Стойкий

— Мы можем пойти по песку?

— Конечно. — Он хватает одеяло со стула. — Нужно снять обувь, детка. — Он скидывает свои тенниски, и я делаю то же самое со своими балетками.

Когда мои пальцы касаются прохладного песка, я хихикаю.

— Щекотно.

Мы подходим ближе к береговой линии, и парень кладёт одеяло, а затем садится, подперев колени. Я занимаю своё место между ними.

Когда встаёт солнце, весь океан приобретает оранжевый оттенок. На много миль впереди ничего, кроме воды. Я никогда раньше не видела ничего более прекрасного. Я совершенно загипнотизирована. Я не могу оторвать глаз от открывающегося передо мной пейзажа.

Это потрясающе. Я и представить себе не могла, что окажусь в Калифорнии. На частном пляже. С сыном кинозвезды. Я никогда не верила в мечты, потому что они никогда не сбывались. Но это… это нечто большее, чем сон. Это сказка.

Глава 21

Эрик

— Что ты здесь делаешь один, сынок?

Я не утруждаю себя тем, чтобы обернуться, когда мой отец разговаривает со мной. Сейчас половина двенадцатого ночи, и мне давно пора спать, так что я уверен, что он просто скажет мне вернуться в постель. Но я не могу уснуть. Я в таком замешательстве.

— Просто задумался.

Папа садится в кресло во внутреннем дворике рядом со мной. Краем глаза я вижу, что он тоже смотрит на океан. Сегодня действительно спокойно. Луна отражается в воде, делая её похожей на стекло.

— О чем ты думаешь? — спрашивает он через несколько минут.

— Ни о чём. — Я вздыхаю.

— Не похоже на то, ведь тебе давно пора спать. Особенно, когда ты один, и я не знаю, где ты.

Я закатываю глаза, хотя он и не видит.

— Ты всегда знаешь, где мы с мамой. — Я не знаю, как ему это удаётся, но я всегда чувствую себя в безопасности, зная, что он следит за мной.

— Это моя работа, — просто отвечает он.

— Как вы с мамой познакомились?

Я поворачиваю голову, чтобы посмотреть на него, и почти жалею, что сделал это. Его лицо задумчивое. Эта загадочная полуулыбка и глаза так странно сияют, когда он рядом с мамой или говорит о ней.

— Я не знал, кто был моим новым назначением, но когда я вошел в конференц-зал, я чуть не упал на землю.

— Почему? Ты самый сильный парень, которого я знаю.

— Потому что твоя мать — моя слабость. Она — моя сила. Она — это всё. И всё, что потребовалось, — это один-единственный взгляд, чтобы понять, что мне конец. Она стала чем-то большим, чем просто работой. На ринге я сталкивался с противниками, которые хотели сломать мой позвоночник, и я никогда так не нервничал. Я отвечал за охрану людей, которым могла грозить опасность.

— Во все эти моменты я никогда не испытывал такого страха, как сейчас, зная, что несу ответственность за безопасность твоей матери. Потом родился ты, и те же самые страхи усилились в десять раз. Не проходит и дня, чтобы я не ставил целью своей жизни оберегать вас двоих. Чтобы сделать это, мне нужно знать, где ты находишься. Если что-нибудь случится с кем-нибудь из вас… — он качает головой, но не заканчивает предложение.

— В моём классе есть девочка, которая хочет, чтобы я был её парнем.

— О, да? — он приподнимает бровь и улыбается.

— Да, но она мне не нравится.

— Почему нет?

Вот почему я здесь размышляю. И именно поэтому я в замешательстве.

— Я не знаю.

— Что значит, ты не знаешь? Конечно, на то есть причина.

Я встаю и опираюсь на перила.

— Она милая. Хорошенькая. Она тоже немного забавная. Но я просто не хочу быть её парнем. И когда я сказал ей об этом, она назвала меня придурком, заплакала и убежала. Я чувствую себя плохо. Я не хотел расстраивать её, но я просто… Я не хочу быть её парнем. И ты всегда говорил мне, что, если это не закон, я не должен делать ничего, чего не хочу.

Папа тоже встаёт и останавливается рядом со мной. Я смотрю на него снизу-вверх. Он такой высокий и такой сильный. Как супергерой. Я надеюсь быть таким же, как он, когда стану старше.

— Тебе всё равно не нужно этого делать, Эрик. Если эта девушка нравится тебе только как друг, то это всё, чем она должна быть для тебя. Просто потому, что у неё есть чувства к тебе, это не значит, что ты обязан отвечать взаимностью.

— Я просто плохо себя чувствую.

— Есть ли кто-то другой, кто тебе нравится вместо неё?

— Нет, не совсем.

Он кладёт руку мне на плечо.

— Я не собираюсь вешать тебе лапшу на уши, сынок. Одна вещь, которую ты узнаешь, когда вырастешь, — это то, что иногда женщины вешаются на тебя. Как мужчина, ты должен быть тем, кто возьмёт на себя ответственность за ситуацию. Ты ясно должен дать понять, что тебе это неинтересно, и никого не вводи в заблуждение, особенно ради собственной выгоды. Ты меня понял?

Я киваю, хотя на самом деле не понимаю этого, но я не хочу казаться ему ребёнком. Не тогда, когда он разговаривает со мной, как со взрослым.

— Я не воспитываю тебя в неуважении к какой-либо женщине. Так что, что бы она ни обещала, если ты не хочешь быть с ней по правильным причинам, не заставляй её думать, что ты заинтересован.

— Какие правильные причины?

— Ты что-то чувствуешь к ней. Или думаешь, что можешь что-то почувствовать, поэтому хочешь узнать её получше. Не потому, что ты думаешь, что она может что-то сделать для тебя, или потому, что она заставляет тебя чувствовать вину за то, что ты не выбрал её.

Я понимающе киваю головой.

— А что, если я заинтересуюсь?

Он смеётся.

— Ну, если это так, тогда позаботься о ней. Это означает, что ты открываешь ей дверь, держишь её за руку и не теряешь из виду, когда бываешь на публике; ты относишься к ней с уважением.

— Ну, да.

— В тот момент, когда ты увидишь её, особенную девушку, твой мир остановится. Когда ты найдешь её, не отпускай её, сынок. Это может быть борьба, чтобы заполучить её, но я гарантирую, что как только она будет твоей, это будет абсолютно лучшее решение, которое ты примешь за всю свою жизнь.

Сжав мою шею, он уходит. После того, как я слышу, как закрывается дверь, я снова смотрю на океан и задаюсь вопросом, найду ли я когда-нибудь кого-нибудь, кого буду любить так же сильно, как он любит мою маму.

***

Когда я сижу на пляже с Полли на руках, я знаю, что это то, о чём говорил мой отец. Я уже давно понял, что она моя единственная. Я никогда не забывал тот разговор, который состоялся у меня с отцом, но на какое-то время я отказался от такой возможности.

Момент, которого я так долго ждал, наконец-то наступил.

— Ты выйдешь за меня?

— Что? — смешок смешивается с её ответом.

— Я серьёзно, детка.

Я немного отодвигаюсь и лезу в карман, чтобы вытащить кольцо. Я провожу рукой по левой руке Полли, пока не достигаю её ладони, лежащей на моём колене, а затем надеваю кольцо ей на палец. Она напрягается, и подъём и опускание её груди на мгновение замирают, прежде чем темп увеличивается.

— Это принадлежало моей матери. Я прятал его так долго, что почти забыл, где оно. — Она поднимает руку, и мы оба восхищаемся сверкающим кольцом.

— Эрик…

— Ты не обязана отвечать мне прямо сейчас. Ты можешь оставить кольцо на себе, снять его или вернуть. Я не давлю на тебя и не хочу, чтобы ты чувствовала себя обязанной, но я долго ждал, чтобы почувствовать особый момент. Жизнь драгоценна, а любовь не гарантирована, поэтому я принимаю и то, и другое, пока мне всё ещё везло, что они у меня есть. Благодаря тебе.

Её долгая пауза заставляет меня нервничать, но я имел в виду то, что сказал. Я не хочу давить на неё, но, конечно, я хочу, чтобы она сказала «да». Я хочу провести с ней остаток своей жизни. Рожать детей, иметь какое-то подобие счастья, которое мы оба упустили.

— Почему? — Она поворачивается и садится между моих раздвинутых ног. — Почему я, Эрик?

— Потому что ты — это ты.

Мягкая улыбка озаряет её лицо.

— Я ничто. Я не…

— Ты не пустое место, Полли.

— Я серьёзно. Мне нечего тебе предложить. У меня едва хватает денег, чтобы оплатить свои счета. У меня нет семьи. У меня очень мало опыта нормальных отношений. Я просто… У тебя так много всего есть. Ты из известной семьи, у тебя любящие бабушка и дедушка; у тебя есть друзья, ты талантлив, ты профессионал своего дела, а я просто… я. — Она пожимает плечами и смотрит на свой палец.

— Ты — это ты, это всё, что мне нужно. Это больше, чем я заслуживаю, и это то, что заставляет меня хотеть быть лучше. Возможно, ты думаешь, что многого не стоишь, но для меня ты — всё. И до тех пор, пока ты будешь со мной, я буду доказывать, какая ты особенная, и надеюсь, что ты начнешь понимать, насколько я прав.

Солнце уже взошло, и яркость неба освещает мерцание в её глазах. Полли смотрит вниз и вытирает падающие слёзы. Как бы сильно я ни хотел прогнать их поцелуем, я даю ей пространство, в котором она нуждается.

Девушка поднимает голову и улыбается.

— Я согласна.

Я не осознавал, что задерживаю дыхание, но при её словах я выдыхаю и притягиваю её к себе, перекатывая нас на бок.

— Да?

— Да. Я действительно согласна. Я люблю тебя, Эрик. Так сильно.

— Я тоже тебя люблю, Полли. Хотя я никогда не думал, что это возможно. Каким-то образом, я знаю, это навсегда. — Я делаю паузу и беру её руку в свою, крутя кольцо взад и вперёд. — Так же, как мой отец любил мою мать.

Она кладёт правую руку мне на затылок и притягивает меня ближе. Наши губы соприкасаются, и годы сомнений исчезают. Десятилетия беспокойства ускользают. Я встаю и протягиваю ей руку, и когда она кладёт её в мою, я поднимаю её.

— У нас тут много уединения, но недостаточно для того, чтобы я мог уложить тебя и раздеть. Никто никогда не увидит тебя такой, кроме меня.

— Я в порядке. — Она слегка смеётся и натыкается на меня.

— Хорошо. — Мы возвращаемся в дом моих родителей. Я открываю дверь и провожу Полли внутрь первой. Как только я оказываюсь позади неё, я закрываю и запираю замок, затем наклоняюсь и поднимаю девушку.

Смех, который исходит от неё, когда я заключаю её в свои объятия, является желанным и успокаивающим звуком. Но не то, что мне нужно услышать прямо сейчас. С чуть большей силой, чем намеревался, я прижимаю её к стене. Она вскрикивает, и я удерживаю её неподвижно своими бёдрами, а затем срываю с неё футболку. Когда моё намерение становится ясным, легкий оттенок розового оттеняет её кожу.

— Хотел попробовать сделать это медленно, но я не могу. — Через её лифчик я засасываю её сиськи в рот и толкаюсь в неё, чтобы она кончила, прежде чем я трахну её.

Она тянет за материал моей футболки, и я отстраняюсь достаточно, чтобы она могла её снять, а затем возвращаюсь к наслаждению ею. Когда материал намокает, а её соски превращаются в твёрдые маленькие камешки, я дую на них, и она выгибает спину.

Я ставлю Полли на ноги, хватаю за штаны и спускаю их вниз, опускаясь на колени. Мой палец зацепляется за край её трусиков, и я оттягиваю их в сторону ровно настолько, чтобы пососать её пульсирующий клитор.

— Чёрт. — Она хватает меня за волосы, и я использую другую руку, чтобы подразнить её отверстие. Влага стекает по моему пальцу, и когда она тянет меня за волосы так сильно, что обжигает кожу головы, я просовываю два пальца в её тугую киску.

