Судьба Трайна

— И мы приветствуем вас в нашем племени, — объявил Солан, выходя вперед и беря на себя инициативу. — Сегодня вечером мы пируем!

Толпа закричала и начала выть, окружая женщин, словно они были нашими спасителями. Я нашел глазами Натали и поймал ее взгляд. Мне не нужно было перекрикивать толпу, чтобы задать вопрос… она и так понимала, что я хотел знать. Искорка надежды, вспыхнувшая в моем сердце, погасла, когда Натали покачала головой.

Даже этого было недостаточно.

Глава 12

Арлин

— С незапамятных времен Великое Племя приветствовало всех гостей Тракоса, — прокричал Солан с возвышения перед битком набитым залом собраний. — Нелл, Лисандра и Тея пришли к нам по собственной воле, ища убежища от безумия жестоких терранских тиранов. И мы приютим их. По традиции тех, кто жил раньше, этот праздник чтит не только новых друзей, но и наших предков, а также их обычаи. Теперь, когда племена Долины и Холмов объединились, мы снова стали Великим Племенем!

Мои старые подруги из Центра вздрогнули от оглушительного рева, который эхом прокатился по комнате. Варги всех форм и размеров — некоторые даже в зверином обличье — заполнили каждый квадратный дюйм помещения, все прибывая из открытых дверей. Снаружи стояло почти столько же людей, сколько и внутри.

— Ты привыкнешь к этому, — прошептала я Тее, сидевшей справа от меня.

Я расположилась в самом конце длинного главного стола, замыкая строй, с новичками, которые сидели между мной и Натали. Это имело смысл. В конце концов, я была единственной терранкой-превращенной-в-Варга без пары, а девочки считались почетными гостями. Наверное, я должна была чувствовать радость от того, что меня вообще пригласили сесть за главный стол, но это было больше похоже на соль, втираемую в очень свежую рану.

— Ох, уверена, так и будет, — ответила Тея, ее голос был хриплым то ли от ужаса, то ли от волнения. Судя по тому, как ее глаза метались между крепкими красивыми Варгами, я предположила, что последний вариант подходил больше. — Не могу поверить, что они все заинтересовались нами.

— Заинтересовались, поверь. Как ты, возможно, заметила, соотношение мужчин и женщин немного искажено. Кроме того, они предпочитают, чтобы их женщины были более крупными.

Тея посмотрела на меня широко раскрытыми глазами.

— Правда? Почему?

Мое сердце екнуло из-за ее вопроса… не от жалости, а от понимания. Нам всю жизнь твердили, что мы недостойны, но, как оказалось, недалеко от источника, внушающего нам ненависть к себе лежала земля, на которой нас считали идеальными женщинами. Почему мы не могли родиться здесь вместо колонии?

— Посмотри на них, — пробормотала я, кивая на неуклюжий экземпляр, стоявший впереди и пристально смотревший на Лисандру. — Им нужны женщины, которые выдержат их страсть.

Щеки Теи окрасились в цвет клубничного вина, которое мы потягивали. Почти все сироты в Учебном Центре были девственницами. Но не из-за отсутствия интереса со стороны мужчин, а потому что они скрывали свои желания как нечто извращенное и запретное. Варги же не зацикливались на подобном.

Солан объявил начало пиршества. Все вышли из зала к столам, накрытым снаружи.

— Куда это все собрались? — спросила Лисандра, наклоняясь ко мне и Тее.

— Когда мы прибыли сюда, все племя помещалось в одном здании, — объяснила я, — но после объединения нам приходится устраивать пиры на открытом воздухе.

— Уф, — выдохнула Лисандра с похотливой улыбкой. — А я уж подумала, что мужчины сбежали от нас.

Я не сумела сдержать смех: у нее было лучшее чувство юмора.

— Не волнуйся, скоро тебе надоест принимать их ухаживания.

Она скептически выгнула бровь.

— Даже не рассчитывай на это.

Как раз в этот момент подошел молодой и красивый Варг Холмов, которого я не знала, и привлек внимание Лисандры. Осмелев, другие мужчины столпились вокруг стола, пытаясь поймать взгляд одной из новых женщин. Ни один из них даже не посмотрел в мою сторону.

— Эй, куда без очереди! — прорычал охранник через плечо молодому человеку, пытавшемуся протиснуться вперед.

— У тебя был шанс, старина, а теперь освободи место для кого-нибудь помоложе, покрепче и побыстрее.

Взрослый охранник резко обернулся и оскалил свои огромные клыки на выскочку, который тут же зарычал в ответ. Как это было принято среди людей всех рас, остальная часть толпы попятилась, чтобы посмотреть на схватку и предоставить двум противникам пространство для изменения формы.

Тея сжала мою руку, на этот раз я была уверена, что она испугалась. И я не могла винить ее. Звери Варгов были массивными существами с шипами, которые поднимались вдоль позвоночника пугающим гребнем. Конечно, это было наименьшее из того, что делало их — нас, напомнила я себе — ужасающими. Острые, как бритва, зубы, с которых капала пенистая слюна, и когти, оставляющие борозды на деревянном полу зала, вероятно, привлекали внимание в первую очередь.

— Ох, Боже, — прошептала Тея, отпрянув от этой сцены.

— Успокойся, они не причинят друг другу вреда, — заверила я, хотя на самом деле вовсе не была в этом уверена. Конкуренция за женщин была достаточно жесткой еще до прибытия трех новеньких.

— Прекратить!

Оглушительная команда Трайна накрыла меня, как звуковая волна. Очевидно, приказ произвел тот же эффект на собирающихся драться Варгов, потому что они немедленно повернулись к своему Альфе, все еще скалившись, но уже не рыча и не огрызаясь.

Трайн спрыгнул с платформы и встал между двумя мужчинами, чуть ли не провоцируя их напасть на себя. Мое сердце заколотилось в груди из-за его храбрости… или, скорее, глупости.

— Брат не станет драться с братом! Мы одно целое, значит, я ожидаю, что вы будете вести себя достойно. Кроме того, эти красивые молодые женщины сами найдут себе пару. Им не нужны эти жалкие мужские проявления, чтобы принять решение. А теперь вон! Все!

Враждующие Варги покорно опустили головы и вышли из зала. Остальные мужчины последовали за ними, оставив Трайна стоять перед нами. Он выглядел героем… очень красивым, крепким и чертовски сексуальным героем.

— А теперь, — заявил он с хитрой улыбкой, изогнувшей его пухлые губы, — я не припомню, что нас представили друг другу должным образом.

В тот момент, когда Трайн взял руку Теи и поднес ту к своим губам, мех пророс вдоль моих рук и шеи. В ответ на ее застенчивое, но кокетливое хихиканье мои клыки увеличились. Я еле сдерживала своего зверя, желающего откусить Тее руку.

«Лежать, девочка!» — приказала я и потянула своего зверя назад. Тем не менее я не была в состоянии полностью сдержать свою ярость.

— Трайн! — крикнула я, спрыгнув с платформы и подбежав к нему. — Могу я поговорить с тобой снаружи?

Он посмотрел на меня сверху вниз, а в его глазах заплясали веселые искорки.

— Но я знакомлюсь с нашими гостьями…

— Немедленно! — прошипела я, вытаскивая его через боковую дверь.

Оказавшись снаружи, подальше от любопытных глаз, я резко повернулась к Трайну и ткнула пальцем в его изумленное лицо.

— Да как ты смеешь…

Прежде чем я успела закончить фразу, Трайн обхватил мое лицо руками и позволил своему взгляду блуждать по моим чертам.

— Ты прекрасна, когда ревнуешь.

— Ревную? Я не…

А потом его губы припали к моим, и я вдруг забыла, из-за чего злилась. Следующие несколько минут пролетели в безумной схватке губ, языков и прерывистых вздохов. Когда я снова пришла в себя, Трайн осторожно укладывал меня на спину.

В свою постель.

В своей хижине!

— Как…? — пискнула я, оглядываясь вокруг и гадая, каким образом, черт возьми, я сюда попала. Потом я подняла глаза и снова потерялась в Трайне. — Ах, кого это волнует!

Обняв Трайна за шею одной рукой, я притянула его к себе, а второй начала срывать с себя шелковые накидки. Конечно, я презирала этого парня, но связь между нами была неоспорима. Кроме того, девственность переоценивали. Раз мне не суждено было найти своего избранного, то я вполне могла немного развлечься.

На мгновение Трайн, казалось, был застигнут врасплох моей агрессивностью, но вскоре он собрался и начал вытворять такое, что я никогда не представляла даже в своих самых диких фантазиях.

Вместо того чтобы взять меня прямо здесь и сейчас, как я предполагала, Трайн лег рядом, лаская мое тело своими крупными ладонями. Я страстно желала, чтобы он снова поцеловал меня, но его губы были слишком заняты, следуя за пальцами, которые очертили контур моего подбородка, обвели один твердый сосок, а затем пробежались вдоль моего живота. Когда он достиг лобка, у меня перехватило дыхание.

Бросая вызов неистовой энергии, скопившейся в моем естестве, Трайн не спеша устроился между моих бедер и поднял глаза, одарив меня дьявольской ухмылкой. Его горячее дыхание опаляло мою плоть, а язык ласкал то тут, то там, сводя меня с ума. Когда его палец толкнулся внутрь, я застонала… не только из-за ярких звезд, вспыхнувших за моими веками, но и из-за воспоминаний о нашей предыдущей встрече.

— Тебе больно? — спросил он тихим от беспокойства голосом.

Я ответила ему резким движением бедер.

В этот момент его губы припали ко мне, уничтожая мой мир. Я выгибала спину навстречу каждому толчку его пальцев и восхитительной боли от искусных ласк и пощипывании. Как и в лесу, миллиарды звезд, сверкающих перед моими глазами, слились в единую ослепительную сверхновую звезду. Когда она взорвалась, мое тело охватило вечной судорогой экстаза, клыки вытянулись, а губы выкрикнули имя Трайна.

Только после того, как последняя дрожь оставила мое тело, Трайн забрался вверх, возвышаясь, как мой господин. На самом деле в этот момент он им и был, так как я позволяла ему делать все, что ему заблагорассудится.

— Пожалуйста… — взмолилась я, приподнимая бедра, пока не почувствовала шелковисто-мягкую сталь, прижавшуюся к моему входу.

На мгновение Трайн заколебался, но мой стон желания, очевидно, оказался сильнее, чем он мог вынести. Медленно — очень медленно — Трайн вошел внутрь, затем отстранился и стал дразнить короткими толчками, которые доводили меня до грани безумия, пока наконец — спасибо! — он не погрузился полностью.

Вспышки оранжевого пламени переплелись с нитями пурпурного шелка, вскоре я перестала различать разницу между этими цветами. В этот миг наши тела стали единым целым, двигаясь в ритме, который мы не могли контролировать… а если даже могли, то не хотели. Скорость толчков увеличилась, как и вращающиеся, кружащиеся огни, которые все быстрее стремились к конечной цели.

Когда ко мне подобралась волна очередной умопомрачительной кульминации, каждый мой мускул напрягся и дернулся в сладостном предвкушении. Я думала, что мой мозг расплавится, так как не существовало ничего лучше этого… но затем клыки Трайна погрузились в то же самое место, которое он кусал ранее, чтобы превратить меня в Варга.

Я закричала от боли и удовольствия, от ненависти и любви, от всего, что было между ними. Я ринулась к Трайну и впилась в его плечо. Медный вкус его крови толкнул меня за край. Все мое тело напряглось, когда Трайн вошел в меня и гортанно зарычал.

Хижина вокруг нас исчезла, мы словно летели сквозь пространство и время, обнимая друг друга и с криком даря свое удовольствие Вселенной. Гравитация ничего не значила, когда мы поднялись в небеса, невесомые. Спустя бесконечность мы поплыли обратно к Тракосу, как перышки на ветру — медленно и плавно.

Я лежала, задыхаясь, в объятиях Трайна, наши тела были скользкими от испарины, и гадала, что же, черт возьми, только что произошло. Я всегда представляла себе секс как духовную встречу, но это… это было намного больше, чем могло придумать мое слабое воображение.

«Нам нужно заниматься этим чаще», — подумала я, погружаясь в самый глубокий и спокойный сон в своей жизни.

Глава 13

Трайн

«Я сидел такой злой и дерзкий на своем украденном троне, победитель… или скоро им стану. Я занял свое законное место лидера, генерал отряда убийц, и был готов нанести удар. Эти дураки даже не подозревали, что делали последние тщетные глотки воздуха. Они верили, будто находятся в безопасности, но через несколько часов их постигнет истина, когда мои люди под покровом темноты приникнут в хижины и перережут каждому глотку. Впрочем, меня расстраивал тот факт, что их страдания будут столь недолговечны. В конце концов, прозвучит боевой клич, и наша внезапная атака перейдет в тотальное сражение, но я был готов. Они забрали самое дорогое для меня, значит, заплатят за свои грехи. Даже если это будет означать мою собственную кончину, я был готов рискнуть».

Вздрогнув от очередного мрачного сна о смерти и войне, я резко вскочил на кровати, мое сердце бешено колотилось в груди. Хоть сон, казалось, был о том, что я снова уверенно возглавлял племя Холмов, ужас пульсировал в моих венах.

— Арлин, — прошептал я в кромешную тьму, надеясь, что ее нежное прикосновение успокоит мои расшатанные нервы.

Тишина.

Потянувшись к ней, я не ощутил ничего, кроме пустоты. Она ушла. И судя по холодной стороне постели, где она спала, Арлин давно покинула меня.

Свесив ноги с края кровати, я немного посидел, уткнувшись лицом в ладони и пытаясь разобраться во всем этом. Почему Арлин бросила свою пару? Как она могла так поступить? Разлука нанесла мне такую глубокую рану, что какая-то часть меня хотела плакать. Неужели Арлин чувствовала то же самое?

Затем удивление облегчило боль… удивление, потому что, несмотря на мой цинизм и малые шансы, я нашел свою суженую. Мне следовало понять, как сильно я изменился с тех пор, как укусил ее, превратив в одного из нас. Даже когда я бродил по холму в качестве изгнанника, преследуя предателя охранника терранца, — который в итоге нес непосредственную ответственность за смерть нескольких моих воинов — в моей душе образовалась пустота. В то время я решил, что это из-за предательства племени и брата, но теперь я осознал правду.

