Сваха для дракона

Лилия Лисовская СВАХА ДЛЯ ДРАКОНА

Глава 1

Лорд Баннор, доживший до преклонных лет, на весь Аралион был известен, как вспыльчивый упрямец, питающий страсть к спорам. Ни одно его появление на людях не обходилось без скандала, и большая удача, что он дожил до седин, не напоровшись на стилет в темном переулке. Оскорбленные аристократы прибегали к помощи наемных убийц, если следовало убрать нервирующий элемент с глаз долой. Лорд Баннор, к счастью, избежал подобной участи.

Когда я бралась за поиск невесты лорду Баннору, я знала, что старик невыносим, но возлагала призрачные надежды на то, что юная жена в скором времени укротит нрав клиента. И я ошиблась.

– Она не дает мне прохода! – лорд Баннор грозно шевелил шикарными усами, упираясь обеими руками в трость между колен. Глаза его метали молнии, и даже если я улыбалась, ощущение дискомфорта не покидало. Конечно, лорду Баннору было не в домек, что я закалена в бесконечных боях со вздорными клиентами и капризными невестами, и любые негодующие взгляды мне были нипочем. Хоть дыру во мне прожигай, и глазом не моргну.

– Ваша Светлость, – я заставила себя понимающе улыбнуться, забывая о головной боли и бухгалтерской книге, которая терпеливо ждала своего часа на рабочем столе, – отнеситесь к этому чуточку проще.

Я знала, что будет трудно, но не думала, что настолько. И едва подавила тяжкий вздох, чтобы не раздражать клиента сильнее.

Лорд Баннор не обременял себя излишними манерами: он постучался в двери моего дома, задолго до рассвета, когда ставни офиса были еще наглухо закрыты. Что вынудило его покинуть Дом-у-реки раньше полудня, разгадать оказалось несложно. Помятая сорочка, торчащая из-под небрежно накинутого сюртука, дрожащие руки и дергающийся, от каждого моего слова, глаз, – все эти улики указывали на нападение. На нападение самого грозного зверя, который только может встретиться на пути у мужчины в самом расцвете лет – жены.

– Проще? Проще?! – лорд Баннор подорвался с места, начиная мерить кабинет шагами. Без трости он слегка прихрамывал на левую ногу – сказывалась давняя боевая рана.

– Да, проще, – я ослепительно улыбнулась, изрядно утомленная разговором, но потихоньку нащупывая вернуть нить разговора. Надо было повернуть его в верное русло, ведь кроме лорда Баннора, недовольного юной женой, меня ждала долгая и мучительная борьба с бухгалтерским учетом. Да и немало накопившихся текущих дел терпеливо копились на краю рабочего стола, в надежде на внимание. Если закончим беседовать за полночь, дел только прибавится. Я не могла себе позволить потратить целый день на то, чтобы донести до склочного вояки в отставке, что все куда проще, чем тому кажется.

– Как я могу быть равнодушен? Она накидывается на меня из-за угла, караулит в кабинете! Уже не знаю, куда от нее скрыться! – он шумно выдохнул, отчего усы стали казаться еще пышнее и гуще. Я изо всех сил пыталась сохранить сочувствующее выражение лица, хотя в глубине души начинала злиться. Самое время было прибегнуть к главному аргументу.

– Ваша Светлость, она же влюблена! – воскликнула я, словно открывала лорду нечто очевидное; что-то, доселе ему недоступное.

Лорд замер посреди комнаты, растерянно моргая. Я почти слышала, как у застигнутого врасплох престарелого аристократа в голове шевелятся колесики и шестеренки, пока он складывает два и два, чтобы получить нужный результат.

– Вы так считаете? – уточнил Баннор неожиданно робко, что совсем не вязалось с его грозной наружностью. – Уверены?

Нет, когда я открывала свое предприятие, знала, что драконы личности сложные и непредсказуемые, но агентство “Счастливый Дракон” работало без малого пять лет, и я успела притерпеться к выходкам клиентов. Даже таких, как лорд Баннор.

– Леди Ималия, вы уверены, что это именно любовь? – тон аристократа стал почти жалобным, просящим. Испуганный пылом молодой девушки, он принимал ее попытки получить толику мужской ласки за нападение с корыстными мотивами. Ничего удивительного для вздорного старика, столько лет жившего в одиночестве. Отвратительный характер лорда Баннора отталкивал любую женщину, которая оказывалась рядом с ним. Новоиспеченная леди Баннор оказалась таким редчайшим исключением, что их союз можно было принять за благословение Дракона-Отца, не меньше.