Она сразу же сжимается вокруг меня, и я благодарю небеса, потому что больше не могу ждать. Ноги девушки дрожат, а голова откидывается назад в экстазе, когда я разрываю её трусики пополам, затем вынимаю свой член и снова поднимаю её обмякшее тело.

В тот момент, когда её спина упирается в стену, я погружаюсь в Полли по самые яйца и трахаю её так, словно от этого зависит моя жизнь. Её ногти впиваются в мои плечи, и мой пот стекает по лбу и спине, вызывая жжение, которое никогда не было таким приятным.

— Я чертовски люблю тебя, Полли.

— Я тоже тебя люблю, — бормочет она.

Я приподнимаю её бедра, и она убирает руки с моей спины и хлопает ладонями по стене.

— Я не позволю тебе упасть, детка, но я собираюсь кончить и хочу, чтобы ты тоже кончила со мной. — Её глаза широко раскрыты, но, когда я проскальзываю внутрь и попадаю в точку, они закатываются, и она крепче обнимает меня. — Давай вместе. Дай мне, бл*ть, тебя послушать.

Я снова ударяю по чувствительным и мягким тканям, и она кончает, выкрикивая ругательства и увлекая меня за край прямо вместе с ней. Картины на стене дрожат, но всё, что меня сейчас волнует, — это чувствовать это с ней. С моей невестой. Весь мой чёртов мир сейчас в моих руках, и она единственная, кто когда-либо заставлял меня чувствовать такую интенсивность. Это хорошо. Это правильно.

Глава 22

Полли

Пока я жду, когда Эрик выйдет из душа, я поднимаю руку и любуюсь огромным камнем на своём пальце. Я чувствую себя ужасно, потому что у меня не было большего энтузиазма, когда он сделал мне предложение, но я действительно была в восторге. Моё сердце кричало, чтобы я сказала «да», но мой мозг ставил преграду на пути.

Не то чтобы я думала, что не заслуживаю счастья, но я беспокоюсь, что через некоторое время Эрик поймёт, насколько он лучше. Это то, с чем я боролась уже некоторое время. Но то, как он показывает мне, то, как он говорит мне, как сильно он заботится, просто разрушает мою неуверенность всё больше и больше с каждым днём.

Я сажусь и оглядываю комнату, на осмотр которой у меня действительно не было времени. Мои глаза блуждают вокруг и ни на чём не останавливаются. Эта комната такая неуютная. Пустая. Я даже не заметила, что на стенах не было картин. Ни декоративного столика в углу, ни украшений на комоде.

Была ли это его комната в детстве? Комната его родителей? Всегда ли так было… одиноко?

— О чём ты думаешь, Поллс? — появляется Эрик, и его голос пугает меня, так как я глубоко погрузилась в размышления об этой комнате. Я не хочу оскорблять его, потому что, возможно, ему так нравится. Но, вспоминая о том, как выглядит его дом в Плезант-Вэлли, я не думаю, что это так. Да, я могла бы сказать, что в его доме определённо жил мужчина, но в его доме там, по крайней мере, был небольшой характер.

Я смотрю на него как раз в тот момент, когда он натягивает футболку.

— Ничего.

— Лгунишка. — Эрик хватает свой бумажник и сотовый телефон с пустого комода. — Я не могу понять, злишься ли ты на что-то или всё ещё ошеломлена от оргазмов, которые я только что подарил тебе.

Я хватаю подушку под собой и бросаю в него, но он легко ловит её и смеётся.

— Если хочешь знать, я не злюсь и не ошеломлена.

Когда я встаю, чтобы пойти в душ, он протягивает руку и обнимает меня за талию, притягивая спиной к своей груди.

— Если ты не чувствуешь ни то и ни другое, тогда в чём дело? — его рука скользит вверх по моему животу, и когда он достигает нижней части моей груди, я сдаюсь.

— Чья это комната?

В тот момент, когда слова слетают с моих губ, он опускает руку и отступает назад.

— Иди прими душ, детка. Я приготовлю нам завтрак.

Я хочу заставить его рассказать мне, но я знаю, что он сделает это в своё время. Эрик рассказал совсем немного, но я знаю, что привести меня сюда — это большое дело. Поэтому я иду против своих инстинктов и залезаю в душ, чтобы привести себя в порядок, а затем встречаюсь с ним внизу. Он стоит ко мне спиной, но, когда я захожу на кухню, он поворачивается и смотрит на меня.

— Ты уверен? — его голос низкий, когда он разговаривает с человеком по телефону. — Чёрт. — Его глаза не отрываются от моих, но его слова адресованы человеку на другом конце его телефона. — Я разберусь с этим и дам тебе знать.

Стук в дверь заставляет меня подпрыгнуть примерно на четыре фута, и Эрик ухмыляется, заканчивая разговор.

— Это просто Крис, он пригнал мой джип. Присаживайся, я сейчас вернусь.

Мужчина выдвигает стул из-за маленького буфетного столика и кивает на него, затем идёт по коридору, где я слышу, как открывается дверь и бормочут два мужских голоса.

Вид завораживает меня, и я подхожу ближе к двери, а не к столу. Я думала, озеро Мичиган было красивым… но у него нет ничего общего с Тихим океаном. Один из домов, в котором я жила у приёмной семьи, находился в паре кварталов от пляжа, и часто я ходила туда пешком, чтобы убежать от хаоса жизни со случайными детьми и группой «родителей», которые на самом деле просто хотели денег от государства.

— Ты голодна? — голос Эрика вырывает меня из моих мыслей, и я направляюсь к столу.

— Да. Что ты приготовил?

— Не так уж много. — Он ставит миску с нарезанными фруктами, миску с яйцами, тарелку с тостами и тарелку с колбасой и беконом на середину стола.

Это занимает почти всю площадь поверхности, и я смеюсь.

— И это всё для нас? Нам даже тарелки поставить некуда.

— Я и не подозревал, что их так много.

— Ты так думаешь? — Я спрыгиваю с табурета, хватаю пустую тарелку и начинаю наполнять её. — Хочешь выйти на улицу?

— Да. Отличная идея. — Эрик тоже загружает свою тарелку, и мы направляемся во внутренний дворик. Мы садимся на ступеньках, и я ставлю тарелку на ноги.

Вдалеке я слышу крики детей и звуки смеха. Я оглядываюсь вокруг, чтобы найти источник шума.

— Ты знаешь своих соседей?

— Вроде того. Достаточно, чтобы помахать рукой, когда мы проходим мимо, но недостаточно, чтобы запомнить имена детей.

— Хм. — Я жую кусочек бекона.

— Мы были в комнате моих родителей.

Не ожидая такого признания, я чуть не давлюсь беконом, но Эрик похлопывает меня по спине.

— Я в порядке, — прочистив горло, я спрашиваю: — Тебе трудно быть там?

— Да. Я убрал комнату и добавил всю новую мебель. Я сделал то же самое со своей детской комнатой, но оставил гостевую комнату такой же. Отчасти ты застала меня врасплох, когда спросила, но я должен был знать, что ты заметишь.

— Замечу что?

— Каким… безжизненным кажется этот дом. — Он пожимает плечами и запихивает в рот последний кусочек своей еды.

— Не весь дом, только ту комнату. Там пусто.

Поставив тарелку на ступеньку у своих ног, Эрик поворачивается ко мне.

— Я хочу сводить тебя кое-куда сегодня. Ну, на самом деле, в два места.

— Хорошо. — Я с нетерпением жду, куда мы пойдём.

***

Когда мы оказываемся на кладбище, я вроде как жалею, что не спросила, куда мы направляемся. Эрик останавливает свой четырёхдверный джип и глушит двигатель. Не говоря ни слова, он выходит и подходит ко мне, затем открывает дверь и помогает мне спуститься.

Его рука в моей указывает путь, и я прикусываю губу, чтобы остановить вопросы, слетающие с моих губ.

— Смит всегда спрашивал меня, куда я уйду, если исчезну. Обычно он думал, что я где-то в запое, что иногда и случалось. Но большую часть времени я был бы здесь. Если бы я не работал, я приходил бы сюда навестить их. — Он останавливается перед двумя большими надгробиями и кивает на них. — Я бы остался в пляжном домике один, — добавляет он. — Потом я бы пришёл сюда.

Он кладёт руку на камень.

Мэй Мари Андерсон

Любящая жена и мать

— Только после Софии у меня хватило смелости подойти и поговорить с ними, — его рука движется к камню чуть большего размера.

Андреас «Эйс» Уильям Андерсон

Преданный муж и отец

— …чтобы попросить прощения. — Он поворачивается ко мне и кладёт свою руку, теперь холодную от цементного блока, на моё лицо. — И когда я встретил тебя, когда я понял, что действительно чувствую к тебе, всё встало на свои места. Я понял последние слова моего отца; я понял, что на самом деле он был разочарован не во мне, а в себе за то, что возложил на меня такую ответственность. Я был всего лишь ребёнком. — Он опускает руку и голову.

— Ты был. — Мне нравится, что он не считает себя ответственным.

— Крис был болен в ту ночь. Наверное, единственный раз в своей жизни он боролся с желудочным гриппом. Я помню, как он вошёл на кухню с пакетом для рвоты в руке. Моя мама бросила на него долгий взгляд; он был бледен, почти казался зелёным, и она прогнала его, но он отказался уходить. — Он смеётся. — Ей пришлось позвонить моему отцу и заставить его приказать Крису уйти.

— Они не собирались убивать мою маму. Всё, чего они хотели, — это украсть её драгоценности и взломать сейф. Они поиздевались над ней, изнасиловали её и угрожали кучей дерьма. Это произошло, когда они отбросили её, и она ударилась головой о кофейный столик. Это и убило её. Когда мой отец застрелился, шум предупредил Криса, что что-то не так. Он нашёл меня. Их. Он нашёл нас всех.

Моё сердце разбивается ещё сильнее каждый раз, когда я слышу его историю. Каждый раз я узнаю всё больше подробностей. Слова ему не помогут. Не имеет значения, что я скажу, ничто не сможет заставить его почувствовать себя лучше. Поэтому я делаю единственное, что умею. Я обнимаю его и прижимаю к себе так крепко, как только могу.

— Каким-то образом они добрались до входной двери, поэтому я предположил, что они уже прошли через охрану у ворот. С моей стороны было глупо открывать им. Я думал, они что-то доставляют. Крис винит себя так же сильно, если не больше, чем я. Мы всё ещё ссоримся из-за этого по сей день, но я надеюсь, что настанет время, когда мы оба сможем думать о моих родителях без того, чтобы первой мыслью была их смерть.

— Я тоже на это надеюсь.

Эрик целует меня в макушку, и мы стоим так некоторое время. Я действительно чувствую себя польщённой тем, что он привёл меня сюда и поделился этим со мной. Вибрация от его телефона прерывает наш момент, и он вздыхает, прежде чем вытащить его из заднего кармана.

— Чёрт. Я должен ответить, детка.

Мужчина отвечает на звонок и отходит на несколько футов, пока я сажусь на скамейку прямо напротив могил его родителей. Я не слышу никаких слов, но я определённо чувствую сердитый тон в его голосе. Когда он возвращается и встаёт передо мной, становится более чем очевидно, что я права. Его челюсти плотно сжаты, и он засовывает телефон в карман с такой силой, что я удивляюсь, как джинсы не порвались.

— Мне нужно ненадолго съездить в «Фирму».

— В «Фирму»? — спрашиваю я, вставая.

— Да. — Он не вдаётся в подробности, но берёт меня за руку и ведёт обратно к своему джипу. Оказавшись внутри, он с лёгкостью ведёт машину, и примерно через сорок минут мы подъезжаем к обветшалому малопримечательному зданию. Нажатие кнопки, и стена здания превращается в две открывающиеся двери.

— Что за чёрт?

— Крытый гараж для парковки.

Он въезжает, а я рассматриваю сталь и металл вокруг. Чёрные машины выстроены по обе стороны, и Эрик паркуется на свободное место. Я подпрыгиваю, когда он открывает мою дверь, слишком занятая, чтобы даже заметить, что он вышел из машины. Он берёт мои руки в свои.

