Свеча в темноте

ГЛАВА 9

Северный Срединный Предел, Академия Познаний

День дуэли был назначен через четверть цикла — обычную земную неделю. За все это время я Атаина не видела ни разу, зато очень часто встречалась с ворчащей Юсалиной и веселящимся Инойваном Чего я не понимала до конца — так это того, как дядь может веселиться перед довольно серьезным испытанием. Юсалина лишь громче стонала, стоило мне завести разговор на эту тему, и прятала лицо в руках.

— Попугаем его немножко, — загадочно улыбался Инойван, сжимая Юсалину в объятиях. Впрочем, бывшая соседка не сильно этому противилась. Я вообще заметила, что она своей практической жилки в характере не скрывает: раз уж дала согласие демону, то и нечего по представителям бывшей семьи тосковать. Ох, уж эти драконы.

Меня больше интересовали слова Инойвана.

— Попугаете? Вы что-то знаете, чего не знаю я? — и вид я старалась делать при этом такой серьезный, чтобы оппоненты сразу поняли: со мной шутки плохи.

Куда там. Демоняка откровенно ржал. Юсалина, хоть и продолжала делать вид, что опасается за исход поединка, все же вторила своему избраннику.

А еще мне стал мерещиться Обиван. Нет, не так, словно я случайно увидела его в толпе выходящих из аудитории студентов, совсем нет. Скорее, это было легкое ощущение присутствия, словно дуновение ветра, которое несло с собой его энергию и ласково пробегало по моей коже, успокаивая и одновременно придавая сил. Я всматривалась в темноту лестничных пролетов, надеясь, сама не зная, на что, но так ничего и не находила. В конце концов, я устала ждать от неизвестности ответа и смирилась с тем, что просто выдаю желаемое за действительное. И стала ждать того дня, когда состоится поединок.

В это время меня и попросили зайти к Арегвану Златоглазому. Странно, что он отсрочил нашу встречу. Если честно, я думала, он захочет узнать мою версию событий гораздо раньше. Впрочем, он мог осведомляться о моем здоровье и через Милосердную леди, которая несколько раз вызывала меня на осмотр и в конце концов заявила, что физически я вполне здорова.

— А в остальном? — несмело спросила я, собираясь покинуть ее апартаменты в целительском корпусе.

— Думаю, скоро мы об этом узнаем, — улыбнулась эльфийка.

Ох, уж эти их загадочные ответы! Впрочем, встреча со Златоглазым должна была хоть что-нибудь прояснить. По крайней мере, я очень на это надеялась.

В кабинете он оказался один. Ресепшн тоже пустовал, вечная спутница Арегвана Эмманиэль, видимо, убежала на обед с мужем. Вообще я очень удивилась, узнав, что они с физруком состоят в законных отношениях. На мой взгляд, более противоположной пары придумать было просто невозможно. Сверкающая формами эльфийка и строгий демон с ангельским лицом. Впрочем, я уже успела удивиться: жизнь полна сюрпризов.

Увидев меня, Златоглазый оттолкнулся от стены, которую подпирал, стоя лицом к окну и разглядывая Хрустальный мост.

— Как себя чувствуешь, Варвара? — тепло спросил меня он. Нет, все-таки потрясающий мужчина достался Предназначенной леди. От него исходила такая волна спокойствия, что я поневоле начинала чувствовать себя умиротворенной.

— Недавно была в целительском корпусе, Милосердная леди сказала, что я здорова, — вежливо ответила я.

Улыбка дракона стала чуть хитроватой:

— Но мы-то с тобой в курсе, что тебя совсем не это интересовало, так? — и, немного помедлив, продолжил. Видимо, что-то все же отразилось на моем лице, что он посчитал подтверждением своим догадкам. — Хочешь проверить состояние своего блока?

Еще бы я не хотела! Инойван категорически не соглашался это делать, заявляя, что в братские плетения не полезет. Юсалина отмалчивалась, ссылаясь на то, что разрушительное действие магии ее брата может быть и у нее самой, реши она лезть в мою голову.

