Свободная любовь

Часть первая

«…Стена враждебности, разделявшая их еще мгновение назад, казалось, рухнула вместе с ослепительным всплеском близкой молнии и оглушительным раскатом грома. Они бросились в объятия друг друга, словно пытаясь в лихорадочном самозабвении страсти заполнить пропасть, проложенную между мужчиной и женщиной тысячелетиями цивилизации. Музыка грозы опьяняла их и уносила к далеким звездам.

— Возьми меня, возьми, — выдохнула она почти беззвучно. Со стоном он прильнул к ее губам. Раскаленный язык ворвался в ее рот. Раздвинув рванувшиеся ему навстречу бедра, он сразу нашел заветную цель и с каждым движением погружался в ее манящие влажные недра все глубже и глубже…»

Небольшая книжица в яркой глянцевой обложке выскользнула из рук Маргариты. Такой уютный и домашний свет массивного торшера упал на закушенный, еще влажный уголок ее подушки. Но лицо девушки было озарено внутренним пламенем, пламенем, пожирающим душу, яростно ищущим выхода.

Маргарита, или Марго, как все ее называли, была единственной дочерью мэра города. Двух этих обстоятельств: того, что она была дочерью мэра и к тому же единственной, а значит, болезненно любимой, было вполне достаточно, чтобы к восемнадцати годам она представляла собой взбалмошное, капризное существо, привыкшее получать от жизни, а точнее от родителей, все что душа пожелает. Конечно, будь мэр, которого знали как принципиального, справедливого человека, чуть построже со своей дочкой, она бы такой не стала, но он всегда был слишком занят на работе, мало бывал дома и, чувствуя свою вину перед ней, старался компенсировать недостаток общения исполнением любых капризов милого чада. А мама? Что могла поделать тихая добрая мама с буйным темпераментом Маргариты, с ее неуступчивым, сильным характером без поддержки отца…

Нужно ли говорить, что Марго никогда не ощущала недостатка в поклонниках. В школе, уже в младших классах, она сама выбирала, кто из мальчишек будет провожать ее до дома с двойным грузом ранцев на плечах, а в старших классах подростки частенько дрались из-за нее на большой перемене или после уроков.

Лишь чудо да еще, пожалуй, врожденная брезгливость помогли ей избежать последствий сексуального взрыва, захлестнувшего школу, где она училась до девятого класса. Наиболее ярко это проявлялось в «ромашке». Маргарита пыталась представить себе таких привычных, будничных подружек по классу совершенно голых, лежащих головами к центру круга, бесстыдно раскинув ноги, и прыщавых, переполненных самомнением одноклассников, передвигающихся по этому живому «цветку», меняя партнерш. Картина эта вызывала в ней скорее омерзение, чем вожделение. Вскоре отец, прослышав о «художествах» ее сверстников, перевел Марго в другую школу, но разве можно что-нибудь утаить в не таком уж большом городе? Маргарита еще долго ловила на себе взгляды новых одноклассниц, полные затаенного и болезненного любопытства.

И сейчас, когда она стала студенткой первого курса архитектурного института, внимание противоположного пола было для нее фактом привычным и обыденным. Даже в самые лютые крещенские морозы, когда столбик термометра опускался до минус двадцати, под окнами их квартиры дожидался, подпрыгивая от холода, очередной пылкий молодой человек, почитавший за честь проводить Марго в институт и донести до студии ее подрамник — почти метровую доску, обтянутую листом ватмана и уложенную в специально сшитый кожаный чехол на ремне.

В таком поклонении не было ничего удивительного. Марго обладала более чем приятной внешностью: огромными, всегда задорно сияющими зелеными глазами, естественным румянцем на матовой коже лица, каштановыми блестящими локонами до плеч, красивой фигурой — высокой грудью, тонкой талией, широкими бедрами и крепкими стройными ногами. Почти все мужчины самых разных возрастов, с которыми общалась Марго, были влюблены в нее. Особенно когда ей этого хотелось. И если вдруг на кого-либо не действовали чары ее глаз, голоса, легкой спортивной походки, она пускала в ход последнее оружие восемнадцатилетней девушки, в сите которого она убедилась уже давно и которым пользовалась лишь в исключительных случаях. Она протягивала неприступному представителю противоположного пола свою сильную маленькую ладошку теннисистки и с едва заметным нажимом произносила:

— Маргарита Ремезова.

Внутренне улыбаясь и торжествуя, Марго чувствовала, как начинают подрагивать в ее руке мужские пальцы и как безразличие в интонации разговаривающего с нею мужчины сменяется заинтересованностью. Фамилия Ремезовых последние восемь лет, которые Вячеслав Всеволодович оставался бессменным мэром, была у всех на слуху.

— Маргарита Вячеславовна? — и в тоне, и в улыбке собеседника обычно появлялось что-то глуповатое.

— Да, — отвечала девушка.

И холодное сердце неприступного кавалера таяло, в его манерах проскальзывало суетливое желание угодить и понравиться. А Марго понимала, что одержала еще одну победу.

Маргарите нравилось представлять себя в мечтах опытной куртизанкой, безжалостно разбивающей сердца несчастных воздыхателей, и, наверное, самой большой ее тайной, тщательно скрываемой от всех окружающих, было полное отсутствие того запретного и желанного опыта, который единственно превращает по-настоящему девушку в женщину.

И в это морозное утро она неторопливо пила кофе и, посмеиваясь, поглядывала из окна на замерзающего кавалера.

— Рита, может быть, пригласим мальчика к нам? Угостим его кофе? Бедняга совсем замерз, — нерешительно предложила мама, интеллигентная худенькая женщина, всегда кроткая и робкая.

Марго никогда не могла понять, как ее тихая мама умудрялась справляться с кучей горластых учеников, обучая их немецкому языку в специализированной школе. Но мама справлялась, и ученики ее класса знали язык лучше всех остальных. Они уважали и слушались ее, чего нельзя было сказать о ее собственной дочери. Марго, конечно, очень любила маму, но считала, что в современной жизни разбирается намного лучше. Особенно там, где дело касается мужчин. По рассказам бабушки Марго знала, что отец был первым, с кем начала встречаться мама. До него она даже не целовалась ни с кем. Не ходила ни в кино, ни на танцы, отдавая все время учебе. Все удивлялись, как она, такая скромная, тихая и незаметная, сумела понравиться своему однокурснику, зеленоглазому красавцу и весельчаку Славке Ремезову, который всегда был душой любой компании и в которого была влюблена вся женская половина их филологического факультета. А он не влюблялся ни в кого, пока не поговорил случайно после занятий с однокурсницей о каких-то тонкостях немецкого языка.

Ее серые глаза смотрели на него с робостью и восхищением. Ее спокойные умные речи, начисто лишенные кокетства, которое он неизменно вызывал в других студентках, привлекли его внимание. Он сразу же попытался поцеловать ее, уверяя, что она ему нравится, и понимая, что он тоже нравится ей. Получив неожиданный отпор в виде слабой, но обидной пощечины, любимец факультета навеки подарил ей свое верное сердце. Марго всегда недоумевала, слушая рассказы о любви родителей, но потом решила для себя, что раньше у людей было другое воспитание и другая ориентация. А теперь, если ты робкая и скромная, если неброско одеваешься, ты вряд ли привлечешь чье-то внимание. Так стоит ли слушать, что говорит ее мама, отсталый, несовременный человек. И Марго на предложение матери отрицательно трясла локонами и снисходительно объясняла ей, что «мальчик» должен быть счастлив уже оттого, что она согласна терпеть его общество всю дорогу до института.