Правда.

Сейчас это казалось таким очевидным, но раньше я внушал себе, что почти болезненное влечение, которое я испытывал к Арлин, было результатом невозможности обладать девушкой. Никто не отвергал великолепного Трайна, Альфу племени Холмов… а теперь со-Альфу недавно объединённого Великого Племени. Но дело было совсем не в этом.

Правда.

Когда мои клыки вонзились в шрам на ее плече прошлой ночью, меня сразило осознание, как удар молнии. Арлин крепко уснула задолго до того, как я разобрался с всепоглощающими эмоциями, накатившими на меня. Я часами лежал без сна, прислушиваясь к ее тихому дыханию и баюкая девушку в своих объятиях. Только после того, как я полностью принял правду, то почувствовал, как наконец погружаюсь в сон. Припав с поцелуем к макушке с красными и фиолетовыми прядками Арлин, я еще крепче обнял девушку и задремал.

Правда.

Если честно, я нуждался в Арлин. Вся моя жизнь была потрачена на то, чтобы заставить остальных зависеть от меня, но глубокое чувство незавершенности всегда вызывало головокружение. Сейчас же, что еще более странно, я был счастлив. Никогда больше я не буду чувствовать себя одиноким, как это было на протяжении всей жизни. Со мной рядом всегда будет моя пара, так же как и я буду с ней.

Если кто-то причинил бы ей вред, то я разорвал бы каждого на части голыми руками и заставил бы их детей смотреть!

Отголоски войны и ненависти, наполнявшие мои сны, казалось, превратились в часы бодрствования. На моем затылке проросла шерсть, а мой зверь взвыл, требуя, чтобы его выпустили… зачем, никто из нас не знал.

Впрочем, Бэндрин мог знать. Он и шаман Долины, Бинкор, утверждали, что слышали духов… возможно, они могли бы помочь мне понять, что означал мой сон.

Десять минут спустя Бинкор уже предлагал мне чашку настойки риита, а Бэндрин пыхтел трубкой, набитой маслянистой травой.

— Еще даже не наступил рассвет, — усмехнулся я, хмуро глядя на обоих мужчин.

Они пожали плечами, совершенно невозмутимые тем фактом, что Альфа отчитал их. Бинкор одним привычным глотком опрокинул алкогольный напиток, а затем устроился на стуле напротив меня за грубо сколоченным столом.

— Одни говорят, что день только начался, другие — что он еще не закончился, — пробормотал он с усмешкой, которая продемонстрировала мне отсутствие у шамана половины зубов.

— Чем мы можем служить тебе в этот прекрасный день, Трайн? — едкий зеленый дым поднимался из трубки Бэндрина, обжигая мне глаза.

Я едва мог поверить, что готов доверить свои самые глубокие страхи этим двум полудуркам, но если они не разберутся, что со мной происходило, то никто не сможет. Теперь я жалел, что так поспешно отказался от спиртного Бинкора.

— Мне снятся… сны, — неуверенно начал я, ненавидя себя за это. — Будто я планирую великое сражение со своего командного пункта на Холме. Я задумал растерзать врагов во сне, хотя на самом деле у меня больше нет противников, к которым я мог бы подкрасться подобным образом. Терранцы в безопасности за своими стенами.

Трубка Бэндрина болталась в его безвольной руке, а рот был широко раскрыт. Он медленно перевел взгляд на своего коллегу, который выглядел столь же потрясенным моим заявлением. Шаманы, вероятно, никогда не слышали, чтобы Альфа был так откровенен, значит, сейчас они потеряют всякое уважение ко мне.

«Черт!»

— Ничего страшного, — пробормотал я, чуть не опрокинув стол, когда встал, чтобы уйти. — Просто глупый сон…

— Подожди! — воскликнул Бэндрин.

Обычно, когда подчиненный выкрикивал мне команду, это приводило к очень неприятным последствиям для человека, но настойчивость в голосе шамана погасила вспышку любого гнева, прежде чем тот сумел разгореться.

— Ты слышишь… — Бэндрин взглянул на Бинкора, мужчина ободряюще кивнул, — голоса? Пока бодрствуешь?

Кровь отхлынула от моего лица, но тут же была перенаправлена на быстро бьющееся сердце.

— Откуда ты знаешь это? — прошептал я.

— Мы слышим их уже некоторое время, притом довольно отчетливо. Они говорят об убийствах, войне и засадах.

— Пока ты не пришел, мы думали… — Бинкор прикусил губу и стыдливо опустил голову. — Мы думали, что слишком много пьем и курим.

Я многозначительно взглянул на груду пустых бочек из-под настойки риита в углу и пучки маслянистой травы, сохнущей на стропилах.

— Думали? Как бы то ни было, похоже, что голоса никак не связаны с вашими пагубными привычками. Хороший Альфа не может рисковать и заглушать свои чувства этой дрянью, но я тоже слышу голоса.

Я откинулся на спинку стула и уставился на мужчин. Мы все же кое-что выяснили. Что-то важное, я был в этом уверен, но… что именно?

— Возможно ли, что мы трое просто вообразили одно и то же? — спросил я, не зная, хотелось ли мне, чтобы это оказалось правдой.

— Ты имеешь в виду коллективное помешательство? — уточнил Бинкор, наливая себе еще один стакан и передавая его мне.

Я уже много лет не получал удовольствия от спиртного, а после того, как опрокинул стакан, понял, что все еще не люблю подобные напитки.

— Фу! Да, коллективное помешательство.

— Это невозможно, — заявил Бэндрин, затем встал и принялся расхаживать по крошечной хижине, которую делили шаманы.

Этот мужчина был самым маленьким щенком в деревне, пока шаман моего отца не взял его в ученики. Бэндрин показал себя талантливым целителем, но я все равно не до конца доверял ему. Черт возьми, я не доверял никому, кто утверждал, что общался с духами мертвых Варгов. Но сейчас все это не имело никакого значения. Я был рад, что он убрал свои вонючие спутанные волосы подальше от моего носа.

— Видишь ли, Трайн, для того чтобы группа людей разделила одно помешательство, они должны… ну, понимаешь, хоть раз обсудить это. Теория могла бы быть применима к Бинкору и ко мне, поэтому мы предположили, что причиной галлюцинаций стало чрезмерное употребление токсинов, но ведь мы никогда ни с кем это не обсуждали. Сейчас же приходишь ты и сообщаешь, что слышишь точно такие же голоса? Нет, боюсь, это совсем другое дело.

Я перевел взгляд с одного мужчины на другого, раздражаясь отсутствием объяснений.

— И что дальше? — рыкнул я.

— Если честно, я не знаю, — ответил Бэндрин.

— Черт подери! — я стукнул кулаком по столу, расстроившись из-за того, что ломал голову в поисках ответа, которого, очевидно, не существовало.

— Так странно, — тихо пробормотал Бинкор. — Как если бы мы трое слышали чьи-то мысли. Судя по твоему рассказу, мы слышим одни и те же суждения, — затем шаман сел, а в его глазах отразилось волнение. — Я не имею права просить Альфу раскрыть любые планы нападения, но… ты думал о чем-то подобном?

— К сожалению, нет, — со вздохом произнес я.

— Может, ты знаешь того, кто мог бы планировать нападение? На врагов, которых он презирает? Врагов, которых хочет стереть с лица земли?

Понимание захлестнуло меня с новой силой. Если бы я стоял, то упал бы от силы удара.

— Да! Но… каким образом?

Шаманы выглядели такими же озадаченными, как и я.

— Нам нужно поговорить с Марконом и Соланом, — воскликнул я, вскакивая. — Мне все равно, как так получилось, что я читаю мысли терранского генерала, но я не хочу, чтобы это прекратилось!

Глава 14

Арлин

После объединения население деревни за одну ночь резко выросло. Так как свободных пустых хижин не было, я пригласила Нелл, Лисандру и Тею пожить у меня, пока мы не найдем им какое-нибудь место на постоянной основе. Если честно, нам было немного тесно, но меня это не беспокоило, как и девушек. Они были так рады выбраться из Учебного Центра, что с удовольствием спали бы на земле на улице. Я определенно их понимала.

— У тебя отросли волосы, — заметила Лисандра, когда я протянула ей миску с пюре из спиральной травы.

Мы могли бы спокойно поесть за столом внутри, если бы Сиенна и Натали не решили заглянуть к нам на завтрак. К счастью, они принесли свои собственные стулья, так что никому не пришлось сидеть на камне.

— Спасибо, — усмехнулась я, протягивая чашку с чаем. — К сожалению, Варги еще не открыли для себя прелести краски для волос, поэтому я хожу с отросшими корнями. Наверное, в итоге мне придется смириться с черными волосами.

Сиенна наклонилась.

— Может, наша выдающаяся сестра сумеет что-нибудь состряпать в своей лаборатории.

Натали сидела словно каменное изваяние, ошеломленно глядя на общую площадь.

— Тракос вызывает Натали, ну же Нат, — Сиенна рассмеялась и ткнула ее в бок.

Только тогда она поняла, что ее окружают другие люди.

— А? Что?

— Как я уже говорила, тебе нужно придумать краску для волос, чтобы бедняжке Арлин не пришлось всю оставшуюся жизнь ходить с естественным цветом, за который я, кстати, готова убить.

Взгляд Нат упал на миску, стоявшую у нее на коленях.

— Ох, хм, сейчас я вроде как занята чем-то другим, но… возможно позже.

Сиенна бросила на меня вопросительный взгляд, но я лишь пожала плечами. Нат вела себя странно уже больше недели, но она не объясняла нам причин такого поведения, если вообще что-то было не так. Если подумать, то Джерека тоже давно не было видно. Вероятно, Натали была занята каким-то сверхсекретным проектом, над которым работал и Джерек. Это вполне объяснило бы ее странное поведение.

— Я все еще не могу осмыслить, как мы понимаем их разговоры, — пробормотала Нелл с полным ртом пюре. — Это совсем другой язык, я ведь не ошибаюсь, верно? И все же я почти все понимаю.

— Варги способны, так сказать, усилить свой сигнал, — объяснила Сиенна. — Они не читают ваши мысли или что-то в этом роде, но обладают навыком общения с другими существами.

— Только посмотрите на всех этих мужчин, которые пялятся на нас, — задыхаясь, произнесла Лисандра, нисколько не заботясь о механике языка Варгов. — На нас!

— Совершенно верно, — усмехнулась Сиенна, улыбаясь и зачерпывая полную ложку пюре. — Подозреваю, скоро вы все познакомитесь с каждым не состоящим в браке мужчиной Варгом. Будем надеяться, что кто-то станет вашей судьбой.

— Не могла бы ты подробнее рассказать о предопределенных парах? — спросила Нелл.

У терранцев не было предопределенных пар. Обычно терранец встречал того, кто ему нравился, в надежде, что в конечном счете их отношения наладятся. По крайней мере, я так слышала. Подобного не происходило ни с кем из Центра… так как нас называли «нежелательными», потому что мы не соответствовали генетическому идеалу общества.

— Это трудно понять, пока не испытаешь на себе… но ты все поймешь, как только получишь укус…

— Укус? — на лице Теи отразился ужас.

Я в успокоительном жесте положила руку на ее плечо.

— Здесь нечего бояться. Речь о трансформационном укусе, который превратит тебя в Варга.

— Хочешь сказать, мы не можем жить здесь, оставаясь терранцами?

Я взглянула на Нат — которая до сих пор находилась в каком-то коматозном состоянии — и Сиенну, прежде чем ответить:

— Чтобы найти суженого, вы должны стать Варгами. Если откажетесь от превращения, мужчины неизбежно начнут за вас драться. Вчера вечером вы уже видели предпосылки. Поверьте, будет только хуже, и я точно могу сказать, что Альфы не придут в восторг от того, что их недавно объединенное племя начнет воевать за трех терранок.

— Значит, вы трое уже приняли укус? — спросила Нелл.

— Так и есть, — ответила я. — Нат и Сиенна уже нашли себе пару. Никому не говори, но они беременны!

Наши драгоценные подруги завизжали и обняли моих сестер. Сиенна практически светилась, но Нат едва сумела выдавить из себя полуулыбку. Мне действительно нужно было расспросить ее о происходящем. Позже.

— А как насчет тебя, Арлин? — спросила Лисандра. — Ты нашла своего суженного?

Слезы подступили к моим глазам. Когда я открыла рот, чтобы рассказать, как один мудак проклял меня, из-за чего я никогда не найду пару, вмешалась Сиенна:

— Еще нет. Но… скоро найдет.

— Я действительно не понимаю, как это возможно, если только он не живет на другой стороне Тракоса или еще где-нибудь. Мне довелось познакомиться с каждым мужчиной в обоих племенах, и ни один из них не вызвал у меня симпатии. На самом деле, флирт с любым мужчиной приносит практически физическую боль, вот поэтому меня не очень-то привлекают Варги.

Ладно, меня привлекал один Варг, но он определенно не был моей судьбой. Я никогда не смогла бы полюбить такого злобного монстра, даже если бы мне приказали сами Боги. Нет, Трайн был просто приятелем для траха.

Воспоминание о нашей ночи заставило мои щеки — и другие части тела — покрыться горячей испариной. После занятия любовью я отключилась от полного изнеможения. Когда я проснулась от кошмара глубокой ночью, то посмотрела на спокойное, умиротворенное лицо спящего Трайна и запаниковала.

К счастью, новые прибывшие ни словом не обмолвились моим сестрам о моем позднем ночном возвращении домой. Я бы не хотела, чтобы у них сложилось неправильное — ох, очень неправильное — впечатление.

— Разве это больно? — Тея была самой кроткой сиротой в Центре.

— Вообще-то нет, — ответила я. — Это как проколоть уши.

Вот только все было совсем не так. Я вспомнила, как была зла и напугана, когда головорезы Трайна кричали: «убить ее!», пока тащили меня к нему. Я ударила Трайна по лицу, когда он наклонился к моей шее, но он даже не поморщился. Я все еще чувствовала, как его горячий, влажный язык скользит там, где он намеревался укусить, щекотание его клыков, когда они прижались в намеченное место.

