Свет Зимидара

год четвертого орла тринадцатого века посохов (зим. кал.)

тридцать девятый год тринадцатого века посохов (мир. кал.)

4839 год от сотворения Юномира

Глава 1

— Нет! Нет! Нет! Ваша тактика, генерал, никуда не годится, — властно произнёс черноволосый смуглый парень и схватил с громоздкого стола карандаш. На карте с планом битвы он стал вносить исправления, сопровождая свои действия пояснениями: — Кони здесь не пройдут. Лазить по скалам они у нас не умеют. Иль вы их уже научили? А здесь вы чего устроили? Выдвинут антонтцы конный отряд, загородят выход и прости-прощай наши пехотинцы. Нет, отсюда мы их… Подождите, не так, — парень поправил корону, вновь немного съехавшую набок, и задумчиво застучал карандашом по столу.

В императорском кабинете стало тихо. Все три матёрых генерала, отдавших войне больше годков, чем этот император прожил на свете, застыли в ожидании. Они уже привыкли, что этот невысокий парень с холодными синими глазами всегда предлагал неожиданные ходы и планы, которые каждый раз приводили к успеху.

— Мой император, приветствую, — с едва заметным поклоном вошёл в кабинет Высший магистр. Под властным взглядом его чёрных, бездонных глаз, генералы поспешили разойтись, пропуская советника к императору.

Парень оглянулся:

— Герцог, вы вовремя. Мы как раз разрабатываем тактику битвы с антонтцами. Не хотите ли послушать?

— Извините, мой император, что отвлекаю вас от такого важного дела, но у меня крайне важные новости, — наверняка, никто из присутствующих, кроме Зелибора, стоящего у двери, не уловил недовольных ноток в холодно-спокойном тоне магистра.

Император с ярко выраженным сожалением на лице взглянул на карту, выпрямился и прислонился спиной к столу. Вопросительно приподнял бровь.

— Боюсь, поход на Антонту придётся отложить… — не дожидаясь вопроса начал магистр. Император Войдана нахмурился и останавливающим жестом взмахнул рукой, но магистр опередил: — Мой император, подождите, не возражайте. Сначала выслушайте меня. В Светограде произошли события, которые должны заинтересовать вас.

— Говори! — кивнул Зоран, искоса поглядывая на карту сражения.

— Наместник и один из войданских аристократов убиты. Пеневийцами, — кратко пояснил герцог.

— Пеневийцами? Зачем им?

— Политика.

Император поморщился, словно от зубной боли.

— Снова эта ваша политика! Убийц схватили?

— Нет.

— Но откуда знаете, что это пеневийцы?

— У меня есть свидетель.

Магистр оглянулся на Зелибора и едва заметно кивнул. Ледяной воин прикрыл глаза, показывая, что понял. Открыл дверь:

— Заходите, ваша светлость.

В кабинет медленно вошёл сын наместника, граф Алексо. Парень был бледен, его глаза лихорадочно блестели. С поклоном, едва не закончившимся падением, не поддержи его за локоть Зелибор, граф поприветствовал императора.

— Граф, расскажите о том дне… — потребовал магистр.

— Подожди, герцог, — перебил его Зоран. — Граф вы больны?

— Я… извините, мой император, со мной будет всё в порядке. Я был ранен в тот же день, когда убили моего отца. Ещё не совсем отошёл.

— Рассказать сможете, что случилось?

— Да.

— Присядьте, пока не свалились!

Император взглядом приказал одному из двух рабов, стоящих у стены и готовых по первому же его слову кинуться выполнять поручения, чтобы помог.

Высокий черноволосый раб, с золотыми широкими браслетами выше локтя (символы принадлежности к императорскому двору), не поднимая головы, подбежал к графу и провел к стулу.

Зелибор нахмурился: что-то знакомое проскользнуло в движениях раба. Алексо начал говорить, и Ледяной воин перевел внимание на него. Он готов был при случае усилить свое влияние, но этого не понадобилось. Сын наместника из-за слабого состояния противопоставить внушению ничего не мог. Да и не сильно Зелибор в его сознание вмешивался: убрал только воспоминания о своём присутствии при убийстве и так, по мелочи. А вот на царевну, как они с магистром и предполагали, его сила не подействовала. Как и на тех, кто был рядом с ней. Он проверил это во время разговора в Светограде. Она единственная, кто может им помешать. Пришлось позаботиться о помехе.

По рассказу графа выходило, что Алексо, узнав о готовящемся покушении на отца, поспешил к немй, но помешать убийству не смог, так как только появившись в кабинете, получил удар кинжалом в живот и потерял сознание. Когда очнулся, над телом отца стояли пять человек: четыре парня и девушка. В запертую дверь ломилась стража. Затем Алексо снова потерял сознание. Как после он узнал, его убийцы забрали с собой, но затем отдали стражникам. Преступникам всё-таки удалось уйти. Капитан стражи оказался их сообщником. К сожалению, капитана тоже арестовать не удалось, его кто-то предупредил и он исчез. Когда расспросили стражников, узнали, что убийцы из Пеневии. Они этого не скрывали.

— Зачем им это? — посмотрел на своего советника император.

— Светоград им нужен, — холодно пояснил магистр. — По моим данным, среди пеневийцев была последняя из рода Жемчужины. Пеневийцы убили также графа Панлиста. Мой император, неужели вы допустите, чтобы безнаказанно уничтожали ваших подданных? Это война!

— Ты прав, герцог! Объявляй пеневийцам войну! — хмуро махнул рукой правитель.

Император поверил своему советнику, в чём Зелибор ни капли не сомневался. Зоран, не разбираясь в политике, даже не задумался, что Пеневия убийством наместника ничего не добивалась, а тем более удержать Светоград в данный момент не смогла бы. Между империей и Светлым городом находился союзник Войдана — Скиф. Город бы с двух сторон просто уничтожили.

Зоран вместе со своими генералами занялся разработкой стратегии похода на Пеневию. Высший магистр, слушая, с удовлетворением кивал, в чёрных глазах сверкало торжество. Зелибор его понимал — они ещё на шаг приблизились к цели.

Дождь водопадом омывает палубу, ветер стремится вырвать из рук канаты и унести её за собой, яркие молнии озаряют океан, и кораблик на гребне волн взлетает к тяжёлым небесам, чтобы тут же, на секунду застыв, устремиться вниз в морские объятия. Мощь, свобода, полёт!

— Ваше высочество, вы что творите?! Спуститесь! Быстро!

Света, крепко держась за канаты на носу «Ветра», с радостной улыбкой оглянулась на Рыжа.

Парень стоял на качающейся палубе, волосы от дождя потемнели, рубашка прилипла к телу, руки стража сердито были сложены на груди, а в серых глазах искорки тревоги. Волны, пытающиеся забрать его с собой, лишь разбивались об, словно гранит, крепко стоящего парня.

Сквозь раскаты грома разносился рык Ивана, но самого его не было видно, лишь матросы мелькали по кораблю. Снежок выглядывал из дверей в каюту, не решаясь выйти под власть стихии. На морде наблюдающего через пелену дождя за хозяйкой пса недоумение. Того гляди повертит лапой у виска, мол, она совсем с ума сошла. Алия не решилась выйти из каюты, хотя царевна и звала её с собой.

Взгляд Светы вернулся к напрягшемуся стражу. Когда она сюда забиралась, Лис не видел, он помогал матросам справиться с парусами. На миг кольнуло чувство вины. Он ведь тревожится за неё. Но здесь ведь нет ничего опасного. Сколько раз на тренировках в любую погоды: хоть в ветер, хоть пургу, дождь, мороз — ей приходилось лазить по деревьям, ходить по столбам, заборам. И попробуй только упасть, Храбр заставит пройти всё заново, да к тому же не единожды. И канатов там не было, за которые можно было бы крепко ухватиться.

К тому же за время плаванья она успела изучить весь корабль, облазить его, начиная с трюма и заканчивая смотровой корзиной. А какой вид сверху был ещё час назад! Солнечные лучи пронизали сине-зелёные волны, белые чайки с громкими криками парили в голубой выси, дельфины сопровождали кораблик. А сейчас эта умиротворяющая картина сменилась великолепнейшим буйством стихий, словно показывая, что всё может измениться в считанные секунды. Творец создал очень гармоничный и изменчивый мир, полный красоты и чудес, на которые можно наткнуться на каждом шагу, если конечно не задирать нос и не закрывать глаза.

Света махнула головой, откидывая с лица мокрые волосы, и восторженно кивнула на разбушевавшуюся стихию.

— Рыж, ты только посмотри какая красота! Небо и море борются друг с другом словно враги или любовники. Две разбушевавшиеся стихии, две свободные силы и наш кораблик между ними. Противостоит и тому, и другому. Ветер, словно посланник, носится туда-сюда! А какие краски: серо-чёрное небо сливается с лазурью океана, золотые молнии зигзагами пронизываю и то и другое, а…

— Светозара, спускайся! — повторил напряжённым тоном страж, следя за каждым её движением. Он, кажется, всю ее восторженную тираду пропустил мимо ушей.

Вдруг озорник-Лето подкинул ей идею. Света, собираясь спуститься с ограждения на палубу, отпустила одну руку и повернулась к стражу лицом. Отпустила вторую руку и, словно поскользнувшись, с испуганным криком начала заваливаться спиной в бушующую стихию.

Тут же за талию её поймали крепкие руки. Страж осторожно поставил прижавшуюся к его груди и обнявшую за шею Свету на палубу. Крепко прижав к себе, с облегчением выдохнул и вдруг напрягся. Света, наслаждавшаяся объятиями, насторожилась и, подняв голову, посмотрела в лицо своему стражу. Серые глаза с подозрением прищурились, страж бросил взгляд на нос корабля и снова опустил на неё. Она виновато улыбнулась.

Понимание на лице стража тут же сменилось яростью. Рыж на шаг отступил.

— Ты… Ты, идиотка зимидарская, что творишь? — зло прошипел страж и, начав трясти за плечи, заорал: — Жить расхотелось? С Зимой встретиться желаешь…

И много чего, не выбирая слов. Припомнил её привычку высовываться, где не следует, привычку лезть, куда не надо, связываться непонятно с кем (видимо, это про Стива), непомерное её любопытство и не умение думать о своей безопасности. Он, кажется, совершенно забыл о её происхождение. Наконец!

— Испугался, твоя империя останется без принцессы? — усмехнулась Света, когда Рыж на миг замолк и перестал её трясти. И сразу же пожалела о своих словах.

Страж, словно обжёгшись, отдёрнул от неё руки, смерил её холодным взглядом с ног до головы и вынес вердикт:

— Дура! — резко отвернулся, собираясь уйти.

Света едва успела схватить его за руку.

— Рыж, прости, — умоляюще улыбнулась повернувшемуся стражу. — Я, правда, так не думаю.

Лис несколько секунд внимательно смотрел на неё и наконец серые глаза потеплели, заставив её с облегчением выдохнуть.

— А если бы я не успел?! — устало спросил страж, смахивая со лба капли дождя.

— Ты-то? Рыж, я знала, ты успеешь. По-другому и быть не могло!

У неё в этом не было ни капли сомнения! Поэтому и не боялась рисковать, что рядом был тот, кто защитит, спасёт. Рядом с которым она могла свернуть горы и империи и от улыбки которого таяла, словно мёд на солнце. Как бы высокопарно это не звучало.

Страж укоризненно покачал головой:

— Ваше высочество, вы невозможны! Я с вами точно раньше времени поседею, — и вдруг невесело усмехнулся: — Не проще мне вас самому придушить?

— Скучно ведь станет.

— Ничего, потерплю как-нибудь. Зато буду уверен, вы лежите спокойно в могилке, в безопасности.

— Думаешь, улежу? — с сомнением склонила набок голову Света, хитро поглядывая на стража.

— Ты-то? — наконец рассмеялся её страж, передразнив её и отбрасывая это важное «вы». — Сомневаюсь.

Порыв ветра заставил Свету поёжиться, напомнив о промокшем насквозь плаще.

Страж, прервав свой смех, укоризненно нахмурился, осторожно откинул с её лица мокрые пряди волос и нежно провёл по щеке:

— Иди в каюту, а то точно простынешь. Всё же не лето.

Света быстро замотала головой, волосы снова оказались на лице:

— Нет, — и умоляюще. — Рыж, давай посидим на палубе. Я б хотела ещё понаблюдать за штормом.

— Боги, чем я заслужил это наказание? — воскликнул страж, обращаясь к небу.

Словно в ответ, раздался грохот грома, сопровождаемый вспышкой молнии, озаривший всё вокруг.

Свете всё-таки удалось уговорить стража. Его помощь матросам не требовалась, поэтому вместе устроились под навесом, используемым матросами для отдыха и защищавший и от дождя, и от солнца.

Под тёплым сухим плащом стража, прижавшись к боку парня, который обнимал её за плечи, было уютно и тепло. Света довольно жмурилась. Она бы всю жизнь так просидела: рядом с любимым человеком, наплевав на все проблемы мира и империи вместе взятые. Даже в центре воюющих стихий, она находилась в самом безопасном месте в мире — рядом со своим духом-хранителем.

— Рыж, я возвращаться в империю не хочу.

— Но… — опустил на неё взгляд страж, нахмурившись.

— Я нужна там, — покорно закончила Света.

На лице Рыжа мелькнула невесёлая усмешка, и он нежно провел по Светиной щеке, чуть не заставив её мурлыкнуть и потереться об ладонь, словно кошка, но страж быстро убрал руку.

— Да, моя принцесса, ты нужна империи, — твёрдо произнёс он.

— А тебе?

Страж нахмурился и, устремив взгляд на бушующую стихию, решительно бросил:

— Это неважно!

— Для меня важно. Лис, скажи правду, я ведь тебе не безразлична, да? Я ведь вижу это!

— Вы, ваше высочество, слишком много видите, — всё также не смотря на неё.

— Ты не ответил!

— Это ничего не значит.

Света замотала головой.

— Нет, Лис, это многое значит! Скажи, не будь я этой проклятой принцессой… Да посмотри же ты на меня!

В холоде стальных глаз посмотревшего на неё стража невозможно было что-нибудь прочитать. Света про себя вздохнула: снова он прячет свои чувства.

— Аристократкой быть не перестанешь.

— Да что ты заладил: аристократка, аристократка! Титулы в этой жизни ничего не значат! Любовь — вот что имеет значение! А остальное… — с нотками отчаяния воскликнула царевна.

— А как же долг, ответственность?

— Долг! Долг! Долг! Вечно он встаёт на моём пути, — тихо пробурчала Света, сдаваясь. С этим не поспоришь. Она уважала преданность стража своей империи, но иногда хотелось, чтобы он хотя бы на миг о ней забыл. Забыл ради любви, ради Светы. Но он ли это будет? Ведь ответственность за семью, за свою родину — это часть Рыжа. Часть, которую она также любит. — Лис, а когда твоя империя будет в безопасности, а я стану свободной?

На лице стража мелькнуло сомнение. Света насторожилась. Снова страж что-то скрывает. И это что-то наверняка касается её. Серые глаза немного потеплели.

— Ваше высочество, неужели вы готовы ради меня отказаться от всех титулов?

Дурацкие имперские законы!

— Я люблю тебя, — как само собой уразумевающее пожала плечами Света.

Страж невесело усмехнулся:

— Тогда посмотрим!

Света вздохнула: пока, видимо, придётся довольствоваться этим ответом. Но вот только она разберётся с империей и принцем и тогда займётся своим упрямым стражем. И обязательно добьется его признания.

Лис, не сводивший с её лица глаз, улыбнулся:

— Ты ведь так просто не сдаешься?!

Света согласно улыбнулась в ответ.

Проснулась Света от лучика солнца, скользнувшего по глазам. Поморщилась и, вздохнув, потянулась, словно кошка, выгнувшись чуть ли в не дугу. Наконец открыла глаза и огляделась. Алии, с которой она делила единственную каюту на корабле, уже не было. Лишь Снежок, сидя у входа, настороженно не сводил с двери взгляда.

Света прислушалась. По корме тихо били такие уже привычные волны, тихо поскрипывала мачта, по палубе бегали матросы, раздавались приказы. Она насторожилась, что-то было не так. Больно встревоженные нотки были в голосах матросов.

Быстро вскочила с койки, одевшись, сполоснула лицо над тазиком и вместе со Снежком выбежала на палубу. Остановившись на пороге, огляделась.

Иван стоял на мостике рядом с Рыжем и отдавал команды вооружившимся матросам. Часть из них встали с арбалетами у бортов, другие с мечами. Кажется, намечались неприятности. Света вбежала на мостик и проследила за взглядами парней.

Прямо по курсу находились два корабля. Чёрные пиратские флаги развивались от ветра в синем небе.

— Думаете, мы их заинтересуем? — сразу же спросила Света.

— Уже заинтересовали, — хмуро ответил Иван, поворачиваясь к ней. — Это «Герцог» и «Зима».

— Корабли Роса?

— Бывшие, леди. И они идут к нам.

Света нахмурилась, стараясь придумать, как избежать сражения. Оглядела просторное море, блестящее от солнечных лучей. Потеплело на душе от вида дельфинов, продолжавших их сопровождать. Прищурилась, пытаясь разглядеть, что её привлекло с восточной стороны на горизонте. Из-за края земли выползали несколько больших чёрных кораблей. Где-то там расположен Вольный, вотчина пиратов. Взгляд снова зацепился за пиратские флаги кораблей Роса. Потом царевна посмотрела на их Озарский, с китом на лазурном фоне. И довольно улыбнулась. Она, кажется, знала, что им может помочь. Не зря любила слушать рассказы брата о морских приключениях и пиратах.

— Иван, у нас есть пиратский флаг?

— Да, — гигант вопросительно посмотрел на неё, прося объяснить.

— Пират на пирата не нападет?

— Думаю, этим на это плевать, — вмешался Рыж, кивком показывая на пиратов.

— А я в этом уверен! — поддержал Иван. — Среди пиратов эти двое вне закона после того, как не выполнили приказ своего капитана.

— А в Вольном об их предательстве известно?

— Сердцеед и Барс сообщили связному в Светограде.

— Ясно. А тем, думаю, не наплевать, — Света махнула на восток. Четыре корабля уже стали вполне различимы, как и их колыхавшиеся на ветру чёрные флаги.

— С самозванцами пираты расправляются весьма жестко, — задумчиво проговорил Иван, оценивающе глядя на приближающиеся корабли.

— А кто сказал, что мы самозванцы? Иван, ты был пиратом, этот корабль мы украли у войданцев. Разве не пиратское деяние? Среди матросов, думаю, ни один и даже не два плавали на пиратских кораблях.

Гигант кивнул, подтверждая, что может у них что-нибудь и получится, и громко распорядился о перемене флага. Над «Ветром» всколыхнулось такое же полотно, как и на приближающихся кораблях.

Гигант встал к штурвалу. Корабль плавно повернул навстречу пиратам с Вольного.

«Герцог» и «Зима» вроде сначала вознамерились перехватить их, но, видимо, заметив приближение пиратов, передумали. Корабли развернулись и, поймав парусами ветер, ушли в сторону Пеневии.

— Иван, во время морских сражений на дальнее расстояние используют только арбалеты?

Света с интересом посмотрела на стража, который не сводил задумчивого взгляда с исчезающих за горизонтом кораблей. В голосе Рыжа мелькнули странные, словно предвкушающие, нотки. Будто у него появилась идея, и он думает, как её можно реализовать.

— Ещё луки и огненные стрелы. А что? — не оборачиваясь, спросил Иван.

— Да вот думаю, если поставить на корабль малую катапульту, дальность попадания увеличится и результативность тоже. Хороший камень с хорошей скоростью срубит мачту зараз и покорежит борт. А если использовать вместо простого булыжника начинённый порохом… Думаю за метких два-три выстрела, можно будет потопить корабль.

— Начинённый порохом? — Иван удивленно посмотрел на стража.

— Как в твоей рогатке? — вспомнила Света про снаряды Рыжа, которыми восемь лет назад интересовался Дар.

— Почти, ваше высочество. Здесь они должны быть больше. Нужно вымереть другие массы посоха, переделать механизм для возникновения искры. А для этого нужно произвести расчет и опыты. Да и нужно будет ещё произвести испытания и в обязательном порядке научить пользоваться матросов порохом, чтобы не подорвали свои же корабли. А также как-то закрепить катапульту…

В серебряных глазах появились искорки нетерпения, парень с неудовольствием оглядел корабль. Наверняка, стражу хотелось в настоящий момент оказаться у себя дома, в своём рабочем кабинете. Она как-то умудрилась туда попасть. Столько различных расчетов, формул и чертежей она видела только у их кузнеца. Также у стража там была настоящая лаборатория. Как он объяснил, ему нравилось в свободное время возиться с порохом. А вот Собину увлечение Рыжа не радовало. По ее словам, когда-нибудь они взлетят на воздух с половиной города из-за экспериментов Лиса.

— Страж, ты это можешь сделать? — заинтересовался Иван.

— Конечно, сможет! — уверенно бросила Света.

— Да, — просто ответил Рыж, насмешливо взглянув на неё.

— Это хорошо.

Дальше разговор пришлось прекратить: приблизились пиратские корабли, на палубах которых пираты, не убирая оружия, с подозрением наблюдали за ними. Сигнальные жесты огненно-рыжего парня с палубы чёрного, словно безлунная ночь, большого корабля, сообщили, о намерении послать переговорщика. Так перевёл знаки Иван и предупредил, что капитан «Чёрной чайки» знаменитый Чёрный Алекс, один из тринадцати капитанов Союза. При произношении имени голос Ивана странно дрогнул, заставив Свету с удивлением посмотреть на него. На лице гиганта, не сводившего взгляда с «Чёрной чайки», играла невесёлая усмешка.

В шлюпку, которую спустили пираты, сошёл изящный парень в элегантном чёрном кожаном костюме, в широкой шляпе, на поясе висел тонкий длинный меч. Затем двое вооружённых громил. По словам Ивана: их собирается навестить сам капитан, его боцман и один из матросов, видимо, в качестве охраны.

До того, как к их кораблю пристала шлюпка, договорились, что «Ветер» принадлежит Ивану, скрывать, как корабль заполучили, не имело смысла, а вот упоминать о содействии Стива, по совету Ивана, не стоило. Алекс и Сердцеед не ладили между собой. Как Света капитана «Чайки» понимала! Рыж и Света являются знакомыми Ивана, попросившие доставить их до Пеневии. Этой версии решили придерживаться в первое время, пока не определятся.

С глухим стуком об борт пристала шлюпка. На палубу ловко забрался капитан, увидев которого Света ошеломлённо глянула на Ивана. Но он этого не заметил, так как не сводил невеселого взгляда с капитана «Чайки». Света помахала головой и снова посмотрела на Чёрного Алекса. Пиратом оказалась высокая стройная девушка с миловидным, загорелым личиком, большими лазурными ледяными глазами, на которые из-под шляпы падала золотистая чёлка.

Остановившись у борта, Алекс быстро скользнула взглядом по встречающим и остановилась на Иване. На губках мелькнула вызывающая усмешка, гигант нахмурился и сложил на груди руки.

— Иван, какая встреча, — мурлыкнула Алекс и по-кошачьи быстро скользнула к замершему гиганту. Остановившись совсем рядом, почти касаясь парня, запрокинула голову, глядя на непроницаемое лицо застывшего парня. В бирюзовых глазах пиратки мелькнуло разочарование тут же сменившееся холодом.

Поведение гиганта кого-то Свете напоминало. Она покосилась на Рыжа, также следившего за парочкой. Парень, заметив её внимание, вопросительно приподнял брови. Света помотала головой, мол, ничего и продолжила наблюдать за Иваном и Алекс.

— Алекс, — коротким кивком поприветствовал девушку Иван. — У тебя вижу дела? — и взмахом руки показал на её корабли.

Света про себя поморщилась. Как грубо, не похоже на Ивана.

— Какая неожиданность, — отступила на шаг пиратка. — Не успели поговорить, уже выпроваживаешь? Ничуть не изменился, как был высокомерным сук…

— Не стоит ругаться на моём корабле! — чеканя каждое слово, проронил гигант, прерывая девушку.

— Твоего говоришь? Надеюсь, наконец, этого герцогского гада, твоего бывшего капитана, акулам скормил?! Давно пора!

— Алекс, что он снова вытворил?

— Этот блондинчик в Игре выиграл мой корабль и посмел его профукать! А я собиралась отыграться!

— Игра? — всё-таки вмешалась Света, не сдержав любопытство. А «блондинчика» стоило запомнить. Наверняка Стив ненавидел это прозвище.

Алекс быстро обернулась к ней и, подозрительно оглядев, пренебрежительно махнула в сторону Светы:

— А это что за миледи тут выискалась?!

Достали! У неё что? На лбу крупными буквами написано: аристократка?! Так будь по-ихнему!

Света гордо вскинула подбородок, смерила пиратку высокомерным взглядом и не менее пренебрежительно бросила:

— Иван, убери эту девицу с моих глаз. Она мне не интересна.

— Что? — взбеленилась пиратка. — Как ты смеешь?! Аристократка хреновая!

— Вы со Стивом случаем не родственники? — лениво спросила Света, следя за мельканием чайки по небу. — Суждения похожи.

— Не смей упоминать его имени!

— А то что? — усмехнулась в лицо пиратке.

— Вырежу язык и повешу на мачту! — прошипела Алекс, угрожающе кладя руку на меч.

— Это мы ещё посмотрим, кто на мачте будет висеть! — Света легонько махнула посохом.

— Алекс! Света! — попытался вмешаться Иван.

— Не лезь!!! — одновременно рыкнули они. Гигант удивлённо застыл.

Царевна изумлённо переглянулась с Алекс и неожиданно улыбнулась, Алекс улыбнулась в ответ.

— Неужто, ты уверена, что с этой палкой смогла бы справиться с мечом? — уже спокойно поинтересовалась Алекс, в её глазах появился интерес.

— Может, проверим?

— А давай! — махнула рукой Алекс. — Выигрывает тот, кто первый оставит противника без оружия.

— Идёт!

Света первая направилась к освободившему пиратами участку палубы.

— Ты сумасшедшая! — тихо буркнул Рыж, когда она проходила мимо.

Если бы. Пираты понимают силу и удачу. Чтобы добиться их уважения, следовало показать, что она не просто аристократка, а умеющая защитить себя аристократка. А то, что им придётся навестить Вольный, она уже не сомневалась.

Света приготовила посох. Пиратка сняла шляпу, по её плечам рассыпались короткие золотистые волосы, сверкая на солнце. Шляпу вместе с мечом она передала своему молчаливому боцману, подошедшему к ней. Едва заметным кивком поблагодарила Ивана, вручившего учебный меч, и размашистой походкой подошла к царевне.

Первый пробный выпад меча Света отвела концом посоха и ускользнула в сторону. Алекс повторила её движение. Некоторое время они кружили по палубе, не сводя друг с друга глаз. Пиратка двигалась плавно, по-кошачьи. Меч держала легко, не напрягая запястья. Бирюзовые глаза внимательно прищурены, видимо, Алекс ждёт, когда Света ошибётся. Ошибка значит. Гостей разочаровывать нельзя!

Конец посоха опустился чуть ниже необходимого. И Алекс тут же этим воспользовалась. Меч устремился к Свете. Этого она и ждала! Отступив вправо, легко сошла с линии полёта меча. Одновременно перехватывая посох ближе к краю, Света продолжила движение и оказалась за спиной у поворачивающейся к ней Алекс. Прочертила полукруг у ног Алекс. Пиратка попыталась перепрыгнуть летящий посох, но неустойчивое положение сыграло плохую услугу. Пиратка покачнулась и едва не упала. Едва успела сохранить равновесие. С возмущением глянула на царевну. Света лишь с полуулыбкой пожала плечами.

Следующий прием провели одновременно. Алекс завела меч за посох. Света движение продолжила, и меч вместе с посохом полетел на палубу.

Света с Алекс вместе изумлённо проводили глазами свое оружие и, переглянувшись, засмеялись.

— Барс был прав. Ты с посохом справляться умеешь, — отсмеявшись, произнесла Алекс, подходя к Свете.

— Рос? — удивилась она и кивком показала Алекс на место на носу корабля. Именно там она любила проводить время. Подозвала Алию и махнула Ивану с Рыжем, чтобы занялись сопровождающими Алекс, а она поговорит с пираткой сама.

— Да. Барс прожужжал про приключения своей сестрёнки всем уши. О том, как ты нашла рог единорога, о сокровищах разбойников, посохе Зимы, поимке вора и разоблачению шпиона. О способности всё вокруг замечать и ничего не оставлять без внимания. Он тобой восхищается.

— Я знаю.

Света облокотилась на поручни и подставила лицо лучикам солнца. Рядом по обе её стороны встали Алекс и Алия.

— Вот только его разговоры привели к тому, что тобой заинтересовался Спрут.

Света с удивлением посмотрела на пиратку, не сводившую с моря взгляда.

— Спрут?

— Первый капитан. Именно он попросил меня вас перехватить.

— Стоп! Чем он заинтересовался и что хочет от меня? — насторожилась Света.