— Как ты можешь быть такой самоуверенной! — всплескивала руками мама. А папа, обожавший свою взбалмошную дочку, подмигивал ей и говорил:

— Правильно, правильно, Марго, ты у меня молодец. Не давай мужикам спуску. На то они и сильный пол, чтобы терпеть из-за женщин лишения и невзгоды. Если бы твоя мама в молодости вела себя по-другому, я бы никогда не женился на ней. Вспомни, мамочка, ты тоже задирала нос и проходила мимо, когда я часами дожидался тебя после дополнительных занятий в институте.

— Да, было такое… — смущенно улыбаясь, соглашалась мама. — Но я никогда не была такой капризной и самоуверенной, как Рита. Я была влюблена в тебя, вот и старалась казаться строгой и неприступной, а Рита просто издевается над своими ухажерами, то над одним, то над другим. Меняет их как перчатки и никого не любит. Все то, что она делает сейчас, потом обернется против нее самой. Когда она полюбит по-настоящему, а это все равно случится рано или поздно, ей будет очень тяжело. Ее счастье, если найдется человек, которому захочется ее перевоспитывать.

— Ну конечно! — перебивала Марго. — Что ты понимаешь в этих делах, мама, при твоем полном отсутствии опыта. Я еще молодая, но уже смыслю в этом побольше, чем ты. Когда я полюблю, меня вообще на руках станут носить, вот увидишь.

— Подожди, Рита, не перебивай, — отец внимательно прислушивался к словам жены. — Дашенька, я не совсем тебя понял, объясни поподробнее. Мне бы не хотелось, чтобы у Марго возникли проблемы.

Но разговор, как всегда, не получался. Под окнами раздавался гудок автомобиля. Отец огорченно разводил руками и вставал из-за стола.

— Хорошо с вами, но мне пора на работу, — извинялся он. — Поговорим вечером.

— Вечером тоже не получится, — улыбалась мама. — Ты опять вернешься за полночь.

— Такая уж у меня работа, — отвечал отец. — Давай, Дашенька, я отвезу тебя в школу. Сегодня сильный мороз, мы тебя забросим по дороге.

— Нет, Слава, — тихо, но твердо возражала Дарья Дмитриевна. — Я не хочу вызывать зависть тех, кого не могут подвезти на машине. Да и мои ученики еще подумают, не дай Бог, что подобная роскошь важнее всего в жизни.

— Папочка, отвези меня в институт, — вскакивала с мягкого, обитого белой кожей кухонного диванчика Марго.

— А как же твой поклонник? — поинтересовался Вячеслав Всеволодович.

— Да ну его! Он мне уже одним своим замерзшим видом надоел, — отмахивалась дочь.

— Нет, Слава, ты слышишь, что она говорит! — ужасалась мама, появляясь в дверях, чтобы проводить мужа. — Марго, ты тоже поедешь на городском транспорте. Разве твои друзья приезжают в институт на машинах?

— Нет, они приезжают на троллейбусах, автобусах, трамваях и еще на электричках, — подняв глаза к потолку, как на школьном уроке, перечисляла Марго. — Но пускай о них думают их отцы. Я же не виновата, что мой папка — самый замечательный папка в городе. И мама тоже замечательная, потому что нашла такого мужа. — Она целовала маму в щеку, быстро натягивала на себя сапожки и песцовую шубку, набрасывала на плечо ремень подрамника и выскакивала на лестничную клетку.

— Да ладно, Дашенька, — извиняющимся голосом произносил Ремезов. — Я отвезу девочку сегодня. Но обещаю тебе, что это в последний раз.

— Ты мне каждый раз обещаешь, что именно этот раз будет последним, — махала рукой мама и кричала вслед дочери: — Рита, надень платок!

— Мама, я ведь на машине, — доносился до нее с первого этажа голос дочери.

Марго видела в окно, что на улице идет снег, и знала, что снежинки на ее великолепных локонах, которым не нужна укладка, будут красиво искриться в лучах зимнего солнца. Они лишний раз ослепят ее незадачливого кавалера и будут долго преследовать его в тоскливых беспокойных снах. По крайней мере, так ей говорили ее воздыхатели, и у нее не было причин им не верить. Она сбегала по лестнице, опережая отца, останавливалась в дверях подъезда и, принимая гордый, неприступный вид, превращалась из резвого бесенка в чинную девицу. Затем медленно выходила на улицу, небрежно кивала ожидающему ее парню, с удовольствием замечала в его глазах растерянность, проходила к передней дверце стоящей во дворе черной «волги», открывала ее и садилась на сиденье рядом с водителем.

— Здравствуйте, дядя Петя, — приветствовала она шофера, коренастого, плотного мужчину лет сорока.

— Здравствуй, здравствуй, егоза! — отвечал ей шофер, с улыбкой глядя на нее. — Расскажи-ка, сколько сердец разбила за последний квартал.

— Пальцев не хватит, — задорно отвечала Марго, поглядывая тайком в зеркальце заднего вида на то, как однокурсник ошарашенно топчется на месте, чувствуя, по-видимому, себя полным идиотом, и не решается подойти к машине, потому что к ней уже приближается сам мэр города.

— Доброе утро, Петр, — мэру приходилось довольствоваться задним сиденьем.

— Доброе утро, Вячеслав Всеволодович, — отвечал шофер и поворачивался к Марго. — Эй, егоза, брысь назад! Уступи место отцу.

— Пускай сидит, — говорил отец. — Отвезем ее, я потом пересяду. Все равно ведь не уступит. — Он оглядывался на парня, который, казалось, готов был разрыдаться от неловкости положения, и обращался к дочери: — Марго, может, все-таки захватим твоего воздыхателя? Неудобно как-то, парень ждал.

— Поехали, дядя Петя, — картинно закатывала глаза Марго. — А то папа начнет из жалости собирать в машину всех претендентов на мою руку и сердце.

— Ну что ж, поехали, жестокое создание! — шофер нажимал на газ, и «волга» трогалась с места, а девушка весело хохотала.

Марго не была жестоким созданием. Просто она привыкла с некоторым презрением относиться к своим кавалерам, может быть, потому, что они доставались ей слишком легко. Она не дорожила ни одним из них, зная, что всегда может найти замену. Она пылко влюблялась и моментально разочаровывалась, едва объект ее любви становился докучливым и подобострастным и начинал втолковывать ей, что не может без нее жить и боится ее потерять. В этот момент он ее и терял, так как нет ничего более скучного, как казалось Марго, чем мужчина, который, как преданный пес, ловит каждый твой взгляд, бросается выполнять любое твое желание и навязывает постоянно свое общество, словно у нее других интересов и быть не может.

