Страх и другие языки любви

Информация

Данная книга предназначена только для предварительного ознакомления! Просим вас удалить этот файл с жесткого диска после прочтения. Спасибо.

Просьба не публиковать русифицированную обложку на платформах Инстаграм, ТикТок, Пинтерест и др.

Автор: Аведа Вайнс

Название: «Страх и другие языки любви»

Серия:

Перевод: Юлия

Обложка: Юлия

Переведено для канала в ТГ: https://t.me/dreamteambooks

18+ (в книге присутствует нецензурная лексика и сцены сексуального характера) Любое копирование без ссылки на переводчика и группу ЗАПРЕЩЕНО! Пожалуйста, уважайте чужой труд!

Тропы

Жгг — Небинарная личность/ОНИ

Монстр-романтика

Любовный многоугольник

«Беги, котенок»

Кто это с тобой сделал?

Игры с инстинктами и сомнофилия

Общее сознание

Монстры-защитники

Стирание границ

Первобытные игры

Сомнительное согласие

Гиперстимуляция

Похвала и унижение

CNC / Добровольный отказ от согласия

Посвящение

Всем, у кого еще нет чудовищ, чтобы уничтожать врагов — пусть вы найдете их в своих снах.

Страх и другие языки любви

Может быть, дело в отсутствии окон. А может, в зеленом ковролине, потускневшем от долгих лет под светом флуоресцентных ламп и грязных ботинок. Или, быть может, дело в том, о чем, блядь, распинается генеральный менеджер, сидящий по ту сторону деревянного стола, такого толстого, что он сам по себе кажется угрозой.

В любом случае, от чего-то в этом кабинете у них по коже бегут мурашки.

— Элиа? Я ясно выражаюсь?

Их взгляд с трудом отрывается от пятна, выглядывающего из-под ботинка. Сонная пелена застилает периферическое зрение, но они не настолько измотаны, чтобы поверить, будто этот нагоняй — не полная хуйня. Черт, этим утром они отпахали двойную смену, открывая сэндвичную, когда новенькому пришлось забирать детей. За последний месяц и дня не вспомнишь, чтобы не приходилось обучать кого-то из бесконечной вереницы новых сотрудников. Они рвут задницу. Так что да, они устали; и повторяющиеся кошмары этому не способствуют. Как и невразумительные выговоры Майкла.

Где-то существуют нужные слова: фраза, которая сгладит этот острый угол с Майклом. Завершит разговор так, чтобы он остался доволен. Успокаивающие слова и пустые извиняющиеся обещания, но Элиа не могут их найти... потому что это была бы ложь. Потому что Элиа даже не знают, есть ли у них в запасе подходящие слова, чтобы его умаслить.

— Мы пытаемся понять, — выдыхают Элиа, борясь с желанием вздрогнуть. Их голос звучит слишком ровно, слишком монотонно, без должной доли покорности. Почему они так не могут? Почему их рот не работает так же, как у всех остальных? — Но мы не…

Они замолкают, чтобы подобрать свежую фразу, какое-нибудь новое предложение, которое позволит получить нужный ответ, не разозлив Майкла еще больше.

— Мы просто не понимаем, что мы сделали не так. Вы сказали, нас могли уволить, но мы следовали правилам…

— Вы правда хотите спорить об этом? О семантике?

Каждая капля разочарования жжет горло, когда они сглатывают, но это ничто по сравнению с веной, вздувшейся на лысой голове Майкла. Его руки сложены на столе — само воплощение управленческой рассудительности, если бы не яростно дергающаяся губа.

Их зубы скрежещут, пока они снова пытаются выдавить из себя те же самые ебаные слова, потому что ничего другого, блядь, у них нет.

— Мы просто хотим точно понять, что мы сделали не так. Чтобы больше этого не повторять. Чтобы в следующий раз нас не уволили.

Им следовало бы знать лучше. Следовало прочитать его мысли или каким-то образом избежать всего, что они натворили накануне, потому что ставить Майкла под сомнение — смертный грех. Его руки сжимаются в кулаки на стопке чеков.

— Если мне еще раз придется вести с вами подобный разговор, вы вылетите отсюда. Как вам такое?

— Ясно. Мы закончили?

Элиа едва дожидаются, когда Майкл дернет рукой в сторону двери, и вскакивают, оставляя дверь кабинета открытой за собой.

Они по-прежнему ничего не знают. Ничего не понимают о том, какую проблему они создали. Намеренно упрямые — так называет их Майкл, но именно Элиа запирают заведение через день. Неспособные следовать инструкциям, когда ставят под сомнение процесс, занимающий вдвое больше времени, чем нужно. С ними трудно работать, при том, что они обучают каждого нового сотрудника, который протекает через это место, как река, отчаянно нуждающаяся в плотине.

Трудно управлять, возможно.

Лорин отрывается от стойки, на которую опиралась, когда Элиа проводят рукой по коротким прядям своих волос.

— Снова проблемы?

— Да, — шипят они, все еще ощущая на себе тяжесть взгляда Майкла. Они стоят спиной к кабинету, лицом к парадному окну, стиснув челюсти, пока Лорин встает рядом. — Мы просто не догоняем; он как будто выдумывает всякую херню, чтобы взбеситься, а потом угрожает нам...

Но они замолкают, сопротивляясь напряжению в плечах... потому что это глупо. Потому что они ни за что не должны заканчивать эту мысль словами: «как будто пытается довести меня до отчаяния». Потому что он ни за что не стал бы мучить их с какой-то скрытой целью. В этом нет смысла. Это было бы... странно. Никто бы так не поступил.

Но эта грызущая мысль оставляет на них следы от зубов.

— Он несет полную херню, — сочувствует Лорин, снова опираясь локтями на стойку. — Хотя, я даже немного рада, что дело в работе. Я боялась, что он может, ну... делать какие-то неприятные намеки. Или предложения... не знаю.

Она коротко смеется, затем, кажется, что-то вспоминает, бросает взгляд за спину и снова выпрямляется. Поворачивается так, чтобы опереться нижней частью спины о стойку.

— Ходят слухи, что на него жаловались в корпоративный отдел, но, уверена, это просто слухи. Я не знаю...

Она снова отмахивается от этой мысли, скрещивая руки на животе. Качает головой, словно отговаривая себя от чего-то: от мысли — или от воспоминания.

— Вызов в этот кабинет просто... нагоняет на меня жуть.

Напряжение в ее голосе заставляет Элиа прищуриться — словно рубашка, которая сидит не по размеру, растягивается, пытаясь сохранить форму, чтобы ее носили так же, как раньше. Но прежде чем Элиа успевают задать хоть один вопрос, дверь со звоном открывается, и внутрь вваливается толпа клерков на обед.

Элиа не созданы для этого; Майкл говорил им это снова и снова, и теперь предупреждение сопровождается угрозой увольнения.

Охуенно просто.

Они не знают, чего им не хватает: какая часть их мозга работает не так, как у всех остальных, почему они не могут улыбаться и успокаивать клиентов, которые оскорбляют каждый уровень их интеллекта. Почему они не могут просто кланяться и расшаркиваться каждый раз, когда у Майкла случается очередной приступ синдрома вахтера. Почему они не могут читать между теми строками, которые должны видеть.

Элиа трут лицо рукой, натягивая пару пластиковых перчаток. Они чувствуют себя дерьмово и выглядят так же, идет уже пятый день на этой неделе, когда они спят урывками. Может, поэтому они понятия не имеют, чего хотел Майкл: пятнадцать минут сна здесь, тридцать там, с бесконечными часами между ними, прежде чем они снова провалятся в тот же кошмар. Сны опустошают их, превращая на работе в пустую оболочку, а стресс от режима Майкла только усиливает кошмары. Это порочный круг — так что Элиа пришли к одному выводу.

Твари в их снах — тоже те еще мудаки.

Конечно, поначалу кошмар пугал. Для любого было бы тяжело оказаться на кукурузном поле, лишенном красок, насколько хватает глаз — а тогда это было недалеко: в семь лет Элиа были довольно низкого роста, и стебли возвышались над ними, сухие листья шуршали на свистящем ветру.

С каждым возвращением сна они видели всё больше. Темно-серое небо, нависшее с угрозой дождя, бескрайне простирающееся за ровными рядами кукурузы. Болото, окаймляющее края поля, с черепами, свисающими с мрачных деревьев, словно клятва, от которой Элиа не сбежать. Вода такая черная, что они не уверены, есть ли у нее дно. Ветхая, выветренная теплица с гниющими растениями, разбросанными среди разбитых горшков и сгнивших половиц.

И поместье, неуместное посреди умирающих стеблей, высокое и широкое, без единого признака жизни.

От этого у Элиа сводит зубы.

Во сне они бегут. Они не знают почему; они ничего не видят. Но кажется, будто они существуют в разное время, заброшенные в сон в двух одновременных точках: первая — чтобы наблюдать, воспринимать странное окружение, которое мог породить только их спящий разум. И вторая — когда их сердце бешено колотится, ноги стучат, а позади нет ни звука, ни движения. Они уже летят сквозь кукурузное поле без каких-либо воспоминаний или причин.

Они знают: там что-то есть. Что-то, что наблюдает. Что-то, что преследует. Что-то, что поджидает их в каждом раунде этого повторяющегося адского пейзажа.

И когда Элиа просыпаются, вырванные из сна чем-то неуловимым, они могут разглядеть существ в углу своей комнаты. Даже когда монстры снова превращаются в тени. Даже когда ужасающие фигуры растворяются в халате, висящем на спинке двери, в компьютере на столе, в зеркале, прислоненном к стене... Элиа знают, что существа там. Мелькают на краю зрения Элиа и ускользают вместе с остатками сна.

Когда-то монстры приводили их в ужас. Заставляли рыдать и трястись в детской постели, метаться, заматывать руки и ноги в простыни и дергать, пока они не могли пошевелиться. Слезы заливали их щеки, лицо опухало, пока цирковые котята на обоях возвращались к безобидному пастельному оттенку. Даже тогда они знали, что что-то наслаждается вкусом их мучений, их страданий... они просто не знали, что именно.

Сон всегда один и тот же: постоянная угроза чего-то, даже если Элиа не могут дать этому имя. Даже если им не причиняют вреда. Они чувствуют, как оно приближается с каждым разом, волосы встают дыбом на затылке, пока что-то невидимое дышит им в спину. Холодок пробегает по позвоночнику, но после него им всегда становится странно тепло.

Невозможно предсказать, когда сон вернется снова. Он затаился, как свернувшаяся змея, готовая к тому моменту, когда Элиа ступят на неверный путь. Поначалу он приходил лишь раз или два в год, подкрадываясь, как какая-то годовщина. Так редко, что Элиа забывали о нем, за исключением нескольких дней после его появления, когда они пытались стряхнуть паутину, оставшуюся в голове.

Но потом сон стал приходить чаще. Жестче, быстрее, с деталями, которые цеплялись за Элиа, как водоросли, обвивались вокруг их плеч и тянули на дно. Неважно, что они пробовали: изнурение, миллиграммы мелатонина, даже легкий дурман алкоголя, когда они стали постарше. Кошмар приходил всё равно, с нарастающей силой, пока даже мысль о сне не стала внушать Элиа страх.

Он настигнет их в любую ночь. Элиа знают это так же, как знают всё из своих снов: связанной, укоренившейся памятью, которая проникает в костный мозг. Марафон, начавшийся в детстве, подходит к стремительному, пугающему финалу, финишная черта находится вне досягаемости, а пасти монстров щелкают у самых пят. Как будто с каждым годом они росли вместе, и крошечный зверь за спиной Элиа разворачивался во что-то великолепное и ужасающее.

А теперь Элиа нужно беспокоиться еще и о Майкле, и раздражение вспыхивает, когда они стягивают рабочий фартук. Они угрюмо едут домой в конце дня. Злятся, готовя ужин, и приходят в ярость, смотря телевизор, отвлекаясь от ярких красок на кошмар, таящийся за закрытыми веками. Это скорее чувство, чем что-либо еще: ползущие мурашки по рукам. То, как сводит их лопатки при малейшем звуке.