— Барс как-то на одной из открытых игр заявил, что его сестра способна всех переиграть в Большой игре. Мы, мягко говоря, были удивлены такой уверенностью парня, который и с простой игрой не больно-то справлялся. А особенно удивился Первый, лучший из нас игрок. И когда он узнал, что сестра Барса направляется в Пеневию, то загорелся испытать её.

— Как он узнал?

Алекс ухмыльнулась, словно кошка, подкараулившая мышь.

— Наши люди есть везде! И послать голубя не трудно.

— Ясно, — поморщилась Света и как бы случайно оглядела палубу. Кто же из матросов шпион Вольного братства? Она была уверена, что кто-то из них. — В чём суть вашей игры?

— Карточная игра. Именно с помощью неё оцениваем удачу и ум.

— Ставки?

— Любые. Только выполнимые конечно.

От неожиданно мелькнувшей идеи, Света про себя довольно кивнула. Все поворачивается как нельзя лучше. Удачливому волку зайцы сами в пасть прыгают. А мысль: «Чем больше милостей от Зимы, тем больше будут неприятности», — постаралась из головы выкинуть.

— Алекс, я согласна встретиться с вашим капитаном. — Будто её согласия спрашивали! Судя по смешинке в бирюзовых глазах, Алекс об этом же подумала. — Только сделай мне одолжение, расскажи о вашей Большой игре.

Алекс отправила своего боцмана и матроса на «Чайку», приказав следовать за «Ветром». Сама осталась на их корабле.

Глава 2

Издали остров Вольный казался большим кораблём, качающимся на волнах. Да и вблизи не очень-то от него отличался. Весь остров занимал деревянный город, состоящий из нескольких ярусов. Нижний, словно трюм — вотчина простых матросов, торговцев, девушек, помогающих скоротать время между рейсами. Здесь находилась небогатая лавка, недорогие две таверны.

Второй ярус — палуба. Этот ярус был предназначен для капитанов, штурманов, богатых пиратов. Здесь уже редко встретишь бедняка в обшарпанной одежде и просящего милостыню.

Словно мачты, возвышались тринадцать башен вокруг одной самой высокой. Башни принадлежали тринадцати капитанам, составляющих правительство Вольного. А Главная башня — башня Союза. Между уровнями, словно канаты на кораблях, свисали лестницы, висячие мостики, при ходьбе со скрипом покачивающиеся.

По легенде, несколько веков назад, к маленькому островку пристал корабль «Вольный». Паруса были потрепанные, в борту — огромная дыра, палуба с кровавыми потёками. На землю высыпала разномастная компания такая же потрепанная, как и их корабль. У многих на ногах и руках виднелись свежие шрамы от кандалов.

Бывшие рабы за три дня до острова подняли мятеж, уничтожили команду. Вот только среди них не оказалось никого знакомого с кораблевождением. Первый же шторм чуть не закончился их гибелью. И нужно лишь благодарить Богов, что рабы не стали кормом для акул. Остров оказался гостеприимен: чистое озеро, небольшой лес с фруктами и зверьём. Спасшиеся обустроились и, когда через несколько месяцев на остров наткнулись пираты, здесь уже была маленькая деревенька.

Главным среди рабов был Рамен. Именно он смог договориться с пиратами, планирующих скрыть на острове свои сокровища. Он предложил сделать остров прибежищем для разбойников, за которыми охотились все страны мира.

Капитан пиратов Остромысл сразу же ухватился за это предложение.

Прошло некоторое время, и перед пиратами возникла проблема. Их становилось всё больше и больше. Каждый из них ценил свободу и не желал никому подчиняться. На кораблях безоговорочно шли за капитаном, а вот на суше наступал бедлам.

Именно тогда кто-то предложил создать совет из лучших капитанов. Решили, что их должно быть тринадцать по количеству первых кораблей. Претендентов оказалось много, и, чтобы не допустить резню, снова вмешался Рамен. Он предложил положиться на милость Богов, которые одаряют удачей и умом. Ведь пираты — любимчики удачи. Чем благосклоннее к ним эта дама, тем больше шансов выжить команде и вернуться с хорошей добычей. А если предводитель к тому же умен, то ему нет цены.

А где же лучше проверить удачу, ум капитана и благорасположение Богов как не в карточной игре Терц?

Рамен владел таверной «Вольной», в которой и произошли первые выборы. Первая Большая игра.

С тех пор и повелось, что все разногласия решались с помощью колоды карт Богов, а также каждые пять лет пересматривался состав Союза капитанов.

Пролетело много веков, небольшая деревенька сначала разрослась на весь островок, а затем устремилась ввысь.

Жители Вольного привычно ходили по висячим деревянным мосткам, ловко забирались по верёвочным лестницам. И никто не обращал внимание, что сорвись он, и полетит далеко-далеко вниз, между канатами, острыми крышами, и остаться в живых не будет ни единого шанса.

— Леди, вы навернуться желаете? Лететь далеко придётся!

Света, которая, держась за канаты, перегнулась за ограждение на площадке перед входом в Башню Тринадцати капитанов и вспоминала то, что известно ей об острове и о чём рассказала во время плавания Алекс, недовольно выпрямилась и оглянулась на стража. Он стоял рядом и не сводил с неё стальных непроницаемых глаз.

— Лис, тебе не надоело надо мной трястись, словно Лето над своим золотом?

В его взгляде мелькнула серебряная тёплая искорка. Света улыбнулась от поднявшихся в душе тепла и нежности к этому невозможному стражу, недовольство испарилось, словно и не было.

Рыж, не отвечая, нежно взял Свету за руку и потянул от края. Она машинально шагнула за ним.

И только когда страж остановился, и на его лице блеснула довольная усмешка, Света пришла в себя. Помотала головой и, не делая попыток освободить руку, подозрительно нахмурилась от догадки. Оглянулась на край площадки, оставшейся в нескольких шагах от неё, на пытающего скрыть усмешку Ивана и сердито посмотрела на Рыжа.

— Ты это специально!

— Что? — ухмыльнулся страж, полностью выдавая себя.

— Ты отлично знаешь, как действуешь на меня, и используешь это! — обиженно воскликнула Света и попыталась выдернуть руку, но страж держал крепко.

Его улыбка померкла, в глазах сверкнула решимость:

— Ваше высочество, ради вашей безопасности я буду использовать все возможные средства, нравится вам это или нет!

— А не боишься, что я взвою от такой опеки и пошлю тебя к Матушке Зиме? — сердито вскинула подбородок Света.

Страж, чуть касаясь, провёл по её щеке кончиками пальцев, обида и злость тут же испарились, губы сами по себе стали растягиваться в глупой улыбке. Света помотала головой и заставила себя нахмуриться, но стража, судя по его улыбающимся глазам, не обманула.

— Света, я знаю тебя, — тихо произнёс он.

Она резко выдернула руку и быстро отвернулась, чтобы он не увидел её лица. Страж прав, ему она простит всё, что угодно, и поверит всему, что скажет. Даже если начнёт уверять, что солнце всходит на западе, а Весна — богиня смерти. И даже осознание, что так нельзя, не помогало. Себя не изменишь. Проклятие рода Стражимиров: чем сильнее они любят, тем сильнее избранник влияет на них.

С облегчением выдохнула, когда из башни вышла Алекс и махнула рукой, подзывая их.

Поднимаясь по деревянной лестнице вдоль стены, Света удивлённо разглядывала внизу круглый зал с несколькими столиками, за которыми сидели пираты и сосредоточенно играли в карты. Между столиков скользили служанки с подносами, но на них не очень-то обращали внимание. Изредка кто-нибудь из пиратов возьмёт бокал и вернётся к игре. По словам Алекс, видимо заметившей удивление Светы, сейчас в зале находились капитаны, решающие между собой споры с помощью игры. Делали ставки, выигрывали и проигрывали, и, конечно, мухлевали.

Каждый из этих капитанов, когда освободится место в Союзе или при переизбрании Первого капитана, которое происходило каждые пять лет, мог выдвинуть свою кандидатуру. В первом случае, нужно победить других претендентов. А во втором — противниками становятся и тринадцать капитанов, которым нужно подтвердить свою удачливость.

Света, слушая Алекс, недоверчиво качала головой. Вольное братство своё существование доверило лишь госпоже Удаче, капризной даме, уделяющей внимание своим любимчикам? Сомневается она что-то. Наверняка за годы тренировок многое решали также умение и память. С умением и тренировкой у Светы не просто плохо, а никак. А вот на память она пока не жаловалась, да и Удача её ещё не подводила.

Алекс, не сбавляя шага, толкнула обшитую красным деревом дверь и со словами:

— Спрут, я привела её, — вошла.

Света, ещё раз взглянув вниз через перила на играющих пиратов, последовала за пираткой, за ней Рыж, присутствие которого за спиной вселяло уверенность и спокойствие, и хмурый Иван. Он с момента встречи с Алекс на что-то дулся, словно Снежок, которого хозяйка снова не взяла с собой, оставив вместе с Алией на корабле. И не сводил взгляда с пиратки, когда она этого не видела. Да и та не лучше. Старалась от него держаться подальше, изредка кидала полные яда высказывания, но незаметно также поглядывала на гиганта. Интересно, что они не поделили?

Воспоминания не мешали оглядывать помещение, в которое они попали. Большая ложа с видом на зал. Несколько мягких кресел из дорогого красного дерева стояли полукругом у изящного столика лицом к залу. На столике ваза с фруктами, бутыль вина, фужеры. У стены два диванчика, между которыми дверь. Ложа была пустой, но из-за двери едва слышно доносился разговор.

Света прислушалась.

— Ты пожалеешь об отказе! — во вкрадчивом голосе с пеневийским акцентом звучала угроза.

— А вот угрожать, лорд, мне не следует!

К разочарованию Светы стук Алекс в дверь прервал разговор.

Пиратка, снова не дожидаясь разрешения, приоткрыла дверь и сообщила в комнату:

— Спрут, мы пришли.

— Да, да, понял. Освобожусь минут через пять.

Алекс кивнула и, закрыв дверь, повернулась к ним.

— Вы слышали. Располагайтесь, — обвела рукой ложе. — Хотя некоторым и приглашения для этого не надо! — с ехидным блеском в глазах посмотрела на Ивана, который сразу же, как вошёл, вольготно уселся на ближний к входу диван и, откинувшись на спинку, прикрыл глаза. Гигант не шевельнулся.

Алекс разочаровано пожала плечами и села на подлокотник дивана рядом с Иваном, изредка украдкой посматривая на парня.

Рыж застыл у входа, внимательно изучая ложе. Наверняка, высматривает, откуда может грозить опасность. Была бы его воля, наверно, посадил бы Свету в закрытое от всех и вся пространство.

Света шагнула к столику, продолжая прислушиваться к разговору за дверью.

Спрут предлагал собеседнику сыграть в игру стаким же новичком как и тот.

Голоса начали приближаться. Света с ожиданием остановилась у стульев, дверь открылась, и один за другим вышли двое мужчин. Первый: крепкого сложения, в тяжёлых блестящих рыцарских доспехах, на круглом лице из-под густых чёрных бровей зло смотрят серо-карие глаза.

Второй мужчина: средний рост, среднее сложение, русые волосы, простое невыразительное лицо. Встретишь такого и не заметишь. Лишь глаза сразу притягивали к себе: острые, льдисто-голубые, пронизывающие. Не хотела бы она иметь его своим врагом.

— Ваше высочество? — удивлённый возглас заставил отвлечься от пирата и посмотреть на рыцаря. Он ошеломлённо глядел на неё. Вдруг на его лице сверкнуло торжество.

Рыцарь с угрозой сжал кулаки и шагнул к ней, но Лис, неожиданно возникнув между ними, заставил его остановиться.

— Барон Кастильский, недалеко, вижу, ты бежал, — холодно процедил Рыж. — И недолго! Пора возвращаться!

Теперь всё объясняется. И приспичило же наткнуться на предателя-командующего. Как только за полгода их дорожки не пересеклись?

— Это мы ещё посмотрим, страж! — зло прошипел Эдуард Кастильский. — Твоя империя в настоящий момент далековата!

— Я так понимаю, вы знакомы? — с насмешливой интонацией перебил Спрут. Судя по всему, именно им был второй мужчина. — Тем лучше!

Света недовольно глянула на напряжённую спину стража, из-за которой не видела ничего и никого. И поравнялась с ним.

— Я так понимаю, вы и есть Первый капитан Спрут? — спросила она, игнорирую предателя. Пусть Рыж заботится о возвращении командующего в Пеневию.

— Правильно понимаешь, ваше высочество, — с насмешливой полуулыбочкой согласился Спрут. — А я так понимаю, вижу перед собой принцессу Пеневии Светозару?

Пират совершенно не был удивлён её происхождением. Да и как иначе? Наверняка его шпионы присутствовали при аресте емзейцев в Светограде, когда она всему городу сообщила, что за гостья их посетила.

— Правильно понимаете! — вернула насмешливую улыбочку Света. — Позвольте поинтересоваться, чего он хотел от вас, — кивнула на барона, который подозрительно косился на них.

Пират махнул в сторону стульев:

— Присядем.

Света кивнула и, подойдя к крайнему стулу у перил, села. Пират устроился напротив. Кастильский было бы ринулся к ним, но Рыж угрожающе заступил ему дорогу.

— Не спеши ты так! — с угрозой бросил он.

— Хороший у вас страж, — задумчиво протянул пират, наблюдая за ними.

— Вы не ответили на вопрос!

Пират окинул её долгим оценивающим взглядом, словно медленно раздевая, в ледяных глазах мелькнул интерес. Света, не показывая желания поежиться, гордо вскинула подбородок и высокомерно оглядела в ответ. Выразительно поморщилась. Пират недовольно нахмурился, но тут же насмешливо ухмыльнулся.

Света поторопила:

— Итак, сударь?

— Принцесса, принцесса, и куда же вы так спешите? Неужели вам у нас не нравится?

Света деланно удивлённо распахнула глаза:

— А я разве стремлюсь от Вас уйти? Мне просто необходимо узнать, что хотел барон.

— Он чем-то Вам насолил?

Ей? Вроде бы нет! А вот то, что своими действиями усложнил ей жизнь, это точно!

— Если не считать измены, то ничем!

— Вам?

— Империи! Его там с нетерпением ждут!

— Тогда у вас проблема, ваше высочество. Вольный на то и вольный, что любой беглец может найти здесь убежище.

Командующий расслабился и с торжеством глянул сначала на Рыжа, затем на Свету.

— Если только не решите спор с помощью Игры… — с довольной полуулыбочкой добавил Спрут.

Так вот, что за развлечение для себя придумал Спрут. И для ролей шутов выбрал их.

— С этим? — Света пренебрежительно кивнула на барона, со злым прищуром не сводившего с неё глаз. На подозрительно наблюдающего за ним стража он уже не обращал внимание. Видимо, решил, что он пока ничего не сделает. А вот Иван и Алекс с интересом наблюдали за ними всеми.

— Вот именно. Если выиграет Кастильский, то получает свободу от вас, а я рассматриваю его просьбу ко мне.

— Вы так и не сказали, что он хотел.

— А это вы узнаете, ваше высочество, если только одержите победу. Ваш брат уверял, что с вами никто не сравнится. Вот и посмотрим.

Вот Рос удружил, и кто тянул его за язык?

— Ну что ж тогда начнём!

Кастильский чеканя шаг подошёл к столику и сел рядом со Спрутом, Рыж застыл за спиной у Светы. Пока Алекс ходила за колодой карт, пират объяснял правила, с его лица не сходила довольная ухмылка.

В игре Терц используется колода Богов: семьдесят восемь карт. Двадцать две старшие, каждая дающая по двадцать очков и пятьдесят шесть младших. Младшие относятся к разным богам и делятся на масти по символам: посохи, кубки, монеты и мечи. Они идут от двойки до девятки (при подсчете очков не приносят), десятка (десять очков), паж (четыре), воин (пять), владычица (семь), владыка (восемь) и туз (одиннадцать). Цель игры — набрать больше пятисот очков. По договорённости можно установить и больше.

Игра начинается с раздачи по девять карт. Перед каждым ходом можно заявить комбинацию (последовательно несколько карт одной масти, либо четыре пажа, воина, владычицы или владыки), очки записываются тому игроку, чья комбинация старше. Три карты подряд — двадцать очков, четыре — пятьдесят, а остальные комбинации — по сто очков. Комбинацию одной масти можно заявить лишь один раз за всю игру.

Ходят по одной карте. После каждого хода карты добираются из колоды до девяти. Необходимо в ответ класть карты в масть, если нет, то ходят старшей, а если нет и старшей, то можно любой из имеющихся.

— Мошенничать можно? — уточнила Света, вспомнив, что брат рассказывал о пиратских играх в карты. По его словам, жульничали все.

— Можно. Но если противники по игре, именно противники, а не зрители, поймают, то лишаетесь пятисот очков.

Жульничать Света даже не думала, да и смысла не видела. Она украдкой следила за командующим. И про мошенничество спросила не случайно. А вот тот момент, который она ждала.

Света, отложив карты на стол вверх рубашкой, сложила на груди руки и ехидно прищурилась:

— Командующий, положите карту на место.

— Вы о чём, ваше высочество? — исподлобья глянул он.

— О «Мире» из последней взятки. Иметь, конечно, в запасе высшую из старших хорошо, но не тогда, когда она уже вышла.

— Это поклеп. Ничего я не брал!

— Хорошо. Тогда давайте посмотрим, есть ли в ваших взятках эта карта. Думаю, все видели, как наш бывший командующий при последнем ходе использовал «Мир» и забрал взятку. Прошу, сударь, разложите карты.

— И не подумаю! Ты не имеешь право с меня этого требовать!

— Имеет! — вмешался Спрут, насмешливо щуря глаза. — Чего тебе стоит?

Кастильский хмуро опустил руку и из-под стола достал карту, молча положил в стопку, лежащую рядом с ним.

Игра длилась уже полчаса, когда Света взяла из колоды карту. До её победы оставалось немного. Ей не хватало тридцать шесть очков. Полученная карта заставила с торжеством улыбнуться. А так как ход был её, то бросила карту на стол, и, не дожидаясь, пока сходит барон, провозгласила:

— Императрица! Я выиграла!

— Символично, — усмехнулся Спрут.

— Это с чего же, вдруг?! — буркнул Кастильский, разглядывая свои карты. Но, судя по тому, что на его лице начало проявляться разочарование, она оказалась права.

— Командующий, — улыбнулась Света. — Ходите или дураком, или магом, больше старших карт у вас нет. Они все вышли!

Кастильский зло бросил на стол оставшиеся карты, которые разлетелись веером. Среди них точно был и маг, и дурак — самые младшие из старших. Вскочив на ноги, барон с ненавистью глянул на Свету:

— Ну, и что дальше?

Света оглянулась на своего стража:

— Рыж, проследи, чтобы наш новый попутчик безопасно добрался до корабля.

На лице Лиса мелькнуло несогласие, но вслух возражать, как она и думала, парень не стал. Но, судя по холодку в глазах, когда они останутся наедине, страж выскажет всё, что думает о её просьбе. Вот только кого она должна посылать? Ивана сейчас не сдвинешь с места, все его внимание сосредоточенно на Алекс. Пусть он это прямо не показывает, но скоро точно косоглазие заработает. А больше никого и нет. Да и это долг стража, проследить, чтобы предатель попал в заботливые руки людей милорда.

Направляясь за зло чеканящим шаг бывшим командующим, Рыж, на миг остановившись рядом с Иваном, с просьбой посмотрел на него.

Гигант кивнул:

— Не боись, присмотрю за ней!

За Лисом закрылась дверь. Свете сразу стало одиноко. Словно исчезло что-то родное и привычное. Глупо!

— Вот и хорошо. Без твоего стража у нас разговор пойдёт проще. Он ведь для тебя не просто страж, так?

— Не твое дело! — огрызнулась Света, повернувшись от дверей к Спруту. Будут тут всякие пираты вмешиваться. — Ты ещё не сказал, что Кастильский хотел.

— Ах, да! Как я только мог забыть? — наигранно развёл руками пират. Лишь его льдисто-голубые глаза предостерегающе блеснули. — Придётся выполнять обещание! — и с едкими нотками продолжил: — Как я понял, два мировых исполина решили схлестнуться, наконец! Недолго длилось их перемирие. Судя по тому, что пеневийский командующий весьма настойчиво нам предлагал присоединиться к Войдану, дела у северной империи не ахти! Я правильно понимаю, ваше высочество?

Так она ему и сказала.

— Капитан, империя сильна как никогда! — «Никогда не была такой слабой!», — уточнила про себя Света. — Это ведь не мы просим помощи у вас, не так ли?!

Хотя, если бы Вольный присоединился к Пеневии, то империи с моря бы ничего не угрожало. Даже если Озар и Предгарье не решатся вмешаться, а войданцы направят весь свой флот, самый сильный и многочисленный в мире. Интересно только зачем пираты понадобились войданцам? Неужели хотят стать непобедимыми? И не могут ли к Спруту послать кого-то поудачливее, чем бывший командующий? И как это можно не допустить? Вольный должен остаться «вольным», либо стать союзником Пеневии. Иначе Пеневии с её небольшим флотом не устоять. Но что они могут им предложить? Чем привлечь? А войданцы чем хотели заинтересовать?

— Вам помощь, как вижу, не нужна? — усмехнулся пират, словно прочитав мысли.

— Что Кастильский вам предлагал? — спросила Света.

Спрут понимающе усмехнулся, видимо заметил, что Света проигнорировала его вопрос.

— Это, ваше высочество, я рассказывать не обещался. Хотя, если хотите узнать, предлагаю сыграть. Со мной.

— Ваша ставка?

Ну и что она делает? Могла бы как-нибудь отказаться. А могла ли? Пират наверняка планировал игру с ней.

Спрут снова окинул её раздевающим взглядом, заставив гордо вскинуть подбородок. Стали подбираться неприятные подозрения.

— Никогда принцессы не составляли мне компанию. В спальне!

Да как он смеет?!

— Кажется, тебе дали отставку, — неожиданно тихо бросил Иван Алекс.

Пиратка на миг с не пониманием посмотрела на него. Когда, видимо, поняла, о чём он, её лицо вспыхнуло, в глазах сверкнула боль, смешанная с яростью. Алекс спрыгнула с подлокотника и долгим взглядом посмотрела на Ивана, словно пытаясь что-то понять. Но видимо не увидела того, что хотела.

Холодно процедив:

— Идиот!!! — резко отвернулась от него и шагнула к перилам балкона. Опёршись об деревянные доски, устремила взгляд вниз, будто ей на всё наплевать. Вот только крепко сжимающие перила руки и напряжённая прямая спина свидетельствовали об обратном. Иван, глядя на девушку, нахмурился, на миг в его взгляде мелькнула тоска, и он отвёл глаза. Увидев, что Света за ним наблюдает, пожал плечами.

— Ну так как? — отвлёк от парочки Свету Спрут, до этого с какой-то насмешкой также наблюдающий за ними.

Сценка между пираткой и Иваном немного отвлекла Свету. Первое свое желание вскочить со стула и, процедив Спруту что-нибудь убийственной, громко хлопнуть дверью, она смогла усмирить.

— Немногого ли вы просите, сударь? За какие-то жалкие сведения, о которых догадаться я могу сама?

— Думаешь?

Света холодно улыбнулась:

— А то как же! — высказывание Лиса вылетело как-то само собой.

Она неторопливо поднялась со стула, так же неторопливо подошла к перилам балкона. Внизу пираты продолжали играть свои партии, ставя на кон всё, что возможно.

Ей играть не хотелось. Тем более эта ставка для неё неприемлема. Пират должен это понимать. Не дурак! Тогда зачем?

— Вон посмотрите, — махнула в сторону зала, — множество отличных вояк, великолепнейших моряков. Смелы, сильны и не знают, чем заняться. Бороздить океаны, охотиться за отставшими кораблями, набивать сундуки золотом. А зачем? Куда эти деньги девать? Во всех странах на вас косо смотрят, доверия вы не вызываете. При первой же возможности, при малейшем подозрении виселица вас с радостью встретит. Вариться в собственном соку на острове, где ваши деньги переходят из одного кармана в другой и, в конце концов, оседают в карманах трактирщиков… Слышала, они у вас по несколько раз в год меняются? Спешат вернуться на родину! А вы знаете, какое высказывание витает в Пеневии? — не дожидаясь ответа, продолжила: — Какой самый быстрый способ умереть? Стать пиратом! А разбогатеть? Стать трактирщиком у пиратов! Вот и всё. Чего бы могли вам предложить войданцы? Хотите, скажу? Цель! Для чего жить. Ведь накопление богатств только первое время приносит какое-то удовлетворение, а потом — лишь скука. Когда изо дня в день одно и тоже. Никакого просвета. Не говорите, что риск того стоит. Что во время сражение кровь кипит, что без моря не можете жить, что на суше у вас покоя нет. Об этом скажет любой моряк! Любой страны.

— Вы о свободе забыли, ваше высочество.

— Свобода, говорите, — Света повернулась к пирату, который не сводил с неё серьезного взгляда. — Ведь именно это вас заставило отказать войданцам. Если вы к ним присоединитесь, то свободы точно не видать. Вы это прекрасно знаете. Прямо отказывать командующему не стали, придумали эту шутку с игрой. А теперь позвольте вопрос. Чего будет стоить ваша свобода, когда остров уйдёт под воду? А ведь это происходит, не так ли? Сколько от суши осталось? Лишь этот городок ваш!

— Вы слишком много знаете…

— Для пеневийской принцессы, вы хотите сказать, — перебила Света, не желая терять инициативу. — Я люблю читать, люблю изучать другие страны и думать. Что многим бы не помешало. Я не удивлюсь, если Кастильский уже у вас несколько дней. Что он появился ещё до того, как вы послали Алекс за мной. Думаете, поверю, что лишь из-за возможности сыграть со мной, из-за слов моего брата вы так настойчиво будете добиваться нашей встречи? Нет, конечно. Неужели я так предсказуема?

— Вы любопытны, ваша высочество!

— Именно на этом вы и сыграли. Но зачем ваша эта несуразная ставка?

— А вы как думаете? — усмехнулся капитан, откидываясь на спинку стула. На лице появилась самодовольная улыбочку кота, полакомившегося крупной мышью. Света с удивление покосилась на Алекс.

Пиратка и Иван, на некоторое время забыв друг о друге, с интересом наблюдали за их разговором.

— Что б я думать, наконец, начала.

— Правильно. Вам нужно было дать толчок. Да и проверить хотелось, так ли вы умны, как хвастался Барс.

С братиком она ещё поговорит!

— Зачем?

— Сами скажите!

Света задумчиво оглядела довольно прищурившегося пирата и про себя усмехнулась. У неё в голове сложились все кусочки. И правда всё просто и легко. Хотя и не известна истинная причина.

Она вернулась в кресло и насмешливо произнесла:

— Ну нет, сударь! Это скажите вы!

Пират недовольно поморщился. Конечно, в переговорах, когда даже намечается обоюдная выгода, первый выдвинувший предложение сразу же становятся в худшее положение. Ведь у партнёров есть выбор отказаться или согласиться.

— Пеневии…

Света замотала головой, насмешливо поглядывая на пирата:

— Вы неправильно начали. Не Пеневии, а Вольному…

— Хорошо, ваше высочество. Вы правы. И даже то, что остров уходит под воду не основная причина моего решения. Мы бы свободно нашли другой остров и получше, и побольше. Беда в том, что пиратская страна существовать просто не может…

— Но…

— Не перебивайте! Вы правы, то, что видите — это просто сборище людей, стремящихся к собственным целям. Нас ничего не держит и не объединяет. Каждый из них уплывает, захватывает один-два, может и больше, кораблей и возвращается, чтобы всё спустись за картами и выпивкой. Конечно, не все тяготятся жизнью пирата. Среди нас есть и те, кому только и дай возможность перерезать глотку, залить кровью чужой корабль. Их даже размер добычи не волнует. Но, к счастью, такие долго не живут. Большая часть из нас — это беженцы из стран, куда они по тем или иным причинам вернуться не могут. А третьи — это те, кто грезит о романтике пиратской жизни. Такой, как ваш брат! Со временем, они, конечно, понимают, что зря испортили свои жизни, но уже поздно. Ни в одной из стран не признают пирата, каким бы он не был богатым. Хотя нет, я не прав. Деньги закроют рот любому, но это не изменит отношения людей, которые продолжат шептаться за спиной. Войданцы предлагают присоединиться к ним, предлагают выделить земли. Многих бы из нас это устроило, но… Ваше высочество, вы слышали про деревню Ривейн?

Света помотала головой.

— Больше не услышите! Она стёрта с земли. Войданцами. Это случилось пятнадцать лет назад. В маленькую деревню на окраине войданской империи как-то прибыл странный отряд. Все всадники были в одинаковых алых плащах и с накинутыми капюшонами. Они вырезали всех подряд. С ними не могли справиться даже стражи-хранители находившегося там проездом герцога Тихослава с наследником. Герцога и его сына также убили. В Храме. С воззванием какому-то Емзею.

— Откуда вы знаете?

На губах пирата мелькнула кривая усмешка:

— Я там был. Вместе с сестрёнкой прятался за статуей Осени. К счастью, нас не заметили.

— Разбойники ведь есть везде? — уточнила Света, хотя прекрасно понимала, о ком говорит Спрут. Значит, емзейцы уже существовали пятнадцать лет назад.

