихся в небольшую местную школу, и улыбающиеся лица людей, когда они выжимают виноград голыми ногами. Это идеально и поэтому так невероятно для меня, это должен быть фасад для чего-то зловещего.

— Это реально, Грим. Всё проверено. Вино, которое они там производят, завоёвывает награды, а те, кто хочет уехать, чтобы построить жизни в другом месте, свободны уйти. На винограднике даже есть местный пластический хирург, который лазером убирает их метки и любые шрамы. Не говоря уже о врачах, преподавателях, психологах и так далее, у него они есть. Всё это заставляет выглядеть то, что мы делаем в «Хантер Лодж», незначительным.

Я глазею на фотографии, пробуя найти свидетельство обмана или злоупотребления, но я вижу только надежду. Она присутствует на лице каждого мужчины, женщины или ребенка, смотрящего на меня с глянцевых бумажек.

— Те две юные девочки из событий вчерашнего вечера уже направляются туда. Он рассказал мне всё об этом инциденте. Он знал, что ты вмешаешься, поэтому сам вмешался и спас твою шкуру. Ему какое-то время известно, кто ты, Грим. Когда ты показался вчера вечером, он знал, что пришло время объединить наши силы и покончить с этим раз и навсегда.

Я пытаюсь, но все равно не способен поглотить всё это, когда раздаётся стук в дверь, и один из людей Люка заходит в комнату.

— Женщина вышла из дома. Она сказала, что идёт на прогулку. Вы хотите, чтобы я остановил её?

— Она не пленница и свободна перемещаться, — отвечает с улыбкой в голосе Люк. — Хотя, я бы не хотел, чтобы она ушла слишком далеко и потерялась. Возможно я пойду и помогу прекрасной леди и…

— Не заканчивай это грёбаное предложение. Никто не помогает Кал, кроме меня.

Я разворачиваюсь, опрокидывая стул на пол, и вылетаю из комнаты, плечом отодвигая человека на выходе, как-бы-его-на-хер не звали, убийца номер Один, Два или Три — они все похожи.

— Передавай Калии мои наилучшие пожелания и поблагодари её за то, что держала тебя на коротком поводке вчера ночью, хорошо? — взывает Люк к моей спине. Прежде чем я поворачиваю налево вниз к прихожей, я показываю ему неприличный жест, не оглядываясь назад. Ублюдку повезло, что я не отрезал его язык.

Снаружи солнце пробивается сквозь облака, бросая яркий свет на влажную траву. Этот говняный старый сельский дом и смежный дом выглядят практически симпатичными в очищающем солнечном свете. Можно практически забыть о гниющих деревянных конструкциях и кратерах, заполненных грязью на подъездной дорожке. Практически.

Я осматриваюсь и вижу медленно уходящую от дома Кал. Она приближается к загону слева от меня. Она выглядит по-другому сегодня: волосы завязаны сзади, на ней одеты простая футболка лимонного цвета и джинсы. Я никогда не видел её в чём-то не белом, только вчера вечером на ней был тот черный кусок дерьма, что они заставили её одеть, я стыжусь признаться, что это заставило мой член дёрнуться. Сегодня она похожа на правильную девочку, направляющуюся на прогулку по сельской местности, хотя эфирный воздух всё ещё следует за ней, её шаги такие осторожные и изящные, как и всегда.

Вернее, так было, пока её правая нога погружается в открытое отверстие, где когда-то стоял столб, и её тело внезапно наклоняется к земле, а нога подгибается под её весом.

Я срываюсь на бег, преодолевая расстояние между нами за секунды, и прыгаю через гнилой деревянный забор.

— Кал, ты пострадала? — выдаю я, неспособный удержать панику в своём голосе. Я достигаю её за несколько шагов и падаю на колени, чтобы оказаться сбоку от неё.

— Только моя гордость, — спокойно отвечает она. Дыра, в которую она угодила, наполовину полна грязной водой, и её джинсы и один бок покрыты навозом, её руки чёрные и скользкие, когда она толкает себя от земли в попытке подняться, а затем вздрагивает.

— Тебе больно, позволь мне помочь тебе.

Я придвигаюсь к ней, чтобы поднять её, но она отталкивает мои руки прочь.

— Нет, я была и в худших ситуациях. Я могу помочь себя сама. И мне не больно.

Дыра ещё огромнее вблизи, чем первоначально казалась, и я не могу остановиться и спрашиваю.

— Как, бл*дь, ты не заметила её?

Ага, потому что я тупой придурок, кто не может фильтровать свои слова.

Она отводит лицо, её взгляд опускается к траве, пока она пытается вытащить себя и недооценивает край дыры, её руки скользят по гладкой траве и приземляются в грязную воду.

Её движения неуклюжи и так отличаются от её обычных. Её руки стараются найти точку опоры, но вероятно из-за того, что она не смотрит куда их ставит, а пытается почувствовать куда поместить их, её движения ужасны и нескоординированные.

Я не всегда быстро догоняю, но внезапно меня озаряет. Она постоянно на всё натыкается, она избегает прямого зрительного контакта, факт того, что она не вздрагивает от моих шрамов, насколько бы мужественной она не была — большинство людей убегают за милю, когда видят меня, и её глаза — их цвет так отличается от всех, что я когда-либо видел.

— Позволь мне помочь тебе, Кал, — мягко предлагаю я, не ожидая, что она согласится. Я располагаю обе руки под ней и прижимаю к груди. Обожаю ощущать её прижатой ко мне даже ещё более, чем вчера вечером в темноте, когда я положил её на кровать. Затем я позволяю ей медленно опустить ноги, пока они не прикасаются к твёрдой земле.

Её пристальный взгляд всё ещё отведён от моего, когда она делает маленький шаг назад и вытирает грязные ладони о джинсовую ткань, что обтягивает её бедра.

— Кал, посмотри на меня, — мой голос твёрд, но звучит лишь как шепот. Я знаю, что она слышит меня, поскольку замирает, и я могу точно сказать, что она взвешивает свои возможности.

— Кал, — её имя просьба на моих губах.

Медленно она поднимает голову и смотрит на моё лицо. Любому может показаться, что она смотрит прямо на меня, но когда я внимательно изучаю её лицо, то могу увидеть, что её глаза нацелены всего лишь выше хряща моего носа.

— Сколько пальцев я показываю?

— Что за бессмысленный вопрос, — быстро парирует она, её голос мягок, но тон противоположен.

— Сделай мне одолжение, — настаиваю я. — Сколько?

Она колеблется, затем перемещает свой пристальный взгляд туда, куда, как она думает, я переместил руку, её глаза останавливаются на пустом воздухе.

— Ни одного, — в конечном счете, отвечает она, и в течение секунды я неожиданно пойман, поскольку она даёт правильный ответ, но я даже не отодвинул свою руку от бока.

Я не двигался.

Моя молчаливость заставляет её слегка улыбнуться. Она думает, что выиграла.

— Я собираюсь кое-что спросить у тебя, и я пойму, если ты солжешь, Кал, так что скажи мне правду.