Поклонники клялись, что не смогут жить без нее, но она знала, что бросит их, а они будут жить по-прежнему, как жили раньше, и через какое-то время начнут встречаться с другими девушками, более покладистыми, нарочно оказывая им знаки внимания у нее на глазах. Марго складывала в особый ящик стола письма и записки с любовными признаниями. Там были даже стихи, посвященные ей, но ящик уже был заполнен до отказа, а исписанные листки бумаги, льстя ее самолюбию, оставляли спокойным ее сердце. Так Марго и жила до своей восемнадцатой весны, влюбляясь, добиваясь ответной любви, расставаясь и влюбляясь опять. Но однажды все изменилось. Сразу и бесповоротно.

…Была весна. Старичок художник, который преподавал у них рисунок и живопись, заболел, а потом вышел на пенсию. Первая группа первокурсников-архитекторов осталась без преподавателя. Две недели они с радостью гуляли по улицам, вместо того, чтобы сидеть в пахнущей краской аудитории, вдыхая в себя уже теплеющий, но еще прохладный воздух ранней весны. А в понедельник на уроке черчения к ним заглянул декан факультета и предупредил, чтобы завтра они пришли на занятия по рисунку в полной готовности: в институт приглашен новый художник, и было бы неплохо, если бы группа сразу показала ему себя с лучшей стороны, не демонстрируя до времени своего обычного, присущего всем архитекторам разгильдяйства. Студенты не рассердились на слова декана. Они знали, что он сам всю жизнь отдал архитектуре, а значит, говорил и о себе. И они наперебой, шумя и крича, пообещали ему, что преподаватель останется ими доволен. Громче всех обещала Марго. Но что поделать, если ее голос был самый звонкий в их группе.

— А я знаю, кто будет вести у нас рисунок и живопись, — тихонько шепнула на ухо Марго ее подруга Надя, сидящая рядом с ней на черчении.

— Да ну, это неинтересно, — оборвала Марго. — Все художники одинаковы: бородатые, страшные и заляпанные краской. Терпеть не могу этих мазил, — добавила она.

Марго второй день занималась только тем, что кокетничала со своим однокурсником Антоном, а поскольку она была натурой целеустремленной, то больше и думать ни о чем и ни о ком не хотела. Она бы не позволила Наде сесть рядом, надеясь на то, что Антон подсядет к ней, если она будет одна, но Надя не раз уже помогала ей справиться с заданием по черчению. Во время вступительного экзамена она просто выручила будущую подругу. Конечно, Марго поступила бы в институт и без помощи Нади, ведь его ректором был старый друг ее семьи, однокурсник матери и отца, но ее самолюбие пострадало бы. Марго везде и во всем привыкла быть первой, отлично закончила школу, побеждала на всех соревнованиях по теннису, и ей было бы невероятно унизительно чувствовать себя хуже других студентов, поступивших в институт без протекции.

Итак, была весна… Мартовское солнце украсило город хрусталем сосулек, капель громко барабанила по жести подоконника, а в классе рисунка и живописи, расставив мольберты, собралась в ожидании нового преподавателя группа первокурсников, среди которых была и Марго. В открытую форточку врывался свежий воздух и веселый щебет птиц, составляющий вместе с перестуком капели неотъемлемый атрибут весны — приятную для юной души, полную обещанием любви, музыку. Преподаватель запаздывал, и Марго, выглядывая из-за мольберта, улыбалась Антону. Антон, с которым она встречалась осенью и рассталась через два месяца по собственной инициативе, уже несколько дней вновь интересовал ее. Он посвящал ей неплохие стихи, певучие и нежные. Если слушать их не очень часто, они даже доставляли удовольствие. Только вот беда — Антон читал их при каждом удобном и неудобном случае, словно на свете не было ничего интереснее его стихов. Может быть, поэтому Марго и рассталась с ним так быстро. Но прошло уже полгода, она успела отдохнуть от его поэзии, и сейчас, когда душу будоражила весна, любовные рифмованные излияния пришлись бы весьма кстати. Марго была твердо уверена, что влюбилась в него опять, и ей было светло и радостно — потому, что на улице стояла такая погода, и потому, что Антон, который еще вчера сердито отворачивался от нее, вновь отвечал на ее улыбки. Он уже собрался встать и подойти к девушкам, но дверь открылась, и в класс вошел красивый молодой парень. Из-под его черной широкополой шляпы блестели большие черные глаза, особенно заметные на бледном чуть удлиненном лице, которому прямой тонкий нос и правильно очерченные губы придавали оттенок благородства. Строгое длинное пальто, тоже черного цвета, отлично смотрелось на его высокой худощавой фигуре. Марго рассматривала вошедшего и удивлялась, что раньше никогда не видела этого красивого старшекурсника. «Наверное, он дипломник», — решила она. Дипломники посещали институт только раз в неделю. Марго очень захотелось познакомиться с ним.

— Ты ошибся, здесь занимается первый курс, — почти пропела она, демонстрируя вошедшему очаровательные ямочки на щеках. Теперь он наверняка обратит на нее внимание и потом, когда они встретятся в коридоре или столовой, сам подойдет к ней. — Пятый курс занимается на третьем этаже.

— Мне нужен первый курс, — чуть смутившись, произнес вошедший парень и направился к вешалке, стоящей в углу, на ходу расстегивая пальто. Он разделся, повесил на вешалку шляпу, пальто и длинный белый шарф и вышел на середину класса, обводя глазами давно не ремонтированное помещение.

— Я ваш новый преподаватель, — сказал он, подойдя к постаменту для натуры, вокруг которого расположились мольберты.

Десять пар глаз в молчании разглядывали его. Он стоял, скрестив руки, и тоже молчал, словно чего-то дожидаясь. Его густые черные волосы до плеч были перетянуты на лбу черной тесьмой, чтобы не падали на глаза во время работы. В его красоте было что-то, как подумала Марго, трагическое: в глазах таилась глубокая, невысказанная грусть, высокие изящные брови были страдальчески изломаны, около губ, на которых не было улыбки, пролегла горестная складка. На вид парню было чуть за двадцать, он был высок и худ, но несколько чрезмерную худобу скрывал вязаный свитер из толстой черной шерсти. Из-под хорошо отглаженных черных брюк виднелись чистые, несмотря на мартовскую грязь, ботинки.

— А мы подумали, что вы дипломник, — весело сообщила ему Марго, нарушив затянувшееся молчание.

Он не ответил, продолжая выжидательно созерцать класс. Первой догадалась, чего он хочет, тихая скромная Надя. Она встала из-за мольберта и вежливо произнесла:

— Здравствуйте, Артур Викторович. — Вслед за ней поднялись и остальные. В глазах художника появилось удовлетворение, которое сразу исчезло, когда он заметил сидящую и дерзко улыбающуюся Марго. Марго обиделась, что он не ответил на ее реплику. Еще никто из молодых мужчин не смел так поступать. А он, несмотря на то, что был преподавателем, оставался молодым мужчиной, а значит, должен был вежливо вести себя по отношению к девушке, а особенно к такой красавице, как Марго. К тому же почему он хочет, чтобы она здоровалась с ним первая?

— А вы, госпожа студентка, не хотите поприветствовать меня? — брови преподавателя нахмурились.

— Привет! — весело улыбаясь своей выдумке, бросила Марго, продолжая сидеть и демонстрируя парню свои безупречно белые зубы.