— Ты в порядке?

— Эм. — Я качаю головой. — Где мы, собственно, находимся?

— Ты в лучшей, чёрт возьми, охранной фирме в стране, — гремит громкий голос, и лицо Эрика загорается.

— Ты имеешь в виду весь мир? — Эрик поворачивается и пожимает руку молодому мужчине, который выглядит прямо как из боевика. Короткие стриженные волосы, чёрная футболка, чёрные брюки-карго, чёрные ботинки и пара очков-авиаторов, засунутых в ворот рубашки.

— Теперь, когда ты вернулся, это так. — Он похлопывает Эрика по спине, затем смотрит на меня. — Вы, должно быть, Полли.

На моём лице, должно быть, отразилось удивление, потому что он смеётся.

— Думаешь, что этот громила смог бы держать тебя в секрете?

— Что?

— Он не смог бы спрятать кого-то такого красивого, как ты.

— Полегче, Ройс, — предупреждает Эрик, легонько подталкивая меня, чтобы я выпрыгнула из джипа. Он обнимает меня одной рукой. — Полли, это Ройс. Ройс, Полли.

Я пожимаю протянутую руку Ройса.

— Приятно познакомиться

— И мне. — Он кивает. — Все ждут тебя, когда ты будешь готов. — Когда он разворачивается и уходит, я замечаю пистолет, засунутый сзади в его штаны.

Эрик ждёт, пока он не окажется вне зоны слышимости.

— Ройс новичок у нас, ему только что исполнилось девятнадцать, но парень сообразительный. У него есть некоторые проблемы, над которыми он работает, и ему нужно повзрослеть, прежде чем он перейдёт в одиночную защиту.

— Я сейчас в таком замешательстве, — говорю я Эрику.

— Я знаю, детка. Мне жаль. Я не вдавался в подробности по этому поводу. Я обещаю, что позже расскажу тебе больше подробностей. — Он берёт меня за руку и ведёт через промышленный гараж по коридору. Когда мы подходим к двери, Эрик поворачивает ручку и открывает её. — Мне нужно срочно кое о чём позаботиться, а потом мы ещё поговорим, хорошо?

— Хорошо. — Я следую за ним в кабинет и оглядываюсь. — Это президент? — Я выкрикиваю эти слова в тот момент, когда мои глаза натыкаются на фотографию на стене. — А это Хантер Дин! — Хантер — суперизвестный актёр.

— Да. Я же говорил тебе, что время от времени брался за кое-какую работу. — Он пожимает плечами. — Я прожил здесь больше, чем в Долине, последние шесть лет, пока не встретил тебя.

Я должна помнить, что он из известной семьи, так что для него это не имеет большого значения. Я также только что поняла, что знаю только верхушку айсберга этого мужчины. Мне ещё так много предстоит открыть под поверхностью.

— Это мой офис. Будь как дома. Здесь не так уж много всего. — Он протягивает мне свой телефон. — Ты можешь повозиться с этим, пока меня не будет. Холодильник заполнен, а в шкафу над ним есть куча еды. Я скоро вернусь. — Он целует меня, прежде чем уйти, и закрывает за собой дверь.

Мне остаётся бродить по комнате и пялиться на фотографии. Там есть фотография Эрика и его отца. Он так похож на него, что это почти пугает. На ней Эрику, я думаю, лет десять или одиннадцать. Он стоит рядом со своим отцом, скрестив руки на груди, копируя позу своего отца. Они оба одеты так же, как Ройс, и это самая очаровательная вещь на свете.

Есть ещё фотографии знаменитостей и парочка Эрика и его родителей. Я сажусь в его рабочее кресло, которое очень удобное, и просматриваю его телефон, но быстро понимаю, что на самом деле не знаю, как нажимать ни на одну из кнопок.

Раздаётся стук в дверь, и прежде чем я успеваю что-то сказать или встать, она распахивается. Я была на полпути от сиденья, но, когда я вижу, кто это, я падаю обратно.

— Привет. Эрик здесь? — спрашивает Хантер Дин. Хантер, бл*ть, Дин спрашивает меня. Меня.

— Эм, — заикаюсь я.

— Эм. Он здесь или нет? — огрызается он.

— Он на совещании.

— Чёрт. — Он проводит руками по волосам, по своим фирменным светлым волосам до плеч. — Я просто подожду здесь.

— О, я не знаю, можно ли…

— Ну, а я знаю, и он захочет меня увидеть.

Ух ты, этот парень — полный придурок. Его публичная персона сильно отличается от этого напыщенного отношения.

— Принеси мне воды, пока я жду, — говорит он, глядя на свой телефон.

Так вот, я очень спокойный человек и обычно не позволяю хамскому поведению влиять на меня, но что-то в предположении, что я здесь для того, чтобы быть на побегушках, сбивает меня с толку. Если бы он попросил вежливо, это другое дело. Я слишком много работала в своей жизни, чтобы со мной обращались как с мусором, даже со стороны богатой кинозвезды.

— Я не работаю на Эрика.

— И меня это волнует, потому что? — Боже, какая наглость. Он даже не отрывается от своего телефона, чтобы оскорбить меня.

— Холодильник вон там. Если вам что-то нужно, можете взять это сами. — Я откидываюсь на спинку стула и снова просматриваю телефон, хотя понятия не имею, что делаю. Просто чтобы чем-то занять свои руки.

Я слышу движение, но не доставляю ему удовольствия поднять глаза. Однако, когда его лицо нависает надо мной, у меня нет другого выбора, кроме как вытянуть шею.

— Слушай, сука! Я не знаю, кем ты себя возомнила, но тебе лучше поскорее понять, кто я такой, потому что…

Он замолкает, когда его голову откидывают назад и ударяют лицом о стол.

— Хантер, разве так можно разговаривать с невестой Эрика? — говорит Ройс, оценивая меня взглядом. Несмотря на то, что он так молод, он определённо ведёт себя как гораздо более взрослый мужчина.

Под ним Хантер пытается встать, но Ройс с лёгкостью удерживает его.

— Чёрт возьми, чувак. Я не знал.

— Даже если бы это было не так, ты думаешь, что так можно разговаривать с леди? Думаешь, ты можешь прийти сюда и проявить неуважение к женщине, ударив её по лицу?

— Что, чёрт возьми, ты только что сказал? — сердитый голос Эрика наполняет его кабинет, и Ройс подмигивает мне.

— Мне жаль, чувак. Я не знал, кто она такая. Я думал, она твоя секретарша или что-то в этом роде, — голос Хантера стал выше.

Пара других парней, каждый страшнее предыдущего, стоят за дверью Эрика с весёлыми выражениями на лицах, наблюдая за разворачивающейся драмой.

— Отпусти его, — требует Эрик, полностью входя в комнату и становясь рядом со мной. — Ты в порядке?

Я киваю, не в состоянии произнести ни слова в данный момент, так как я окружена таким количеством тестостерона, что он практически душит меня.

— Думал, я ясно дал это понять в прошлый раз, Хант. Мы больше не будем предоставлять тебе наши услуги. Тебе здесь не рады, и у тебя определённо нет привилегии входить в это здание, в мой офис и разговаривать с моей женщиной.

Эта его сторона — та, которая, мне стыдно признаться, меня очень заводит. Так что да, я немного таю, когда он это говорит.

— Эрик, чувак. Послушай…

— Нет. Ты солгал мне, Хантер.

— Я должен был! — кричит он. Все остальные мужчины напрягаются, когда гнев Хантера усиливается, и Эрик делает шаг ближе ко мне. — Я должен был. Мой агент сказал мне, что мне нужно привести в порядок свой имидж. Я не думал, что всё так плохо закончится.

Ройс смеётся, и Эрик бросает на него взгляд, явно предназначенный для того, чтобы сказать ему заткнуться на хрен.

— Ты, кажется, думаешь, что мне не всё равно, Хант.

— Да ладно, Эрик. — Хантер нервно ёрзает. — Никто другой мне не поможет…

— Я знаю.

— Что значит «ты знаешь»?

Эрик смотрит на меня, потом на Ройса.

— Ты можешь закончить экскурсию для Полли?

Ройс кивает.

— Ага.

— Иди с ним, детка. Я найду тебя через минуту. — Он протягивает мне руку. Я беру её, и он нежно целует меня в губы, прежде чем похлопать по заднице, когда я выхожу.

Глава 23

Эрик

Как только Ройс уходит, Джио и Картер молча спрашивают меня, должны ли они остаться. Я качаю им головой, и они закрывают дверь. Как только замок щёлкает, я снова обращаю своё внимание на Хантера.

Он сглатывает и протягивает руки.

— Мне действительно жаль, Эрик. Я перешёл все границы дозволенного. Я просто…

— Мне на это наплевать. Я говорил тебе, Хантер, с самого начала, ещё до того, как ты подписал контракт, что для того, чтобы мы могли выполнять свою работу, нам нужна от тебя абсолютная правда. Не только для твоей собственной защиты, но и для моих парней тоже.

— Клянусь, это было единственное, о чём я солгал.

— Это было слишком много. Господи, Хантер. Ты инсценировал ограбление. Для чего? Чтобы ты мог выглядеть как грёбаный герой?

— Да. — Он опускает голову. — Это именно то, что я сделал. После вождения в нетрезвом виде в прошлом году и секс-видео в начале этого года мой агент сказал мне, что мне нужно что-то сделать, чтобы общественность заговорила о том, что я делаю хорошо.

Я потираю затылок, всё ещё ошеломлённый тем, что этот парень такой чертовски глупый.

— Уэс хорош. Ты это знаешь. Но ты поставил его в ситуацию, в которой он никогда не должен был оказаться. Я бы не только никогда не захотел иметь тебя в качестве клиента, потому что ты солгал, но и никто из моих парней больше никогда не захочет тебя защищать.

— Я заплачу вам вдвое больше, — умоляет он.

— Нет. — Я открываю дверь. — А теперь, если ты меня извинишь, у меня есть другие дела.

Он топает ногами, когда выходит. Я качаю головой на его детское поведение и следую за ним к входной двери, где находится Джио. Он толкает дверь, и Хантер натыкается на него, когда пробирается внутрь. Джио делает шаг в том направлении, куда идёт Хантер.

— Оставь его, Джио. Он того не стоит.

— Я ненавижу этого ублюдка. — Дверь закрывается, и Джио уходит.

Голоса из другого коридора заставляют мои ноги повернуться в том направлении. Обычно у нас есть секретарь в приёмной, но на днях она уволилась, когда её парню дали работу во Флориде.

Поэтому, когда мы увидели Хантера с монитора, когда он вошёл, мы закончили и пошли разбираться с ним. Я совершил ошибку, повернувшись спиной к камере, но я действительно не думал, что он будет настолько глуп, чтобы вести себя как придурок по отношению к Полли.

Вот почему Ройс добрался туда раньше меня. Он видел, как он вошёл в мой кабинет, где была Полли, и побежал туда. Подобные причины являются частью того, почему мы наняли Ройса в таком юном возрасте. У него есть природный инстинкт, которому вы не можете научить. Естественно, мы все последовали за ним в мой кабинет. Такие люди, как Хантер Дин, — худшая часть этого бизнеса. С другой стороны, именно из-за них мы в первую очередь занимаемся бизнесом, но всё же. Не все знаменитости — придурки. Когда нас нанимают, обычно это происходит потому, что есть проблема, и наши клиенты доверяют нам позаботиться о них, поэтому они обычно более чем любезны и уважительны ко мне и моим ребятам.

Дойдя до конца коридора, я слышу смех Полли и понимаю, что Ройс использует своё обаяние. Он точно умеет обращаться с дамами. Я видел, как женщины преклонного возраста превращались благодаря ему в маленьких школьниц.

— Он не мог такого сделать, — Полли хихикает.

— Он это сделал. Твой мужчина — настоящий старый Казанова.

Фу. Я точно знаю, какую историю он ей рассказывает. Я сожалею о своём решении попросить его вывести её из комнаты, но он был единственным, кого она знала на тот момент.