— Не всеми бандами руководит будущий советник императора!

Вот это интересно. Многое объясняется. Если один из емзейцем, да к тому же не последний, находится рядом с императором, то ему ничего не стоит направлять молодого правителя в нужную сторону.

— Спрут, вы точно уверены?

— Да. Этого человека я могу узнать хоть с закрытыми глазами. Наша деревня просто попала под горячую руку. Им нужен был герцог, а свидетелей не стоило оставлять.

— Может вы и имя знаете?

— Дангес Орлесс герцог Тихослава. Бастард!

— Так чего же вы предлагаете? — вернулась Света к началу беседы, про себя беря на заметку его слова. Об этом герцоге нужно будет узнать как можно больше.

Спрут усмехнулся:

— Вы отлично знаете что.

— Я б хотела это услышать от вас.

— Ну что ж! Хорошо. У нас есть флот, который может поспорить с войданским. Нам нужна цель.

— Я могу предложить лишь поучаствовать в войне на стороне Пеневии против Войдана. После войны предложить землю, где смогут осесть те из пиратов, кто захочет оставить пиратскую жизнь и стать частью пеневийского флота. Вам, Спрут, предложить занять пост адмирала. Конечно, это пока всё на словах. Решение принимать будет император Пеневии…

— Кто займёт трон ещё не известно. Так?

— Но вы согласны?

Пират насмешливо на неё посмотрел. Света про себя поморщилась. Спрут сам же подвёл её к принятию этого решению, значит согласен.

— Значит так, ваше высочество. С вами отправится мой представитель. Когда исчезнет неопределённость, то заключим договор. Думаю, он будет полезен и для Пеневии, и для нас. С вами отправится Алекс. Заодно присмотрит, чтобы вы без приключений добрались до империи.

— Я? Но… — возмутилась Алекс.

— Алекс! — предупреждающе глянул на неё Спрут. Пиратка выставила перед собой руки, сдаваясь. Отвернулась и тихо себя под нос пробурчала, мол, что снова раскомандовался.

Держаться подальше от Крошки становится всё труднее. Она всё сильнее захватывает его сердце в свои изящные ручки. Сблизиться, стать другом, доверенным лицом — так советовал сделать учитель. Но никак не больше. А Крошка, как всегда, всё усложняет.

Да где же они? Сколько можно разговоры вести?

— Рыж, Свете что-то угрожает?

Лис оглянулся на подошедшую Алию. Девушка с книжкой в руках с тревогой смотрела на него. Отвернувшись, безразлично бросил:

— С ней Иван.

— Но тебя это не успокаивает, — с пониманием вздохнула лютниста, облокотившись на перила рядом с ним. Глядя на редкие волны, бьющиеся об корму, добавила: — Знаешь, а из вас бы получилась хорошая пара.

— Алия, не стоит об это говорить! — холодно поцедил он, сердито покосившись на неё. — Она принцесса!

— А вот и они, — перебила Алия.

Лис быстро посмотрел на причал и нахмурился, его руки помимо воли сжали перила, словно сжимая шею кое-кого.

Принцессу сопровождал Спрут. Этот мерзавец держал Свету за руку и, немного склонив к ней голову, что-то говорил, вот они остановились, пират приподнял её ладонь и коснулся губами. Девушка, освободив руку, склонила набок голову и схватилась за кончик своей косы. Смутилась.

Вот она, махнув на прощание, что-то произнесла и быстро зашагала к трапу на их корабль. Пират провожал её долгим взглядом.

Принцесса вбежала на палубу. Погладив бросившегося к ней Снежка, заметила стража, её янтарные глазки озарились радостью и нежностью. Света подошла к нему и торжественно известила:

— Рыж, представляешь, я нашла нам союзников!

— И что за это вы обещали, ваше высочество? — холодно процедил он, складывая на груди руки.

Света с непониманием насупила брови.

— Ты о чём?

— О нём! — кивнул на причал, где так и продолжал наблюдать за ними Спрут. — Я весьма миленькую сценку имел честь наблюдать!

— Я…

— Извините, ваше величество, — с цереминальным поклоном перебил Рыж. — Объяснять мне ничего не надо. Пойду, проверю командующего.

Резко отвернулся и, сердито чеканя шаг, направился в трюм.

— Что это с ним? — донёсся за его спиной полный обиды голос Светы. Он бы сам хотел знать!

Глава 3

Порт Никлота встретил привычной суматохой, не смотря на вечернее время. Крики торговцев, команды капитанов, споры между кладовщиками и купцами, ругательства грузчиков. Всевозможная смесь языков, сложная песня мира.

«Ветер», встав между двумя торговыми кораблями, бросил якорь, матросы перекинули доски трапа на пристань. За соседним кораблем причалила «Чайка».

Плаванье прошло спокойно. Видимо, следующий за ними чёрный огромный корабль отпугнул всех искателей приключений. К сожалению! Может, если бы что-нибудь случилось, Свете удалось бы изловить стража и вытрясти из него, что она сделала не так. Почему он избегает её! Да не может же галантный жест пирата быть причиной этого. Как утверждает Алия.

Света не понимала. Как только можно три дня на небольшом корабле умудриться ни разу не пересечься с ней? Где интересно он прятался? Даже с помощью Снежка она отыскать не смогла. Теперь ясно, отчего он считался лучшим шпионом милорда. Вот только присматривать то за ней не перестал. Она это чувствовала. Отчего уже начинала злиться сама.

— Ваше высочество, не отходите от меня ни на шаг! — раздался за спиной холодной приказ.

Света радостно обернулась.

— Рыж!

Страж, даже не взглянув на неё, прошёл мимо к трапу.

Света недовольно посверлила взглядом спину Лиса. И скрестила на груди руки, показывая, что не сдвинется с места.

— Думаю, следует послушаться совета стража, — произнёс подошедший Иван. Рядом с ним, прижимая лютню к груди, с интересом оглядывалась Алия.

— Иван, вот скажи, что он, а?

— Любовь делает нас глупцами, — хмуро бросил гигант, глядя в сторону «Чёрной Чайки».

— Любовь, говоришь? — встрепенулась Света.

Гигант посмотрел на неё и укоризненно покачал головой:

— Пойдемте уж, Ваше высочество!

Света, вздохнув, зашагала к стражу, уже стоявшему на причале и недовольно оглянувшемуся на неё. Парень дождался, когда она подойдёт, и снова подозрительно осмотрелся. Руку он не убирал с эфеса меча. Напряжённость стража передалась и ей.

Света тихо спросила:

— Что-то не так?

— Людей милорда нет! — не оборачиваясь, бросил он. — Он обещал, что нас встретят. Ладно, пойдёмте, ваше высочество. Нужно нанять карету. Так будет безопаснее.

К ним подошла Алекс. Окинула их взглядом и молча положила руку на эфес своего длинного меча.

Когда вышли с причала и повернули к узкому переулку каретного ряда, Лис резко обернулся:

— В укрытие! — крикнул он и, схватив Свету в охапку, вместе с ней упал за угол.

Спину холодил камень мостовой, сверху закрыв её, нависал Рыж. Рядом щёлкали об угол дома редкие металлические наконечники. Граду стрел, кажется, не было конца. В груди встал ком от страха за стража и за друзей. Она их не видела и не слышала.

Вдруг всё закончилось, так же быстро, как и началось. Донеслась возня, недовольные выкрики, угрозы.

— Можете подниматься! — раздался холодный знакомый голос.

Рыж тихо выругался, припомнив начальников и всех богов с далеко нелестной стороны. Встав, подал руку Свете.

Она, когда поднялась, сразу же оглядела парня и с облегчением выдохнула, удостоверившись, что он цел и невредим.

Осмотрелась. Иван помогал подняться испуганной Алие. Алекс резкими, злыми движениями отряхивала пыльные брюки. Кажется, никто не пострадал.

Милорд, стоящий неподалёку, с ожиданием наблюдал за ними. За его спиной скручивали и связывали убийц люди в лёгких тёмных одеждах. Они даже не глядели на спасённых.

Рыж подошёл к Вышевиту.

— Это была ловушка, — зло бросил он. — А мы приманкой.

— Не вы. Её высочество, — поклонился в её сторону учитель Лиса. — Как видишь, всё сработало.

Света также подошла к ним.

— А вы сомневались? — уточнила она.

— Что вы, ваше высочество. Вами мы сейчас рисковать не имеем права.

Света недовёрчиво его оглядела и отвернулась.

Неожиданно донёсся едва слышный щелчок. Света стала оборачиваться. Перед глазами что-то промелькнуло. Сильный удар в грудь слился с предупреждающим криком Лиса.

Света опустила взгляд и в шоке прикоснулась к дрожащему в её груди серому оперению. Боль словно этого и ждала, обжигая. Перед глазами замелькали цветные круги. Сквозь шум в ушах донеслись крики, лай и скулёж Снежка. Света выдавила слабую улыбку испуганному стражу, обнявшему её, и в глазах потемнело…

Сначала пришла боль. Ноющая боль. Она разливалась по всему телу, не оставляя без внимания ничего, даже кончиков пальцев. Кажется, даже волосы болели. Шевеление пальцами заставили боль всколыхнуться и резко обжечь. Стон сорвался с губ.

— Тихо, Крошка, всё хорошо. Не шевелись, — донёсся успокаивающий голос, которому она безоговорочно поверила.

— Очнулась? Это плохо. Страж, придётся тебе её держать, — распорядился незнакомый голос.

О чём он? Зачем держать?

Кровать рядом прогнулась, плеч нежно коснулись тёплые, чуть шершавые руки. Такие дорогие и родные.

Света открыла глаза. Сквозь застилавшую глаза пелену выступило бледное лицо Рыжа.

— Крошка, сейчас будет больно. Но это быстро!

Больно?

— Давай!

Страж прижал её плечи к кровати, обжигающая боль врезалась в грудь, Света дёрнулась, громкий крик вырвался из горла, и снова наступила желанная темнота.

Крошка казалась совсем маленькой и хрупкой на огромной кровати. Её бледное до белизны личико сливалось со светлой подушкой. Лишь волосы яркой рыжей волной выделялись на кровати.

Рыж осторожно и нежно убрал волосы с лица девушки. Упав в стоящее рядом с кроватью кресло, закрыл глаза и потеряно потёр виски. Беспомощность и вина дгли изнутри. Он бы с радостью бы поменялся местами с Крошкой. Лучший страж-хранитель называется! А уберечь свою подопечную не смог. Снова!

Рядом зазвенели склянки. Рыж открыл глаза и посмотрел на жреца-лекаря Осени. Полный парень в золотистой длинной мантии задумчиво смешивал на столе у окна жидкости. От вида сломанной стрелы с кровавыми потеками рядом со склянками Лис неожиданно вздрогнул. Видеть стрелы в крепких выносливых телах воинов привычно, а вот в груди молоденькой девушки… Неправильно это!

— Арлес, как она? — негромко спросил он.

Жрец, не отвлекаясь от своих эликсиров, произнёс:

— Ничего страшного. Стрела прошла через мышцы, не задев ничего важного. Семь дней постельного режима, никаких волнений и напряжения и её высочество забудет о своей ране. В течение месяца возможна небольшая ноющая боль, но затем пройдёт и она.

Рыж, затаивший перед ответом дыхание, с облегчением выдохнул.

Но, вспомнив о том, что емзейцы навряд ли оставят попытки убить Свету, пасмурнел. Именно емзеец, судя по знаку на плече, выпустил ту стрелу. Ближайшие дни придётся усилить охрану принцессы. А, зная Свету, это будет трудновато. Не любит она, когда над ней трясутся.

Раздался стук в дверь. Не дожидаясь ответа, заглянул стражник. Один из подчинённых Милорда, поставленный на охрану покоев принцессы.

— Лис, милорд просит тебя к нему подойти.

Рыж кивнул. Поправил одеяло на Свете, обеспокоено посмотрел на её бледное личико и направился к выходу. С учителем он тоже хотел серьезно поговорить. Особенно об использовании принцессы в качестве приманки.

Света осторожно опустила ноги на пушистый ковёр, переждала стрельнувшую в груди боль и встала. В глазах потемнело, голова закружилась. Света облокотилась об стойку кровати. Через мгновения дурнота прошла. Она с облегчением выдохнула и сделала несколько шагов. Рана снова отозвалась лёгкой болью, но вполне терпимо.

Ещё валяться в постели, она не выдержит. Друзьям жрец разрешал лишь на несколько часов навещать её, а всё остальное время она должна была отдыхать. И никаких серьезных разговоров! Все безоговорочно слушались Арлеса. Даже Снежок сразу же ему подчинялся. Все её попытки возразить были проигнорированы.

Свете надоело! Она выспалась за несколько недель вперёд. Ей нестерпимо хотелось заняться делом, хоть каким-нибудь! И перестать думать о покушении.

Сегодня, когда она проснулась, в комнате никого не оказалось. Света решила этим воспользоваться. И пока вполне успешно. На дрожащие ноги можно не обращать внимание. Тем более сегодня должны появиться Рос и Стив, а такой слабой они видеть её не должны. Особенно близняшка, который и так почувствовал, что с ней что-то случилось. Рыж говорил, что успокоил её брата, но всё равно лучше будет, если Рос увидит её на ногах.

Рыж… Он снова спрятался за свою маску спокойствия. И виноватые искорки в серых глазах её начинали тревожить. Страж ведь ничего не мог сделать. Даже его учитель, который, по словам Рыжа, лучший из лучших, оказался бессилен. Так нет, её страж винит во всём себя. Вслух-то не говорит, но она ведь видит. Его просто нужно встряхнуть. А для этого надо поговорить наедине, чего за эти три дня не получилось сделать.

Выбрать в комоде платье оказалось трудно. Нужно было то, которое легче всего надеть, не тревожа левую руку. Вытащила белоснежное платье, оглядела длинный ряд перламутровых пуговиц на спине и положила обратно. Не пойдёт. Взгляд зацепился за юбку от амазонки. Почему бы и нет? С ней справилась быстро пусть и одной рукой. Жакет решила заменить кружевной рубашкой. И плевать, что скажут при дворе!

Приподняла руку, чтобы вдеть в рукав. Обожгла боль. Зима! Света быстрым движением смахнула с лица выступившие слёзы и, прикусив губу, всё же натянула на себя рубашку. Навалилась усталость, будто она не одевалась, а минимум совершала пробег по лесу. Даже мелькнула мысль, а не вернуться ли в кровать?

Света решительно, братья бы точно сказали, упрямо, помотала головой и с облегчением села на стульчик перед зеркалом. Отражение, бледное, словно Матушка Зима, когда она не в духе, недовольно поморщилось. Краше отправляют в Нижний мир. Она потянулась за румянами, и тут открылась дверь в спальню.

Света виновато улыбнулась отразившемуся в зеркале Рыжу, который, прищурившись, оглядел её с ног до головы и недовольно сложил на груди руки:

— И куда же вы, ваше высочество, собрались?

Света про себя вздохнула. Ссориться не хотелось, а по-другому не получится. Гордо вскинула подбородок и повернулась к стражу. В этот момент, заставив стража отодвинуться, освобождая дорогу, в комнату вбежал Снежок и с радостным лаем подбежал к ней. Света с облечением запустила руку в шерсть друга и твёрдо произнесла:

— Мне надоело! Я больше не желаю валяться в кровати!

«Кто бы сомневался!» — тихо буркнул себе под нос страж, а вслух решительно произнёс:

— Жрец сказал ещё минимум два дня, значит два дня!

Света замотала головой:

— Рыж, да я скоро с ума сойду от одиночества или страха. У меня уже от лежания всё затекло. Ты хочешь, чтобы я от скуки взвыла однажды ночью? И вообще, помоги мне переодеться!

— В-ваше высочество? — Страж от удивления даже отступил на шаг.

— Вот-вот, именно переодеться. Или ты хочешь, чтобы ваша принцесса имперская ходила по дворцу в юбке от амазонки и неправильно застёгнутой рубашке? — она только сейчас заметила, что несколько пуговиц попали не в те петли. — Достань белое платье!

Рыж машинально шагнул к комоду, но, к её сожалению быстро опомнился и сердито на неё посмотрел. Ну да, она тоже умеет добиваться своего, и без всякого наваждения в глазах, лишь немного прибавив властных ноток в голос.

— Рыж и не смотри так, словно я потребовала луну с неба. Мне нужно просто одно простое белое платье и помощь в его надевании. И всё!

Так, навалившуюся слабость скрыть. Скрыть она сказала! Света помотала головой, избавляясь от темноты в глазах.

— Со мной всё в порядке! Немного, конечно, больно двигать рукой, но я это переживу. Ты ведь веришь мне? — умоляюще прижала к груди руки.

— Нет!

— Рыж!!!

— Но так уж быть помогу.

— Ура! — Света вскочила со стула и тут же покачнулась.

Крепкие руки стража не дали ей упасть.

— В порядке говоришь? — сердито переспросил Лис.

Света, уткнувшись в грудь Рыжа, не посмела поднять лицо. Жалобно произнесла в рубашку стража:

— Рыж, я правда больше не могу лежать. Это невыносимо! Почитать даже ничего невозможно, всё сливается в глазах. А вы все даже не думаете меня навестить и что-нибудь рассказать. Я совершенно не знаю, что творится за стенами моей комнаты. Как двигаются приготовления к Совету. Скоро ли он будет. Все ли прибыли князья, что замышляет принц, и не напали ли уже войданцы. К тому же скоро Рос прибудет, а я тут, словно смертельно больная, не встаю с кровати. Также мне нужно поговорить с милордом о его планах, решить, как себя вести на Совете, какую стратегию выбрать. И…

— Ваше высочество… Хорошо. — Света подняла лицо и неуверенно улыбнулась. Рыж, укоризненно покачав головой, вздохнул. — Давайте сделаем так. Вы вернётесь в кровать, а я расскажу всё, что знаю и отвечу, если смогу, на ваши вопросы. Согласны?

Света не успела кивнуть, как оказалась подхвачена на руки. Страж сделал несколько шагов и осторожно положил её на кровать. Сам сел в кресло, стоящее рядом. Снежок, недовольно поворчав, улёгся на коврик у кровати, положив свою голову на перину. Он не сводил полного обожания взгляда со своей хозяйки, о которой, видимо, соскучился.

— С чего начать, ваше высочество?

— С чего угодно! — улыбнулась Света.

Вышевит задерживает начало Совета как может. Договорился с князем Радостким, который ещё в столицу не прибыл. И не прибудет, пока царевна не выздоровеет. Остальные князья недовольны, но поделать ничего не могут. Только когда все девять князей соберутся вместе можно будет начать Совет.

Принц сходит с ума. Ему нужно срочно получить корону, а тут такая задержка. Князь Гарко его во всём поддерживает и пытается перетянуть аристократов на свою сторону.

Сейчас весь императорский двор гудит. Разрываются и создаются союзы. Аристократы стараются предвидеть развитие событий, чтобы не прогадать. Кое-кто поддерживает принца и не верит в его причастность к убийству императора.

Двое из князей собираются претендовать на трон. Это князь Селанский и князь Драгана. Силы у них почти равны. И тот и другой имеют сторонников. Пока шансы Властина остаться с короной велики.

Империей временно правит канцлер. Вышевит с ним рядом. О чём они договорились, Рыж не знает. Канцлер, судя по всему, за корону сражаться не собирается. Именно он будет той независимой стороной, кто будет вести Совет. И нужно лишь надеяться, что он не пойдёт против принцессы.

Как действовать на Совете, и какие планы у Вышевита, нужно говорить лишь с ним.

Кто нанял Цингу пока тоже неизвестно. Дознаватели ищут, но безрезультатно. По крайне мере, канцлер вне подозрений. Восемь лет назад его не было в столице, и он бы никак не мог завербовать бандита. Это узнал Ян. Но возможностей вмешиваться в расследование у молодого дознавателя мало. Не подпускают старшие…

Глава 4

В кабинете никого не было. Принц, видимо, решил выбрать выигрышную позицию. Мол, это он ей нужен. Она должна его дожидаться. Глупо и по-детски! Сам просил о встрече и устраивает такие спектакли.

К тому же пригласил в кабинет императора, видимо, решил показать расстановку сил. Мол, он единственный может назвать своим кабинет отца. Другие такого права не имеют.

— Ваше высочество, и где же ваш принц?

Света покосилась на недовольно оглядывающего стража и про себя улыбнулась. Лис с самого утра был не в духе.

Сегодня первый день, когда она наконец могла спокойно покинуть кровать. Жрец с большой неохотой, но согласился, что два дня никакой роли не сыграют.

Вчера был день встречи с друзьями. Все набились в её комнату и развлекали как могли. Света уверена, что это устроил Рыж после позавчерашнего её представления. Она тогда его до конца не дослушала, спокойный умиротворяющий голос погрузил в сон.

Света вчера смогла успокоить Роса, заодно расспросила о новостях из Войдана, когда он задержался у неё. Привычно поругалась со Стивом, но как-то лениво. Некогда пирату было. Он доводил леди Энджел Айсрим, которая также присутствовала. И если бы только она одна. Сначала навестили все четыре фрейлины, но быстренько убежали, когда появились остальные. Алекс лишь на секунду заглянула, удостоверилась, что Света жива и здорова, бросила Стиву, что-то насчет того, что с него бутылка дорогого вина и исчезла. Наверняка, пари заключали. Иван выскользнул следом за ней. Алия не отходила, конечно, от Роса. Соскучилась.

Сегодня утром пришло приглашение от принца, и Рыж сообщил, что милорд просит о встрече. Света решила сначала узнать, что хочет принц, а потом уже выслушать милорда. По мнению стража, ей нужно было поступить наоборот. Была бы его воля, он бы её и близко к принцу не подпустил. Даже вместе с ним.

— Снова совершает ошибку, — усмехнулась Света после некоторой паузы в ответ на вопрос стража.

Оставив Лиса недовольно морщиться, она подошла к портрету императорской семьи, висящему над столом.

Император Идан с улыбкой обнимал за плечи сидящую рядом жену. Императрица с нежностью держала на руках сына, который удивлённо распахнул свои серо-голубые глазки.

Взгляд Светы скользнул по дате. Восьмой месяц восемнадцатого года тринадцатого века посохов. Принцу было пять месяцев.

Разговор за дверью заставил её замереть и прислушаться.

— Ваше высочество, используйте всё свое обаяние. Принцесса — женщина, она перед вами не устоит. Всё-таки плохо, что вы тогда позволили себе вспылить, но ничего уже не поделаешь. И, пожалуйста, сдержите свою ярость. Сейчас принцесса нам…

— Хватит, Гарко, я понял! — отрезал Властин. — Ты об этом уже пятый день твердишь. Дикарка никуда не денется — поверит!

Света, оборачиваясь к двери, про себя скривилась. Неужели они и правда считают её такой доверчивой дурой?

Войдя в комнату, принц сразу же с радостной улыбкой распахнул объятия и направился к ней:

— Дорогая моя жёнушка, как же я рад, что ты жива и здорова.

А она-то как рада!

Света ускользнула от его объятий. Только едва заметная искорка в серо-голубых глазах выдала недовольство Властина. Принц остановился напротив неё и с воодушевлением заговорил. Мол, в каком он бы в отчаянии, когда думал, что она погибла. Только тогда понял, что привязался к ней и другой жены не желает. Какое почувствовал облегчения, когда пришло известие, что она жива… И многое другое. Всё с искренней улыбочкой, всё так правдиво, внушаемо. С нежными прикасаниями к её руке, плечу, с облегчением в глазах. Если бы она его не знала, может быть и поверила бы.

Света, краем уха продолжая слушать заливания принца, посмотрела на князя Гарко, оставшегося стоять у дверей. Именно князь из этой пары представлял для неё опасность. Принца она знает как облупленного, он предсказуем, а с этим чернявым с чёрными усами на удлинённом, словно у хорька, лице крепким мужчиной, одобрительно кивающего на тираду принца, она ещё не сталкивалась. Издали, конечно, видела, но пообщаться не получилось.

Князь Гарко — наставник принца чуть ли не с рождения. Умён, хитер, по словам Рыжа, связан с емзейцами. Ставку делает на Властина. Только за спиной у принца он может получить реальную власть над империей. Если выдвинет свою кандидатуру в императоры, то останется ни с чем: нет у него сторонников, в отличие от принца. А от власти он не откажется.

Вот только с убийством императора у них вышла накладка. Что-то они не предусмотрели, и Вышевит имеет доказательства виновности принца, узнать бы ещё какие. Мало того, так по двору разнеслась новость о его причастности. Теперь Гарко, видимо, приходится думать, как им выйти с наименьшими потерями из этой ситуации. Если даже для этого придётся привлечь на свою сторону принцессу Пеневии.

Зачем все так стремятся к власти? Идут на всё: убийства, подлость, предательство, лишь только чтобы заполучить хотя бы кроху возможности управлять людьми. Власть ведь похожа на кандалы, связывающих тебя ответственностью на всю жизнь. Для Светы эти два понятия: власть и ответственность — синонимы. Специально добивать несвободы… Нет, она не понимает.

— Вместе мы станем правителями империи! — уверенно провозгласил Властин, прерывая мысли Светы.

Видимо, её молчание он воспринял, как согласие со всеми его словами.

Света вскинула подбородок, окинула принца пренебрежительным взглядом и презрительно бросила:

— С тобой? Правителями? Да я скорее соглашусь к Матушке Зиме уйти!

Принц зло прищурился и угрожающе навис над ней:

— С этим я могу тебе помочь!

Тут же почувствовала, как за спиной появился Рыж, до этого ушедший в тень. Властин, бросив взгляд поверх её плеча, отступил на шаг.

— Как помог отцу? — вызывающе бросила она.

— Да как ты смеешь!!! — Принц всё-таки попытался бы её ударить, даже несмотря на Рыжа, но окрик князя его остановил.

Принц махнул рукой князю, мол, пусть тот сам говорит, и, обойдя Свету и стража, прошёл к креслу, в котором и развалился, из-за нахмуренных бровей продолжая за ней следить. Князь подошёл к ней ближе и, бросив настороженный взгляд на Рыжа, учтиво склонился в поклоне:

— Ваше высочество, простите Властина. Он сам вне себя. Тревога за вашу жизнь, здоровье. Затем неожиданная смерть отца. А ещё эти внезапные обвинения в причастности к убийству… — князь покачал головой, словно удивляясь, как только могли заподозрить его ученика в таком злодеянии. Вздохнул и предупредительно вкрадчиво продолжил: — Поверьте, его высочество любил отца и никогда бы не посмел не только руку поднять, а даже слова против сказать.

Вот в то, что и «слова сказать против не смел», она верит.

Света вежливо склонила набок голову, показывая, что внимательно слушает. Интересно, ведь, как этот князь хочет использовать её. Всё же иногда полезно быть женщиной в стране, где к слабой половине относятся снисходительно. Никогда ведь не заподозрят, что она поймёт больше, чем ей сказали.

— Ваше высочество, я знаю, вы с принцем не ладите. Но ради благополучия империи, ради Пеневии и её граждан забудьте разногласия. Если всё так дальше и продолжится, страну ждёт междоусобная война. Сколько людей тогда погибнет?! Если вы поддержите Властина, то никто не посмеет возразить. Вдвоём вы та сила, с которой не сравнится ни один князь. Если вы скажите, что не верите в виновность принца, то никто не усомнится в ваших словах…

Она могла бы и догадаться. По законам Пеневии она несмотря ни на что принадлежит семье императора. Её слово стоит больше, чем слово любого из князей. Интересно, кого они ещё перетянули на свою сторону? Нужно будет поговорить с Вышевитом. Наверняка он знает! Всё-таки, видимо, нужно было послушать Рыжа и сначала встретиться с милордом. Вот только больно уж сильно ей хотелось узнать, что замыслил принц. Когда-нибудь любопытство точно заведёт её в ловушку!

— И тогда вы станете императрицей Пеневии, у вас будет абсолютная власть, могущество. Вы сможете повелевать всеми! Перед вами склонят голову все князья, правители многих стран. Менестрели будут воспевать вашу красоту во всём мире, художники писать картины, скульптуры ваять. Неужели вы этого не хотите?

— Нет, не больно-то, — усмехнулась Света.

— Дура! — донеслось со стороны принца.

Света снисходительно на него оглянулась и снова посмотрела на недовольно поморщившегося князя.

— Ваша светлость, вы всё так красиво расписали, но не учли несколько нюансов. К власти я не стремлюсь. Это раз. Вы меня не знаете и даже не удосужились узнать — это два. А в-третьих, отцеубийца на троне стране ничего хорошего не принесет! Остановить междоусобную войну я смогу без вас. Поддержу кого-нибудь из князей. Да, я отлично всё понимаю! Моё слово сейчас имеет вес. Я могу помочь вам, но с такой же вероятностью и погубить. Я выбор сделала! — посмотрела на принца и усмехнулась: — Ваше высочество, зимидарцы не терпят унижения и терпеливо ждут возможности отомстить. Такой момент, наконец, настал!

Отвернувшись и даже не бросив взгляда на князя, направилась к выходу.

— Стерва зимидарская! — с ненавистью бросил Властин ей вслед.

Света прислонилась к закрывшейся за ней двери и, возблагодарив Зиму за свой острый волчий слух, прислушалась. На стражников и застывшего рядом Рыжа она не обращала внимание. По крайне мере, Лис поймёт всё правильно, а вот стражники могут решить, что она просто от усталости прислонилась к дубовым дверям, за которыми нормальный человек ничего не расслышит.