Она внимательно следила за выражением лица преподавателя. Вот сейчас в его глазах должно исчезнуть равнодушие и вспыхнуть огоньки интереса. Но в его взгляде по-прежнему преобладала тоска, хотя он и был устремлен на такую замечательную девушку. И грусть в его глазах не исчезала, вытесняемая радостью по поводу того, что Марго почти благосклонно улыбается ему. А ведь любой из ее знакомых за такую улыбку многое бы отдал… Но выражение лица художника почти не изменилось — лишь тонкие красивые брови почти сошлись на переносице, образуя глубокую морщинку. Он лишь удивленно пожал плечами и, проронив: «Как знаете», — отвел от нее взгляд.

— Здравствуйте, господа студенты, — произнес он, обращаясь ко всем. — Меня зовут Артур Викторович, я буду преподавать рисунок и живопись в вашей группе. С вами я познакомлюсь в процессе занятии. Когда увижу ваши работы, так мне легче будет запомнить вас.

Он подошел к желтому потертому шкафу, стенки которого были сплошь исписаны остроумными студенческими афоризмами, достал оттуда муляж черепа, водрузил его на постамент и сказал:

— Мы с вами будем учиться рисовать человека и начнем с головы, ведь именно в ней заключается то, что отличает нас от прочих существ. Со временем мы перейдем к живой натуре. А пока начнем с азов. Уяснив основные пропорции человеческого черепа, вы сможете правильнее нарисовать голову, когда до этого дойдет дело.

Марго, не слушая, продолжала рассматривать преподавателя. Он разозлил ее тем, что не отреагировал на ее обращенную к нему фразу, а когда она придумала такую остроумную месть, он вообще проигнорировал ее выходку, словно она была глупой маленькой девочкой, с которой и требовать ответа за ее проделки не стоит.

А она вовсе не маленькая девочка, она взрослая красивая девушка, и все мужчины, кроме этого пришедшего к ним художника, понимают это. Но как ни злилась Марго, она не могла не признаться самой себе, что новый преподаватель ей очень понравился. Еще никогда ни у кого она не видела такого выражения паз. Да, он был красив, но красота сама по себе ничего не значит. Красивых много. А вот у него в глазах, даже сейчас, когда он что-то говорит ее однокурсникам, вместилась вся мировая скорбь. Самой Марго жить было всегда, сколько она себя помнила, легко и весело. И в глазах у нее лучились восторг, и радость, и боевой задор. Но теперь она видела перед собой человека совсем иного внутреннего склада, и ее, конечно же, потянуло к нему, как тянет ко всему неизведанному и новому. Тем обиднее было, что она сама на него должного впечатления не произвела. Но Марго это пока не очень расстраивало. Чем более захватывающим будет процесс борьбы, тем сладостнее воспримется радость победы. К флирту Марго относилась так же, как к спорту. Она была мастером спорта по теннису, первой женской ракеткой области. И она знала, как упоительна бывает победа после тяжелой борьбы, когда имеешь дело с опытным, достойным тебя соперником. Даже усталость кажется тогда приятной. Ты еле стоишь на ногах, но тебе хочется прыгать от счастья. А когда выигрываешь легко, чувствуешь только досаду на противника, да еще презрение и жалость, точно так же, как в отношениях с мужчинами. Что ж, если ей предстоит серьезно сразиться с этим Артуром Викторовичем, она приложит все старания, чтобы выиграть. Она использует все женские уловки, все хитрости своего переменчивого характера. А когда он попадется на удочку, она покажет ему свои коготки и всласть поиздевается над ним, помучит его за то, что он сдался не сразу. А потом она бросит его, как бросала всех. А может быть, и не бросит. Еще никто и никогда так сильно не интересовал ее, и еще никого и никогда ей так сильно не хотелось заполучить в свою собственность…

Зашуршали о бумагу карандаши, курс стал напряженно работать, переводя взгляд с листа ватмана, на котором слабой тонкой линией намечался рисунок, на стоящую на постаменте натуру. Только Марго продолжала наблюдать за преподавателем. Он отошел к окну и, облокотившись о подоконник, закурил, глядя на улицу и стряхивая пепел в консервную банку, служащую студентам пепельницей. Он был очень стройный и, несмотря на высокий рост и «сидячую» профессию, совсем не сутулился, а гордо и прямо держал голову.

Наконец он повернулся к классу и стал медленно обходить сидящую вокруг постамента группу. Он подходил к каждому из студентов и негромко, чтобы не мешать остальным, объяснял ему его ошибки, а если было нужно, что-то подправлял в рисунке. Марго не отрывала от него взгляда. Она думала о том, как, должно быть, интересно он объясняется в любви. Он, конечно же, делает это не так, как все, ведь он не похож на всех — он особенный, у него наверняка такой богатый, такой сложный внутренний мир, отсюда эта затаенная грусть в его взгляде.

Новый преподаватель напоминал ей Гамлета, самого загадочного для Марго литературного героя. Она никогда не понимала, отчего же, собственно, принц страдает, но именно это и притягивало ее к нему. А еще она думала о том, как целуется Артур Викторович. Это, наверное, тоже необычно и замечательно.

— Надя, — шепотом обратилась она к сидящей рядом подруге. — Как ты думаешь, когда он целует женщину, его взгляд остается таким же печальным?

— Не знаю, — ответил Надя. — И ты тоже никогда не узнаешь, по-моему, ты так сильно настроила его против себя, что он вряд ли захочет с тобой целоваться.

— Ты ничего не понимаешь в мужчинах, — горячо зашептала Марго. — Поверь моего богатому личному опыту. Я только заинтересовала и заинтриговала его. Он теперь начнет присматриваться ко мне, а в конце занятий поставит мне высокую оценку, чтобы показать, что я понравилась ему.

— За что он тебе ее поставит? — спросила Надя, взглянув на предательски белый нетронутый лист ватмана, прикнопленный к подрамнику Марго. — Теперь даже если ты захочешь, ты не успеешь нарисовать ничего путного.

Марго схватилась за карандаш и принялась за дело. Конечно, равнодушие художника к ней — это только поза. Она просто не могла ему не понравиться. Скоро он подойдет к ней, сядет рядом, словно заинтересовавшись, и задержится надолго. А в недалеком будущем вообще перестанет замечать остальных студентов, для него будет существовать одна она. А пока нужно ему немного помочь — пусть он оценит ее талант и старательность. Неожиданно Марго почувствовала, как по мере приближения к ней преподавателя у нее все сильнее начинает биться сердце. С ней еще никогда не случалось ничего подобного. Вывернув голову, она взглянула на остановившегося за ее спиной и разглядывающего ее рисунок юношу. Во взгляде преподавателя читались лишь скука и равнодушие.

— Как я и ожидал, — произнес он, — у вас оказались довольно средние способности. Вам следует особенно много работать, чтобы добиться приличных результатов. А вместо этого вы промечтали весь урок. Советую вам быть повнимательнее на следующем занятии.

Он почти не задержался возле нее и ничего не исправил в ее рисунке, хотя, честно говоря, исправлять было нечего, рисунок был едва намечен. Но Марго особенно задело то, что Артур Викторович уделил ей гораздо меньше времени, чем остальным. Даже около тихони Нади он пробыл намного дольше, а что стоила Надя по сравнению с ней, Марго! А около Николая, чей мольберт неизменно оказывался возле Надиного, он остановился надолго.