В конце концов, сон так же неизбежен, как и сам кошмар. Они ловят себя на том, что засыпают не раз, подбородок клюет, ни кофе, ни твердый как камень диван не помогают Элиа бодрствовать. Все усилия тщетны, так же неотвратимы, как их собственная голова, и именно изнеможение от этой истины наконец отправляет Элиа в сон.

Ничто не движется. Ни один стебель кукурузы: ни одно животное не снует по земле. Даже угрожающие серые облака в мире снов затаили дыхание.

В ногах у Элиа возникает позыв бежать, но Элиа отвлекаются на детали: линии на листьях стали четче. Ветерок приподнимает спинку рубашки Элиа, развевая подол и принося с собой запах гниющих фруктов.

Что-то изменилось. Что-то не так, разум Элиа мечется между вариантами, пока стебель кукурузы не оставляет сухой порез на их пальцах.

Теперь их разум бодрствует, работая по логике реального мира. Они не должны оставлять следов на грязи; сломанные стебли приведут эту тварь прямо к ним. Элиа протискиваются между отмирающими стеблями, стараясь не поднимать пыль, пробираясь боком сквозь ряды.

Нет никакого фонового шума. Воцаряется жуткая тишина, и их ноги двигаются быстрее, хрустя по мусору, пока они пробираются сквозь стебли. Им не убежать от него. Они знают это так, как могли бы знать только они, потому что уже были здесь. Потому что каким-то извращенным образом они связаны с этим сном и этими существами так, как не может быть связан никто другой.

Их мозг, должно быть, создал этот камень — потому что там, где когда-то был пустой ряд земли, внезапно появляется валун, достаточно большой, чтобы они могли за ним спрятаться. Ничто не говорит о том, что они должны: ни запаниковавших животных, ни ощущения погони, но они знают лучше, обходя глыбу кругом и низко пригибаясь, когда камень начинает пульсировать под их руками.

Он кажется... настоящим.

Они отшатываются. У него есть текстура, температура, прохладная шероховатость под ладонями — не то расплывчатое чувство, которое сопровождало каждый их прошлый визит сюда.

Ужас вбивает кол в их ноги. Если это реально... Они не могут пошевелиться, не могут думать, но пока они паникуют, гудящая энергия приближается. Их глаза скользят по рядам кукурузы, ожидая, что что-то прорвется сквозь них, но они заставляют себя оставаться на коленях. Борются с собой, чтобы не позволить прохладному, влажному ощущению земли под коленями заставить их закричать.

Они задерживают дыхание. Почему — они не уверены, но это единственное, что заставляет их не двигаться. Гул приближается, заставляя полевых мышей носиться по дрожащей земле. Дальше по линии верхушки стеблей начинают расходиться волнами, пока между ними не появляется монстр.

Визг скребется в горле Элиа, задушенный сжатым языком. Они не могут смотреть прямо на существо, потому что оно меняет форму с каждым взглядом, полное угрожающих обещаний. Огромное в один момент и едва больше них самих в следующий. У него шесть ног — потом две — потом три, тело пронзено осколками стекла, которые превращаются в лижущее пламя, светящийся череп, прежде чем он погружается в бесконечную тьму.

Существо принимает форму смеси всех ужасов, которые только могли себе представить Элиа. У него нет глаз: только глубокая расщелина там, где должен быть рот. Оно не обращает внимания на Элиа, шагая между рядами кукурузы. Пауки снуют между его ребрами, рот расширяется по всей спине, прежде чем зубы внутри расшатываются и падают на землю.

Его голова наклоняется. Как будто оно прислушивается... если бы у него были уши. Волосы встают дыбом на затылке Элиа, и это чувство смешано с чем-то более скользким, чем страх, запутанным и теплым в их груди. Они не задаются вопросом — они не могут, не тогда, когда зверь всего в нескольких футах от них. Воздух горит в легких, умоляя о новом вдохе, но они не смеют пошевелиться. Не вздрагивают, не моргают, и это вызывает еще одну ужасающую мысль: что существо может почувствовать их взгляд.

Но оно не поворачивается к ним. Неуклюже удаляется в противоположном направлении, поблескивая различными ужасающими формами, прежде чем остановиться на серой плоти, сползающей с костей, как лозы. Элиа не рискуют сделать вдох, наблюдая за его спиной, пока оно движется вдоль ряда — до тех пор, пока оно не останавливается. Поворачивает голову, дыра его рта склоняется над плечом.

— Я знаю, что ты там, котенок.

Элиа судорожно глотают воздух — из-за страха ровно настолько же, насколько из-за отчаянной потребности дышать. Их сердце замирает, сбивается с ритма, заикается, и в своем ужасе они готовы поклясться, что уголок рта монстра приподнимается.

Элиа бегут. Ноги вздымают грязь, прорываясь сквозь стебли без оглядки на то, какие следы они оставляют, спотыкаясь и задыхаясь, когда грудь ударяется о землю. Они заставляют себя подняться на ноги, несясь со всех ног, кренясь сквозь кукурузные стебли, которые хлещут их по щекам, оставляя полосы — как в любом другом кошмаре. Только на этот раз они видели, что за ними гонится. И земля под ногами — не сон, не может быть сном, потому что они чувствуют каждый удар сухих листьев по телу, каждый толчок затвердевшей почвы, отдающийся в ногах.

Что-то еще держится рядом. Вне досягаемости, просеиваясь сквозь тени, другое существо, которое их разум не может постичь. Не тот монстр, что ломится сквозь кукурузу позади них: что-то другое, скачущее между одним морганием и следующим. Всегда прямо за пределами видимости, наблюдая, как они неуклюже пробираются сквозь кукурузу.

От тошнотворного осознания щеки обдает жаром ужаса: они убегали не от одного монстра. Они бегут от двух.

За спиной поднимается ветер, мчась сквозь стебли, пока не начинает казаться, что темные тучи наконец разверзлись. Ничего не падает. Ветер толкает их так сильно, что они снова спотыкаются, падают на запястье и вскрикивают от резкой, скручивающей боли. Они заставляют себя встать на дрожащие ноги, зигзагами бросаясь сквозь кукурузу, но теперь ветер давит им в грудь. Задувает под рубашку, отбрасывая их назад, пробиваясь в горло, пока свирепые зубы не ляскают и не смыкаются на их лодыжке.

Их тащат назад, они с грохотом падают на землю, цепляясь за стебли, которые ломаются под руками. Ногти не находят ничего, кроме грязи, крик заменяет воздух в легких. Вода брызжет от их тела, когда они ударяются о болото, грязь в одно мгновение превращается в слякоть. Существо тащит их в топь, крутя ими, как аллигатор добычей, пока черная вода поднимается, чтобы поглотить их. От мысли о рвущихся сухожилиях сводит желудок — но другого выхода нет. Они сжимают зубы так сильно, что во рту появляется медный привкус, прежде чем со всей силы ударить ногой по хватке существа.

Боль... не приходит. Зубы все еще дергают их за собой, но, когда они прислушиваются к ощущениям, за пределами страха — ничего. Только давление и знание, что это должно быть мучительно, но... это не так.

В ту же секунду, когда они это понимают, волочение прекращается. Вода плещется крошечными волнами о них, и Элиа лежат смертельно тихо, перемазанные грязью, мутной водой и паникой, их глаза цепляются за небо. Хватка на лодыжке ослабевает. Тень ползет вверх по их телу, проникая в поле зрения, и они борются с собой, чтобы не смотреть на нее. Слишком напуганные тем, что это может значить: какую форму может принять монстр.

Как он может наконец сожрать их.

Существо стоит перед ними, перетекая в почти знакомую форму. Оно всё еще безликое, за исключением тонкого рта, с изгибами на бедрах и груди, мелово-белая кожа наброшена на кости, как мокрое белье. Чистый холст под скелетной паутиной короны. Оно не двигается. Наблюдает без глаз, и это выбивает из колеи, когда Элиа смотрят не мигая.

— Мы тебя не боимся, — ложь в голосе Элиа, но монстр наклоняет голову, шея скрипит под пугающим углом, прежде чем со щелчком вернуться на место.

— Нет... — его голос эхом разносится повсюду, вибрируя в земле, и каждый сучок на болотных деревьях становится глазом, смотрящим на них. Существо двигается — но нет никакого момента между одним шагом и следующим, только мерцающий образ, прежде чем его лицо повисает перед ними. Оно приподнимает подбородок Элиа кончиком когтя, который высекает каплю крови из их кожи, — Не боитесь, — монстр звучит почти... очарованным. — Не так, как раньше.

Желчь подступает к горлу Элиа: это не так, как раньше. Это не тот кошмар, к которому они привыкли.

Монстр убирает коготь и опускается на колени, тянясь к запястью Элиа: сломанному, бесполезно прижатому к груди. Адреналин начинает спадать, и Элиа шипят, инстинктивно отшатываясь, но существо остается невероятно неподвижным. Мельтешит между ужасающими формами, от которых у Элиа колотится сердце, визжащими банши и сотней рук... но оно никогда не двигается к ним.

Они оба остаются в таком положении. Пока Элиа не протягивают руку, все еще крепко сжимая ниже запястья. Существо смыкает когти вокруг их предплечья, поглощая его, прежде чем черные линии расползаются по венам Элиа. Они дергаются, но существо не шевелится, просто позволяет тьме просочиться в них.

А затем — боль уходит.

Проходит еще мгновение, прежде чем зверь убирает руку, царапая кожу Элиа когтями просто для того, чтобы увидеть, как они вздрогнут. Гончар и глина: Элиа, гордо лежащие на земле, и порождение их разума, мерцающее в пугающих формах перед ними. И второй монстр за их плечом, тот, который оставляет Элиа пустыми и сбитыми с толку, кружащий в тенях позади них.

Элиа ждут, когда упадет второй башмак, когда когти полоснут по горлу. Этого не происходит... пока. Глупый вопрос поднимается к их губам, и странное, туманное спокойствие развязывает Элиа язык.

— Что... теперь будет?

Чудовище снова встает, и на этот раз продолжает подниматься. Всё выше и выше, пока не возвышается над ними на тысячу этажей в небо — затем мерцает, возвращаясь к почти человеческому росту с одним-единственным, леденящим душу словом.

— Бегите.

Зверь дергается к Элиа, заключая их тело в клетку огромных когтей, достаточно близко, чтобы сожрать их челюстью, которая растягивается до самой земли. Но несмотря на то, как их пятки впиваются в болото, умоляя сбежать, Элиа отказываются. Не сжимаются, когда монстр тащит свое тело к ним, так близко, что они делят одно дыхание.

—...Мы больше не побежим.

Губа существа изгибается в той же леденящей душу улыбке. Сердце Элиа трепещет в горле, как птица, пытающаяся вырваться из клетки, но они не дрогнут. Не отстраняются, лицо согрето дыханием зверя, в нескольких дюймах от того, чтобы он щелкнул зубами; этот страх питает странный аппетит, о котором Элиа и не подозревали.

— Мы уже делали это. Снова и снова, — Элиа не позволяют голосу дрогнуть. — Мы больше не играем в твою игру.

Настолько сосредоточенные на существе перед ними, что забывают о другом: теневом, одурманивающем монстре, который приближается достаточно близко, чтобы коснуться. Дрожь сотрясает Элиа, но они не могут посмотреть. Не могут сказать, что страшнее: смотреть, как монстр снова ускользает из поля зрения, или мысль о том, чтобы увидеть его целиком в первый раз.

— Мы больше не побежим, — выплевывают Элиа, их сердце выковывает их волю, как железо. — Так что, если ты просто играешь с едой перед тем, как убить нас, или...

Все цикады замолкают. Ветер исчезает. Болотные воды замирают. Даже облака наверху останавливаются, раскаты далекого грома испаряются. Элиа не могут прочесть никакого выражения на коронованном лице монстра, но его рот кажется другим: более сжатым, стиснутым, озадаченным по краям.

— Мы не хотим... причинять вам боль.

Невероятно. Разум Элиа должен быть извращен, чтобы создать этот нелепый сценарий, исходящий от существа, которое охотилось на них. Но... его укус не причинил боли. Они вспоминают это, как только проталкиваются сквозь страх. Как только позволяют своему телу чувствовать, а не цепляться за выживание.