Несколько секунд доносились лишь ругательства принца, прошедшего по всей её родне и по ней самой. Князь даже не пытался его успокоить. Вот, наконец, Властин выдохся и зло прошипел:

— Она нам мешает!

— Да, ваше высочество, — холодный голос князя ничем не напоминал тот вежливый уговаривающий тон, с каким он обращался к ней. — Сейчас её поддержка нам бы пригодилась.

— Так заставь её! А если не получится… Она не должна появиться на совете, слышишь?! Надеюсь, твои люди не подведут на этот раз!

— Нет, ваше высочество!

Дальше Света слушать не стала. Принц со своим наставником стали перебирать князей от кого и что можно ждать. А это Света надеялась узнать у милорда, который наверняка лучше осведомлён, что и как творится при дворе его императорского величества. Да и стоящие рядом стражники уже начинали с непониманием коситься на неё.

Шагая по коридору, Света пыталась понять: может ли что-нибудь предпринять князь, чтобы добиться её помощи. Пока выходило, что может. Если брату и друзьям будет угрожать опасность, она наплюёт на империю. Это точно! Поэтому нужно просто этого не допустить.

Посмотрела на молча шагавшего рядом стража, взгляд которого скользил по коридору, она уверена, подмечая всё вокруг. Немногие встреченные аристократы, проходившие мимо, с опаской на него косились.

Пожалуй, об угрозе для её жизни Рыжу говорить не стоит. И так он над ней трясется, словно над курицей, несущей золотые яйца. А узнает, что замыслили князь и принц — запрёт в комнате, поставит у дверей отряд стражников, а сам не спустит с неё глаз. А что? Последнее ей нравится. Одни, вдвоём в запертой комнате, несколько дней…

Страж, заметив её взгляд, вопросительно приподнял бровь.

Света помахала головой, откидывая несвоевременные, пусть и приятные, мысли.

— Рыж, — твёрдо начала она. — Нужно позаботиться о безопасности Роса и моих друзей. Властину и князю нужна моя поддержка и, думаю, они могут захотеть добиться её силой!

Рыж, согласно кивнув, несколько секунд не сводил с нее внимательного взгляда и неожиданно требовательно уточнил:

— Что вы ещё слышали, ваше высочество?

Она хоть что-то может от него скрыть? Всё равно об угрозе ничего не скажет!

— Кажется… Рыж, обыск в апартаментах князя и принца делали?

— Как можно? — невесело усмехнулся страж. — Принц и его наставник неприкосновенны. А нужно?

— Не удивлюсь, если у кого-нибудь из них найдём моё колечко с кристалликом.

На эту мысль её навела фраза принца о людях князя. Она уверена, они говорили не об емзейцах.

Вышевит, судя по мелькнувшему на лице облегчению, когда они вошли в гостиную Светы, их уже ждал давно. Встав с дивана у окна, сделал несколько шагов к Свете и склонился в приветственном поклоне:

— Ваше высочество, я рад, что вам лучше.

Она несколько секунд не сводила с мужчины взгляда, пытаясь понять, что от него можно ждать. Света бы ни за что не призналась никому и никогда, но Вышевит вызывал у неё какой-то совершенно иррациональный страх. Или лучше сказать настороженность? Какие у него планы на счет неё, на что пойдёт ради своей империи? Эти вопросы не давали ей покоя. Слишком он был близок к императору, слишком умён, слишком опасным станет для неё, если у них разойдутся пути. Насколько Света верила Рыжу, настолько же не доверяла его учителю.

Милорд вопросительно приподнял брови, видимо, заметив её затянувшее молчание, а вот ледяные карие глаза остались непроницаемы.

— Я тоже рада, милорд. Давайте присядем, — показала рукой на кресла у стола. — И вы расскажите, что же всё-таки произошло три недели назад, и что творится у нас во дворе сейчас.

Спрятавшись за массивный стол, разделяющий её и императорского советника, Света почувствовала облегчение. Словно чем дальше будет милорд, тем нереальнее её неприятные предчувствия. Легкое подбадривающее прикосновение Рыжа к руке, привычно вставшего за её правым плечом, совсем развеяло тревогу.

Она уже благосклонно кивнула милорду, севшему напротив, предлагая начать рассказ.

Император Пеневии Идан 1 был отравлен. Вот так легко и просто один из величайших правителей выпил отравленное злотником вино. Злотник — маленький жёлтенький цветочек, цветущий ночью. Именно раскрытые бутоны дают сок, парализующий дыхание человека или животного через несколько часов. Если конечно попадёт внутрь организма. В медицине это растение используется в бальзамах для натирания. Император умер во сне, он, по словам Вышевита, даже ничего не почувствовал. Утром камердинер, привычно вошедший к господину, нашёл его уже мёртвым. Если бы вовремя заметили признаки отравления, императора могли бы ещё спасти. Но убийца это продумал. Ему видимо отлично было известно о привычке императора выпивать перед сном бокал вина. Да кому это было не известно?!

Смерть Идана легко можно было объяснить остановкой сердца, если бы не несколько случайностей. Роковых для принца. Во-первых, служанка, убирающая в апартаментах императора, видела, как принц что-то делал с бутылкой вина, стоящей на столе. Во-вторых, сок злотника продает только один человек в Никлоте, когда его допросили, выяснили, что в последние дни у него покупали только три человека, один из которых оказался слугой принца.

К сожалению, в тайне сохранить эти моменты не удалось. Служанка до того, как успел Вышевит её предупредить о молчании, рассказала о своём подозрение подруге, тоже служанке, та следующей. От служанок эта новость донеслась до их хозяев. И двор разделился на два лагеря: верящие в виновность Властина и нет. Вышевит поговорил с канцлером и тот согласился, что необходимо разобраться в этом деле и собрать совет, на котором определится, виновен принц или нет и, следовательно, следующий правитель империи.

Рассказ милорда вызвал у Светы какое-то неясное неприятие, словно в нем закралась неточность или ошибка. Не представлялось ей как-то, чтобы служанка, не испугавшись, начала делиться своими знаниями. Если бы только имела гарантию безопасности. А это мог дать лишь человек, наделённый властью. Уточнять не стала, решив обдумать всё потом, спокойно. Спросила о другом:

— Милорд, ваше мнение, кого из князей мне поддержать?

— Никого!

Света удивленно распахнула глаза.

Вышевит молча вытащил из-за пазухи свёрнутую бумагу, перевязанную белой лентой и протянул ей через стол.

— Прочтите и сами всё поймёте!

Света с подозрением окинула милорда взглядом, с неприязнью глянула на бумагу и всё-таки с неохотой взяла её.

Бумага была старой, немного пожелтевшей. Осторожно развязала ленточку и вчиталась в извилистые размашистые строчки. Отметила знакомую немного корявую подпись. Сколько раз она видела её на старинных документах в Зимидаре.

Медленно свернула обратно, не менее медленно связала ленточкой, давая себе время обдумать все интриги, связанные с этим соглашением. Многое стало понятно, но и многого узнала нового. В том числе ещё одну причину второго нападения имперцев на Зимидар много лет назад. Документ, заключенный почти полтора цикла назад, всё это время управлял многими судьбами и её в том числе.

Соглашение между принцем Пеневии, будущим императором, и Сивером, будущим царем Зимидара, гласило: в тот момент, когда род Злоказа, императора Пеневии, прервётся по каким-либо причинам, во главе империи должен стать потомок Сивера. Также выполнение документа возможно, если во главе империи станет общий потомок Злоказа и Сивера. Соглашение было подписано всеми семью Великими князьями, подтверждающих, что подчиняются воле принца. Два княжества к империи присоединились позже.

Света с обвинением посмотрела на стража, который, она была уверена, через её плечо прочитал соглашение:

— Ты об этом знал! — легонько качнула бумагой.

— Нет, ваше высочество. Я догадывался, что какое-то основание сделать вас правительницей в обход принца есть, но какое именно, не знал.

Света с сомнением покачала головой. Отвернувшись, протянула бумагу милорду и твёрдо бросила:

— Нет! Никогда!

Милорд, ничуть внешне не удивившись, забрал соглашение и не менее твёрдо посмотрел на Свету. Спокойным, немного равнодушным тоном начал говорить:

— Тогда придётся поддержать Властина. В противном случае князья, не жалея друг друга, начнут биться за трон. Гражданская война нам не нужна. Следовательно, князь Гарко приобретёт власть и будет потворствовать емзейцам. А про них вы знаете больше моего.

Света недовольно исподлобья глянула на него и буркнула:

— Почему я? Есть ещё Дар и Рос!

— Хорошо, давайте рассмотрим ваших братьев. Царь Дарий — правитель Зимидара. Если он займёт трон Пеневии, то царство просто перестанет существовать. Из-за своего небольшого размера оно превратится в пеневийское княжество. Дарий на это не пойдёт, как и, думаю, вы. К тому же он уже отказался. Цесаревич Ростислав… он не имеет вашего влияния. Ваше высочество, вы уже имеете в империи своих сторонников. Пусть среди аристократии немного, а вот простому народу вы нравитесь. Особенно после того, как слух прошёл, что это с вашей помощью снизились налоги…

— У Семьюна получилось?

— После того, как вы получили подпись на указе у принца, препятствий никаких не стало. Казначейству пришлось позаботиться об его исполнении. Да и император его поддержал.

— А слух пустили вы! — уверенно проронила Света, ни капли в этом не сомневаясь. — Что ещё вы сделали, чтобы про меня узнали?

Вышевит одобрительно кивнул, отчего Света про себя поморщилось. Такое впечатление, словно уже давным-давно всё решили, всё подстроили. И конечно не спрашивая её мнения.

— Достаточно, чтобы у вас появились сторонники. И немало!

Света замотала головой:

— Это ничего значит! Я могу просто поддержать любого из князей…

— Если только выйдя за него замуж! — усмехнулся милорд. — Только в этом случае можно избежать междоусобицы!

От неожиданно возникшей мысли Света довольно усмехнулась:

— Милорд, а вы не забыли, что я женщина? А согласно законам вашей империи, женщина править страной не может!

Губы Вышевиты дернулись в усмешке:

— Был закон. После правления императрицы Эларии этот закон силы не имеет. Вот такой парадокс, женщина наследницей, главой семьи быть не может, а править страной вполне! Хватит спорить, ваше высочество!

— Да плевать мне на вашу… — вспыхнула Света, с силой сжимая кулаки.

Неожиданно милорд глянул на стража и кивнул.

Света, недоговорив, быстро подняла лицо на Рыжа. Он как раз согласно склонил голову в ответ милорду, а затем твёрдо посмотрел на неё.

— Ваше высочество, вы должны согласиться…

— Но, Рыж…

— Вы нужны империи!

Света с отчаянием вглядывалась в серые глаза. Если бы хоть малейшее несогласие, хотя бы одна искорка сожаления, но лишь ледяная стальная серость.

— Крошка, я прошу тебя.

— Ты понимаешь, чего именно просишь?

На миг что-то сверкнуло в серых глазах, но только на миг.

— Да!

Поникнув, Света кивнула и отвернулась, сердце сжимали тиски боли, несогласия и разочарования.

— Я согласна… — тихо произнесла она.

— Вот и хорошо, ваше высочество…

Света заставила себя отстраниться от неприятных чувств, и холодно глянула на Вышевита:

— Я не закончила! — Милорд настороженно посмотрел на неё. — Я согласна. Но если я найду способ, как избежать вашего трона, чтобы не навредить вашей… — едва сдержалась от неприличного высказывания, — империи, то незамедлительно им воспользуюсь!

— Хорошо, ваше высочество.

Света кивнула и посмотрела на стража:

— Лис, пожалуйста, оставь нас с милордом одних.

Страж мельком глянул на Вышевита, видимо, получив согласия, опустил непроницаемый взгляд на Свету:

— Как скажите, ваше высочество!

Пока страж шёл к выходу, в гостиной царила тишина. За Лисом закрылась дубовая дверь, до Светы донеслось с коридора выразительное ругательство и шум, словно от удара кулаком об стену. С некоторым удовлетворением она про себя кивнула. Хоть какое-то доказательство, что стражу его решение обошлось не так легко, как он пытался показать.

Милорд недовольно поморщился, также глянув в сторону двери, чем подтвердил её подозрение. Он посмотрел на Свету и вопросительно приподнял бровь.

— Меня выбрала Матушка Зима, не так ли, Ледяной воин? — напрямик спросила она, не желая ходить вокруг да около.

Подозрение, что Вышевит относится к ордену Ледяных воинов, у неё возникло только во время этого разговора. Не могла она поверить, что пеневиец будет добиваться, чтобы зимидарка встала во главе империи. Он с большей вероятностью поддержал бы принца, которого можно было окружить доверенными людьми.

А так слишком много совпадений. Ну не верит она, что Вышевит не смог позаботиться о сохранении в тайне причастность принца к убийству, не верит она, что пеневиец так прицепится к соглашению, заключенному в давние времена. К тому же она обратила внимание, что истинные кристаллы у Рыжа и Вышевита были из последних: с голубым оттенком стали добывать не более века назад, и они принадлежали в основном только избранным храмовникам Зимы.

А если ледяные воины давно связаны с охраной имперской семьи, то объясняется, почему Пеневия больше не пыталась делать попыток завоевать Зимидар. Только пугалом служила, чтобы не дать объединиться трём северным странам.

— Да! — коротко ответил Вышевит, не пытаясь опровергнуть её догадку. — А желания Богини нужно выполнять.

— Не забывая о праве выбора, данном Творцом! Рассказывайте!

Ледяной воин задумчиво оглядел её, кивнул, видимо, сам себе.

После нападения империи на Зимидар, когда царство оказалось оккупировано пеневийцами, в храме Зимы стало ясно, что соглашение усилило угрозу для царской семьи. Императоры желали не просто отомстить и вернуть земли царства, но и уничтожить род Сивера, пока он не уничтожил их. Пеневийцы ведь привыкли мерить по себе и не могли бы даже предположить, что зимидарцам плевать с Горлюдского хребта на империю. Им хватает своих земель. И тогда, после того, как освободили Зимидар, во главе ордена Воинов трона впервые встал зимидарец — Ледяной воин. С тех времён и повелось, что после коронации императора к нему приходил новый глава ордена из Ледяных воинов, выбранный предыдущим главой, и рассказывал о хранителях империи, конечно, не уточняя, откуда он сам родом. Главной целью было сохранить и усилить империю для потомка Сивера, который, согласно древнему пророчеству Творца, не позволит Врагу установить в Юномире свою власть.

Больше сорока лет назад выбор пал на молодого Ледяного воина, Вышевита, пса. Несколько лет Вышевит был простым Воином Трона, а затем, после смерти старого императора, Род, предыдущий глава, поставил Вышевита во главе ордена и сам ушёл. Вышевит после коронации Идана сразу появился у новоиспечённого императора.

— Именно вы подталкивали императора к кровному союзу с Зимидаром!

Вышевит кивнул, соглашаясь, хотя Света и не спрашивала, а утверждала.

— Мы были бы довольны и исполнением второго условия Соглашения. Общий потомок Злоказа и Сивера.

— Которого от меня бы вы не дождались! Что вы с Рыжем сделали? Как добились такой преданности?

— Никак. У парня уже и восемь лет назад было хорошо развито чувство долга и ответственности. Мне оставалась лишь во время обучение поддерживать и усиливать эти чувства…

— Интересно, а он понимает, что вы его взяли в орден, чтобы иметь на меня влияние? Вы ведь давно замыслили свой план.

— Ваше высочеству, вам говорили, что изредка ум лучше скрывать? Не всем может понравиться ваше всезнайство!

— Вы не ответили!

Милорд поморщился и спокойно ответил:

— Навряд ли. Мало кто знает, что потомки Сивера влюбляются единожды и на всю жизнь, и ради любимого пойдут на всё.

— Всё, что я хотела знать, я узнала, милорд. Можете идти! — повелительно показала на выход, сдерживаясь от желания вспылить. Узнать, что уже многие года с самого её детства её использовали, было до боли неприятно. И если бы только её. Ведь и Рыжа использовали и используют.

— Ваше высочество, вы ведь понимаете, что вам, так или иначе, придётся стать императрицей? — спросил милорд, поднимаясь с кресла.

Света с удивлением посмотрела на него. Не ожидала она расслышать в голосе милорда едва заметные нотки настороженности.

Пожала плечами.

— Я об этом сказала раньше. Могу повторить: я буду искать способ избежать трона.

За милордом закрылась дверь, Света со злостью стукнула кулаком по столу, вспыхнула боль и она начала дуть на ладонь. Когда боль прошла, Света склонила голову на скрещенные на столе руки.

Хорошо и легко говорить, что она найдёт выход, что никогда не станет императрицей, на самом-то деле она не знает с чего начать, что делать. Отчаяние обволакивало душу, впереди мерещилась тоскливая одинокая жизнь, жизнь без Рыжа. Ведь страж рядом не останется, ему не позволят. Его учитель не позволит. Лис исполнил свою роль: привел её обратно в империю, уговорил стать императрицей, заставил пообещать сделать всё возможное для защиты его любимой Пеневии. Больше он не нужен, по крайне после войны. Но ей то Рыж нужен и будет нужен! Всегда!

В дверь заскреблись, донёсся скулёж Снежка, мол, пусти.

Света выскочила из-за стола и, распахнув дверь, обняла своего пёсика. Уткнулась в длинную белоснежную шерсть, влажный тёплый язык Снежка прошёлся по щекам, слизывая неизвестно откуда возникшие слёзы. Света с облегчением выдохнула и неуверенно улыбнулась.

Нельзя сдаваться! Только не она! В мире существуют чудеса, нужно только в это верить. Кому это знать, как не ей? Сколько она уже видела этому свидетельств?! Одно лохматое чудо сейчас смотрит на неё чёрными глазками-угольками и подбадривающе поскуливает, изредка языком облизывая ей нос и щёки.

Шорох заставил её поднять голову и застыть. У входа в холл стоял Рыж и с тревогой смотрел на неё.

— Кро… ваше высочество, я могу чем-нибудь помочь?

Света встретилась с ним взглядом и начала тонуть в омуте лунного серебра, реальность отодвинулась далеко-далеко. Света не заметила, как встала, не заметила, как страж подошёл к ней. Лис нежно прикоснулся к её щеке, осторожно стирая слёзы. Помимо воли она прижалась к его груди, обняла за талию, и зажмурилась от отчаяния. Она не сможет без него, он давным-давно стал частью её, важной, необходимой частью.

— Прости, Крошка, — Лис, обнимая её одной рукой, другой провёл по её волосам. — Так будет лучше всего. Учитель прав, сейчас в империи нужен сильный правитель. Правитель, в законности которого не будет споров и сомнений. Тот, кто сможет за собой вести. И это ты!

Света отшатнулась и вгляделась в его лицо:

— Рыж, я не понимаю… Неужели ты и правда думаешь что без меня не обойтись? Неужели, правда готов со мной расстаться, неужели…

— Ваше высочество, а если бы не Пеневия, а Зимидар был бы на грани катастрофы. И всё зависело от вас. Или остаться с любимым, тогда страну не спасти, или выбрать безопасность родины. Как бы вы поступили?

Зимидар. Любимый северный Зимидар, продуваемый холодными ветрами. Родина, семья, дом. Рыж ведь прав. Как бы ей больно не было бы, она выбрала бы свою страну, а потом всю жизнь корила бы себя.

— Ты сам знаешь! Я всё равно найду способ избежать трона!

— Попробуй! — улыбнулся страж. Вот только виноватая искорка в серебряных глазах ей не понравилась.

Глава 5

Совет начнётся через десять дней, а она ничего не предприняла для достижения цели. Сейчас избегает всех этих аристократов, а особенно Высших Князей, которые желают привлечь её на свою сторону. Света составляет с милордом план: что и как будут говорить на Совете, изучает все данные, собранные Вышевитом на князей и аристократов, которые смогут повлиять на Совет. Одновременно скрывает от него предпринятые ею шаги по избеганию навязываемого ей трона. Рыж изредка появляется рядом с ней, а так всё свободное время занимается своими экспериментами с порохом. Гувернантки вертятся рядом, готовые помочь, а так как не знают чем, то больше мешают. Друзья заняты непонятно чем. Хотя, почему непонятно?

Вон Рос и Алия гуляют по саду, о чём-то шепчутся, обмениваются лёгкими поцелуями. Этим двоим, кажется, безразлично всё на свете, кроме них самих. Пусть Света рада за брата, за них обоих, но всё-таки немного завидует.

Так-так, а вот это интересно. Чем это Стив так довел Энджел? От него всего можно ожидать! Энджел из-за чего-то врезала Сердцееду пощёчину и, гордо вскинув голову, зашагала к дворцу, ярко-рыжие волосы, поддерживая хозяйку, ярко сверкали на солнце. Всем своим видом леди показывала, что пират не стоит ни малейшего её внимания. Стив, прижав руку к щеке, провожал девушку взглядом. Вдруг, словно почувствовав, поднял голову и посмотрел на Свету, стоящую у окна второго этажа дворца. Пират выразительно приподнял бровь, а затем отвесил издевательский поклон.

Света прищурилась и сердито сжала кулаки, но, вздохнув, заставила себя успокоиться и пренебрежительно отвернуться.

Донёсшееся до неё холодное:

— Аристократки! — пропустила мимо ушей.

В библиотеке никого не было. Света бросила злой взгляд на стопку книг законов Пеневии, ничем не помогших ей, и решительно направилась к выходу из библиотеки, решив немного проветриться и разогнать невесёлые мысли.

— Да пошёл ты, упрямый сукин сын!

Из комнаты, рядом с которой шла Света, выскочила Алекс, она бросила на Свету затуманенный слезами взгляд и, чеканя шаг, тихо под нос высказывая всё, что думает об этой помеси осла с козлом, промчалась мимо.

Света лишь удивлённо покачала головой, хотя и догадывалась, о ком пиратка могла высказаться столь резко. А вот и он. Из комнаты вышел Иван, проводил удаляющуюся девушку тоскливым долгим взглядом и только потом посмотрел на Свету.

В ответ на её вопросительный взгляд он пожал плечами и шагнул обратно к комнате, но Света успела поймать его за руку. Гигант остановился и хмуро сверху посмотрел на неё:

— Да, ваше высочество? Вы что-то хотели? — спросил он тоном, мол, что тебе надо. Оставь меня в покое.

Света покачала головой и, дёрнув его за руку, потребовала:

— Пойдем! Поговорим!

Не отпуская его, направилась к галерее. Единственное место во дворце, куда мало кто почему-то ходил. А ей нравилось там бродить. Спокойно и тихо, никто не беспокоит, а взгляды ушедших давным-давно в иной мир императоров и императриц ей не мешали. Иван покорно пошёл за ней.

Света приказала стражнику, сопровождающего её вместо Рыжа, остаться у дверей, на его попытку возразить так глянула, что тот захлопнул рот на половине слова и истуканом замер.

Неторопливо шагая по дорожке под взглядами императоров с портретов, Света спросила:

— Рассказывай, что происходит между вами?

— Ваше…

Света сердито глянула на Ивана:

— Не говори, что это не моё дело! Когда мой друг уже который день бродит, словно опущенный в воду, ни с того ни с сего начинает на каждого рычать, отчего все шарахаются, словно от прокаженного, когда в его глазах появляется тоска, словно у брошенного щенка — это значит и моё дело. Я в стороне не собираюсь оставаться. Рассказывай! — и тихо: — Иван, тебе и правда станет легче. Я уверена.

Гигант громко выдохнул и, устало проведя рукой по лбу, негромко заговорил.

Впервые он с Алекс столкнулся в таверне в Вольном. Он уже несколько месяцев был помощником Сердцееда. Именно Стив его чуть не силком затянул на кружечку вина. Иногда Иван жалел, что послушался друга, но тот вечер навсегда поселился в его памяти. Он был ещё не пьян, но и не совсем трезв, когда хлопнула дверь и вошла она, осветив таверну светом своих золотых волос. Он встретился с её лазурными глазами и пропал. Осторожно отставив кружку, не обращая внимания на окликавшего его Стива, подошёл к ней. Парней, попытавшихся загородить путь, он не заметил, как отодвинул рукой. Отвесив Алекс поклон, пригласил к их столику. Что дальше было, он точно не помнит. В памяти остался лишь её смех, сверкания лазурных глаз и ночь… После были несколько великолепных дней и великолепных ночей, когда они почти не расставались. Затем он отправился в рейд, а когда вернулся… Она выходила из пальни Спрута, под утро. Её испуганные виноватые глаза до сих пор стоят перед глазами. Он впервые был готов совершить убийство, но смог сдержаться. Молча развернулся и ушёл. Тогда он второй раз в жизни напился до беспамятства. После Алекс несколько раз пыталась что-то объяснить, но он не стал слушать.

— Ну и дурак!

— Леди, — угрожающе прищурился Иван.

— А разве нет? Ведь причин того, что она могла выйти из той спальни множество. Может, обсуждали какой-нибудь план, может, Спруту нужна была помощь, может…

— Это не объясняет вину в её глазах!

— Иван, пойми, любовь без доверия существовать не может. Да что там? Любовь — и есть доверие. Ты просто, спокойно, не перебивая, выслушай её и дай себе возможность поверить… Я ведь вижу, она тоже без ума от тебя, а ты своей холодностью, презрением убиваешь её.

— Это Алекс-то?

Света укоризненно покачала головой:

— Иван, не думала, что ты такой слепой…

Заметив, что гигант задумчиво нахмурился, про себя улыбнулась и отвернулась, давая ему возможность спокойно подумать.

Взгляд скользнул по ближайшей картине, снова оказавшейся портретом семьи Идана. Зелёные глаза младенца и дата почти за год до рождения Властина заставили в ошеломлении застыть, в голове промелькнули переданные Росом слова Чары: «Пусть ищет счастье среди мёртвых».

А если…

— Иван, извини, но мне нужно срочно кое-что проверить.

Не дожидаясь ответа, быстро зашагала к выходу. Ей предстояло поговорить с Рыжем и кое-что прояснить. На душе расцветала робкая надежда на счастье и свободу.

Глава 6

До собрания осталось три часа. Напряженность и тревога с каждой секундой всё сильнее сжимали сердце Светы. А если у неё не получится? Если она где-то ошиблась? Если милорд её переиграет?

К тому же принц и князь Гарко подозрительно затихли, что от них ждать неизвестно. Спокойнее было, если бы они продолжали на неё давить.

Света попыталась ещё раз перечитать строки в книге емзейцев, которую забрала из поместья Панлиста: «В месте, где сливаются лучи алого солнца, под древней обителью королей ключ божественной силы бьется — жизненная сила тех земель. В тот миг, как под светом огромной луны в него вольётся кровь четырёх королей, возникнут врата смерти — и придёт в юный мир князь Емзей! Наградит поклоняющихся ему властью, станет повелителем земель. Боги уйдут из юного мира, и не станет больше королей».

Ниже приписка от руки: «Дар Богини под серебряную музыку закроет врата (из изречений жриц Зимы, передаваемого из поколения в поколение с незапятных времён)».

Света помотала головой. Кровь, кровь, слишком её здесь много. И отложила книгу. Сейчас она думать об этом не могла. Обвела взглядом пустую гостиную. Может, зря она решила побыть в одиночестве?

В холле раздались знакомые шаги, и её взгляд устремился на дверь, губы помимо воли начали расползаться в улыбке. Как же она о нём соскучилась. А ведь виделись только вчера.

Рыж вошёл, с пониманием улыбнулся Свете, на миг в серебряных глазах мелькнула тёплая искорка. Произнести он ничего не успел, в комнату заглянула Дарина с запиской для Светы.

Света с ещё не исчезнувшей улыбкой развернула бумагу, витиеватый почерк принца заставил её насторожить, а краткое содержание записки застыть в ужасе.

«Дорогая моя жёнушка, думаю, мы можем прийти к согласию. Тут две одинаковые красивые девочки очень просят простить и поддержать меня. Как же их зовут? Ах, да! Рада и Рута. До встречи на Совете».

С отчаянием посмотрела на насторожившегося стража и дрожащей рукой протянула бумагу ему.

По мере ознакомления с запиской лицо стража каменело, серебро серых глаз превращалось в ледяную непроницаемую сталь.

— Может… он лжёт? И девочки дома, — попробовала Света подбодрить своего стража, притрагиваясь к его окаменевшему плечу.

— Сомневаюсь! — рыкнул Рыж, сминая записку, словно откручивая кому-то голову. И Света прекрасно знала кому.

Боль тисками сжала Светино сердце от беспомощности. Она ничем не могла облегчить страх Рыжа за девочек.

Если только…

— Я поддержу Властина! — решительно бросила она.

— Ваше высочество! — несогласно глянул на неё страж. — Это не выход.

— Лис, или… или. Или девочки, или Пеневия. Я выбираю твоих сестер.

— Я спасу их.