И вот теперь Златоглазый сам предлагал мне разрешить все сомнения. Еще бы я была против!

— Очень, — с готовностью ответила я и шагнула к дракону.

— Ну, что ж, — кивнул Златоглазый. — Тогда прошу в кресло.

Я устроилась так удобно, как могла. Нетерпение вперемешку с неуверенностью боролись во мне, не давая победить ни одной из сторон. Я внимательно следила за тем, как медленно Арегван опускается передо мной на колени, как протягивает ладони к вискам.

— Что будем делать? — улыбнулся дракон лукаво и немного снисходительно.

И я поняла: намекает на мои по всем меркам скромные способности к менталистике.

Я вздохнула с виноватой улыбкой на губах:

— Представляем дверь, в которую вы сейчас постучитесь.

— Точно, — похвалил меня Златоглазый. — И ни в коем случае не спим.

— Постараюсь, — заверила его я.

Необычные алые глаза, вспыхивающие искрами, смотрели в самую глубину моей души. Ненадолго позабыв о том, что все-таки нужно делать, я ощутила в голове немой укор Златоглазого и медленно — а иначе можно было сбить его концентрацию — начала возвращаться к основам, которые показывали нам на занятиях.

Медленный вдох. Представляю темноту, которую разрезает луч из приоткрывшейся двери. Она распахивается все шире и шире, и я вижу довольного Златоглазого. А потом контроль над моим сознанием перехватывают. Все, теперь главное не заснуть. Дать ему хорошенько просканировать мой блок.

— Ну, вот и все, — убирая руки, Златоглазый поднимается и занимает место в соседнем кресле. — В общем, ничего нового я не увидел.

— Все плохо или не очень? — с надеждой спросила я. Ответная улыбка дракона мне не понравилась.

— Помимо всего, что ты успела испытать в последнее время, твой организм научился еще и приспосабливаться к условиям окружающей среды. Даже к тому — признаться, этот факт даже пошатнул мою уверенность в собственных силах — что твой разум начинает бороться с барьером, который я на него когда-то поставил, Варвара. Быть может, виной тому твое иномирное происхождение, быть может, это еще одно проявление твоих изначальных способностей. Ты исцеляешься, то есть скоро останешься без блока. Случай с Атаином только подстегнул неизбежное событие.

— Все плохо, — расстроилась я. — Я же тут сожгу все в академии, милорд Златоглазый.

— Увеличим занятость по теории и практике огня, — не разделяя моих опасений, улыбнулся дракон. — Любой силе найдется огранка. Главное — отыскать фактор стопа.

— И какой же будет у меня?

— Это мы скоро узнаем, — загадочно ответил дракон.

Покидая его кабинет, я ощутила смутное присутствие какого-то ожидания. Что я надеялась увидеть или почувствовать — одному Богу известно. Или сколько их обитало в Пределах. Еще сложилось впечатление, что я понимаю, о чем пытался намекнуть Златоглазый. Когда я вошла на территорию нашего корпуса, я окончательно удостоверилась.

Обиван. Все слова Златоглазого были именно об Обиване. Это он станет моим сдерживающим фактором.

Если успеет вернуться вовремя.

Неделя пролетела быстро. Благодаря стараниям Златоглазого, у меня не осталось ни единой свободной минутки на то, чтобы предаваться унынию или самокопанию. Теория огня, о которой Златоглазый предупредил на последней нашей встрече, иногда даже снилась мне ночами — в то время, когда переставала сниться теория барьеров. Да-да, изучению этой новой дисциплины я тоже была обязана вездесущему алому дракону.