И существо исцелило их. Любопытная мысль застревает в их голове, и словно монстр может ее прочесть, он поднимает длинный палец, чтобы убрать мокрые волосы с их лица. Когти обводят линию роста волос, как будто он может срезать их выражение лица... но он этого не делает. Он наклоняется ближе с пустым пространством над ртом, глаза наблюдают из ствола каждого дерева.

— Мы хотим вас напугать.

Ужас сжимает желудок Элиа и умоляет их отползти назад, спотыкаясь, встать на ноги и бежать со всех оставшихся сил. Они подавляют его; пытаются не кричать в лицо монстру, от которого они бегали годами, ужасающему зверю, который обращается с ними с равной долей жестокости и заботы.

Голова Элиа наклоняется, и то же самое делает существо — зеркальное отражение их замешательства. Как будто Элиа должны понять это без объяснений монстра.

— Если перестанете существовать вы, перестанем и мы.

Невидимое существо позади них теперь ближе, прямо за плечом, и они мельком замечают что-то похожее на клубящийся дым на периферии зрения. Но они не двигаются: не шевелятся. Не поворачиваются к нему.

— Потому что вы не настоящие, — увиливают они. Отчаянно желая, чтобы это было правдой. И ничего не могут с этим поделать.

Смех доносится до нас от коронованного чудовища, доносится из-за них, из кукурузных полей, пока все вокруг снова не оживает: в болоте квакают лягушки, вдалеке пролетает стая птиц.

— Уверяю вас, питомец... — коготь, который так нежно касался, ударяет по их щеке. Они морщатся, шипя сквозь зубы, когда кровь стекает по челюсти — но боли нет. — Мы так же реальны, как и вы. И мы — часть вас, как никто другой.

Зловещая ухмылка монстра ползет вверх, и существо позади Элиа прижимается ближе, как будто оба зверя могут это почувствовать: темное, горячее нечто, низко горящее в животе Элиа. Проклятое, невозможное чувство, что-то, до чего они не должны были бы дотянуться посреди своего ужаса. И всё же оно расцветает, толкаясь у основания позвоночника и сжимаясь всё туже. Внезапный, тревожный жар от привязанности к кому-то еще.

К чему-то еще.

— Что вы такое? — в голосе Элиа жалкое оправдание, в котором сквозит вульгарная похоть.

Рот существа скрипит, растягиваясь в улыбке.

— Кошмар, — а затем звучит угрожающий рокот, который больше похож на пылающее обещание: — Ваш худший кошмар.

Страх ползет по горлу Элиа, смягченный лишь внезапным знакомым чувством. Без сомнений, они знают Кошмар. Знают, что он один из тех существ, которые гонялись за ними по кукурузному полю столько, сколько они себя помнят. Глаза Элиа дергаются, отчаянно пытаясь поймать взгляд другого зверя за их спиной. Смутный призрак: тот, что рябит в воздухе, всегда за пределами человеческих чувств.

— А... это что?

Кошмар не оборачивается к нему.

— Ужас, — еще одна жуткая улыбка. — Вы не можете его вспомнить.

Это правда: не могут. Не могут вспомнить ни одного подобного существа в своих снах до этого, но, если следовать логике... ночной ужас. Это объясняет годы лунатизма, партнеров, которые будили их, ворча о бессвязных словах, которых Элиа не могут вспомнить. Это был он; это был Ужас. Застрявшая в их разуме вещь, которую они не могут вспомнить.

Кошмар берет их подбородок в свои руки, и щупальце Ужаса касается их спины.

— Если вы не хотите бежать спасая свою жизнь... есть и другие вещи, которых стоит бояться.

Ужас сплетается плотнее позади них, обвивая их грудь конечностями, которых они не могут видеть. Отростки крепко держат их, обвиваясь, пока они не оказываются замурованы, прижаты к твердому телу, когда тени касаются их плеч сквозь прорехи в рубашке.

Они втроем ждут, когда Элиа закричат. Издадут хоть какой-то звук, свидетельствующий об опасности, но они сами поражаются, когда ничего не происходит.

— Вы можете говорить, малыш? — спрашивает Кошмар.

Их горло сухое, как стебель кукурузы, прорастающий из самых глубин.

—...да.

— Вы хотите, чтобы он остановился?

Ужас терпелив, он одаривает кожу Элиа легчайшей пыльцой, пока те не вздрагивают. Достаточно, чтобы перехватило дыхание, подбородок все еще балансирует на когтях Кошмара. Это их сон; они могут превратить его в любое видение, любую форму. Они могут сбежать. Они могут всё закончить.

—...нет.

Удовлетворенный смешок раздается позади них, звук, который исчезает в провалах их памяти, и улыбка Кошмара врезается глубже.

— Хорошо.

Террор сжимает ее в последний раз, прежде чем исчезнуть, и Элиа остаются наедине с привычным ощущением: пробуждение, будучи растерянной, сбитой с толку и не уверенной в том, что все это им не приснилось. Кошмар вытягивает их из тумана, постукивая ногтями под челюстью.

— Вы снова побежите, котенок. И на этот раз, когда мы вас поймаем...

— Если.

Каждый глаз на деревьях устремляется на них. Голова Кошмара дергается, не сводя глаз с губ Элиа и бунтарских слов, вертящихся на кончике их языка. Они смеют снова поправить Кошмар, беря свою жизнь в собственные руки.

— Если вы меня поймаете.

Улыбка Кошмара становится шире, наслаждаясь грубыми, неотшлифованными чертами Элиа. Как будто она хочет разорвать их красивую упаковку, чтобы распробовать этот укус. Даже после заверений в том, что им ничего не угрожает, Элиа не могут быть уверены. Они вздрагивают от прикосновений когтей и ощущают, сладкое тепло дыхания Кошмара, когда он говорит с пугающей уверенностью.

— Когда.

Дрожь сотрясает их, усиленная ветром присутствия Ужаса, поцелуем теней, прежде чем Кошмар убирает свои когти.

— Когда мы вас поймаем, мы не просто будем мучить вас, — в животе Элиа разливается жар, словно в металлическую вилку ударила молния. — Гораздо хуже.

Их сердце колотится — предательская штука, надеющаяся вопреки всякому здравому смыслу, что эти слова — не столько угроза, сколько обещание.

— А что, если я захочу, чтобы это прекратилось?

— Прикажите себе проснуться. Вы исчезнете, вернетесь в свой дом, — улыбка Кошмара становится шире. — Хотя я не могу обещать, что потом вы сможете нормально спать.

По какой-то невыразимой, тревожной причине от мысли покинуть это место их начинает мутить. Но Кошмар не дает им шанса задержаться на этой мысли, потому что он снова наклоняется ближе, и присутствие Ужаса растворяется в белом шуме.

— А теперь... — голод стекает по лицу Кошмара, как краска, заостряя ряды зубов, когда он широко раскрывает рот. Когти тянутся к кукурузному полю в приглашении, пока его плечи чудовищно горбятся.

Элиа поднимаются. Медленно, всё еще наблюдая за Кошмаром, ожидая, когда захлопнется ловушка. Но Кошмар не двигается: только поворачивает голову, чтобы смотреть, как они пятятся назад сквозь грязь, цепляющуюся за их лодыжки. Ужас обволакивает их со всех сторон, словно тени и размытые силуэты, и оглушительно гудит в ушах.

Здесь нет никаких признаков подвоха — не то чтобы Элиа могли что-то сделать, если бы подвох и был. Если бы они разбудили себя, то, может быть... но слова не приходят. Глаза на деревьях следят за отступающей фигурой Элиа, но Кошмар не двигается, просто задерживается на мелководье, голос тянется, как колючая проволока.

— Бегите так, словно почувствовали вкус смерти.

Их тела вздрагивают от угрозы, а между ног нарастает желание. Затем Кошмар облачается в ужасающую форму, кружащийся образ, вытянувшийся в воздух. Ветер проносится по болоту, туман клубится, образуя облака, проносящиеся мимо них, и ноги Элиа начинают отрываться от земли. Они словно падают, стремительно проносясь по воздуху в кошмарном сне, пока Элиа не вырываются из туннеля и не мчатся обратно сквозь кукурузу.

Позади нет ни звука. Никакого движения, только постоянный стук их ног, пока они не отдаляются на достаточное расстояние, чтобы остановиться и перевести дух. Легкие горят, когда они тяжело дышат и поднимаются на носочки, ища место, где можно спрятаться. Поместье должно быть где-то рядом. И...

Теплица, ее стеклянный пик поблескивает над стеблями. Элиа меняют направление, тихо и осторожно петляя сквозь кукурузу, в то время как набухающая энергия чего-то приближается. Ветер лениво гуляет по верхушкам стеблей, волны и рябь несутся к краям поля. Но что-то движется в глубине, и теперь... Элиа точно знают, что это такое.

Ржавая дверь теплицы скрипит на петлях, когда Элиа наваливаются на нее плечом, заставляя холодный пот проступить по всему телу. Им остается только втиснуться внутрь и молиться, чтобы звук не был слишком громким, и монстры его не услышали. Но в глубине души какая-то бесстыдная часть их самих молится, чтобы они услышали.

Теплица заросла, окна выбиты, горшки разбиты, а лозы обвиваются вокруг лодыжек Элиа. Легким шагом они крадутся сквозь сплетение сорняков, пробираясь глубже к центру здания.

Что-то шуршит за разбитым окном: низкое гудение, такое ритмичное, что звучит почти как колыбельная. Ужас пронзает Элиа, заставляя их ноги двигаться быстрее, пока они пробираются все глубже в темноту.

В таком виде они слишком уязвимы. Пригнувшись, ползя на четвереньках, раздвигая корни и стебли и молясь, чтобы растения возвращались на место. Ужас мог бы схватить их сзади: прижать за бедра и вмять в грязь, и от этой обжигающей мысли у них почти подкашиваются ноги.

Их ладони вдавливаются в землю, глаза напрягаются в тусклом свете, пока пальцы не проскальзывают сквозь лозы в пустоту — дыру под одним из столов, затянутую паутиной растений, спрятанную среди мусора.

Элиа дюйм за дюймом заползают внутрь и прижимаются спиной к прохладному камню, подтянув колени к груди и затаив дыхание. Они зажимают рот рукой, когда тишина вокруг теплицы меняется, и звуки начинают просачиваться, как из протекающего крана.

Раздаются глухие удары — слишком медленные для шагов. Затем стрекотание, как у насекомого, семенящий звук, от которого сводит желудок. Скрежещущий, тянущийся звук, похожий на трение металла о металл, и Элиа борются с дрожью, из-за которой их колени могут удариться о стол.

Они ничего не видят за листвой, только мелькание света в промежутках, всё замирает, когда тени приближаются. Голос, который они не уверены, что узнают, поет, обращаясь к сводчатому потолку.

— Где вы, котеночек?

Это Ужас. Они знают, что это он, даже если их память не может быть уверена. Элиа пытаются вплавить свой позвоночник в стену, словно это может удержать их от того, чтобы не закричать во влажную от пота ладонь. Теневая фигура движется по ту сторону столов, разбиваясь на пугающие осколки сквозь паутину растений.

— Пойдем поиграем со мной, котенок...

Фигура огибает конец ряда. Теперь она всего в нескольких футах, неспешно приближаясь... пока не останавливается прямо перед ними. Их глаза зажмуриваются, но мысль о том, чтобы не видеть надвигающегося, заставляет их распахнуть веки, изо всех сил стараясь не шевелиться под тенью, падающей на их ноги.

Элиа закрывают нос рукой, чтобы звук панического дыхания не привлек внимания. Из груди Ужаса вырывается низкий смешок — их бедра сжимаются, сопротивляясь желанию.

— Я вижу тебя, котенок.

Горшки с грохотом разлетаются вдребезги, когда Ужас опрокидывает стол, его теневая фигура мечется, разрывая растения и скамьи — но Элиа видят свет сквозь лозы, которые он сорвал.