Света удивлённо глянула на него и помотала головой, приводя мысли в порядок. Она, кроме того, что двенадцатилетние близняшки оказались во власти принца, ненавидящего их сводного брата, ни о чём не могла думать. А ведь если Рыж успеет…

— Хорошо. Рыж, обратись к Яну, он, думаю, поможет, — хотя дознаватель нужен ей будет на Совете, но если девочек не спасут, то её план бесполезен и то, что она знает, тоже. — Возьми с собой Роса, Ивана и Стива. У вас есть четыре, четыре с половиной часа, чтобы найти девочек. Пока пройдёт официальная часть, затем я ещё постараюсь потянуть на Совете время, как только смогу, но если не появитесь, я поддержу Властина.

Страж коротко кивнул:

— Спасибо. Я успею!

Света, пристав с кресла, провела рукой по его окаменевшей щеке:

— Я знаю! — и решительно добавила, показав на дверь: — Иди!

За стражем закрылась дверь, и Света, снова упав в кресло, уткнулась лицом в свои ладони. Дрожь страха за девочек, за стража и за себя охватывала тело. Если Рыж не успеет спасти сестёр, то придётся встать на сторону Властина. А это… катастрофа! Почему они не подумали о таком варианте? Она не подумала? Своих друзей, брата обезопасила, а то, что принц может нанести удар через родных её любимого стража, не предвидела. Матушка Зима, пожалуйста, помоги Рыжу, сохрани девочек!

Четырёх часов как не бывало. Новостей от стража — никаких! Впереди неизвестность. Молчаливая поддержка Алии и Энджел, стоящих за спиной, и прикосновение к ногам шерсти лежащего у трона Снежка дарили некоторое спокойствие, но этого было бесконечно мало.

А вот с лица Властина не сходила торжествующая ухмылка. Он не сомневался в победе, судя по тому, как вольготно, по-хозяйски, устроился на троне. Пока не решили по-другому, он имеет право на это место. И если Рыж не успеет… Справа от принца, сцепив за спиной руки, стоял князь Гарко. Его острый взгляд медленно скользил по залу.

Света сидела на троне поменьше рядом с Властином. Близость с принцем не радовала. Она бы с радостью присоединилась к восьми Высшим князям, стоящим в две шеренги на площадке у трона. Также здесь находились и жрецы и жрицы четырёх Богов вместе с Высшим жрецом. Они должны будут подтвердить, что Совет происходил под взорами богов.

Канцлер, стоя на свободном месте перед тронами, заканчивал официальную речь, в которой перечислил всех присутствующих князей, определил задачи и цель данного Совета и чуть ли не пересказал всю историю Пеневии. В толпе аристократов, наблюдающих с остальной части тронного зала, а также с ложей, стали слышаться недовольные ворчания. Для большинства, видимо, этот Совет был представлением и им наплевать кто, зачем и почему. А вот Света была довольна затянувшейся речью канцлера. Если бы он продолжил говорить, она бы не протестовала.

Слово взял Вышевит. Он сначала рассказал, каким был хорошим правитель Идан, что милорд долго сомневался в виновности принца. Но, к сожалению, показания свидетелей доказывают преступление. Вышевит начал по одному вызывать свидетелей. Краем уха прислушиваясь к показаниям, Света не сводила взгляда с входа в тронный зал. Время неуловимо быстро ускользало. Вот служанка дрожащим голосом рассказала, как видела принца у вина. «Его высочество не может попробовать отцовского вина?» — парировал князь Гарко.

Злотник, по словам князя, принц распорядился приобрести для него, князя Гарко. Последнее время у него ныли кости, и жрец посоветовал натирания.

Когда Вышевит вызвал друзей Властина, Света про себя довольно кивнула. Попробовать разговорить этих подпевал принца предложила она, и они при малейшем давление «запели». Как же ей понравилось словечко Роса. Трое аристократов рассказали о недовольстве Властина отцом, также об «играх» с молодыми девушками и привычке принца использовать кнут. Некоторые из Высших князей поморщились, а вот принц себе под нос буркнул: «Они трупы!» К сожалению, услышала только Света. Принц на удивление был спокоен и невозмутим. Наверняка, князь внушил ему, что только так можно привлечь князей на свою сторону. Да и редкие улыбочки, с которыми он оглядывал аристократов, заставляли женщин с восхищением вздыхать.

— Наговаривают! Неблагодарные! — высказался князь Гарко и тут повернулся к Свете. В его глазах сверкнуло предупреждение. — Ваше высочество, я думаю, вы не верите в виновность принца Властина. Может, всё-таки скажите свое мнение, дабы наши дорогие князья узнали правду.

Нестерпимо захотелось вскочить и выцарапать ему глаза. Усилием воли заставила себя успокоиться. А вот Снежок сдерживаться не стал: вскочил на лапы, и громкий угрожающий рык пролетел по залу, заставив князя отшатнуться. Некоторое время в зале царила тишина, во время которой Света неторопливо встала с трона и, гордо вскинув подбородок, обвела взглядом князей, жрецов, аристократов, пренебрежительно не замечая князя Гарко и принца. Дождавшись, когда все обратят на неё внимание, негромко, но так, чтобы было слышно во всём зале, произнесла:

— Леди и лорды, как вы знаете, император сам выбрал меня в жёны своему сыну. Он был хорошим правителем и неплохим человеком. Он беспокоился о своей стране и желал добра своему сыну…

— Ваше высочество, не тяните! — тихо прошипел князь.

Света зло глянула на него и с отчаянием посмотрела на дверь. Со вздохом продолжила:

— Когда умер император Идан, я находилась далеко от империи, но, выслушав всё, что удалось узнать милорду Вышевиту, и, поговорив с моим мужем, я могу сказать, что его высочество Властин, сын выдающегося императора Идана 1 и императрицы Селины…

Входная дверь открылась и появился Рыж, взгляд которого сразу же нашёл её, страж с лёгкой улыбкой кивнул, и Света с облегчением выдохнула:

— … убил своего отца!

— Ты!!! — вскочил принц и угрощающе шагнул к ней. Князь едва успел его остановить, положив руку на плечо, и холодно оглядел её.

— Ваше высочество, вы не забыли… — тихо начал он.

— Ваше высочество Светозара, — перебил князя Рыж, успевший подойти и склониться в церемониальном поклоне перед ней, — ваша просьба выполнена. Девочки находятся дома под охраной людей дознавателя. Думаю, это ваше, — и протянул до этого зажатое в кулаке колечко с небольшим блекло-желтым истинным кристалликом. — Мы нашли его там, где вы и предполагали. Там же обнаружили пакетик с злотником.

— Спасибо, страж, — благосклонно кивнула Света, забирая колечко. Нахмурившись, оглядела насторожившихся принца и князя. — Леди и лорды, я обвиняю принца Властина в покушении на меня два месяца назад. Свидетельством может служить это кольцо, украденное у меня тогда…

По залу прошла волна недовольно ропота.

— Да врёт она! Чем она докажет, что кольцо было у меня?

— Страж, свидетели были при обыске?

— Да, ваше высочество. Меня сопровождали царевич Зимидара Ростислав, принц Озара Иоган, дознаватель первой ступени Ян Родмир и Стив Канслер, — и обвёл рукой подошедших парней, согласно склонивших головы.

— Вот так, лорды и леди, свидетелей достаточно! — и Света с торжеством глянула на принца. Пусть только теперь попробует что-нибудь возразить.

— Да кого вы слушаете?! — всё-таки он попробовал. Властин пренебрежительно махнул в её сторону рукой: — Эту подстилку простолюдина?! Да каждый знает, что этот оборванец-страж её любовник.

Милорд едва успел схватить за рукав Рыжа, бросившегося к принцу. А вот Роса остановить никто не пытался. Он подскочил к принцу, и кулак царевича врезался в челюсть принца, Властин отлетел к трону. Царевич, буркнув:

— Давно хотел это сделать! — хотел повторить, но Света его остановила.

Стражники было бы подбежали к ним и в нерешительности замялись неподалёку. Всё-таки арестовывать царевича другой страны как-то не принято.

Рыж, дернув плечом, скинул руку своего учителя, продолжая угрожающе наблюдать за стонущим принцем, пытающегося снова усесться на трон.

Презрительно глянув на своего, так называемого, мужа, Света повернулась к жрице Весны.

— Жрица, можно попросить вас о помощи.

Девушка с красивыми распущенными волосами в изумрудного цвета мантии согласно склонила голову.

— Скажите, была ли я любовницей кого-либо? — неприятно всё-таки выносить на всеобщее обозрение их взаимоотношения, но принц первый посмел втянуть Рыжа. А для пеневийской аристократии нет ничего хуже, чем связь с простолюдином. Видимо, это связано с тем, что по пеневийским законом женщина, выходя замуж, теряет свое положение в обществе и все свои титулы и принимает мужнины. А выйди она замуж за простолюдина, сама же станет простолюдинкой. Да и за измену муж мог выгнать жену без всего, и общество бы просто отвернулось от неё. А вот мужчины спокойно имели по несколько любовниц зараз и безразлично какого положения.

Жрица обвела взглядом смотревших на неё аристократов и улыбнулась Свете:

— Её высочество Светозара, — мелодичным голоском начала она, — ещё не знала ни одного мужчины.

Жрицы Весны — богини любви и семьи — могли с одного взгляда определить, кто перед ними: девушка или женщина.

Света усмехнулась:

— Слышали? Ваш принц не способен даже выполнить супружеский долг, а вы желаете, чтобы он правил империей? Я обвиняю его в убийстве императора, а также в покушение на меня. Требую, признать наш с ним брак недействительным. А его светлость князя Гарко…

— Лорды и Леди, — неожиданно перебил её Гарко. — Принц хочет говорить.

Света оглянулась. Властин стоял рядом с князем, на его скуле краснело пятно. Принц бросил на неё ненавидящий взгляд и обвёл аристократов своей знаменитой улыбочкой. В зале наступила тишина. Здесь ничего не скажешь: очаровывать он умеет. А если князь ещё подсказал, что нужно говорить…

— Позвольте высказаться мне. Меня сегодня в чём только не обвинили. Но, подумайте, а наша принцесса достойна ли доверия? Не выгодно ли ей ослабить нашу страну, развязать гражданскую войну и вручить на растерзание северным странам и пиратам? Вы заметили, кто числится у неё в друзьях? Принц Озара. Командующий Иоган. Именно с ним мы сталкивались три года назад. Он пытался отхватить кусок от нашей империи. Кто ещё? Пират, который потопил больше наших кораблей…

— Кораблей Гарко!!! — зло уточнил Стив, выдавая себя с головой. Он сжимал кулаки, видимо, сдерживаясь от желания наброситься на своего врага.

На лице князя мелькнула злорадная усмешка, а принц, словно не заметив, что его прервали, продолжил:

— Царевич Ростислав, думаю, вы понимаете, будет поддерживать свою сестру, чего бы она ни утверждала. И кто остается, из так называемых свидетелей? Мальчишка-дознаватель, не доросший до дел с высшими аристократами, и простолюдин-страж. Как видите, с их показаниями можно поспорить. Я думаю не о себе. Вы просто представляете, что начнётся, если вы казните меня, единственного наследника. Междоусобица! Не так ли? Кто из вас собирался трон занять? — выразительно оглядел князя Селанского и Драгонского. — Раз её высочество так хочет, можем расторгнуть этот никому ненужный брак, на который я согласился по настоянию отца.

— Я думаю, его высочество прав, — вмешался князь Гарко. — Только оставив Властина императором, мы сможем сохранить нашу страну, не позволить ей распасться на части. А если уж желаете кого-то казнить, пират к вашим услугам. Давно виселица плачет о нём.

Света с интересом оглядела аристократов. Кое-кто согласно кивал, Селанский и Драганский, как и их сторонники, конечно, не согласны. Остальные Высшие князья задумались. Гарко осталось сделать последний выпад. И он, конечно, сделал.

— Не стоит забывать, войданцы давно планируют нашествие. Ослабить сейчас империю, оставить без правителя, сомнений в котором не будет, вокруг которого сможем объединиться, значит привести Пеневию к гибели. Думайте! Мы с его высочеством смиренно примем любое ваше решение!

И князь сложил на груди руки, с ожиданием глядя на князей. На лице принца едва заметная грустная покорная улыбочка. Неужели аристократы поверят? Они заинтересовались. Князья зашептались, обсуждая.

Канцлер, глядя на неё, вопросительно приподнял бровь. Света кивнула. Да, теперь её очередь.

Канцлер окликнул князей.

— Лорды и Леди, — заговорила Света, когда стало тихо. — В чём-то я согласна с князем Гарко. Сейчас нам нужен правитель, в котором не будет никаких сомнений. Только принц Властин никак не может им быть. Отцеубийца на троне империи ничего хорошего не принёсет.

— Кого вы предлагаете? — Князь Селанский, видимо, не терял надежды, что она поддержит его. Зря!

— Кого? — Света с торжеством посмотрела на Вышевита. Усмешка, мелькнувшая в его ледяных глазах, заставила насторожиться. И она уже осторожней продолжила, не сводя с него взгляда: — Сына императора Идана. Старшего сына.

— Вы о ком?

Света улыбнулась:

— Позвольте, перед вами выступит дознаватель первой ступени Ян Родмир, — и не дожидаясь ответа, пригласила Яна подняться на площадку у трона. — Рассказывай, — и тихо: — как договаривались.

— Лорды и леди, когда её высочество обратилась ко мне за помощью, проверить был ли у императора ещё один ребёнок, я скептически к этому отнёсся. Но отказать не смог. Многие из вас должны помнить ту историю о первом наследнике императора. Кто не знает, пусть услышит из уст той, кто участвовала в тех событиях. Мамаша Анна, подниметесь, пожалуйста.

Из толпы вышла пожилая женщина в цветном платке и, подойдя к дознавателю, рассказала, что была нянькой обоих детей императора и даже при рождении первого присутствовала. За год до Властина у императорской четы родился сын, наследник. Селина была без ума от радости, а с ней и император. Но счастье длилось недолго. Через полгода ребёнка похитили по приказу бывшей любовницы императора. Злодея заметили сразу, по ночному городу началась погоня. Мужчину окружили на мосту. Какой-то идиот выпустил стрелу, и похититель вместе с ребёнком полетел в темнеющие воды реки. Его тело прибило к берегу ниже по течению, нашли через несколько дней, а младенец исчез: ни мёртвого, ни живого больше никто не видел.

Императрица чуть не помрачилась рассудком. Она и до этого жила в каком-то ирреальном мире, а тут совершенно перестала на что-либо реагировать. И только рождение второго ребёнка более-менее вернуло её в реальность. Селина назвала сына именем первого ребёнка, Властином. И словно забыла о том, что когда-то был ещё один сын. Окружила ребёнка заботой, ни на миг не оставляла его одного, позволяла всё, что ему угодно и требовала этого же от других. Хотя и без этого, все любовались и восхищались красивым, словно дух Весны, принцем. Император даже вмешаться не мог в воспитание сына, чтобы Селина не закатила истерику. Со временем упоминать о погибшем ребёнке перестали. Через пять лет после рождения Властина, императрица умерла. Но перевоспитывать принца было поздно. Через два года Идан снова женился, и Властин воспринял это как предательство. Он так и не смирился с появлением новой императрицы…

Ян, предупредив, что понадобится её помощь, отпустил женщину и, оглядев заинтересовавшуюся толпу аристократов, продолжил своё дознание:

— Я тут же проверил эту историю по делам в отделение. Все были уверены, что младенец мёртв. Об этом я и сообщил принцессе Светозаре. Но её высочество оказалась недовольна и предложила проверить ещё раз, начав с деревень, расположенных у дороги, идущей рядом с рекой…

Ян согласился, он решил, что двадцать лет назад все прилегающие к реке поселения были проверены солдатами. Поэтому начал с места, где нашли труп похитителя. Рядом деревень не было, но неподалёку проходила дорога. Дознаватель подумал, что если кто-то подобрал ребёнка, а только в этом случае была вероятность, что он жив, то в ближайшем храме должен был сообщить об этом. Сначала Ян направился в сторону Радосткого княжества, но во встреченной деревни узнать ничего не удалось, тогда вернулся и в противоположной стороне попал в деревушку Землёвку. За стареньким храмов присматривали двое: старый жрец Осени и его помощник — мужчина из крестьян. Сначала Ян решил, что и здесь ничего неизвестно. Так как жрец припомнил, что и тогда солдаты к ним обращались, но он ничего не мог сказать. Но вдруг вмешался его помощник. Именно ему пара, которая нашла младенца, сообщила о своей находке и сказала, где их можно будет найти. Когда появились солдаты, он как раз отсутствовал, поэтому сообщить ничего не мог. Узнал о поисках только от Яна. Как после признался мужчина Яну, тогда он вооброжал, что он жрец, примеряя мантию жреца, а после признаться в таком святотатстве не смог. И решил, что если кто-нибудь спросит о ребёнке, то признается, а так будет молчать.

В деревне, куда направилась пара, их уже не было. Как рассказали соседи, двадцать два года назад такая семья к ним пришла. Мужчина был хорошим кузнецом, но погиб через несколько лет, оставив жену с двумя детьми: тринадцатилетней дочкой и десятилетним сыном. Но и они долго не прожили. Через три года князю приглянулась девушка, и он забрал её к себе в замок. Попытавшаяся его оставить женщина ударилась об острый угол стола и умерла. Парня, пытавшего помочь своим родным, схватили, привязали к столбу и отхлестали кнутом, после он куда-то исчез. Девушка после всего этого повесилась.

— Как звали детей? — спросила Света и посмотрела Сердцееда.

— Алисия и Стив Канслер!

— Ерунда! — воскликнул Стив.

Света нахмурилась. Она ожидала от него больше удивления.

— Чушь! — одновременно с пиратом крикнул Властин. — Не было у отца больше детей! Что за спектакль ты здесь устроила, зимидарка?!

— Ваше высочество, к сожалению, сын был, — вмешался Гарко, тяжёлым взглядом глядя на Стива. — Только он погиб, и это всем известно. Этот пират — самозванец!

— Чем вы можете доказать, что это именно он? — хмуро уточнил канцлер неприязненного оглядывая Сердцееда. А Вышевит с виду был совершенно не удивлён и до безобразия спокоен. Словно он это всё знал и раньше. Но это невозможно! Кроме неё, Рыжа и Яна об этом никто не знал.

— Матушка Анна, — окликнул няньку Ян. Когда она подошла, спросил: — Были ли какие-нибудь отличительные знаки на теле первого принца.

— Я помню, словно это было вчера. У маленького принца за… правым, кажется, ухом, было крохотное родимое пятно.

— Стив, покажешь? — с довольной улыбкой спросила Света. И даже его сердитый взгляд не уменьшил хорошего настроения. Она не сомневалась в своей победе. Коли нашёлся ещё один сын Идана, то Соглашение не имеет силу.

— Пират? Вы хотите посадить на трон Пеневии пирата? Его место на виселице!

— А твое на эшафоте! — парировала Света Властину. — Князья, неужели у вас есть сомнения? Отцеубийца на троне или человек, которому лишь из-за вероломства своего князя, князя Гарко, если точно, пришлось заняться пиратством. Именно князь Гарко продал тринадцатилетнего мальчика в рабство на первый же корабль из Войдана. Доказательства у меня есть. Князья решать вам…

Князья снова начали переговариваться между собой и спорить. С ними разговаривал и канцлер. Взгляды, изредка бросаемые ими в её стороны, ей не нравились. Только бы про Соглашение никто не упомянул.

— А моё мнение, ваше высочество, вас не интересует? — тихо с ледяными нотками спросил Стив, как-то незаметно быстро оказавшийся рядом с ней. Его глаза угрожающе прищурились, руки сложены на груди.

— У тебя есть выбор? — так же тихо усмехнулась Света. — Хотя, чего это я? Конечно, есть! Трон или виселица — выбирай! Я уверена, наш милостивый добрый принц не откажется увидеть, как ты болтаешься в петле!

— Ты специально это устроила!

— А то как же?! К тому же, подумай, какая возможность для тебя самому отомстить князю Гарко!..

— Отомстить говоришь? — его зелёные глаза сверкнули.

Уточнить, что он задумал, Света не успела. Князья приняли решение.

Вышел вперёд канцлер, обвёл взглядом притихший зал и, глядя, прямо на неё, произнёс:

— Подумав, мы решили. Наследником является старший сын. Будь император жив, не исчезни принц, именно он бы был первым наследником. Мы согласны, трон Пеневии займёт принц Стив.

— Что??? — Властин вскочил с трона. — Вы позволите править этому самозванцу?! Да вы…

— Его высочество Властина мы признаем виновным в смерти отца. За это преступление полагается смерть, — не обращая внимание на принца, продолжил канцлер. — Арестуйте его! И князя Гарко…

А вот князя уже в зале не было. Видимо, он понял, что они проиграли, и сбежал.

Проклинающего Свету принца вывели из зала.

Неожиданно Стив схватил её за руку, шепнул:

— Я не собирался этого делать. Но после твоих манипуляций… — и обратился к аристократам: — Леди и Лорды, позвольте мне сказать. Её высочество Светозара оказала мне честь, согласившись стать моей женой. И она сейчас повторит клятву перед всеми вами.

— Что?! — тихо прошипела Света и попыталась незаметно от аристократов выдернуть свою руку из его, удерживая на лице улыбку.

— Кто-то как-то сказал, — также тихо ответил Стив, — хочешь отомстить, не позволь человеку получить то, чего он желает. А что ты хочешь, я знаю, — и выразительно кивнул на Рыжа. — Мы ждём, ваше высочество!

В ответ на её ненавидящий взгляд Стив лишь вызывающе усмехнулся.

Света с отчаянием посмотрела на Рыжа. Страж стоял невозмутим, словно памятник, на его лице не дрогнул ни один мускул. Если бы хоть какой-нибудь от него знак несогласия, хоть что-нибудь, Света бы послала Стива подальше. И наверняка Рыж это знал. Ведь назови Света сейчас Стива обманщиком, то никакого доверия ему в будущем не было бы как среди аристократов, так и народа. Тогда все её усилия обеспечить империю нормальным правителем окажутся втуне. И этот, Сердцеед, тоже отлично это понимал. А она обещала Рыжу, что ничем не навредит империи.

Света натянуто улыбнулась:

— Я клянусь стать женой императора Стива, если, конечно, он не передумает! — возник ветерок и вокруг запястья появился браслетик клятвы. На этот раз всё обошлось, к счастью, без зрелищных эффектов.

По залу разнеслись довольные крики, видимо, почти всех устраивало, возвращение рода императора и его союз с принцессой.

Света с болью в сердце проводила взглядом идущего к выходу из тронного зала Рыжа. Когда за ним закрылась дверь, с ненависть глянула на холодно оглядывающего аристократов Сердцееда, нарушившего все её планы.

Коронация прошла мимо сознания Светы, она лишь настояла, что свадьба будет после войны, и Стив её, благодарение Матушке Зиме, поддержал.

Глава 7

Из-за толстых дверей императорского кабинета уже полчаса слышались яростные крики царевны Зимидара, которая, не выбирая слов, громко высказывала всё, что думает о Стиве, о его императорской родне, и Пеневии в целом, и грохот разбивающегося стекла и падения предметов. Парня слышно не было. При самых резких выражениях Лис лишь морщился, удивляясь, откуда царевна узнала такие выражения.

На душе было тяжело. В тронном зале у Лиса ведь на миг мелькнуло желание наплевать на империю, долг, схватить Свету и увести за собой. Она ведь сопротивляться не стала бы. Крошка даже надеялась на это (он видел мольбу в её янтарных глазах) но он снова выбрал свою родину, снова предал Свету.

— Как ты? — неожиданно спросила Энджел леди Айсрим. Он так погрузился в свои мысли, что не заметил, как она подошла к нему.

— Ты о чём? — хмуро глянул на неё и удивился бледности лица девушки и боли в её глазах. От мелькнувшей догадки невесело усмехнулся: — Парочка дураков!

— Ты думаешь, он любит её? Поэтому так и поступил?

— Царевну Светозару невозможно не полюбить.

— Я…

— Ух ты, тишина! — раздался возглас Роса.

Вся компания подслушивала у дверей. Здесь были и Ростислав, и Алия, и Иван с Алекс. Сам Рыж держался от них в стороне.

— Они там друг друга не прибили? — усмехнулась Алекс. — Может, пора созывать ещё один Совет?

Все переглянулись, и Рос приник ухом к дверям, отодвинувшись замотал головой:

— Нет. Живы. Шепчутся о чём-то.

— Я даже не предполагала, что Света может прийти в такую ярость, — задумчиво проронила Алия.

— Редко, но может. Из-за усталости и беспомощности, — хмуро ответил Рос и бросил сердитый взгляд на Рыжа.

Дверь открылась и на пороге появилась Света: с её волос капала вода, мокрое платье облегало стройную фигурку, а на лице странное спокойствие, будто не она некоторое время назад разносила кабинет. Царевна холодно обвела взглядом удивлённых друзей и кратко проронила:

— Завтра, после казни, поговорим в моей гостиной. Сегодня я желаю побыть одна.

Даже не взглянув на Рыжа, направилась по коридору к себе.

Лис бросил взгляд в открытые двери императорского кабинета.

Весь пол кабинета был в осколках от статуэток, между которыми выделялись на вид целые, валялась картина с разбитой рамой, всё обрызгано чернилами, сама чернильница закатилась под стол, ветерок, проникший сквозь выбитое окно, играл с белыми листами документов, разлетевшихся по комнате. Судя по валяющимся розам у окна, мокрой царевне, и пустой хрустальной вазе, одиноко стоящей на столике, Стив использовал воду из вазы, чтобы успокоить царевну.

Вид набухающего фонаря у императора, задумчиво сидевшего за столом, заставил Рыжа удовлетворенно про себя кивнуть. Видимо парень не успел увернуться от какой-то статуэтки.

Рыж направился за Светой, которую едва успел догнать недалеко от её комнат.

— Ваше высочество, — окликнул он, но девушка даже не замедлила шага. — Крошка!

Света замерла и медленно обернулась к нему. Боль в янтарных глазах зеркально отразилась в его сердце. Он машинально шагнул к царевне и протянул руку, чтобы убрать слезинку, медленно скользящую по её щеке, но девушка отшатнулась и, сама резко смахнув рукой слезу, замотала головой.

— Нет. Не надо, Рыж. Не притрагивайся ко мне!..

— Света?

— Ты победил, — тусклым голосом продолжила она. — Я устала одна сражаться за любовь, которая тебе не нужна. Устала биться об стену твоего долга, воевать за твое сердце с империей. Я смирилась. Я стану императрицей твоей страны, если Стив не передумает. Только, прошу, старайся держаться от меня подальше. Я должна привыкнуть быть без тебя.

Не дожидаясь ответа, царевна быстро зашагала прочь.

Рыж усилием воли сдержал желание остановить её, чтобы сказать…сказать. Что? Что был не прав? Что ему не следовало говорить с милордом? Вот только беда-то в том, что он прав. Он Воин Трона, слуга империи, все его действия направлены на благо Пеневии и Крошка это понимает. Всё правильно. Это к лучшему! Если бы даже не долг… Что он мог ей предложить? Он — беспризорник из трущоб — по чистой случайности ставший стражем-хранителем принцессы. Любовь не вечна. Он-то должен это понимать. Со временем всё пройдёт. А с пустотой, неожиданно появившейся на месте сердца, он справится.

Над площадью перед императорским дворцом витала напряжённая тишина. Толпа не сводила взглядов с эшафота, на котором стоял палач с закрытым маской лицом. Он опирался на рукоять огромной секиры и, кажется, не обращал ни на кого внимание.

Все балкончики дворца занимали аристократы, разодевшиеся, словно пришли на праздник, они переговаривались между собой, изредка до Светы даже доносился смех. А вот на императорском балконе было тихо. Кроме Светы, Стива и их друзей, здесь присутствовали милорд и канцлер.

Вот толпа зашевелилась, и из ворот дворца показались несколько человек: Высший жрец Богов, Властин с гордо поднятой головой и несколько окружающих их стражников. Некоторые из граждан, мимо которых проходил принц, склонялись в поклоне, другие отворачивались.

Принц взошёл на эшафот и обвёл уверенным взглядом толпу. Солнечные лучи играли в его золотистых волосах, смиренная улыбка не сходила с уст, располагая к нему. Золотистый наряд переливался. Властин и впрямь сейчас напоминал прекрасного духа Весны, сошедшего в реальный мир.

Высший жрец зачитал обвинения и приговор и напоследок поинтересовался, желает ли Властин что-нибудь сказать. Принц кивнул и отыскал взглядом Свету и Стива. На миг на его лице мелькнула усмешка, и принц негромко, но голос пролетел по всей площади, произнёс:

— Виновен я или нет, решат Боги. Я лишь надеюсь, что моя Пеневия досталась достойным людям, — но нотки сомнения скрывать не стал, даже, кажется, специально усилил их. Отчего фраза прозвучала, будто он сомневается, что новый правитель достоин. И обращаясь к палачу: — Можем начинать.

Покорно позволил связать руки за спиной, от повязки на глаза отказался и сам, встав на колени, склонил голову на пень.

Света до боли в руках сжала перила. До дурноты ей хотелось исчезнуть отсюда и не видеть казнь.

— Тебе не обязательно быть здесь.

Она с благодарностью посмотрела на Стива, с сочувствием глядящего на неё, и со вздохом отрицательного помотала головой:

— Я должна. Хотя бы на моё присутствие он имеет право, — и снова перевела взгляд на эшафот.

