Сваха. В погоне за невестами

Часть первая Сваху заказывали?

– Господин Дорти, миленький, пощадите! – причитала я, упираясь руками в края портальной арки и не желая просовываться в дымчатое жерло самого портала. – Я же даже зубную щетку не взяла! И вещи, как я буду там без одежды?!

– Там все купишь! Я тебе командировочные выдал! – приговаривал директор, толкая меня в спину и пыхтя от усердия.

– Ну, господин директор… Ну, дядя Ирвин! – с перепугу даже картавить перестала и на панибратское общение перешла. – Давайте я сейчас быстренько сбегаю за вещами, родных предупрежу и вернусь. Честно-пречестно!

– Подписала договор, назвалась свахой, так полезай в портал, – категорично заявил этот плод запретной любви музы Эрато и брутального полутролля.

Родословную его я совершенно случайно узнала, просто у директора «Столкновения» на столе портрет родителей стоял, а музу Эрато все в лицо знают, она у нас дама известная и жутко плодовитая. В год по ребенку приносит и все никак не успокоится.

– Ну, дядюшка Ирвин, сжальтесь! – убрала руки с арки, и директор уже возрадовался, что я сдалась. Однако нас голыми руками не возьмешь! Резко развернулась и крепко обняла господина Дорти за шею, а после попытки избавиться от моих объятий, еще и ногами его обхватила для верности. Директор, понятное дело, такого пыла не ожидал, покачнулся, потерял равновесие, и мы вместе полетели в портал.

Хрясь! Ощущения от приземления были двойственными, в смысле – директору, видимо, было вполне комфортно падать на меня, а вот мне в качестве площадки для приземления достались мраморные ступени приемного зала ковена.

Я сдавленно (потому что была придавлена господином Дорти) застонала и уже хотела потерять сознание, но услышала строгий возмущенный голос прямо над головой и решила повременить с обмороком, интересно же, что дальше будет. Видеть говорившего я не могла, потому как бабушкино соломенное безобразие нахлобучилось прямо на лицо, так что оставалось внимательно слушать и стараться не перебивать своими стонами говоривших. Спину я знатно о ступени отбила.

А говорили неведомые, и невидимые, мужчины о чем-то совершенно непонятном.

– Кто, плесень вас пожри… – начал незнакомый голос. Начал и не закончил, сменив тон на более приветливый: – А-а-а, господин Дорти, смотрю, весело время проводите. Вы к нам случайно выпали или по какому делу заскочили?

– Ну что вы, проверяющий Альбор, какое веселье! Вот решил вам новую сваху лично доставить, – отдуваясь и сползая с несчастной, лежащей плашмя меня, поведал директор.

Я чихнула в шляпу, перевернулась на четвереньки и целенаправленно поползла к портальной арке. Ишь чего захотели! Я устраивалась работать агентом в родном, любимом городе, где и знакомых полно и связи какие-никакие есть, а магов женить я не подписывалась! Или подписывалась? Документы-то подмахнула не глядя, не до ознакомления было, радовалась, что приняли.

– Куда! – прикрикнул директор, хватая меня за шиворот и вздергивая на ноги. Чуть из безразмерного платья не вывалилась.

Не хочу к магам! Они все сплошь высокомерные, грубые и бабники к тому же. Таких так просто не женишь. Не удивлюсь, если моя предшественница сама на себя руки наложила, от безысходности.

Выпрямилась во весь рост, оправила серое мешковатое платье, скинула закрывающую обзор шляпу и, гордо утерев сопливый нос, громко заявила:

– Я увольняюсь!

– Поздно, милочка! Ты подписала договор на полгода, – победно улыбаясь, известил меня подлый директор.

Поплакать, что ли, с горя?

Поплакать не получилось, не до этого было. Директор быстро сбежал, вверив меня заботам проверяющего. Светловолосый худощавый маг окинул меня брезгливым взором и высокомерно велел следовать за ним. Но долго лорд Альбор со мной возиться не стал, ему пост у портала покидать нельзя было, и меня передали пожилой чванливой магине в форме распорядительницы.

– Так как вашей главной задачей является подбор невест для главы ковена, то и жить вы будете здесь же, в комнате предыдущей свахи. В город выходить только под охраной и по согласованию с дежурным капитаном. Для организации кастингов вам выделят двух помощниц, – вещала магиня, ведя меня по широким коридорам резиденции ковена. – Сегодня ужин вам принесут в комнату, а завтра покажут, где столовая для персонала. В обеденный зал для лордов и леди заходить строжайше запрещено.

Передо мной открыли одну из множества неприметных дверей в полутемном узком коридоре, в который мы попали, пройдя по застекленной галерее в стоящий особняком от основного здания корпус для прислуги.

М-да, чувствую, «весело» мне тут будет. Одна комната чего стоит! Маленькое затхлое помещение с маленьким окном почти у потолка, что не мешало свободно видеть через него хозяйственный двор, потому что до потолка можно было свободно дотянуться рукой. Мебель как в келье старовера, освещение не магическое, а чадяще-воняющее, под названием лампа масляная, доисторическая. Кровать такая, что на ней только на боку спать можно, иначе свалишься, стол – одна штука, стул – полторы штуки, грубо сколоченный шкаф из плохо отесанных кривых досок, голые стены и пол.

– Вы что, издеваетесь?! Я сюда на работу прибыла, а не срок отбывать! – возмутилась в спину удаляющейся женщины.

– Все вопросы и претензии можете высказать главе ковена при личной встрече, – проговорила магиня, даже не обернувшись и не замедлив шаг.

– Вот это попала! – озвучила и так очевидное, опускаясь на жесткую кровать с комковатым матрасом. Видел бы сейчас меня отец, сослал бы в родовой замок и замуж выдал, не испрашивая согласия. Да и мама вряд ли бы обрадовалась.

Ужин мне так и не принесли. Промаявшись бездельем до заката, вещей-то у меня с собой не было и комнату обживать было нечем, да не особо-то и хотелось обживать такое безобразие, решительно подошла к двери, открыла, поправила волосы, шмыгнула носом и пошла искать столовую для персонала.