Я ожидала жгучей и опустошающей боли, но после первого укола по мои венам побежал сексуальный жар, вынуждающий мое сердце забиться быстрее. Я так сильно впилась ногтями в плечи Трайна, что пустила ему кровь, но мужчине, похоже, это даже понравилось. Все чувства и ощущения были обострены до невыносимого уровня. Затем меня наполнила сущность Варга, и огромная сила, которую я почувствовала, придала мне уверенность, которую я никогда не испытывала раньше.

Это воспоминание лишило меня дара речи, поэтому я позволила Сиенне рассказать нашим друзьям о том, как изменяются ощущения, о том, каково это быть в звериной форме, и о том, что влечет за собой предопределенная связь.

— Это трудно объяснить, но мы становимся чем-то большим, нежели просто два человека. Мы можем общаться без разговоров, особенно в зверином обличье. Даже на расстоянии мы чувствуем эмоции друг друга. Любую недоказанность довольно трудно держать в секрете от своей пары, впрочем, тебе и не хочется этого делать. Пары только выигрывают от этого, так сказать. Только смерть может разорвать эту связь.

Тея вздохнула, внезапно переходя от страха к зависти.

— Не могу дождаться. Это место настоящий рай!

Сиенна улыбнулась.

— По сравнению с Центром так и сеть.

Ни с того ни с сего Нелл разразилась рыданиями. Мы все собрались вокруг нее, утешая, пока она не смогла перевести дыхание и заговорить:

— Мне не следовало приходить сюда! — простонала она, снова срываясь на крик.

— Конечно, следовало, милая, — пробормотала я, сжимая ее руку. — Мы так рады видеть вас и пригласить присоединиться. Знаю, поначалу происходящее кажется страшным, но ты очень быстро все поймешь и увидишь, какое замечательное это племя. Вскоре ты будешь считать это место домом.

— Нет, — фыркнула она. — Дело не в этом. Я хотела приехать и остаться, но…

— В чем же тогда?

— Они придут за нами, — ответила она, глядя на нас огромными влажными глазами. — Я просто знаю это. Все здесь отнеслись к нам как к родным, но теперь каждый находится в опасности. Мне не следовало приходить.

Сиенна вытерла слезы со щек Нелл и опустилась на колени, чтобы их глаза были на одном уровне.

— Успокойся, все будет хорошо. Нас ведут и защищают трое самых сильных воинов. Пока мы тут болтаем, группы свирепых охранников патрулируют границы, высматривая любые признаки нападения терранцев. Поверь, на этой планете нет более безопасного места, чем эта деревня.

Без всякой видимой причины я вдруг расхохоталась. Прижав ладонь ко рту, я потрясенно уставилась на других женщин.

— Простите! Я не хотела смеялся над тобой, Нелл. Просто… — я вновь прервалась на смех.

Все утро странное волнение будоражило мои нервы, но я предположила, что это было остаточное явление после ночи невероятного секса. Хотя это не объясняло ни моей вспышки гнева, ни непреодолимого желания бежать до тех пор, пока у меня не подкосятся ноги.

— Знаешь, сегодня утром ты казалась более бодрой, чем обычно, — заметила Сиенна, глядя так, что у меня зачесалась кожа. — Почему?

Я окинула взглядом своих новых соседей по хижине, которые захихикали и отвернулись. Естественно, Сиенна заметила это, но прежде чем успела сказать еще хоть слово, наше внимание привлекла суматоха в племени.

Трое Альф и два шамана быстро направлялись к лесу, улыбаясь и здороваясь со всеми, кто проходил мимо, но не замедляя шаг. Мужчины явно хотели побежать, я видела это в их напряженной сдержанности, но куда?

Прежде чем они скрылись в густой пурпурно-зеленой растительности, Трайн посмотрел в сторону моей хижины. Я скорее почувствовала, чем увидела, как его глаза ищут меня. Когда наши взгляды встретились, волнение сменилось надеждой.

Глава 15

Трайн

Солан постучал в старинную, но крепкую дверь из дерева моарк в крохотной, покрытой мхом бревенчатой хижине, стоявшей в глубине леса на склоне Долины. Замысловатая сцена, вырезанная на поверхности двери, изображала наших предков, Тойбиаса и Вантера, сцепившихся в вечной битве за любовь прекрасной женщины, чье имя было потеряно с течением времени. Благодаря уроком искусства Арлин я рассмотрел талант художника, несомненно давно умершего, судя по изношенной деревянной поверхности.

— Позволь говорить мне, — заявил Солан, многозначительно глядя в мою сторону.

Я не скрывал своего мнения по поводу видений, духов и прочей мистической чепухи, но согласился обратиться за советом к пророчице племени. Судя по нашей короткой встрече, она была очень похожа на самую старую представительницу племени Холмов, Амму… только Амма никогда не падала на землю, закатывая глаза и излагая смутные пророчества. Худшее, что она когда-либо делала — раздражала меня своими загадочными комментариями.

Ухмыляющаяся беззубая старая ведьма широко распахнула тяжелую дверь, как будто та ничего не весила.

— Как раз вовремя, — прохрипела она и вернулась в дом, оставив нас гадать, как в этом случае поступать.

Солан, который, казалось, привык к поведению старухи, вошел следом за ней. Маркон пожал плечами и шагнул внутрь, два шамана поплелись за ним. Воспользовавшись моментом, я осмотрел маленькую тихую поляну. Я не чувствовал такого умиротворения уже… вообще никогда. В течение многих лет я защищал свое племя и выживал в диких лесах, доверяя своему инстинкту, который сейчас утверждал, чтобы я открыл разум тому, что должна была сказать Умма.

Я глубоко вздохнул и вошел в хижину, еще раз обрадовавшись своей передышке снаружи. Как только я переступил порог, меня встретила стена зловония. Маркон слезящимся взглядом показал, чтобы я оставил дверь открытой.

— Садитесь, садитесь, — щебетала Умма, указывая на беспорядочную коллекцию предметов, примерно в высоту табурета, сгрудившихся вокруг крошечного столика. По краям стояли шесть чашек дымящегося чая.

— Ты знала, что мы придем, — пробормотал Солан, усаживаясь на старый бочонок из-под настойки риита.

Умма просто ухмыльнулась и жестом пригласил нас тоже сесть. Каким-то образом нам всем удалось разместиться вокруг стола и взять свои чашки. Умма протянула руку между Бэндрином и мной, чтобы взять свою чашку. Меня вновь накрыла волна вони. Бэндрин, казалось, ничего не заметил, — должно быть, его собственный резкий запах лишил нос прежнего обоняния — но мой желудок непроизвольно скрутило.

Все стало только хуже, когда я поднес чашку ко рту. Пахло так, словно она сварила прогнившую филейную часть ноги, добавив туда варенья для вкуса. Маркон и Солан выглядели так же плохо, как и я, что меня немного порадовало, но оба шамана осушили свои чаши, а затем, к моему удивлению, налили вторую порцию.

Делая вид, что пью мерзкое варево, я, затаив дыхание, изучал Умму. Ее сходство с Аммой было поразительным. Наконец, любопытство взяло верх, несмотря на мое обещание прикусить свой длинный язык.

— У тебя есть сестра-близнец, которая живет на территории Холмов?

Хихиканье Уммы наполнило крошечную хижину. Вытерев слезу с морщинистого глаза, она заявила:

— Я и есть она.

— Ты Умма, — подтвердил Солан.

В тот же миг Маркон заявил:

— Ты Амма.

Они посмотрели друг на друга, потом на старуху, сидевшую у камина.

В ответ женщина лишь улыбнулась и кивнула.

— Мы все кучка дураков, — произнес я, улыбаясь ей в ответ и смеясь от удовольствия. — Двух старух никогда не существовало, только одна. И каким-то образом ей удавалось гулять между нашими двумя территориями все эти годы, не будучи замеченной патрулями или съеденной ворчунами.

Мои со-Альфы сидели в ошеломленном молчании, но я не мог удержаться, чтобы не выказать ей свое восхищение. Вывернувшись из тесного кресла, я опустился перед старушкой на колени и нежно сжал ее узловатую, обветренную руку в своей ладони.

— Приношу глубочайшие извинения за любое неуважение, которое я оказывал тебе на протяжении многих лет. Я был полным идиотом.

Ее безумная улыбка превратилась в нежную, намекая на красоту, которой женщина обладала в юности. Она наклонилась и поцеловала меня в лоб сухими губами.

— Самый умный, — прошептала она так тихо, что ее услышал только я.

— Могу ли я удостоиться чести и узнать твое настоящее имя? — я подозревал, что ни Амма, ни Умма не были тем именем, которое ей дали при рождении.

Похлопав меня по руке, женщина отстранилась.

— Имена ничего не значат. Важны только действия.

Я вернулся на свое место, когда Солан начал объяснять ей причину нашего визита, как будто она этого не знала:

— Мы пришли к тебе сегодня, потому что…

— Я знаю почему. Ваши уши слышат то, чего не видят глаза.

— Так и есть, — подтвердил я. — Думаю, мы слышим мысли терранского генерала, но… как подобное возможно?

Ее затуманенные глаза смотрели, казалось, глубоко внутрь меня, почти без слов давая ответ. Наконец, она прохрипела непонятный куплет к старой песне щенков:

— Кудряшки питают сердце.

Благодаря им ты такой умный.

Видишь, как это здорово.

Ох, какой подвиг!

А теперь пришло время поесть.

Есть! Есть! Есть!

Мы все на мгновение задумались над смыслом слов, прежде чем Маркон и я ахнули от понимания. Так получилось, что он первым обрел дар речи:

— Хочешь сказать, что теперь, когда в наш рацион входит риит и спиральная трава, мы каким-то образом можем читать мысли?

Старуха прищурила глаза и задумчиво поджала губы.

— М-м-м, нет.

— Ну конечно же! — воскликнул я. — Мы не читаем мысли генерала, мы слышим, что на самом деле происходит в этот момент.

Амма хлопнула в ладоши и указала на меня. Мне показалось, что я услышал, как она снова похвалила:

— Самый умный.

Остальные начали обсуждать между собой это открытие, пока мы с Аммой изучали друг друга. Я расслабился, отказавшись от логики и цинизма, и позволил всем частям головоломки встать на свои места.

— Срань господня, — выдохнул я. Глаза Аммы сверкнули, старуха откинулась назад, радуясь, что я все осознал.

— Если вдуматься, то все вполне логично. Амма… или Умма, как вам больше нравится, живет в этих лесах уже… как долго, не подскажите?

— Насколько мы можем судить, до того, как зародилось время.

Амма засмеялась, но никак это не прокомментировала.

— И все это время она каким-то образом умудрялась свободно бродить по обеим нашим охраняемым территориям. Кстати, как?

Бэндрин открыл было рот, чтобы ответить, но я перебил:

— Теперь все так ясно. Она всегда имела доступ и к рииту, и к спиральной траве. Только задумайтесь. С незапамятных времен она питалась этой смесью, которая внезапно дала нам возможность — всего через несколько недель — видеть, что происходит в другом месте, — я на мгновение замолчал, позволяя остальным переварить информацию, а затем вновь заговорил, излагая свои быстро бегущие мысли: — Как думаете, десятилетия, а может, и больше, употребления этой смеси повлияют на Варга?

— Эта особая сила будет лишь увеличиваться, — пробормотал Маркон.

— Правильно! Но как именно? Позволит ли это нам видеть будущее?

— Вот как Умма получала видения! — крикнул Солан, в его глазах отразилось волнение.

— Но как она сумела так легко обойти наших охранников и чудовищ, бродящих в лесу? — поинтересовался Бинкор.

Я задавался тем же вопросом, но был почти уверен, что понял и это.

— Даже без смеси мы всегда имели возможность общаться с существами, которые не говорят на нашем языке. Могли приказать кабрасу идти в определенном направлении.

Все согласно закивали.

— Но ведь в течение стольких лет и этот навык мог усилиться? — когда никто не ответил, я продолжил: — Логично предположить, что она может заставить других следовать ее приказам.

Солан заупрямился.

— Нет!

Я взглянул на Амму, которая, казалось, заснула, но я подозревал, что она ловила каждое произнесенное слово.

— Я не утверждаю, что она сумеет заставить тебя делать что-то по ее желанию. Но что, если способность транслировать слова в сознание должна быть достаточно утонченной, чтобы вынудить человека поверить, будто эта определенная мысль или идея принадлежит ему? Кто-то или что-то может быть склонно следовать идее, если считает ее собственной.

— Нет. Я в это не верю, — заявил Солан. — Иначе наши предки никогда бы не допустили Раскола. Один заставил бы другого отказаться от Великой красоты и, конечно, принудительно влюбил бы ее в себя.

Амма фыркнула во сне.

— Нет, если бы братья были равны по силе. А если Великая красота, за которую они сражались, просто оказалась сильнее обоих?

У шаманов отвисла челюсть, но я видел, как на лице моего брата появилось понимание. Солан казался менее убежденным.

Без предупреждения и совершенно вопреки социальным нормам — даже для меня — мой палец начал подниматься, пока не оказался прочно засунутым в правую ноздрю. Все удивленно уставились на меня… кроме Аммы. Она сидела, пристально глядя на меня, с полуулыбкой на иссохших губах.

— Черт! — я выдернул палец из носа и повернулся, широко раскрыв глаза, к своим со-альфам. — Вы это видели? Я этого не делал!

— Ну да, — саркастически усмехнулся Солан.

Я посмотрел на Амму, которая безмятежно улыбнулась, а затем откинулась назад. Очевидно, она хотела, чтобы я попробовал свои силы в подобном трюке. Я понятия не имел, как это сделать, но все же направил свои мысли прямо на Солана, как если бы загонял кабрасу в загон. На мгновение Солан заерзал, а потом громко рыгнул. Огорченный, он прикрыл рот рукой и сердито посмотрел на меня.

— Как ты смеешь!

Наконец-то он поверил!

Мы нацелились друг на друга, пытаясь заставить делать все более отвратительные поступки, пока не почувствовали уверенность в новом таланте.

— Ты хоть представляешь, что это значит? — спросил Солан, его глаза сверкали от открывшихся возможностей.

Я скользнул лукавым взглядом в сторону Аммы.

— Ох, я уверен, что представляю.

Глава 16

Арлин

— Арлин! Неужели ты действительно должна делать это перед нами?

Суровый тон Сиенны вывел меня из задумчивости.

— Что?