Всё же саму казнь она не видела. Когда на солнце сверкнуло лезвие секиры, Света крепко зажмурилась. Стук топора и выдохнувшаяся разом толпа подтвердили — всё кончено. Посмотрела на эшафот, когда уже успели тело принца накрыть золотистым покрывалом с гербом Пеневии — алым солнцем с девятью лучами.

— Умер он достойно. Жил бы так, — прозвучал за спиной холодный голос милорда. — Хотя преподнести неприятности всё-таки успел.

Толпа стояла молча, все взгляды были направлены на императорский балкон, на некоторых лицах виднелись слёзы. Не стоило забывать — Властин умел нравиться и притягивать к себе людей. Наверняка, многие до сих пор сомневаются в его виновности.

Света посмотрела на Стива, также наблюдающего за толпой:

— Стив…

— Я знаю! — не дал он договорить ей. Взмахнул рукой, привлекая внимание. Над площадью стало тихо. — Граждане Пеневии, меня мало кто из вас знает. Но я сожалею о смерти Властина. Он был моим братом, о котором я ничего не знал. Может, если бы мы росли вместе, я бы смог удержать его от ошибки, к которой его подтолкнули приближенные к нему люди. Но смерть императора Идана 1…моего отца…к большому моему сожалению на совести принца Властина. А законам в нашей стране подвластны все: начиная от простого нищего и заканчивая императором…

Прислушиваясь к убедительному голосу Стива, который перевёл внимание толпы от смерти принца на обстановку в империи, неприязнь толпы — на князя Гарко и емзейцев и приближающуюся войну, Света про себя невесело усмехнулась. Достойная замена Властину. Он ведь и с ней использовал своё влияние, вчера.

После того, как на неё сверху пролилась прохладная вода, остужая её ярость, и оставляя одну усталость и безразличность. Она упала в ближайшее кресло, оказавшее креслом императора, и, обхватив себя за плечи, зажмурилась. Ей тогда хотелось спрятаться ото всех, зарыться под одеяло с головой, и просто-напрасно остаться одной, ни о чем не думая, ни к чему не стремясь, ничего не решая.

— Успокоилась?! А теперь послушай меня, — холодно начал Стив, усаживаясь на угол стола напротив. — Кто я? Пират, который неожиданно оказался принцем. Именно так все отнесутся ко мне и будут правы. Как править этой вашей империей, я не имею не малейшего представления! У меня ни знаний, ни умений, ни опыта!

— А что тут уметь? Ты ведь был капитаном. А империя — это своего рода большущий корабль, которому нужно не дать пойти ко дну, справиться с командой, стремящейся к разным целям, и не позволить капитанам других кораблей отобрать твой. Да и некоторые правители от пиратов ничем не отличаются! Будешь своим в их среде.

— Ну, спасибо! Янтарные глазки, если использовать твой пример, то одного капитана на корабле мало, нужен ещё помощник: штурман или боцман. И вот этим штурманом будешь ты. Меня не знают, а вот тебя в народе любят, да и некоторые аристократы благоволят. Как ты думаешь, чем я занимался, пока ты интриговала? Бродил по городу и собирал сплетни. Кто-то очень постарался, чтобы о тебе узнали. Эта твоя налоговая реформа, помощь простым жителям и беспризорникам… не ты ведь старалась, чтобы об этом узнало как можно больше людей.

В тумане от усталости в голове мелькнула догадка, заставив её подозрительно на него посмотреть:

— Стив, а не слишком ли ты быстро сориентировался на Совете?

— Поняла? Да, мы знали о твоем плане. Твой страж позаботился!

— Что? Рыж? — этого не может быть! Почему? Зачем? Да, о чём она! Он ведь предупреждал. А она забыла о его словах, что он шпионит для милорда за ней. Просто забыла. Только боль от предательства из-за понимания меньше не стала.

— Удивительно, правда? Он, видимо, только узнал и как собачонка…

— Не смей его оскорблять!

— Дура!

Смерила его угрожающим взглядом и потребовала:

— Рассказывай!

Притворяться, что не понял, о чём она, Стив не стал.

По его словам выходило, что к нему несколько дней назад пришёл милорд и рассказал всю ту историю, что Ян раскрыл на Совете. Милорд предложил поддержать его. Не сказать, что Стив сразу согласился, но Вышевит умеет так поставить вопрос, что отказаться было бы глупостью. Единственное условие — женитьба на Свете. Стив мог бы и обойти это условие. Хватило бы того, что Света просто была бы рядом, но её уверенность, что он никуда не денется, его взбесила. И он решил отомстить.

— Рыж знал об этом условии?

— Тебя только это и интересует? Нет, не знал. Милорд решил ему не говорить.

— Стив, ты ведь не хочешь этой свадьбы. Так давай…

— Браки по расчёту никуда не делись. Пеневии нужна императрица, ты не худший вариант.

— Гад!!!

Радостные крики никлотцев заставили вынырнуть из воспоминаний. Они скандировали имя Стива и почему-то её тоже. Властин, кажется, был забыт. Жаль, она пропустила всю речь новоиспеченного императора.

Месяц перед войной пролетел незаметно быстро, некогда было следить за временем, да и переживать тоже. После небольшого совета в её гостиной, где решали, что нужно делать, все разбрелись, кто куда, и встречались крайне редко. Иван отправился в Озар договариваться с отцом — результат несколько больших кораблей. Алекс из Вольного вернулась вместе со Спрутом и пятью десятками кораблей. Вооружили их изобретёнными Рыжем катапультами. С моря империя была готова встретить войданцев.

По данным Вышевита, Войдан планирует нападение сразу с трех сторон: с моря, со стороны Скифа и с королевства Алкан, которое граничит как раз с княжеством Гарко. Князь вернулся в свои владения и, судя по всему, планирует объединиться с войданцами. По крайне мере его крепость вооружается, а люди милорда приметили войданцев, сновавших туда-сюда.

Пеневийцам сейчас пока не до опального князя, хотя Стив и намеревался с ним разделаться, но Иван пригрозил открутить новоиспечённому императору голову. Мол, только зря потеряет людей.

Дарий прибыл с отрядом витязей и с несколькими Ледяными воинами. Братик сразу же после радостной встречи, передал Свете мешочек с кристаллами, а также признался, что после войны они с Весеей поженятся. Наконец-то! А то Света уже заждалась. Кристаллики Света тут же раздала, чтобы все могли связываться между собой: Стиву, Ивану, Алекс, Алии, Спруту. Также Дар по совету Зимы привёз посох — подарок богини.

Все парни занимались обсуждением стратегии, формированием армии, Вышевит и его люди — вылавливанием шпионов и разведкой, Рыж — оружием. А вот ей пришлось заняться чисто женским занятием — казной. Только, к сожалению, не тратой золото, а его поиском. Казна пеневийской армии оказалась пустой — постарался командующий. Казна империи не так обширна, как хотелось бы. А нужно оружие, доспехи, кони, телеги, провиант, лекарства и это малая часть необходимого. Князья, слава Богам, свои личные отряды обеспечивали сами, а вот всех добровольцев (именно так решили пополнить армию) обеспечивала империя. Очень помог казначей Семьюн Золот. Именно он посоветовал, кто из казначеев может помочь, а к кому лучше не обращаться.

Пришлось договариваться, иногда лично, с торговцами и богатыми аристократами. Торговцы оказались богаче… до вмешательства Светы. Пообещала снижение налогов и льготы тем, кто поможет армии (про себя взяла на заметку, что в будущем нужно что-нибудь придумать, чтобы знать каков доход у каждого), пригрозила кое-кому полной конфискацией. Конечно, не обошлось без жалоб. К Стиву обращались. Пришлось Свете, после того, как они несколько раз чуть не поругались, попросить, чтобы он не вмешивался, она знает лучше, как действовать. Вот именно поругались. Так как собиралась объединённая армия нескольких стран, то без конфликтов не обошлось. И парни почему-то хором выбрали миротворцем её. Мол, все предводители связаны именно с ней и с ней же договаривались, теперь пусть разбирается.

Когда всё-таки пришло время похода, Света свободно выдохнула, и не она одна.

Глава 8

Дождь тихо покрапывал, напоминая о недавно прошедшем ливне. Он не мешал, а даже успокаивал её. Значит, Матушка Зима присматривает за ними. Под сапогами хлюпала грязь, над лагерем разносилось ржание лошадей, зычные приказы командиров, звон оружия.

Света, остановившись на холме, вгляделась вдаль. Сливаясь с серыми небесами, возвышалась крепость князя Гарко. К сожалению, они не успели. Судя по донесениям, князь добровольно вручил свои земли императору Зорану и сейчас на той стороне долины у стены крепости возвышались цветные шатры войданцев. Много шатров. Где-то там должен находиться и император Войдана. Столкновений пока не было. Все в ожидании. Пеневийцы ждут подкрепление, а войданцы, собираясь ударить одновременно по трём направлениям, ждут известия со Скифской стороны и ожидают время. Дар по кристаллику сообщил, что скифы зашевелились. Зимидарцы и основная часть князей, со своими отрядами должны встретить противника у Скифа. Стив, Рос, Спрут — ждут противника на море, по их словам, сегодня должны встретиться с кораблями войданцев. Иван также уверен, что сражение начнётся сегодня. Принца Озара сделали командующим основных сухопутных сил, ну а присутствие Светы свидетельствовало о причастности императорской семьи. Стив ведь не мог быть одновременно в нескольких местах, а с морем и пиратами он ладил лучше.

За спиной раздался топот, скрип колёс. Оглянувшись, Света улыбнулась. Вот и их подкрепление.

Со стороны столицы приближалась колонна: отряд пехотинцев, за ними телеги с провизией, по краям всадники.

Спустившись с холма, Света заглянула в большую палатку, являющуюся их штабом. Сообщила Ивану и князьям, которые обсуждали будущую тактику битвы, о пополнении. Она сама в обсуждения не вмешивалась. Ничего в этом не понимала.

После Света отправилась встречать пополнение, про себя ругая лёгкую кольчужную рубаху до бёдер, которую заставили её надеть под куртку. Рубаха сковывала движения, что не больно-то нравилось. А если бы Света согласилась на доспехи, что некогда принадлежали единственной правящей императрице Пеневии, то с места точно не смогла бы сдвинуться.

На этот раз прибыли в основном добровольцы. Приветствуя командира, Света неожиданно застыла. Сначала она подумала, что ей показалось. Но когда снова донесся знакомый недовольный женский голос, капризно жалующийся на грязь, дождь, удивлённо посмотрела на командира, который тут же виновато потупил глаза. Спросить ничего не успела. Так как другой женский голос, не менее знакомый, приказал кому-то успокоиться, мол, никто её не звал, сама напросилась.

Вздохнув, Света направилась к первой закрытой повозки и, постучав, решительно потребовала:

— Выходите!

— До нылись! — донеслось до неё. Полог распахнулся, выглянула леди Энджел и с лучезарной улыбкой известила: — Ваше высочество, как же я рада вас видеть!

— А я вас не очень. — Из-за спины леди показались личики всех фрейлин Светы, настороженно глядящих на свою принцессу. — Что вы здесь делаете? Все?

Леди Энджел выпрыгнула из кареты, отдернула рубашку, поправила шляпу, закрывавшую волосы, и только потом ответила:

— Ваше высочество, мы с вами! Почему наша повелительница…

— Будущая!

Будто не заметив уточнение, леди продолжила:

— … должна рисковать собой за нашу общую родину, а мы должны отсиживаться за безопасными стенами?! Не пойдёт! Мы тоже хотим защищать империю!

— В новых платьях? — усмехнулась Света, кивнув на княжён Волынских в нарядных платьях. Остальные додумались надеть мужскую одежду. — А вы подумали, что скажут ваши отцы? — как раз и князь Волынский, и князь Радосткий, и даже граф Старский находились здесь же. А вот Энджел можно сказать повезло, а точнее наверно, зная леди, всё же её брату, барон находился у Скифа.

Фрейлины испугано переглянулись и умоляюще посмотрели на неё.

— Надеюсь, больше никого нет? — вздохнула Света, думая, что делать с таким пополнением, и насторожилась, когда девушки смущенно переглянулись и глянули на соседние повозки. — О нет, вы хотите сказать…

— Ваше высочество, — снова решительно заговорила Энджел, — во всём виновата я одна. После вашего отъезда, я решила, что не могу сидеть на месте и сообщила о своем решении всем остальным. Я не думала, что все захотят…

— Сколько вас? — перебила Света.

— Двадцать три вместе со мной!

— Ясно.

И что с ними делать? Они в основном ничего тяжелее иголки с ниткой в руках не держали. Если только отправить их помогать жрецам, но так, чтобы папаши не узнали. Князья ведь ей выдвинут претензии, мол, просили остаться в столице, какой подает пример их женщинам. Война не место для женщин. Тогда она отмахнулась, мол, она будущая правительница.

— Сидите и не высовывайтесь! Я сейчас!

Шагая к остальным повозкам, Света про себя довольно усмехнулась, пеневийские леди начинали выходить из-под опеки своих отцов. Она уверена, многие из них за эти дни, что проведут здесь, многому научатся.

Проведав остальных девушек, Света обратилась за помощью к командиру этой колонны. Молодой капитан Рой признался, что узнал о таком необычном пополнении только на другой день после отъезда из столицы. Возвращаться было поздно, тогда бы они не успели вовремя приехать. Оставить леди в какой-нибудь таверне по пути не получилось, они пригрозили пожаловаться родителям, что их увезли силой. И что теперь делать, он не имеет представления. Света попросила несколько комплектов мужской одежды для тех, кто не додумался переодеться, и потребовала молчания от него и его людей. Также приказала капитану и пятью им выбранным солдатам присматривать за девушками. А то случись что с аристократками, их папаши свернут голову сначала этому капитану, а потом доберутся и до неё.

Затем пришлось уговаривать главного жреца-лекаря Осени принять под свою опеку двадцать с лишним девушек. После получасового разговора, ей удалось добиться, что девушек не выгонят из лечебных палаток. Всё остальное в руках Энджел и других леди. Именно так она им сказала, и с облегчением сбежала.

Они представляли собой величественную картину. Прямой строй молодых парней в блестящих доспехах и с новым оружием. Среди них раздавались шутки и разговоры. Добровольцы, решившиеся защитить свою страну и поучаствовать в приключениях, о которых после будут рассказывать своим детям, внукам. Наверняка никто из них не думал, что погибнет, каждый желал вернуться домой героем. За их спинами стояли те, кто знал, зачем идёт, и не о геройстве, славе наверняка думали, а своих семьях, родных, доме.

Дальше отряды князей. Рыцари, посвятившие свои жизни войне и сражениям.

Заметив Свету, солдаты замолчали и выпрямились, даже не дождавшись команды: «Смирно!»

Иван, стоящий рядом, посоветовал именно ей выступить перед отрядами, а Света вдруг растерялась. Искоса умоляюще глянула на озарца, парень удивлённо приподнял брови и, подбадривая, улыбнулся. Света сделала глубокий вздох, словно перед тем как съехать с почти вертикальной горы на лыжах, и уверенно обратилась к строю:

— Пеневийцы! Сегодня мы встретимся с армией войданцев. Не мы начали эту войну, не мы вторглись в чужую страну, не мы угрожаем чужим домам. Но именно мы должны их остановить здесь и сейчас. И мы это сделаем! Ведь за нами наши дома, наши любимые, наши родные. Мы на своей земле!..

Война. До этого дня Света по-настоящему и не понимала, что это такое. Не понимала, как это страшно, когда сталкиваются две армии. Как они перемешиваются и лишь по цвету доспехов и штандартам можно понять, где свои, а где чужие. Вначале понять, а потом всё сливается в одно серое сражающее нечто. Видеть, как падают солдаты со стрелами в груди под копыта жеребцов, как молодых парней пронзают мечами, слышать стоны, проклятия, предсмертные крики и жалобное ржание. И уже становится без разницы, кто остается лежать на равнине: войданец или пеневиец. Безразлично, чья кровь питает землю. Остается одно ощущение: беспомощность из-за невозможности всё это остановить.

Жалобное поскуливание Снежка заставило отвести взгляд от сражения на равнине. Только сейчас Света почувствовала боль в руках, она не заметила, с какой силой сжимала кулаки. Успокаивающе коснувшись головы пса, посмотрела на стоящего рядом Ивана, также наблюдающего за битвой.

— Иван, дай знак подкреплению.

— Рано ещё!

— Но…

Иван опустил на неё тяжёлый взгляд:

— Ваше высочество, мы договорились!

Света кивнула. Она обещала не вмешиваться. Но сейчас она видит одно, как гибнут парни, мужчины, которые могли бы ещё жить и жить. И чем дольше идёт сражение, тем больше будет жертв.

Оглядела князей и Вышевита, которые также находились на холме, выбранном ими пунктом наблюдения. Они казались такими спокойными и невозмутимыми. Да и чего им тревожиться и бояться? Они ведь в безопасности, в то время как там умирают те, кто поверил им всем. В том числе и ей!

Не отрывая взгляда от места, куда упал ещё один солдат (она кажется с ним встречалась, Пан зовут… звали?), Света холодно потребовала:

— Приведите мою лошадь!

— Ваше высочество!!!

Нахмурившись, оглядела князей, Ивана и Вышевита, с пониманием кивнувшего, и ещё раз повторила, выделяя каждое слово:

— Приведите…мою…лошадь! Там, — махнула в сторону сражения, — гибнут мои люди!

Видно, что-то было в её взгляде, по крайне мере, возражать никто не посмел. Лишь Иван хотел что-то произнести, но неожиданно для неё Вышевит притронулся к его плечу, обращая на себя внимание, и отрицательно помотал головой. Именно милорд приказал привести Вишенку.

Света забралась на лошадку и, приготовив посох, помчалась к месту битвы. Что она там будет делать и сможет ли помочь, она не знала. Но она больше не могла просто стоять и смотреть.

За спиной раздался топот лошадей. На секунду оглянулась — её охрана и князья, которые, видимо, не смогли отпустить будущую императрицу одну. Ивану пришлось остаться на холме. Чтобы хоть как-то управлять битвой, нужно видеть всю картину целиком. Там же остался и милорд. С ней поравнялся паренёк с развевающимся императорским штандартом, раздался за спиной крик:

— За Светозару!!!

И они клином во главе с ней врезались в сражение.

Оглушив посохом первого же противника, она едва успела отвести лошадку от второго, которого тут же проткнул кто-то из князей. Рядом раздался громкий крик, и Вишенка, не приученная к этому всему, помчалась через строй. Света едва смогла её остановить, но было поздно. От своих она оказалась отделена. Потом к тому же Свету сбили с Вишенки. Снежок, нашедший её, набросился на замахнувшегося на неё войданца, чем отвлёк солдата от Светы, и она успела вскочить на ноги. В первое мгновение она ещё пыталась предугадать, что и как делать, а потом в какой-то момент просто забылась, позволив телу вспоминать всё, чему её учил Храбр, позволив себе затанцевать.

Глаза застилал пот, посох едва не выскальзывал из рук из-за пота и крови, а противников меньше не становилось. И вдруг как-то неожиданно никто не стал на неё нападать. Смахнув с глаз пот, разглядела красные оттенки доспехов войданцев, окруживших её.

— Вы что вытворяете, ваше высочество? — раздался за спиной сердитый голос, и вместе с ним пришло понимание — она в безопасности. На душе привычно потеплело.

Света с облегчением выдохнула, и тут, словно только этого и ждали, навалились усталость и боль, до этого ею не замеченные. Болело всё: саднило щёку, ныло тело, на бедре словно ставили клеймо, но показывать всего этого Рыжу ей не хотелось.

С вымученной улыбкой обернулась:

— Рыж?

Страж стоял рядом, злость в голосе совершенно не соответствовала облегчению и тревоге на его лице. Света не больно-то удивилась его появлению. Пусть Рыж и старался не попадаться ей на глаза, как она и просила, но она не переставала ощущать, что он рядом и продолжает присматривать за ней. Удивительно только, что он раньше не появился, чтобы удержать её от этой глупости.

— Я вас сам убью. Потом, — тихо прошипел Рыж без грамма почтительности, которая каждый раз исчезала, стоило ей вывести стража из обычного его равновесия. С тревогой на лице коснувшись её щеки, решительно отвернулся и вместе со Снежком занял место в узком кругу, что образовался вокруг неё и парня, яростно размахивающего в воздухе штандартом. И что за глупость, на поле битвы указывать, где находятся командующие? Неужто чтобы противник быстрее их нашёл и отправил на встречу с Зимой?

Над полем откуда-то издалека снова донеслось:

— За Светозару! Ура-а!

Армии всколыхнулись, и сражение словно началось с новой силой. Света упершись об посох, стараясь меньше напрягать бедро, с тревогой стала наблюдать, как её защитники стараются не подпустить к ней врагов. При каждом ударе, который замечала и который ей казался опасен для них, вздрагивала. За широкими спинами в стальных латах с алеющим гербом Пеневии ничего видно не было. Бедро начало болеть сильнее, перед глазами замелькали круги. Ей только в обморок не хватало свалиться. Нельзя сейчас! Поморщившись, прикоснулась к ноге, штанина оказалась влажной, мельком взглянув на ладонь, быстро вытерла её об штаны. Про себя возблагодарила Богов за тёмный цвет кожаного защитного костюма, кровь на котором не видна.

Над равниной пролетел громогласный сигнал горна, а через несколько минут радостные крики:

— Ура!!! Они бегут! Войданцы бегут!

— Рыж? — окликнула Света стража, собираясь спросить, что происходит.

— Подкрепление! — кратко объяснил он, не оборачиваясь.

Её защитники ещё некоторое время стояли неподвижно, видимо, ожидая, когда отдалятся враги. Света всё сильнее начинала опираться на посох, едва сдерживаясь, чтобы не свалиться.

Вот Лис обернулся:

— Всё, можно возвращаться к штабу! — вдруг побледнел и быстро шагнул к ней: — Что с тобой? Ты ранена?

Света выдавила улыбку и отрицательно помотала головой, ответить не успела. Раздался возглас:

— Принцесса здесь!

Света оглянулась и пошатнулась. Тут же страж её за плечи удержал от падения. Света с облегчением прислонилась спиной к нему. Остальные стражи-хранители выстроились полукругом.

Приближались пеневийские солдаты: кто хромал, кому помогали другие, все усталые, в грязи, крови, и останавливались напротив неё.

— Ваше высочество, это ведь ещё не конец? — неожиданно спросил молодой солдат.

— Её высочеству нужно отдохнуть! — вмешался Лис, но Света взмахом руки его остановила и, оглядев ожидающих её ответа солдат, вздохнула:

— К сожалению, нет. Но я могу вам пообещать одно, чего бы мне это не стоило постараюсь остановить войну как можно быстрее! Чтобы вы все вернулись и никто больше не остался бездыханно лежать на земле.

Некоторое время царила тишина, а затем, проходя мимо неё, каждый солдат молча начал отвешивать уважительные поклоны, прижав согнутую руку к груди. Света с непониманием кивала.

Остановился лишь один пожилой солдат. Он, после того как поклонился, оглядел её и неожиданно произнёс:

— Ваше высочество, это был очень глупый поступок…

— Я знаю, — выдавила улыбку Света.

— Но смелый, — и направился дальше.

Последний солдат прошёл мимо, и Света с облегчением позволила тьме, уже некоторое время стоящей перед глазами, поглотить её…

Света открыла глаза и несколько секунд, не отрываясь, смотрела на потолок палатки. Не сразу вспомнила, что было. Удивительно, но ничего не болело, словно и не былого этого сражения. Шевельнула ногой, бедро едва уловимо заныло.

— Проснулись, ваше высочество?

Света с помимо воли вспыхнувшей улыбкой посмотрела на стража, который сидел рядом с её лежанкой. Усталость на любимом лице заставила нахмуриться, но встретившись с серебряным взглядом, привычно обо всём забыла. Лишь нежное прикосновение к щеке вернуло в реальность.

— Ваше высочество, зачем вы… — Света прижала к его губам кончики пальцев.

— Я больше не могла просто стоять и ничего не делать. Рыж, я не понимаю, что это было в конце.

Страж невесело усмехнулся:

— А это пеневийцы выражали тебе уважение и поддержку. Уже несколько поколений никто из правителей не участвовал напрямик в сражении. Твое вмешательство воодушевило солдат, а то, что на несколько мгновений решили, что ты погибла, привело в ярость. Поэтому можешь представить, к чему привел вновь показавшийся над полем императорский штандарт, возвещающей о том, что ты жива. Иван мешкать не стал и дал сигнал о подкреплении, а то бы твои добровольцы сами разогнали всех войданцев. Пришлось закончить всё раньше запланированного.

— Значит я правиль…

— Нет! Не правильно! Без твоего бы вмешательства одержали победу!

— И погибло бы больше человек!

— Плевать!

— Рыж!

Страж провел рукой по своему лицу и вздохнул:

— Прости. Но ведь и впрямь все решили, что ты погибла. И я тоже…

— Так просто от меня не избавиться, — усмехнулась Света, успокаивающе прикасаясь к стражу, и серьезным тоном добавила: — Эту войну нужно прекращать как можно быстрее. И я сделаю всё возможное для этого.

— Только без глупостей!

Словно не заметив его окрика, задумчиво, про себя смакуя неожиданно возникшую идею, продолжила:

— Я обещала. И сделаю я это не ради Пеневии, не из-за клятвы и даже не ради тебя, а этих солдат, что пошли за мной. Я должна! Мне нужно поговорить с милордом, — собралась встать.

— Сейчас? — вдруг усмехнулся Рыж. — Не думаю, что он обрадуется.

— То есть?

— Ночь на дворе! Учитель отдыхает от всех треволнений вчерашнего дня. И вам нужно ещё поспать.

— Сколько я спала? И что со мной было?

Страж нахмурился и окинул её тяжёлым взглядом:

— Ваше высочество, ещё раз скроете хоть малейшее ранение, даже царапину, я договорюсь со Стивом и вашими братьями и мы запрем вас в комнате, как маленькую. Ты понимаешь, что могла умереть из-за какой-то царапины? Тебя чуть не убила потеря крови. А меня чуть не убил старший жрец-лекарь. Обещай… Нет, поклянись, что не сделаешь больше глупостей.

— Лис, а что ты ночью делаешь у меня? — быстро перевела разговор Света, не желая обещать, а тем боле клясться в том, что навряд ли сможет выполнить. Особенно если учесть задуманное ею.

Страж подозрительно оглядел её, но махнул рукой, видимо понял, что этого требовать от неё бесполезно.

— Караулю!

— И как отнеслись окружающие к тому, что страж сидит в палатке у невесты императора? — вкрадчиво поинтересовалась Света, догадываясь какой получит ответ.

— Никто не знает, — и настороженно посмотрел на неё.

Света улыбнулась и, подвинувшись, похлопала по лежанке рядом с собой:

— Ложись, поспи! Плохо выглядишь!

— Ваше высочество!

— Боишься? Да не собираюсь я к тебе приставать.

Страж с тихим ворчанием:

— Это ещё кто к кому будет приставать, — всё же лег рядом. Не успела Света и слова сказать, как Лис заснул. Она только и могла, что покачать головой.

Приподнявшись на локте, вгляделась в любимое лицо. Знал бы её страж, как ей было тяжело не видеть его, как скучала о возможности, словно нечаянно, прикоснуться к нему, спросить совета, даже о его ворчаниях скучала. Привыкнуть к его отсутствию рядом она так и не смогла.

Глава 9

Наступила небольшая передышка, обе армии зализывали раны и составляли новые планы. Стив сообщил, что они возвращаются в столицу. На море одержали полную победу, обошлось с их стороны почти без жертв. Оружие Рыжа ни одного вражеского корабля не подпустило на выстрел из арбалета, в то время как они смогли обезвредить все войданские корабли. У Дара также дела были неплохи, они смогли отбить наступление, но остаются на страже.

А Света реализовывала свой план. Ей срочно нужно было встретиться с императором Войдана и остановить эту никому, кроме емзейцев, не нужную войну. И способ сделать это был.

Капитан Эллиан Рассо из Светограда проявился где-то на границе со Скифом несколько дней назад, а так как Света ещё до Совета просила Вышевита попробовать его разыскать, то его сразу же подметили люди милорда. И настоятельно рекомендовали навестить столицу Пеневии. Сейчас он находился в их лагере. Договориться с капитаном не составило труда. Она предусмотрительно не стала всё ему раскрывать.

Также Света попросила у милорда всю собранную им информацию на советника императора Зорана, Зелибора и графа Алексо. Объяснила своим желанием понять противника и попробовать предугадать их планы. Вышевит согласился. Сегодня утром прибыл курьер с документами.

Послание с просьбой о встречи наедине к императору Зорану отнёс капитан Рой, не посмевший отказать принцессе. Среди людей Гарко у него были друзья, которые и поспособствовали, чтобы просьба попала прямо в руки Зорана. В послании Света попросила, чтобы император ничего не сообщал своему советнику и захватил с собой графа Алексо, и предупредила, что с ней также будет один человек. Зоран согласился.

Также следовало избавиться от присутствия Лиса. Так как если всё пойдёт не по плану, то ей бы ни хотелось, чтобы страж тоже попал в ловушку. Пусть лучше потом займётся её спасением. Чем меньше будет у войданцев заложников, тем лучше.