Лампа источала копоть и дым, но наотрез отказывалась нормально освещать дорогу, так что бродила я по спящему корпусу практически на ощупь. Но даже в темноте, после тщательного обхода здания стало очевидно, что здесь едой и не пахло ни в прямом смысле, ни в переносном.

Но я даже и не подумала сдаваться. Мысленно помянула недобрым словом всех магов… кроме папы, и направилась в резиденцию. Ну не казнят же меня, в самом деле, за желание поесть хотя бы раз в день. Со всеми этими волнениями по поводу собеседования я пропустила как завтрак, так и обед, а стрессов сегодня на мою голову свалилось предостаточно. Лампу оставила в переходе у дверей, так как о своем удобстве маги позаботились, организовав магическое освещение. Бродила я по дворцу, а иначе это вычурное шикарное здание и не назвать, довольно долго. На верхние этажи не пошла, решив по здравом размышлении, что столовая должна располагаться на первом. И вот оно чудо! За очередным поворотом обнаружилась большая двустворчатая дверь, из-за которой доносились умопомрачительные запахи пищи. Приоткрыла одну створку и осмотрела помещение. Если это столовая для персонала, то я двухголовый ящер-прискол!

Это был однозначно обеденный зал для магов. И здесь меня явно не ждали. Один из столиков был накрыт на две персоны и оформлен в романтическом стиле: цветочки там, свечи, салфеточки и прочие детали стандартного набора для соблазнения леди. Но самих полюбовничков поблизости не наблюдалось, а от тарелок поднимался такой манящий аромат и живописный парок, что я, точно зная, что пожалею, вошла в зал, прикрыла за собой дверь и крадучись двинулась к столику. Никто не спешил меня останавливать, чем я и воспользовалась. Схватила накрахмаленную салфетку и начала быстро складывать в нее все, что под руку подворачивалось. А от тарелок парок поднимается и будто сам к моему простуженному носу тянется. Еще раз осмотрелась и присела за столик. А, была не была! Схватила ложку и набросилась на ароматный черепаховый суп. Я, когда у отца гостила, все время кухарке такой заказывала. Мм, вкуснотища!

– Мм, и что это такое? – спросили у меня этаким вкрадчивым голосом.

Я даже не подавилась от неожиданности. Дожевала и обернулась, чтобы увидеть говорившего.

Обычный такой маг, ничего особенного, красивый, так они все смазливые. Только костюм его меня смутил, уж очень на облачение главы ковена смахивал.

– Я воскрешу и повторно убью эту идиотку, – спокойненько так уведомил меня маг.

– Кого? – спросила и, не удержавшись, снова принялась за еду.

– Сваху, кого же еще, – ответил мужчина, усаживаясь напротив меня.

– А-а-а, – протянула я, задумавшись о том, что не составила завещание. – А за что?

– А вот за это, – указал на столик, похоже, глава ковена.

– Нормальный стол, – уведомила его я, продолжая, видимо, последнюю трапезу в своей жизни.

– Как суп? – поинтересовался маг, принюхиваясь.

– Удался на славу, – поделилась впечатлениями, не переставая уплетать на повышенной скорости.

– Ну тогда и я поем. Раз уж нам устроили эту пародию на свидание, то хоть поужинаем, – проговорил глава ковена и тоже начал неспешно поглощать черепаховый суп.

Я же, напротив, отложила ложку и, откашлявшись, спросила полушепотом:

– Какое свидание?

– Да вот это! Сваха, истеричная старуха, решила отомстить мне за отказ всем ее претенденткам и подсунула какую-то… В общем, милая девушка, вы и сами понимаете, что мы не пара, и думаю, на этом закроем тему.

Ух какой эмоциональный! Чуть ли слюной не брызжет.

– А знаете, я бы тоже за вас ни за что замуж не вышла, – сказала и пожалела. Но зато правду сказала. Ненавижу таких высокомерных типов! И чем это я ему не угодила? Ну да, немного не в форме, но это еще не повод так оскорблять.

Маг приподнял брови и тоже обиделся.

– Почему это? – поинтересовался он, наклонив голову набок и внимательно вглядываясь в мое лицо. Сканирует.

А вот ничего ты, любопытный мой, и не увидишь! Мама, когда я еще только ходить училась, отвезла меня к магистру-отшельнику из высших и попросила заблокировать как магию, так и возможность обнаружения ее присутствия. И ни она, ни я не разу об этом не пожалели. Если бы отец узнал, что я унаследовала его способности, то отобрал бы у мамы и отдал в пансион. А мы с мамулей очень друг друга любим и не были согласны с таким положением дел. Да и на роль выгодной невесты я без способностей не гожусь, и папа не пытается выдать меня замуж по своему усмотрению. Возможно, когда-нибудь я и верну себе магию, но это будет еще не скоро.

Маг усмехнулся, убедившись, что я обычный человек, и повторил вопрос:

– Так почему вы не вышли бы за меня замуж?

Надо было срочно как-то выкручиваться, мне ведь с этим магом еще работать предстоит.

– Да потому что вы не предложили, – ляпнула первое, что пришло в голову. Не очень логично, конечно, но лучше, чем просто молча хлопать глазами.

Глава ковена задумался, а по прошествии пары минут и нескольких ложек супа задал самый идиотский вопрос из всех возможных в данной ситуации.

– Госпожа…

– Пенни, – по инерции подсказала я.

– Госпожа Пенни, вы выйдете за меня замуж? – вопросил глава ковена магов, правитель одной из самых могущественных провинций и просто обалденный мужик, если быть откровенной.

И что я? Я оглушительно чихнула прямо в тарелку с остатками супа.

Сама, конечно, вся обрызгалась, но до «жениха», кажется, брызги не долетели. И то хорошо!

Мужчина, явно с трудом сдерживая смех, протянул мне салфетку и поторопил с ответом.

– Я все еще жду. И это не шутка, Пенни, – так уверенно проговорил он, что я наконец-то уверовала, что это не кошмарный сон, а кошмар наяву.