— Как вас зовут? — спросил он студента.

— Николай, — ответил тот спокойно, задумчиво взглянув на преподавателя.

Марго увидела, что в глазах художника наконец-то появилась заинтересованность, которую так и не смогла вызвать она сама. Ей захотелось подойти к Николаю и разорвать его рисунок.

— Вот что, Николай, — чуть помедлив, предложил Артур Викторович. — Говорить о том, что вы талантливы, пока рано. Талант — это не только одаренность и работоспособность, которые у вас, несомненно, есть, но и техника, приходящая с опытом. Со временем из вас может получиться неплохой художник. Если хотите, я мог бы помочь вам в этом.

— Конечно, хочу, — ответил Николай.

Марго заметила, как на его щеках от удовольствия вспыхнул румянец, и подумала, что стоило бы разорвать не рисунок, а его самого.

— Тогда приходите завтра ко мне в мастерскую. Я дам вам адрес. Мне нужен помощник, я готовлюсь к выставке и задумал грандиозный цикл картин, но боюсь, одному мне не под силу его осуществить. А для вас, с точки зрения опыта, такая практика полезна.

Марго чуть не задохнулась от возмущения. Вот если бы преподаватель предложил ей пойти к нему в мастерскую, влюбить его в себя было бы делом совсем несложным. Разве может молодой мужчина находиться наедине с молодой девушкой, обладающей такой яркой, привлекательной внешностью, владеющей к тому же всеми приемами обольщения, и не полюбить ее? Если ему нужен помощник, он должен был выбрать ее, а он предпочел этого тихоню. Когда начался перерыв и студенты шумной толпой повалили в столовую, Артур Викторович взял стул, сел около Николая и, достав из кармана пачку сигарет, закурил сам и предложил закурить студенту. Между мужчинами завязался оживленный разговор о штриховке, свете и тени, о толщине линий рисунка, а на Марго и Надю, тоже оставшихся в аудитории, никто не обращал никакого внимания.

Марго удивилась, заметив, что Надя с состраданием и жалостью поглядывает на Николая, который, кажется, впервые за время их обучения с кем-то разговорился и сейчас сидел, беззаботно покуривая, рядом с преподавателем. Сама Марго отдала бы, наверное, полжизни, чтобы оказаться в этот миг на его месте. Как ему повезло! Он будет общаться с таким удивительным человеком, как Артур, он сможет многому научиться у него. Хотя бы даже тому, как вести себя. Марго всегда раздражала застенчивость и скромность Николая. Эти качества не нравились ей даже в женщинах, и она с трудом терпела их в Наде. Но Надя была нужна ей как помощник в учебе, как восхищающийся ее рассказами слушатель, и тут она ничего не могла поделать. А когда она замечала подобные черты в мужчине, ей хотелось заставить его измениться. И она это сделала бы, она бы растормошила Николая, хотя он и не был в ее вкусе: светловолосый, с серыми выразительными глазами, которые могли бы нравиться, если бы не взирали на мир так отрешенно. К тому же Николай сутулился и, казалось, всегда витал в облаках, не замечая ничего вокруг. Но как можно было смириться с тем, что парень, пусть даже с такой внешностью, до сих пор ни в кого не влюблен, а тем более в Марго! Николай был единственным на их курсе, на ком она не испытывала своих неотразимых чар, может быть, потому, что ей не хотелось ссориться с Надей. Кто тогда стал бы делать ей чертежи и выводить формулы по сопротивлению материалов? Марго казалось странным, что Надя, такая умная в учебе, буквально глупеет на глазах, как только дело коснется личной жизни и мужчин. Она совершенно ничего не смыслит в них. Не знает, как изящно одеться, улыбнуться, что произнести в нужный момент. Именно поэтому Надя до сих пор не сумела понравиться даже такому неопытному парню, как Николай. Правда, по непонятной Марго причине почти на всех занятиях они неизменно оказывались рядом друг с другом, и Марго подозревала, что, если бы она не сажала Надю с собой на некоторых предметах, они с Николаем всегда сидели бы вместе. Марго считала, что этот тихоня так же, как и она сама, ловко использует Надю в своих целях. Он был настолько увлечен рисованием, что остальные предметы давались ему с трудом. А другой причины и быть не могло, ведь Марго видела, что он совершенно равнодушен к Наде. Никогда не подходит к ней на перемене, не ждет ее после занятий, не приглашает в кино, не дарит цветов. Он вообще почти не разговаривает с ней, хотя и сидит около нее сзади или рядом, как сейчас. Но Надя это Надя, и пускай она воображает себе все, что ей заблагорассудится. Конечно, если бы она не была такой наивной, с ней было бы не так скучно. Но тогда она, пожалуй, могла бы стать соперницей для Марго, хотя и обладает не очень-то приметной внешностью. Но ведь любую внешность можно приукрасить, манеры усовершенствовать и вдобавок научиться кокетничать. А Надя всего этого не умеет и не понимает, зачем это нужно. Она просто совсем не разбирается в мужчинах. Вот и сейчас могла бы радоваться, увидев, что Артур взял Николая под свою опеку. Они общаются всего полчаса, а положительные результаты уже налицо — Николай становится похожим на нормального человека: почти непринужденно беседует, не пялясь в пол, как обычно, курит, как все в их группе, хотя раньше не курил. Но разве можно себе представить некурящего архитектора? Сама Марго тоже не курила, но она твердо решила, что как только перестанет заниматься спортом, то опередит всех по количеству выкуренных сигарет. Однокурсники вернулись из столовой веселые и шумные, и Марго пожалела, что не пошла с ними. Началось следующее занятие, а она и думать не могла ни о чем, кроме еды. К ней подошла Надя и протянула гамбургер. Когда она успела сходить за ним? Как она догадалась, что Марго голодна? Впрочем, какая разница? «Хорошо, когда у тебя есть такая подруга», — подумала Марго, уписывая за обе щеки аппетитный бутерброд. Ведь ни один из влюбленных в нее мальчиков даже не подумал о ней. А мир снова засиял ярко и приветливо.

На щеках у Марго снова вспыхнул румянец, веселее побежала по жилам кровь, ее опять стал интересовать Артур, и она почувствовала в себе новые неисчерпаемые силы, чтобы заинтересовать его. А он, когда все студенты собрались и продолжили свою работу, отошел наконец от Николая и двинулся дальше от рисунка к рисунку — даже искоса не поглядывая на самую лучшую девушку в институте, да и не только в институте, но и во всем городе — Марго.

В класс заглянул декан и, поздоровавшись с группой, спросил, как идут занятия.

— Нормально! — закричали все.

— В самом деле? — переспросил он, недоверчиво глядя на Марго.

— Да, — голосом паиньки ответила она. — Все нормально, Николай Леонидович.

— У вас такой вид. Маргарита, — сказал он, — словно вы что-то затеваете.