Она опять замирает, а я изучаю каждое крошечное движение её лица, наблюдая за тем, как сильно крутятся колёсики в её мозгу в ожидании.

— Ты всегда была слепой?

Глава 17

Калия

— Ты всегда была слепой?

Хотя меня и терзало его открытие, я всё же калека.

Прикусываю внутреннюю сторону своей щеки, отказываясь отвечать, подбородок задран, плечи расправлены и готовы к конфронтации, пытаясь скрыть, что в душе я сломлена.

Никто не знал, кроме Дамарис.

Затем Фей как-то выяснила это, но она поклялась сохранить мой секрет. Чтобы он был выкрикнут вот так, всем этим людям — это более мучительно, чем я когда-либо могла предположить.

Теперь я для него бесполезна.

Я чувствую, как он придвигается ко мне, и всё же мы по-прежнему на расстоянии вытянутой руки.

— Как ты это делаешь, я никогда не видел никого столь же грациозного, как и ты, или такого же осведомлённого о своём теле или пространстве вокруг. Ты двигаешься, как будто идешь по воздуху, особенно когда никто не смотрит. Ты нашла путь к моей реке, и ни разу не споткнулась.

Благоговение слышно в каждом его слове, только я всё равно чувствую лишь стыд и смущение.

Мы оба молчим, и кажется, что проходят минуты, и если б у меня было время оценить пространство вокруг меня, прежде чем я упала в эту дыру, я была бы способна развернуться и убежать. Существует вероятность, если я сделаю это сейчас, то с моими эмоциями в беспорядке и взболтанными чувствами, я сделаю намного большее, чем застряну с коленом в глубокой грязной дыре. И так я решаю делать то же, что и всегда. Притвориться.

— Я не знаю, о чём ты говоришь, и я прошла твоё испытание, я сказала тебе, что ты не показывал ни одного пальца.

— Да, ты прошла. Ты прошла, поскольку не слышала, чтобы я двигался, а не потому, что видела мои пальцы. Какого цвета у меня глаза?

Мой позвоночник цепенеет, и я хочу убежать.

— Я недостаточно близко, чтобы сказать.

Ещё одна ложь.

Он делает ещё один шаг ко мне, носки его ботинок упираются в мои. Это идентично тому, как он приблизился ко мне, когда нашел меня в реке. Только в этот раз нет никакого гнева, текущего от его тела к моему. Он не пытается запугать меня.

— А теперь, какого они цвета? — давит он на меня, чтобы я ответила ещё раз, и он так близко, практически грудь к груди, что я чувствую жар его тела напротив моего. У меня нет выбора.

Больше никакой лжи.

Я неуверенно поднимаю свою дрожащую руку и колеблюсь, моя рука дрожит в движении. Кажется, сам воздух между нами, вибрирует от моей нервной энергии, и моё опасение очевидно ему. Затем я чувствую его глубокое и медленное дыхание, он понимает моё намерение и ожидает его, и неожиданно я больше не нервничаю. Он знает, что я собираюсь прикоснуться к нему, и он хочет, чтобы это произошло. Ему нужны мои руки на его лице.

Тишина воцаряется вокруг нас, когда кончики моих пальцев достигают его подбородка. Этот первое прикосновение легче пёрышка и более интимное, чем что-либо из того, что я испытывала в моей жизни.

Грубая щетина трётся о подушечки моих пальцев: текстура нежная, но всё же колючая, я открываю ладонь, чтобы почувствовать больше её. Он так тихо вздыхает, что это практически не слышно здесь, на открытом воздухе, но я чувствую тёплое дуновение воздуха на чувствительной коже моего запястья, и дрожу.

— У тебя есть маленькая ямочка на подбородке, — бормочу я больше себе, чем ему. Нуждаясь в большем количестве его черт, я перемещаю пальцы вдоль его сильной челюсти, ощущая, как его щетина утолщается в некоторых зонах больше, чем в других. Она, безусловно, равномерна, но мои всевидящие пальцы могут ощущать малейшие изменения. Далее они двигаются по росту щетины до гладкой кожи острых скул, а затем я чувствую это — и он леденеет. Толстый хребет сморщенной кожи зубчатой формы, но гладкий при прикосновении. Это старый шрам, и пока мои пальцы прослеживают его дорожку, я могу сказать — это длинный шрам. Я нежно следую по нему: он чуть выше его скулы уходит вниз по длинной кривой, где он оканчивается глубоко в изгибе его губ. Назад кончики моих пальцев следуют за изменяющейся толстой рубцовой тканью шрама, пока он не заканчивается в углу его левого глаза. Мои пальцы останавливаются на краю, его веки моргают, а длинные ресницы щекочут мою кожу.

— Кто это сделал с тобой?

Он громко и шумно вздыхает.

— Я скажу тебе, если ты скажешь, какого цвета у меня глаза.

— Зелёные, — незамедлительно отвечаю я. — Не как летняя трава, а цвета лесного мха.

Он задерживает дыхание, затем ещё раз медленно выпускает воздух. Я по-прежнему изучаю его лицо своими пальцами, так что я тут же чувствую, как он нахмурил брови и глубокую морщину на его лбе. Он хочет понять, как я узнала, пока также пытается выкрутиться от того, чтобы не рассказывать о своём шраме.

Обдуманные слова выходят через его стиснутые зубы, и он, наконец, отвечает на мой вопрос.

— Моя мать, а мужик, от которого я тебя вытащил, закончил её мелкую ручную работу.

Моё сердце пропускает удар, прежде чем переходит безумной гонке. Я ожидала, что он скажет, что это произошло в битве. Я не была готова к его признанию, что однажды он был собственностью так же, как и я.

— Поэтому ты был там в тот день? Ради возмездия?

— Да, и если б я мог убить этого ублюдка ещё раз, я бы убедился, что воспользовался каждым часом длинного дня.

Я оглядываюсь назад, позволяя моему разуму быстро скользить по воспоминаниям о том времени:

Тот мужчина владел мной короткий период времени до того, как пришел Грим и спас меня. Две недели, возможно чуть больше. И я была неоднократно использована такими способами, которые стёрла из своих воспоминаний. Мне было отказано в основах выживания, и когда моё тело могло, я поглощала гнилую воду из туалета в своей тёмной клетке со случайными отходами заплесневелого хлеба, брошенного в мои ноги. День, когда Грим унёс меня оттуда, был днем, когда я решила сдаться. Я оплакивала то, что опозорила Дамарис, говоря ей, что мне жаль, что у меня нет больше желания жить и что я устала и хочу присоединиться к ней. Когда тот в последний раз мужчина забрал меня в свою игровую, я была готова. Готова со всем покончить.

Я слышала, как открылась дверь, даже сквозь вульгарные стоны, срывающиеся с губ мужчины, звук был даже громче, чем удар его бёдер о нежную кожу моей задницы.