Пришлось как бы ненароком в присутствии Рыжа и милорда задумчиво произнести. Мол, а нельзя ли использовать катапульты и камни с порохом против крепости князя Гарко. Может Рыж подумает. Вышевит её идею поддержал, да и глаза стража загорелись. Она не сомневалась, что её идея его заинтересует. Вместо Лиса за ней присматривать пристроили двух других стражей, которых перехитрить не составило труда. Снежка Света привязала в своей палатке. Остальные исчезновения своей принцессы и не заметят.

И только сейчас, шагая с хмуро поглядывающим на неё капитаном, который не очень-то был доволен, что оказался единственным её сопровождающим, она задумалась, а правильно ли поступает, к чему может привести, если император устроит ей ловушку. Убить — не убьют, не стоит разбрасываться такими заложниками. По крайне мере не убьют в первое время, пока не поймут, что их условия выполнять не собираются. Она надеялась лишь на благородство воина, присущее Зорану, о чём говорил капитан, да и милорд подтвердил.

Напомнила себе своё же высказывание: если уверен, что поступаешь правильно, то какой бы страх и сомнения не испытывал всё равно упрямо иди впёред. А она поступала правильно.

Показался небольшой лесок за крепостью, где они собирались встретиться. Света замедлила шаг и остановилась. Капитан встал рядом, вопросительно приподняв брови. Света отмахнулась, мол, потом, и, притронувшись к кристаллику, связалась со Стивом. Теперь помешать он бы не успел. Парень сразу же ответил.

«Стив, я иду на встречу с Зораном…»

«С императором?»

«С кем же ещё?! Не перебивай! Сначала выслушай, — подавила возникшее раздражение и продолжила: — Я собираюсь убедить императора прекратить эту войну. Доказать, что его советник ему врал и врёт. Что именно он подставил нас».

«Кто тебя сопровождает?»

«Капитан Эллиан Рассо…»

«И?..»

«Всё».

«Дура! Не смей, идти!»

«Поздно. Если будет ловушка, я предупрежу!» — и закончила разговор.

Попытки Стива снова связаться с ней проигнорировала.

Немного постояла, успокаиваясь. Будет он ещё тут ей указывать, как поступать. Не муж ещё, слава Зиме! Долг выполнила, о встрече с правителем другой страны своего императора предупредила. С него хватит!

Император Войдана вместе с графом Алексо уже её ждал на поляне. Солдат видно, да и слышно не было. Или где-то затаились, или же Зоран ничего не замышлял.

После приветствия некоторое время просто молча изучали друг друга. Император Свете понравился, хотя и показался ей слишком молодым для выдающегося полководца, как о нём говорили. Лишь на несколько лет старше её самой. Если бы был чуть постарше и не таким изящным, более мужественным, его можно было бы сравнить с витязем Осенью. Даже чёрные стальные доспехи и длинный меч были похожи на те, что часто изображались на Боге. В синих холодных глазах она не заметила ни капли притворства. Судя по удивлённым искоркам в них, она тоже не соответствовала его представлениям.

Рассматривая императора, Света не забывала поглядывать и на стоящего рядом с Зораном графа. На лице Алексо первоначальная ненависть постепенно стала сменяться недоумением, затем потрясением. И именно он, приложив ладонь ко лбу, неожиданно прервал затянувшееся молчание.

— Я… я не понимаю, — произнёс граф, заставив их всех посмотреть на него.

— Чего, граф? — требовательно спросил император.

— Мой император, я вспомнил, моего отца убили не пеневийцы, а Зелибор. Но почему я о нём забыл? Всё забыл?!

— Ты уверен?

— Да, мой император.

— Ваше высочество, — император посмотрел на Свету, — вы можете сказать что-нибудь по этому поводу?

Света растеряно помотала головой. Она как-то даже не предполагала, что граф прям сразу признается.

— Позвольте мне, ваше высочество, — шагнул вперёд капитан. Дождавшись, когда на него обратят внимание, продолжил: — Перед тем как его светлость поменял своё мнение, его навестил человек со шрамом…

— Зелибор, — вставила Света.

— Да! Но что он сделал с Алексо, мне не ведомо.

Света махнула рукой, прося помолчать. И нахмурилась. Что-то же такое было, кто-то что-то такое странное говорил, и это касалось Зелибора.

— Алия… — наконец-то выдохнула она, вспомнив рассказ лютнисты. На вопросительные взгляды пояснила: — Моя подруга рассказывала, что после того, как она взглянула в глаза Змея… извините, Зелибора, Алия перестала воспринимать реальность. Он словно захватил её сознание, взял её под своё влияние. Она тогда пришла в себя только через некоторое время. Капитан, помните?

— Да, ваше высочество.

— Видимо, этот их Емзей и впрямь придает какие-то непонятные силы. На меня в детстве Зелибор тоже пытался воздействовать. Но почему не использовал свои силы на нас тогда, в Светограде? Ладно, это неважно. Ваше величество, теперь вам ясно, что вас обманывали?

Зоран задумчиво нахмурился, на лице читалось неверие. Вот он помотал головой:

— Может этот ваш Зелибор и на герцога воздействовал?

Света вполне могла понять императора. Поверить, что человек, благодаря которому Зоран занял трон, который являлся главным советником, всё время врал, не очень-то приятно.

— Сомневаюсь, — с сочувствием улыбнулась Света и протянула собранные Вышевитом документы. — Ознакомьтесь, многое станет ясно.

Император нехотя принял документы и начал быстро их просматривать, с каждой страницей всё больше хмурясь. В документах была история жизни его советника.

Дангес родился в деревне Тихослава. Мать была кухаркой в замке герцога Орлесса. Она как-то попалась на глаза пьяному, тогда ещё неженатому герцогу, и оказалась в его спальне. Через девять месяцев кухарка родила сына. Герцог приютил и мальчика, и её. Через десять лет он женился на аристократке, через год родился второй сын — наследник. Именно ему должен был перейти титул и всё богатство. Герцогине не понравилось присутствие рядом с сыном бастарда, и она уговорила отослать его подальше. Маленький Дангес попал в ученики к оружейнику недалеко от замка. А через семь лет он неожиданно исчез и появился только спустя двадцать лет с огромным богатством. Затем погиб его отец с наследником. Именно от рук Дангесса. Именно он подделал завещание и принял титул. Герцоги Тихослава всегда были не далеко от императорской семьи, а Дангес пошёл дальше. Он стал другом старого императора, был неподалёку, когда он умер, и поддержал Зорана, племянника императора, тогда ещё только начинавшего свой путь командующего. Несколько его соперников погибли словно случайно. Но люди Вышевита нашли свидетелей и приложили их показания. Все они были убиты. Убиты приспешниками герцога. Также среди документов много было материала на деяния емзейцев, со ссылками на очевидцев.

Воины Трона хорошо знали свою работу.

Вот император перелистнул последнюю страницу и поднял взгляд на Свету. Но сказать ничего не успел.

— Зелибор, мы опоздали, — раздался холодный голос, и из-за деревьев вышел высокий человек в алом плаще с чёрными краями. За ним показался Зелибор. Он поприветствовал Свету поклоном.

Император быстро обернулся, смерил герцога тяжелым взглядом и, взмахнув стопкой бумаг, спросил:

— Герцог, вы сможете это объяснить?

Советник, будто не услышав вопрос и не обращая внимание на выхватившие мечи капитана и графа, смотрел на Свету:

— Так это и есть так называемый янтарный свет?

Тьма в его глазах заставила Свету отшатнуться, по позвоночнику пробежала липкая дрожь страха.

— Герцог, я к вам обращаюсь! — от голоса императора казалось на траве выступит иней.

Герцог медленно перевёл взгляд на него — Света с облегчением выдохнула. Этот герцог пугал её сильнее, чем даже Зелибор. Света незаметно прикоснулась к кристаллику и передала Стиву: «Я попалась. Здесь Зелибор и советник Зорана».

— Жаль, мой император, рано вы это узнали. Но сейчас это не важно, — он махнул рукой, давая знак. Тут же поляну заполонили людьми в алых балахонах, под которыми виднелись стальные доспехи. Емзейцы с мечами наготове окружили их четверых, вставших спина к спине. Света также приготовила свой посох. — Мальчишка-император мне ещё нужен. Остальные — нет! — бросил герцог и отвернулся.

Снова она ошиблась. В заложники никто не собирался её брать.

— Магистр, подождите! — неожиданно остановил его Зелибор, делая шаг вперёд. За всё это время он так и не сводил со Светы взгляда. — Оставьте девчонку мне. Я давно хотел кое-что попробовать.

От предвкушающих ноток в его голосе и заблестевших светлых глаз Свете стало не по себе.

— Что именно?

— Выпустить тотемную сущность!

Света испуганно вздрогнула и стиснула посох. Если ему это удастся, то ей помочь уже никто не сможет.

Герцог кивнул и направился прочь с поляны. Словно только этого и ждали, емзейцы напали. Первыми были убиты граф и капитан, пытавшие их с императором защитить, а потом что-то тяжёлое ударило по затылку, и Света стала проваливаться во тьму. Последнее, что видела, чёрные доспехи размахивающего длинным мечом императора.

«Поздно. Если будет ловушка, я предупрежу!» — и Света отключилась.

Стив выругался, проклиная всех аристократов, а персонально эту дурную царевну, с которой ему приспичило связаться.

— Что Света снова сотворила? — лениво спросил Рос.

Они вдвоем только сегодня рано утром вернулись в столицу и сейчас с бутылочкой красного вина сидели в кабинете императора.

Стив мрачно глянул на царевича.

— Барс, скажи, у твоей сестры мозги есть?

Рос, приподневший к губам бокал с вином, вопросительно приподнял брови.

— Потом, — отмахнулся Стив и связался с Лисом.

«Да, ваше величество?» — в мыслях стража ясно ощущалась удивление, наверняка, не ожидал, что с ним решит поговорить император.

«Где Света?»

«В лагере!»

«Наша принцесса задумала встретиться с Зораном. Одна».

«Что? Я разберусь!» — и отключился.

Стив лишь неприязненно глянул на кристаллик. Лис навряд ли успеет Свету остановить. Она наверняка предусмотрела их разговор. Но хотя бы если всё пройдёт хорошо, в чём он однако сомневался, устроит ей головомойку. В противном случае спасательная операция начнётся раньше.

И кто из Богов подкинул ему идею стать императором и заручиться поддержкой царевны? Он бы рад принести благодарность. Такую благодарность, чтобы долго помнили! А ведь тогда эта идея ему казалась отличной!

— Эй, Стив, что с ней? — неожиданно воскликнул Рос, прерывая воспоминания. Царевич напряжённо выпрямился в кресле, на лице появился страх и тревога. Неужто что-то почувствовал?

Ответить Стив снова не успел — почувствовал вызов Светы.

«Я попалась. Здесь Зелибор и советник Зорана».

А вот это хуже некуда!

— Стив!!! Емзей тебя побери!!! Что со Светой?

Стив холодно глянул на царевича:

— Она, судя по всему, в руках емзейцев!

— Что? — Рос вскочил с кресла. — И ты так спокойно об этом говоришь?

Вдруг застыл, лицо побелело, и он едва слышно прошептал:

— Я её не чувствую.

— Она жива?

— Да!

— Отправляемся к ним!

Выйти из кабинета не успели. Постучавшись, вошёл канцлер и сообщил о после из Предгарья. Как Света и говорила, предгарцы выбрали ту сторону, у которой больше шансов. Пришлось Стиву остаться в столице и разбираться с этими новыми союзниками. Как всё-таки не вовремя! Ростислав вместе с Алекс направился в княжество Гарконское. Дня через три будут там.

Наконец за послом и канцлером закрылась дверь. За окном уже было темно. Не успел Стив расслабиться, как раздался робкий стук. Стив устало разрешил войти. Дверь открылась и появилась Алия с поносом, на котором стояла бутыль и два бокала.

— Стив, думаю, от бокала вина ты не откажешься? — спросила она, ставя поднос на стол.

Стив удивлённо на неё посмотрел. Что-то было в ней неправильное: слишком спокойна, слишком медленные, тягучие движения и пустота в карих глазах. Может, волнуется о Росе и Свете?

— Думаю, тебе тоже не помешает, — усмехнулся он и начал разливать вино.

Откинувшись на спинку кресла с бокалом в руке, вдохнул аромат вина и сделал большой глоток. Алия, подносившая свой бокал к губам, неожиданно поставила его обратно на стол. Удивление выразить он не успел. Перед глазами выступил туман, из ослабевшей руки выпал бокал.

— Алия? — с неверием успел произнести он.

Попытался встать и покачнулся. Едва успел облокотиться об стол. Сквозь туман увидел, как отодвинулся шкаф и в кабинет выступили люди в алых балахонах, затем наступила темнота.

Царь Зимидара остановился в замке графа Старского в Горимском княжестве. Земли графа находились как раз рядом со Скифом. В обязанности графа входила обязанность следить за границей.

Победу отпраздновали пиром, на котором пришлось присутствовать и Дару. Он некоторое время посидел вместе с пеневийцами, а затем под предлогом, что ему необходимо проследить за своими людьми покинул их. Шагая по коридору, он нахмурился. Казалось всё идёт благополучно, они одерживают победу за победой, но что-то неправильное было в действиях скифов. Их командиры кидали своих солдат в сражения, совершенно не считаясь с их жизнями. Словно стремились, чтобы пролилось как можно больше крови.

— Ваше величество, — неожиданно окликнул Дара солдат, судя по знаку на стальных доспехах, графский.

Дар остановился и вопросительно приподнял бровь.

— Извините за беспокойство, — с поклоном произнёс солдат, — но нужна помощь…

За спиной царя донёсся шум. Обернуться не успел. На голову была накинута плотная ткань, заглушающая звук. Руки кто-то крепко прижал к телу. Дар не считал себя слабым человеком, да и сущность волка была при нём, но напавший на него оказался сильнее. Все попытки вырваться не удались. Ноздри защекотал запах сон-травы. Дар задержал дыхание. Удар в грудь заставил вдохнуть воздух, сознание сразу же затуманилось, и он погрузился в сон.

В шатре штаба царила тяжёлая, тревожная тишина, нарушаемая поскуливанием Снежка. Пса привязали к столбу, так как он всё норовил помчаться спасать хозяйку. Рыж его едва успел поймать, рискуя остаться без руки, когда Снежок, после того, как привёл к поляне с пятнами крови и трупами капитана и графа Алексо, а потом к замку Гарко, попытался броситься к воротам, охраняемыми стражниками. К счастью их не заметили.

Сейчас в палатке находились Рыж, Иван, Вышевит. От остальных постарались скрыть исчезновение принцессы. Они уже несколько часов решали, как освободить Свету. Было ясно, если нахрапом нападут, то её живой не увидят. А то, что она ещё жива, утверждал по кристаллу Рос. Но, по словам царевича, что-то с ней странное творилось. Также не стоило забывать, что придётся прорываться через армию войданцев, стоящих лагерем у крепости.

Можно было бы маленькой группой проникнуть внутрь, но наверняка император Зоран это предусмотрел. Нужен отвлекающий манёвр.

— Есть идеи? — нарушил молчание Вышевит.

Рыж поднял взгляд от пола, но ничего произнести не успел.

— Эй, стой! — раздался на улице крик.

Полог распахнулся и вбежал парень, за ним стражник.

— Мне с вами поговорить надо! — крикнул парень знакомым голосом и спрятался за Иваном.

Вышевит взмахом руки выпроводил стражника и посмотрел на незнакомца.

— Леди Энджел, что вы хотели?

Энджел Айсрим вышла из-за спины Ивана и пожала плечами.

— Я хочу знать, где её высочество.

Рыж удивлённо переглянулся с Иваном и требовательно глянул на леди. Учитель, не сводивший с неё взгляда, спросил:

— Что вы знаете?

Энджел довольно усмехнулась. Видимо, Вышевит подтвердил её подозрение.

— Я знаю единственное, она не навестила нас сегодня, как делала эти последние дни. Так же мне показалось странным её поведение. Слишком она была задумчива, невнимательна…

— А с чего это такое внимание к принцессе? Ты следила за ней? — подозрительно прищурился Рыж.

Ответить девушке не дал Вышевит, перебив:

— Леди, вы правы, принцесса в беде. Нам понадобится ваша помощь и других девушек…

Он давно хотел проверить, может ли своей силой убрать барьер в сознании зимидарцев. И кто больше подходит в качестве подопытного, как не представитель царского рода? Тем более появилась возможность проверить, можно ли на царевну воздействовать, когда она без сознания.

Зелибор открыл дверь, стражи занесли девушку в комнату и положили на кровать. Он кивком отпустил их и с предвкушение подошёл к царевне. Как же она всё-таки похожа на свою мать, тем интереснее будет эксперимент.

Она хочет есть. Сбоку шуршит солома — мышь. Тихо подкрасться — прыжок. Цепь шумит, но мышь уже извивается в лапах. Клыками впиться в серое мягкое тельце, прерывая отчаянный писк, облизать текущую по морде сладкую кровь. Из глотки вырывается недовольный рык. Мало! Замереть и прислушаться. Ждать! Шум. Шаги. Люди. Приготовиться. Открывается дверь. Яркий свет на миг ослепляет. Входят люди. Останавливаются. Входит ещё один. Его запах заставляет зло оскалиться. Враг. Мясо. Много. Не двигаться. Ждать.

— Ну как, ваше высочество? Апартаменты устраивают? И кто теперь сидит за решеткой и на цепи?..

Речь раздражает. Не обращать внимание. Ждать. Враг приближается ближе… ещё ближе…

— И что же вы молчите? Где же ваша велеречивость? Стерва зимидарская…

Враг совсем близко. Прыжок, повалить на пол. Она не успевает. Челюсть, вместо горла, сомкнулась на руке, пасть заполняется кровью.

— А-а-а, уберите её! Спасите!

Крик врага раздражает… Нужно горло. Пусть замолкнет.

Удар сапога в живот — она отлетает в сторону. Боль растекается по всему телу. Она вскакивает и устремляется к врагу. Кровь дразнит ноздри. Стонущего врага утаскивают к двери. Ещё один прыжок. Не достает. Цепь дёргает обратно. Дверь захлопывается.

Громкий вой разочарования пронзает стены замка.

Ждать!

Проникнуть за стены замка не составило труда. Стражники были заняты встречей весёлых красивых девушек, которые решили немного развлечь войданских и Гарко солдат. Они принести корзины с фруктами, выпечкой, вином. И парни не устояли. По двору разносился смех, шутки, парни заигрывали с девушками, подливали им вина, а красавицы скромно посмеивались и ловко удерживали внимание на себе.

Рыж, ожидающий подходящего момента за углом замка, покачал головой. В этих свободных красавицах никто бы не смог признать воспитанных пеневийских аристократок.

— Когда об этом узнают их отцы, милорду и принцессе мало не покажется.

Лис, посмотрев на Ивана, также наблюдающего за девушками, коротко кивнул, про себя добавил, если конечно удастся Крошку спасти. А если нет… А какая разница, что тогда будет?

Вызов кристалла — Энджел. Ей свой камень на время операции вручил Иван. Леди сообщила, что почти все стражники, кроме личной охраны князя, и слуги собрались во дворе.

Лис с удерживаемым за поводок Снежком и Иван проскользнули внутрь здания через вход для слуг. Страж отцепил пса и тот, не дожидаясь команды, повёл по коридорам вниз, в подземелье. Неожиданно донеслись громкие ругательства. Лис едва успел поймать Снежка и отступить за угол.

Мимо в окружении стражников прошёл князь Гарко, прижимающий к груди руку, с которой капала кровь. Проскользнувшее в его ругательствах «зимидарка» заставило напряжение, владевшее Лисом, немного отпустить. Она покамест жива.

— А вот это плохо, — шепнул Иван, обращая на себя внимание стража. Гигант провожал взглядом князя.

— Что?

— Потом.

Лис отпустил пса, и Снежок повёл дальше мимо нескольких помещений. Остановился у железной двери почти в центре подземелья и, начав её царапать, заскулил. Рыж отпёр замок отмычками, пёс с радостным лаем проскользнул в едва образовавшуюся щель открывающейся двери. Рыж собрался шагнуть следом, но Иван, положив свою огромную ладонь ему на плечо, остановил.

Снежок, пробежавший несколько шагов, вдруг остановился и с тихим поскуливанием попятился, в прыжке развернулся и быстро спрятался за Рыжем. Только сейчас в темном углу камеры, куда не проникал свет, Рыж различил светящиеся янтарным светом глаза. В них не было ни капли разума, лишь дикая ярость наблюдающего за ними зверя.

— Вот этого я и боялся, — за спиной негромко произнёс Иван. — Тотемная сущность стала главной.

Рыж вздрогнул. Ему вспомнился разговор с царевичем в Светограде. Тогда он не очень-то поверил парню, решив, что это ещё одна зимидарская легенда. Теперь приходилось пересмотреть своё мнение.

Стряхнув с плеча руку гиганта, страж шагнул в камеру. Он должен сделать всё возможное, чтобы она пришла в себя.

— Будь осторожнее. Света сейчас не контролирует себя, — посоветовал Иван.

Лис сделал ещё один шаг. Янтарные глаза продолжали, не отрываясь, следить за ним.

— Крошка, это я, — негромко произнёс он, стараясь успокоить.

Глаза переместились, и дорожка света осветила принцессу. Девушка сидела на корточках, на бледном лице пятна крови, в глазах волчий блеск и ни капли узнавания. От её ноги к стене тянулась тяжёлая цепь.

Он сделал ещё один шаг. Девушка оскалилась, показав острые клыки, и негромко угрожающе рыкнула. Рыж замер. Вроде Рос говорил, что меняется лишь сознание, но судя по клыкам, не только.

— Света, Крошка, успокойся, — Рыж снова сделал шаг.

Глаза сверкнули, на миг девушка исчезла из виду, в воздухе перед ним мелькнула тень, отшатнуться он не успел лишь выставить перед собой руки. Удар повалил его на пол. Света оказалась намного сильнее, чем была. С рычанием стремилась вцепиться в горло. Рыж поймал её лицо, что потребовало всех его сил, и повернул к себе. Глядя в яростно сверкающие глаза вырывающей девушки, заорал:

— Крошка!!! Приди в себя!

Неожиданно она замерла, ярость стала исчезать из глаз, мелькнуло недоумение:

— Р-рыж? — ещё с рычащими нотками шепнула она.

— Да, Крошка, — выдохнул он, отпуская руки. Девушка огляделась, на миг остановив взгляд на цепи, на Иване со Снежком, снова посмотрела на Рыжа.

— Рыж, я… — её глаза стали закатываться, и он прижал теряющую сознание девушку к себе. И с облегчением выдохнул.

Выбрались из замка легко, как и планировали. Желание встретиться с князем пришлось усмирить. Сейчас главное было увести Свету в безопасное место.

Света открыла глаза и несколько мгновений смотрела в потолок, пытаясь понять, как оказалась в палатке. Что-то нынешняя ситуация у неё стала повторяться раз за разом. Не к добру это.

Воспоминания ничего хорошего не принесли. Последнее, что она ясно помнила перед тем, как увидела серебряные глаза — это темнота и звучащей прямо в голове голос Змея. Она ясно слышала тогда фразу, что пока Света без сознания воздействовать на неё можно.

Дальше всё в тумане. А мышка всё-таки была вкусная, вспомнилось ощущение, а вот кровь князя ей не понравилась. Горькая какая-то и тухлятиной отдаёт. Брр!

Рядом зашевелился Рыж. Света с улыбкой повернулась на бок и приподнялась на локте. На лице стража, спавшего на спине, спокойствие и умиротворённость, обнажённая грудь легко поднималась и опускалась.

Интересно, а какая кровь у Рыжа?

Света помотала головой, откидывая странные мысли.

Твёрдые губы манили к ним прикоснуться. Света легонько провела кончиками пальцев по губам стража, затем продолжила движение: по шее, по груди, по животу…

Дыхание стража изменилось:

— Света! — предупреждающе выдохнул он, заставив её отдернуть руку.

Посмотрела на лицо стража и виновато улыбнулась. Она извинялась не за это желание прикоснуться к любимого, исследовать всё его тело, а за ту глупость, в результате которой она не просто чуть не умерла, а хуже — чуть не убила дорогого и любимого человека.

Потемневшие серебряные глаза заставили замереть, страж нежно провёл по её щеке рукой и, неожиданно обхватив за шею, притянул к себе и впился в её губы поцелуем. Света на миг удивившаяся, с радостью ответила на поцелуй и прижалась к стражу. По телу пробежал жар желание, с губ сорвался стон, и, словно эхо, в ответ стон стража. Реальный мир остался далеко-далеко, он стал не важен. В данный момент имели значения лишь обжигающие поцелуи, жаркие прикосновения под сорочкой, серебро потемневших от страсти глаз…

— Я кажется не вовремя! — раздался холодный голос леди Энджел, заставив Свету вздрогнуть и скатиться с Рыжа. — Я подожду снаружи.

Волшебство было нарушено. Страж несколько секунд лежал, тяжело дыша, затем, приподнявшись на локте, нежно провёл рукой по горящей щеке Светы:

— Энджел как всегда вовремя!

— Рыж? — Свете стало обидно чуть ли не до слёз.

Страж невесело усмехнулся и, ничего не говоря, встал. Только потом, глядя на неё сверху, произнёс:

— Света, а ты не забыла, чья ты невеста?

Света вздохнула, она, и правда, про Стива забыла. Не могла она представить его своим мужем, и замуж за него не желала. Сев, недовольно спросила:

— А ты?

— Забыл, — не стал отпираться страж.

Света улыбнулась:

— Я тоже.

Взглядом Энджел, которым она встретила их, можно было сжигать деревни, если бы им взбрело в голову этим заняться.

— Леди, что случилось? — спросила Света, проигнорировав её недовольство.

Леди Айсрим ещё немного посверлила их обвиняющим взглядом. Видимо, не дождавшись нужной реакции, буркнула:

— Со Сти… с его величеством ни милорд, ни командующий связаться не могут. Он не отвечает.

Её глаза с тревогой блеснули. Света с Рыжем переглянулись и одновременно коснулись своих кристалликов. У неё тишина. Вопросительно глянула на Рыжа. Он помотал головой, мол, тоже ничего.

А вот это плохо. Очень.

— Пойдём к Вышевиту!

Энджел встала между Светой и Рыжем, заставив стража отступить назад. Леди оглянувшись на него через плечо, тихо прошептала Свете:

— Ваше высочество, вы что творите?! Вы подумали об императоре? Вы будущая императрица, а…

Света сердито глянула на неё. Она не собирается ни перед кем отчитываться! Как-нибудь сама разберется! Леди почему-то испуганно отпрянула. Света пожала плечами и холодно произнесла:

— Леди Энджел Айсрим, позвольте поинтересоваться, с чего это вы так тревожитесь о спокойствие нашего императора?

Заметив, как на лице девушки выступили красные пятна смущения, про себя удовлетворенно кивнула, так она и думала.

— Он наш император! — твёрдо бросила леди, но Света уже не поверила, что дело только в этом.

Вышевит так и не смог связаться с императором, а также встретил сообщением, что царь Зимидара также молчит. Тут в лагерь прибыл Рос с Алекс, которые умудрились вместо трёх суток примчаться за двоё. После того, как братик осмотрел её всю, проверяя на раны и самочувствие, он сказал, что когда уходил, со Стивом было всё в порядке. Все вместе попробовали связаться со Стивом, Даром и даже с Алией — тишина.

— Не могут все трое сразу оказаться вдали от кристаллов, — высказалась Алекс, озвучив то, о чём думали все. Девушка сидела рядом с Иваном, прижавшего за плечи её к себе. В их отношениях наступил мир и покой. Как рассказал несколько дней назад Иван, Алекс призналась, что Спрут её брат. Чем не очень-то удивил Свету, она заметила их сходство ещё на Вольном.

— Что у них троих общего? — спросила Света, ощущая, как внутри поднимается от предчувствия, что Дар в опасности, жгучая ярость. Она была готова вскочить и разорвать любого, кто угрожает её брату и невесте Роса. В горле застыло рычание.

Прикосновение Рыжа, стоящего рядом, к её руке привело в чувство. Страж с беспокойством глядел на неё. Света вопросительно приподняла брови.

— Тотемная сущность, — едва слышно шепнул он.

Света вздрогнула и помотала головой, избавляясь от ярости внутри и с тревогой посмотрела на Роса. Побледневший брат сидел, словно на иголках. Он был готов сию же минуту вскочить и мчаться обратно в столицу. Кажется, не заметил, что с ней что-то происходит.

А вот Вышевит, нахмурившись, посматривал на неё.

— Все связаны с тобой? — предположил Рыж.

— Но вы-то на месте! И никто не пытался украсть у вас кристаллы, так?

— Кровь королей… — неожиданно произнесла Энджел. — Император, царь, принцесса.

Света похолодела, вспомнив слова из пророчества: «В тот миг, как под светом огромной луны в него вольётся кровь четырёх королей, благословённых Богами, возникнут врата смерти — и придёт в юный мир князь Емзей».

— Их четверо, — выдохнула она. — Зоран Магистру нужен был живой. И я знаю, для чего.