Декан, позвав Артура Викторовича в свой кабинет для уточнения расписания, вышел вместе с преподавателем. А Марго вскочила, лихорадочно соображая, чтобы такое придумать, чтобы привлечь все-таки к себе внимание художника, и не просто привлечь, а показать ему, какая она остроумная. Но ей ничего не приходило в голову, кроме школьных шалостей вроде кнопок в стуле. Только это было бы слишком по-детски. Так поступала она в пятом классе, не повторять же это сейчас, когда она уже взрослая. К тому же Артуру вряд ли придутся по душе подобные поступки, он человек сложный, и придумать нужно что-нибудь более оригинальное. Немного подумав, она попросила у Антона сигарету и, оттянув закрепленную на пружинах челюсть черепа, вставила ее между зубов. Студенты посмеивались, а Антон, с видом знатока оглядев произведение Марго, заключил:

— Прекрасно, только, по-моему, здесь не хватает одной детали. — Он снял с вешалки широкополую шляпу Артура и водрузил ее на макушку черепа.

— Вот теперь, кажется, сходство полное, — произнес он, поглядывая на Марго. — Вам не кажется, господа студенты, что наш преподаватель похож на этого красавца?

— Перестаньте, что вы делаете? — попробовал остановить Антона и Марго Николай, но его никто не слушал. Кто-то уже снимал с вешалки белый шарф Артура и обматывал его вокруг деревянного основания, на котором крепился череп. В самый разгар веселья дверь открылась и в класс вошел Артур. Его брови резко сошлись на переносице. Он, не проронив ни слова, снял с черепа шляпу и шарф, вынул из зубов сигарету и со своей обычной тоской, глядя в окно, словно обращался к кому-то, кого видел там, а не к студентам, произнес:

— Я не буду спрашивать, зачем вы это сделали и кто был инициатором этой гнусной проделки. Я скажу только, что разочаровался в вас. Вы проучились в архитектурном институте почти год и в какой-то мере относитесь к людям искусства, вы должны будете нести людям красоту и гармонию, а вы даже не умеете отличить пошлость от юмора. А то, что вы сделали, пошло. Это кощунственно, наконец. Вы, как дети, решили поиздеваться над впервые пришедшим к вам преподавателем, а поиздевались над искусством. Я не ожидал такого от вас. Честно говоря, мне не хотелось бы после этого продолжать работу с вашей группой. — Смех стих, все сидели, опустив головы.

— Вы можете не уважать меня и сколько угодно издеваться надо мной, это ваше право, но не уважать искусство я не позволю никому. Лично я благоговею перед ним, и, если вы настолько плохо воспитаны, мне придется поговорить с ректором о лишении вас стипендии на какой-то срок.

— А группа здесь ни при чем, — поднялась со своего места Марго и подошла к Артуру, с вызовом глядя на него. — Ни при чем. Это сделала я и придумала тоже я. — Она вскинула брови, как делала это героиня одного французского кинофильма. Марго знала, что выглядит сейчас надменной и ироничной. Она долго отрабатывала перед зеркалом это выражение лица, и на мужчин оно действовало безотказно, заставляя их смутиться, но Артур смотрел на нее с безнадежной грустью и презрением, чуть ли не со страданием — по-видимому, он чувствовал личную ответственность за то, что в мире существуют такие пошлые и глупые девушки, как Марго. С Марго моментально слетела наигранная маска, и она панически старалась изобразить хотя бы равнодушие, но слова преподавателя и его взгляд действовали на нее, как пощечина.

Она понимала, что Артур Викторович прав, и ее поступок, казавшийся ей таким милым и остроумным, на самом деле — ужасная пошлость. Марго впервые стала противна сама себе. Какая она пошлая, пошлая и пустая по сравнению с этим необычным человеком! Она смотрела в его глаза, а в них была такая глубина и такое понимание чего-то недоступного Марго, что можно было утонуть. Девушка чувствовала, как стремительно летит в их черную бездну. Марго вдруг поймала себя на мысли, что ей хочется, несмотря на то, что на них пялится вся группа, крикнуть ему: «Я люблю вас!» И, кажется, впервые эти слова, которые произносила так много раз множеству разных людей, прозвучат искренне. И она скажет их сейчас и начнет жизнь сначала, учась ей у Артура и постигая с его помощью то, что до сих пор было неведомо ей. Она глубоко вздохнула, словно перед прыжком в воду, но он перебил ее.

— Тем лучше для группы и тем хуже для вас. Значит, из ваших однокурсников еще может получиться толк, тогда как о вас я этого сказать не могу. Я думаю, что вам нечего делать в искусстве, и поэтому, госпожа студентка, на этом мы с вами расстанемся. Извольте покинуть аудиторию. Если ректорат не согласится со мной, а я надеюсь, что ректор не станет возражать против вашего отчисления, вы будете посещать занятия других преподавателей по рисунку в другой группе. Прощайте! — Он с издевательской учтивостью распахнул перед Марго дверь.

Марго впервые захотелось разрыдаться из-за мужчины, но она вместо этого вышла, бросив уничтожающий взгляд на преподавателя, и решительно направилась к дверям ректората.

— Что вам нужно, девушка? — окликнула секретарша. — Вам придется подождать, ректор сейчас занят.

Но Марго сделала вид, что не слышит обращенного к ней вопроса, и, взявшись за ручку двери, быстро проскользнула в кабинет ректора. Она заметила, как недовольно вскинул голову ректор, отрываясь от кипы лежащих перед ним бумаг. Но, увидев Марго, он радостно улыбнулся. Его круглое лицо от этой улыбки стало еще круглее, а небольшие серые глаза превратились в узенькие щелочки.

— Геннадий Васильевич, я не успела ее остановить, извините, — в кабинет вслед за Маргаритой ворвалась секретарша.

— Все нормально, Люда, вы можете идти, — ответил ректор и поднялся из-за черного блестящего новизной письменного стола.

— Привет, дядя Гена, — весело прощебетала Марго.

— Здравствуй, крестница, — ответил Геннадий Васильевич, целуя ее, как всегда, в обе щеки. — Случилось что-то из ряда вон выходящее, что ты прибежала ко мне?

— Да нет, я просто так зашла, — ответила Марго, лихорадочно соображая, как бы ей получше рассказать о происшедшем, чтобы хорошо выглядеть в рассказе самой и не очень подвести нового преподавателя.

— А если просто так, то давай-ка лучше поболтаем обо всем, когда я заеду к вам домой, — предложил ректор и обнял Марго за плечи, направляясь вместе с ней к дверям.

«Он, наверное, решил, что я собираюсь, как обычно, поболтать с ним», — подумала Марго. Геннадий Николаевич, однокурсник ее родителей по филологическому факультету университета и ее крестный, с детства был доверенным лицом девушки. Ему она рассказывала о своих ребяческих радостях и горестях, о всех своих проблемах Отец был слишком занят, чтобы просто посидеть с ним, а мама была слишком правильная, чтобы ей можно было, не встретив осуждения, повествовать о своих проказах и проделках. К тому же дядя Гена всегда мог помочь найти правильный выход из любой ситуации. А мама сначала занудно выясняла бы, как Марго смогла опуститься до такого, потом долго объясняла бы очевидное — так делать не следовало, словно Марго и сама не знала этого, а в конце посоветовала бы что-нибудь совсем нелепое: например, пойти и откровенно признаться в содеянном, если ты сделала что-то нехорошее. Только дядя Гена мог придумать что-то путное, чтобы и овцы были целы, и волки сыты.