Он порезал меня в тот день больше, чем во все предыдущие разы. Старые шрамы чесались, когда они заживали, а новые порезы жгло, когда он и его люди по очереди мочились на мои открытые раны. Когда они привязали меня к той скамье, и он приказал им уйти, злоба улавливалась в его дыхании, пока он едва сдерживал своё возбуждение, я поняла. Независимо от того, что я уже решила, сегодня всё выйдет из-под моего контроля. И из-за того, что я уже сдалась. Это было своего рода милостью.

Затем он зверски что-то запихнул внутрь меня так глубоко и так сильно, что я была близка к обмороку. Но на этом он не остановился. Оставив одно из отверстий в моем теле заполненным и кровоточащим, он грубо открыл моё заднее отверстие своими большими пальцами и толкнулся туда под завязку. Разрыв моей промежности вернул меня в сознание: вся нижняя часть моего тело горела в огне, как если б меня рвали на части. И именно такой Грим и нашел меня.

Истекающую кровью, разорванную, используемую и настолько близко к смерти, о которой я молила. Но Грим вернул меня назад. Я помню, как краем уха услышала описание моих травм медсестре, от доктора, который заботился обо мне, когда я впервые прибыла в «Хантер Лодж». Я слышал, как он описывал извлечение двенадцатидюймового деревянного жезла из моих внутренностей, сотни внутренних и внешних швов на моих влагалище и заднем проходе, сильные антибиотики, что вливали в меня внутривенно, потому что сепсис вызывал крайнюю обеспокоенность из-за моих многочисленных сочащихся нарывов.

Грим видел меня такой: не подлежащую восстановлению, доведенную до звероподобного состояния оболочку из плоти и костей, и всё же не отпустил. Он прижимал меня к себе, защитил и дал мне свободу.

Я возвращаюсь мыслями к его подарку и понимаю, что если кто и заслуживает моей правды, то это Грим.

— Я родилась слепой, или, по крайней мере, я другой себя не помню. Моя сестра, Дамарис, защищала меня. Она хранила мою слабость в тайне, чтобы гарантировать моё выживание, и я… приспособилась, быстро участь, как маскировать это.

Мои пальцы всё ещё на его лице, вторая моя рука в какой-то момент присоединилась к первой, но он пока не прикасается ко мне, и я особенно благодарна ему за это. Прикосновение — это интимное осознание, тогда как с другими вашими чувствами, такими, как слух или обоняние, вы в одном шаге от связи, с прикосновением вы — часть его. У прикосновения есть память, его осязание и воспоминание органов чувств. Это наш первый язык до взгляда или звука. Все мы происходим из утробы наших матерей и испытали прикосновение раньше, чем что-либо ещё. Оно может утешить, исцелить, успокоить, созидать и придать сил. Но также оно может причинить боль и терроризовать, но лишь прикосновение никогда не лжёт.

Он наклоняется ближе в поисках ласки, как собака или как ребенок, ищущий успокоения, желая большее моих рук, большее моих прикосновений, и я охотно даю ему это. Я перемещаю обе руки по его челюсти, мои мизинцы прикасаются к его ушным раковинам, мои большие пальцы ласкают уголки его рта, и он вздыхает, его голова подает ему на грудь. Всё его тело расслабляется от простого взаимодействия.

Издалека мы, скорее всего, выглядим как любовники в интимный момент, когда в действительности мы — двое сломанных людей, учащихся принимать друг друга единственным способом, который мы знаем.

— Я нашла реку из-за тебя, — спокойно признаюсь я, он вскидывает голову вверх, чтобы взглянуть на меня в момент моего признания.

— Как? Меня там даже не было. Я был далеко в течение нескольких недель…

Я тщательно подбираю свои слова, поскольку даже для моих ушей то, что я собираюсь сказать, кажется невероятным.

— Оно мне приснилась. Я видела её снова и снова в моей голове, пока длилось мое восстановление.

— Это не имеет смысла, я не понимаю, — отвечает он, недоверие сквозит в его словах.

— Иногда это со мной происходит, так было всегда с Дамарис, а иногда с другими, и часто — с тобой. Когда я прикасаюсь к кому-то, их зрение становится моим. Не сразу или даже не напрямую, но в своих снах я буду видеть вещи, места, людей, которые что-то означают для них. Река что-то значит для тебя. Ты дал мне это воспоминание, когда ты держал меня и принёс в «Хантер Лодж», и каждую последующую ночь ты снился мне там.

— Ты видишь меня в своих снах? — он спрашивает сомневающимся тоном и практически застенчиво.

— Нет, — честно отвечаю я. — Я только вижу то, что и ты видишь в своих снах, и там ты не со мной. В моих же снах — это как будто я с тобой.

Его плечи расслабляются от облегчения, и это движение приближает его голову ближе к моим кончикам пальцев, так что я двигаю своими руками от его ушей до его макушки.

Он думает, что отвратителен мне, что если б я могла его увидеть, он был бы отвергнутым мной. То, чего он не понимает, — мне не нужны мои сны, чтобы увидеть его, я вижу его отчетливее, чем что-либо ещё видела в своей жизни.

— Но я вижу тебя сейчас, вообще-то я видела тебя с того самого первого дня, — румянец ползёт вверх от шеи к щекам вместе с моим признанием, и я глубоко вздыхаю, прежде чем выпускаю всё наружу. — И то, что я вижу, прекраснее, чем река, которую ты разделил со мной в моих снах.

Глава 18

Грим

Всё, о чём я мог думать, — её руки на мне, она прикасалась ими к моей грёбаной башке. Это и то, что она сказала, будто я прекрасен. Ага, я, бл*дь, прекрасен. Мужик, который преподнёс ей в дар окровавленную кухонную утварь, и он же с ещё большим количеством шрамов внутри, чем снаружи. Кал была не просто слепой, но и заблуждалась, возводя меня вроде как в ранг героя.

Я не герой, которому нужно поклоняться, но все же… черт возьми, если мне не понравились её руки на моём лице.

Когда ко мне прикасались, не причиняя боль? Никогда.

И всё же, когда она прикасается ко мне, я чувствую себя почти… человеком.

Это хорошо, что Люк заставил меня оставить её дома в момент нашей первой встречи с Джеймсом, поскольку как бы сильно я не начинал жаждать её присутствия, я осознавал, что также сильно я хотел удержать её подальше от какого-либо дерьма, что могло произойти. Я всё ещё не повёлся на Джеймса-е*анного-Купера-слеш-Реншоу. Этот у*бок был слишком хорош, чтобы быть правдой, и если жизнь показала мне нечто, что заслуживает внимания, так это то, что никто не был настолько благороден, чтобы пойти на самоубийство. Никто. И это, мои друзья, парило меня как мошонка гориллы посреди джунглей в аномальную жару, а когда я чувствовал себя так, то единственный способ сбросить эту нервную энергию — насилие.

— Ты и твой маленький симпатичный трофей смотрелись весьма уютными на выезде сегодня утром, — заявляет Люк, симулируя незаинтересованность с переднего пассажирского сиденья BMW, на котором мы ехали в Париж, его внимание было сосредоточено на множестве файлов, которые он держал в руках.

— Не твоё, на хрен, ума дело, — выдавливаю я, моё колено подпрыгивает на заднем сиденье, кулаки сжимаются и упираются в бёдра, пальцы испытывают зуд от желания схватить нож.