Он их не заметил. Его буйство продолжается, он крушит столы, пока металлические инструменты со звоном падают на землю. Элиа протискиваются мимо, ровно на таком расстоянии, чтобы не задеть его фигуру, карабкаясь к отверстию в ржавой металлической обшивке.

Они отгибают ее, стиснув зубы, когда она протестующе скрежещет, но ночной ужас отвлекся, разрушая теплицу в их поисках. Металл впивается им в ребра, когда они протискиваются в дыру и снова ощущают под руками милосердную, спасительную землю.

Никогда еще кошмар не пах так свежо, пронизанный холодным, бодрящим запахом дождя. Они глотают воздух, как ледяную воду, замедляясь лишь тогда, когда стая ворон склоняет головы. Элиа крадутся по дуге, осторожно, чтобы не потревожить птиц, прежде чем нырнуть в очередной ряд кукурузы. Шуршание в теплице отдаляется. Монстры настигнут их через несколько мгновений, и единственное место, куда им остается идти, это...

Эта мысль оседает свинцом в животе. Поместье было там столько, сколько они себя помнят, с тех пор как они стали достаточно высокими, чтобы разглядеть сквозь стебли его зловещие очертания, пугающие даже тогда, когда оно было не более чем точкой вдалеке.

Однажды они наткнулись на него еще до начала погони. Гигантское здание с затененными дверями и окнами, словно ревущее чудовище, раскинулось на фоне пейзажа. Покрытое пылью и мраком, заросшее и осыпающееся, заброшенное и всё же так пугающе наполненное чем-то.

Они никогда не были внутри. Никогда не прикасались к нему: даже к внешнему камню. Недосягаемая часть сна, к которой они никогда не смели приблизиться. Потому что, когда во сне все затихало, и они напрягали слух, чтобы услышать хоть что-то за грохотом сердца в ушах, они могли бы поклясться, что фундамент шевелился, так как поместье дышит вместе с ними.

Но бежать больше некуда. Кукуруза тянется бесконечно, но они не могут вечно прятаться среди истощенных стеблей. Поместье — единственный выход, и они выбирают его, устремляясь в сторону здания. Вороны, мимо которых они прошли, в исступлении взмывают в небо у них за спиной, Элиа ускоряет шаг, перенося вес на носки, пока они мчатся сквозь стебли.

Поместье спит перед ними. Никакой двери не видно, только открытый вход, усыпанный мертвыми листьями и грязью — словно Элиа ступают в собственную могилу. Лишь добравшись до вершины наружных мраморных ступеней, они рискуют бросить взгляд назад, на поля.

Ничто не движется: только легкий ветер. А затем две линии вдалеке, прорезающие стебли, как мстительные стрелы. Не остается ничего другого, кроме как войти в поместье. Упереться в дверной косяк, стиснув зубы, пока они не отрывают пальцы и не шагают внутрь.

Тьма проносится мимо, засасывая их глубже в дом. Пыль укрывает каминную полку, серый свет сводчатого окна падает на пылинки, танцующие в воздухе. Если Элиа прищурятся, они могут разглядеть простыни, наброшенные на диваны, пианино, столы. Как их разум создал всё это? Ведь... это должно быть их рук дело, верно? Или что-то уже было здесь?

Звук хлещущих стеблей приближается. Элиа продвигаются вглубь дома, свет меркнет, когда они добираются до парадной лестницы. Богато украшенная и замысловатая, она скрипит, пока они крадутся вверх по ступеням, не сводя глаз с парадного входа в ожидании, что сюда что-то ворвется.

Длинные ковры ведут по еще более длинным коридорам на втором этаже. И в конце коридора кто-то есть — но это всего лишь Элиа. Требуется мгновение, чтобы узнать зеркала в обоих концах коридора, мерцающие канделябры на столиках под ними. Элиа выдыхают, проклиная свой разум за то, что он запихнул в этот дом всё жуткое, что только смог откопать, чтобы свести их с ума.

Что-то волочится по полу внизу. Элиа поднимаются на носочки и скользят в первую попавшуюся комнату. Их колено сталкивается с ножкой, и они отчаянно пытаются не дать предметам с грохотом упасть на пол, напрягая каждую мышцу, пока глаза привыкают к темноте. Ножка принадлежит вычурному комоду, который они едва не опрокинули. В центре комнаты стоит кровать с балдахином, ее штора откинута бархатным шнуром. Холодок пробегает по затылку Элиа при виде... вещей. Как будто кто-то был здесь, живет здесь, в поместье их воображения. Они возвращают безделушки на место, молясь, чтобы ковер приглушил их шаги, пока они на цыпочках пробираются к другим дверям.

Одна богато обставленная комната за другой, уводящие всё глубже в дом. Головокружительно, сбивающе с толку, каждая комната — точная копия предыдущей, пока наконец они не выходят в очередной коридор. Никаких окон: только зловещий красный свет, который подавляет все чувства Элиа. В дальних концах мерцают свечи, освещая одинаковые зеркала, в которых отражается маленькая фигурка Элиа, крадущаяся в темноте.

Половица скрипит под их ногой. Они замирают, глядя в свои глаза в зеркале. Ответный звук раздается издалека — с той стороны, откуда они пришли? Или... откуда-то из глубины?

Откуда-то, где их поджидают?

В зеркале дымок кружит над их головой, но затем исчезает — просто дым от свечей. По крайней мере, они себя в этом убеждают.

— Котенок.

Слово царапает их спину. Они не могут пошевелиться, оказавшись в ловушке под взглядом невидимого хищника, не находя ничего, кроме темноты и острой жажды внутри себя. Страх должен быть единственной эмоцией, до которой они могут дотянуться, но их мысли распутываются от низкого, хриплого голоса над самым ухом.

Воздух проносится мимо них по коридору, как ветер сквозь кукурузу, вызывая мурашки на ногах — но он исчезает так же быстро, сменяясь ощущением пальца, накручивающего единственную прядь их волос, пока они не вздрагивают.

Позади раздается смех. Они резко оборачиваются — но там ничего нет. Лишь абсолютная пустота, что-то исчезающее за углом, когда дверь в коридоре плавно приоткрывается.

Коридор кренится, как в комнате смеха. Или... им так кажется, пока они пошатываются, пытаясь найти опору о стену. Элиа удаляются от смеха, но что-то меняется в зеркале — тень нависает у них за спиной, пока они не оборачиваются, чтобы встретиться с ней.

Ничего... а затем призрак дыхания на их шее. Стон срывается с их губ, и их руки шарят в темноте, не понимая, пытаются ли они оттолкнуть что-то или притянуть поближе. Но коридор пуст, если не считать их раскрасневшегося, взлохмаченного отражения и одинокого биения их сердца.

Они не знают, куда идти. Не знают, где безопасно, пятясь в ту сторону, откуда пришли, но когти царапают открытую дверь. Элиа спотыкаются, вжимая голову в плечи от этого звука и наваливаясь всем весом на ближайшую дверную ручку.

Она не поддается.

Они неистово бьются в нее плечом, но нет никакого движения, кроме глубоких царапин, врезающихся в дерево. Элиа судорожно хватаются за следующую дверь, и за следующую, но ничто не поддается под тяжестью их тела.

Дверь с когтями в конце коридора со скрипом распахивается шире.

Наконец, ручка поддается, и Элиа вскрикивают от облегчения, вваливаясь внутрь и захлопывая за собой дверь. В замке торчит ключ; они поворачивают его, пока он не щелкает слишком громко в тишине, и прижимаются ухом к двери, напрягая слух, чтобы уловить звуки в длинном, проклятом коридоре.

Голоса эхом отдаются сквозь скрежещущие зубы, за ними следует глубокое рычание массивного зверя, от которого сотрясается пол. Элиа вцепляются в ручку, затуманенный взгляд направлен в стену, молясь, чтобы монстр прошел мимо... или не прошел.

Под дверью на полоску красного света падает тень. Дверная ручка дергается: пытается вырваться из хватки Элиа, и, как бы бесполезно это ни было, они сжимают ее, чтобы удержать. Ручка перестает сопротивляться, но тень остается — пока наконец свет не возвращается под дверным проемом. Глухие удары раздаются дальше по коридору, затихая за углом, пока земля не перестает дрожать.

Облегчение с выдохом срывается с губ Элиа — пока на двери перед ними не появляются глаза, расползаясь по стенам, фокусируясь на них каждым зрачком. Когти смыкаются на их шее, зарываясь в одежду и с криком отбрасывая их назад, когда в животе вспыхивает жар.

В темноте они ничего не видят, их прижимают к стене, вцепившись когтями в горло. Их ноги беспорядочно барахтаются в воздухе, ища землю, отчаянно нуждаясь в чем-то твердом, пока они борются с хваткой.

— Ты сжульничала, — задыхаясь, произносят они.

Зазубренная корона Кошмара царапает дерево над их головой, когда она наклоняется ближе.

— А ты ожидал чего-то иного?

Всё не должно быть так. Ощущение ловушки не должно посылать теплый разряд прямо в их естество, подвешенных в воздухе, пока ужас проходит по их конечностям. Дыхание ощущается на их лице, когтистая рука скользит между бедер, надавливает один раз и находит их влажными и жаждущими.

— Вам страшно, малыш?

Монстр ждет, пока Элиа разбудят сами себя, вырвутся из кошмара, но их яростный взгляд встречается с лицом Кошмара. Пальцы шевелятся на их клиторе, удерживая их на острие лезвия, медленно наращивая давление.

— Хотите, чтобы мы продолжали вас пугать?

Предательская часть Элиа двигает их губами:

— Да.

За спиной Кошмара Элиа видят рябь в воздухе, но их глаза не могут уследить — Ужас.

— Почему я его не вижу? — разочарование закипает в горле Элиа, пока они извиваются в хватке Кошмара, а присутствие Ужаса ощущается ближе.

Рот Кошмара изгибается в насмешке.

— Ночные ужасы не предназначены для того, чтобы их помнили. Ты видишь его; просто не можешь вспомнить его форму от одного воспоминания к другому.

Элиа пытаются осмыслить это, сосредоточиться на меняющейся атмосфере, но не могут за это ухватиться. Каждый проблеск ускользает сквозь пальцы, как ленты дыма, воспоминание, которое не пускает корни, саженец, увядающий в ничто. Они стонут от раздражения. Рот Кошмара растягивается шире.

— Возможно, он позволит тебе наделить его формой. Достаточно знакомой, — он наклоняется ближе, пробуя на вкус легкое сердцебиение на шее Элиа и задерживаясь, когда он сбивается раз — другой. — Попробуйте, маленький питомец.

Сквозь темноту Элиа напрягаются, ища форму, которую они никак не могут найти — но свечи на стенах загораются теплым светом, камин с треском оживает, заливая комнату теплом, которое клубится внизу живота.

Их разум сплетает нити бытия, и мрак за пределами их зрения сгущается, пока не обретает форму Ужаса. Тени стягиваются из каждого угла комнаты, высасываются из-под кушетки, из-за живописных портретов, сплавляясь во что-то почти... человеческое. Но его конечности не целы, просто тьма, вливающаяся в форму, никаких черт, кроме разрезов светящегося света, которые образуют его глаза и улыбку. Тени слетают с его головы, как пламя, и он подплывает ближе, глаза ярко светятся над плечом Кошмара.

— Вот как вы меня представляете?

Веки Элиа опускаются, она задыхается под тяжестью обоих монстров, и от скрежета острых зубов Кошмара по ее ключице по телу пробегает дрожь. Но именно едва ощутимое прикосновение теплого рта Ужаса пленяет их, угрожая поглотить, паника смешивается с возбуждением, пока их не становится невозможно различить. Поцелуй, такой же медленный и тягучий, как засыпание, распутывает их разум до последней нитки, пока они не начинают тянуться за добавкой в пустой воздух. Ужас создает пространство между ними — у Элиа кружится голова, когда в его голосе проскальзывает что-то еще более мрачное, чем он сам.

— Каких извращенных вещей желает ваше маленькое сердечко.

Это заставляет Элиа извиваться. Кошмар и Ужас — мрачные, ухмыляющиеся головы перед ними, когти поднимаются от их бедер и наклоняются ко рту Ужаса. Яркая вспышка его языка скользит наружу, чтобы насладиться вкусом их страха... их возбуждения.