— Заткнись, Ройс.

— Ты серьёзно ходил на свидание с мужчиной? — Полли практически кричит, когда видит меня.

— Спасибо, придурок. — Я отстраняю Ройса, и он воспринимает это как сигнал к уходу. — Меня подставила бабушка клиента.

— Как, чёрт возьми, она могла подумать, что ты гей?

— Потому что её внучка — Лейси Лав.

Требуется всего доля секунды, чтобы Полли всё поняла.

— Ты имеешь в виду поп-певицу Лейси Лав?

— Да. Лейси пыталась уговорить меня пойти с ней на свидание, но я ей отказал. Она была потрясена этим, поэтому сказала своей бабушке, самой милой старушке, которую ты когда-либо встречала, что я был слишком напуган, чтобы признать, что я гей. Меня до сих пор бесит, что я не понял раньше, что происходит. Поскольку я не мог сказать её милой бабуле «нет», я согласился встретиться с этим человеком, которого звали Тейлор. Когда я добрался до ресторана и понял, что это не девушка, я почувствовал себя ужасно, потому что парень был действительно взволнован.

— Взволнован, чтобы попробовать этот сладкий Красный бархат, — кричит Ройс из коридора, и остальные парни смеются.

Полли тоже смеётся, и я протягиваю руку и обнимаю её.

— Не поощряй их.

— Красный Бархат? — она задыхается от смеха.

— Мои волосы даже не рыжие, Ройс. — Я целую Полли в макушку, прежде чем отпустить её. — Короче говоря, я сообщил Тейлору, что на самом деле я не гей, но так как мы оба были там и проголодались, мы поужинали, а потом пошли домой.

— По крайней мере, он сначала угостил тебя ужином!

— Заткнись на хрен, Ройс!

У Полли слёзы текут по щекам, так сильно она смеётся. Обычно Ройс выводит меня из себя своим дерьмом примерно через три минуты, но, наблюдая, как она смеётся, я бы позволил ему говорить обо мне всякую чушь всю чёртову ночь, просто чтобы увидеть её такой расслабленной.

— Ну, раз ты уже познакомилась с Ройсом, полагаю, пора познакомить тебя с другими ребятами, а потом мы сможем отправиться в путь.

— Хорошо. — Она прерывисто выдыхает и пытается перестать смеяться, но фыркает, когда вдыхает. — Мне жаль. Я просто…

Она даже не может закончить предложение, поэтому я жду минуту, и когда она, наконец, перестаёт смеяться, мы идём в приёмную, где околачиваются все парни. После краткого представления и случайного удара кулаком по почке Ройса мы с Полли садимся в джип и уезжаем.

Она довольно тихая во время поездки, потому что оглядывается по сторонам.

— Здесь так красиво.

— Так и есть, — соглашаюсь я.

— Как часто ты возвращаешься сюда?

— Зависит от обстоятельств. Обычно примерно раз в месяц. — Я подумывал о том, чтобы вернуться сюда насовсем, но, когда я остаюсь здесь больше, чем на пару недель, моё прошлое незаметно подкрадывается ко мне, поэтому я возвращаюсь в Плезант-Вэлли. Затем всё повторяется сначала. И так всегда. За исключением тех случаев, когда я возвращаюсь в Кали по делам «Фирмы».

— Не понимаю, почему ты вообще уехал отсюда.

Я въезжаю на подъездную дорожку и глушу двигатель, затем отстёгиваю ремень безопасности и поворачиваюсь на сиденье.

— Я думал о том, чтобы остаться. Я всё ещё люблю этот город. Больше половины моей жизни прошла здесь, но другая часть — нет. И теперь, когда у меня есть ты, дом там, где ты. Но если ты хочешь переехать сюда, мы могли бы. — Потому что я мог бы справиться с тем, чтобы быть здесь всё время, если бы я был с Полли. Я не должен использовать её как опору, но я это делаю.

Она покусывает нижнюю губу и смотрит в окно.

— Я не знаю, смогу ли я когда-нибудь жить здесь с тобой, Эрик. Я имею в виду, да, здесь великолепно, но…

— Эй, — я понижаю голос и протягиваю руку, чтобы взять её за подбородок пальцами, чтобы она посмотрела на меня. — Если бы всё оставалось так, как сейчас; если бы мы остались в Плезант-Вэлли и продолжали работать в «Сложности», я был бы так же счастлив, как если бы мы переехали сюда.

— Но как тебе вообще удаётся работать в службе безопасности в «Сложности» и владеть «Фирмой»?

— Я не часто работаю на заданиях в «Фирме». В основном я занимаюсь административными делами или решаю какие-то возникшие проблемы.

— Почему ты не рассказал мне обо всём этом раньше?

— Я не знаю. Я не пытался это скрывать, но, думаю, я был так сосредоточен на том, чтобы быть с тобой, что эта часть моей жизни не воспринималась как важная. — Это единственный ответ, который я могу придумать. Я действительно мало думал об этом месте.

— Хм.

— Детка, я серьёзно. Я счастлив там, где ты хочешь быть.

Нам пора возвращаться, поэтому я должен поговорить с ней о том, что узнал сегодня утром. Поскольку новость такая важная, я думаю, было бы лучше сообщить её, когда она будет там, где ей будет удобнее. Мы возвращаемся в дом и собираем вещи, а потом Крис отвозит нас в аэропорт.

Полли засыпает на обратном пути, и к тому времени, как мы добираемся до моего дома, я измотан. Она садится на диван, а я поднимаюсь наверх, чтобы принять душ. Когда заканчиваю, я, к счастью, чувствую себя бодрее.

Я сажусь рядом с ней и беру пульт, затем выключаю телевизор.

— Я нашёл твоих биологических родителей.

Каждая молекула в теле моей девочки напрягается. Её кожа бледнеет, а глаза наполняются непролитыми слезами.

— Что? — едва слышно шепчет она.

— Я не сказал тебе, что занимался их поисками, потому что не был уверен, что найду. Я размышлял, правильно ли я поступаю, и даже думал о том, чтобы не искать, но, когда я узнал, что они живы, я подумал, что лучше всего сказать тебе и позволить тебе принять решение.

Её голова слегка покачивается, и она медленно отстраняется.

— Зачем?

— Потому что я хотел, чтобы у тебя было некое завершение. Я знаю, это…

— Нет, ты не знаешь! — Она вскакивает с дивана и пятится от меня. — Ты не знаешь, каково это — расти, не имея никакой грёбаной семьи. Не иметь кого-то, кто любил бы тебя. Не зная, что ты сделал не так, чтобы тебя отдали государству. Ты, бл*ть, понятия не имеешь, и ты, чёрт возьми, не имел права!

Ладно. Я облажался.

— Ты права. Прости.

— Я знаю, что я права. Боже, Эрик, о чём ты думал? Почему ты не спросил меня? После всего, что мы уже пережили, почему бы тебе хотя бы не спросить меня?

— Милая… — я тянусь к ней, но она отступает.

— Мне нужно немного времени.

Бл*ть. Боже, я такой идиот. Я поднимаю руки, чтобы показать ей, что даю ей пространство.

— Мне так жаль, детка.

— Я просто не могу поверить, что ты прежде не поговорил со мной. Что ты даже не подумал спросить, хочу ли я, чтобы ты их нашёл.

Она топает наверх, и дверь спальни хлопает. Я бью кулаком по стене, чертовски злясь на свою тупость и невнимательность. Я обхожу дом, давая ей время остыть. Я молюсь, чтобы Полли успокоилась и не возненавидела меня навсегда из-за этого. Когда я в очередной раз прохожу мимо входной двери, я замечаю фары машины, стоящей перед моим домом. Присмотревшись поближе через маленькое окошко, я обнаруживаю, что это такси.

Глава 24

Полли

Я слышу его шаги как раз в тот момент, когда начинаю очередной раунд расхаживания. Мне так… так чертовски больно прямо сейчас; клянусь, моя голова вот-вот взорвётся от царящего в ней замешательства. Мне также неловко. Как он мог это сделать? У меня никогда, ни разу, не возникало желания увидеть их или узнать, почему они отказались от меня. Конечно, когда я была ребёнком, возможно, эта мысль приходила мне в голову… но это было задолго до того, как я поняла, что единственный, кому на меня не наплевать, — это я сама.

Я думала, Эрик был другим. Но, по-видимому, нет. Я знаю, что он другой. Никакие убеждения не изменят того факта. Но мне позволено злиться на него за это.

— Ты не уйдёшь. — Он врывается в комнату, направляясь ко мне, но я отступаю и вытягиваю руки.

Теперь он собирается указывать мне, что делать? Нет. Я никогда не позволю этому случиться со мной снова.

— Прошу прощения? — Я двигаюсь, чтобы пройти мимо него и уйти, но мужчина делает шаг вперёд, чтобы преградить мне путь.

— Я сказал, что ты не уйдёшь.

Почему, чёрт возьми, он думает, что я ухожу? Мне просто нужно переварить всё это дерьмо, и мне не нужно, чтобы он был рядом и видел, как я разваливаюсь на части.

— Я не хочу быть рядом с тобой прямо сейчас. — Когда это вспыхивает в его глазах, эта уязвимость, неуверенность, которую он так стыдится показывать, я смягчаю свой голос. — Я не уйду, Эрик. — Я поднимаю голову и опускаю веки. — Мне просто нужно немного побыть одной.

Он качает головой, но не спорит.

— Я была сама по себе почти всю свою жизнь, Эрик. Я люблю тебя, но ты ранил меня, и сейчас я не хочу быть рядом с тобой. — Я не могу допустить, чтобы он был в моём пространстве, когда я пытаюсь подумать и разобраться в своей чёртовой жизни. Когда я пытаюсь понять, хочу ли я увидеть или встретиться с родителями, которые отказались от меня, когда я родилась.

Он понятия не имеет, каково это — не чувствовать себя желанной. Прожить всю свою жизнь так, чтобы никто не сказал тебе, что любит тебя, никогда не иметь стабильности, никогда не чувствовать себя в безопасности. Он был первым, кто предложил мне это, и мне потребовалось много времени, чтобы довериться ему. Трудно чувствовать себя уязвимой с кем-то.

— Ты не уйдёшь. Ты помнишь, что случилось в последний раз, когда я был настолько глуп, что позволил тебе уйти? Я дам тебе пространство, я дам тебе время, но я не позволю тебе уйти, так что ты можешь отменить своё такси внизу, потому что ты никуда не поедешь.

Я действительно люблю его. И мне нравится, что он так сильно заботится обо мне, что хочет, чтобы я осталась, хотя я кричала на него. Но я не понимаю, о чём он говорит.

— Я не вызывала такси. У тебя есть такая штука, которая называется «соседи», ты знаешь? Они тоже могут заказать такси.

Он в замешательстве качает головой, а потом его глаза расширяются.

— Что?

— Как бы я вызвала такси, Эрик? У тебя здесь нет телефона, а у меня нет сотового. Я пришла сюда, чтобы немного отдохнуть после потрясающих новостей, которые ты только что сообщил мне. Плюс, — продолжаю я, — вчера ты сделал мне предложение, и я увидела совершенно другую сторону твоей жизни, о которой понятия не имела. Извини меня за то, что я немного… встревожена и сбита с толку. А сейчас я собираюсь принять ванну. Одна.

Я поворачиваюсь на каблуках и направляюсь в ванную, когда слышу, как он выдыхает. Я действительно хочу побыть одна, поэтому я запираю за собой дверь и принимаю ванну, добавляя в горячую воду немного лавандовых шариков.

Раздевшись, я залезаю в ванну и напеваю себе под нос, и это расслабляет меня. В доме так тихо, что я слышу, как снаружи хлопает дверца машины. Я ожидаю, что Эрик поднимется сюда, но он этого не делает.

Зная, что у меня действительно есть время подумать, теперь, когда я успокоилась, я понимаю, почему он так сделал. Он сделал это из-за любви.