— Перестань ковырять в носу! Это отвратительно!

Я была так погружена в свои мысли, пока убиралась после завтрака, что, наверное, даже не заметила, как полезла в нос. Покраснев от своей неосторожности, я опустила руку в ведро с грязной водой для мытья посуды, порадовавшись, что успела вымыть последнюю миску и что наши новые соплеменники не были свидетелями этого казуса.

— Извини, это неосознанно.

Сиенна рассмеялась.

— Ничего страшного. У меня вообще возникает странное желание рыгнуть как можно громче.

— Ты как, Нат? — спросила я, в сотый раз пытаясь вывести ее из ступора. — Чувствуешь необъяснимую потребность пукнуть?

И уже в который раз она не услышала ни единого моего слова.

— Итак, отвечаю на твой вопрос, заданный до того, как мои основные телесные функции взяли верх — я ненавижу уроки борьбы с Трайном.

— Серьезно? — Сиенна, казалось, сомневалась в моих словах, пока продолжала вытирать миски. — Ты стала намного искуснее, чем раньше.

Я схватила последнюю миску, чтобы вытереть ее, и пожала плечами с полным безразличием, хотя на самом деле чувствовала некоторую гордость за прогресс и за то, что кто-то это заметил.

— Если долго тренироваться, то в любом случае я стану лучше. Но я действительно это ненавижу. Драки не в моем характере. И ты это прекрасно знаешь.

Сиенна обняла меня за плечи одним из своих фирменных материнских объятий.

— Ты любовница, а не боец.

Я чуть не выронила миску и была вынуждена отвернуться, опасаясь, что Сиенна увидит правду в моих глазах. Я действительно была любовницей, прошлая ночь доказала это. Прочистив горло, я сделала все возможное, чтобы немного успокоиться.

— Верно. Я лишь хочу, чтобы все жили в мире.

— Дорогая, насколько это реально? Мы трое лучше, чем кто-либо здесь, знаем, с чем столкнулось племя. Я не хотела, чтобы Нелл чувствовала себя еще более виноватой, чем сейчас, но она не ошиблась, когда заявила, что охранники придут за ними.

— Я не понимаю зачем. Мы все считаемся «нежелательными», тогда какой смысл беспокоиться о еще нескольких сбежавших толстушках? Разве они не усвоили урок в прошлый раз?

Сиенна покачала головой и села за стол рядом с нашей задумчивой сестрой.

— Неужели ты действительно считаешь, что власти позволят таким мутантам, как мы, взять верх? Мало того, что они захотят наказать трех беглянок, им понадобиться убить все племя.

Ужасные воспоминания о битве на лугу всплыли в моем сознании, но я прогнала их прочь. Как бы мне не было неприятно это признавать, но Сиенна была права. Иногда сила была необходима, по крайней мере для самозащиты. Я все еще не могла вынести агрессии, но если терранцы придут за моими друзьями, то я умру — и убью — пытаясь их защитить.

— Я знаю, что ты права. Но хотелось бы, чтобы кто-то другой тренировал меня. Трайн такое животное!

— Неужели? — спросила она, на этот раз с блеском в глазах, который мне не очень понравился. — Потому что он определенно нежен с тобой во время тренировок.

Я фыркнула, но прежде чем успела возразить, Натали разразилась одним из самых громких пуков, которые я когда-либо слышала. Мы с Сиенной ахнули от шока, но и вполовину не выглядели такими удивленными, как сама Нат.

— Что за…? — пробормотала она, совершенно сбитая с толку своими газами.

Наконец-то! Возможно, для этого потребовалась отвратительная физическая функция, но в конце концов она вынырнула из собственных мыслей.

— Рада, что ты решила присоединиться ко всему остальному миру, дорогая сестра, — пробубнила Сиенна после того, как перестала надрываться от смеха. — Ты же не возражать, если я не буду подходить и обнимать тебя.

— Я не понимаю, почему только что это сделала, — пробормотала Нат.

— Ты все утро была так погружена в свои мысли, что, наверное, забыла о нашем присутствии.

Я поставила миски на полку и села рядом с ней, несмотря на гнилостный запах, который только начал рассеиваться.

— Может, поделишься с нами, что творится в твоей гениальной голове?

Нат посмотрела на меня, затем на Сиенну, ее глаза затуманились и наполнились слезами.

— Я не имею права рассказывать, — прошептала она.

Ох, черт. А вот это уже не шутки. Натали никогда не плакала. Происходило что-то действительно плохое. Сиенна села по другую сторону от Нат. Мы обе сжали ее ладони.

— Выкладывай, Нат, — попросила Сиенна. — Ты не можешь нести этот груз в одиночку.

— Но я не одна. Альфы, шаманы и Джерек тоже в курсе.

Я бросила на Сиенну вопросительный взгляд, но она покачала головой, давая понять, что Солан ничего не говорил.

— О чем речь? Мы все равно узнаем, так что давай облегчим нам задачу.

Нат на мгновение прикусила губу, а затем глубоко, судорожно вздохнула. В течение следующих десяти минут мы с ужасом слушали, как она объясняла, что Варги вот-вот вымрут независимо от того, нападут на нас терранцы или нет.

— И ничего… — начала было я, но она перебила меня.

— Нет.

— А как же новые девушки? Уверена, они останутся и найдут себе пару. Разве это не поможет?

— Мы с Джереком все подсчитали после их прибытия, хотя я и так знала предположительные результаты. Нам понадобится еще по меньшей мере двадцать женщин, чтобы иметь хоть малейший шанс выжить.

— Двадцать? — выдохнула я, страх сжал мое сердце.

Когда мы присоединились к Варгам, то часто обсуждали, как было бы хорошо ворваться в Учебный Центр и забрать как можно больше сирот, желающих присоединиться к нам, но это была просто глупая несбыточная мечта. Вооруженные охранники постоянно патрулировали колонию, — не говоря уже о гигантской стене, окружавшей город — а после нашего побега в Центре усилили меры безопасности. Попытка выполнить такую миссию была бы самоубийством.

— Может, скоро еще кто-нибудь сбежит, — предположила я.

От взгляда Нат моя кровь застыла в жилах, а ее следующие слова превратили ту в лед.

— Ты не хуже меня знаешь, что остальные сироты пострадают из-за побега последних трех. Терранцы усилят охрану и, вероятно, запрут всех в комнатах, пока не сотрут нас с лица земли.

Тяжелая тишина окутала нас, как густой темный туман. Если все это было правдой, — а если Нат говорила это, то у меня не было причин сомневаться — тогда у нас не было будущего. Даже те, кто нашел себе пару и забеременел, были обречены. Как и мои сестры.

Мое сердце разрывалось от жалости к ним. Я даже представить не могла, как можно родить ребенка, осознавая, что это будет последнее поколение здоровых Варгов.

Но как бы сильно я ни расстраивалась из-за сестер, мои мысли возвращались к моему будущему… или отсутствию такового. Не то чтобы я верила, что сумею найти пару и завести собственных детей, но если раньше у меня был хоть малейший шанс, то теперь это было бессмысленно. Все, что мы могли сделать с этого момента, не имело ни малейшего значения. Неудивительно, что Трайн был в более дурном настроении, чем обычно.

Странная мысль мелькнула у меня в голове:

«Что бы ты сделала, если бы знала, что в любой момент можешь умереть?»

Прежде чем я успел обдумать вопрос, мой мозг ответил:

«Каждый день трахалась с Трайном».

Ого! Откуда это взялось? Никаких мыслей о том, где найти больше женщин. Ни малейшего желания нарисовать шедевр. Я понимала, как мое тело могло предать меня, когда дело касалось Трайна, — одни лишь мысли о нем заставляли мое сердце бешено колотиться — но как мое подсознание могло так поступить?

Распахнувшаяся дверь вырвала меня из опасных мыслей. Солан стоял в дверях, тяжело дыша и улыбаясь так широко, что демонстрировал все зубы.

— Вот ты где!

Он притянул Сиенну в свои объятия и крепко поцеловал. Я не понимала, как лучше поступить — смотреть дальше или дать им немного времени побыть наедине. Вскоре Солан оторвался от Сиенны и посмотрел на меня и Нат.

— Вы не поверите. Умма заставила Трайна ковыряться в носу!

Сиенна рассмеялась и высвободилась из объятий своего супруга.

— О чем ты говоришь?

— Мы созываем экстренное совещание в зале собраний через десять минут, чтобы все объяснить, но короткая версия состоит в том, что, используя только разум, Умма заставила Трайна ковыряться в носу перед всеми присутствующими.

— Подожди, — озадаченно пробормотала Сиенна. — А тебя Умма заставила рыгнуть, верно?

— Нет. Меня заставил Трайн.

Теперь настала очередь Нат:

— Кто тогда заставил Маркона пукнуть?

— Я, — фыркнул он, явно озадаченный этими глупыми вопросами. — Разве вы не слышали меня? Может, это лишь мелочь, но мы можем заставить других исполнять наши приказы. Вы хоть представляете, что это значит?

Взгляды Сиенны и Нат скользнули в мою сторону. Сиенна ухмыльнулась и заявила:

— Ох, уверена, что представляю.

Глава 17

Трайн

Я вышагивал перед импровизированным помостом, на котором стояли Солан и Маркон. Хлипкая конструкция не могла вместить всех троих, к тому же во мне было слишком много нервной энергии, которая не давала спокойно стоять во время ожидания, пока все гребаное племя собиралось и блуждало по периметру.

— Быстрее, — прорычал я себе под нос, когда опоздавшие стали протискиваться в толпу тел.

«Расслабься», — проворковал голос в моей голове. Вот только это был не мой голос.

Оглянувшись, я увидел Арлин, стоящую по другую сторону костра и наблюдающую за мной. Мгновенно чувство спокойствия приструнило мои нервы. Я улыбнулся девушке, и, клянусь, мое сердце чуть не взорвалось, когда она ответила мне тем же.

Я все еще не мог смириться с тем фактом, что нашел пару, или с тем, как мог чувствовать себя таким беспомощным и сильным одновременно.

«Интересно, — подумал я, — чувствует ли она то же самое?»

Возможно так и было, но, я был уверен, она понятия не имела почему. Как бы ее ни тянуло ко мне, Арлин продолжала меня ненавидеть. Мне было наплевать на неприязнь любого другого человека, но от Арлин… это причиняло боль.

И все же я знал, что рано или поздно она придет в себя. Лишь вопрос времени, когда Арлин перестанет отрицать происходящее. Мне просто нужно было набраться терпения. Что-то новенькое, но я изменился с тех пор, как эти терранские женщины разбились в лесу… и я надеялся, что к лучшему.

— Спасибо всем, что так быстро откликнулись на наш призыв, — крикнул Солан. — Прежде чем мы перейдем к сути дела, нам нужно выяснить, слышал ли кто-нибудь из вас нечто странное с тех пор, как племена объединились.

По толпе прокатился ропот, когда все посмотрели друг на друга, без сомнения задаваясь вопросом, не сошли ли с ума их Альфы. Никто не вышел вперед. Черт!

— Например? — спросил Чорн, выглядя озадаченным, как и все остальные, и слегка раздраженным тем, что его не посвятили в эту тайну.

— Голоса, — пояснил я. — Может, ощущения, будто вы находитесь в чьем-то теле и слышите, как чей-то разговор?

Снова бормотание и шепотки. Когда толпа затихла, в воздухе показались три руки.

— Отлично, — кивнул Маркон, улыбнувшись всем троим и помахав им. — Кто-нибудь еще?

Несколько Варгов опустили свои красные лица, без сомнения обеспокоенные тем, что все это значит, но слишком смущенные, чтобы сделать шаг вперед.

— Им нужно больше информации, прежде чем они признают, что слышат голоса, — обратился я к Солану.

Его объяснение заняло больше времени, чем следовало, благодаря вопросам и сомнениям, но в конце концов Солан доказал нашу гипотезу, заставив Страбо — самого громкого, как обычно, из скептиков — гарцевать вокруг костра и бросать в воздух вымышленные лепестки цветов. Толпа разразилась хохотом… все, кроме Страбо, который сердито смотрел на Солана и отошел в дальний конец зала.

— Спрошу еще раз, — объявил Солан, — и поверьте, это гораздо важнее, чем вы можете представить. Может, кто-то из вас слышал голоса или чувствовал, будто сам ведет беседу, хотя на самом деле это было не так?

Еще несколько мужчин и пара женщин вышли вперед. Оглядывая толпу в поисках еще каких-нибудь нерешительных «провидцев», как мы привыкли себя называть, я заметил, что Арлин разволновалась и нервно заерзала. Я попытался заглянуть внутрь нее, но уловил лишь пару расплывчатых образов, которые ничего мне не сказали. Арлин отгораживала свои мысли даже от самой себя!

— Арлин? — крикнул я.

Она бросила на меня свирепый взгляд за то, что я окликнул ее, но храбро шагнула вперед. Вот это моя девочка!

— Я не знаю, действительно ли это было видением… или чем-то еще, но за день до прибытия Нелл, Лисандры и Теи мне приснилось, будто мы вместе наслаждаемся едой. Но это был всего лишь сон.

— А может и нет, — улыбнулся я, махнув ей рукой. — Были ли другие сны, которые каким-то образом встревожили или расстроили тебя?

Боги знали, как и я, что подобные сны были.

— Я… я…, — запинаясь, пробормотала она, не решаясь раскрыть правду. — Думаю, что были. Кошмары. Кровавые сражения и мертвые тела.

В этот момент все ее тело начало трястись. Я с трудом сдержался, чтобы не заключить ее в свои объятия. Вместо этого я попробовал воспользоваться ее трюком — который она явно сотворила неосознанно — и отправил ей успокаивающую мысль, наполненную любовью. Арлин мгновенно замерла, а затем ее лицо осветила улыбка.

В итоге у нас было всего пятнадцать провидцев, — а вернее пятнадцать тех, кто признал это — мы отпустили остальных жителей деревни и перешли в зал собраний, где могли работать в относительном уединении. В течение часа мы помогали новым видящим практиковать их неожиданно появившийся талант. Некоторые были сильнее других, но все имели определенный уровень мастерства. Помимо трех Альф и шаманов, Арлин выделялась как самая сильная из всей группы.

— Как я вообще это делаю? И почему здесь нет Натали и Сиенны?