— Хмм... или того, чего желает ваша маленькая пизда.

Стыд заливает щеки Элиа, и они пытаются изменить образ Ужаса, сплести тени в какую-нибудь другую форму — но нельзя отрицать, насколько слаба их воля для этого. Леденящий смех обоих существ сливается воедино, и Элиа изо всех сил пытаются оторваться от стены. Кошмар не ослабляет хватку, впиваясь когтями в дерево, чтобы запереть их в клетке, пока Ужас кладет теневые руки ей на плечи. Тьма лижет лицо Кошмара сбоку, когда Ужас наклоняет голову.

— А теперь. Что мы будем делать с нашей добычей...

Это не вопрос. Даже без тех признаков, которые есть у человеческих лиц — зрачков, бровей, доброты — Элиа чувствуют, как взгляд Ужаса ходит по ним, язык Кошмара чувственно скользит по их губам. Оба существа жадно разглядывают тело Элиа, поджигая фитили бомб, которые вот-вот взорвутся.

— Что, если мы съедим твое сердце, малыш? — коготь чертит крест на их груди, и они могут поклясться, что их сердце поднимается ему навстречу. Оно грозит вырваться из груди, подношение самым ужасающим зверям, которых они когда-либо видели; Элиа в бреду думают, что они бы отдали его, и эта мысль берет их в удушающий захват. — Тебе бы это понравилось?

Они не могут этого хотеть — не должны. Но нельзя отрицать жар, который их заливает, тихий скулеж, сорвавшийся с губ, когда рука Ужаса скользит между бедер Кошмара. Она низко мурлычет в горле, хотя Ужасу не к чему прикоснуться, кроме туго натянутой кожи. Как будто она насмехается над желанием Элиа, разыгрывая человеческую чувственность, чтобы завести Элиа еще сильнее.

— Мы могли бы расчленить их, — размышляет Ужас, пока Кошмар откидывает голову, подставляя рот его шее. Страх оживает в пульсе Элиа, но они каким-то образом знают, что этого не произойдет — что угроза пуста. Разрез рта Ужаса увеличивается, пока ухмылка не захватывает всё его лицо. — Но, возможно, они предпочли бы, чтобы их разобрали на части другим способом.

— Это так, маленький человек? — слова Кошмара сворачиваются на шее Ужаса. Она снова переключает внимание на Элиа, вздрагивая, когда Ужас закручивает свои тени спиралью между ее бедер. — Хочешь, чтобы твои монстры уничтожили тебя?

Тьма Ужаса строит мост между Кошмаром и Элиа. Тени невероятно вытягиваются, дразняще скользя между ног их обоих. Элиа борются — пытаются сопротивляться, но это беспомощное, жалкое зрелище, оба существа с наслаждением наблюдают, как между бедер Элиа нарастает ноющая боль.

— Пожалуйста...

Слово звучит слабо, когда Элиа произносят его, когда монстры двигаются вместе. Бедра Кошмара извиваются, чтобы подразнить Элиа, ища трения Ужаса, и они не хотят ничего больше, кроме как быть раздавленными между этими зверями, чтобы все руки были на них, чтобы потерять дыхание под этими отвратительными ртами. Но даже в их бездумности Ужас находит способ помучить, медленно вытягивая свое щупальце из-за бедер Элиа. Он оставляет другую руку накинутой на грудь Кошмара.

— В чем дело, котенок? — тело Кошмара медленно кружит по его теням, повторяя те бессознательные движения, которые начинают делать Элиа, когда им больше не обо что тереться. Голос Ужаса приторно-сладкий, скребущий по каждому оголенному нерву под кожей Элиа. — Чего вы хотите?

Поместье скрипит, буря дребезжит в окнах, но монстры не двигаются. Чего им бояться? Желание и разочарование достигают крещендо, и Элиа могут поклясться, что от этого трясется пол, совсем как от тех чудовищных шагов. Стиснув челюсти, со стеклянным взглядом, они борются с собой, чтобы не дать извращенной мольбе вырваться наружу... но это не мир Элиа. У них здесь нет власти.

—...Мы хотим, чтобы вы прикоснулись к нам. Пожалуйста.

Ужас поглощает свет в комнате, когда прижимается ближе, глаза ярко вспыхивают среди его теней.

— Хотите, чтобы мы прикоснулись к вам? — его рука снова между их ног, но она принимает форму, которая туго обвивается вокруг их клитора. — Или хотите, чтобы мы вас напугали?

Затаивший дыхание голос вырывается из них.

—...приведите меня в ужас.

Пятна света танцуют перед глазами после того, как он улыбается, прежде чем их толкают лицом вниз на кушетку. Они пытаются пошевелиться, но рука удерживает их щеку размазанной по ткани. Кажется, комната наполняется существами, каждый преследующий их сон наблюдает, как все их кошмары становятся реальностью. Эта мысль проносится по позвоночнику, но затем два знакомых голоса прижимаются к их ушам, нежные прикосновения к спине.

— Хотите спать дальше?

Они могли бы разбудить себя: произнести слова, которые вырвут их из этого сна. Но смесь отчаяния и возбуждения опьяняет, и они не хотят уходить... пока нет. Поэтому они качают головой, и тени Ужаса оставляют легкие как перышко касания на линии роста волос, на раковине уха, мягкие почти-поцелуи, такие неуместные рядом с их страхом.

Рука раздвигает их ноги, вдавливая колени в ковер. Какая бы одежда ни была в сне до этого, она исчезла: они могут разглядеть прозрачную ночную рубашку, касающуюся задней поверхности бедер, подходящую для какой-нибудь невинной девы, спасающейся от монстра в темном поместье. В голосе Элиа вспыхивает испуг, но они усмехаются, чтобы удержаться от дрожи.

— Немного предсказуемо, вам не кажется?

Рубашка задирается по их ногам. Их пальцы впиваются в кушетку, пока прохладный воздух не обдувает обнаженный жар их центра.

— Это твой сон, — бормочет Ужас, и что-то скользит между ног Элиа. Они подавляют стон от этого мокрого звука, сжимая губы, прежде чем Ужас обходит их спереди, проводя доказательством их желания по их рту. — Вы сами себя выдаете.

Змеиный язык мелькает по их клитору и заставляет их сжаться, влага, от которой стдно, покрывает бедра.

— Хорошенький маленький человек... — воркует Кошмар, раздвигая складки Элиа большими пальцами, чтобы выставить их напоказ. — Вы не можете от нас спрятаться.

Невозможно сказать, какую форму принял Кошмар. Какие чудовищные черты находятся в дюймах от самых чувствительных частей Элиа, и они зарываются лицом в ткань, чтобы остановить возбуждение, вонзающееся в их естество. Ужас смеется, а Кошмар выдыхает горячий воздух на клитор Элиа, пока их стоны не поднимаются к сводчатому потолку. Они сжимают ноги, но теневые щупальца удерживают лодыжки, раздвигая их еще шире, пока они едва могут удерживаться в вертикальном положении.

— Скажите нам, как к вам прикасаться.

Их бедра раскачиваются, трутся о диван, но давление, скапливающееся в животе, не ослабевает. Разочарование прорывается сквозь них, но их страдания — любимый деликатес существ, и это сворачивается темным и коварным клубком в животе Элиа.

— Давайте, расскажите нам, что вы представляете себе всеми этими поздними ночами, — когти скребут по задней поверхности их бедер, вызывая мурашки на коже. — Этими ранними утрами, когда вы не можете снова уснуть.

Из-за них двоих. Элиа извиваются, но выхода нет — не увернуться, лишь жалкое оправдание сопротивления. Злой смех снова закипает в их ушах, и они стискивают зубы, когда Ужас исчезает из поля их зрения.

— Вы уже знаете, чего мы хотим, — сквозь зубы цедят Элиа. Потому что, несмотря на то, насколько всё кажется реальным, эти кошмары — не более чем их творение. Звери, которые не могут быть реальными, каким бы сильным ни казалось давление на спину Элиа. Неважно, что они не могут пошевелить ни руками, ни ногами. Неважно, как резко когтистая рука дергает за волосы на затылке. Сотня шипящих голосов прижимается к их уху.

— Мы хотим услышать, как вы это скажете.

Они подавляют стон, когда Кошмар отпускает их, и что-то скользит по их клитору. Обжигающие губы Ужаса приковывает их задницу с шипением, словно раскаленное клеймо. Их тело дергается. Они начинают кричать — но боли нет. Просто очередная игра, чтобы поиметь их разум.

Их клитор ноет от желания настоящего прикосновения, большего, чем скользящие удары, от которых дрожат колени. Но теперь именно Кошмар удерживает их на месте, и тьма Ужаса расползается по дивану.

— Я очень надеюсь, что вы не разговариваете во сне, — он закрывает им глаза, пока они не видят ничего, кроме его бесформенной, бесконечной бездны. — Умоляя существ в своих снах трахнуть тебя, пока ты ворочаешься, — его губы касаются их виска, но повязка на глазах остается, голос кипит у их уха. — Унизительно.

Эта мысль обжигает возбуждением, как эти монстры и предполагали. Потому что они проникли в каждую мысль Элиа, знают каждую постыдную вещь, которая заводит их еще сильнее. Они выслеживали Элиа сотни раз, и мысль о том, что нечто знает их так отчетливо, не должна делать Элиа такими мокрыми.

— Или... — в тоне Ужаса сквозит наслаждение, и он скользит дальше по кушетке, пока его теневые ноги не оказываются по обе стороны от головы Элиа. — Что, если ты ходишь во сне?

Мысль о том, что их тело находится где-то в другом месте, вне их контроля, заставляет их ноги дрожать, и Кошмар этим пользуется. Проводит этим раздвоенным языком по их клитору, по изгибу спины, слизывая пот, выступивший на коже.

— Втирая эту маленькую киску в кровать во сне. Или просовывая эти хорошенькие пальчики между бедер для какого-то облегчения, — и когда он это говорит, это кажется реальным, на расстоянии одного вздоха от того, чтобы отправить их в пропасть разрядки. Как будто на их клиторе лежит рука, пальцы двигаются внутри них, подталкивая их всё ближе и ближе к краю — но никогда не переходя за него. Возводя стену боли, потребности, и Элиа сейчас пытаются дотянуться между своими бедрами.

Теневые щупальца смыкаются на их запястьях.

— О нет, малыш... — все путы туго затягиваются на запястьях и лодыжках, фиксируя их на месте. — Возможно, это твой сон, но это наш мир, — покалывание проходит по их коже, а затем исчезает, оставляя лишь дыхание на их пизде, когда по телу проходит спазм. Нет никакого облегчения, пока горячий, пещеристый рот Кошмара не прижимается между их ног. — И мы единственные, кто может к тебе прикасаться.

Темные тени извиваются около запястий Элиа, чтобы проскользнуть между пальцами, прижимая их руки к креслу. Они находят единственный способ для дыхания, чтобы говорить, чтобы умолять:

— Прижмись ртом к моему клитору. Пожалуйста.

Звук был таким рваным, отчаянным, словно его вырвали когтями, как и царапины на двери. Наступает момент, когда Элиа не уверены, что получат хоть что-то — затем следует легкое прикосновение губ, заставляя их стонать в тишине. Прикосновение играющее, переворачивающее их в резком, влажном жару, оставляющее их напрягаться в ожидании большего — но существа ничего не делают без слов Элиа. Ничего без их жалких признаний.

— Это не осознанное сновидение, котенок, — размышляет Ужас. — Хочешь контролировать свои кошмары? Направляй нас.

Слишком многого они просят, когда разум переполнен всем остальным. Это сон. Это монстры. Это твое творение — твоя фантазия. Ты не здесь на самом деле. Это не реально... но ты бы хотел, чтобы это было так.

— Заставьте меня кончить — пожалуйста.

Кошмар мурлычет, и это вибрирует по всему телу Элиа, содрогаясь сквозь них с нечеловеческим мерцанием между их бедер. Кончик языка Кошмара ласкает их клитор, вибрируя, гудя, раскачивая бедра Элиа вперед.