– А можно я подумаю? – пискнула в салфетку, трусливо пряча в ней лицо и делая вид, что вытираю капли супа.

– Вы меня поражаете! – засмеялся маг – Как это ни странно, было приятно с вами побеседовать, Пенни. Но я вынужден откланяться.

Глава ковена встал, и я тоже поспешила подняться.

– Да, мне тоже пора, – пролепетала, опустив голову и отчаянно собирая крупицы смелости, чтобы признаться, кто я такая на самом деле. Если сейчас не скажу, то потом он меня лично вдогонку за моей предшественницей отправит.

– Спасибо. До свидания, – пискнула, припуская к двери. Вот же трусиха, жалкая глупая трусиха!

А вслед еще и донеслось:

– Это приглашение?

Я даже сначала не поняла, о чем он, а потом дошло, как двусмысленно прозвучали мои последние слова. Ну и… в общем, сбежала я, по пути чуть не сбив с ног какую-то разряженную леди.

Дорогу обратно нашла поразительно быстро. Лампа почти потухла, но барак был небольшим, и свою «камеру» я тоже быстро отыскала. Ворвалась вовнутрь, заперла за собой дверь и бросилась в маленькую, совмещенную с туалетом ванную. Полночи я грелась и растиралась, стараясь выгнать простуду, уже начавшую отражаться на общем состоянии. Уснула только под утро, закутавшись в жесткое полотенце и тонкое одеяло.

Проснулась я от оглушительного грохота. Резко села и увидела впечатляющую картину. Сам глава ковена, то есть мой вчерашний сотрапезник, вышиб дверь в мои апартаменты силовым ударом и сейчас с интересом меня разглядывал, а на мне из одежды одно полотенце!

– Живая ваша сваха, только нестандартная какая-то, – заявил маг, окатывая меня презрением, и вышел из комнаты.

А вместо него в маленькую, а теперь еще и захламленную обломками выбитой двери комнатку вбежали две миловидные девушки, явно чистокровные человечки. Вбежали и замерли, удивленно меня разглядывая.

– Ух ты, какая красивая! – выдала одна из них, та, что стояла ближе к кровати. Но потом спохватилась и добавила: – Простите, госпожа сваха, просто обычно вы страшненькие.

– Ты что несешь, Марыня! – одернула ее подруга. – Вы не страшненькая, это она свах имела в виду.

– Да что здесь происходит-то? – спросила я, в глубине души радуясь, что все так сложилось. Теперь и маскарад с переодеванием ни к чему, и маг меня не узнал! Еще бы, ведь вчера я была одета не пойми во что, волосы всклокочены и собраны в безобразный пук, нос распухший, да и освещение в обеденном зале было слабым. Только свечи и горели, видимо, для создания романтического полумрака. А сегодня глава ковена увидел меня в полотенце и с распущенными волосами.

Девушки, оказавшиеся выделенными мне помощницами, объяснили, что все утро колотили в дверь, но я не отзывалась, вот они и решили, что со мной тоже что-то случилось. Побежали за стражниками, но натолкнулись на лорда Орли, как я поняла – так звали главу ковена, и он изволил лично убедиться, что с новой свахой ничего непоправимого не случилось.

Он ошибался, со мной уже давно случилось непоправимое! Дура я непоправимая! Как можно было настолько глупо попасть к магам?!

После непродолжительной беседы с дежурным капитаном и быстрых сборов мы с девочками отправились в город за покупками. Марыня одолжила мне одно из своих выходных платьев, а Артима дала почти новые туфли, так что я чувствовала себя почти нормально и даже подметила заинтересованные взгляды стражников, которые сопровождали нас.

Но уже через час похода по магазинам взгляды стражников стали злыми, за что я нагрузила их еще большим количеством свертков и пакетов, чтобы злиться сил не осталось. Возможно, я и нажила в ковене троих врагов, но зато приобрела все необходимое для более-менее комфортного существования. И даже к обеду успела. Помощницы показали мне столовую, которая, по сравнению с обеденным залом для лордов, была просто хлевом. Старые столы, скрипучие скамьи и плохо приготовленная, невкусная еда. А еще на меня все смотрели как на невидаль. Ведь я привела себя в порядок и выглядела, как и положено выглядеть леди. Да, я внебрачная дочь, но тем не менее мои родители оба принадлежат к знатным родам объединенной империи, и отец меня признал, даже несмотря на якобы отсутствие магии. И вот теперь, возжелав самостоятельности и устроившись на работу, я оказалась белой вороной как в обществе работников, так и в кругу работодателей. Ну да ничего, вот встречусь с главой ковена и потребую переселить меня в более комфортные апартаменты.

Но пока я давилась переваренными овощами с пережаренным мясом и обдумывала предстоящую встречу с будущим брачующимся, жених сам возжелал встречи со мной.

«Свахе Булькиной приказано явиться в малый приемный зал лорда Орли на третьем этаже», – разнеслось по столовой магическое послание. Артима вызвалась проводить меня, по дороге инструктируя, как вести себя в общении с главой ковена, чтобы не навлечь его гнев.

По ее словам выходило, что мне следует только кланяться, смотреть в пол и со всем соглашаться. И я, конечно, попробую, но с кротостью у меня с детства проблемы были.

Малый приемный зал оказался обычным рабочим кабинетом вопреки моим ожиданиям. Я-то думала, что это будет большое помещение с красной дорожкой и подобием трона, на котором будет восседать его магейшество, с апломбом принимать просителей и решать, кого казнить, а кого помиловать. Но это был вполне уютный рабочий кабинет… И магов здесь не наблюдалось, вот прямо вообще ни одного. И зачем, спрашивается, меня срочно вызвали, если не ждут?

Прошлась по комнате, просмотрела корешки книг на полках, погладила листики пышного куста, обосновавшегося в кадке у окна, и, облокотившись на подоконник, занялась созерцанием открывающегося вида. А посмотреть здесь было на что, это не хоздвор, вид на который открывался из моего окошка под потолком. Из этого окна вся столица провинции была видна как на ладони.