— И всё же, ты её трахнул? Показал ей, как сильно надо укусить, чтобы ты смог спустить в её глотку или припас это на медовый месяц?

— Заткни свой грёбаный рот, — рычу я, наклоняясь ближе к спинке его сиденья, моя рука находит ножны Мисси.

Тип, что ведет автомобиль, ещё один безымянный убийца, фыркает, находя весь этот обмен репликами забавным. Глупый придурок.

Я выхватываю «Мисси» из её ножен быстрее, чем он делает свой следующий вздох, и втыкаю её в сиденье, задевая его плоть её зазубренным краем, прикалывая его к креслу тканью пиджака. Еще сантиметр — и она бы приколола его руку к сиденью, а не просто одежду.

Он потрясен, автомобиль виляет вправо, он рефлексивно дергается, чтобы избежать причинения ущерба, но это только приводит к разрыву рукава пиджака, прежде чем его рука становиться свободной.

— Что смешного, ху*сос? — глумлюсь я над ним, мое большое тело втиснуто между передними сиденьями. — Думаешь, из-за того, что я сзади, я проигнорирую твой бл*дский хохот?

— Грим, остынь и закупорь эту хрень. Я позже найду тебе кого-нибудь, чтобы убить, — произносит Люк, так ни на мгновение не оторвавшись от своих файлов. Даже моей поножовщины с мужиком, управляющим автомобилем, не достаточно, чтобы поколебать его самообладание. Он привык к моим вспышкам. А глупый мудила, управляющий автомобилем, очевидно, нет.

— Я предлагаю находить меньше забавных вещей, связанных со мной в будущем, — выплёвываю я в лицо водителя, прежде чем вырываю «Мисси» из сиденья и откидываюсь назад. Я недоволен собой из-за того, что единственное повреждение, которое я смог нанести, это обивка.

— Если ты закончил выводить это из своей системы, может, ты захочешь проверить этих, — спокойно произносит Люк, передавая мне несколько бумаг через плечо.

— Это планы чего? — спрашиваю я, водя большим пальцем по проекту. Что бы за здание это ни было, оно — крепость и такое же большое, как замок.

— «Королевство», — прямо заявляет Люк. — Джеймс переслал их нам ночью. Оба — Алексиос и Кириллос — живут на объекте.

Я просматриваю бумаги ещё раз и начинаю перечитывать сопровождающие записи. Джеймс преподнёс нам всё, что нужно, на блюдечке с голубой каёмочкой. Информация о мерах безопасности, число охраны, количество оружия на объекте и объём рабов, содержащихся там в определенный момент. Эта работа для самой большей команды, что у нас есть на месте. Люк и его люди хороши, а если с ними еще и я, то мы непобедимы. Но цифры на этих страницах втрое больше, чем те, с которыми мы ожидали столкнуться. Плюс остаётся вопрос с двумя другими Королями.

— А что с Артуром Фёдоровым и Фордом Кеннеди. Если мы оставим любого из них в живых, то «Королевство» уйдет в подполье и продолжит своё существование.

Люк слегка разворачивается. Его взгляд скользит по поврежденному водительскому сиденью, по разорванному рукаву пиджака члена его команды. Затем небольшая улыбка растягивает его рот, достаточно, чтобы показать мне блеск его белых зубов, прежде чем он произносит:

— Фёдоров будет присутствовать там на этих выходных. И давай просто скажем так: то, что касается Кеннеди, у Джеймса есть подарок для тебя. Предложение мира, если угодно.

Его глаза останавливаются на моих, и в их глубине я вижу проблеск монстра. Я могу быть устрашающим ублюдком, однако истинная сущность Люка — это, бл*дь, совершенно другой уровень е*анутости.

Я перевариваю всю эту информацию в течение оставшейся части поездки, моё колено по-прежнему подпрыгивает от сдерживаемой энергии, но мои руки остаются расслабленным. Тишина сопровождает нас всю остальную часть пути, позволяя планам формироваться в моей голове. Кроваво-красным планам, наполненным криками умирающих.

Когда мы останавливаемся возле большого склада в центре промышленной зоны, те планы сформировались во что-то полностью проработанное и готовое к выпуску на волю. Я обеспокоен и нуждаюсь в выбросе энергии. Даже наличие моего излюбленного трофея вокруг моей шеи и покоящегося на коже моей груди не успокаивает моего Дьявола. Он нуждается в большем, чем в памяти о старой мести, он нуждается в тёплой крови, брызгающейся на его лицо, в аромате страха в его легких. Только тогда он должен будет быть достаточно пресыщен, чтобы прекратить царапаться под моей кожей, требуя освобождения.

Грохот открывания роллетных ворот привлекает моё внимание, и с боку во всё увеличивающемся проеме вижу мужчину. Сначала его ботинки, затем длинные ноги, обтянутые черной тканью, пока, в конечном итоге, не показывается его лицо.

Джеймс ждет нас в расслабленной позе и со спокойной улыбкой. Он даже кажется немного нетерпеливым, но, в отличие от меня, он научился маскировать свои эмоции или, по крайней, немного сдерживать их.

— Люк, Генри, — обращается он к нам с небольшим кивком, когда мы выходим из автомобиля. То, что он использует данное мне при рождении имя, вызывает рык у меня и необычайно яркую улыбку у Люка, которая выбешивает меня ещё больше.

— Входите, у меня кое-кто есть, с кем бы я хотел, чтобы вы встретились, а затем мы сможем перейти к делу.

Он жестом приглашает нас войти, и хотя Люк широкими шагами беззаботно проходит через открытую дверь, я сдерживаюсь, мои глаза обшаривают каждую тень, выискивая западню. Дом, в который мы заходим, огромный и пустынный, двери начинают захлопываться позади нас, отделяя нас от водителя и автомобиля. Я ожидаю засаду, но ничего не происходит, тут только я, Люк и Джеймс. Когда двери плотно закрыты, Джеймс начинает говорить. Он делит своё внимание между нами двумя, но я пока всё ещё осторожен, Люк, как кажется, зависает над каждым его словом. Если бы Джеймс был женщиной, я бы поклялся, что Люк утянул бы его в свою темницу. Но, опять же, Люк не флиртует или подлизываются, женщины в темнице специально подобраны, поскольку они осознают, что он хочет от них, а не потому, что он заранее их очаровывал и снимал с них трусики. Итак, видеть его восхищение Джеймсом — тревожно, в моей голове тревожно воют сирены.

— Я подумал, что мы начнём с моего дара тебе, Генри, — произносит Джеймс, когда движется к двери справа от нас, ожидая, что я пойду впереди. Когда я остаюсь на месте, широко расставив ноги и атакующе вскинув руки, он хихикает с сожалением. — Ладно, я это предполагал, ожидаемо, что будет трудно завоевать твоё расположение, — он шагает к двери, широко её распахивая, и щелкает выключателем внутри комнаты. Приглушенные стоны вырываются оттуда, и мой интерес достигает максимума, мой Дьявол навострил уши и облизывает губы от ожидания, но я остаюсь неподвижным.