Но Кошмар не собирается их удовлетворять. Ужас поднимает их тело за запястья и лодыжки, таща к себе, пока они не оказываются распластаны на верхушке кушетки. Тени скользят под ними, пока Элиа цепляются за спинку дивана, до тех пор, пока не появляется Ужас, чья голова покоится на краю сиденья. Кошмар сохраняет свой ровный ритм, но всё идет к взрыву, когда в горле Элиа нарастает скулеж.

— С-слишком сильно...

Кошмар не останавливается. Жестоко вжимает кончики языка в клитор Элиа, пока Ужас не начинает говорить.

— Скажи ему, что делать, тогда. Или он не остановится.

Мозг Элиа замыкает. Мысли не ухватить — они летят кубарем, оступаясь на ступенях лестницы, которая тает под ногами в ту же секунду, стоит лишь сделать шаг..

— Пожалуйста, вы знаете — точно, что делать, просто — дайте мне это!

Возникает секундная пауза перед тем, как скользкое движение рта и языка меняется на них, неряшливое и пожирающее — а затем присоединяется второй. Губы скользят вместе, сплетаясь, соревнуясь в том, чтобы довести Элиа до пика, размытое пятно темных видений, от которых спина Элиа не должна была бы выгибаться дугой, а ноги трястись. Раздвигая их и толкая за край, когда они разлетаются вдребезги, как зеркало в другом конце комнаты.

Ни одно из существ не останавливается. Даже когда Элиа умоляют, рассыпая бессмысленные полуслова, которые ничего не значат по сравнению с натиском гиперстимуляции. Затем хватка существ исчезает, и на мгновение Элиа почти верят, что проснутся, когда откроют глаза... но теневые щупальца находят их, ставя на четвереньки на ковре, а Ужас оказывается втиснутым под ними.

— Какая озадачивающая маленькая вещица, — Кошмар стоит перед ними, обводя линию их челюсти когтями. — Вы умоляли и просилаи о побеге все те ночи назад. Где же этот голос теперь?

Что-то давит им на ноги. Это сотрясает их, и они пытаются удержать равновесие, выровнять это головокружение, но Кошмар хватает их за запястья.

— Я хочу услышать вас, питомец.

И вот так просто Ужас погружает свои тени внутрь них, заставляя Элиа опуститься на колени, как будто они пытаются сбежать. Обвившись вокруг их бедер, их икр, пригвождая их к нему, и всё замирает на долгое мгновение. Кошмар переводит взгляд за плечо Элиа.

— Это всё, что требуется?

Ужас стонет так, будто это ему больно.

— Дай мне — гребаную минуту.

Даже его тени дрожат, когда напряжение пронизывает его, содрогаясь, как мертвые листья за окном. Наконец, Ужас начинает двигаться, вкатываясь в них и выбивая проклятие из их обоих глоток.

— Не думаю, что он был к вам готов, — размышляет Кошмар, удерживая Элиа в своих руках. — Всё это время он готовился мучить тебя, и он бесполезен в ту же секунду, как попадает в эту горячую маленькую пизду.

Снизу раздается ворчание протеста, но Ужас всё еще проникает глубже, не похожий ни на что... человеческое. Тени набухают и растут внутри них, выплескиваясь, чтобы вибрировать на их клиторе, фаллическая форма идеально подогнана под их тело, словно знает самые их глубины. Элиа стискивают зубы, но Кошмар не дает им никакой передышки, негде удержать равновесие, кроме как на конце члена Ужаса.

— Скажите нам, что вы этого хотите.

Пот скатывается по спине Элиа, шипя, когда горячий язык скользит вверх по позвоночнику, прочерчивая след сквозь испарину с гортанным мурлыканьем. Элиа дергаются, но Кошмар не останавливается.

— Скажите нам.

— Нет!

Последняя крупица борьбы, за которую могут ухватиться Элиа, воюя с этими мучительными существами, даже когда они погребены внутри. Кошмар сжимает руку на горле Элиа и дергает их к себе, смертоносный рот зависает вне досягаемости.

— Прокричите это, маленький человек.

Весь воздух высасывается из легких Элиа, когда Кошмар сливает их рты вместе. Они пытаются закричать, но крик теряется в удушье, пока пелена наползает на глаза. Головокружение, их клонит вперед, пока всасывание не ослабевает, и они судорожно глотают воздух под рукой Кошмара на своей шее.

В таком состоянии сопротивления нет: Ужас проникает в них без протеста, не поднимая их бедер, чтобы найти ритм. Он не теряет времени даром, темп нарастает, и нет никакого звука кожи о кожу — только тени, с щелчком входящие в них. Во всем этом нет пощады; сон требует большего, вибрации нарастают на их клиторе, пока тени пронзают растущий жар.

— Скажите ему, чтобы вошел глубже, — командует Кошмар. Улыбка поднимается при виде стонов Элиа под его рукой. Какое значение имеют слова, когда эти существа могут делать всё, что захотят? Делать с телом Элиа всё, что угодно, узнавать каждую его частичку вдоль и поперек... потому что они принадлежат Элиа. Но Ужас нацеливается на место глубоко внутри, заставляя их ахнуть и податься вперед, прежде чем он выходит почти полностью. Делает неглубокие толчки своими тенями, призраком воспоминания, пока Элиа не оказываются на грани слез.

—...глубже.

Кошмар наклоняет голову, как будто не расслышала. Как будто умолять об этом один раз недостаточно.

— Что это было?

— Глубже.

Щелкает языка. Ужас двигает бедрами.

— Так невежливо.

— Пожалуйста!

Только тогда Ужас подчиняется, погружаясь в те части Элиа, о существовании которых они и не подозревали. Заставляя их мозг биться о череп, тупая сторона боли смешивается с удовольствием. Они пытаются держать свои звуки при себе, но между ними тремя нет секретов. Эти существа в голове Элиа, читают все их мысли в ту же секунду, как они появляются, используют каждую унцию информации, чтобы мучить их.

Находя топливо для кошмаров и переплавляя его в добела раскаленное удовольствие.

На этот раз слова Элиа идеальны. Каждая резкая фраза, каждое грубое требование срывается из уст так, словно каждое проклятие — это деликатес. Кошмары гипнотизируют, обещая нечто потустороннее, когда Элиа крепко зажмуривают глаза — пока Кошмар не дышит им на губы.

— Ты выглядишь божественно, когда закрываешь глаза.

Элиа падают. Монстрам всё равно: они томятся в страданиях Элиа, как будто это развлечение, созданное специально для них. Как будто если Элиа не убегают в страхе, существа найдут новые способы заставить их сердце колотиться, грудь вздыматься, а разум раскалываться надвое.

Колени Элиа не достают до земли. Поддерживаемые Ужасом, толкающимся в них, рукой Кошмара на горле, им не на что опереться. Беспомощность высасывает их так яростно, что у них нет ни секунды на подготовку, когда их накрывает оргазм. Рикошетя между двумя концами мучительной пытки, жужжанием на клиторе, толчками внутри, пока они со скрежетом не переваливаются за край.

Это похоже на падение. То же самое бросающее вызов гравитации чувство мира, проносящегося мимо них, ужасающее ожидание встречи с землей перед тем, как их тело дернется и проснется — но этого не происходит. Они всё еще там, запертые между своими кошмарами, смешки прорываются сквозь хватку, которой их держит оргазм. Каждый смешок полон жалости, приторный, и Ужас не перестает играть с их клитором, даже когда Элиа визжат и пытаются сжать ноги.

— Осторожнее, котенок, — он продолжает свою пытку, размывая их разум в статичное месиво. — Слишком разволнуешься и можешь проснуться, — эта мысль захватывает их, пугая, и они не могут думать ни о чем, кроме распутных, извращенных мыслей, которые скребут их изнутри. Ужас пытает их, подталкивая ближе к порогу пробуждения, снова и снова — пока они не кончают во второй раз.

Они всё еще ошеломлены и тяжело дышат, когда Кошмар откидывает их назад, удерживая только за горло, вдавливая их в глубины формы Ужаса. Тени набухают вокруг их рук и ног, как вода, плескаясь о грудную клетку.

— Думаю, кому-то нравится страдать, — тьма роится над ними, заслоняя свет, заперев их под тяжестью, похожей на крышку гроба. — Думаю, им нравится быть здесь с нами, — смешок Ужаса рокочет в их ушах, пробираясь внутрь головы, пока они не начинают биться в конвульсиях.

Их вытаскивают из тьмы, чтобы они увидели, как Кошмар устраивается на их бедрах, в то время как тени смещаются, чтобы играть с ними обеими. Когти снова смыкаются на горле Элиа, и мир покрывается пятнами, прежде чем Кошмар отпускает их, возвращая мир снов в ярких красках.

Это реально?

— А теперь, — требует Кошмар, проглатывая звуки Элиа как подношение, — скачи на нем так, словно от этого зависит твоя жизнь.

Именно постоянная угроза насилия и смерти заставляет их сердце бешено колотиться, когда они двигают своими слабыми бедрами. Давление обоих существ заставляет Элиа стонать, и тысяча глаз вылупляется из обоев — слушатели каждого жалкого звука. Широкий рот образуется на животе Кошмара, но у Элиа нет времени закричать, прежде чем он проходится своим широким языком по клитору Элиа, погружаясь в тени Ужаса, заставляя тьму спазмировать и корчиться вокруг них.

Элиа выгибаются, работая бедрами, и тени расползаются между местом, где Кошмар соприкасается с ними. Тьма обволакивает их бедра, плотно оборачивая и затягивая глубже, притягивая бедра Элиа к губам на животе Кошмара — и впервые стон Кошмара звучит так же плотски, как и стон Элиа.

Это не удерживает Кошмар от ее пыток. Даже когда Элиа пытаются сделать то, о чем их просят, насаживая себя на Ужас, скользя своей пиздой о второй голодный рот Кошмара. Кошмар наваливается на грудь Элиа, вдавливая их глубже в тени, словно Ужас может проглотить их целиком. Словно они втроем могут стать одним извращенным, великолепным целым.

— Думаете, сможете от этого сбежать? — спрашивает Кошмар.

Это бесполезно, и всё же Элиа пытаются. Даже когда хватка на них — нечто большее, чем руки Кошмара, большее, чем тени Ужаса, поглощающие их, быстрые, как экстаз.

Голос Ужаса проникает в их разум, не приглушенный ничем, вонзаясь прямо в их душу.

— Вы могли бы уйти в любую секунду, как только захотите.

Кошмар кружит бедрами, посасывая клитор Элиа, пока у тех не темнеет в глазах.

— Но вы не пытались.

Элиа не хотят об этом думать. На то, почему слова для пробуждения так и не нашлись на кончике их языка. На то, почему когти Кошмара на их груди вкапывают их в похотливую могилу. На то, почему вещи, которых они хотят, опаснее всего, чего они боятся.

— Вы не хотите покидать это место... — жар изливается из светящейся раны рта Ужаса, обжигая, как клеймо, их шею. — И прекращать каждую извращенную вещь, которую мы с вами делаем.

Правда хлестнула, как пощечина, не остается ничего, кроме хватки рук Кошмара, оставляющих следы на их груди, Ужаса, пригвождающего их руки по бокам своими тенями. Кошмар наклоняется ближе, мерцая в ужасающих формах, которые закладывают желание глубоко в живот Элиа.

— Вы наш, маленький питомец.

Никогда прежде они не принадлежали чему-то настолько безраздельно... но, конечно, это должны были быть они вдвоем. Существа, которые прокрадываются в каждую спящую мысль Элиа, которые толпятся в их часы бодрствования. Ужас стягивает их грудь еще туже, пока они больше не могут видеть свою кожу. Пока они втроем не соединяются в тандеме, вместе утягиваемые во тьму.

— А мы ваши, — голос Ужаса лижет их позвоночник, как пламя. — Нас невозможно разделить.