Новый преподаватель появился в академии совсем недавно — и, как поговаривали студенты, которым удосужилось побывать на занятиях Соединяющей леди, ненадолго. Ее звали Анна и она обладала непередаваемым цветом волос, заставляющим всех студентов от мала до велика смотреть ей вслед, вздыхая об упущенных возможностях. Красивая, улыбчивая, ярко-рыжая девушка так и излучала всем своим видом уверенность и силу. К ней на занятия и пристроил меня милорд Златоглазый. Причем не вместе с общим потоком, а в свободное от пар время.

— Анна одна из моих самых перспективных учениц, — представляя нас, с улыбкой заявил Златоглазый.

— Будет вам, милорд, — отмахнулась Соединяющая леди. — До ваших способностей никому из нас никогда не доучиться.

— На самом деле в Анне есть божественная кровь, поэтому она немного лукавит, — хитро подмигнул мне Арегван. — Она лучший маг-защитник из всех, кого я знал или когда-либо обучал. Она поможет тебе справиться с рождающимся пламенем, Варвара.

— Варя, значит? — обратила на меня внимание рыжеволосая девушка, стоило Златоглазому уйти. — Тоже с Земли? Иномирянка?

— Да, — несмело кивнула я. — Перешла порталом несколько циклов назад.

— Месяцев, если по-нашему, — Анна улыбнулась. — Ну что же, будем знакомы, землячка. И я оттуда же. Перешла в Пределы несколько лет назад, работала на перевозке грузов из Южного Предела, а потом… — она словно прикидывала, что из настоящих событий стоит рассказывать мне, — в общем, закрутилось, завертелось, и теперь иногда меня приглашают читать лекции в нашей академии. Ну и удобно это — рядом с бабушкой и дедушкой, с которыми может наш непослушный шалопай-сын.

Было в этой девушке что-то тонкое, душевное, располагающее к себе. А еще она казалась мне ужасно знакомой, правда, я никак не могла понять, откуда именно. Словно я однажды уже видела ее, но не сумела сохранить в памяти образ.

— У вас есть сын? — удивленно улыбнулась я. — Но вы так молодо выглядите.

— Ты же знаешь: чем сильнее в Пределах маг, тем больший отведен ему срок жизни. Тем моложе он выглядит и может скрывать истинный возраст, — легко засмеялась она. — Для нас, девочек, вообще настоящая находка эти Пределы. Особенно когда ты красивая, — Анна, не стесняясь, подмигнула мне, — и сильная волшебница.

— Вы же, наверное, в курсе, что с моей силой не все в порядке.

На это замечание Анна только отмахнулась:

— У нас тут у каждого второго проблемы, Варвара. А у кого проблем нет, тому обычно и выделиться нечем. Это все преодолимо, — неожиданно тепло улыбнулась она. — Тут я согласна с милордом Златоглазым. Тебе просто нужно найти маяк, на который ты пойдешь, когда вокруг будет бушевать твоя стихия. Иди на него, на его голос, и думай о том, как послушна станет в твоих руках сила, стоит ей оказаться под контролем.

— Но я даже блок милорда Златоглазого начала разрушать, — расстроилась я.

— Так милорд Златоглазый и не является твоим маяком, — хмыкнула Анна. — Сам-то он в свое время знаешь, какие штуки вытворял? — наверняка в этот момент на моем лице отразилась смесь удивления и неверия, и Анна поспешила разрешить чужое любопытство. — Для его полукровного происхождения очень важно было найти маяк. И Предназначенная леди как раз таким и стала. Раскрыла все его спящие способности и позволила развить их до небывалых высот. Это дело практики, Варвара. А значит, не такая уж неразрешимая проблема.

Анна показывала мне различные виды защитных плетений. И пусть природа ее силы также несла в себе ментальную основу, она никогда не корила меня за неудачи в заданиях.

— Сейчас тебе важно на практике почувствовать грань, за которую заходить не стоит. Дар может проснуться от малейшего потрясения, Варя. Но если к тому времени ты будешь хоть немного понимать, какой вред он в состоянии причинить, и попробуешь его остановить, все получится. Сейчас твои руки запоминают узор заклинаний — потом память тела пригодится тебе в самый ответственный миг. Поверь мне.