Маркон, казалось, был слегка расстроен вопросом.

— Потому что они еще не развили в себе эти качества. Я уверен, что в итоге они обнаружат новые способности. Давай пока оставим при себе вопросы «как» и «почему», сосредоточившись на том, чтобы просто сделать это, хорошо?

Один за другим мы пытались установить контакт с генералом. Теперь, когда мы знали, что происходит, Альфы и шаманы без труда увидели деревню на холме, кишащую терранскими войсками, готовящимися к битве. Только половина новеньких справилась с этим трюком, а Арлин еще раз доказала свою силу.

— Ох, Боже! — воскликнула она вскоре после того, как ее лицо расслабилось, верный признак установленной связи.

— Что ты увидела? — внезапно меня охватила паника. Если бы это было возможно, я никогда бы не захотел, чтобы Арлин видела смерть и насилие. Я присел рядом с девушкой и приобнял ее за плечи, чтобы поддержать.

— Он писает!

Смех разрушил то, что осталось от напряжения в комнате. Я воспользовался возможностью сесть еще ближе к Арлин, просто чтобы почувствовать ее. Мир казался намного светлее, когда она была возле меня.

— Есть кое-что, чего я не понимаю, — пробормотала Арлин, когда мы успокоились. — Если мы действительно не можем читать его мысли и видеть будущее, тогда почему в моих снах терранцы и Варги сражались в деревне Долин?

Мы все повернулись к Бэндрину и Бинкору, которые выглядели такими же озадаченными, как и все остальные.

— Понятия не имею, — ответил Бэндрин, попыхивая трубкой. — Наверное, нам следовало взять с собой Амму.

— Умму, — небрежно поправил Бинкор.

— Мне тоже снились подобные сны, — заявил я, оглядывая собравшихся. — Кому-нибудь еще? Не надо стесняться.

Варги покачали головами. Только у нас с Арлин проявился этот особый талант, — если он вообще был — я подозревал, что мы разделили навык, так как стали парой. Естественно, я не мог рассказать об этом всем присутствующим, хотя каждая клеточка моего тела жаждала прокричать это с вершины холма. Вместо этого я сделал что-то совершенно нехарактерное для меня — стал хладнокровным.

— Как странно, — пробормотал я, поймав ее затравленный взгляд, как у раненного животного. — Интересно, что это значит?

Арлин боролась со мной, — я ощущал, как она сопротивлялась собственным чувствам — но наша связь была слишком сильна. В конце концов, она вздохнула и расслабилась, хоть и не отказалась от той дерзости, которую я так любил.

— Разве это должно что-то значить?

— Нет, Трайн прав, — вмешался Солан, волнение в его голосе было заразительным. — Это кое-что значит. Нам просто нужно выяснить, что именно.

Я повернулся к нему с самым невинным выражением лица, на какое только был способен.

— И как же мы это провернем?

Если бы я предложил нечто подобное, то Арлин немедленно пристрелила бы меня. Но если об этом заговорят другие Альфы…

— Думаю, вы должны попытаться связаться с генералом вместе в одно и то же время.

Да! Стоило отдать должное Солану за то, что он оказался умнее, чем я когда-либо думал. Почти такой же умный, как и я.

— Ну, не знаю, — уклончиво протянул я, ведя себя так, будто это было не то, чего я больше всего хотел. Слияние с Арлин в нашем сознании открыло бы ей правду. Тогда она больше не смогла бы отрицать очевидное. Я чувствовал это всем своим существом.

— Если ты думаешь, что мы должны это сделать, Солан…

Арлин казалась настороженной, но ее готовность рискнуть воодушевила меня. В этот же миг мое сердце пронзило болью, потому что она согласилась с Соланом без всяких вопросов… чего никогда бы не произошло, если бы предложение исходило от меня.

— Позволишь? — я повернулся к ней, протянул обе руки ладонями вверх и улыбнулся.

Арлин замешкала, затем бросила на меня обеспокоенный взгляд, прежде чем вложить свои руки в мои.

— На счет три?

Я не сумел сдержать улыбку, которая расползлась по моему лицу. Арлин была близка к выяснению единственной причины, из-за которой была недоступна для других, так как являлась моей судьбой и ничьей больше.

— Раздватри, — быстро пробормотал я, позволив своей душе ускользнуть в пространство между реальностью и грезами. Это было странно похоже на «правое полушарие», которое Арлин научила меня использовать во время рисования.

На мгновение меня окружила чернота, никакого света. Затем слабое пурпурное мерцание начало просачиваться сквозь тьму, в сердцевине которого появилась Арлин — обнаженная и сияющая, словно богиня.

— Что это за место? — спросила она, ее голос был полон удивления и страха. Слова эхом отдались в забвении.

— Здесь мы станем одним целым, любовь моя, — я шагнул ближе. Даже во сне исходящая от девушки сила чуть не сбила меня с ног.

— Ч-что ты имеешь в виду? — но за страхом в ее глазах промелькнуло понимание.

Я улыбнулся и протянул ей руки точно так же, как когда мы были в нашей физической форме.

— Возьми меня за руки и узнай.

Я не мог отвести глаз от ее дрожащих пальцев, которые медленно приближались к моим. Еще немного… и наш союз будет завершен. Искры мелькали между нашими пальцами. После последнего испытующего взгляда на меня Арлин опустила ладони, пока наша кожа не соприкоснулась.

И вселенная взорвалась.

Глава 18

Арлин

Пурпурные витки сияния кружили вокруг вспышек оранжевых молний, когда я перевернулась вверх ногами, выворачиваясь наизнанку всеми возможными способами, пока тепло грубых рук Трайна не вернуло меня. Передо мной стоял мой возлюбленный, мой Альфа, моя пара. Я чуть не улетела в вечность от осознания этого, но Трайн вернул меня на землю… на ту землю, которая существовала только в наших разумах.

— Так ты знал? — спросила я, возвращая ему глупую улыбку. — Знал все это время и ничего мне не сказал?

— Я сам понял это, только когда мы занялись любовью прошлой ночью. До этого я был таким же потерянным, как и ты.

— Большое спасибо! — я нежно шлепнула его по руке, а потом уютно устроилась в объятиях Трайна, прижавшись щекой к невероятно огромной груди. — Я люблю тебя так сильно, что это причиняет боль. Разве это нормально?

— Не знаю, но я чувствую то же самое, — он крепко стиснул меня, пробуждая во мне надежду, что эти объятия никогда не закончатся.

Мое тело дрожало, безмолвно умоляя его взять меня прямо здесь, в наших мыслях. Я понятия не имела, как это было возможно, — у нас не было настоящих тел и все такое — но все равно хотела этого.

— Возьми меня, — прошептала я хриплым от желания голосом.

— Боги, помилуйте меня, — ответил он, отталкивая меня, но продолжая крепко держать за руки. Его клыки слегка удлинились, что только усилило пульсацию в моем лоне. — Ты даже не представляешь, как сильно я хочу этого, моя дорогая Арлин, но у нас есть миссия, мы не имеем права подвести наших соплеменников.

Ведро холодной воды не сумело бы так быстро погасить мое желание. Мысль о встрече с терранским генералом лицом к лицу — даже если он меня не видит — вытеснила из моей головы все сексуальные мысли.

— Мне страшно, Трайн, — никогда, даже за миллион лет, я не могла бы представить, что расскажу ему свой самый глубокий страх, но инстинкт, похоже, действовал отдельно от мозга.

— Успокойся, любовь моя, — прошептал он, гладя меня по волосам, пока моя дрожь не утихла. — Я никогда не позволю причинить тебе вред. Никогда.

Я подняла голову и посмотрела в пылающие глаза Трайна.

— Как и я. Почему-то мне кажется, что вместе мы в десять раз сильнее, чем порознь. Нет, даже в тысячу раз.

— Готова пройти испытание?

— Готова, как никогда в жизни, — я отстранилась и схватила его за обе руки. — Давай сделаем это.

Едва слова слетели с моих губ, как мы уже стояли в старом командном центре Трайна, наблюдая, как дородный терранец средних лет отдавал приказ своим войскам готовиться к ночному набегу на деревню Долины. Трайн напрягся, злясь на то, что терранец сидел в его кресле.

Странно, но я не предполагала, как чувствовал себя Трайн… я просто знала. Эта история с предначертанной парой оказалась очень интересной.

— Что нам сделать с женщинами и детьми, генерал Хокинг? — подчиненный стоял перед генералом, склонив голову, словно тот был его королем.

— Сколько раз я должен повторять вам, идиоты! — крикнул Хокинг. — Убейте всех!

— Даже… даже детей, сэр? Вы хотите…

— Пошли вон! — Хокинг ткнул пальцем в сторону двери. — Убирайтесь с моих глаз и не возвращайтесь, пока не поймете, для чего мы здесь собрались!

— Да, сэр!

После того как мужчина с помощниками поспешно покинули хижину, где Трайн когда-то превратил меня в Варга, генерал Хокинг повернулся к высокому пожилому человеку, стоявшему на страже рядом с его креслом.

— Откуда взялись эти придурки, Мартин?

— По большей части воду мутит Тобиас. Хотите, чтобы я приказал казнить его, сэр?

Я ахнула от такого предложения, но ни один из мужчин не посмотрел в нашу сторону. Как я и подозревала, они не видели и не слышали нас. Я вздохнула с облегчением… тихо.

Генерал на мгновение задумался, потом покачал головой.

— Нет, нам понадобится каждый человек, которого мы сможем найти. Судя по всему, мутанты очень опасны в рукопашном бою, значит, нам нужна расходная линия фронта. Проследи, чтобы этот идиот и все его люди были там.

— Да, сэр. Что-нибудь еще? — голос заместителя Хокинга казался роботизированным, словно происходящее не имело для него ни малейшего значения.

— Проследи, чтобы все получили фото-грамму Пенелопы и знали, как она выглядит. Если кто-нибудь из мужчин прикоснется к ней, то станет обедом для ворчунов. Я лично спущу с них шкуру!

— А остальные двое, сэр?

Хокинг безразлично пожал плечами по поводу их судьбы.

— Кто такая Пенелопа? — тихо спросил Трайн, хотя мы оба знали, что нас никто не слышит.

— Я не уверена, но, видимо, одна из наших подруг из Центра.

— Почему он хочет оставить ее в живых, а остальных уничтожить?

— Понятия не имею, но это не предвещает ничего хорошего.

Мартин шепотом отдал команду молодому солдату, стоявшему рядом, и тот поспешно вышел из хижины. Трайн бросил на меня вопросительный взгляд, и я поняла, о чем он молча спрашивал. Ох, черт возьми, да! Я определенно хотела попытаться прочитать мысли ублюдка. Если кто-то и мог это сделать, то только мы с Трайном.

Инстинкт взял верх, я закрыла глаза. Пальцы Трайна крепче обхватили мою ладонь и сжали. Я тоже вцепилась в его руку, вскоре боль в хрустящих костяшках пальцев втолкнула нас в сознание генерала подобно сильному порыву ветра. Как только я открыла глаза, то сразу же пожалела об этом.

На меня обрушились ужасающие образы, мелькающие в нашем совместном сознании, но я не могла их остановить: отрубленные головы Варгов, перевоплощенных в зверей, насаженные на пики; мужчины и женщины, неподвижно лежащие в грязи, вокруг которых собиралась кровь; щенки, бегущие к своим мертвым родителям, кричащие, чтобы они проснулись, которых поражает оранжевая вспышка лазерного пистолета.

Рыдания сотрясли мое тело, когда я стала свидетелем жестокости, о которой мечтал генерал Хокинг. Трайн вновь сжал мою ладонь, и я сосредоточилась на контакте, на нашей вечной и нерушимой любви. Его сила была моей силой, я как могла жадно впитывала ее. Меня успокаивала мысль, что теперь мы всегда будем поддерживать друг друга.

Мы рыскали в сознании Хокинга, проясняя каждую деталь плана нападения, даже секретные данные, которыми он ни с кем не делился. Умма говорила Альфам, что новые способности не позволят читать чужие мысли, но вот мы здесь.

Ранее Маркон рассказал нам о разговоре со старухой, которая поведала ему о их чувствах с Нат больше, чем они оба осознавали. Как так? Потому что Умма обладала силой, которую мы с Трайном могли использовать только тогда, когда были связаны. Я не питала иллюзий, будто мы были столь же могущественны, как древняя пророчица, но во мне росла гордость за то, что мы с моей парой обладали таким удивительным талантом.

Желчь подкатила к моему горлу от натиска фантазий об убийствах, мелькающих в мозгу Хокинга, но вскоре его ужасные мысли снова скрылись от нас. Трайн, должно быть, почувствовал мое смятение и попытался меня уберечь. Тем не менее мы нашли всю информацию, необходимую для защиты племени. Мне не терпелось поскорее выбраться отсюда, но прежде чем мы успели вернуться в свои тела, Мартин наклонился к генералу.

— Сэр, у меня есть только одна просьба.

Хокинг подозрительно прищурился.

— Выкладывай.

— Позвольте мне сожрать сердце зверя, который убил моего племянника.

Выражение лица Хокинга смягчилось, он похлопал заместителя по плечу.

— Обещаю, так и будет, Мартин. Если кто и должен отомстить за него, так это ты. Хэнк был хорошим человеком.

Если бы я сейчас находилась в своем теле, то оно покрылось бы мурашками. Я была свидетелем кровавой смерти Хэнка от рук — или, скорее, когтей — моей сестры Сиенны. Он пытался похитить Натали. Все выглядело так, словно он намеревался изнасиловать ее при первой же возможности. Сиенна не проявила милосердия, защищая одну из нас, и хоть я отвернулась от сцены насилия, я все равно гордилась сестрой.

— Давай вернемся, — предложил Трайн, потянув меня за руку.

— Подожди, — прошептала я в ответ. — Есть еще кое-что.

Я собрала всю свою силу, плюс позаимствовала немного у Трайна, и сосредоточилась на Хокинге. Еще до того, как я закончила отправлять команду, палец генерала был засунут так глубоко в его нос, что, вероятно, нашел то немногое оставшееся от мозга. Мартин с отвращением поморщился, а Трайн задрожал от смеха.

— Я люблю тебя с силой всех звезд в Галактике, — пробормотал он, улыбаясь.

Я усмехнулась в ответ.