Люк бросает косой взгляд на меня. Его рот сжимается в тонкую линию, когда он проходит мимо меня и заходит в другую комнату. Джеймс остается снаружи, терпеливо ожидая меня, пока я приближусь к пункту программы, который служит только для того, чтобы ещё больше раздражать меня, пока он, в конечном итоге, не получает моё сообщение и отворачивается, следуя за Люком, исчезая в приглушенно освещенном пространстве.

— Грим, прекрати играть в игры и заходи, нахер, сюда, или я воспользуюсь своим пистолетом и испорчу тебе забаву, — зовёт Люк, скука звучит в каждом его слове.

Мои руки подергиваются, мой Дьявол ревёт внутри, требуя свободы. Он чует гнев, смешанный со страхом, что струится через эту открытую дверь, и прежде, чем я понимаю, что мои ноги двигаются, я уже там, стою в дверном проёме, поглощая открывающийся вид передо мной.

Люк опирается о дальнюю стену, не спуская глаз с Джеймса, который стоит перед сидящим на обычном металлическом барном табурете мужчиной.

Ну, в общем, это не потому что он желает добровольно сидеть на месте, а потому что он к нему привязан. Его тело согнуто пополам, его туловище вровень с его бёдрами и обе его руки сильно привязаны к ногам, которые в свою очередь привязаны к табурету. Положение неудобное, табурет неравномерно сбалансирован, и любое малейшее движение приведёт к его падению. Существует стимул для него, чтобы не упасть, поскольку табурет, на котором он сидит, стоит на толстой, но узкой деревянной доске, которая перекинута над большим контейнером, глубиной примерно в три фута (прим.: около 1 м) и заполненного водой. Если мужчина пошевелится слишком сильно, он, скорей всего, зашатается и упадёт вместе с табуретом туда, и тогда неизбежно утонет.

Умно. Чертовски, бл*дь, умно. И мне интересно, как долго Джеймс держал его раскачивающимся здесь.

Я подхожу к краю заполненного водой контейнера, и мужчина с кляпом во рту совершает едва уловимое движение, чтобы посмотреть на меня. Его глаза горят от гнева, впиваясь в меня взглядом наполненным обещанием неприкрытой угрозы: «Я собираюсь, нахер, убить, тебя, когда выберусь отсюда». Ага, как же, приятель. Я улыбаюсь, обнажая зубы, и чувствую, как моё травмированное лицо морщиться от этого движения.

Форд Кеннеди — это дар мне в подарочной упаковке. Чего не хватает, чтобы сделать этот подарок идеальным, так разве что большого красного банта.

— Он весь твой, — улыбается Джеймс из-за Кеннеди, зарабатывая приглушенное рычание от связанного мужчины. — Просто позволь мне рассказать тебе немного о Кеннеди, прежде чем ты начнёшь.

Связанный мужнина рычит более мощно, его тело двигается, слегка раскачивая табурет на четырех ножках. Звуки затихают, но его пристальный взгляд остаётся зафиксированным на мне, и я подмигиваю ему.

— Кеннеди… — продолжает Джеймс, даря привязанному человеку похлопывание по заднице, пока представляет его, раскачивая табурет в процессе, — …был Королём примерно десять лет. И это время он лично убил больше двух сотен мальчиков, поскольку у него не было согласных взрослых мужчин, только маленькие мальчики, не имеющие возможности протестовать. Да, всё правильно. Он отрезал им языки, прежде чем затрахать до смерти, буквально.

Руки выкручивает от испытываемого мной зуда утопить ублюдка. Нет, это будет слишком легко. Я сначала сдеру шкуру с подонка, а затем утоплю.

— О, и он стоит приблизительно сто двадцать восемь миллионов, сотню из которых он заработал на своих акциях «Королевства». Так что, он не просто больной пи*дюк, он очень богатый больной пи*дюк. Но хорошая новость в том, что он уже завещал свою империю мне, если раньше встретиться с создателем, и я хотел бы рассказать ему перед свидетелями: как я рад приобрести ещё один виноградник на юге Франции с его щедрой помощью.

Джеймс отходит назад, а затем направляется в заднюю часть контейнера, чтобы встать около стены рядом с Люком.

Я наклоняюсь вперед, сделав головой ныряющее движение, чтобы хорошенько посмотреть в лицо Форда Кеннеди, прежде чем спрашиваю:

— Жена, дети?

Конечно, мистер Форд не может ответить мне, но Люк радостно снабжает меня информацией.

— Никого. Все концы обрублены, и поэтому Джеймс предложил его как оливковую ветвь. Ты хочешь, чтобы мы остались здесь, пока играешь, или нам следует оставить тебя в одиночестве?

Глаза Кеннеди впиваются в меня, и я уверен: если я вытащу кляп, у него будет много чего сказать, так что я просто делаю это. Вытаскиваю из ножен моего ремня с инструментами маленькое лезвие и разрезаю на толстой ленте, что закрывает его рот, линию точно в том в месте, где его губы.

— Ты многое получишь, — незамедлительно выкладывает он. Его сухой рот спотыкается в словах. — Ты можешь забрать всё, каждый последний цент, если ты убьёшь эту е*анную-крысу-предателя прямо здесь и освободишь меня.

Я выпрямляюсь и поворачиваю голову, чтобы посмотреть на Джеймса, который смотрит на меня, ожидая увидеть, как я отвечу.

Медленно, я поворачиваюсь обратно лицом к Кеннеди Форду, мужчине, чей рот всё ещё заклеен лентой. Этот классный вид, идеален для…

— Высунь свой язык, — гаркаю я, зарабатывая вздрагивание и раскачивание его табурета.

— Ч-что?

Я усмехаюсь ему, опираюсь рукой на стену контейнера, моя другая всё ещё держит нож.

— Я сказал, — медленно изрекаю я, так чтобы не было никакой ошибки в понимании моих слов. — Высунь. Наружу. Свой. Бл*дь. Язык.

Он уставился на меня, его заклеенный лентой рот раззевается несколько раз, прежде с хлопком закрывается.

Я медленно из стороны в сторону качаю головой.

— Какая жалость, я пытался попросить вежливо, я улыбаюсь, прежде чем в один прыжок оказываюсь на краю контейнера и со всплеском приземляясь в холодную воду, которая доходит от моих колен до середины бедра. Мои свободные ручки хватают Кеннеди за связанные руку и ногу, и я тяну его и табурет с доски в воду. Я позволяю ему уйти на дно боком, прежде чем использую свой рукав, чтобы вытереть воду, что забрызгала моё лицо. Я склоняю голову набок в сторону Люка и Джеймса, а затем сгибаюсь в талии и окунаю руку в воду, чтобы схватить и вытащить Кеннеди за волосы. Когда в конечном итоге, я вытаскиваю скользкую голову ублюдка из воды. Он задыхается как золотая рыбка на холодном полу.

— Итак, давай попробуем ещё раз. Высовывай свой мерзкий, гнусный, сраный язык.