– Конечно, – я кивнула, заправляя за ухо прядь, выбившуюся из прически, – абсолютно в этом убеждена. Послушайте, Ваша Светлость, в общении с влюбленными дамами есть свои особенности…

Лорд Баннор покинул мой офис в тот же час, когда на Святилище Дракона колокола забили призыв ко второму завтраку. Сквозь щель в занавесках я пронаблюдала, как он выходит из дверей агентства, кое-как нахлобучив на лоб помятый берет, и направляется к экипажу. Сонный кучер, клевавший носом на козлах, мигом очнулся от молодецкого окрика своего господина, который с разбегу запрыгнул в открытую дверцу. Экипаж унесся вдаль по улице, удаляясь в клубах пыли.

– С такой скоростью лорд Баннор прибудет домой через пару минут, а не через час, – из-за спины послышался мелодичный смех, – его особняк же на другом конце Геммина.

Я устало улыбнулась через плечо, вновь заправляя настырную прядь за ухо:

– Надеюсь, его юная жена больше не станет устраивать засады на собственного мужа. И воцарится у них мир и благодать.

Лиди, моя помощница, только покачала головой. Из-за кучи бумаг и папок с текущими и архивными делами виднелась только ее темноволосая макушка с затейливой прической из трех кос, свернутых в змеиный клубок. Во время моей беседы с клиентом, Лиди старательно маскировала хихиканье под приступы внезапного кашля.

– Уверена, что они идеальная пара? – Лиди поднесла к лицу какой-то листок, на котором размашисто и грозно синела чья-то подпись, а затем небрежно смяла его, отбрасывая в мусорную корзину. Следовало напомнить ей, что документы требуется подшивать в папку и относить в архив, но головная боль усилилась, лекция о документообороте была отложена до лучших времен.

Но вопрос был интересным.

– Уверена. Будь это не так, я бы не посмела соединить их жизненные пути. Зачем обрекать их на страдания?

– Ты веришь в любовь? – Лиди лукаво улыбнулась, прикрывала ладошкой жемчужно-белые зубки. Ей нравилось меня дразнить.

Я вздохнула, опуская занавеску и возвращаясь за рабочий стол:

– Любовь – слишком расплывчатое понятие. Я верю в судьбу.

С соседнего стола донеслось возмущенное фырканье, но я пропустила его мимо ушей. Разрушать чужие идеалистические представления о любви желания не было, к тому же, на меня с укоризной смотрела бухгалтерская книга, распушив в стороны сотню листов, погашенных чеков и счетов, которые ждали своей очереди на оплату.

– Принеси мне чаю, пожалуйста, и покрепче. Умираю как голова болит.

Лиди прошуршала юбкой, направляясь в кухоньку. Там она долго громыхала посудой, выбирая чашку покрасивее. А затем вернулась, с победным видом выставляя на стол едва ли не весь парадный сервиз. Здесь было все: заварник, чашка, сахарница, склянка с самодельным джемом, сливочник… Я смотрела на все это великолепие, не находя слов. Надо бы ей зарплату поднять, что ли? Решено, подниму, как только Лиди вспомнит, что документы требуется аккуратно хранить, а не выкидывать.

– Спасибо, – откашлявшись, поблагодарила я, – давай займемся делами.

Но вновь погрузиться в сведение баланса мне не удалось. Мой маленький домик сотрясся до основания, со столом посыпались картонные папки с делами. Лиди, ойкнув, схватилась за стол, но землетрясение прекратилось так же внезапно, как и грянуло.

– Что случилось? – охрипшим от волнения голосом спросила я, поднимаясь на ноги. Яркое, весеннее солнце померкло, как будто еще до обеда на Геммин опустились сумерки. За окном взметнулась простыня, затрепетала на ветру. Исполинских размеров полотно накрыло дом, заключая нас в ловушку.

– Дракон! – тоненько воскликнула Лиди, прижимая ладони к лицу, а затем метнулась к двери, выбегая в сад, куда с небес рухнуло клыкастое чудо.