— Как и я тебя.

Глава 19

Трайн

— Значит, договорились? — спросил Солан. — Мы с Марконом останемся здесь, чтобы защитить деревню на тот случай, если вы…?

Ему не нужно было заканчивать. Игнорируя намек Солана, я повернулся к группе видящих.

— Мне нужны четыре добровольца, готовые пойти со мной. Я не могу обещать, что все вернуться, не могу обещать, что вернется хоть кто-то. Задание опасное, но мы должны быть готовы умереть за наш народ.

— Я пойду, — Арлин шагнула вперед с такой уверенностью, какой я никогда раньше не видел в ней. Это наполнило меня гордостью и в то же время пробрало холодом до костей.

— Нет. Ты останешься в деревне, — я повернулся к остальным. — Кто еще?

Арлин встала прямо передо мной и уперлась кулаками в свои прелестные, соблазнительные, восхитительные бедра.

— Не смей отмахиваться от меня, Трайн. Я твоя пара и не потреплю подобное!

Когда мы с Арлин вернулись в свои тела после того, как подключились к разуму генерала, нам обоим пришлось приложить немало усилий, чтобы сохранить хладнокровие. Я чувствовал, как опаляющая настойчивость смешивается с замешательством внутри нее, и знал, что Арлин ощущает мою собственную потребность.

Несмотря на ее слова во время нашей миссии, Арлин нужно было время, чтобы приспособиться и принять новую реальность. Она боролась с судьбой с тех пор, как я подарил ей трансформационный укус. После того, как она поверила, что никогда не найдет себе пару — все это время обвиняя в этом меня — Арлин вдруг не только обнаружила свою судьбу, но и то, что суженный оказался последним мужчиной на Тракосе, которого она ждала… или хотела.

Я смирился со своей ролью… раньше враждовать с Арлин было забавным, но теперь я проклинал себя за то, что дал ей так много поводов для ненависти. Когда мы сидели рядом и рассказывали о том, что видели, я поклялся предоставить ей все необходимое время, которое поможет полностью принять меня как пару, но, как оказалось, она быстро пришла в себя.

В тот момент, когда все взгляды были прикованы к Маркону, Арлин наклонилась ко мне так, что расстояние между нами составило лишь полдюйма, и чуть не свела меня с ума от похоти. Мое тело страстно желало взять ее прямо здесь — да будут прокляты все присутствующие! — и еще раз доказать, что ее судьбой был именно я, но выживание нашего племени зависело от победы над терранцами.

Поэтому я боролся со своими инстинктами, задаваясь вопросом, сколько времени понадобится Арлин, чтобы влюбиться в меня по уши. Но сейчас, когда она стояла передо мной, — злючка с волосами, в которых полыхали красные и фиолетовые прядки, во всеуслышание заявляющая, что я ее пара — мой зверь рычал, требуя свободы, чтобы продемонстрировать, что ее пара действительно может сделать для нее.

При заявлении Арлин в небольшой толпе раздалось несколько ахов, а Солан с Марконом обменялись веселыми улыбками, будто они каким-то образом знали все с самого начала. Как они могли понять это раньше нас?

«Потому что ты идиот, который заставил свою женщину ненавидеть тебя».

Я не мог спорить с этим утверждением, но мог пререкаться с Арлин.

— Арлин, — произнес я, глядя на нее холодным и властным взглядом, — я не отмахивался от тебя. Я просто отверг эту нелепую идею. А теперь… кто еще?

— И что в ней нелепого? — настаивала она, стараясь оставаться в центре моего внимания. — Я была одним из самых сильных провидцев, практически наравне с тобой.

Я покачал головой, стараясь не встречаться с ней взглядом.

— Слишком рискованно.

— Былые времена прошли, Трайн. Ты больше не можешь запереть женщин, прикрываясь их защитой. К тому же ты не хуже меня знаешь, что генерал Хокинг не намерен оставлять никого в живых.

Черт! На этот раз я не почувствовал ни удовлетворения, ни облегчения от употребления ругательства.

— Она права, старший брат, — отлично, теперь еще Маркон выступал против меня… снова! — Ты согласился обучить женщин сражаться, а не просто защищаться, на случай, если нам всем придется вступить в битву против терранцов.

— Вот именно! — продолжила Арлин, ее красивое округлое лицо покрылось красными пятнами возмущения. — Может, я была плохой ученицей, но ты убедил меня, что иногда мы должны сражаться. Узнав задумку генерала, я поняла, что время пришло. Более того, ты тоже все осознаешь.

Я провел рукой по своим непослушным волосам. Ни один лидер не любил, когда ему противоречили, особенно его пара, которая уязвляла сильнее, потому что использовала против тебя твои же слова.

— Арлин, послушай…

— Нет, ты послушай, любовь всей моей жизни. Вместе мы сильнее, и ты это знаешь. Увенчается ли твой план успехом без меня? Вполне возможно. Но со мной практически наверняка. Какой идиот не согласится на такие шансы?

На мгновение я просто пялился на Арлин, совершенно потеряв дар речи, что было совершенно мне не свойственно. Но она пробудила во мне какую-то другую сторону, о существовании которой я и не подозревал. Я поймал себя на том, что притягиваю ее к себе и улыбаюсь.

— Ты приводишь убедительные доводы, — ухмыльнулся я, прежде чем поцеловать ее в лоб. Обняв Арлин за плечи, я оглядел комнату так, словно только что не целовал женщину у всех на глазах. — Кто еще присоединится к нам в победе над терранцами? Мне нужны еще трое.

Шесть рук взметнулись вверх.

Десять минут спустя я ввел в курс дела свою тщательно подобранную команду крутых провидцев.

— Мы с Арлин видели, что задумал терранский генерал. Это пригодится Солану и Маркону в том маловероятном случае, если мы потерпим неудачу. Но пока мы копались в его мозгу, то заметили еще кое-что.

Арлин перехватила инициативу:

— Каждый вечер после захода солнца, прямо в сумерках, Хокинг ходит по периметру деревни Холмов.

— Он ожидает нашего нападения? — спросил Симпар, Молодой страж, которого я лично тренировал. — Мы даже не знали, что он забрался туда.

— Нет, я ничего подобного не почувствовала, — объяснила Арлин. — Думаю, он просто любит позлорадствовать. Генерал расхаживает с таким видом, будто он король Холмов или что-то в этом роде.

Пара видящих нервно посмотрели на меня, в этот момент я осознал, что скриплю зубами. Я и так ненавидел терранцев, но чтобы один из них сидел на троне Варгов? Моем месте силы? Нет. Этого я не мог вынести.

— Значит, мы собираемся убить его во время ночной прогулки?

— Нет!

Я бросил удивленный взгляд на Арлин из-за ее вспышки гнева.

— Разве не собираемся?

— Нет, — опровергла она уже спокойнее. — Идея состоит в том, чтобы взять его в заложники, чтобы начать переговоры о более постоянном перемирии. Правильно, Трайн? Трайн?

Я уклончиво пожал плечами и позволил ей продолжить объяснять план новобранцам. На самом деле, если этот мудак притронется к моей паре хоть пальцем, то обнаружит, что потерял всю руку… и, вероятно, голову.

— Он будет не один, — продолжала Арлин. — Обычно он берет с собой двух охранников на тот случай, если поблизости бродит ворчун или лесная крыса. Как бы то ни было, мы должны быть в состоянии быстро вырубить их, не убивая, до того, как они поднимут тревогу.

Симпар выглядел обеспокоенным.

— Как ты считаешь, они опять будут вооружены этими лазерными бластерами?

Он был на лугу во время битвы с терранцами и видел, как несколько соплеменников пали под отвратительными оранжевыми лучами. Даже несмотря на то, что он выглядел взволнованным, я не стал его утешать. В тот день мы все потеряли друзей.

— Да.

Некоторое время Симпар сидел молча, затем набрал полную грудь воздуха и кивнул.

— Ладно.

Я не мог бы гордиться своим маленьким отрядом больше, чем если бы мы уже поймали этого засранца.

— Хорошо, тогда выдвигаемся.

— Прямо сейчас? — удивленно спросил Симпар.

Арлин бросила на него нежный, но проницательный взгляд.

— Они собираются напасть на деревню за час до рассвета. Сегодня или никогда.

Парень мрачно кивнул. Все остальные тоже кивнули, словно их судьбы были предрешены. Я отказывался в это верить, они тоже должны были быть более уверенными в себе. Я выпрямился во весь рост и с ревом вышел из зала собраний, напугав всех присутствующих… и, вероятно, остальных членов племени в радиусе мили.

— Вперед, надерем пару терранских задниц!

Моя команда тоже взревела.

Глава 20

Арлин

Никогда еще пурпурный лес не выглядел таким… пурпурным. Даже черный и темно-зеленый цвета были ярче. Оранжевые пауки-вдовы висели на деревьях, как апельсины, а их отвратительные желтые глаза сверкали, словно солнце. С тех пор как я узнала, что Трайн был моей судьбой, мир приобрел практически неоновые краски. Я чувствовала себя молоденькой девушкой, впервые влюбившейся в мужчину, только мои чувства были гораздо глубже. Они проникали в мою душу.

Я чуть ли не вприпрыжку проскакала мимо Дерева Великой Матери, затем рядом с покрытой мхом бревенчатой хижиной Уммы. Старушка стояла в дверях, демонстрируя беззубую улыбку, и кричала:

— Да пребудут с вами старейшины!

— Спасибо, Умма! — я весело помахала ей рукой и заметила, что Трайн неодобрительно покачал головой. — Что?

— Ничего, любовь моя, — осторожно ответил он.

Мое сердце болезненно заныло. Бедняга так долго превращал мою жизнь в ад, вынуждая ненавидеть его, что теперь, казалось, переметнулся на совсем другую сторону, обращаясь со мной, как с нежным цветком. Если я и была на что-то похожа, так точно не на нежный цветок.

Потянув Трайна за руку, мы пропустили вперед остальных, и я посмотрела на него снизу вверх.

— Трайн, прекрати.

— Прекратить что? — он притворился смущенным, но я точно знала, насколько Трайн был умен.

— Прекрати так со мной обращаться. Ты такой с тех пор, как я настояла на своем участии, и ни на минуту не думай, что я не знаю причины. Ты можешь быть умным, но и я тоже не глупа… хоть и в другом смысле. Понимаю, ты пытаешься дать мне повод для любви, но даже не можешь признаться, что тебя беспокоит.

Его глаза вспыхнули, но Трайн не желал признавать правду, которую я видела в них. Обняв его за плечи, я прижалась к возлюбленному и заглянула в его суровое лицо.

— Я уже люблю тебя. Всегда любила, даже когда пыталась отрицать правду. Споры не всегда должны разрешаться в мою сторону, чтобы во мне проснулась любовь. Я всегда буду любить тебя. Несмотря ни на что.

Его руки крепче стиснули мою таллию, прижимая мой живот к доказательству его собственной любви.

— Ты уверена?

Я не сумела сдержать улыбку, которая расползлась по моему лицу.

— Ох, черт возьми, да.

— Хорошо, потому что я чуть не откусил себе язык, пытаясь не ругаться. Со всеми этими криками ты напоминаешь кабраса, на которого напали ворчуны. Мы понятия не имеем, сколько терранских солдат может рыскать вокруг, но точно знаем, что они сделают с нами, если услышат твои вопли. Как только мы переправимся через реку на территорию Холмов, то ты должна вести себя как можно тише, ясно?

Я встала по стойке смирно и ущипнула Трайна за задницу.

— Есть, капитан!

Низкий рокот зародился в его груди. Клянусь, мне показалось, что Трайн собирался наброситься на меня прямо здесь, у хижины Уммы, но он вовремя отстранился.

— Позже, — прорычал он. Его клыки выглянули из-под сочных, полных губ.

Я подмигнула ему и неторопливо пошла прочь, убедившись, что моя задница качалась с максимальным замахом в обе стороны. К моему великому удовольствию Трайн застонал.

Всякое легкомыслие, которое я чувствовала, ускользало вместе с переходом через реку. Как только я ступила на территорию Холмов, серьезность нашей миссии стала совершенно реальной. Я следила за каждым движением Трайна и не выходила за пределы его гигантских следов, боясь выдать наше присутствие какому-нибудь терранцу, который мог быть в дозоре. Когда мы приблизились к деревне Холмов, — владениям Трайна — то стали общаться жестами.

Я всего лишь раз была здесь, брыкаясь и крича всю дорогу, пока пыталась вырваться из лап людей Трайна, которые теперь были моими братьями. Все сложилось так странно. В результате я почти ничего не помнила из этого похода, но когда Трайн свернул с главной тропы в густую растительность, мне захотелось его расспросить. Один его проницательный взгляд, заставил меня прикусить язык. Вскоре я поняла почему.

Через некоторое время, пробираясь сквозь густой кустарник, который оцарапал нам руки и лица, мы вышли на широкую, чистую тропу, ведущую практически к задней двери старой командирской хижины Трайна. Заходящее солнце отбрасывало теплый свет на здание, но ничто не могло заставить это место выглядеть веселым. Батальон терранских солдат прошел через общину к кошу, где Варги держали своих женщин, пытаясь их защитить.

— Мы подождем здесь, — прошептал Трайн остальным. — Больше ни слова.

Мы сидели и наблюдали, как стихает активность, пока солдаты посещали кошу для вечерней трапезы. Мне стало очень скучно. Мы не могли говорить из-за страха быть замеченными, поэтому я решила попрактиковаться в своем новом навыке слияния мыслей.

Едва я успела закрыть глаза, как передо мной возник Трайн в своей телепатической форме — сияющий и очень горячий.

«Приветик», — заявила я, вся такая сексуальная и соблазнительная. Если уж нам нужно было ждать, то мы могли бы немного поразвлечься.

«Арлин…», — он казался одновременно удивленным и заинтересованным.

«Что? Просто убиваю время», — я похотливо ухмыльнулась, но Трайн не поддался искушению. Ладно, на самом деле он поддался, но продолжал сопротивляться. Очень жаль, потому что я действительно хотела выяснить, что такое ментальный секс.

«Вообще-то, это хорошая идея. Нам нужно найти терранского генерала, чтобы следить за каждым его шагом».