– Какой вид! – воскликнул кто-то у меня за спиной, отчего я вздрогнула и едва не сшибла куст, резко повернувшись к говорившему.

Это был не глава ковена. Молодой еще совсем лорд, не больше тридцати лет, красивый, как и все маги. Черные волосы до плеч собраны в задорный короткий хвостик. И смеющиеся черные глаза, которыми этот нахал придирчиво осматривал мою затянутую в деловой костюм фигуру.

– Очередная претендентка на роль первой леди и моей невестки, я так понимаю? – скорее утвердительно, чем вопросительно проговорил… брат главы ковена.

Насколько я помнила, у теперешнего правителя провинции Магического Круга было два брата и одна сестра. Сестра давно замужем и вместе с мужем – драконом-атташе Поднебесных Гор – путешествует по столицам провинций с дипломатическими миссиями. Старший брат – видный ученый и один из сильнейших магов со степенью магистра. А вот про младшего брата я знала только то, что с ним лучше не ссориться. Была какая-то нехорошая история, связанная с его вспыльчивым характером. Кто-то кого-то оскорбил, что стало причиной схватки, в результате которой маг убил вампира из высших лордов. За что навечно стал персоной нон грата в провинции Кровавых Ночей. И если сейчас передо мной именно тот маг, то лучше сматываться отсюда, пока ненароком не сказала чего лишнего.

– Нет, вы ошиблись, я не претендентка, – проговорила спокойным, деловым тоном. – А вид из окна открывается действительно прекрасный.

– Я имел в виду не окно, – усмехнулся лорд, имени которого я не вспомнила бы даже под страхом смерти.

Но я его намек поняла и невольно покраснела. Ну что за воспитание! Ни один нормальный лорд не посмел бы намекать леди на такое! Вот и поворачивайся после такого к магам… спиной. И юбки узкие тоже носить не стоит.

– Знаете, я, наверное, лучше пойду. Если вас не затруднит, передайте лорду Орли, что сваха встретится с ним в любое удобное для него время, но при условии, что он соблаговолит присутствовать на встрече лично, – кивнула лорду, показывая, что наше общение закончено, и направилась к двери.

– Стоять! – приказал этот хам невоспитанный. Не попросил, а именно приказал!

Смерила грубияна возмущенным взглядом и вышла из кабинета… прямо в объятия главы ковена.

– Что ж вы носитесь, как бешеный драколак! – рявкнул лорд, хватая меня за плечи и отстраняя от себя.

Ну вот, уже и умертвием дракона обозвали. Замечательный сегодня день, ничего не скажешь. Чувствую, месяц будет вообще незабываемым.

– Здравствуйте, лорд Орли, – произнесла с намеком на то, что прежде чем оскорблять леди, мог бы хотя бы поздороваться с ней. Или после того, как вломился в мою спальню и узрел практически обнаженную в постели, можно переходить к неформальному общению?

– И вам доброго дня, госпожа Булькина, – пробурчал лорд, демонстрируя если не скверный характер, то препаршивое настроение уж точно.

После такой фееричной встречи сначала с братцем главы ковена, а потом и с ним самим мое настроение нельзя было назвать жизнерадостным, и ответ был соответствующим.

– Леди Бооль’Кьен, – поправила лорда, гордо взирая на него как равная. Так тебе, напыщенный индюк! Я тоже умею быть высокомерной.

Лорд же смотрел на меня как на душевнобольную. Наверняка сейчас думает, что я либо лгу, либо эксцентричная особа, купившая себе пост свахи из прихоти. А пусть думает, что хочет!

– Вы желали меня видеть, лорд, я явилась по вашему зову. Но, видимо, местные правила хорошего тона не предусматривают личного присутствия на назначенных вами встречах.

Вот что я несу?! Это же правитель провинции и мой непосредственный начальник на ближайший месяц, а я с первого же дня решила впасть в немилость и обеспечить себя дополнительными проблемами.

– Вернитесь в кабинет и соблаговолите выслушать меня… леди Булькина, – прошипел лорд сквозь зубы.

– Бооль’Кьен, – поправила мага, но натолкнулась на злобный взгляд и вернулась в кабинет. А там никого уже не было! И куда же подевался правительский братец? Других дверей в кабинете не наблюдалось, портальной арки тоже не было, ну не растворился же он в воздухе.

– Вас что-то не устраивает в интерьере кабинета? – ядовито поинтересовался лорд Орли, заметив мой ищущий взгляд.

– Да. То есть меня все устраивает, это же ваш кабинет, а не мой, – пожала плечами и постаралась выкинуть из головы странную встречу с озабоченным «видами не из окна» магом. – Так что вы хотели обсудить, лорд Орли? Критерии подбора кандидаток мне передали, наработанную моей предшественницей базу тоже. Так что я могу приступить к кастингам в ближайшие дни, – отчиталась, устраиваясь в кресле напротив рабочего стола, место за которым занял глава ковена.

– Вот об этом я и хотел с вами поговорить, госпожа… леди сваха, – проговорил лорд, глядя почему-то не на меня, а на потолок. – Я сделал выбор и могу освободить вас от обязанностей моей свахи. Вам еще моим братьям невест подбирать. Им жениться не обязательно, но традиция требует предоставить претенденток и для них.

– Постойте, постойте! – перебила я мага. – Что значит, вы выбрали? Почему сваху, то есть меня, никто не предупредил? – вскочила и принялась расхаживать по кабинету. – Да зачем меня тогда вообще сюда сослали?!

– Сядьте! – приказал лорд, и я села, только в этот момент диван у стены был ближе, чем кресло, и села я на него. – Я выбрал невесту из претенденток, предоставленных мне вашей предшественницей. Но возникли некоторые затруднения, она пропала, – поведал погрустневший глава ковена. Даже жалко его стало, влюбился, наверное, бедненький, а возлюбленная исчезла.

– Что значит пропала? – спросила, перебираясь в кресло. – Как зовут эту леди? Из какого рода? У меня данные всех претенденток, найти ее не составит труда.

– Не уверен, что эта леди попала в базу данных свахи Гулийки, я познакомился с ней только вчера вечером, уже после гибели свахи, – совсем загрустил лорд.