Тот факт, что у него есть связи или что-то в этом роде, чтобы иметь возможность найти моих родителей, немного безумен. С другой стороны, узнавать обо всей его другой жизни тоже чертовски безумно. Но это не значит, что, когда мы встретились, я рассказала ему всё о своём прошлом, так что с моей стороны несправедливо думать, что он должен был сразу выложить мне всё о себе.

Я погружаюсь под воду и задерживаю дыхание, позволяя звуку небытия наполнить мою голову, заглушая смятение и душевную боль из-за того, что я не могу изменить. Вода рябит вокруг меня, когда я выныриваю на поверхность, а от прохладного воздуха на моём лице по спине пробегает холодок.

Неохотно я встаю и выхожу из ванны, затем вытираюсь полотенцем. Когда я прихожу в спальню, чтобы надеть пижаму, я на самом деле удивлена, что Эрик меня не ждёт, но я благодарна ему за то, что он сдержал своё слово и дал мне пространство.

Вместо того, чтобы спуститься к нему, я просто выключаю свет и ложусь в постель. Измученная чрезмерными эмоциями, я засыпаю в ту же секунду, как моя голова касается мягкой подушки с эффектом памяти.

***

Я просыпаюсь от звука громкого удара и сажусь. Мои глаза привыкают к темноте, и я протягиваю руку, но обнаруживаю, что кровать пуста. Мой пульс неуклонно учащается, и когда шум раздаётся снова, я вскакиваю с кровати. Мои ноги немного подкашиваются, но мне удаётся добраться до закрытой двери и приоткрыть её. Звук повторяется, и я подпрыгиваю.

Не уверенная, что происходит и в порядке ли Эрик, я выскальзываю из комнаты в коридор и на цыпочках спускаюсь по лестнице. Стоя там, наклонив голову, как будто это поможет мне лучше слышать, я жду. Проходит примерно минута или около того, когда грохот раздаётся снова, и я пользуюсь этим звуком и прыгаю вниз по лестнице, перепрыгивая через две ступеньки за раз.

Достигнув первого этажа, я останавливаюсь и привыкаю к более яркому свету здесь, внизу. Горит не так уж много света — просто отблеск от работающего телевизора в гостиной и свет от плиты. Эрик стоит перед раковиной, и как раз в тот момент, когда я собираюсь спросить, что он делает, я определяю источник шума.

Он выбрасывает бутылки в мусорное ведро. Я тихо сажусь на нижней ступеньке и жду. Теперь, когда я близко, я слышу, как он выливает жидкость в раковину. Он швыряет пустую бутылку, и я подпрыгиваю от грохота. Количество бутылок, которые у него всё ещё стоят в очереди, ожидая, когда их опорожнят, ошеломляет. Я думала, он избавился от спиртного, но, по-видимому, нет.

Я сижу и жду, и когда он заканчивает, он поворачивается и смотрит прямо на меня, вцепившись в край раковины позади себя. Я должна была догадаться, что он знает, что я здесь. От него ничего не утаишь. Эрик не произносит ни слова, и я тоже. Но опять же, ему и не нужно этого делать. Напряжения в его плечах и того, как его пальцы сжимают край столешницы, достаточно, чтобы понять, что он чувствует.

— Я думала, ты уже избавился от них.

— Забыл, что у меня есть пара коробок в гараже.

— О.

Мужчина сглатывает и прочищает горло.

— Извини, что разбудил тебя.

— Всё в порядке.

— Я закончил. Ты можешь вернуться в постель. — Он отталкивается от столешницы и хватает мусорный пакет, мышцы его предплечья напрягаются от веса. Даже когда я злюсь на него, мне трудно оставаться такой, потому что он такой чертовски сексуальный. И потому, что он действительно заботится обо мне. Даже если я расстроена тем, что он сделал, нельзя отрицать, что он сделал это, потому что он заботится обо мне и хочет для меня лучшего. Нет ничего сексуальнее этого.

Пока он идёт через кухню к раздвижной двери, я остаюсь сидеть. Стекло разбивается ещё раз, когда я предполагаю, что он бросает пакет в мусорное ведро. Я не спускаю с него глаз, пока он возвращается в дом. Эрик закрывает дверь и вместо того, чтобы вернуться на кухню, направляется в гостиную. Я больше не могу его видеть таким опустошённым, поэтому я жду.

Через несколько минут я встаю и подхожу к нему. Эрик сидит на диване, поставив ноги на пол и согнув колени. Он обхватывает голову руками, но, когда я встаю перед ним, он поднимает глаза. Не давая ему выбора, я заползаю к нему на колени и седлаю его. Мужчина откидывается назад и хватает меня за бёдра, когда я кладу руки ему на грудь.

— Мне жаль, Полли. Я не думал… Я просто увидел возможность дать тебе что-то и ухватился за неё. Это была идиотская мысль, о которой я подумал…

— Я знаю. И всё в порядке.

Он яростно трясёт головой.

— Это не так.

— Так и есть.

Он снова пытается прервать меня, но я зажимаю ему рот пальцем.

— Так и есть. Я знаю, ты сделал это, потому что любишь меня, и я ценю, что ты так заботился обо мне. Но, честно говоря, Эрик. Я не хочу знать. У меня нет никакого желания видеть их, встречаться с ними или знать, почему они отказались от меня. Наконец-то у меня есть что-то хорошее. — Я провожу рукой по его лицу. — И меня не волнует ничего, кроме тебя. Прошлое позади, ты — моё будущее. Ты — всё, что мне нужно.

Его взгляд смягчается, и он поворачивает голову, чтобы поцеловать мою ладонь. Затем он немного приподнимается и хватает мою левую руку, целуя палец с моим обручальным кольцом на нём. Протягивая руку, он притягивает меня ближе и приближает мои губы к своим.

Он извиняется с требовательной нежностью, его язык ищет моего прощения, когда он углубляет поцелуй… укрепляет нашу связь. Я хватаю его за бицепсы и прижимаюсь к нему, моё тело отвечает за меня. Я стону, прижимаясь к нему, и делаю вдох, когда его предплечья, которые лежат на моих плечах, давят вниз, и он прижимает меня к твёрдости под своей одеждой.

Низкий горловой звук эхом разносится по гостиной. Его рука оставляет моё лицо и скользит вниз, вниз, вниз, пока не достигает низа моей майки. Грубые мозоли на кончиках его пальцев царапают мою кожу, поднимаясь вверх, оставляя за собой огонь. Подушечка его большого пальца скользит по нижней стороне моей груди, затем по моему затвердевшему соску.

Я сильнее прижимаюсь к мужчине, и как только тепло в моём животе начинает разгораться, он отрывает меня от себя. У меня перехватывает дыхание, когда Эрик приподнимает бёдра, стягивает шорты, и его эрекция высвобождается и ударяется о его живот.

Он перекидывает меня обратно через себя, срывает с меня шорты, а затем возвращает меня назад, так что я приземляюсь прямо на него.

— Боже. — Я тяжело дышу, когда он перемещает меня на себя и поворачивает мои бёдра так, что головка его члена дразнит мой чувствительный клитор.

— Оседлай меня, детка. — Он протягивает руку между нами и, как только цель достигнута, делает выпад вверх.

Любая ссора, любой гнев или враждебность, которые были между нами, просто исчезли. Это стирается, когда мы вот так вместе, потому что раньше никогда не было ничего подобного. Нет ничего лучше. Это так красиво, и это чертовски приятно.

Я поднимаюсь и опускаюсь, растираю и нажимаю, пока не вспыхивает мерцающее пламя, и меня не тянет через край. Он сцепляет руки под моими бицепсами и хватает меня за плечи своими руками, обездвиживая меня, пока он использует моё тело, чтобы толкаться в меня. Он входит в меня до упора и низко стонет, когда каждый толчок становится всё сильнее. Мои волосы развеваются, и наша кожа соприкасается с лёгким шлепком.

Сила и страсть подо мной — это слишком много.

— Я… Эрик, я собираюсь кончить.

— Подожди меня.

Он не ускоряется, и я скулю, уткнувшись ему в шею.

— Я не могу.

Отчаянные слова что-то делают с ним, потому что он держит меня крепче, чем когда-либо прежде, и трахает меня сильнее. Когда я больше не могу сдерживаться, я выкрикиваю его имя, и он выкрикивает моё, когда мы достигаем оргазма вместе.

***

К счастью, мне не нужно вставать очень рано, чтобы пойти в «Ланчбокс», потому что после прошлой ночи мы вернулись в постель только около четырёх утра. Мне удалось проснуться раньше Эрика, поэтому я выскальзываю из кровати и на цыпочках иду в ванную. Так тихо, как только могу, я собираюсь на работу, и к тому времени, когда я заканчиваю, я понимаю, что опаздываю.

Наклонившись над Эриком, я собираюсь потрясти его за плечо, когда он хватает меня, бросает на кровать рядом с собой и нависает надо мной с глупой ухмылкой на лице.

— Доброе утро, красавица.

— Ты сумасшедший, — я смеюсь, мягко отталкивая его.

Он целует меня в лоб, и я переворачиваюсь и встаю с кровати.

— Я как раз собиралась разбудить тебя, чтобы сказать, что ухожу на работу.

— Я отвезу тебя. — Он начинает вставать, но я обегаю кровать и толкаю его обратно.

— Нет, я умею водить. Отдохни немного. Ты почти не спал прошлой ночью.

— О, но, детка, это стоило каждой секунды. — Он довольно ухмыляется и подмигивает, затем пытается скрыть зевок.

Нет смысла пытаться не смеяться, потому что, когда он так себя ведёт, я вижу его беззаботную сторону, он весёлый.

— Возвращайся в постель.

— Нет. Я отвезу тебя.

— Эрик. Возвращайся в постель. Я спала, прежде чем спуститься вниз…

— Конечно, ты спустилась вниз. Наверное, я разбудил соседей.

— Заткнись, Боже мой. — Я протягиваю руку и шлёпаю его по голове. — Прежде чем спуститься вниз, я легла спать. Ты этого не сделал. Мне просто нужно поработать несколько часов, а потом я вернусь.

Я вижу, как крутятся колёсики в его голове. Он знает, что я права.

— Чёрт возьми, я действительно должен подвезти тебя.

— Как думаешь, кто подвозил меня на работу до того, как я встретила тебя, красавчик? Я вполне способна вести машину сама.

Эрик протягивает руку и просовывает палец в петлю моих джинсов, затем притягивает меня к себе между ног.

— Не пытайся уговорить меня, детка. Я буду готов через пять минут.

Я толкаю его в плечо и спускаюсь вниз, зная, что не выиграю, хотя, думаю, на этот раз я была довольно близка к победе. Хотя он властен в том, как он... защищает меня. Это не заставляет меня чувствовать себя обузой или что ему трудно делать такие вещи, как подвозить меня на работу.

Независимость — это то, что я могу иметь, позволяя своему мужчине делать то, что ему нужно, чтобы обеспечить себе душевное спокойствие.

Пока я жду его, я готовлю себе миску хлопьев. Прислоняюсь к стойке и оглядываю дом. Он выглядит совсем по-другому, чем прошлой ночью. После того, как мы занялись сексом на диване, я осталась в мужских объятиях, а Эрик всё ещё был внутри меня, и мы разговаривали. Он объяснил, что, поскольку он давал мне моё личное пространство и страдал, у него опять появилось то самое свербящее желание. То, что подкрадывается к нему и тянет к бутылке.

Вместо того, чтобы делать то, что он делал всегда, и напиваться, он вылил весь алкоголь, больше не позволяя ему контролировать его. Я даже не подозревала, что он всё ещё боролся с этим. Я полагаю, так будет всегда. Однако тот факт, что он это признал, — это очень важно. И я знаю, что он достаточно силён, чтобы победить это.

Он также продолжал пытаться извиниться за то, что он сделал, а я продолжала пытаться сказать ему, что всё в порядке. После того, как я действительно поняла, почему Эрик сделал то, что сделал, я действительно больше не сержусь на него, и, честно говоря, не знаю, злилась ли я когда-нибудь по-настоящему. Думаю, что я просто была ошеломлена, растеряна и взволнована множеством событий, произошедших за выходные.