«Отлично, — фыркнула я, разочаровавшись, но в то же время еще больше возбудившись его решительностью и целеустремленностью. Нет ничего более сексуального, чем Альфа, защищающий свое племя. — Но прежде чем отправиться на его поиски, я хочу убедиться, что мы пришли к соглашению».

«По поводу?»

«По поводу убийств».

Трайн выгнул бровь.

«Ты хочешь, чтобы мы убили как можно больше терранцев? Я с удовольствием соглашусь».

«Нет! Если это возможно, мы должны избежать смертей».

Трайн насмешливо посмотрел на меня.

«Ты покурила немного травы баттервида Бэндрина?»

Я нахмурилась в ответ.

«Нет, но…»

«Никаких но. Мы убьем столько людей, сколько сможем, и так быстро, как только сумеем. Если миссия провалится, то на наших соплеменников обрушится меньше убийц».

«Трайн, неужели ты не понимаешь, что именно поэтому Варги оказались на грани вымирания?»

При этих словах Трайн разозлился.

«О чем ты говоришь, женщина?»

«Поколения Варгов сражались за свою честь или что-то в этом роде. Я не очень понимаю причин, но в этом вся суть, верно?»

Трайн повел плечом. Я восприняла это как согласие.

«Когда один Варг погибал в бою, его соплеменники жаждали отомстить Варгу, который его убил. В итоге племена уничтожали друг друга до тех пор, пока мы не оказались в бедственном положении».

На его челюсти дернулся мускул, но Трайн продолжал молчать, глядя на меня с пламенем, практически вырывающимся из его глаз.

«Если ты убьешь одного терранца, то они попытаются уничтожить двоих взамен. Разве ты не помнишь, что сказал заместитель, как его там, Хокинга?»

«Его звали Мартин, и у него была душа демона».

«Тут я не могу спорить, но ты помнишь его слова?»

Трайн вздохнул.

«Он сказал, что хочет съесть сердце Варга, который убил его племянника, глупого терранца, не ведающего, что все это время я следил за ним».

«Верно, но ты ведь в курсе, кто был этот Варг?»

Он поджал губы, стиснув зубы.

«Сиенна. Значит, нам точно нужно его убить!»

«Нет, значит, нам точно не нужно это делать. Если мы убьем Мартина, то его друзья или семья захотят растерзать не только Сиенну, но и нас. Когда все эти убийства из мести закончатся?»

«Арлин, — пробормотал Трейн, став нежнее от переполнявших его эмоций, — они не пытаются убить только одного или двух из нас, они пытаются убить всех нас».

«Я понимаю. И знаю, что ты ненавидишь мою идею. Я согласна, что иногда нужно бороться, но также я считаю, что Маркон был прав — иногда стоит уделить внимание переговорам. Думаю, сейчас самое подходящее время, Трайн. Нам нужно видеть общую картину, сейчас даже больше, чем когда-либо».

Трайн окинул меня пристальным взглядом, его губы сжались в тонкую жесткую линию. Наконец, он коротко кивнул.

«Мы попробуем сделать по-твоему, но если кто-нибудь из терранцев прикоснется хоть к одному твоему волоску, то лишится головы. Ясно?»

Я мрачно кивнула. По моему телу пробежала дрожь от того, как Трайн защищал меня. Я не могла отрицать, хоть подобная реакция была удивительной, но это меня возбудило. Я прикусила губу, чтобы не улыбнуться, и потянулась к его рукам, чтобы начать мысленное слияние с Хокингом.

— У всех есть фото-граммы Пенелопы?

Я посмотрела на Трайна, широко раскрыв глаза при звуке голоса Хокинга. Мы еще не связались с разумом генерала, а это означало только одно — Хокинг раньше начал свой ночной обход. Резко вернувшись в тела, мы выглянули из-за густого кустарника, окружавшего лагерь. Хокинг разговаривал с Мартином, пока тот расхаживал перед своими охранниками.

И там было двенадцать человек!

Глава 21

Трайн

— Черт, — прошептал я в листву.

К счастью, никто из терранцев меня не услышал. И все же Арлин положила руку на мое плечо, чтобы успокоить.

Не следовало тратить столько времени на разговоры. Нам нужно было сразу залезть в голову генерала… тогда, по крайней мере, мы были бы готовы. Как бы то ни было, пятерым Варгам будет трудно защититься от такого количества терранцев, не говоря уже о всех их лазерных пушках.

Возможно, нам удалось бы использовать наши силы, чтобы приказать терранцам сложить оружие, но мы едва научились пользоваться способностями. Хватит ли у кого-нибудь из нас мощи обезоружить солдат? Мы практиковались, заставляя других доставать козявок и пердеть по команде, но это далеко не то же самое, что вынудить кого-то остаться беззащитным на враждебной территории. Несмотря на наши навыки, терранцы все равно будут мысленно сопротивляться.

Я посмотрел на свою команду и увидел, что все широко раскрыли глаза от беспокойства, даже Арлин. Терранцы подошли ближе, поэтому я больше не мог рисковать и говорить вслух. Я мог бы связаться с Арлин, но понятия не имел, сумеют ли услышать остальные мой план. Собрав все свои ментальные силы, я отправил послание с такой мощью, что Варги отшатнулись. Слава богам, никто не споткнулся, иначе нас бы заметили. Все согласно кивнули и присели на корточки, готовясь к бою.

Когда свита генерала поравнялась с нами, я кивнул, и мы сосредоточили все силы на том количестве терранцев, которое были в нашем поле зрения. Внушение сложить оружие немедленно подействовала на троих, но остальные продолжали стоять и смотреть друг на друга, совершенно сбитые с толку. Я надавил сильнее, из-за чего еще один охранник выронил пистолет, но другие солдаты упрямо отказывались разоружаться.

У нас больше не было времени, которое можно было потратить впустую, даже на то, чтобы превратиться в нашу звериную форму. Это было лучшее, что мы могли сделать, а остальное зависело от судьбы. Я помолился, чтобы старейшины Варгов заметили нас свысока и дали нам сил спасти членов племени.

— Вперед! — крикнул я и ринулся через чащу, целясь в самого крупного охранника. Пока мы дрались, я заметил, как мой отряд выбежал из леса, чтобы уничтожить оставшихся семерых солдат.

Выбив пистолет из рук мужчины, я повернулся, чтобы напасть на следующего вооруженного охранника. Оружие станут нашей погибелью, а не эти жалкие терранцы. Я был очень удивлен, когда огромный солдат прыгнул на мою спину, довольно эффективно замедляя.

Арлин выкрикнула мое имя, но мысленно, а не вслух. Я почувствовал ее страх и обернулся, увидев охранника, стоящего с пистолетом, направленным ей в голову. На его уродливом лице расплылась ухмылка. Едва заметно пожав плечами, я отправил здоровяка в полет и бросился на того, кто собирался убить мою пару.

Уже в воздухе я начал изменяться, мой зверь больше не желал быть скованным. Мягкая плоть терранца рвалась под моими когтями, а его вопли боли звучали как музыка для ушей моего зверя. Мы упали на землю, а когда я снова встал, то обернулся и заметил еще троих охранников, целившихся в меня.

— Нет! — закричала Арлин и прыгнула передо мной, чтобы защитить, будто терранцы действительно заботились о том, кого убьют первым.

Один из мужчин отшвырнул ее в сторону, не спуская с меня глаз. Я зарычал, из-за чего на мгновение солдат неуверенно поморщился, прежде чем окончательно утвердиться в своем решении. Вокруг нас храбро сражались Варги с терранцами, но вскоре мои соплеменники замерли, так как к их головам были приставлены лазерные пистолеты.

Мои глаза нашли Арлин, которую — как «беспомощную женщину» — проигнорировали терранцы. Тут я осознал, что она ползла на четвереньках к генералу, который стоял с красным лицом и совершенно не замечал приближающейся опасности.

Ну и дурак же я был! Терранцы считали женщин безвредными. Разве можно было искать лучшее оружие, чем то, от которого наш враг так легко отмахивался?

Даже когда охранник приставил дуло к моей голове, я растянул губы в звериной версии гордой улыбки. Если у Арлин получится схватить генерала, то мы выживем.

— Какие будут указания, сэр? — спросил охранник, держащий пистолет у моей головы, у генерала.

Прежде чем он успел ответить, позади нас зашуршала лесная листва, из-за чего по моей спине побежали мурашки. Что-то мерзкое таилось в сумраке, и это были не Варги. Конечно, терранцы этого не знали.

— Они вызвали подкрепление! — закричал огромный охранник.

Все солдаты направили пистолеты на лес и стали ждать. Несмотря на то, что я казался терранцам чудовищем, я был так же напуган, как и все они. Солдаты считали нас самыми опасными животными в лесу, но вскоре поняли, что ошибались.

Непрекращающиеся шорох и звуки крошечных, быстро бегущих лапок заставили моего зверя захотеть сбежать. У меня не было ни малейшего желания беспомощно стоять здесь, пока на нас надвигалась стая лесных крыс. Если стая окажется достаточно большой, — а только большое скопище крыс осмелилось бы напасть на группу Варгов, — то всего за несколько минут от нас останутся лишь кости, лужи крови и несколько кусков плоти.

Я настороженно посмотрел на лес и с ужасом увидел, как сотни крыс, которые были намного крупнее, чем я когда-либо видел, хлынули из леса… живая, шипящая и кричащая река из хищников размерами с кабрасов.

Но они не напали и не разорвали нас в клочья. Вместо этого крысы стали кружить вокруг нашей группы, образовав совершенный круг и не переступая через какую-то невидимую границу. Несколько нетерпеливых попытались ринуться в атаку, но быстро завизжали от боли и отступили. Их тонкие губы угрожающе оскалились, обнажив острые как иглы зубы.

Терранцы выстрелили в нескольких, мгновенно убив, но добились лишь того, что на место мертвых пришли живые крысы. Оружие солдат, рассчитанное на убийство одного врага за один залп смертоносного света, никак не могло одолеть целую стаю крыс. Было похоже, будто три крысиные стаи объединились… только я понятия не имел зачем.

Еще один громкий шелест листьев привлек мой взгляд к тому месту, где мы ранее прятались. Из кустов показались взлохмаченные белые волосы, вскоре ко мне лицом повернулась Амма и захихикала. Здоровенный охранник, которого я схватил в самом начале, направил пистолет на старуху, но прежде чем успел выстрелить, одна крыса бросилась вперед и вцепилась ему в ногу. Солдат отшвырнул ее ногой, но не раньше, чем та отхватить кусок его икры.

Всякое веселье в глазах Аммы исчезло, сменившись стальной твердостью, которую я никогда не видел в ней раньше. Вполне логично, что она могла проявлять жестокость… мне было достаточно трудно выжить в лесу в одиночку на протяжении нескольких недель, поэтому я даже не мог представить, как существовать там в течение многих поколений?

Здоровяк, видимо, тоже заметил блеск в ее глазах, потому что отвернулся и снова навел пистолет на меня. Я сосредоточился на своих силах. На мгновение его рука немного опустилась, но он быстро поднял ее обратно.

Очевидно, мне не хватало мастерства, чтобы преодолеть его волю.

«Черт!»

— Не двигайтесь!

Все головы — включая головы крыс — повернулись в сторону прозвучавшего предупреждения. По моей спине побежали мурашки от ярости при виде генерала, который держал Арлин за шею, приставив лазерный пистолет к ее виску. Я инстинктивно захотел наброситься на него, но Арлин остановила меня.

«Подожди!» — прошептал ее голос в моей голове.

Я замер, но все мое тело напряглось, готовое к атаке. Мускулы на моих плечах задрожали, а глаза сощурились, пока в поле моего зрения не осталась лишь пульсирующая жилка на шее генерала.

— Только посмотри на меня как-то косо, и эта шлюха умрет! — закричал генерал, в его глазах отразилась иррациональная ненависть.

Я знал подобную ненависти. Она была вызвана страхом, значит, что бы ни случилось, ситуация закончится плохо.

«Для него», — подумал я, сплюнув в грязь между своими массивными лапами.

«Присоединяйся ко мне, любовь моя».

Мои глаза потеряли фокус, и за то время, которое потребовалось бы мухе взмахнуть крыльями, мы с Арлин уже стояли друг перед другом в моем сознании. Не задумываясь, я взял ее за руки и заглянул в глаза.

«Ну что, ты готов?» — спросила она.

Мне не нужно было отвечать. Наши силы слились, как если бы были единым целым. Мощь, которую мы позаимствовали у вселенной, вызвала испуганные крики крыс и тихое ворчание терранца.

Отпустив руки Арлин, я вернулся обратно в тело своего зверя и с изумлением увидел, как рука, державшая пистолет у виска Арлин, дернулась, а затем переместилась на голову самого генерала. Арлин отпрянула в сторону, вырвавшись из его хватки. В тот же миг я прыгнул вперед, щелкнув челюстями в предвкушении.

Терранец казался всего лишь муравьем по сравнению с взрослым зверем Варга. Я мог бы легко сбить мужчину с ног, просто подув на него, но мой зверь нуждался в мести. Одна из моих лап почти полностью закрыла его грудь, когда я сбил генерала с ног.

Лежа на земле, он хватал ртом воздух, пока в его глазах удивление сменялось страхом, доставляя мне слишком много — и все же недостаточно — удовлетворения. Прежде чем генерал успел сделать вдох, мои острые как бритва зубы сомкнулись на его шее, а моя душа возрадовалась вкусу крови.

Крик Арлин разорвал ночную тишину.

— Трайн! Нет!

Глава 22

Арлин

Крики возвестили о нашем возвращении в деревню, когда нас встретило все Великое племя Тракоса. Воины окружили наш потрепанный, но все еще невредимый маленький отряд. Только когда мы добрались до центра общины и подошли к пылающему костру, который освещал темноту, то остановились. Это был очень длинный день. Сейчас я хотела лишь прижаться к Трайну в нашей постели и заснуть в его объятиях, но у нас были дела, которые нужно было уладить.

— Вы вернулись! — Маркон растолкал толпу, в его глазах светилась надежда… пока он не увидел груз Трайна. — Что за черт…

С рычанием моя пара бросил обмякшее и окровавленное тело генерала к ногам Маркона, а затем вернулся в свою очень горячую, обнаженную, мужественную форму. В моем рту скопилась слюна, а все мысли о сне улетучились, но крики вернули меня к настоящему моменту.