– Назовите ее имя, я проверю записи, – проговорила, смутно предчувствуя что-то неладное.

– Пенни, – прозвучало приговором в тишине кабинета.

Первым порывом было желание вскочить и убежать, не оглядываясь, вторая мысль оказалась более здравой – вежливо пообещать, что сделаю все возможное, а потом отправиться в бега. Но вместо этого я только покачала головой и с сожалением произнесла:

– Нет, такого имени в базе я не встречала.

– Так займитесь поисками! – раздраженно проговорил лорд. – Леди выглядит несколько необычно, и затеряться ей будет сложно. Я запишу ее приметы и отошлю вам вместе со слепком портрета из моей памяти. Свободны.

Встала и на негнущихся ногах вышла из кабинета. Как страшно жить…

Полдня промучилась, придумывая, как же выкрутиться из ситуации. Ничего не придумала и, приняв нелегкое решение признаться лорду Орли в своей некомпетентности, занялась подбором идеальной кандидатуры, чтобы отвлечь мага от себя.

После похода по магазинам места в моей комнатке стало еще меньше. Стол был заставлен всякими женскими штучками, для которых у каждой леди (кроме меня, разумеется) есть туалетный столик, так что с бумагами пришлось расположиться на кровати. На роль первой леди провинции подали заявки и предоставили анкеты, наверное, все незамужние леди брачного возраста. Причем не только из провинции Магического Круга. Представительницы других рас тоже встречались. Сваха Гулийка успела обработать только треть анкет, и мне предстояло перелопатить тонну бумажек. А ведь в коробках под кроватью дожидались еще и анкеты претенденток на роль символических невест для его братьев.

Прочитав первые две анкеты, я пришла к выводу, что сортировка будет не такой сложной, как казалось. Достаточно было просмотреть первые несколько строк каждой анкеты, чтобы отбросить ее в сторону или отложить в маленькую стопочку для дальнейшего изучения. Вот интересно, на что надеялась вдовствующая леди Азарини, пятидесяти девяти лет от роду, имеющая двоих детей и внука? Или леди Милькот, девица ростом полтора метра и весом взрослого тролля.

Мои размышления на тему не увядающих с возрастом девичьих надежд прервал стук в наспех сколоченную из неотесанных досок дверь.

– Войдите, – проговорила задумчиво, продолжая сортировать анкеты.

Дверь открылась, и кто-то вошел, но я была увлечена чтением и даже взгляд от листка не оторвала.

– Леди сваха, – позвал меня кто-то.

– Да-да, я вас слушаю. – Мне наконец-то попалась на редкость замечательная анкета! Эта леди просто идеально подходила на роль будущей жены правителя!

– Как продвигаются поиски моей невесты? – продолжил беседу пришедший.

– Нашла! – радостно заявила я.

– Рад, что вы оказались настолько профессиональны. Я желаю встретиться с этой леди сегодня же, – ответили мне.

– Ну не знаю, уже вечер. Но постараюсь связаться с леди и устроить вам свидание, – кивая в такт своим мыслям, проговорила, перечитывая данные.

– Я буду ждать в обеденном зале. И не дай вам боги подсунуть мне очередную разряженную куклу. Это должна быть именно леди Пенни.

Дверь с грохотом захлопнулась, а я чуть не рухнула в обморок, осознав, с кем и о чем только что договорилась.

Анкеты были заброшены и забыты, а леди сваха побежала искать жертву для раздевания. Подходящая бабуля нашлась на выходе в хоздвор. Она полоскала половые тряпки в ведре с грязной водой и напевала старую грустную песню про потерянную любовь.

– Бабушка! Вот вы-то мне и нужны! – налетела я на старушку. – Мне срочно, просто жизненно необходимо одно из ваших платьев.

Вот зачем, зачем я выкинула свой «маскарадный» костюм?

Бабуля хлопала глазами и смотрела на меня как на полоумного дитятю.

– Я заплачу! Сколько скажете! – пошла на почти крайние меры. В случае отказа пришлось бы опуститься до угроз. Но бабуля не отказала!

– Ну, раз надоть, так мне не жалко. Золотой! И портки тада дам, – заявила старушка, вытирая руки о подол.

– Нет, портки мне не нужны, – заверила я старушку. – Ведите.

Уборщица привела меня в почти такую же, как и моя, комнатку. Только у нее было более уютно. Видимо, не первый год бабушка здесь обретается. Старушка открыла шкаф и повела рукой.

– Выбирай, леди. Токмо выходное не отдам. Мне его муж перед смертью подарил, – проговорила она, отодвигая в сторону скромное тускло-голубое платье с пышной юбкой.

– Соболезную, – посочувствовала старушке.

– Тю, быльем уже поросло. Годков пятнадцать как сгинул пропойца, – отмахнулась бабуля. – Вон и платье-то уже выцвело, а берегу. Память.

– Ну да, – решила согласиться, доставая из шкафа один из бесформенных грубых нарядов грязно-бежевого цвета. – А шляпы у вас есть?

– Откуда ж? Я в город не хожу, на что мне шляпы, – развела руками старушка. – А вот на – примерь, – и мне всучили коричневый чепец с отворотами для дождливой погоды.

Да-а-а, видок у меня будет… как раз под венец!

Отдала уборщице золотой, для нее это полугодовое содержание, искренне поблагодарила спасительницу и, взяв с нее обещание забыть о нашей сделке, убежала прихорашиваться перед свиданием.

Насморк прошел, и пришлось опять натирать нос шерстяным платком, а там, в обеденном зале, может, перец найду или какую-нибудь другую приправу. В глаза насыпала пудры, чтобы добиться живописного воспаленно-красного оттенка, губы тоже слегка припудрила, а то слишком яркими были. Грудь перетянула, платье надела, но подпоясываться не стала, так колоритнее. Волосы взбила как следует и собрала в небрежный пучок, а сверху нахлобучила чепец. Большого зеркала в моих апартаментах не наблюдалось, но я и так знала, что неотразима.