Я верила. И всю неделю занятий с ней ходила с этой уверенностью. Накануне дня поединка Анна предупредила, что отпустит меня с занятия пораньше. Причину внезапного изменения в расписании я увидела, когда мы с ней выходили из ментальной аудитории: снаружи стоял весьма симпатичный молодой человек, неуловимо напоминавший мне кого-то до боли знакомого. Анна с удовольствием поцеловала его в щеку, представив нас:

— Это мой муж, Солейран. Народ Пределов уже успел подобрать ему прозвище Надежный лорд. Сегодня нам нужно побыстрее оказаться дома, поскольку бабушка с дедушкой не могут сидеть с внуком.

Пока они спешно покидали этаж с аудиториями для занятий, я пыталась совладать с собственным дыханием. Если Анну раньше я просто опознала как знакомое лицо, то в личности Солейрана уже не сомневалась. Я его узнала. А вместе с ним узнала и его жену.

Не поняла сразу, потому что до этого действительно видела Соединяющуюу леди всего один раз. Зато муж ее чертами лица не мог не запомниться мне, даже не будь я с ним никогда знакома.

Солейран был точной копией матери. Предназначенной леди. И отца, Арегвана Златоглазого. А Анну я видела в тот единственный раз, когда воля Обивана притянула меня к нему в каюту на лодке, идущей сквозь великий океан Пределов сюда, к Академии Познаний. Чтобы мы с ним, наконец, смогли встретиться.

Солейран был на территории академии. Анна преподавала уже точно неделю. Выходит…

Выходит, Обиван мог мне и не почудиться.

Дальше мои мысли начали летать с такой скоростью, что я перестала следить за их ходом. Закономерный итог все равно оставался один. Именно он загнал меня в стены комнаты Обивана, именно он заставил спешно раздеться и нырнуть в постель. Только вот сон совсем ко мне не шел. Глаз я не сомкнула до самого утра.

Не могла поверить в то, что может произойти. Не могла и не хотела.

Инойван ведь не зря последние несколько дней не скрывал победной усмешки. Так мог вести себя только тот, кто был спокоен за свою жизнь. Тот, кто обладал знаниями гораздо более глубокими, чем позволили увидеть мне.

Но и тогда я продолжала не верить в будущее, складывающееся прямо у меня перед глазами. Пока сама не пришла к полигону, где должна была состояться схватка Атаина с демоном.

Здесь было некоторое подобие трибун и несколько входов, через которые постепенно просачивался студенческий поток. Всем было интересно узнать исход поединка. Подавляющее большинство были уверены, что перед силой сына Повелителя демонов не устоит наследник драконов, но нашлась небольшая группа учащихся, которая верила — Атаину есть что показать.

Вот только они и подумать не могли, с кем по-настоящему придется иметь дело драконенку. И я не думала, пока не увидела своими глазами. Не смогла заставить себя подняться на трибуну — встала у стены, ведущей к лестнице и болельщикам наверху. И не ошиблась. Сядь я на зрительское место, не смогла бы сдержать потрясенного крика. А здесь ухватилась за угол строения, до боли прикусив кожу на ладони, лишь бы не выдать своих чувств, и стала следить за приближением соперников.

Атаин уже давно ждал на полигоне, подбадриваемый криками своих последователей. Несколько преподавателей зорко следили за тем выходом, откуда должен был появиться Инойван. И когда, наконец, из темноты выступила фигура соперника Атаина, звучный голос одного из наблюдателей возвестил о том, что поединок будет продолжаться до тех пор, пока одна из сторон не признает своего поражения.

Вот тогда-то ноги и отказались меня слушать. Шум в ушах достиг невероятных размеров, когда я заставила себя посмотреть на того, кто должен был оказаться Инойваном. А затем судорога, пронзившая тело, заставила выпрямиться и помчаться прочь от полигона.