Первым подбежал Солан, схватив Трайна за руку, а затем соприкоснувшись с ним лбами.

— Рад видеть тебя, мой друг.

Вскоре мои сестры и подруги из Учебного Центра растолкали локтями нескольких больших Варгов.

— Ты жива! — воскликнула Сиенна, бросаясь в мои объятия, за ней подбежали Нат и три терранских женщины. — Вас так долго не было! Ты в порядке?

— В порядке, — начала я, но меня прервал крик Нелл.

— Отец!

Она бросилась к неподвижному телу Хокинга, всхлипывая, пока мы ошеломленно переводили взгляд с развернувшейся сцены на друг друга.

Отец?

— Отец! Очнись! Пожалуйста, приди в себя! — умоляла и плакала Нелл, вцепившись в его окровавленный мундир в отчаянной попытке привести мужчину в чувство.

Генерал застонал и открыл глаза. Нелл издала гортанный то ли вскрик, то ли всхлип, а затем уткнулась лицом в мужскую грудь. С огромным усилием Хокинг слабо обнял девушку.

— Пенелопа… — прохрипел он.

Без сомнения, горло генерала будет болеть еще несколько дней, учитывая то, как близко Трайн в обличие зверя подошел к тому, чтобы оторвать голову этому придурку одним щелчком челюстей, но, к счастью, я вовремя его остановила. Если бы его клыки вонзились в шею Хокинга на долю дюйма глубже, то мы бы сейчас наблюдали совсем другую сцену.

— Отец, с тобой все в порядке?

Генерал хмыкнул, пытаясь сесть с помощью дочери. Он дотронулся до своей шеи, затем посмотрел на небольшое пятно крови на пальцах. Его пристальный взгляд нашел мой, а затем остановился на Трайне.

— Похоже на то, — осторожно пробормотал он. — Вот только почему. Что вам нужно?

— Я бы с удовольствием убил тебя, — прорычал Трайн, заставив Нелл ахнуть, а меня впиться в него взглядом. Он фыркнул и продолжил: — Но мне кажется, что живой ты можешь оказаться более ценным, нежели мертвый. К несчастью.

— Вы же знаете, что они вам не заплатят, — холодно заявил Хокинг. — Наше правительство не ведет переговоров с мутантами.

Верхняя губа Трайна скривилась в беззвучном рычании, которое испугало бы троицу ворчунов, но Хокинг лишь высоко поднял голову. Я не могла бы больше гордиться своей парой за подобную сдержанность. Не так давно такое заявление разозлило бы Трайна, вынудив выполнить смертельную угрозу.

— Отец…

— Заткнись, Пенелопа.

С таким же успехом он мог бы дать ей пощечину. Нелл поднялась и посмотрела на него сверху вниз, слезы текли по ее щекам, а руки сжались в кулаки. Лисандра и Тея встали по обе стороны от подруги, безмолвно поддерживая.

Солан покачал головой.

— Если терранцы так обращаются со своими женщинами, то неудивительно, что твоя дочь и ее подруги разыскали нас.

Лицо генерала стало ярко-красным. Мужчина с трудом поднялся на ноги, чтобы показать свое негодование.

— Да как ты смеешь! Вы похитили мою дочь из учреждения, которое готовило ее к новой и прекрасной жизни!

Трайн громко рассмеялся, но никак это не прокомментировал. Нелл шагнула вперед, взяв своих подруг за руки так крепко, что костяшки ее пальцев побелели.

— Ложь, и ты это знаешь, — прошептала она.

Хокинг резко повернулся к ней.

— Я же приказал заткнуться!

— Я больше не буду молчать! — у обоих лица были цвета ягод боршана. В этот момент я заметила их сходство. — Мы сбежали из этого ужасного места после того, как до нас дошли слухи о Сиенне, Натали и Арлин. Мы не могли дождаться, когда сумеем выбраться из этой адской дыры!

Генерал выглядел искренне потрясенным.

— Адская дыра?! Учебный Центр оснащен самым современным оборудованием. Жилье там лучше, чем на большинстве курортов, находящихся на спутниках, а персонал отлично обучен генетическим манипуляциям, физической подготовке и питанию.

Шестеро из нас, пережившие долгие годы мучительных тренировок, болезненную и бесполезную генную терапию и приступы голода, уставились на полоумного, стоящего перед нами. Неужели генерал действительно верил в свои слова?

— А тех, кто не соответствует строгим представлениям о красоте, отправляют в качестве сексуальных рабынь в шахтерские лагеря и военные аванпосты, — произнесла я таким же холодным и стальным тоном, как стены нашей старой комнаты в Центре.

— Бред, — фыркнул генерал. — Миссии, на которые мы отправляем девушек, имеют решающее значение для дальнейшего роста колонии.

Наше молчание было громче всяких слов. Его пристальный взгляд метался между шестью женщинами. Когда вся краска отхлынула от его лица, мы поняли, что он увидел правду в наших глазах.

— Нет, — прошептал он. — Этого не может быть…

— Да, это правда, — перебила я. — У командира Рента есть небольшой бизнес, поэтому он отправляет нас в отдаленные уголки галактики. Как думаешь, почему он так отчаянно пытался вернуть нас обратно, когда мы исчезли? Ему нужно было выполнить заказ.

— Ох, Боже! — генерал либо совершенно не знал, что на самом деле происходило во время этих «миссий», либо был лучшим актером во вселенной.

Нелл, отпустив руки подруг, шагнула вперед и с любопытством посмотрела на отца.

— Ты действительно ничего не знал, не так ли?

— Что именно?

— Что представлял из себя Центр?

— Это учреждение, которое…

— Нет, не то, что написано в рекламе. Ты когда-нибудь заходил внутрь? Ведь ты никогда не навещал меня после того, как вместе с мамой бросил три года назад.

Нелл даже не потрудилась вытереть слезы, чтобы убедиться, что ее отец видит боль, которую причинил своей дочери. Только животное могло смотреть на ее страдания и не чувствовать вины за их причинение.

— Неужели… неужели все было так плохо? — наконец, спросил Хокинг, осторожно протягивая ей руку.

— Хуже, — вмешалась Лисандра, красный шрам, пересекающий ее лицо, был виден всем.

— Я… я не представлял… думал, что в Центре хотят…

Натали вмешалась прежде, чем он успел закончить свою заикающуюся реплику:

— Сделать из нас идеальный образец? У нас есть для тебя новости, генерал Хокинг. Мы были идеальны с самого начала.

Хокинг потянул Нелл к себе. Какое-то мгновение она стояла неподвижно, но потом не выдержала и упала в объятия отца.

— Прости, — снова и снова шептал он, уткнувшись лицом в ее волосы.

Пальцы Сиенны впились в мои, и я крепко сжала их, плача от счастья и горя этой трогательной сцены. Трайн либо почувствовал мое расстройство, либо тоже был слаб к слащавым проявлениям. Теперь, когда мы были связаны на космическом уровне, я больше склонялась к первому варианту, хотя второй, конечно, тоже сыграл свою роль.

— Ладно, хватит об этом, — пробормотал он хриплым от нахлынувших на меня эмоций голосом. Трайн прочистил горло, прежде чем продолжить: — Вот в чем дело, человек. Ты уже наверняка понял, что мы можем контролировать твои жалкие мозги. Арлин, моя восхитительная пара, заставила тебя приставить пистолет к собственной голове. А оставшиеся Варги с помощью мысли вынудили твоих солдат сложить оружие. В данный момент, пока мы ведем диалог, хрупкая старуха держит под контролем весь твой батальон с помощью лесных крыс. Неужели ты сомневаешься, что мы сумеет уничтожить весь твой вид, если применим силу мысли?

Хокинг отпустил дочь и настороженно посмотрел на Трайна.

— Нет.

— Хорошо, — ответил Маркон, толкнув локтем Трайна и бросая на генерала тяжелый взгляд. — Тогда мы хотели бы предложить сделку.

Хокинг сощурил глаза.

— Мы торгуемся? Я же говорил, что наше правительство не будет вести переговоры с… — он бросил на Трайна нервный взгляд, — с вами.

— Мы хотим, чтобы ты предложил всем взрослым женщинам, которых ваше общество считает недостойными, возможность присоединиться к нашему племени, вместо того чтобы быть посланными на… миссии.

— Мы говорили о двухсторонней сделке, — заметил Хокинг. Очевидно, он был умнее, чем я думала.

Трайн оттолкнул брата в сторону и сердито посмотрел на низкорослого терранца.

— Вы отправляете нам нежеланных женщин, и наши народы живут в мире, либо… мы убьем вас всех.

Хокинг на мгновение заморгал, потом расправил плечи.

— Я не позволю своей дочери стать… одной из вас!

— Отец, — тихо пробормотала Нелл, сжимая его руку обеими ладонями. — Уже слишком поздно. Сегодня утром я приняла трансформационный укус. Мы все его приняли.

Лисандра и Тея кивнули, скрестив руки на груди и свирепо глядя на мужчину, который, казалось, предпочел бы, чтобы они стали сексуальными рабынями, а не жили полноценной жизнью в качестве пар Варгов, которые любили бы их.

Хокинг побледнел, но Нелл продолжила:

— И произошло не только это… — она сделала паузу и улыбнулась, несмотря на напряжение, повисшее в воздухе, — я нашла своего суженного.

Чорн подошел к нашему маленькому кругу и кивнул, проявляя к отцу своей пары немного уважения, но готовый разорвать его в клочья, если он попытается поднять руку на Нелл.

Пар буквально повалил из ушей генерала, пока он обдумывал новую информацию. Не нужно было уметь читать мысли, чтобы понять, что Хокинг не любил, когда ему что-либо навязывали. Но посмотрев на свою дочь — ее глаза умоляли его согласиться — мужчина вздохнул.

— Ты не оставляешь мне выбора, — обратился он к Нелл, внимательно изучая ее взглядом. — Но ты ведь знала об этом, не так ли? Вот почему стала одной из них. Ты знала, что я никогда не рискну твоей безопасностью, поэтому пока ты живешь здесь…

— Я никогда не забуду, каким терпеливым ты был, когда учил меня играть в шахматы. Все эти стратегии и тактики заставляли мой мозг плавиться, но в конце концов я все усвоила. Помнишь, как я впервые выиграла?

Хокинг ухмыльнулся и кивнул при этом воспоминании.

Нелл нежно улыбнулась ему в ответ.

— Так вот, шах и мат, отец.

На мгновение его глаза расширились, а затем он сделал то, чего никто из нас не ожидал… Генерал рассмеялся. Громкий, гортанный смех шел от его души. Он крепко обнимал Нелл, пока смех не утих. Не обращая внимания на Трайна, Хокинг повернулся к Маркону и Солану, протянув руку для рукопожатия.

— Договорились.

Маркон улыбнулся и притянул Хокинга к себе, соприкоснувшись с ним лбами.

— Счастья вам, генерал Хокинг.

— Такое событие требует настоящего праздника! — крикнул Солан так, что его услышала вся деревня.

В тишине ночи раздались радостные крики.

Глава 23

Арлин

— А знаете, что я думаю? — пробормотал генерал Хокинг, ни к кому конкретно не обращаясь за главным столом и слегка запинаясь благодаря трем чашкам настойки риита, выпитым ранее. — Пожалуй, я изменю этот дурацкий закон. Вы, леди, самые красивые создания, которых я когда-либо видел.

Поскольку мы вернулись в деревню в середине ночи, было решено, что пир за завтраком был более приемлем. С рассветом нового дня пришла заря новой надежды для Варгов. Длинные столы были поспешно расставлены вокруг центра общины, где сидели Альфы, их пары, почетный гость — генерал Хокинг — и новые «три мушкетера».

Я посмотрела сначала на Трайна, потом на Сиенну и Натали, затем на «трех мушкетеров», сидевших напротив.

— Ты разговариваешь с нами? — спросила я у Хокинга.

— Да, черт возьми! — он ударил пустой чашкой по столу, заставив многих Варгов вскочить на ноги в тревоге, но им не стоило волноваться. Казалось, генерал внезапно страстно возненавидел членов собственного общества. — Как только я вернусь, мы с Рентом немного… побеседуем. И я собираюсь закрыть этот проклятый Центр раз и навсегда. Твоя мать проплакала несколько недель после того, как губернатор вынудил нас отправить тебя в Центр.

Нелл на мгновение огляделась вокруг, прежде чем поняла, что он обращался к ней.

— Она плакала?

Хокинг повернулся к дочери, его опущенные глаза были влажными от эмоций… и от выпивки.

— Мы оба плакали, моя милая девочка. Прости… — он подавился своим восьмимиллионным извинением перед Нелл, а затем начал снова: — Я думал, что мы поступаем правильно.

Нелл поцеловала его в лоб.

— Я прощаю тебя, отец. А теперь, почему бы тебе не попробовать пюре из спиральной травы или печеного ротопила? Думаю, пора что-нибудь съесть.

Он мрачно кивнул и откусил большой кусок ротопила.

— Эй, это же рыба! Я так давно не ел рыбы. Настоящая рыба, а не та фальшивка, которую подают в колонии.

Натали наклонилась, чтобы взглянуть на генерала, на ее лице отразилось беспокойство.

— Как думаешь, сколько времени это займет?

— Что именно? — Хокинг радостно затолкал в рот еще один кусок рыбы.

— Изменение закона и закрытие Центра. Сколько нужно времени?

— Ох, — протянул он, отложив вилку. — Боюсь, это произойдет не сразу. Нам повезет, если пройдет меньше двух лет. А может, и дольше. Это будет долгий и тяжелый бой.

На лице Нат появилось то же самое пустое выражение, которое возникало, когда она мысленно производила вычисления. Девушка поморщилась, возвращаясь к реальности, и улыбнулась.

— Хорошо.

— Хорошо? — переспросила Лисандра. — Как это может быть хорошо? Я хочу, чтобы эту дыру закрыли уже завтра!

— Мы все этого хотим, но если Хокинг сдержит свое обещание позволить сиротам присоединиться к нашему племени, — она прищурилась, молча предупреждая генерала, чтобы он не посмел предать нас, — то два года дадут нам достаточно времени, чтобы расширить генетический фонд и обеспечить выживание как вида.

— Оу, — выдохнула Лисандра, выглядя так же противоречиво, как и я.