А упрямый мудак крепко закрывает свой рот, он тяжело дышит через нос, как бык перед матадором. Ага, ну, в общем, у меня, может, и нет красной тряпки, но я раскрашу всю эту ё*аную комнату красным к тому времени, когда я закончу с ним.

Я бью его, используя край контейнера, чтобы удерживать на плаву его голову, а основание табурета болезненно зарывается в мои голени и дарит мне как раз достаточно возбуждения, чтобы сделать эту следующую часть даже ещё более приятной. Проворными пальцами я срываю ленту с его рта, липкая задняя часть прилипла к его губам, заставляя выглядеть их так, как будто какой-то грязный придурок спустил на его лицо. Он задыхается от удивления, а я захватываю рукой его челюсть и сильно сжимаю вокруг, мои пальцы погружаются в полости его щёк, его рот не в состоянии оставаться закрытым, от боли он невольно открывает рот шире. Пальцы другой руки я погружаю в его рот и вытаскиваю сочный толстый розовый язык. Всё это занимает всего секунды, и его сладкие булькающие крики далеко и громко разносятся эхом, когда я отрезаю его язык одним движением запястья. Лезвие перерезает мясо как масло, и восхитительная дрожь скатывается вниз по моему позвоночнику.

Глаза Кеннеди закатываются, когда он хрипит и задыхается от своей крови, но я не могу допустить, чтобы он случайно умер, когда мы только начали. Я заставляю его наклонить голову набок, табурет перемещается под водой и сильнее втыкается в мои ноги, но этот дополнительный дискомфорт ничто. Не тогда, когда у меня есть этот мужчина с бегущей кровью из его открытого рта, которая окрашивающей холодную воду вокруг нас в симпатичный розовый цвет.

— Вот, — произношу я, когда бросаю отрезанный язык через моё плечо, чтобы он приземлился у ног Джеймса. — Плата за мой дар.

— Грим любит хранить трофеи, — объясняет Люк, когда Джеймс продолжает молчать. — Вообще-то, как только он здесь закончит, я уверен, что он с радостью покажет тебе часть вашей матери, которую носит у себя на шее.

Я наклоняю голову достаточно, чтобы встретиться взглядом с Джеймсом, желая увидеть его реакцию на слова Люка. То, что я вижу в его глазах, — одобрение. Он понимает, что мы разделили намного больше, чем кровь. Мы оба потеряли больше, чем просто нашу фамилию — Реншоу.

— Мы оставим тебя, чтобы ты продолжил, — наконец, говорит он, один раз кивая мне и обходя вокруг Люка, чтобы уйти. Когда он добирается до двери с Люком, следующим за ним слишком близко, он поворачивается и добавляет: — Я надеюсь, что это поспособствует тому, чтобы всё исправить между нами, Генри.

Я отпускаю хныкающего Кеннеди и оттаскиваю голень подальше от днища табурета, позволяя мужчине быстро погрузиться на дно контейнера.

— Достаточно честно, Грим, — кивает он соглашаясь. — Когда ты закончишь здесь, мы будем в офисе через холл. Не торопись. У меня много чего есть, чтобы показать Люку.

Затем они уходят, и я клянусь, что вижу глаза Люка, уставившиеся на самую нижнюю часть удаляющейся фигуры Джеймса. Он пялится на его задницу?

«Да ни за что, бл*дь. Я, должно быть, под кайфом от адреналина».

И кстати говоря…

Я наклоняюсь и вытаскиваю Кеннеди из воды. Его лицо теперь восково-белое, красные капли стекают вниз по его подбородку. Судя по его усилиям, должно быть, трудно вдохнуть воздуха без целого языка, так что я помогаю ему немного, поднимая его и табурет достаточно высоко, чтобы перебросить его через борт контейнера на твердый бетонный пол.

— Здесь становится немного прохладно, — заявляю я, прежде чем перелезаю через борт. — Ты не возражаешь, если мы продолжим это там, где не так влажно?

Он не отвечает — грубый ублюдок, или если он всё же пытается ответить, то это приглушено его стонами.

— Окей, — непринуждённо начинаю я, пока кружусь вокруг его лежащего ничком тела. — Сейчас я собираюсь развязать тебя, но я сообщаю тебе это, потому что думаю, что ты что-нибудь попробуешь сделать. Вообще-то, зная, что ты бесхребетный мудак, меня это вообще не парит, но я подумал, что ты хотел бы знать, что к тому времени, когда мы здесь закончили сегодня, ты в буквальном смысле будешь бесхребетным ё*аным мудаком.

Я смеюсь, когда он улавливает смысл и начинает рыдать.

Да, хорошо быть мной.

Часом позже я отбрасываю в сторону ещё один дар для Джеймса. Сидя сверху выровненного табурета со свежевыдранным спинным хребтом Форда Кеннеди, и с вишенкой на вершине всего этого с его крошечными сморщенными членом и яйцами.

Не стоит, бл*дь, благодарности.

Глава 19

Калия

Грим и Люк вернулись обратно, как только начало садиться солнце.

Весь день я чередовала тоску в одиночестве дома с бесцельным брожением по небольшим полям и загонам. Я даже приготовила еду для себя и охранника, патрулирующего снаружи. Он выглядел ошеломленным, принимая дымящуюся тарелку пасты, но, возможно, это из-за того, что я почти никогда ничего не готовила сама прежде, и, вполне вероятно, это было несъедобно. Я даже не знаю, потому что сама не в состоянии что-то съесть. Мои внутренности были в постоянном состоянии смятения после времени, проведённого с Гримом сегодня утром. И после того как он ушел спустя секунду после моего признания, не сказав ничего в ответ, я хотела, чтобы земля разверзлась и поглотила меня. Если бы только дыра, в которою я упала, была бы больше.

Едва исчезает тепло солнца, как я слышу звук приближающегося транспортного средства. Мне надо предусмотрительно оказаться внутри, прежде чем он предположит, что я ждала его, как оно и было на самом деле, или всё же остаться сидеть прямо на грязной деревянной ступеньке перед домом.

Скорость, с которой они едут, заставляет меня принять решение, и мой живот резко ухает вниз, когда я слышу, что они все вышли из автомобиля и направились прямиком в главный дом.

Я проклинаю себя за глупость. Почему Грим должен был прийти прямо ко мне? Какие у меня есть на него права? Я рассказала ему свою правду и назвала красивым. Это не означает, что он обязан мне.

Я аккуратно встаю и поворачиваюсь к главному дому, выпуская свои чувства в воздух между нами в надежде, что он узнает, как глупо я ждала его и что я волновалась из-за его повторного визита к Королю.

«Он придёт к тебе», — раздаётся шёпот Дамарис в моей голове.

— Я совсем не уверенна, — шепчу я в ответ. — В конце концов, теперь я бесполезна для него.

Приняв решение, я разворачиваюсь и иду обратно в дом, не выветрившейся полностью запах томата и базилика вызывает урчание в моём пустом животе.