Это ведь он, это давно был он, и не раз уже мы пересекались в академии. Просто, когда хотел, он делался для меня неузнаваемым. А сейчас я ни с кем бы его не спутала.

И я совсем не хотела видеть, как будет за меня сражаться Обиван.

Ворота, ведущие во внутренний двор академии, промелькнули мимо, будто во сне. Я очнулась только тогда, когда поняла, что стою перед лианами Древа Познаний, и те колышутся в мою сторону. А с моих рук…течет к ним жидкое пламя.

— Нет! — в ужасе вскрикнула я, думая, как спастись от этого безумия. Все преподаватели наверняка стягиваются к полигону, опасаясь за исход поединка. Это ведь не шутка, когда одобрили схватку сильнейших студентов академии.

Куда еще я могла направиться, как не в комнату, ставшую мне домом в последние несколько недель. Конечно, я пошла к жилищу Обивана. Туда, где, несмотря на долгое отсутствие хозяина, все дышало им.

Вдох. Выдох. Успокойся, повторяю сама себе. То, что произошло сейчас, всего лишь следствие твоего исцеления от блока, смешанного со стрессом. Он вернулся. Ты ждала его. Так сумей же достойно встретить.

Я опустилась на пол рядом с кроватью, отмечая, что психотерапия помогла, и руки больше не представляют опасности. Так вот он какой — этот хваленый самоконтроль, которым я никогда не могла похвастаться. Прикрыла глаза — только бы срыв не повторился.

Звук открывшейся двери я не услышала — скорее, почувствовала колебание воздуха. Открыла глаза, поднялась на ноги. Наконец-то увидела его.

Потрепанный, с уставшим взглядом, который при виде меня зажегся настоящим огнем. Он стоял передо мной, испачканный в пыли полигона, а я не могла насмотреться. Так долго не видела, так сильно соскучилась. Так…сложно было выразить чувства даже самой себе.

— Варя…

То ли стон, то ли просьба. То ли горячее признание. Я все понимаю без лишних слов, и шаг навстречу друг другу мы делаем одновременно.

— У тебя ссадина на щеке. Сейчас вылечу.

Дурацкие какие-то слова. Но я не могу произнести ничего вразумительного, пока смотрю на Обивана, не отрываясь. Подношу ладонь к его скуле, направляя живительное исцеление к пораненной коже. Там не ссадина — настоящий и серьезный порез. Видимо, Атаин не сдержал злости. Может, дошло до него все же, с кем пришлось иметь дело. Рана кровоточит, но под действием моей целительной энергии постепенно затягивается. Все уходит, даже пытавшийся налиться на месте раны синяк.

— Спасибо, — тихо благодарит Обиван, а когда моя рука непроизвольно тянется выше, к его волосам, прикрывает глаза и довольно жмурится. — Варька, милая моя…

— Тебя долго не было, Обик. Так долго!..

Эти слова сорвались на выдохе, но Обивану хватило мгновения, чтобы услышать в них все, что я на самом деле хотела сказать. Глаза его раскрылись, опаляя меня и жаром сожаления, и волной вспыхнувшего чувства — того самого, что мы делили с ним на двоих.

— Ты больше никогда не будешь одна.

И я верила ему. Видела обещание этого в залегшей между бровей складке. В чуть подрагивающих уголках рта. А потом потерялась в приближающихся колдовских глазах, вспыхнувших по краям радужки алым пламенем. Впитала первый поцелуй после долгой разлуки. Отдалась во власть уверенных рук. Потерялась в вихре ощущений. И пусть на границе восприятия мелькнула и угасла небольшая боль, в любимых объятиях я стала самой счастливой на свете.

— Я люблю тебя, милая.

— И я тебя, Обиван…

Это было странно — чувствовать внутри себя присмиревший огонь — уже не скрытый блоком Арегвана, уже ставший покорным моей воле. Один небольшой толчок, возвращение Обивана и то, что произошло между нами после, позволили мне наконец-то избавиться от обуявших душу страхов.