Идти на свидание с главой ковена было очень страшно и нежелательно, но другого выхода я не видела. Только так я смогу заставить его передумать. Сегодня я буду самой вульгарной и невоспитанной леди во всей империи!

Пока я наряжалась, ужин уже давно прошел, и на город опустились сумерки. Вчера я пришла в обеденный зал примерно в то же время. А сейчас стояла перед двустворчатой дверью и не могла заставить себя протянуть руку и взяться за ручку.

За дверью послышались шаги. Глубоко вдохнула, выдохнула и резко распахнула обе створки, столкнувшись нос к носу (вернее, нос к подбородку, лорд все же был выше) с главой ковена.

Маг вздрогнул и отпрянул, широко распахнув темно-серые глаза. Только сейчас подумала, что они с младшим братом совсем не похожи, у этого лорда и волосы были гораздо светлее, и черты лица более мягкими. А еще заметила, что он, кажется, испугался!

– Вы сегодня выглядите… несколько иначе, чем вчера, – проговорил маг, вглядываясь в мое лицо.

Я поджала губы и напрягла подбородок, чтобы уж точно не узнал. Картину дополняли неровные тени и мерцание свечей. Я и сама себя вряд ли в таком виде узнала бы.

– Вы хотели меня видеть? – спросила писклявым, дрожащим голосом.

– Прошу, – пригласил меня к столу отошедший от первого шока лорд.

Поджала губы еще сильнее, теперь уже от недовольства, а не для конспирации, но к столику прошла. Черепаховый суп! А я пропустила ужин. Уселась за стол, не дожидаясь, пока лорд отодвинет мне стул, и тут же набросилась на суп. Ни один нормальный мужчина не согласится провести свою жизнь вместе с этакой свинкой, так что недолго мне осталось в переодевания играть.

Но это я так думала!

– Обожаю женщин с хорошим аппетитом, – заявил этот… извращенец и тоже принялся за еду.

Да что же это такое! Аппетит пропал мгновенно. И что же мне сделать, чтобы вызвать отторжение к себе? Вилкой в зубах поковырять? Так его и это вряд ли проймет. Значит, буду грубить.

– Так зачем позвали? – спросила, отодвигая тарелку с недоеденным супом.

– Вы подумали над моим предложением? – ответил вопросом на вопрос маг.

И что я должна на это сказать? Я ответила правду.

– Я не хочу выходить замуж, тем более за мага, – пропищала, хватая прямо рукой цыплячье крылышко, запеченное в сырном соусе. Хоть есть уже и не хотелось, но впилась в образчик кулинарного искусства с завидным рвением.

– Не будьте столь категоричны, Пенни. Давайте сначала пообщаемся, узнаем друг друга получше. Из нас может получиться хорошая команда, – принялся уговаривать меня лорд. Еще и за руку попытался взять.

Пришлось хватать крыло двумя руками.

А лорд Орли уставился на меня и отрицательный ответ категорически отказывался слышать.

– Знаете, – положила крыло на тарелку и потянулась к салфетке, но вовремя спохватилась и демонстративно вытерла руки о скатерть, – спасибо за ужин и компанию, но я, пожалуй, пойду. Дела, знаете ли.

– Вот! Об этом я и говорю. Мне нужна именно деловая женщина, жена, которая будет управлять ковеном вместе со мной, а не заботиться о том, подходят ли туфли к платью, а шторы к дивану, – с рвением политика заявил лорд, все-таки хватая меня за руку.

Попыталась вернуть себе свою конечность, но маг вцепился в нее мертвой хваткой. А вдруг он душевнобольной, просто хорошо это скрывал все эти годы? Да, я запаниковала, отчаянно дергая рукой и поглядывая на дверь. Как же все-таки хорошо, что я ела крылышки руками, а потом только о скатерть их немного отерла! Жирные пальцы все же выскользнули из мертвой хватки главы ковена, и я опрометью бросилась из обеденного зала, опрокинув стул на старте и едва не врезавшись в дверь на выходе.

– Буду ждать вас завтра здесь в это же время, милая Пенни, – крикнул мне лорд вдогонку.

«Жди, жди, я лучше на диету сяду. А перед сном есть вообще вредно», – думала я, на полной скорости убегая подальше от обеденного зала и свихнувшегося лорда. Но бегунья из меня всегда была не лучшая, а здесь еще и пол скользкий. На очередном повороте я споткнулась и, прокатившись на попе пару метров, врезалась в чьи-то ноги.

– Куда бежим? – поинтересовался… младший братец главы ковена, подавая мне руку и помогая подняться.

– Спасибо, – поблагодарила брезгливо вытирающего руку о полы пиджака лорда. Ну да, я же птичку ручками держала.

– Кто такая и от кого убегаешь? – поинтересовался маг.

Какой же он все-таки невоспитанный и грубый. Но я была слегка не в себе и поэтому ответила.

– Сваха, убегаю от лорда Орли, – отчиталась и уже собралась продолжить бег, но была остановлена очередной грубостью.

Маг схватил меня за локоть и почти до боли его сжал, не позволяя уйти.

– Ты-то мне и нужна. Я тут кое-кого ищу. Одну блондиночку, которую ты сегодня в обед отправляла в кабинет моего братца, – проговорил лорд, направляясь в сторону перехода. – Я тебя немного провожу, а ты мне расскажешь, что это за цыпочка и где ее найти.

В очередной раз пожалела, что не умею падать в обморок.

Пришлось опять прикинуться дурочкой и играть роль.

– Я не понимаю, о чем вы говорите, лорд… – и посмотрела на мага в надежде, что он поймет намек и представится. Не понял.

– Предыдущая сваха почила, и теперь ты управляешь этим табуном невест. Так что не заговаривай мне зубы. Все равно Врано блондинок не любит, и конкретно та леди ему не подойдет, – проговорил лорд, продолжая тащить меня по переходу.

И я взбунтовалась. Сколько можно позволять этим наглым магам с завышенной самооценкой обращаться с собой как с рабыней!

– Отпустите мою руку, лорд не знаю как вас там! – рявкнула, пытаясь остановиться и выдернуть свой локоть из его руки.