Это наполняет их ужасом: мысль о том, что они неразрывно связаны с этими ужасающими существами. Что от кошмара не сбежать. Что Элиа будут затаскивать сюда до конца их дней. Но в животе взрывается тоска, проносясь сквозь них прежде, чем они успевают ее остановить, кульминация засасывает их вниз, пока они не начинают в ней тонуть. Вода заполняет их легкие, погружая их в глубины, плавающие холодом по их коже — но это не может быть правдой. Это заставляет их устремиться к поверхности, хватая ртом воздух, крича о каждом нечестивом желании, которое у них есть.

Это больше, чем просто разрядка; это Пигмалион, влюбляющийся в свое творение. Кошмар скачет на них обоих, запрокинув свою зубчатую корону к небу, когти впиваются глубже в кожу Элиа, когда ее рот грязно целует их между бедер. Тени Ужаса вздымаются перед извержением, заливая каждый дюйм комнаты тьмой, заглушая все звуки вокруг них. А затем острые как бритва зубы вонзаются в шею Элиа, достаточно глубоко, чтобы с криком пустить кровь... прежде чем Элиа, пошатываясь, просыпаются в насквозь пропотевшем одеяле, наброшенном на диван.

Нет никакой надежды снова уснуть. И впервые не из-за страха, а из-за последних слов монстров, висящих над их головой, как дамоклов меч.

Нас невозможно разделить.

Это преследующая мысль. Что они втроем связаны, скованы неизбежно и навечно. Элиа пытаются это рационализировать: эти слова — реплика, которую создал их разум, так же, как он создал ужасающих существ. Но Элиа помнят, какими были на ощупь руки Кошмара на их горле, утреннюю боль между ног, даже когда они не находят синяков. Каким ощущался Ужас, оказавшись внутри них, нечто большее, чем блуждающая мысль, состряпанная их мозгом.

Они должны были бы это забыть. Забыть детали сна, как они всегда это делают, размываясь по краям, пока они не испаряются полностью. Но всё остается четким в их памяти, больше похоже не на плод воображения, а на... воспоминание. Ощущение земли, холодок в воздухе, каждая тень, роящаяся на их голой коже.

К следующей ночи они переживают это заново гораздо больше раз, чем это могло бы быть полезно для здоровья. Элиа посмеялись бы над тем, что их ночной кошмар превратился в фантазию наяву, если бы их тело не ныло от того, что его так основательно разрушили. Они готовы к борьбе за то, чтобы уснуть. Каждая ночь до прошлой была битвой, как только их голова касалась подушки, но сегодня их сердце бешено колотится по другой причине. Предвкушение вплетается в каждую сумеречную мысль, и когда они наконец задремывают, их пальцы крепко сжимаются в ожидании.

Они просыпаются утром после целой ночи сна без сновидений. На мгновение они испытывают облегчение, чувствуя вялость после самого продолжительного отдыха за последние месяцы, прежде чем накатывает щемящее разочарование. Они прочесывают свои мысли, пытаясь найти хоть кусочек сна, который могли пропустить.

Ничего нет.

Следующая ночь проходит так же, даже когда они наблюдают за безобидными предметами в своей комнате и ждут, когда те превратятся во что-то мерзкое. Тени не пытаются обмануть их зрение. Неважно, что это неодушевленные, реальные вещи в реальном мире — лицо Элиа всё равно горит при мысли о том, как Ужас смеется над их глупой надеждой. На одно безрассудное мгновение они желают, чтобы существа могли преследовать их и здесь... но не просто для очередной погони. Одеяло, свернувшееся у их лодыжек, кажется утешительной тенью, и их ногти чертят бессмысленные узоры на коже в жалкой имитации когтей.

Элиа были правы насчет того, что существа — мудаки; это жестокая шутка — оставить их в таком состоянии. Они потратили столько лет, борясь за то, чтобы найти способ уснуть, а теперь не могут процарапать себе путь обратно к пыткам, когда пытаются. Они дремлют при любой возможности, наедаются молочным и сладким перед сном, смотрят фильмы ужасов в темноте с открытыми жалюзи. Они пробуют каждую бабушкину сказку, и всё же утром Элиа раздражающе бодры и не видят снов.

Даже со всеми этими усилиями есть облегчение в том, чтобы просыпаться не потревоженными. Когда проходит ночь, сон не прерывается ужасающими видениями. Может быть, монстры и правда вырезали сердце Элиа, как и обещали, потому что в груди Элиа колет каждый раз, когда они вспоминают о том, чего им не хватает. Но внезапное отсутствие мучений принять легче. Должно быть легче принять, даже если сейчас Элиа чувствуют себя более несчастными, чем когда-либо, мчась по тому кукурузному полю.

Сон становится не более чем рутиной, и они неделями пытаются вырваться из хватки, которую имеет над ними этот сон. Фантазии, которая проскальзывает в их разум, когда между бедрами начинается тупая тоска. Они трогают себя. Пытаются имитировать мелькание ужасающих форм, очарование теней, но их руки всего лишь человеческие — не могут довести их до отчаяния так, как это делали существа. Это тошнотворный знак: что единственное, что их заводит, — это чудовищные наслаждения, нечеловеческие черты и едва завуалированные угрозы.

Теперь у них нет оправданий на работе. Нет причин, почему они раздражительны, в двух секундах от срыва, цепляясь за последнюю нить своего контроля. Они не могут дать Майклу повод уволить их, но прошли уже недели идеального сна, связанного с этой неумолимой болью в самой их сути.

Настолько отвлеченные своими снами, они в оцепенении оттирают крышки и столовые приборы, когда вывеска «Открыто» гаснет на витрине. Вечерняя суета была адом: один не позвонил и не пришел. Два пролитых напитка. Пополнение запасов, которое Майкл не заказал, когда Элиа напомнили ему в очередной раз. Но даже конец смены выглядит мрачно, когда не к чему возвращаться домой, и они погружены в мысли, когда Майкл останавливает их возле кабинета.

— У вас есть минутка?

Сфабрикованная теплота его улыбки размораживает разум Элиа. Они бросают взгляд за спину на пустой ресторан, на изогнутую стойку, за которой они застряли. Их только двое, и Майкл очень профессионально стоит у них на пути. Они не отвечают: просто рассеянно моргают, но, очевидно, этого приглашения достаточно.

— Вы знаете, что ходите по тонкому льду, — напоминает им Майкл, кивая мудрыми глазами, как будто Элиа должны с этим согласиться. Они не отвечают. Его это нисколько не смущает. — И я хочу вам помочь. Правда хочу.

Звучит так, будто он хочет помочь, но Элиа узнают это: голос, который они пытались имитировать, когда скандальные клиенты требовали сочувствия. Тревожный способ, которым Майкл опускает свой взгляд на уровень их глаз, чтобы заставить Элиа встретиться с ним взглядом. Ложь.

— Поэтому у меня есть для вас план повышения эффективности. Чтобы помочь вам сохранить работу, — его пальцы на их локте почти оставляют синяки, такие легкие, но такие настойчивые, что хочется блевать. Они не чувствуют своих ног. Не могут с ними общаться. Не могут заставить их двигаться, когда бедро Майкла вторгается в последний дюйм пустого пространства. — Ты ведь хочешь знать, что вы сделали не так, верно? Об этом вы спрашивали в прошлый раз, — от каждого прикосновения его руки во рту появляется кислый привкус. — Давай пройдем в кабинет, чтобы мы могли... уладить детали.

Свет мерцает, погружая ресторан в тень, достаточную для того, чтобы Майкл повернул голову. Элиа не задаются вопросом, что хочет сделать их тело — не тогда, когда погоня во сне еще так свежа в памяти. Они бросаются к стойке, переваливаются через нее и вылетают в парадную дверь, оставив свои обязанности по закрытию незавершенными.

Только оказавшись в постели с колотящимся сердцем, они снова находят сон. К тому времени остальной мир стихает: ни машин, ни хлопающих дверей, телефон зловеще молчит у кровати. Теперь нет никаких сомнений: они потеряют работу. Они настолько на взводе от паники, что не замечают, как засыпают, подтянув колени к груди.

Но они приземляются не на кукурузном поле и не в теплице. Даже не на болоте за поместьем, таком же темном, грязном и сером, как они себя чувствуют. Вместо этого они открывают глаза в том длинном коридоре, свет свечей мерцает в зеркалах, прежде чем они узнают его.

Волна страха поднимается в них — но ее душит сбивающая с толку, опьяняющая смесь. Они должны бежать. Они всегда бегут, и их тело вопит, требуя вернуться к старым привычкам.

Вместо этого они повторяют свои шаги: вниз по коридору, мимо дерева, которое было изодрано когтями почти в клочья, а теперь стоит нетронутым. Мимо запертых комнат из последней ужасающей пробежки, к зеркалу, где они видели фигуру, поднимающуюся в темноте позади них. К двери, за которой они прятались, с потными ладонями и влажным лицом, когда прижимались к ней, чтобы прислушаться. Их рука зависает над ручкой, и они могут поклясться, что в конце коридора мерцает свеча — но они не ждут, чтобы узнать наверняка. Они сопротивляются желанию сбежать, энергия гудит под их рукой, когда они толкают дверь, открывая ее.

Дождь барабанит по окну. Камин потрескивает и щелкает, и комната кажется теплой и полной, раскрашенной уютными оттенками, которых никогда не было в их снах. Настолько тихой и утешительной, что они почти не замечают двух фигур, раскинувшихся на кушетке: Ужас откинулся назад между бедер Кошмара, пока она пропускает когтистые пальцы сквозь тени на его голове. Как будто она... гладит его по волосам. Как будто они вдвоем вспоминают, как в последний раз были здесь.

Элиа уверены, что спят. Так оно и есть, но всё такое мягкое и тихое, что они с трудом вспоминают, что реально, а что нет.

— Ну, ну, ну…

Холодок пробегает по позвоночнику Элиа, но тон звучит почти... удивленно. Довольно. Ужас приподнимается над Кошмаром, упираясь подбородком в две теневые конечности, перекинутые через спинку дивана. Улыбки обоих вспыхивают, как предупреждающие знаки, с пылом, от которого у Элиа сводит живот.

— Вы наконец-то вернулись.

Элиа не двигаются. Стоят в дверях, наблюдая за ними двумя, готовые в любой момент сорваться на бег. На безопасном расстоянии, на случай если существа оживут и снова начнут на них охотиться. Но вместо этого монстры затаились: тени Ужаса даже не мерцают, прежде чем он, довольный, откидывается обратно на грудь Кошмара.

Элиа балансируют на натянутом канате тревоги.

— Почему вы не пускали меня?

Ужас хмыкает.

— В дом?

Элиа возмущенно фыркают.

— В... сам сон!

Кошмар пропускает пальцы сквозь дымку на голове Ужаса с нечитаемым выражением лица.

— Мы не держали вас снаружи; это ваш сон, — напоминает он с усмешкой. — Возьмите на себя хоть какую-то ответственность.

Это так... невозможно. Так нелепо спорить с этими плодами своего воображения, но почва уходит у них из-под ног. Они в разочаровании толкают дверь, наполовину уверенные, что она не издаст ни звука — что тишина убедит их в том, что всё это фальшивка, прежде чем их снова выдернет из сна.

Но дверь захлопывается. Всё замирает: существа на диване. Камин. Дождь, застывший на окне.

— Как мы можем сам себя не пускать? — заикаются Элиа. — Мы пытались вернуться!

Жар вспыхивает в горле Элиа от этого признания: что они хотели быть здесь, что они боролись и царапались, чтобы снова найти это. Светящаяся улыбка Ужаса растягивается вширь, но у Кошмара это лишь едва заметное движение губ. Всё вокруг них снова оживает.

— Может быть, вы были напуганы. В конце концов, это был кошмар, — низкий рокот ее голоса заставляет волосы Элиа встать дыбом от вспыхнувшего жаркого воспоминания о них троих. Это был кошмар: в котором они слишком легко потеряли себя. Тот, которого они хотели. Они не знают, что это о них говорит, но знают, что Кошмар насмехается.

— Мы не были... напуганы.

Кошмар пригвождает их взглядом, которого они даже не могут видеть.

— Это маленькое колотящееся кроличье сердечко говорит, что были.

Они напрягаются, и даже без глаз подбородок Кошмара опускается к пальцам ног Элиа, впивающимся в ковер.