Я больше не буду странной. Теперь я смогу взглянуть всем опасностям в лицо.

— Отдыхай, Варенька, — будто услышав мои мысли, склонился к уху Обиван. Я удобно устроила голову на его плече, когда мы, наконец, затихли в постели.

И я знала, это тоже своего рода обещание. Обещание того, что, проснувшись, я смогу узнать, наконец-то, что будет ждать меня в будущем.

Мне снова снилось дерево. Окруженное сиянием полуночных светлячков, оно выглядело еще прекрасней, чем я успела его запомнить. Друида видно не было, зато картина постепенного угасания Древа Познаний, как никогда, бросалась в глаза. Все ближе и ближе к стволу тянулись иссыхающие корни, а пожелтевшие лианы с шуршанием падали с высоты. И все-таки, несмотря на постепенное увядание, дерево было прекрасно. Дар целителя внутри меня противился тому, что предстало перед взором.

— Помоги… — шелестело со всех сторон, и я принялась оглядываться, надеясь, что где-то смогу заметить Мая и понять, что требуется сделать мне.

— Как?.. — не найдя никого, с кем можно было бы пообщаться, прошептала я в бессилье.

— Приходи…узнаешь, — вновь опавшими лианами пронеслось в ответ на мою искреннюю просьбу.

— Я боюсь навредить.

И не было здесь ни слова неправды. Однажды подчиненное пламя могло вырваться на волю и снова натворить бед. Хотела ли я подобных экспериментов? Ни за что в жизни.

— Возьми его с собой… — отозвалось пространство в ответ. — Мы покажем. Мы объясним.

Мы — это кто? Против воли и обуревавшего меня отчаяния проснулся интерес. Мы — это удайи, светлячки? Его — это кого? На ум пришел только Обиван. Это ведь именно он успокоил мое пламя.

— Я поняла. Я приведу его.

В благодарность за ответ поклонилась, а разогнувшись, поняла, что свет дерева меркнет. Мой вещий сон-реальность подошел к концу так же быстро, как и начался.

Открыв глаза, обнаружила себя в крепких объятиях Обика. На фоне блистающего ночного светила он казался настоящим сказочным героем.

— Ты тяжело дышала и разговаривала во сне, — обеспокоенно произнес Обиван.

Я потерлась носом о его плечо, вдыхая любимый запах и одновременно желая успокоить. Объятия стали слабее, и я снова взглянула Обику в глаза.

— Меня позвало дерево, Обиван. И попросило взять тебя с собой, чтобы показать, как спасти его.

Улыбка осветило лицо любимого:

— Ты готова?

— К чему? — удивленно моргнула я.

— Я мог бы сказать, что мне пришла внезапная мысль о безумно романтической ночной прогулке, но тогда точно слукавлю, — хмыкнул он в ответ. — Как насчет того, чтобы не откладывать путешествие в долгий ящик и сходить к дереву прямо сейчас?

Я раздумывала несколько мгновений:

— Пойдем, Обиван.

Он помог мне одеться, одновременно подшучивая над моим смущением, когда я нет-нет да ловила себя за подглядыванием, которое Обиван тоже замечал. Но рядом с ним эти чувства отзывались внутри теплотой и спокойствием. После возвращения Обивана я наконец-то почувствовала внутри тот непоколебимый остров умиротворения, откуда можно было черпать силы для борьбы с собственной стихией. А когда моя рука оказалась в его руке и мы отправились во двор академии, я наконец-то окончательно убедилась: моей неуверенности в завтрашнем дне пришел конец. И с радостью пошла следом за любимым.

— Надеюсь, у меня нет повода для беспокойств, голубки? — остановил нас голос Соединяющей леди, когда мы, наконец, выбрались во двор академии. Сама Анна стояла, опираясь на одну из колонн, ведущих к еще одной лестнице на второй этаж.