– Не знаю как вас там? – переспросил маг, останавливаясь и отпуская-таки мою руку. – Теперь понимаю, почему ты убегала от моего брата. Он за такое поведение может и молнией приласкать.

– Вы сами не захотели представиться. Да мне это и неинтересно. Мне вам невесту нужно подобрать, а не документы выправлять, – заявила, потирая локоть и гордо удаляясь по коридору в направлении своей комнаты.

– Я все равно найду ту блондинку, – проговорил маг мне вслед.

Да что у них за привычка-то такая – в спину угрозами бросаться. Нелюбовь к магам имела все шансы перерасти в ненависть.

Спала я этой ночью как убитая, даже шишковатый матрас нисколько не мешал. Умаялась за день с женихами и их странными вкусами. А утром предстояло познакомиться с первой двадцаткой отобранных невест. Лучше бы это утро никогда не наступило…

– И где эта сваха! – разорялась высокая стройная леди в откровенном платье кричащего золотистого цвета. – Как она смеет заставлять нас ждать? Уволю мымру!

Я же стояла в паре метров от нее и осматривала поле деятельности. Двадцать красавиц всех мастей и рас ожидали собеседования со свахой, то есть со мной, в приемной местного брачного агентства, которое ковен на время подбора невест для сиятельных братьев нагло узурпировал, отправив владельцев в принудительный отпуск. И простым смертным теперь придется отложить свадьбы до тех пор, пока их правитель не выберет спутницу жизни. А помочь ему в этом должна бедная, несчастная я.

И каждая из этих двадцати породистых девиц готова была придушить меня, откажи я ей в праве на свидание. А у меня осталось всего двадцать дней и еще восемьдесят претенденток! Это же лорду Орли в обеденном зале жить придется, чтобы встретиться, пообщаться и разделить трапезу с каждой. Да он тогда ко времени самой свадьбы растолстеет и окончательно умом тронется!

Попыталась пройти в кабинет, чтобы быстрее разделаться с этой армией невест, но не тут-то было!

– Куда прешь, лахудра?! – рявкнула на меня одна из «кротких красавиц», хватая за рукав и оттаскивая от двери. – Тебя никто не звал! Лучше сразу иди отсюда, лорд Орли на такую не позарится!

Знали бы они, на КАКУЮ их вожделенный лорд позарился…

Остальные леди тоже загудели, выражая недовольство тем, что я «без очереди лезу». И что мне теперь делать? Не через окно же лезть!

– Молча-а-ать! – закричала я, перекрывая гул голосов. – Сейчас вы все успокоитесь и будете заходить в МОЙ кабинет, только услышав свое имя от моей помощницы. Все ясно? И будьте добры вспомнить, что вы леди! Базарных торговок в первые леди не берут!!!

Растолкала оторопевших девушек и гордо прошла к себе, где меня уже ждали Марыня и Артима.

Это были жуткие, ужасные два часа. Леди всячески льстили и изворачивались, чтобы понравиться мне, а когда не видели в моем взгляде должного восторга, мгновенно сбрасывали личин милых девушек и начинали угрожать и запугивать. В общем, было невесело, но я постаралась остаться объективной и выбрала всего трех претенденток из пятнадцати. Двенадцать отвергнутых леди искренне пообещали мне страшную долгую смерть, а одна даже попыталась напасть. Но я быстро остудила ее пыл, залив водой из графина как сформированный ею метательный огневик, так и саму леди. После того как оставшиеся в приемной увидели выходящую из кабинета мокрую плачущую соперницу, стало немного легче. Леди прониклись важностью момента и старались держать себя в руках.

С тремя из оставшихся пяти я быстро расправилась, объяснив им, что бесплодная жена для правителя неприемлема. Так же, как и супруга с дефектом речи, и тем более будет неуместно, если рядом с главой ковена окажется леди, страдающая хроническим нервным тиком. Непонятно, на что они надеялись, скрыв эту информацию при заполнении анкеты. Ведь отбор ведется в основном по родословной и физическим параметрам. Хотя я бы на месте лорда Орли интересовалась в первую очередь душевными качествами той, которая станет матерью его детей. И слегка пришепетывающая девушка показалась мне очень милой, в отличие от всех остальных. Но это только мое, сугубо личное мнение, которое я решила держать при себе.

– Всего две осталось! – прошептала Артима, приближаясь к двери. Открыла ее и громко проговорила: – Леди Эсхирая Морви.

В кабинет величественно вплыла очень красивая чистокровная вампирша. И все в ней было просто замечательно… кроме глаз! Их ярко-алый оттенок с золотистыми вкраплениями по краю радужки выдавал девицу с головой. Если бы я не закончила АМО с отличием, то, возможно, и не придала бы значения такому милому нюансу. Но я была прилежной ученицей и точно знала, что такой оттенок глаза вампиров приобретают только в одном случае – когда их владельцы питаются кровью магов!

– Вы нам не подходите, – проговорила, даже не дождавшись, пока леди займет кресло по другую сторону стола.

– Почему? – спросила леди Морви, остановившись и сощурив свои алые глазки.

– Потому что мы выбираем леди, которая разделит с правителем трапезу, а не выпьет у него всю кровь при первом удобном случае, – ответила прямо, не видя смысла искать более корректный повод для отказа. – Артима, пригласи последнюю претендентку.

– А нет там больше никого… живого, – вкрадчиво проговорила вампирша и демонстративно облизнулась.

Артима метнулась к двери, распахнула ее, выглянула в приемную и завизжала, оседая на пол.

У меня тоже появилось нестерпимое желание спрятаться под стол, потому что вампирша плавной походкой хищницы направилась ко мне. Пересилила детский порыв и, не разрывая зрительного контакта с хищницей, проговорила уверенным твердым голосом:

– Именем первой луны Кровавых Ночей, как сестра по крови, взываю о милости и покровительстве к дочери ночного дома.