Дракон, раненый и обессиленный, раскинулся в саду, примяв под собой розовые кусты. Чешуйчатый бок, округлый и тугой, нервно подрагивал, когда дракон втягивал воздух. В ясных глазах плескалась боль. Лиди боялась подойти – крылья дрожали, как будто пытались вознести неподъемное тело вновь в небеса.

– Аметистовый, – прошептала я, делая аккуратный шаг к незваному гостю. Тот насторожился, приоткрыл пасть, демонстрируя три ряда бритвенно-острых зубов. Предупреждал. Среди своих сородичей аметистовые драконы отличались изяществом строения и размерами – самые маленькие и маневренные. И самые красивые.

– Что же с тобой стряслось? – медленно, чтобы не напугать дракона, я опустила руку ему на холку. И почувствовала, как напрягаются под чешуйчатой броней мышцы. Ответ обнаружился сам: крыло, заслонившее окно, было надорвано. Кожистая перепонка напоминала лохмотья, которые сгодились бы только горничной вытирать пыль.

Я не сдержала судорожного вздоха. Рана оказалось сухой, кровеносные сосуды не повреждены, тонкие косточки крыла целы. У аметистового дракона были все шансы срастить крыло. Летать, как прежде, он уже не сможет, но и без неба не останется.

Мои прикосновения его нервировали: дракон бил хвостом, раздувая ноздри и пропитывая мое платье ароматом ночного костра. Говорили, что кожа у драконов – раскаленная, оставляет на обнаженной ладони только раны и волдыри. Врали.

– Лиди… – я обернулась через плечо, но та и без меня знала, что следует делать. Ее давно след простыл, а у ограды начинали скапливаться соседи. Переговариваясь, они буровили меня подозрительными взглядами, из-за которых раненных дракон начинал нервничать еще сильнее. Мощный хвост, мечущийся по земле, слету сносил головки моим первоцветам.

– Тише, тише, – я погладила кожистую морду, заглянула в светло-сиреневые глаза, – все будет хорошо.

Пускай соседи говорят все, что вздумается, разносят по улицам слухи и пересуды. Сейчас не было ничего важнее испуганного мальчишки, в которого медленно перевоплощался раненый дракон. Втянулись кожистые крылья, посветлела и пропала чешуя, осыпаясь на землю у моих ног. Дракон оказался совсем молоденьким, едва перешагнул порог совершеннолетия. Рубашка на левом плече вся пропиталась кровью, которая медленно сочилась сквозь ткань.

– Все будет хорошо, – я погладила мягкие волосы мальчишки, который дрожал всем телом, не в силах пошевелиться, – все будет хорошо.

Мальчишка изо всех оставшихся сил сжал мою руку, по бледному лицу катились слезы. На улицу медленно вползала карета скорой помощи, подмигивая желтой звездой на зеленом боку экипажа.

“Счастливый дракон” в Геммине, столице Аралиона, было известно, как чрезвычайно дорогое, но надежное брачное агентство, пускай и предоставляющее весьма ограниченный спектр услуг. Мы помогали найти аристократам-драконам жен, которые бы соответствовали их статусу, положению в обществе и состоянию. Пользоваться славой профессиональной свахи, которая одним взглядом может определить, подходят ли молодые друг другу, было лестно, но в каждой работе есть свои минусы. Конечно, денег, которые мне платили за услуги, хватало на безбедную жизнь, счет в Княжеском Банке радовал глаз нулями, а множество счастливых лиц, нашедших вторую половину, радовали сердце, но… Везде имеется “но”, которое портит всю сладкую картину.

В моем случае “но” было очень даже весомое, когтистое, зубастое и крылатое. Все драконы-аристократы, до единого, привыкли к почитанию за собственное происхождение. Отец Дракон Вергельд задолго до моего рождения, да и задолго до рождения любого из нынешних жителей Аралиона, привел княжество к процветанию. И драконье княжество было прекрасно, спору нет.

Геммин утопал в зеленых садах, резных, словно игрушечных, резиденциях драконьих семей, красочных вымпелах и флагах. Жители, даже спустя поколения, были благодарны за подаренную Вергельдом свободу от гнета предыдущей династии – человеческой. А аристократы, все как один, были преисполнены гордости за собственную кровь, которая, бывало, перерастала в темную, отвратительную гордыню. Работать с ними было тяжело, и лорд Баннор был не самым выдающимся экземпляром. Встречались и похуже, но рабочие взаимоотношения были простыми – я помогаю очередному дракону-аристократу найти счастье, а тот мне щедро платит. Тех, кто бы мог отказаться от оплаты, я видела за версту и предпочитала дел с ними не иметь.