Вслух продекламировала пророчество: «В месте, где сливаются лучи алого солнца, под древней обителью королей, ключ божественной силы бьется — жизненная сила тех земель. В тот миг, как под светом огромной луны в него вольётся кровь четырёх королей, благословенных Богами, возникнут врата смерти — и придёт в юный мир князь Емзей! Он наградит поклоняющихся ему властью, станет повелителем земель. Боги уйдут из юного мира, и не станет больше королей».

— Алия тут причём? — Рос со страхом смотрел на неё. Наверняка надеется, что она успокоит.

— Когда Алия заиграла на серебряной… — и замолкла. Серебряная лютня, серебряная музыка. Помотала головой и продолжила: — на серебряной лютне, она получила благословение Богов. Она уже королева Светограда, знает ли об этом её народ или нет.

— Огромная луна — это полнолуние, я так понимаю? Оно через три дня, — Иван серьезно всех оглядел. — Нужно понять, где сливаются лучи алого солнца…

Света взмахнула рукой, останавливая его. Её взгляд застыл на пеневийском штандарте: алое солнце. Ведь всё так просто, а она как всегда всё усложнила.

— Светик, что? — выдохнул Рос.

— Девять княжеств, девять лучей. Они сливаются в одном месте — десятом княжестве, в столичном. Они в Никлоте!

— Тогда обитель древних королей — дворец? — предположил Иван.

— А что за ключ?

— На месте разберёмся! — бросил Вышевит, поднимаясь. Спорить никто не стал. Времени оставалось действительно слишком мало.

Командовать армией оставили князей, а сами отправились в столицу. Если емзейцев они остановят, война прекратится, а не смогут — война покажется каплей в море, которое затопит весь мир.

Глава 10

Всю дорогу до столицы их сопровождал дождь. Слякоть, в которой вязли лошади, не дала возможности увеличить скорость. Добрались за три часа до полуночи. Вышевит отправился собирать своих людей и стражу, также он должен был успокоить придворных и канцлера. Энджел с Алекс составили ему компанию. На остальных ложилась обязанность разгадать пророчество и найти место, где держат пленников.

Стараясь никому из придворных не попасться на глаза, сначала забежали в апартаменты Светы забрать Дар Зимы и заглянули в комнату Алии за лютней. Света была уверена — без подарков Богов им не обойтись. Затем добрались до кабинета Стива. Света попросила Снежка найти императора. Пёс обежал кабинет, остановился у книжного шкафа и залаял. Со словами: «Об этом входе я не знал», — Рыж начал искать рычаг.

Шкаф отодвинулся. Петляющий узкий коридор вывел к залу с фресками, изображающими истории о Богах. Света могла бы и догадаться, что мимо этого зала им не пройти. Пёс подбежал к одной из фресок и зацарапал по ней. На картине из кубка Леди Весны вытекала на траву красная жидкость, то ли вино, то ли кровь.

Света несколько минут разглядывала её, стараясь понять, как пройти через стену. Вопросительно покосилась на Рыжа, занимающего тем же. Страж пожал плечами, мол, не имеет никакого представления. Света, про себя плюнув, провела рукой, повторяя путь льющейся жидкости. Где-то на середине встретился выступ. Нажала на него. Стена вздрогнула и с лёгким шелестом опустилась внутрь. Переглянувшись с друзьями, Света связалась с Вышевитом, рассказала, что и как, он заверил, что собрал свой отряд и они скоро будут. Попросил, чтобы Света зря не рисковала. Она пожала плечами и, бросив взгляд на с тревогой сжимающего кулаки Роса, направилась за Снежком к тёмному коридору.

Ни Рыж, ни Иван остановить её не пытались. Молча последовали следом.

Огромная пещера освещалась множеством факелов вдоль стен. Отдаваясь глухим эхом, по воздуху разносился речитатив толпы в алых мантиях. У дальней стены бурлило тёмное озеро. Рядом с ним высился постамент, на котором стоял алтарь… Не один алтарь — пять. На четырёх лежали связанные пленники. От этих алтарей шли узкие желоба к центру, к круглому алтарю. Из него бил маленьким фонтанчик красного цвета, вода… (ноздри защекотал сладкий заманчивый запах) смешанная с кровью, струей устремлялась по широкому желобу в озеро. Магистр над центральным алтарём читал вслух большую в алом переплёте книгу, держа её в одной руке, а в другой — кинжал. С острия медленно в фонтан скользнула капля крови. Родной крови. Света оцепенела. Её взгляд застыл на Даре. Из запястий обеих рук её брата по желобу вытекала кровь. То же было и с императором Войдана. Рядом с магистром, сложив на груди руки, стоял Зелибор и лениво оглядывал своими змеиными глазами толпу.

В груди Светы поднималась ярость, в горле застыло стремящееся вылететь рычание.

Магистр обмакнул лезвие в фонтане и шагнул к Алии. Краем взгляда Света заметила, как дернулся Рос, но Иван его остановил.

В озере поднималось сверкающее водяное зеркало.

Внутри Светы зашевелилось что-то грозное, захватывая сознание. Враг должен умереть. Он угрожает стае, её стае.

Света сделала глубокий вздох и сжала кулаки. Сдержаться от того, чтобы сию минуту не броситься на магистра, впиться клыками в его горло, становилось с каждой секундой труднее. Страх охватывал душу. Волк внутри становился сильнее и требовал свободы. Предотвратить этого она не могла, лишь использовать так, чтобы не навредить родным.

Позади донеслись шаги, из тайного хода появился Вышевит. И одновременно с ним Зелибор повернулся в их сторону. Пора!

— Милор-рд, на вас емзейцы! — с рычащими нотками сквозь застилавшее сознание ярость прошептала Света, не сводя взгляда с Зелибора, с усмешкой приближающего к ним. Света протянула посох Зимы Росу. — Р-рос, найди замок. Нужна музыка лютни. Пусть Алия игр-рает. Рыж, Иван, займитесь магистр-ром. Зелибо-р-р мой!

— Света!

Она оглянулась, парни, кроме Рыжа, отшатнулись.

— Быстр-ро!!! — приказала она и шагнула навстречу бывшему ледяному воину, позволяя волку вырваться наружу.

Сознание охватила ярость. Убить. Врага нужно убить! Стая в опасности! Защитить. Сберечь. Уничтожить!

Змеиные глаза сузились, человек молча достал меч. Света рыкнула и стала его обходить. Прыжок, полоснуть длинными когтями и отпрянуть. Враг отшатнулся, но не достаточно быстро. На кожаных доспехах появились кровавые полосы. Ноздри защекотал металлический запах крови. С другой стороны на него прыгнул Снежок. Мужчина отшвырнул его ногой.

А потом… потом боль скрутила тело, через миг Светы не стало. Краски перед глазами изменились. Алая мантия врага стала серой. Угрожающий вой-рык, усилённый эхом, пронёсся по пещере.

Рыж вытащил меч из тела емзейца, охраняющего магистра, и быстро оглянулся на Свету. Вокруг Зелибора кружили Снежок и рыжая большая волчица. Знакомый блеск её янтарных глаз ввёл в ступор. Мысль, что это и есть Крошка, казалась безумной.

— Рос? — окликнул он парня.

Царевич освобождал Алию, пока Иван не подпускал магистра к пленникам. На постамент забирались емзейцы, чтобы остановить спасателей. Милорд внизу со своими людьми и имперскими стражниками сражался с емзейцами, не желавшими сдаваться.

Вода в озере всё сильнее бурлила, брызги разлетались по сторонам. Зеркало становилось прозрачным. За ним копошились какие-то странные существа.

Царевич оглянулся на него, потом на Свету и в ошеломлении снова на него:

— Светы нет, она обратилась.

Будто он этого не понял. Страх за девушку сжал сердце. Кинуться к ней не дал напавший емзеец, за ним другой. И стоит лишь возблагодарить Богов, что в этой битве он не отправился к Зиме. Он каждый раз норовил оглянуться и удостовериться, что с Крошкой всё в порядке.

В какой-то момент к ним присоединился Стив, схвативший меч убитого емзейца. Парня освободил Рос после того, как развязал Алию и вручил ей лютню. Вмешательство императора было ошибкой. Меч какого-то емзейца царапнул его руку, капля крови упала в озеро. Зеркало с грохотом, словно взорвалась рядом бочка пороха, лопнуло, оставив после себя врата с чуть колеблющимся воздухом. Оттуда стали появляться твари: чешуйчатое слизистое толстое тело червя с челюстью в несколько рядом зубов. Первой их жертвой стал магистр, находившийся на краю постамента. С ним как раз сражался Иван, и бывший советник императора не заметил, как сзади за ногу вцепился червь.

Торжествующий волчий вой одновременно с собачьим пронесся по пещере. Волчица-Света стояла передними лапами на разорванной груди Зелибора и, подняв обмазанную кровью морду вверх, вместе со Снежком сообщала о своей победе.

Вот волчица заметила нового врага, огромным прыжком оказалась на постаменте между червем и Алией с Россом. За ней же примчался пёс.

Кроме червей за вратами стояли ещё какие-то твари: побольше и видимо пострашнее, но пока пройти не могли.

Рыж, заглядевшийся, как волчица резким взмахом лапы отправляет червя с распоротым брюхом обратно в озеро, чуть не остался без ноги. Он едва успел отшатнуться от подлезшего червя и проткнул его мечом. Брезгливо скинул ногой в озеро.

Количество тварей не уменьшалось. И вдруг под сводами пещеры заиграла музыка, с каждой мигом набирая силу. Черви вздрогнули со свистом стали разбухать и взрываться. Рос, видимо, вспомнив о словах Светы, схватил отложенный рядом с алтарём, на котором лежала Алия, посох Зимы.

— Эй, где замок, кто видит? — крикнул он.

И впрямь, как закрыть ворота видно не было. От Светы сейчас помощи не дождешься. Волчица увлечённо расправлялась с уцелевшими червями, пытавшихся добраться до Алии. Взгляд Рыжа скользнул по вратам и зацепился за чернеющую полосу у основания. Она соответствовала размерам посоха с лезвиями.

— Рос, — махнул в сторону врат.

Царевич глянул туда, затем на копошившее червями озеро и с недоверием посмотрел на Лиса.

— Ты шутишь?

Ответить не успел.

— Мы с Иваном и Рыжем идём вперёд, расчищая дорогу. Алия подходит к краю постамента и как можно громче играет. Ты за нами, — распорядился Стив.

Судя по взглядам, никого не обрадовало его предложение, но спорить никто не стал. Другого выхода придумать не могли. Только…

— Ваше величество, тебе в озеро не стоит входить. Хватит и капли твоей крови!

Стив поморщился и кивнул.

Когда собрались вступить в озеро, перед ними вдруг встала волчица и угрожающе зарычала.

Приближающему сзади червю она, резко обернувшись, отвесила лапой по зубастой морде, отчего тот отлетел обратно в озеро. Волчица снова обернулась к ним и своей мордой стала их по очереди подталкивать обратно на постамент.

— Рос, ты что-нибудь понимаешь?

Царевич попытался погладить волчицу, угрожающее рычание заставило его отдернуть руку.

— Думаю, перед тем как обратиться, она убедила себя, что мы её стая. Теперь Света нас защищает. И как её убедить, что нам нужно туда, не имею представления. Объяснений она не поймёт.

Лето! Только этого им не хватало. Янтарные глаза сверкали диким светом, и ни капли разума.

Рыж вздохнул и решил рискнуть.

— Иван, справишься один? — Не дожидаясь ответа, сдернул с ближайшего трупа алую хламиду. Не толстая — воздух пропускает.

Гигант кивнул.

— Крошка, — позвал волчицу Рыж, шагнув к ней. Волчица настороженно рыкнула. — Хорошая волчица, умная, — тихо говоря, Рыж шаг за шагом приближался к ней.

Рывок — накинуть хламиду на морду волчицы и запутать её всю. Света оказалась на удивление сильной, ещё немного и вырвалась бы из его объятий, но тут Иван другой хламидой связал её лапы вместе. Волчица ворчанием, глухо донёсшимся сквозь тряпку, высказала всё, что думает о них. Судя по злым ноткам, ничего хорошего. Снежка, собирающего помочь хозяйке, окликнул Рос. Пёс недовольно на него гавкнул, но подчинился и улёгся рядом со Светой головой к озеру. Видимо решил защищать. Рыж также сел рядом и успокаивающе начал поглаживать волчицу.

Остальные направились в озеро. Иван длинным мечом расчищал путь от останков червей и живых тварей. За ним шёл Рос, изредка посохом расправляясь с червями, которые норовили напасть с боку. Но основная часть погибала от музыки.

Вода в озере доходила до груди Роса, когда они приблизились к вратам. Царевич поднял посох и засунул в чернеющую щель. В первое мгновение, казалось, ничего не происходило. Затем разнёсся гул и с яркой вспышкой, заставившей зажмуриться, врата исчезли, как и все следы червей. Посох Зимы поднялся в воздух и опустился прямо в руки Роса.

Емзейцы, ещё сопротивляющиеся на другом конце пещеры, сдались милорду. Дарий и император Войдана оказались живы, вот только крови потеряли много. Их тут же люди милорда увели из пещеры к жрецам Осени. В пещере остались они вшестером. Встав вокруг волчицы, начали задумчиво переглядываться.

— Янтарные глазки можно привести в нормальное состояние? — озвучил вопрос Стив.

Взоры обратились на Роса.

— А я знаю?! — возмутился царевич, но тревогу в голосе скрыть не смог. Приобнял прижавшую к нему Алию и продолжил: — Последний, кто мог полностью обращаться, был Сивер. Судя по ощущениям, она бросаться на нас не собирается, только проучить и поставить на место. Как так младшие члены стаи посмели бросить ей вызов?! Да-да, именно так она себя ощущает. Рыж, попробуй её приучить. Если сразу не загрызёт, то может у тебя получиться. Всё же ты единственный, кого она считает почти равным себе. Почти…

— Даже волчицей самомнения не занимать! — вставил Стив.

Рыж осторожно убрал с морды волчицы ткань, янтарные глаза яростно сверкнули, пасть клацнула совсем близко от его руки. Негромкое рычание выдало недовольство.

— Ну и что ты делаешь, Крошка? Обращаться не собираешься? Понравилось волчицей быть? — волчица склонила набок голову, словно прислушиваясь. Вроде как угрозы во взгляде стало меньше. — Вот скажи, как теперь тебя освобождать? Загрызёшь ведь!

— Р-р-р! — было ему ответом. И не понятно, то ли волчица согласилась, что загрызёт, то ли поторопила.

— Вы отойдите на всякий случай, — попросил Рыж.

Все поднялись на постамент, оставив Рыжа наедине с волчицей внизу. Даже упирающегося Снежка Рос утащил за собой.

— Крошка, я сейчас распутаю лапы. Надеюсь, ты меня не съешь?

— Р-р-р? — с явным ехидством уточнила волчица.

Рыж даже помотал головой, такие знакомые нотки мелькнули в рычании. Может они ошибаются, и она всё понимает? Мысленно махнул рукой. Сейчас узнает.

Осторожно распутал лапы и быстро отскочил подальше.

Волчица встала, встряхнула головой и с рыком обвела взглядом стоящих на постаменте, а потом посмотрела на него. Несколько секунд они так и простояли, глядя глаза в глаза. Неожиданно она оскалилась, показав все свои зубки. Хорошие такие, острые. И шагнула к нему. Рыж не шевельнулся. Волчица задумчиво склонила набок голову, а затем прыгнула на него, сила броска оказалось такой, что он свалился на спину. Лис выставил перед собой руку, чтобы не допустить волчицу к горлу. Но не было необходимости, по его лицу прошёлся влажный тёплый язык. Янтарные глаза по-человечески ехидно сверкали. Стало ясно, Света отлично всё понимала и была в сознании. Интересно, может и обратиться может.

— Света! — возмущенно воскликнул он.

Кое-как столкнул с себя волчицу и встал. Волчица прижалась к его ногам.

— Можете спускаться. Я её приручил…

— Р-р-р? — и несильный укус за ногу.

— Или она меня, — сразу же поправился он. — Остался вопрос с обращением, — и насмешливо на неё посмотрел.

На миг опущенная голова волчицы подтвердила его предположение.

— Света! Обращайся! — потребовал он ещё раз.

Волчица отвернулась и, задев его хвостом, направилась к настороженно наблюдающим друзьям. Будто и не услышала его требования. Тревога его отпустила. Ничего страшного со Светой не случилось. Захочет, сама обратится.

— Пойдёмте, что ли?

Но уйти не успели. В пещеру вошла высокая светловолосая женщина в белой мантии. Взгляд синих глаз, которым она оглядела их компанию, словно проник в душу.

Волчица-Света сразу же спряталась за Рыжа.

— Госпожа? — удивлённо воскликнул Рос. — Вы что здесь делаете?

— Матушка Зима сказала, что может понадобиться моя помощь. Кое-кого уму-разуму поучить! — и обращаясь к волчице. — Ваше высочество, хватит! Всю жизнь прятаться в волчьей шкуре не получится!

Волчица несогласно замотала головой.

— Так значит, она контролирует обращение? — холодно уточнил Стив, не сводя взгляда с волчицы.

— Наша богиня остановила возможность полного обращения, но вмешательство Зелибора снова восстановило эту способность. В первый раз в первый момент оборотни опасны, пока не смогут контролировать себя. А наша царевна я вижу полностью овладела этой силой, — странный взгляд на Рыжа, — и не удивительно!

— Янтарные глазки, не думаю, что так ты сможешь избежать исполнения клятвы! — Света сердито рыкнула на Стива. Рыж помимо воли также недовольно глянул на него. Император усмехнулся: — И нечего на меня рычать! За язык тебя никто не тянул!

Волчица подбежала к нему и оскалилась. Стив с невозмутимой усмешкой сложил на груди руки и бросил:

— Нечего на меня всё валить!

Света оглядела их всех, рычанием высказала, что вероятно думает, зубами схватила более-менее чистую мантию и, понурив голову, отошла за постамент. Через несколько минут уже вышла в человеческом облике, в накинутой на себя мантии. Ни на кого не оглядываясь, гордо вскинув подбородок, прошла мимо к выходу из пещеры, сверкая голыми ногами.

Глава 11

Конец войны! Пеневия победила. Зоран со Стивом при Светином содействии подписали мирный договор. Надолго ли? А сегодня праздник. На постаменте находились они вчетвером: император Пеневии Стив, его невеста царевна Зимидара Светозара, император Войдана Зоран и царь Зимидара Дарий. Три правителя и она как гарант соблюдения договора. Остальные находились на площади. В первых рядах аристократы и родные, дальше — народ Пеневии.

Утром казнили тех аристократов, кто входил в секту. В том числе и князя Гарко. Нужно было видеть его лицо, когда в его замок прибыли воины Трона и император с невестой. Стив, да и она тоже, не удержался, чтобы самому поучаствовать при аресте. Владения князя перешли пока императору — наследников у Гарко не было.

Весь остальной день происходило награждение отличившихся в войне солдат, добровольцев, а также не оставили без внимания и девушек. Их родным ничего не оставалось, как покорно смотреть, как их дочерей и сестёр объявляют героинями.

Сейчас солнце окрашивало небо в алый свет заката. На вечер был запланирован какой-то сюрприз. Как сказал милорд, в честь важного события народ Пеневии увидит одно из прекраснейших зрелищ. Именно эти слова он использовал. Отчего Света с нетерпением ждала вечера, чтобы узнать, что заставило так высокопарно выражаться всегда невозмутимого Ледяного воина.

— Ваши величества, лорды и леди, а также граждане Пеневии представляем вам зрелище: огненные небесные шары.

Раздался грохот, заставив вздрогнуть. В воздух откуда-то со стороны порта со свистом взлетел крутящейся огненный шар. На миг завис в небе и вдруг разлетелся разноцветными брызгами и цветком начал падать вниз, не касаясь земли, растворился в воздухе. Затем ещё один шар устремился в небо. Света, прижав руки к груди, едва дыша, заворожено не сводила взгляда с прекрасного зрелища. Зрелища, достойного Богов.

В воздухе появился запах пороха. От мелькнувшей догадки, она отыскала взглядом Рыжа, стоящего рядом с постаментом. В отличие от всех и каждого он смотрел не на небо — на неё. В серебряных глазах отражались отблески огненных шаров. На лице невеселая усмешка. Её душу захлестнуло тепло, хотелось сбежать с постамента, прижаться к своему стражу и вместе наблюдать за прекрасным подарком, что он подарил им всем… ей.

— Красиво. Похоже на вас, ваше высочество, — неожиданно произнёс Зоран, привлекая внимание.

С сожалением отвела взгляд от своего стража и посмотрела на императора.

— Вы мне льстите, ваше величество.

Зоран поймал её руку и коснулся губами ладони. После чего, не выпуская руки, произнёс:

— Не сомневайтесь, это так и есть. Вы словно звезда взлетаете в небо и, разрываясь, касаетесь душ каждого из нас…

— Эй, Зоран, Света моя невеста. Я не посмотрю на то, что делили одну камеру…

Император к облегчению Светы отпустил её руку и повернулся к Стиву.

— Стив, друг, вы ещё не женаты. И кто знает…

Света передернула плечами и, больше не прислушиваясь к легким прениям императоров, снова обратила внимание на Рыжа, и нахмурилась. Он разговаривал с милордом и, судя по окаменевшему лицу и сжатым кулакам, разговор ему не нравился. Сердце сжалось в предчувствии беды. Ждать от Вышевита чего-то хорошего не стоило.

Да что эти императоры позволяют себе? Крутятся вокруг неё как два петуха. Больше красуются друг перед другом. Да они мизинца её не стоят!

— Ты ведь понимаешь, что остаться рядом с ней не можешь, — голос учителя заставил вздрогнуть и отвернуть от помоста. — Завтра свадьба. Не стоит нашей принцессе разрываться между тобой и мужем. Дай ей свободу. Время лечит.

Возмущение, несогласие, поднявшиеся из глубины души, Рыж смог погасить. Учитель прав, Крошка не должна разрываться между ним и Стивом.

— Что вы предлагаете?

— Емзейцы выявлены не все. Основная часть в Войдане. Я хочу, чтобы ты занялся ими.

— Ясно.

Взгляд скользнул на Свету. В то время, как императоры о чём-то спорили, девушка с тревогой смотрела на Рыжа и его учителя.

Неожиданно на него опустилось спокойствие от понимания. Расстаться со своей волчицей? Это тоже, что расстаться с сердцем. А без него смерть не минуема!

— Лис, я знаю, ты поступишь правильно.

— А то как же, Вышевит!

«Правильно, но не так, как ты думаешь, учитель».

Света стояла у окна в библиотеке, взгляд устремлён во двор, руки сжимали подоконник с такой силой, что побелели костяшки. Утренние солнечные лучи, отражаясь от рыжих волос, дарили впечатление, словно девушка в солнечной дымке. Янтарные глазки красива, Зоран прав, но она не для Стива, как и он не для неё.

Со словами:

— И почему ты не идёшь за ним? — Стив вошёл в библиотеку.

Девушка быстро обернулась, в янтарных глазах боль и тоска, по щеке текла слеза, которую Света поспешила смахнуть.

— Ты… ты о чём?

Стив усмехнулся и тоже подошёл к окну. Так он и думал. Из ворот императорского дворца выходил Рыж в дорожном плаще и вел за собой коня.

— О нём.

— Я клялась! — а в янтарном взгляде, направленном на него, надежда и отчаяние.

— Неужели ты и вправду решила, что я на тебе женюсь? Да мы в брачную же ночь прибили бы друг друга.

— Стив? — видимо, она ещё не могла поверить в свою догадку.

— Я отменяю клятву! — подтвердил он. — Подожди благодарить! У меня есть условие. — Света подозрительно нахмурилась. Вот только глаза продолжали с радостным нетерпением блестеть, и она то и дело посматривала на дверь. — Мне нужен будет канцлер.

— А как же Перевалский?

— Будущая императрица с ним не ладит.

— Энджел? Ты уже сделал ей предложение? Только посмей её обидеть!

— Её обидишь, — вот только от воспоминания о леди Айсрим помимо воли появилась улыбка, которую он постарался побыстрее скрыть. После сражения с емзейцами у них было весьма эмоциональное объяснение, когда девушка, наконец, призналась, что любит его. Вчерашний приход Рыжа оказался весьма кстати.

— Стив, но канцлером простолюдинку князья не признают. Не говорю о том, что я женщина.

— Вот, — протянул ей сегодняшний свой указ. — А женщина… Для всех ты принцесса Пеневии, которая вела за собой армию, которая добилась мира и без которой империя оказалась бы под властью емзейцев… — в ответ на удивлённый взгляд Светы усмехнулся: — милорд постарался.

Девушка быстро ознакомилась с указом, по которому титул князя Гарко, а также все его владения передаются Рыжу Велимиру в знак благодарности за создание оружия, способствующего быстрому окончанию войны.

Царевна подняла на него радостно блестевшие глаза, складывая бумагу. Ничего сказать он ей не дал, напомнив:

— Не забывай, у тебя ещё одна клятва. Позаботиться о Пеневии. Должность канцлера для этого как раз подходит.

— Хорошо, если Рыж не будет против, — кивнула Света и побежала к выходу, даже забыв попрощаться.

— Янтарные глазки, твой страж будет тебя ждать в таверне «Сыны Пеневии». С недельку погуляйте где-нибудь.

Нужно же ему время, чтобы успокоить аристократов, и желательно без вмешательства своего будущего канцлера.

Света у дверей оглянулась и послала ему счастливую улыбку:

— Спасибо… друг!

За девушкой закрылась дверь. А ему предстояло ещё сделать предложение леди Энджел Айсрим.

В таверне Рыжа не оказалось. Видимо, не стоило сокращать дорогу через тайные ходы. А может это и к лучшему? Можно подготовить сюрприз.

Света подошла к трактирщице, распекающей за нерадивость служанок, и попросила комнату. Крупная женщина подозрительно глянула на неё. Кажется, её вид произвёл благоприятное впечатление, даже если было не разглядеть через накинутый капюшон плаща, и комнату Света получила. Она написала записку и, описав Рыжа, попросила ему передать и пропустить в комнату. Судя по блеску в глазах трактирщицы и презрительной усмешке, та подумала, что Света собирается встретиться с любовником. Не далеко от истины. Несколько золотых задобрили её.

Комнатка оказалась маленькой, но, благодарение Матушке Зиме, чистой. Света скинула плащ и достала из сумки наряд войданской танцовщицы. По её мнению, им нужно будет задержаться, чтобы поговорить, а может не только поговорить. Переодевшись, несколько минут походила по комнате, прислушиваясь к шагам в коридоре. Но знакомых никак не было. Вздохнув, решила подождать на кровати. Идея была не очень удачной. Почти бессонная ночь из-за приближающейся свадьбы сыграла свою роль. Света не заметила, как уснула.

Матушка Зима злилась. Не было никаких сомнений! Ветер завывал и стремился замести Свету, снег пушистыми большими хлопьями падал с небес.

Богиня ждала её, сердито сложив на груди руки, в синих глазах ледяной гнев, пробирающий до костей. Света, сжав кулаки, с вызовом приподняла подбородок. Она от своего решения не отступится. Даже если бы и был ход назад.

Неожиданно вьюга успокоилась. Матушка Зима вздохнула:

— Права была Весна. Не стоит идти против любви, лучше взять её в союзники. В следующий раз я это учту.

Света насторожилась.

— Следующий раз? Зачем? Мы ведь справились с Емзеем.

— Это было первое столкновение. И, к сожалению, не последнее. Пророчество, что император Пеневии — потомок Сивера поможет Богам остановить армию Врага, никуда не делось. Всё ещё впереди. Вот только вы, люди, любите делать всё по-своему, — взмахом руки остановила собирающую возмутиться Свету. — Не надо девочка. Просто будь счастлива и люби своего стража. А об остальном позаботится Судьба. Теперь просыпайся, — и хлопнула в ладоши. Перед тем, как проснуться, до Светы донеслось: — Может, отец и был прав. Не стоит вмешиваться в жизнь людей.

Крошка, свернувшись в клубочек, спала на середине кровати. Юбка задралась, обнажая стройные ножки, волосы, словно золотой бархат, укрывали сверху. На миг у него перехватило дыхание от нежности к этой девушке, принцессе, влюбившейся в простого стража.

Рыж от входа в комнату, где замер на миг, подошёл к кровати, присев на её край, продолжил любоваться Светой, его спящей принцессой. Ему до сих пор не верилось, что Стив не стал протестовать, что Света здесь, что впереди у них одна судьба на двоих, одна страна, один дом.

Девушка завозилась, вздохнула и открыла глаза. При виде его глазки вспыхнули янтарным огнём, обволакивая Лиса теплом, безграничным доверием, любовью.

Рыж, чуть касаясь, нежно провёл по щеке Крошки кончиками пальцев и выдохнул:

— Я люблю тебя, моя принцесса.

Яркая счастливая улыбка стала ему ответом.

Жизнь — странная штука. Ты, наплевав на всё, стремишься остаться с любимым человеком, делаешь всё возможное для этого. В итоге ничего не получается и впереди маячит ненавистный трон и разлука. В тот миг, когда ты смиряешься, Судьба предоставляет шанс остаться с любимым и помочь народу, который из ненавистного как-то неожиданно стал своим и родным.