Никогда раньше не готовя пасту или вообще чего-нибудь, честно говоря, я не рассчитала порцию, и даже после того как отдала большую тарелку охраннику, у меня ещё осталось достаточно, чтобы накормить небольшую армию.

Подхватывая кухонную утварь и тарелку, я разогреваю немного еды на старой плите и накладываю себе порцию с тёплым чесноком и булочкой с розмарином. Восхитительные запахи кухни наполняют дом, ещё больше усиливая мой голод. Я отправляю накрученную на ложку бесконечную длину спагетти в рот, направляясь к столу, и, конечно же, в этот момент дверь открывается. Я замираю с ложкой во рту, пока Грим просто стоит там и смотрит на меня.

— Пахнет вкусно, — говорит он после паузы, нюхая воздух, но не переступая порог.

Я ставлю свою тарелку с едой на стол и украдкой вытираю соус со рта, прежде чем отвечаю:

— Я могу положить тебе немного, если хочешь. На вкус, как ни странно, довольно хорошо.

— С удовольствием, — спокойно отвечает он, всё ещё стоя в дверном проеме, прохладный ветер проскальзывает мимо него и приносит мне его свежий чистый аромат. Он принимал душ. Я могу почувствовать запах мыла, которым он мылся.

— Пожалуйста, садись. Потребуется всего несколько минут, чтобы разогреть.

Я разворачиваюсь и иду обратно к плите, ставя большую сковородку на конфорку, и быстро разжигаю её. Я слышу, как он мягко закрывает дверь позади себя, но не проходит к столу и не садится. Вместо этого, он входит в маленькую область кухни и облокачивается о столешницу всего в нескольких футах от меня. Похоже, он сосредоточенно наблюдает за тем, как я вожусь, его глаза следуют за каждым моим шагом и тем, что я делаю. Это должно нервировать: чувствовать его пристальный взгляд, но меня это воодушевляет. Тот факт, что он так поглощён наблюдением за мной, дарит мне пьянящее ощущение, и я ловлю себя на мысли, что хочу постоянно быть в поле его зрения.

— Хочешь что-нибудь выпить? Кто-то послал бутылку вина, но я никогда не пробовала его прежде, так что придерживаюсь воды, но я могу налить немного тебе, если хочешь?

— Вода — звучит хорошо. Я тоже не пью, — отвечает он.

Я слышу, как бежит вода и наполняется стакан, прежде чем могу добраться до раковины.

— Я могу справиться с напитками. Мне нужно сделать что-то ещё?

Его тело ещё ближе ко мне, чем прежде.

— Нет, всё почти готово. Если только ты можешь захватить для себя столовые приборы, а я принесу еду для тебя.

Он копошится по ящикам, прежде чем находит правильный, и затем уходит. Несколькими секундами позже я слышу, как они с глухим стуком падают на стол, затем раздаётся скрежет стула, отодвигаемого назад.

Как только я удовлетворена температурой еды, я поворачиваюсь и несу ему. Его стул двигается ещё раз, и я могу ощутить его быстрые движения, когда он выдвигает стул для меня для того, чтобы я села.

Он странно ведет себя со мной. Это то, что делает мужчина в присутствии женщины или это проявление излишней заботы, потому что он считает, что я инвалид?

— Я сама могу выдвинуть стул, — говорю я немного напряженно, перед тем как поставить еду на стол перед ним.

— Я не имел в виду, что ты не можешь… или что… ладно, так и было, — он спотыкается в словах. Ещё одна вещь не характерная для Грима.

— Е*ать, Кал, — стонет он, и я слышу скрежет его щетины, когда он пробегает руками по своей голове и лицу. — Я клянусь, что не пытался заставить тебя почувствовать себя странно. Я никогда не делал это с женщиной прежде, и я совсем не разбираюсь, бл*дь, в этом.

У меня в животе все переворачивается, и я быстро присаживаюсь, прежде чем мои ноги подогнуться подо мной. Его слова побуждают разнообразнейшие чуждые ощущения внутри меня, так что я беру вилку и ложку, чтобы занять свои руки чем-то, что требует повышенного внимания моего мозга. Я хочу избавиться от этой странности между нами, так что решаю быть помягче с ним.

— Ты никогда прежде не ел еду с женщиной? — поддразниваю его с улыбкой в голосе. Ладно, я говорила, что буду помягче с ним, но я не собираюсь позволить ему выйти сухим из воды.

Он фыркает глуповатым смехом и отвечает:

— Ты настроена заставить меня произнести это, не так ли?

Я проглатываю свою улыбку и накручиваю некоторое количество пасты, которое можно подцепить вилкой.

— Я не был… эм, в такого рода ситуации с женщиной. В смысле, я был с женщиной, — запинается он. — Конечно же, я был с женщиной, но это не со всем то, что я должен говорить в этой ситуации, так что я чертовски пытаюсь не облажаться.

Он снова стонет, и я слышу, что он немного сползает на своём стуле, его ноги упираются в ножки стола.

Глубоко вздохнув, он продолжает:

— Я имею в виду, что выдвинул для тебя стул из-за того, что женщины любят подобную фигню, и предполагается, что мужчины делают это. Галантность и всё такое. Я не делал этого, чтобы заставить тебя почувствовать себя неуклюжей, или потому что думаю о тебе хуже. Вообще-то, Кал, ты не можешь ничего такого сказать, сделать или сообщить мне, что когда-нибудь изменит моё мнение о тебе, — он опять выпрямляется и подхватывает столовый прибор. Его голос низкий, когда он заканчивает: — Ты взорвала мой мозг, Кал. И это пугает меня до усрачки.

Я не знаю, что ответить на это. У меня вообще минимальное количество опыта того, что происходит по доброй воле между двумя людьми вроде нас.

— Это превосходно, Кал, — произносит он с полным ртом спагетти. Я улыбаюсь и начинаю есть, вероятно, глупо выглядя с широкой усмешкой вокруг набитого едой рта. Всё это настолько нормально, что это неправильно, но таким замечательным образом, что я просто хочу запомнить этот момент и неоднократно потом проигрывать его перед мысленным взором.

Мы заканчиваем нашу трапезу в тишине, его ноги случайно несколько раз прикасаются к моим под столом. Он подчищает свою тарелку раньше меня, и я слышу, как столовый прибор звенит по пустой тарелке, прежде чем он отодвигает стул и говорит:

— Я помою их, это меньшее, что я могу сделать после лучшей пищи, которую я когда-либо ел, — он отходит от стола, потом возвращается за моей тарелкой и добавляет: — Только не говори Анне то, что я так сказал, когда мы вернемся в «Хантер Лодж», иначе я буду отрезан от её снабжения меня печеньем, а за её печенье, бл*дь, можно умереть.

Он хладнокровный убийца с пристрастием к сладкому, становящийся косноязычным, когда обедает со мной. Существует так много противоречий в этом мужчине, что я не думаю, что когда-нибудь смогу понять его, и часть меня даже не хочет пытаться.

— Я сохраню твой секрет, — спокойно отвечаю я.

Он медленно наклоняется вперед, его большой палец ловит уголок улыбки на моём рте. Его прикосновение в равной степени заряжает электричеством и успокаивает. Еще одно противоречие.