— Анечка, это моя Варя! — с улыбкой ответил Обиван, прижимая меня к груди.

— Нет, я, конечно, подозревала, что в Академии вряд ли учится много девушек с одинаковыми именами с Земли, но не думала, что ты будешь сомневаться в этом, представляя мне мою же студентку. Ты по этой же причине от нее так долго скрывался? — усмехнулась преподавательница. Или жена старшего брата Обика, даже не знаю, как стоило думать о ней в первую очередь. — Тем более что она-то, как выяснилось, не преминула воспользоваться возможностью в море с тобой пообщаться.

Я стояла и краснела под ее насмешливым взглядом, вспоминая свой полет к Обивану, когда он плыл в академию на корабле.

— Все хорошо, Анечка, — заверил ее Обик. — Нам нужно сходить в гости к дереву.

Улыбка ушла с лица Соединяющей леди.

— Уверен, что тебе не понадобятся краски, чтобы не забыть подробностей?

— Я буду поддерживать Варю, — ответил Обиван. — Древо будет разговаривать только с ней.

Соединяющая леди перевела на меня серьезный взгляд:

— Будьте осторожны. Изменения пока не сильно заметны в Академии, но никто не знает, что ждет вас там — внутри настоящего мира Древа Познания.

— Будем, — кивнула я на прощание. И Обик потянул меня дальше.

— Может, стоило кого-нибудь предупредить о нашем визите к дереву, Обиван? — запоздало предложила я.

— Считай, что это уже сделано, — отозвался Обик. — Аня донесет информацию до всех заинтересованных лиц. Не зря же она Соединяющая, — весело подмигнули мне.

Я расслабилась, но только до того момента, как мы подошли ко входу в сад с деревом. В руках против воли появилась уже знакомая дрожь, и последний шаг, несмотря на присутствие Обивана, сделать оказалось до невозможного трудно. Спусковым крючком стали разъехавшиеся в стороны ветви лиан, словно приглашающие нас внутрь.

— Идем, — подбодрил меня Обиван. — Пока мы вместе, нам ничего не страшно. И я шагнула следом за ним.

То, что мы увидели внутри, совсем не вязалось с моими представлениями из сна. Сад Древа Познания дышал на ладан. А молодые лианы снаружи, похоже, доживали свои последние минуты. Идущий рядом Обиван тяжело вздохнул:

— Не думал, что все настолько плохо.

— Как давно к дереву приходили с проверками?

— Думаю, это делают ежедневно, просто не сообщают студентам Академии, чтобы не распространять лишних слухов.

— Ты понимаешь, что это значит, Обиван? — я обвела взглядом почти иссохший сад. — Древо само из последних сил сохраняет цветущий вид на территории Академии. А жить здесь просто не остается сил.

— И я бы очень хотел знать истинную причину, по которой оно так сильно страдает, — хмуро отозвался Обиван.

Впереди что-то зашелестело. Направившись на звук, мы обнаружили нетронутую смертью колыбель, постепенно наполняющуюся соком Древа. Над ней шуршали еще живые листья-лианы.

— Тебе туда, — подтолкнул меня Обиван. — Это приглашение дерева.

— Ты уверен? — с сомнением произнесла я. — Не легче ли было поговорить с Маем об этом, чем использовать последние силы на то, чтобы окунуть меня в свои соки?

— Боюсь, это та новость, которой Древо не захотело делиться с друидом, милая, — покачал головой Обиван. — Иначе оно бы не отпустило его так просто на переговоры с другими государствами.

— Май — вдали от дерева? — изумилась я.

— Когда мир требует крайних мер, они сами приходят к нам в виде решения.

Осторожно подойдя к колыбели, заполнившейся до краев, я оглянулась на Обивана еще раз.

— Не волнуйся. Я буду рядом, — уголки его губ приподнялись. — Жду тебя из путешествия по разуму Древа, милая.