Вампирша замерла и неверяще уставилась на меня. Марыня и Артима охнули, прижимая руки к груди. Просто я произнесла стандартную фразу при встрече полукровки с вампирьей кровью и чистокровного вампира. Слукавила, конечно, вампирьей крови во мне была едва ли пара капель. Мамина бабушка была полукровкой, вот и получалось, что я вампир только на одну шестнадцатую, потому что все остальные мамины предки были людьми, а отец у меня чистокровный маг. Но факт оставался фактом, во мне есть вампирья кровь, и теперь леди Морви обязана была стать моей защитницей, это у них дело чести.

– Ненавижу, – прошипела вампирша. – Не советую попадать в неприятности. Если мне придется бегать и спасать твою жалкую тушку, то тебе это дорого обойдется.

И вышла, переступив через ноги сидящей на полу Артимы.

– Что там? – спросила у Артимы громким шепотом, когда хлопнула дверь приемной, оповещая о том, что леди покинула агентство.

– Там… там… труп! – взвизгнула Артима, отползая от двери.

Я встала, обогнула стол и быстро вышла из кабинета. Картина, открывшаяся моему взору, впечатляла своей жестокостью и абсурдностью. На диванчике у окна сидела совсем еще молоденькая эльфийка с длинными волосами редкого розового оттенка. И она была жива! Но выпила ее вампирша основательно. Девушка едва дышала, зажимая рукой ранки на шее и боясь пошевелиться под прицелом наводящегося заряда обратной иллюзии. Обратная иллюзия – это довольно сложная в приготовлении, но легкодоступная для каждого обеспеченного существа капсула с совмещенным заклинанием. Подвергшийся действию этой капсулы попадает в ловушку, находясь под прицелом силового заряда, а для сторонних наблюдателей жертва капсулы выглядит так, как угодно злоумышленнику. В основном такие штучки использовали для розыгрышей, помещая в капсулу слабенький болевой удар и какую-нибудь каверзную иллюзию, например, обнаженности или будто ты вывалялся в грязи. Но конкретно этот заряд был снабжен довольно вредоносным ударом и иллюзией окровавленного трупа. Но не это удивило меня больше всего, я была в шоке, что смогла разглядеть наличие этой магической ловушки, в отличие от своих помощниц! А как же заблокированная магия? Ведь у меня не должно быть никаких способностей!

Об этом я решила подумать позже, сейчас нужно было помочь эльфийке.

Пришлось вызывать дежурного мага из управления Законности Магического Круга, благо находилось оно всего в паре минут ходьбы от агентства, и Марыня быстро сбегала за специалистом. Потом нас отправили в кабинет и заперли там, чтобы под ногами не путались. А когда эльфийку спасли и нас выпустили, я приняла ее в ряды прошедших кастинг без собеседования. Бедняжка столько натерпелась, что заслужила шанс стать первой леди.

– Еще только обед, а я уже так устала, – пожаловалась девочкам.

Они тряслись и осеняли себя знаком Круга, косо поглядывая на меня и явно желая о чем-то спросить.

– Ладно уже, спрашивайте, – махнула я рукой, устало откидываясь на спинку диванчика.

– А вы правда полукровка? – немного помявшись, выпалила Марыня.

– Да какая там полукровка? Прабабка была полукровкой, и то пассивной, ни клыков, ни долголетия не унаследовала от отца-вампира. Так что не бойтесь, я питаюсь исключительно хорошо прожаренной четвероногой живностью. Кентавры не в счет, – ответила задумчиво. Мысли крутились вокруг факта частичной разблокировки папочкиной наследственности.

Девушки переглянулись, расслабились и звонко рассмеялись.

– Вы чего? – спросила удивленно.

– Вы так про кентавров сказали, будто и их едите! – сквозь смех объяснила мне Артима.

– Нет, они невоспитанные и редко моются, – ответила, тоже посмеиваясь.

Стало немного легче, и произошедшее уже не казалось таким ужасным… пока не подумала о том, что еще четыре кастинга впереди.

В кабинет заглянул один из приставленных ко мне стражников, которые на время отбора невест сбежали в таверну за углом, подумав, что здесь со мной ничего плохого случиться не может.

– Там дежурный УЗМК предлагает отправить вас в резиденцию ковена через их портал, – виновато опустив голову, проговорил стражник.

Девочки оживились, и я их пожалела.

– Пусть моих помощниц переправят, а у меня еще остались дела в городе. Личные дела, так что сопровождать меня не нужно, – сказала, вставая с дивана и беря сумочку.

– Не положено, – строго проговорил стражник.

– А уходить в таверну положено было? Свободны, это не обсуждается, – ответила уверенно, отстраняя горе-охранника и выходя из кабинета.

Мне нужно было посетить местное книгохранилище, найти хоть что-то про блокировку магии и выяснить, по каким причинам она могла слететь.

Стражники попытались возразить, но я отказалась слушать их доводы и отправилась в книгохранилище, спросив у законника, как к нему пройти.

– Какая женщина, кремень! – услышала высказывание мага, уже поворачивая за угол.

М-да, таких комплиментов мне еще не делали.

До хранилища я добралась быстро и без приключений, чему не могла не порадоваться. Впечатлений от этого дня и так было предостаточно. Хранитель книжного царства выслушал мои пожелания, покивал головой, подумал, оглаживая острую седую бородку, и отправил меня в самую дальнюю часть огромного зала, объяснив, в какой секции искать нужный материал. А я-то, наивная, надеялась, что он сам сходит за книгами и мне останется только прочитать то, что нужно, устроившись за столом у большого окна в уютном читальном зале. Пришлось бродить между рядами полок, дышать книжной пылью и вглядываться в нумерацию секций при плохом освещении. Магическое освещение вредно для фолиантов так же, как и солнечный свет, поэтому хранилище освещали пропитанные специальным, нечадящим составом факелы. Располагались они на стенах, и разглядеть что-либо в центральных рядах было проблематично. Радость от того, что наконец-то нашла нужную секцию, сменилась огорчением от осознания, что находится она на втором ярусе и придется возвращаться в начало ряда за передвижной лестницей. Желание узнать про блокировку практически сошло на нет, но пошла за лестницей из чистого упрямства.