Как раз в тот момент, когда я заканчиваю есть, Эрик спускается вниз, выглядя слишком хорошо для того, чтобы поспать так мало часов. Он протягивает мне руку, и мы идём к его машине, где он открывает дверь, а затем снова держит меня за руку, пока ведёт машину.

Этот сексуальный придурок снова решил возбудить меня, страстно поцеловав и запустив руку мне под рубашку за пределами закусочной. Рейн, должно быть, видела, потому что, когда я вхожу, она посвистывает и игриво подмигивает мне. Она замечает моё кольцо, и мы немного говорим о моих бурных выходных, и она начинает планировать мою свадьбу.

Мы немного поболтали, и она упомянула, что может подвезти меня домой, так как ей всё равно нужно в ту сторону сегодня после работы, чтобы сходить в продуктовый магазин. Я неохотно заставляю Эрика согласиться, но я почти уверена, что он рад, что ему не придётся заезжать за мной, потому что его голос звучал чертовски усталым.

Когда наступает затишье, я прошу Рейн о том, чтобы она, возможно, дала мне несколько уроков кулинарии. Мне никогда раньше не приходило в голову просить её об этом. Когда я здесь, я всегда обслуживаю столики и всё. Приготовление пищи всегда было делом Рейн и её родителей. Она взволнованно соглашается быть моим учителем, и мы назначаем время раз в неделю, чтобы я приходила немного раньше, чтобы я могла начать изучать основы; вещи, которые я, вероятно, должна была узнать намного раньше в жизни… например, пищевая сода и разрыхлитель — это две совершенно разные вещи.

Однако прямо сейчас мы с Рейн сидим в её машине и возвращаемся ко мне домой.

— Эй, если ты не возражаешь, я схожу с тобой в магазин. Есть пара вещей, которые я тоже хочу купить.

— Конечно, без проблем. — Рейн привозит нас на парковку, и мы приостанавливаем наш разговор, пока не заходим в магазин.

Пока мы ходим по магазинам, мы лениво болтаем, и когда я заворачиваю за угол, я резко останавливаюсь, когда вижу Уайатта.

Глава 25

Эрик

Может быть, я параноик. Может быть, я устал и накручиваю себя из-за того, что случилось с моей мамой. Возможно, наличие отца, чья работа заключалась в защите людей, сделало меня циничным с самого начала, но тот факт, что Полли сейчас подвозит кто-то другой, меня не устраивает.

Я понимаю, что был молод, когда умер мой отец, но то, чему он меня научил, я не могу забыть. Кроме того, это всего лишь я. Чёрт, мои родители назвали меня Эриком, потому что это означает могущественный правитель или что-то в этом роде. С самого рождения у меня был стереотип, которому я должен был соответствовать. Это у меня в крови, и чем старше я становлюсь, тем больше это желание давит на меня, или, может быть, это просто из-за Полли.

Как сейчас, осознание того, что я не с ней, хотя мог бы быть, убивает меня. Если с ней что-нибудь случится… Господи, с ней уже что-то случилось из-за меня, потому что меня там не было. Это был момент, когда всё стало ясно. Когда мудрые слова моего отца наконец нашли отклик во мне, и я понял, что он, должно быть, чувствовал в ту ночь, когда вошёл и увидел мёртвое тело своей жены.

Я снова смотрю на время на своём телефоне и понимаю, что, если бы она пришла домой, как и обещала, она была бы здесь сорок минут назад. Я разблокирую свой телефон, чтобы позвонить Рейн, так как у меня, по крайней мере, хватило ума узнать её номер, когда Полли позвонила мне, как какая-то машина останавливается перед тротуаром.

Светлые волосы моей девушки — это первое, что я вижу в окно, и я внезапно сбрасываю с плеч около двухсот фунтов. Когда Полли выходит из машины, она открывает заднюю дверь и хватает несколько сумок, а затем машет Рейн. Я делаю то же самое, когда она отъезжает, и встречаю Полли посреди дорожки.

Прежде чем она успевает даже поздороваться, я притягиваю её к себе и целую.

— Слишком много времени вдали от тебя, — возможно я звучу как побитая девчонка.

— Извини, я остановилась, чтобы купить кое-какие продукты. Я хотела что-нибудь вкусненькое сегодня на ужин. — Она поднимает сумки и пожимает плечами, но что-то в том, как она это говорит, мне не нравится.

— Всё в порядке? — я забираю их у неё и следую за ней в дом, затем ставлю всё на кухонный стол. — Как дела на работе?

— Хорошо. Ничего интересного. — Полли лезет в сумку и достаёт жареного цыплёнка. — Как у тебя?

— Хорошо. Что случилось?

Прежде чем снова залезть в сумку, она смотрит на меня.

— Не осуждай меня, хорошо?

— Никогда.

— Я только что смирилась с тем фактом, что не умею готовить. — Она читает, что находится в контейнерах, когда вынимает их. — Салат. Картофельные оладьи. Салат из огурцов. Я вроде как почувствовала, что мне нужно купить овощи, даже если они плавают в сметане.

— Почему я чувствую напряжённую атмосферу?

— Атмосферу? — спрашивает она.

— Просто ты кажешься немного взволнованной.

— Пока я ходила по магазинам, я поняла, как сильно люблю тебя.

Я скрещиваю руки на груди.

— Ты поняла это в продуктовом магазине?

— Да, — шепчет она. — Мне повезло, что мы столкнулись друг с другом.

Ничто не могло заставить меня забыть, что я почувствовал, когда впервые увидел её.

— Я когда-нибудь говорил тебе, что за секунду до того, как ты чуть не упала к моим ногам, выйдя за ту дверь клуба, я видел тебя?

— Эм, нет. Не говорил.

Меня мало что в жизни смущает, но признание в этом ей совершенно не смущает.

— Ну, я видел. И я мог бы легко отойти в сторону, но я увидел твои сиськи и захотел почувствовать, как они прижимаются ко мне.

Она хватает апельсин из миски на стойке и бросает его в меня.

— Ты такая свинья!

Я ловлю летящий фрукт и пожимаю плечами. У неё классные сиськи, что я могу сказать? И не только сиськи, она просто чертовски идеальна.

— Ты даже не представляешь, как сильно я люблю в тебе каждую мелочь, не так ли?

— Даже тот факт, что я не умею готовить?

Я встаю ближе к Полли и убираю волосы с её лица.

— Особенно это.

Она морщит нос.

— Для такого умного человека это довольно глупо говорить.

— Нет, это не так. Потому что, даже если у тебя есть проблемы с приготовлением еды, ты всё равно пытаешься. Ты говоришь, что собираешься сдаться, но на самом деле никогда этого не сделаешь. И даже если тебе неприятно, что ты всё испортила, ты всё равно находишь способ накормить своего мужчину.

— Мой мужчина, да?

— Да, детка. Ты принадлежишь мне так же, как я принадлежу тебе.

Люблю, когда её глаза становятся такими мягкими. Нравится, что она всё ещё ведёт себя немного смущённо, когда я говорю ей, что она значит для меня. Люблю её… так чертовски сильно.

***

— Слышал, у вас была захватывающая поездка. Полли ввела меня в курс дела, — заявляет Брэд. Мы с Полли вернулись в «Сложности», и последние пару дней дома были замечательными. Мы вернулись к нашей рутине, и мне действительно нравится её домашняя атмосфера.

Сегодня у меня ещё не было возможности поговорить с Брэдом, потому что мы всё время не могли встретиться. Он и его муж Кенни находятся в кабинете Брэда, куда я захожу, возвращаясь после обхода клуба.

— Да, — я улыбаюсь. Не могу не быть в грёбаном восторге от того, что Полли согласилась выйти за меня замуж. Ничто, даже то, что я был бесчувственным придурком, пытаясь найти её настоящих родителей, не разрушит этого. — Это было феноменально.

— Когда свадьба? — спрашивает Кеннеди с лукавой усмешкой.

— Не знаю, чувак. — Я беру бутылку воды из мини-холодильника. — Я не тороплю её, мне просто нужно было надеть кольцо ей на палец и услышать, что она точно согласна, понимаешь?

Они оба кивают.

— Кроме того, я хочу, чтобы всё уладилось, прежде чем мы сосредоточимся на этом. Довольно сложно начинать планировать будущее, когда прошлое всё ещё остаётся тенью.

— Мне это знакомо, — бормочет Брэд. Он позвонил мне вчера и сказал, что его брат собирает свои вещи и уезжает из города. Он официально порвал с ним и планирует больше никогда его не видеть. — Но сделай мне одолжение и, по крайней мере, предупреди меня, когда решишь вернуться в Кали.

Я сбит с толку его комментарием.

— О чём ты говоришь? — Неужели Полли сказала ему что-то, чего не сказала мне?

— Когда она рассказывала мне о поездке, её лицо стало таким мечтательным и радостным, что я понял одно: ей там понравилось.

— Я тоже так думаю. Но мой дом здесь. Ей здесь комфортно.

— Э-э-э. — Он отмахивается от меня. — Я не азартный человек, но я бы поставил деньги на то, что она попросит вернуться туда.

Грохот из бара заставляет меня тащить задницу, чтобы определить, что произошло. Зак, сегодняшний бармен, и Полли наклонились, собирая большие осколки стекла.

— Вы, ребята, в порядке?

Полли смотрит на меня и кивает.

— Ага. У нас всё хорошо.

— Что случилось?

— Я не увидел и налетел на неё, а у Полли в руках был целый чёртов поднос с пустыми стаканами. — Он чертыхается себе под нос. — Мне так жаль, Полли.

— Эй, — она кладёт руку ему на плечо, — ничего страшного. Почему бы тебе не сделать перерыв на пару минут?

— Нет, я в порядке, — возражает он.

— Эрик сейчас здесь, и в любом случае твоя очередь. Я закончу здесь прибираться. Иди подыши свежим воздухом.

Зак смотрит на меня, и я киваю, соглашаясь с Полли.

— Давай, парень.

Он бросает пригоршню осколков стекла в мусорное ведро, встаёт и идёт по коридору, ведущему в подсобку.

Винни подходит с метлой к Полли.

— Вот, позволь мне подмести остальное.

Полли начинает вставать, и я наклоняюсь и помогаю ей. Она улыбается мне, прежде чем зайти за стойку, чтобы вымыть руки, а затем наполняет пару кувшинов пивом.

— Что это было? — спрашиваю я её, когда она возвращается.

— Я не знаю. Какая-то девушка только что была здесь, и они спорили. Она умчалась прочь, и он последовал за ней. Затем на полпути через бар он решил, что больше не хочет бежать за ней, я думаю, потому что он развернулся и врезался прямо в меня.

— Ты в порядке?

— Да, а почему нет? — Она приподнимается на цыпочки и целует меня в подбородок. — Я должна отнести это.

Я похлопываю её по попке, когда она проходит мимо меня. Полли визжит и показывает мне язык, а затем направляется к столу, чтобы принести пиво.

— Это твоя девушка? — мужской голос доносится слева от меня, и я поворачиваюсь, чтобы увидеть парня, вероятно, примерно моего возраста, в галстуке и потягивающего бурбон.

Я сразу же ощетиниваюсь.

— Невеста.

Он качает головой, как бы говоря, что это чушь собачья.

— Ты хочешь мне что-то сказать? — я подхожу ближе к нему и наклоняюсь, чтобы понизить голос, чтобы он меня услышал. — И прежде чем ты это сделаешь, я предлагаю тебе очень хорошо подумать о том, что я могу сделать с любым, кто попытается поставить под угрозу то, что у нас с ней есть.

— Я не занимаюсь тем, что пытаюсь забрать чью-то женщину. У меня нет проблем с этим, приятель. — Он усмехается, как чёртов мудак.

— Да, но когда ты видишь того, кого хочешь, но не можешь заполучить, это своего рода небольшой вызов, не так ли? Заставляет тебя хотеть увидеть, как далеко ты можешь зайти, насколько ты готов рискнуть, чтобы заполучить в свои руки кого-то такого горячего и настоящего, как она, да?

Он не возражает, но и не признает того, что я только что сказал.