С кем только не сводила меня работа за несколько лет: с молодыми офицерами, служащими в княжеской гвардии; с седыми советниками Девятого Дракона, которые на старости лет решили обустроить личную жизнь; с легкомысленными повесами, живущими на деньги родителей и мечтающими о семейном гнездышке, куда можно было бы вернуться после очередного загула…

Происшествие с драконом надолго выбило нас из колеи. Перед глазами стояла его искаженные мукой черты, окровавленная рубашка и нервно дергающийся кадык. Совсем мальчишка! Какой кошмар!

Лиди куда быстрее пришла в себя – суетилась в гостиной, перекладывая папки с места на место, а затем неожиданно бросилась к окну, вне себя от радости.

– Гляди! Письмо!

Крошечная птица с ярким оперением принесла послание. Лиди распахнула створку, и курьер безошибочно опустился на мой стол, как будто точно знала, кого искать. Вместе с ней в дом проник и сквозняк. Бумаги с шорохом разлетелись по комнате, плавно опускаясь на пол. Я одарила птицу тяжелым взглядом, всем нутром ощущая подвох.

Отобрать письмо получилось не сразу – птица ловко ускользала от Лиди, приплясывая на тщедушных лапках. Курьер делал все, чтобы я обратила на него внимание, даже надоедливо мелькать перед самым лицом, трепеща крыльями и выплевывая звонкие трели.

Но Лиди оказалась проворнее – поймала птицу ладонями, отбирая письмо, тонкой бечевкой примотанное к лапе. Придирчиво изучила конверт, а затем ликующе затрясла им над головой:

– От Великого Князя!

Не в силах усидеть на одном месте, Лиди рванулась ко мне, но я ее энтузиазма не разделяла. Новые клиенты – новые заботы, особенно если за этих клиентов хлопочет сам князь Лоркан. А что еще могло содержаться в письме? Только просьба оказать определенные услуги – кто-то из ближайшего окружения Девятого Дракона намеревался жениться.

Лиди с хрустом надорвала конверт, торопливо разворачивая письмо. Пробежала взглядом по строчкам на гербовой бумаге.

– Ну, и что там? – хмурясь, я продолжала воевать с бухгалтерской отчетностью и игнорируя курьера. Книга никак не поддавалась, вызывая у меня тупую ярость. Выкинуть бы ее за окно! Или поручить сведение баланса Лиди. Но с ее помощью недолго и банкротом оказаться.

– Уважаемая леди Ималия, – голос Лиди дрожал от восторга, который я не разделяла, – сообщаем Вам, что Великий князь, Девятый Дракон Лоркан, озаботившись продолжением славного рода Дракона-Отца, планирует обзавестись супругой. В память об услугах, оказанных лично Вами княжеству Аралион, Вам предоставляется величайшая честь – отбор кандидаток в невесты Великому Князю. Основной целью является поиск невесты, которая своей красотой и достоинствами сможет стать главным украшением княжества Аралион. Просим Вас как можно скорее прибыть во дворец для получения подробных инструкций.

Я молчала, не находя слов. Подлинность письма не вызывала сомнений – серебряное тиснение, гербовая печать, а в самом низу – изображение дракона, изрыгающего пламя. Дракон-Отец Вергельд.

– Подписано верховным магом Геммина, – доложила Лиди, выкладывая письмо передо мной. Уверена, моего ответа она ждала с большим нетерпением, нежели высокопоставленные персоны во дворце на холме. Заливаясь ярким румянцем, она подпрыгивала на месте, совсем забыв о манерах.

– Откуда столько нетерпения, Лиди? – ворчливо спросила я, не торопясь притрагиваться к посланию. Откуда знать, что оно не зачаровано? Все-таки, верховный маг Геммина – не артист из бродячего цирка, обо всех его магических способностях было известно только Девятому Дракону, и то не факт.

– Ты уже замужем.