— У тебя… эм, просто было немного соуса здесь, — застенчиво произносит он перед тем, как прекращает ко мне прикасаться, и уходит с грязными тарелками.

Я надеюсь, что звук открытого крана, скрывает моё глубокое и рваное дыхание. Место, где его большой палец прикоснулся к моей коже, покалывает от отголоска прикосновения, и мой живот по-прежнему переворачивается, как это часто случается в его присутствии.

— Я пойду и приведу себя в порядок, — говорю я в его направлении, вставая на дрожащих ногах и используя всё свое умение, чтобы замаскировать мои странные крутящиеся и беспорядочные эмоции. — Я вернусь.

В маленькой пахнущей плесенью ванне я брызгаю водой в лицо и держусь за раковину. Я тянусь к стене над ней и провожу пальцами по маленькому зеркалу. Если бы я могла видеть, кем бы я была, понравилось бы мне моё отражение?

Я, может быть, и слепая, но мой разум нет, и я могу ощущать, как все меняется между Гримом и мной. Эту образовавшуюся связь из колючей проволоки, что навсегда соединила нас, что становится всё сильней, я чувствую, как она крепнет, становясь менее острой при прикосновении и ещё более явной. Мы связаны — он и я, и не просто обстоятельством, а чем-то более материальным.

Глубоко вздохнув, я выпрямляюсь и поворачиваюсь спиной к женщине, которую никогда не увижу. И только из-за того, что я не могу её видеть, не делает её менее реальной или менее сильной. Это как вера. Вы не можете увидеть её, но она есть, даже когда вы ощущаете себя покинутыми. Я не могу видеть её, но она всегда здесь, даже когда я чувствовала себя сломанной и не подлежащей восстановлению.

Я более собрана к тому времени, когда покидаю ванную. Я не подготовлена к чему-либо, что может или не может произойти, но также я не боюсь этого.

Когда я захожу на кухню, там пусто, так что я прохожу дальше в крошечную гостиную, но там его тоже нет. Я отпускаю мои чувства через дом и ощущаю его, мои ноги несут меня к нему, прежде чем я понимаю, что делаю. Дверь спальни приоткрыта, в комнате тихо, но я знаю, что он находится там. Когда я ближе подхожу к двери, медленно приоткрываю её, я жду, тщательно прислушиваясь к любым звукам. В комнате всё ещё тихо, кроме звука его дыхания. Я приближаюсь к кровати и аккуратно опускаюсь на матрас, пока не ложусь на свою сторону лицом к нему. Его дыхание не меняется, он спит, и это один из тех моментов, когда я хочу иметь возможность видеть его. Я оплакиваю упущенный шанс изучить его, испить его, пока он дремлет, и запомнить каждую его черту. Робкими пальцами я тянусь всего лишь для ещё одного воспоминания о его лице. Я не ближе, чем в дюйме от его кожи, когда его рука грубо хватает моё запястье со зверской силой. Я не могу сдержать хныкающий вздох, соскользнувший из моих губ, и в ту же секунду я осознаю, что он открыл свои глаза. Он не дает мне даже мгновения, чтобы вырываться на свободу, прежде чем притягивает к себе, его нога поднимается, чтобы прижать меня к кровати, рука расслабляется на тонких косточках моего запястья. Его горячее дыхание поражает моё лицо, а его слова выходят как хриплое рычание.

— Я хочу, чтобы ты прикасалась ко мне, Кал, но никогда не делай это тогда, когда я этого не вижу. Ты меня поняла?

Моё сердце грохочет в груди, лёгкие усилено работают, чтобы получить кислород, грудь вздымается, касаясь его предплечья.

— Да, — бездыханно отвечаю я. «Да — прикасаться, да — я понимаю».

Его хватка ещё больше ослабевает, и он наклоняется ко мне, его лоб прикасается к моему, и страдальческий тон сопровождает его следующие слова.

— Я не хочу причинять тебе боль, Кал. Я покончу с собой, прежде чем причиню тебе боль.

Я приподнимаю голову, так что теперь мы касаемся носами, наши губы всего лишь в волоске друг от друга. С моим следующим вздохом, я признаюсь:

— Я достаточно сильна для твоей боли, Грим. Если ты нуждаешься в этом, то дай мне это. Дай мне всё это.

Глава 20

Грим

Она так близко, что я могу попробовать её.

Её тело подо мной — божественный экстаз, что я не достоин получить.

Когда она ускользнула в ванную, я вошел в её спальню с намерением всего лишь взглянуть на кровать, в которую я уложил её вчера ночью.

Пока она спала, я наблюдал. Пока она ускользнула в грёзы, я стоял на страже, оберегая её от монстров.

Я сел на кровать и откинулся назад, потому что она манила меня. Я не собирался засыпать, но думаю, что дни без какого-либо отдыха доканали меня, особенно когда от простыней так сильно исходит её аромат. Солнечный свет и свежескошенная трава.

Теперь, она подо мной, и мой Дьявол царапается, желая вырваться на свободу. Он был разбужен ото сна её незваным прикосновением, его кровь сгущается в моих венах, его потребность бушует под моей кожей.

Я так мучительно твёрд, но мои потребности, необходимые для того, чтобы насытиться, не для неё. Она не заслуживает моих извращений. У Кал уже и так было их предостаточно. Её тело использовалось, давая другим ничтожным мужчинам чувствовать себя сильными, и я не позволю, чтобы это случилось вновь, даже если единственный человек, от которого её необходимо сейчас защищать, это я.

— Я достаточно сильна для твоей боли, Грим. Если ты нуждаешься в этом, то дай мне это. Дай мне всё это.

Её сладкое принятие того, кем я являюсь и в чём я нуждаюсь, — почти моя погибель. Я хочу отметить её, кусать её, поглотить её всю, пока я не потолстею и не раздуюсь от её плоти. Я хочу, чтобы она вернула все эти действия: отметила меня, покусала меня, подарила мне удовлетворяющий дар боли и освобождения, но нет. Я не причиню ей боли, даже если её боль будет походить на нектар на моём языке, но я дам ей кое-что в чём она нуждается, не стремясь получить что-то взамен, даже если мне придётся запереть моего Дьявола, чтобы сделать это.

— Дай мне свой рот, Кал, — командую я, нуждаясь взять одну вещь у неё, прежде чем дам ей то, в чём она нуждается. Зовите меня эгоистичным, но я знаю, кто я, и также я знаю, что близок к краю, потому её рта, принадлежащего мне, должно быть достаточно, чтобы удовлетворять зверя.

Она немедленно подчиняется, возможно, из-за её натренированности или из-за того, что она отчаянно хочет свои губы на моих, мне уже всё равно, потому что, когда её рот находит мой, я теряю всё рациональное мышление.

Её губы впиваются в мои, невнятный гул вырывается из ее горла во время контакта. Это похоже на звук, который Вы издаёте, когда в первый раз попробовали что-то, чего так жаждали. И е*ать, если это не сводит меня сума.