— Как я уже сказал, меня не интересует женщина другого мужчины. Ты, очевидно, уверен в ней. Ты счастливый человек. — Он допивает остатки своего напитка и встаёт, затем снимает пиджак со спинки стула и надевает его. Не говоря больше ни слова, он кивает и направляется к выходу. Я жду, пока за ним не закроется дверь, прежде чем поискать Полли.

Она уже на обратном пути и направляется прямо к компьютеру, чтобы ввести заказ.

— Эй, кто был тот парень, который сидел в конце бара? С галстуком?

Её взгляд метнулся к пустому барному стулу, затем она снова смотрит на меня и пожимает плечами.

— Не знаю. Он пробыл здесь совсем недолго. Я разговаривала с ним пару раз, когда была здесь. — Она указывает на конец бара, пока берёт напитки и делает заказ.

— Он приставал к тебе?

— Нет. Мы просто перекинулись парой фраз.

— О чём вы говорили?

Девушка смеётся.

— А в чём дело?

— Потому что он спрашивал меня о тебе, а мне не нравится, когда незнакомый мужчина разговаривает и спрашивает о моей невесте, — мой голос звучит немного резче, чем я намеревался, и смех Полли затихает.

— Мы действительно говорили ни о чём. Он сказал, что он в городе по делам. Спросил, как долго я здесь работаю, в каких хороших ресторанах можно поесть.

— Что ещё?

— Я не знаю, Эрик. Это была пара двухминутных бесед, и всё. Я клянусь. Он ни разу не показался мне жутким и не попытался приударить за мной.

Чёрт, я ненавижу, что иногда бываю таким. Это заставляет меня чувствовать себя животным.

— Ладно. Прости, дорогая. Я не пытаюсь сходить с ума, но мне просто не понравилось то, что он сказал.

— А что он сказал?

— Что мне повезло. — Это может показаться комплиментом, но любой мужчина знает, что, когда какой-то парень, которого ты не знаешь, говорит тебе это, это не комплимент. Не обязательно угроза, но именно так это и ощущается. Я бы даже признал, что могу показаться иррациональным, но я воочию видел, как действуют сталкеры. Не обязательно быть знаменитостью, чтобы кто-то помешался на тебе.

Полли кладёт руку мне на грудь, а другую — на щёку. Вместо того, чтобы быть милой, как обычно, она гладит меня по щеке и уходит, смеясь.

— Да, так и есть.

Как только она уходит, я снова обретаю самообладание. Я не знаю, как мой отец это делал. Я готов избить этого чувака в костюме, потому что он разговаривал с Полли. Не думаю, что это когда-нибудь пройдёт, но я учусь лучше справляться с этим.

Остаток ночи проходит относительно без происшествий. Зак в плохом настроении, и я избегаю его, пока ночь не закончится. Я обхожу бар и помогаю всем прибраться. Мне действительно нравится это в Брэде. Он прививает нам всем, что помогать друг другу это хорошо. Все, включая его, участвуют в уборке после закрытия, и все сотрудники гордятся этим местом. Мне действительно нравятся все, кто работает в «Сложности», и я надеюсь, что со временем никто не станет придурком.

Я здесь совсем недолго, но уже чувствую себя чем-то вроде собственника каждый раз, когда вхожу сюда. Есть что-то гордое в том, чтобы знать, что ты несёшь ответственность за то, чтобы все эти люди были в безопасности, за то, чтобы весь клуб был в безопасности. Полли помогла мне избавиться от неуверенности, и это позволяет мне действительно получать удовольствие от такой работы.

Я знаю, что не могу лично защитить всех, и именно поэтому я действительно чертовски рад, что здесь работает такая крутая команда. Наличие коллег, которым вы можете доверять и которые, как вы знаете, прикрывают вашу спину, меняет мир к лучшему. Это одна из причин, по которой я всё ещё возвращаюсь в «Фирму», когда могу. Мне нужно быть уверенным, что я поддерживаю дружеские отношения с парнями, а им нужно быть уверенными, что они помнят, что я босс. Я не часто включаю большого босса, но я не хочу, чтобы они забывали.

Они понятия не имеют о проблемах, которые у меня были с алкоголем. Наверное, потому, что они никогда не видели, чтобы я пил. Я действительно хорошо научился скрывать это и делать так, чтобы мои страдания были в одиночестве. Но осознание того, что мне больше не нужно так жить, — это неописуемое чувство.

Я сделаю всё возможное, чтобы сохранить, защитить это чувство. И если это заставляет меня выглядеть сумасшедшим сукиным сыном, то так тому и быть.

Мы все уходим примерно в одно и то же время, но, как всегда, я ухожу последним. Полли прижимается ко мне, пока мы идём к моей машине. Моя девочка устала, и я тоже. Знать, что мы идём домой, и я могу обнимать её, пока сплю, — это лучшее чувство в мире. То, что я смогу просыпаться с ней и начинать день с того, что она будет первой, что я увижу, — это то, что никогда не устареет.

Я всё ещё задаюсь вопросом, как мне так повезло, что она осталась после того, как я сбросил бомбу про её родителей. Я бы никогда на самом деле не заставлял Полли, но я был уверен, что, чёрт возьми, попытаюсь заставить её остаться и выслушать меня. Я сидел внизу, и когда это стало слишком, я направился к одному из своих запасных тайников. Поднёс грёбаную бутылку к губам, случайно оглянулся и увидел её сумочку.

Это даже не было вопросом, когда я начал выбрасывать всё. Я уже подвергал Полли опасности, уже облажался не один раз и не собирался делать это снова.

Она прижимается ко мне в машине, и как бы мне это ни нравилось, на самом деле это не её норма. Она не слишком любит такие нежности, так что это поднимает тревогу. Когда мы приходим домой, мы сразу поднимаемся наверх и готовимся ко сну. Как только мы забираемся под одеяло, девушка прижимается ко мне, и я притягиваю ее ближе.

— Я хочу переехать в Калифорнию.

Я должен попросить её повторить это ещё раз, потому что я действительно не думаю, что правильно расслышал.

— Я хочу переехать в Калифорнию, — повторяет она.

Да, хорошо, значит, я правильно её расслышал.

— Что случилось, что заставило тебя передумать? — Она была уверена в том, что хочет остаться здесь, так что внезапная перемена беспокоит меня.

— Ничего не произошло. Я просто думаю, что для нас было бы хорошо начать всё сначала подальше отсюда. Подальше от всего этого плохого дерьма. И я знаю, что у тебя там ужасные воспоминания, но у тебя также есть много хороших.

— Я знаю.

— Возможно, ты этого не осознавал, но там ты был другим человеком, чем здесь.

Я приподнимаюсь на локте, чтобы видеть её.

— Что ты имеешь в виду?

— Ты просто был счастливее там. Более беззаботным. И я видела, как сильно ты любишь парней из службы безопасности. Для меня здесь ничего нет, Эрик. У меня действительно нет ничего, кроме тебя, и я хочу, чтобы ты был счастлив. Потому что ты делаешь меня счастливее, чем я когда-либо думала, что могу быть. К тому же мне очень нравится океан.

— Почему у тебя такой грустный голос, когда ты это говоришь, детка? — я провожу пальцем по её подбородку.

— Я не буду грустить, Эрик.

— Обещаешь?

— Да. — Она перекатывается с боку на спину. — Я обещаю. Только когда мы вернулись сюда, я поняла, насколько сильно я предпочла бы быть где-нибудь в другом месте. Подальше от всего и…

— Ты сказала Брэду, что хочешь вернуться туда?

— Нет, почему ты так решил?

— Потому что он попросил меня, по крайней мере, предупредить его, когда мы переедем.

Она закатывает глаза.

— Он такой умник. Думаю, он видел, как я была взволнована, когда говорила об этом. Это действительно было так красиво, и я не знаю, возможно ли это вообще, но я бы с удовольствием жила в пляжном домике.

— Мы можем это сделать. — Чёрт возьми, я бы жил там, где она захочет.

— Но ты хочешь этого? У тебя здесь гораздо более важная работа, чем у меня, и у тебя есть друзья.

— Смит для меня как чёртов брат. Его семья была рядом со мной, и когда я потерял их, я тоже потерял часть себя. Больше, чем было потеряно даже раньше. — Я делаю вдох, чтобы сдержать свои эмоции. — Но он даже не знает обо мне так много, как ты. Как будто я нарочно старался держать одну жизнь в секрете от другой. Я знаю, это кажется иррациональным, потому что он даже не знал о Софии и обо мне, но я чувствовал себя виноватым за то, что что вернулся в Кали после того, как мы потеряли её. Поэтому я ограничил то, как часто я его видел, и то, что я позволял ему видеть.

— Он не знает о «Фирме»?

— Нет. Я имею в виду, он знает, кем были мои родители и как они умерли, и буквально на днях я, наконец, немного рассказал ему о «Фирме».

— Как он это воспринял?

Я ворчу.

— Полагаю, с ним всё было в порядке. Но я представляю, как ему немного обидно, что я скрыл от него ещё одну вещь.

Она вздыхает.

— Я хочу начать нашу новую жизнь. Я хочу выйти замуж и завести семью. Но я действительно думаю, что нам нужно уехать из Плезант-Вэлли. Нам нужно начать всё сначала там, где к нам не подкрадываются тени. Калифорния просто кажется подходящим местом.

— Я полностью согласен, детка. — Я наклоняюсь и целую девушку, не так долго, как хотелось бы, но опять же, вечно было бы тоже недостаточно. — Давай переедем в Кали.

Глава 26

Полли

Полтора года спустя

Мягкий плеск океана — это первое, что я слышу, когда просыпаюсь утром. Рука Эрика, обнимающая меня, — первое, что я чувствую. Они также являются последними вещами, которые утешают меня каждую ночь, прежде чем я засну. Без кошмаров.

Мы живем в Калифорнии уже чуть больше года. Когда я сказала Эрику, что хочу переехать сюда, он был более чем готов поддержать меня. Но вместо того, чтобы торопиться, мы подождали, пока Эрик найдёт замену себе в «Сложности». Брэд уже разместил объявление о поиске другой официантки, так что у него не возникло никаких проблем с поиском пары официантов.

Мы продали мою дерьмовую машину и ждали, пока продадут его дом, что заняло пару месяцев. Я так и не сказала ему, что видела Уайатта в магазине и что это послужило катализатором моего желания переехать. Я знала, что начало нашей совместной жизни было бы идеальным и удивительным, несмотря ни на что, но в тот момент я действительно думала, что сделать это где-нибудь подальше от Долины было бы вишенкой на вершине торта. Не то чтобы я скрывала, что встречалась с Уайаттом от Эрика, но я знаю, что, если бы он узнал, что я его видела, он бы сошёл с ума от собственничества из-за того, что я куда-то пошла без него, пока мы всё ещё были в Плезант-Вэлли.

И мне нравится, что я знаю, что он там, чтобы защитить меня и присматривать за мной, но я не хотела оказывать на него такое давление. Я действительно поняла, как сильно я его любила, в тот момент, когда увидела Уайатта. Потому что впервые в своей жизни я знала, что, если мне будет страшно, я могу позвонить ему, и он бросит абсолютно всё, чтобы быть рядом со мной. У меня никогда не было такой безопасности, такого большого доверия и любви к другому человеку, и я просто знала, что ничто и никогда этого не изменит.

Я пытаюсь поднять валун, который навалился на меня, но бицепс Эрика напрягается.

— Зачем ты встаешь так рано? — Он прижимается утренним стояком к моей заднице, и я хихикаю.

— Я хотела приготовить завтрак.

Рейн и её мама взяли меня под своё крыло и дали мне так много уроков кулинарии, прежде чем мы переехали, что всё их обучение каким-то образом застряло у меня в голове. Кое-что я научилась делать в совершенстве, а кое-что так и не даётся. Я могу с гордостью сказать, что могу приготовить убийственно вкусные блины и могу поджарить бекон до совершенства. А вот обеды выходят не очень, пока они не связаны с макаронами (паста получается отличной, но мои отношения с чесночным хлебом всё ещё на грани срыва), ужин большую часть времени довольно хорош.