Лиди вспыхнула еще гуще, пряча за спину руку с обручальным браслетом. Церемония заключения брачного союза с молодым гвардейцем из личной охраны Лоркана состоялась совсем недавно, и Лиди страшно гордилась тем, что, наконец-то, смогла сменить цвет своих платьев. Незамужние девушки и холостые юноши неизменно носили белый цвет, и только состоящие в брачных узах могли себе позволить что-то яркое и красочное. Глядя на солнечно-желтое платье Лиди, я прекрасно помнила, как она улыбалась на церемонии бракосочетания. А сейчас уже жалеет?

Смущенная Лиди пробубнила:

– Я не о себе пекусь. У меня много свободных подружек.

Звучало убедительно, но у меня была иная точка зрения на вопрос.

– Письмо порви, а птицу – за окно.

Во мне взыграла гордость: слишком уж легкомысленным был текст приглашения на аудиенцию к Великому князю. Мне великодушно делали одолжение, в котором я не нуждалась.

Но сколько не билась Лиди над письмом, оно не желало поддаваться. Бумага оказалась прочнее железа и даже не мялась. Птица-курьер ехидно взирала на происходящее с высоты книжного шкафа, то и дело издавая тонкий свист. Смеялась она, что ли?

Письмо не только не рвалось, но и вспыхнуло в руках Лиди, так ослепительно, что пришлось прикрыть глаза рукой. Птица разразилась очередной дребезжащей трелью.

– Магические штучки, – я скрипнула зубами, – Лиди, да выгони ты ее уже!

Обиженно поджав губы, Лиди поманила к себе птицу. Та покосилась на девушку черным блестящим глазом, и вылетела в окно по собственной воле. Письмо осталось на столе, продолжая ослепительно сверкать.

– Выхода нет, – я вздохнула, захлопывая бухгалтерскую книгу. – Сдаюсь.

– И когда думаешь ехать? – Лиди, не оборачиваясь, что-то высматривала на улице, нервно комкая в руке занавеску. Румянец на ее щеках сменился меловой бледностью.

Я задумалась:

– Послезавтра. Или на следующей неделе, там было свободное местечко…

Я потянулась за ежедневником, в упор не замечая, как взволнованно звучал голос Лиди.

– У меня есть все основания полагать, что визит состоится раньше, чем ты думаешь.

Мне не давали времени подумать: княжеский экипаж, сверкая золото, уже стоял у моего порога. Соседи, проходя мимо, многозначительно переглядывались. Уже второй раз за день я стала объектом пристального внимания. Я стиснула зубы, шумно выдыхая: жители маленькой, уютной улочки и так были не в восторге, что рядом с ними квартируется незамужняя девушка, претендующая на независимость.

Но я предпочитала играть по собственным правилам.

– Хитрые бестии, – я поднялась на ноги, подхватывая шляпку и зонтик. На улице стояла выматывающая жара, а солнце палило так безжалостно, что моя и без того смуглая кожа под его лучами становилась ореховой.

– Ты куда?! – Лиди кинулась за мной, хватая за руку в отчаянной попытке задержать.

– Точно не к ним.

Лиди заламывала руки и ощутимо вздрогнула от требовательного стука в дверь. Гвардейцам надоело ждать.

Но уже открывала заднюю дверь, ведущую на площадь Святилища Дракона. Там и днем, и ночью было полно народа, а в толпе куда проще затеряться. Зонтик с легким щелчком раскрылся, словно диковинный цветок.

– Отвлеки их, – попросила я, подмигивая. За спиной Лиди входная дверь тряслась и прогибалась под кулаками гвардейцев. Раздавались громкие, требовательные голоса – гвардейцы предлагали выйти добровольно. Как будто арестовывать собирались, а не на встречу с князем Лорканом звали.

Лиди закатила глаза, щелкнула замком и поплелась открывать.

Ни для кого не секрет, что драконье семейство имеет весьма обширное древо. Дракон-Отец, уходя на покой, завещал, что лишь одна ветвь останется править, а остальные – поддерживать ее власть. Так и вышло.

Князья, начиная с Первого Дракона, сына Великого Отца, заступали на княжеский трон один за другим, тогда как отпрыски менее значимых веток семейного древа шли в княжескую гвардию, становясь защитниками и телохранителями княжеской семьи. И вот уже пять лет, как все они шли ко мне, когда наставала пора обзаводиться собственной.

Прячась под зонтиком от жгучих лучей солнца, я миновала пл…