И я опустилась в эту колыбель, сделав последний шаг в неизвестность.

Глаза закрылись сами собой, я погрузилась в искусственный сон. И поначалу ничего интересного не происходило, только чувство было такое, будто я в месте, не имеющем ни света, ни тьмы, ни начала, ни края. Только постепенно зарождающиеся огни светлячков позволяли думать, что я попала по нужному адресу.

«Спасибо, что согласилась прийти…»

Звучало как будто со всех сторон и одновременно у меня в голове. Каким же сильным ментальным даром обладало наше академическое дерево»!

— Я пришла, чтобы помочь. Что нужно сделать?

«Чтобы ты правильно поняла наше желание, мы сначала должны поведать историю нашего появления в этом мире…»

Картинка сменилась. Вместо огней светлячков я очутилась среди множества деревьев, подобных нашему и заключенных в светящиеся шары. На их листьях мирно посапывали маленькие удайи.

«Нас создали боги с единственной целью — поддерживать магический потенциал мира, в котором укоренятся наши тела. Мне достался Мир Пределов с его разнообразным количеством рас и проблем…»

Деревья пропали, и я увидела уже знакомые картинки Пределов, мелькающие с поразительной быстротой. Они были взяты из далекого прошлого, судя по тому, что я успела понять. Царство демонов — дальний Предел — еще окружал большой барьер.

«И так продолжалось довольно долгое время. Пока в мире не попала новая душа и не начала изменять его…»

Я увидела Валентину верхом на драконе, пролетающую над большим скоплением существ из мира Пределов.

«Она подарила нам надежду на восстановление справедливости — но вместе с тем и запустила необратимые перемены…»

Следующим кадром стало разрушение стены, отделяющей демонов от остальных. Валя и Арегван были главными действующими лицами.

«Поток магии демонов стал первым ударом по нашему спокойствию. Даже находясь внутри отдельного мира, мы не могли не почувствовать возросшего уровня магии в мире. А потом это повторилось…»

Анна Соединяющая на моих глазах рушила барьер, отделяющий Южный Предел от магии остального мира. И мне единственной было предоставлено уникальное право видеть, как вместе с разрушенной стеной хлынула в мир новая магия — необузданная, накапливаемая веками. Человеческая.

«Этот шаг оказался необратимым для нас…»

Магия мира людей продолжала шествовать по Пределам, не причиняя время коренным жителям мира. А вот добравшись до Древа Познаний, она всколыхнула его привычное существование, став началом конца. На моих глазах листики, будто подверглись действию неизвестной радиации, начали скручиваться и морщились, а затем лишались жизненных сил и падали с Древа. Лишь снаружи оно продолжало поддерживать свое первоначальное состояние. И это давалось дереву с огромным трудом.

«Чтобы выжить в мире новой магии, мы сами должны стать частью этого мира…»

И вот тут я насторожилась по-настоящему:

— Что это значит? Что вы хотите этим сказать?

Вместо ответа я увидела, как над упавшим с дерева листком всколыхнулось и стало набирать обороты ярко-алое пламя. Перекинувшись на его собратьев, добралось до купели и полностью охватило ее. А затем, медленно и неотвратимо, поползло по стволу и верхним ветвям дерева. Меньше минуты потребовалось на то, чтобы объять все дерево огнем.

«Мы уже говорили тебе — в самую первую нашу встречу…»

Тогда, когда я чуть не спалила дерево своим неконтролируемым выбросом силы.

«Но ты не довела дело до конца. Сделай это сейчас. Помоги…»

Вокруг меня стояла стена огня. Меня трясло так, что зуб на зуб не попадал. Страх достиг таких размеров, что я стала ощущать, как сама загораюсь внутри наведенного сна. Оттого и закричала во всю силу легких. А очнулась уже на руках встревоженного Обивана.

— Дерево. Оно хочет, чтобы я уничтожила его, Обик.