— Нет, я пришла по серьезному делу, — возразила Марго, придумав наконец, как смягчить в рассказе то, что произошло в классе: все-таки сейчас дядя Гена на работе и не стоит ему открывать всего, как она привыкла это делать.

— Надо же, у малышки Марго появились серьезные дела, — шутливо произнес ректор. — Неужели не любовные?

— Не любовные, — строго сказала Марго, стараясь придать разговору серьезность. — Они касаются учебного процесса.

— И совсем-совсем не касаются процесса любовного? — продолжая улыбаться, поинтересовался Геннадий Васильевич, заглядывая ей в глаза.

— Ну, если только совсем чуть-чуть, — тоже улыбнулась она. — Не стала бы я нарушать нашу с вами договоренность и отвлекать вас от работы, если бы это дело не относилось в основном к институтским проблемам.

— Да, раньше ты не врывалась в мой кабинет, ты вообще не заходила сюда и, как примерная студентка, вежливо здоровалась со мной в коридорах и аудитории, не демонстрируя нашей дружбы. И то, что ты поступаешь сейчас по-другому, подсказывает мне, что речь идет не о «чуть-чуть». Не так ли?

Если бы это говорил ей кто-нибудь другой, Марго, пожалуй, обиделась бы, но Геннадий Васильевич хотя и потешался над ней, но был ее другом, и его смех не оскорблял ее.

— У нас в группе появился новый преподаватель, — начала рассказывать Марго. — Он ведет рисунок и живопись.

— Что ты говоришь? — ректор громко расхохотался. — А я и не знал. Так, значит, вот на кого пал твой выбор. Я одобряю тебя. Он даже мне, лысому старому мужчине, показался красивым. Так что представляю, каким должны видеть его восхищенные девичьи глазки. — Ректор похлопал ладонью по совершенно лысой голове. — Наверное, ты, крестница, решила, что еще никогда в жизни не видела никого привлекательнее. Я не прав? А как тебе понравились его черные глаза? Какие эпитеты ты подобрала бы для их описания?

— Перестаньте, дядя Гена! — краснея от его догадливости, воскликнула девушка. — При чем тут его привлекательность?

— Ни при чем? А что же тогда явилось причиной твоего визита? Расскажи-ка!

Марго показалось, что в тоне крестного сквозь смех проскальзывает чрезмерная заинтересованность, очень удивившая ее. Неужели Геннадий Васильевич так сильно любит ее, что ему интересны такие подробности ее личной жизни? Уж не влюблен ли он в нее сам, несмотря на свою старость — Марго все мужчины старше тридцати казались стариками, а дядя Гена был ровесником отца, к тому же он был лысым и по меньшей мере смешно было бы представить его в роли ее воздыхателя. Нет, он просто любит ее, как родную дочь, он знает ее с пеленок, он носил ее на руках, и прочее, прочее, прочее, что сопровождает холостых и бездетных друзей семьи.

— Ладно, поговорим об этом позже, — сказал ректор, заметив, каким странным взглядом смотрит она на него.

Марго опять чуть было не засомневалась, уловив в его голосе горечь, но нет, это ей только показалось: его последние слова были произнесены с обычной для него улыбкой:

— Меня сейчас больше интересует вот что — как он тебе показался? Я не имею в виду его внешние данные, о них мы уже поговорили. Как он преподает, как держится со студентами? Мне порекомендовали его как очень способного художника, но я сам его совсем не знаю. Он так молод, и я впервые взял в наш институт преподавателя без имени. Но я очень доверяю тому, кто мне порекомендовал его, и не хотел бы ошибиться. Так что ты скажешь мне о нем? — спросил ректор.

Его вопросы звучали слишком заинтересованно, и Марго поняла, что ошиблась в своих дурацких предположениях — Артур интересовал ректора лишь с точки зрения подбора кадров, и дядя Гена просто переводил разговор на нужную тему, обведя Марго вокруг пальца. Но, так или иначе, его вопрос был очень к месту, крестный сам выводил девушку на то, зачем она пришла сюда.

— Я еще не очень присмотрелась к нему, — начала Марго, — и могу дать не совсем верную информацию. Но мне показалось, что он и вправду хороший художник, только вот…

— Только что? — внимательно глядя на нее, спросил ректор.

— Ну, он не всем студентам уделяет одинаковое внимание, — процедила Марго. — Со мной, например, он вообще почти не работает.

— А ты, крестница, хотела бы, чтобы он забыл обо всех остальных ради блеска твоих зеленых глаз? А ты продумала, Марго, какой цвет глаз мог бы быть у ваших будущих детей: черный или зеленый, если тебе удастся женить его на себе? Или твои мечты еще не заходили так далеко? — ректор снова смеялся.

— Не заходили, — призналась Марго.

— Тогда я подкинул тебе пищу для ума, — пошутил Геннадий Васильевич и, посерьезнев, добавил: — Расскажи поподробнее, что у вас там произошло?

— Мы рисуем, а он, обходя всех по кругу, занимается с каждым из нас, — начала Марго. — Он объясняет наши ошибки, исправляет их. Но, мне кажется, он по-разному относится к нам. Например, около одного студента, его зовут Николай, Артур Викторович просидел почти полчаса, а рядом со мной всего пару минут…

— Да, ты и в самом деле влюбилась, если засекаешь время по часам, — продолжал шутить ректор.

— Перестаньте, дядя Гена, — рассердилась Марго и повернулась к двери. Кажется, у нее ничего не получится на этот раз, и крестный, который всегда выручал ее, теперь почему-то не сможет ей помочь.

— Не сердись, детка. Я все понял, — сразу став серьезным, произнес ректор, подкатывая к Марго кресло и насильно усаживая ее.

Он нажал кнопку селектора:

— Люда, принесите нам, пожалуйста, кофе. — И опять обратился к Марго: — Артур Викторович еще не очень опытен в преподавательском деле и поэтому больше времени он уделяет студентам, с которыми ему интереснее работать, почти не замечая тех, кто, как ему кажется, не подает больших надежд. Как в спорте. Ты ведь спортсменка, Марго, и знаешь, с кем особенно тщательно работают тренеры, набирая группы и постоянно отсеивая неспособных. Но институт — это не спортивная секция, и Артур Викторович это поймет, я поговорю с ним. А ты не сердись на него. Через это проходят все начинающие преподаватели Я сам, когда работал учителем, ощутил это на собственном опыте. Я правильно обрисовал ситуацию?

Хотя дело обстояло не совсем так, подобная версия была удобна Марго.

— Да, — коротко ответила она, пряча довольный взгляд. — Вот только…

— Вот только ты не рассказала, что же ты натворила ему в отместку, что произошло потом и почему ты во время занятий находишься не в группе, а в моем кабинете, — улыбаясь, продолжил Геннадий Васильевич.

— Ну, я хотела только, чтобы он и на меня обратил внимание, — ответила Марго ангельским голосочком. — А он распсиховался и выгнал меня. Да еще сказал, что я больше не буду учиться в его группе, и вообще он после звонка прибежит к вам с просьбой о моем отчислении. А я ведь не сделала ничего особенного.

— Представляю, что подразумевается под словами «ничего особенного», — ущипнув ее за щеку, сказал ректор. — Так что ему еще повезло, что ты не натворила что-нибудь действительно серьезное. Но он, конечно, был не прав, и никто тебя отчислять не будет.