— Мы сегодня приносим пончики, помнишь? — Эрик напоминает мне.

— О да, верно. Ройсу наконец-то исполнился двадцать один год. — Я не могу поверить, что чуть не забыла свою собственную идею. Это ещё одна вещь, которая сильно изменилась. Я тоже сейчас работаю в «Фирме». У них уволилась ещё одна секретарша, поэтому я предложила помочь, когда мы переехали сюда, и просто никогда не покидала эту должность.

Моя официальная должность была изменена на администратор-менеджер, но это семантика. Я действительно могу использовать свою научную степень, и осознание этого было освобождающим.

Я сблизилась со всеми парнями, и мы подружились, когда я принесла пончики на день рождения Джио. Теперь это стало традицией, и мне нравится, что ребята приходят от этого в восторг. Но это только потому, что все они едят, как пещерные люди, так что для них это действительно удовольствие. Ну, кроме Ройса; он ест, как мальчик, переживающий период полового созревания.

— Мне нужно в ванную, — говорю я Эрику. Он целует меня в плечо, и я выскальзываю из кровати, затем иду в ванную.

Когда я захожу внутрь, я закрываю дверь и достаю из шкафчика тест на беременность. Стараясь вести себя тихо, я вскрываю пакет. Помочившись на палочку, я мою руки и облокачиваюсь на стойку, наблюдая, как тикают часы. По прошествии трех минут я, наконец, опускаю взгляд на палочку.

Эрик приходит как раз вовремя, и когда он видит результат, он обнимает меня сзади.

— Это случится, милая.

Я не могу ответить ему, потому что горе от того, что я снова вижу отрицательный результат, слишком велико. Мы пытались это сделать с тех пор, как переехали сюда, но безуспешно. Я никогда не думала, что буду так сильно хотеть чего-то, чего не смогу получить. Он предложил обратиться к врачу, но я верю, что если это должно случиться, то это произойдёт. И я просто не думаю, что это должно произойти таким образом для нас.

— Мы должны усыновить ребёнка, — выпаливаю я, не давая ему продолжить свою речь, потому что каждый раз, когда это происходит, он пытается рассказать мне всё больше и больше о том, как всё получится. Или как нам просто нужно позволить этому случиться. — Подумай об этом, Эрик. Я знаю, это не простое решение.

Его глаза встречаются с моими в зеркале.

— Я никогда не думал об этом, Поллс, но меня это совершенно устраивает

— Я хочу, чтобы ты был полностью согласен.

— Я не это имел в виду. Я был бы безумно счастлив растить с тобой ребёнка любым способом, каким мы могли бы его завести. Есть много детей, которым нужен дом.

Эта идея крутилась у меня в голове уже несколько месяцев, и я держала её близко к сердцу. Полагаю, сейчас самое подходящее время.

— Что ты думаешь об усыновлении подростка?

Он не показывает никаких изменений черт своего лица.

— Мы можем это сделать.

— Ты уверен?

— Я люблю тебя, Полли. И я счастлив, пока у меня есть ты. Дети, каким бы путем они ни пришли, были бы благословением, которого я не уверен, что заслуживаю. И если ребёнок постарше — это то, чего ты хочешь, я поддержу и приму его с распростёртыми объятиями.

— Почему ты такой чертовски идеальный? — спрашиваю я. Мои руки обвиваются вокруг его плеч, которые обнимают меня за талию.

— Я далек от совершенства, детка.

— Для меня ты такой и есть.

Он запрокидывает голову и смеётся.

— Всё ещё обожаю, что ты включила это в свои свадебные клятвы, детка.

— Я обещаю, что, когда буду говорить о том, как мы подходим друг другу, я воздержусь от использования слова «ужасно» в любой форме, потому что в том, что я чувствую к тебе, нет ничего ужасного.

— Ты права, Полли. Это совсем не ужасно. Это чертовски идеально.

Эпилог

Эрик

Через два с половиной года после этого

— Милая, я не лезу в ваши девчачьи штучки, но тебе надо разобраться с этим, иначе я просто взорвусь. — Я нервно расхаживаю туда-сюда около лестницы, потирая шею и пытаясь успокоиться, но затем снова возвращаюсь. Когда я добираюсь до ванной, где Пейсли стоит с Полли, я продолжаю свою тираду: — У тебя не хватает половины платья! И на этой чёртовой юбке дыра до самого бедра! Если ты хоть на секунду подумаешь, что выйдешь из этого дома в таком виде, ты явно понятия не имеешь, кто я такой.

— Дело не в тебе, Пэрик, — огрызается Пейсли. Она называет меня так, потому что в первый раз, когда она хотела назвать меня папой, у нее не получилось, и в итоге она объединила моё имя и папу. Хотя я совершенно не против этого. Это что-то особенное, что разделяем только мы с ней.

Нам потребовалось десять месяцев, прежде чем мы смогли завершить оформление документов об удочерении, но я никогда не был так счастлив. Всего через две недели наша маленькая семья объединилась, и я не смог бы больше любить Пейсли, даже если бы она была моей собственной плотью и кровью.

Не было даже странным, что ей было уже четырнадцать, когда мы её удочерили. И самое ироничное в том, что она очень похожа на Полли. Те же светлые волосы, та же красивая улыбка. Но у неё также есть мои глаза. Странно, что она похожа на нас обоих.

Мне очень понравилось это семейное «путешествие», в котором мы с Полли побывали. А появление Пейсли было настоящим чудом. Кроме как прямо сейчас. Потому что моё кровяное давление вот-вот взлетит до чёртовой крыши.

— Дело не во мне. Ты права. Это из-за всех этих похотливых при…

— О, Боже мой, — визжит Пейсли.

— Эрик, — ругает меня Полли. Как будто я не прав.

— Что? Ты же не думаешь, что глупые парни, смотря на неё, не захотят залезть ей под юбку? Нет, знаешь, что? Не бери в голову. — У меня есть идея получше. — Вы, девочки, правы. Я слишком остро реагирую. Иди, повеселись на школьном балу. Ты прекрасно выглядишь.

Они обе молчат, вероятно, боясь сглазить мою щедрость.

Я спускаюсь вниз и хватаю свой телефон, затем просматриваю свои контакты. Он единственный, кто мог бы сойти за школьника, и я точно знаю, что он сегодня не работает. Я нажимаю «Вызов» на телефоне и жду, когда он возьмёт трубку.

— Что случилось, Эрик?

— Привет, Ройс. У меня есть для тебя работа сегодня вечером.

***

Пейсли

Не знаю, почему он думает, что я его не вижу. Может быть, потому, что он не пытается прятаться. Думаю, ему нравится знать, что он заставляет меня нервничать. Я бы пошла туда и высказала ему всё, но я не хочу привлекать к нему внимание. Он уже вскружил всем девушкам голову.

Фу. Я поворачиваюсь к нему спиной и выхожу на улицу подышать свежим воздухом. Я всегда чувствую себя такой… такой тяжело дышащей, когда он рядом. Дойдя до тротуара, я останавливаюсь и оборачиваюсь, зная, что он прямо за мной.

— Какого чёрта ты здесь делаешь?

Ройс скрещивает руки и опускает нижнюю челюсть.

— Что? Я не могу прийти на вечеринку? Ты же знаешь, я люблю хорошие вечеринки.

— Мне не нужна сторожевая собака, Ройс. Кроме того, ты слишком занят, флиртуя со всеми девушками, чтобы даже заметить, что я делаю.

Он делает то, от чего у меня в животе всё покалывает. Он улыбается ровно настолько, чтобы появились ямочки на щеках. Если он улыбается слишком широко, они исчезают, поэтому мне нравится думать, что ямочки на щеках зарезервированы для меня.

— Мне двадцать три года, прелесть, и я не собираюсь садиться в тюрьму из-за маленьких девочек.

Я не могу справиться с болью, которая сжимает моё горло, и я скрещиваю руки на груди, как будто это каким-то образом защитит моё сердце. Когда его взгляд устремляется на мою грудь, теперь ухмыляюсь я. Но также быстро, как он были там, он снова уставился на меня, и я опять чувствую себя ребёнком под его пристальным взглядом.

Поэтому я делаю то, что у меня получается лучше всего, когда я чувствую себя загнанной в угол: я действую и превращаюсь в капризную малолетку.

— Ты можешь сходить и доложить Дерику, что со мной всё в порядке. Тогда ты сможешь оставить меня в покое. Навсегда. — Отмахиваясь от него, я поворачиваюсь, чтобы направиться обратно в дом.

— Извини, я не могу.

Внезапно я замираю, резко остановившись, и он врезается в меня сзади. Его руки, его сильные руки, сжимают мои руки выше локтей. На мне четырехдюймовые каблуки, так что его губы находятся прямо на моей макушке, и тепло его тела насыщает моё. Одна рука отпускает, и кончик его пальца скользит вниз по моей руке. Он, наверное, привык к женщинам, которые не дрожат от одного его прикосновения, но я не из их числа.

Я шестнадцатилетняя девочка, которую даже ни разу не целовали.

— Я не спускал с тебя глаз всю ночь, и ничто этого не изменит, драгоценная. Это платье… — кончик его пальца скользит по моему голому животу, и я покачиваюсь. — Оно показывает так много кожи, и все эти похотливые маленькие ублюдки только и ждут, чтобы затащить тебя и облапать. Но никто не прикоснётся к этому телу, пока я рядом.

Я не могу пошевелиться. Едва могу дышать. О, Боже мой, Ройс прикасается ко мне. Смехотворно горячий телохранитель, в которого я влюбилась с того момента, как увидела его. Парень, о котором я мечтаю… он прикасается ко мне.

Я подпрыгиваю, когда его рука касается моего бедра.

— Так много кожи. Они умирают от желания забраться тебе между ног и посмотреть, такая же ли мягкая и остальная часть…

— Ройс… — Мне… что? Умолять, плакать, скулить. Я даже не знаю, что мне делать.

— Да? — его щетинистое лицо трется о мою шею, а губы ласкают раковину моего уха. — Скажи моё имя ещё раз, детка.

— Ройс.

Его горло урчит, а затем он уходит, оставляя меня в дрожащем беспорядке. Моё горло сжимается, и я прикладываю к нему руку, чувствуя, как пульс бьётся под моей ладонью. Когда я оборачиваюсь, он ближе, чем я ожидала. Я не знаю, что сказать или даже что я чувствую. Он наклоняет голову и встречает наши взгляды, но ничего не говорит.

Я не могу выдержать такого напряжения, поэтому шепчу:

— Ройс.

Его зрачки вспыхивают, а губы приоткрываются.

— Вот почему я здесь.

— Что?

Он выпрямляется и показывает на моё тело.

— Потому что, когда кто-то уделит тебе немного внимания, и не успеешь оглянуться, как окажешься лицом вниз, задницей вверх.

Я поднимаю руку, чтобы дать ему пощечину, но он хватает меня за запястье. Я пробую другой рукой и получаю тот же результат.

— Ты не хочешь ударить меня, Пейсли.

Я борюсь с ним, но он такой сильный.

— Да, хочу!

— Если ты ударишь меня, я перегну тебя через колено.

Я задыхаюсь от его признания и теряю всякую борьбу. Я опускаю голову, чтобы он не увидел навернувшихся на них слёз. Мужчина отпускает мои руки, и я толкаю его, прежде чем развернуться и направиться обратно в школу, где проходит бал. Как только я касаюсь дверной ручки, Ройс подходит ко мне.

— Чёрт, чёрт. Мне очень жаль. — Он стоит так же, как и на тротуаре, прямо позади меня.

— Просто оставь меня в покое!

— Хотел бы я это сделать, — шепчет он. Обнимая меня, он открывает дверь, и как только я вхожу, он произносит: — Это помогло бы, если бы ты не была такой чертовски красивой.

Я останавливаюсь как вкопанная и упираю руки в бёдра, затем смотрю на него через плечо.

— Да? Что ж, это помогло бы, если бы ты не был таким придурком.

У него хватает наглости показывать мне свои ямочки на щеках.

— Не могу дождаться, когда ты повзрослеешь, прелесть. Это будет так здорово.

Конец