— Может быть, не напуганы самим сном, — он снова поднимает подбородок. — А напуганы тем, как вы на него отреагировали.

Элиа сглатывают. Кошмар глубже зарывается в тени Ужаса, и он издает тихий стон, закрывая светящиеся глаза.

— Может быть, вы боялись возвращаться, потому что не знали, что можете найти... или что это заставит вас почувствовать.

Так и тянет отмахнуться от этих слов. Элиа усмехаются, но смешок выходит слабым и прерывистым к тому моменту, как они находят его в себе. Они не могут отвести глаз от существ: монстров, которые мучили их всю жизнь, а теперь согревают низ живота Элиа. Эти угли тлеют, превращаясь во что-то более сильное, чем страх. Более глубокое, чем тьма. Слова Элиа так же бесполезны, как и всё остальное в присутствии этих существ.

Тем не менее, они пытаются, возмущаясь, чтобы найти какое-то оправдание.

— Что это вообще...

Впервые монстры не двигаются. Не гонятся за Элиа, не прижимают их к стене, не мучают их до грани безумия. И от этого становится только хуже, когда до Элиа доходит осознание, одновременно с тем, как звериная ухмылка Кошмара становится шире.

— Не знаю, котенок: что это значит?

Есть черта, которую нужно пересечь. Та, которой Элиа должны поддаться, когда их тело тянет их вперед, крича от страха и отчаяния на одном дыхании. Та, что ставит их на линию обзора хищника, оказавшегося с подветренной стороны. Оба существа ждут, наблюдают, словно вкус осознания Элиа цепляется за уголки их губ.

— Вы... пытали меня годами.

Из существ вырывается пронзительный смех, и Элиа вздрагивают, но рот Ужаса прижимается к боковой стороне рваной шеи Кошмара.

— Мы ночные кошмары, котенок.

Их рот приоткрывается, но руки Кошмара скользят вниз по груди Ужаса, погружаясь в его тени, пока он с дрожью не издает стон. Элиа смотрят слишком долго, резко переводя взгляд обратно на лицо Ужаса, но оба монстра уже всё увидели — мельком уловили именно то, о чем думают Элиа.

— Вы наши создатели, — требуется мгновение, чтобы слова дошли до сознания, чтобы глаза Элиа переместились с незрячего лица Кошмара на световые разрезы Ужаса. Он обвивает щупальце теней вокруг шпиля короны Кошмара. — Конечно, мы тебя пытаем, — Ужас исчезает в темноте, отделяясь от обоев позади Элиа. Они подпрыгивают, но он выныривает с другой стороны, пока они не оказываются вынуждены повернуться к нему лицом.

— Что нам остается делать, если не находить в этом темном маленьком разуме достаточно топлива, чтобы напугать вас? — тень вытягивается, извивающееся щупальце приподнимает подбородок Элиа и притягивает их ближе. Дыхание перехватывает в горле; улыбка Ужаса изгибается достаточно близко, чтобы обжечь. — Но мы никогда не травмировали вас.

Губы Элиа кривятся.

— Так вот где проходит граница?

Но это правда: кошмары были постоянными, да. Страшными. Странными. Но ровно настолько, чтобы раскрасить мысли Элиа, заставить их гадать, что значат эти сны. Никогда не было более темных вещей: тех, что по-настоящему ужасают их, тех, что вонзаются сосульками в вены. Эта мысль вызывает сжимающую боль в груди, и Кошмар выхватывает слова прямо из их головы.

— Никаких собак. Никаких лестниц в подвал, — он превращается во что-то бешеное и чудовищное, слова с рычанием вырываются из него. — Не того ублюдка Майкла.

Эта мысль выворачивает желудок Элиа сильнее, чем что-либо еще из того, что предоставляли сны, и презрительная усмешка на губах Кошмара, вспышка теней Ужаса выдают жестокую ненависть.

— Вы знаете о нем? — голос Элиа — не более чем шепот.

— Конечно, знаем, — Кошмар поднимается с дивана, возвышаясь к сводчатому потолку; его голос бесконечен, эхом отдаваясь, вырываясь из тысячи измученных глоток. — Мы знаем всё, что ты хранишь в своем разуме.

— Но не волнуйся, — Ужас плавно выходит из стены, нежно надавливая на спину Элиа, светящиеся точки его глаз нацелены на Кошмара. — Он получит по заслугам.

Голос Элиа сух, они встревожены тем утешением, которое это им приносит.

— Как?

Кошмар выдыхает, возвращаясь к своему почти человеческому росту, сокращая расстояние между ними. Он проводит когтем по щеке Элиа и задерживается, а затем выпускает лезвие. Они шипят, но боли нет: Кошмар подносит окровавленный палец к губам, его чудовищный язык сладострастно огибает его. Коготь оставляет глубокие царапины, разрезая язык Кошмара на каждом дюйме, пока их кровь не смешивается у него во рту. От этого зрелища у Элиа кружится голова — и вовсе не от отвращения.

— Доверься своим инстинктам, котенок, — тени Ужаса сплетаются над их плечом. — Они когда-нибудь подводили тебя здесь?

Элиа покачиваются на ногах, жар безудержно носится по их телу, но Ужас удерживает их в вертикальном положении. Обвивается паутиной теней вокруг груди Элиа, когда трется о их шею.

— Мы говорили вам, маленький питомец: вы наши. Никто не мучает вас, кроме нас.

Это не совсем ответ. Даже перед лицом двух чудовищных существ с ужасающими силами нить тревоги вокруг их груди начинает распутываться. Но они не могут позволить себе втянуться в это: в какую-то фантазию, которая даже не может быть реальной, изо всех сил пытаясь выкинуть эти мысли из головы.

— Вы всё еще созданы для того, чтобы пытать нас; этого никак не исправить.

— Нет, не исправить, — эта мысль приподнимает уголок губ Кошмара, и кажется, будто Ужас получает свое свечение от нее, разгораясь ярче. — Но, может быть, нужно пройти через это. Нам нужно мучить; такова наша природа. Но нигде не сказано, как именно.

Тени клубятся по груди Элиа, по бедрам, и они снова оказываются в ночной рубашке.

— Кажется, вам понравилось, как мы пытали вас в прошлый раз.

Элиа борются с собой, чтобы не сводить глаз с существ, упивающихся их страхом и желанием. Идеальное сочетание — как и они втроем.

— Возможно, мы могли бы прийти к... какому-то соглашению. К другой форме пыток.

Их дыхание учащается. Ужас наклоняет к себе лицо Кошмара с помощью тени, их рты зависают вне досягаемости. Они остаются в таком положении, и жужжание между ног Элиа становится всё острее, пронзительнее, пока они не чувствуют зарождающийся крик.

— Мы договорились?

Монстры не прикасаются друг к другу, дразня, пока ноги Элиа дрожат, а желание становится скользким и безумным. Ничто не является секретом для их существ. Они вдвоем могут чувствовать это, чувствовать Элиа, чувствовать в них всё... и они жаждут каждой порочной части. Тени погружаются в Элиа, и они цепляются за тьму, когти и за всё ужасающее, за что только могут.

— Да.

В тоне Ужаса сквозит лукавое веселье, но он не теряет времени даром, хватая Элиа щупальцами и втягивая в объятия. Это месиво теней, ртов, когтей, погребающих Элиа в глубинах жуткой привязанности, пока они едва могут найти поверхность.

Кошмары действительно пытают их, часами. Вылизывая жестокие слова изо рта Элиа, требуя больше их ненависти, пока Кошмар и Ужас не придают ей нежную форму. Что-то безопасное и теплое в груди Элиа, боль, которую они не хотят потерять, пока их монстры шепчут обещания темной преданности. После этого они втроем растягиваются на ковре, голова Элиа на животе Кошмара, а Ужас раскинулся на их бедрах.

— Что это значит? — хрипят Элиа. Каждый дюйм теней кажется пушистым и мягким на их коже, а когти Кошмара чертят круги вокруг сосков Элиа. Камин потрескивает и затихает, резкий контраст со скулежом в горле Элиа, когда Ужас ослабляет жар своего рта между их ног. — Вы существуете только здесь? В моей голове?

Ужас издает удивленный звук, порхая тенями по их бедрам.

— Мы существуем везде, где существуете вы.

Он приподнимает заднюю поверхность бедер Элиа, и у них едва есть время, прежде чем он снова проводит теплым свечением своего языка между их складок. Пальцы Кошмара сжимают их грудь, заставляя их выгибаться навстречу прикосновению, пока ее второй рот осыпает поцелуями макушку их головы.

— Теперь, когда вы приняли это — приняли нас, будет легче переступить черту.

Разум Элиа грозит расплавиться, как воск, но они пытаются сосредоточиться, впиваясь пальцами в тени Ужаса так, что он стонет, прижимаясь к ним.

— Что вы будете делать? В реальном мире?

Когти Кошмара вплетаются в затылок Ужаса, размазывая его рот по желанию Элиа. Тень втягивается в них, пока их глаза не закатываются, а зубы Кошмара скользят по их пульсу, пока он не начинает запинаться.

— Мы будем твоим оружием.

Это обещание вытягивает Элиа из сна — и на этот раз они не намерены возвращаться.

Этим вечером удивление Лорин смешивается с облегчением, когда она наклоняется к двери ресторана, и та со звоном открывается.

— Вы сегодня не закрываетесь.

— Я знаю, — взгляд Элиа сверлит открытую дверь кабинета, где глаза Майкла нацелены на бедра Лорин. — Почему бы тебе не уйти пораньше? Я могу здесь закончить. — вопрос замирает в глазах Лорин — но она ловит кивок Элиа. Улыбку. Уверенность. Дверь скрипит еще раз, прежде чем замок щелкает, вставая на место.

Элиа бредут обратно к этому старому кабинету, и Майкл вздрагивает, прежде чем его веки опускаются: это всего лишь Элиа. Не угроза. Нечего бояться.

— Хорошо, что вы здесь, — бормочет он. — Присаживайтесь.

Они этого не делают. Майкл не замечает, роясь в поисках заранее заполненного бланка, который он скользит по столу.

— Учитывая вашу всё более низкую производительность в последние несколько месяцев, мы вынуждены с вами расстаться. Подпиши это.

Он протягивает ручку. Они ее не берут. Его брови сходятся на переносице, он с большей силой дергает ручку в их сторону.

— У меня до хрена дел, Элиа. Давай уже.

Свет снова мерцает. Позади него тени отрываются от стены, а две когтистые руки ползут по бокам его лица. Элиа опираются ладонями о стол.

— У нас есть для вас план повышения эффективности.

На этот раз, когда гаснет свет, бежит Майкл.

Тот факт, что его отсутствие приносит всем сотрудникам вздох облегчения, говорит о многом. Никто не заявляет о его исчезновении целых две недели... не то чтобы там было что искать. Словно он растворился в воздухе. И учитывая жалобы на домогательства, вполне логично, что он сбежал — даже если корпорация не собиралась на них реагировать.

Вполне естественно, что Элиа занимают освободившуюся должность. Лорин заполняет пробелы, напевая, пока обучает наплыв новых сотрудников. Элиа никогда не боятся закрывать заведение в одиночку. И никто не замечает, что тень Элиа разделилась на две четкие формы, всегда следующие по пятам.

Может быть, однажды Майкл вернется. Кто знает, ведь, похоже, от него не осталось и следа. Ну... никакого следа в реальном мире. Но в поместье из сна Элиа много комнат. Много этажей. Подвал, который обеспечивает часы развлечений их любимым монстрам.

Элиа спят глубоко. Неподвижно и безмолвно, до самого рассвета. Никакого шума. Никаких движений. Ничего, что должно было бы их разбудить. Но что-то шевелится под простынями, давя на клитор, пока они не ахают. Когда они откидывают одеяло, пара светящихся глаз подмигивает, прежде чем тьма зарывается между их бедер.

Это реально. Это реально, и они стонут в открытый воздух, прежде чем когтистая рука зажимает им рот.

— Тише, котенок, — тени ползут к потолку, разветвляясь в зубчатую корону. — Люди подумают, что вы разговариваете во сне.