Марго вскочила с кресла и бросилась целовать ректора.

— Спасибо, дядечка Геночка, — прощебетала она.

В этот момент вошла секретарша с двумя чашечками ароматного кофе на подносе. Она даже не изменилась в лице, увидев, как Марго целует ее шефа, и молча вышла, поставив чашки на столик.

— Ой, я представляю, что она растрезвонит теперь по всему институту, — огорченно проронила Марго. — Пойдет сплетня про нас с вами.

— Ничего она не растрезвонит, — успокоил крестницу Геннадий Васильевич. — Она моя секретарша, а я умею подбирать людей. И если они не соответствуют своей должности, я их увольняю. Люда работает у меня третий год, значит, она меня устраивает полностью. И из твоего Артура Викторовича я сделаю хорошего преподавателя, только для этого мне нужно, чтобы ты помогла мне.

— Каким образом? — поинтересовалась Марго.

— Напиши все, что ты мне сейчас рассказала, — предложил ректор, подвигая к Марго лист бумаги и авторучку.

— Зачем? — Марго испуганно взглянула на него.

— Да ты не бойся, ничем предмету твоего обожания эта бумажка не повредит. Я верну ее тебе сегодня же вечером и не стану использовать против него.

Марго с сомнением вертела в руках авторучку. Версия, которую изложила она крестному, была не совсем верной, и ей было стыдно закреплять ее письменно, пусть даже это и не повредит Артуру.

— Подумай сама, Марго, как я смогу убедить твоего преподавателя, чтобы он согласился взять тебя обратно, если ты первая не опишешь все, что у вас там случилось. Я ведь тоже не всесилен и не могу заставить его учить тебя, раз он считает, что тебе нечему у него учиться. Хотя лучше давай поступим по-другому: ты не станешь ничего писать, мне этот шантаж тоже не по душе, а тихо и мирно перейдешь в другую группу. Согласна?

— Нет! — воскликнула Марго.

Она написала все так, как ей велел ректор.

— Геннадий Васильевич, — сказала она, обводя глазами кабинет, — у вас здесь очень красиво, — она видела, что ректор читает ее заявление, и хотела чем-нибудь отвлечь его, пока он не стал выяснять подробности. — А когда отремонтируют наши аудитории? — Сегодня ей вдруг стало неприятно, когда Артур оглядывал обшарпанный класс со старенькой мебелью. Даже у черепа, который они рисовали, как у старичка, не хватало некоторых зубов.

— Скоро, Марго, — ответил ректор. — Твой отец уже выделил нам деньги для ремонта, и я начал со своего кабинета, чтобы посмотреть, на что способны фирмы, с которыми я договорился. Но у меня к тебе большая просьба — не рассказывай отцу, какое переустройство я затеваю. А то он захочет ускорить ремонт и выделит нам еще денег, в ущерб городу и себе. Не говори ему, что тебе неприятно заниматься в старых, необорудованных классах. Слава очень ответственный человек, но когда дело касается его дочурки, он готов сделать все, даже если это может повредить ему самому.

— Ладно, я ничего не скажу папе, — согласилась Марго: дядя Гена, как всегда, прав, он тоже заметил, что отец ради нее готов на все, и ему тоже не очень нравится эта черта. Самой Марго она удобна, хотя и кажется иногда опасной. Так что слава Богу, что есть дядя Гена, который заботится о ее отце и не допустит, чтобы папина любовь к ней могла доставить ему неприятности на работе.

— Папе я ничего не скажу, — повторила она, — а заявление уже написала. Но вы тоже ему не рассказывайте о том, что я к вам приходила сегодня и о чем мы беседовали.

— Разве я когда-нибудь предавал тебя, даже если твои шалости и переходили границы дозволенного? Мы ведь с тобой друзья, не так ли? — дочитывая написанное, спросил ректор, с обычной улыбкой глядя на девушку.

— Так, — сказала она, тоже с нежностью и благодарностью взглянув на него.

— Геннадий Васильевич, — услышала Марго доносившийся из-за двери голос секретарши, — к вам Полетаев Артур Викторович.

— Пусть войдет через пять минут, — ответил ректор и обратился к Марго: — А теперь иди, увидимся вечером.

В приемной Марго столкнулась с Артуром. Она улыбнулась ему и с видом победительницы произнесла:

— Входите, Артур Викторович, ректор ждет вас.

Конечно, было бы интересно подслушать под дверью, о чем они станут разговаривать, как дядя Гена отчитает Артура за неправильное обращение с нею, но за столом по-прежнему сидела секретарша, и Марго спустилась по лестнице в раздевалку. На душе, хотя все окончилось для нее хорошо, было скверновато. Кажется, действительно случилось то, о чем неоднократно предупреждала ее мама: она влюбилась, и влюбилась без особой надежды на ответное чувство. Каким образом мама, ничего не понимающая в мужчинах, могла быть так проницательна? Но Марго еще покажет им всем, на что она способна!

В вестибюле подругу ожидала Надя.

— Куда ты исчезла? — с тревогой в голосе спросила она. — Я давно тебя жду, ведь на вешалке висит твое пальто. Тебе очень плохо, Рита? — Она участливо дотронулась до ее руки.

— Плохо? — Марго наигранно рассмеялась. — Плохо сейчас не мне, а Артуру. Я изложила все ректору в таких красках, что неприятности грозят ему, а не мне. Ректор — мой крестный, и он все сделает для меня — Марго впервые хвасталась своей близостью к Геннадию Васильевичу, но ее разозлило, что Надя каким-то образом угадала ее настроение.

— Представляю, как тебе должно быть скверно из-за всего этого, — участливо предположила Надя.

— Мне? Почему это? — удивилась Марго.

Откуда Надя, в самом деле, может знать, что на душе у нее сейчас кошки скребут? Почему она думает так после того, что рассказала ей Марго?

— Потому что ты явно влюбилась в Артура, — смущенно ответила Надя. — Извини, что говорю тебе это, но ведь ты сама спрашиваешь.

— Я? Я и не думала! — возмутилась Марго. — Я только сказала, что у него красивые глаза, а остальное ты сама придумала. Мне он и вправду сначала понравился, но потом я убедилась, что он меня не интересует.

— Сначала он тебе действительно просто понравился, — негромко возразила Надя, продолжая смущаться, — а потом ты убедилась, что он интересует тебя, и впервые влюбилась по-настоящему.

Каким образом эта девочка, которая по вечерам-то и из дома, наверное, не выходит и с людьми почти не общается, сумела так правильно разобраться в происходящем? Ведь еще вчера, когда Марго уверяла подругу, что любит Антона, Надя говорила, что это не так, и вдруг такое… «Верно говорят, в тихом омуте черти водятся», — подумала Марго, выходя вместе с Надей на улицу. Девушки перешли дорогу, направляясь к троллейбусной остановке. Неподалеку от остановки, за деревьями, словно не желая афишировать свою внешность, стоял ярко-алый новенький «рено». Марго невольно залюбовалась цветом и формой автомобиля. Отец обещал подарить ей на восемнадцатилетие машину. Осталось не так уж долго ждать. И почему бы ей сегодня же не попросить его, чтобы он подарил ей именно такую машину и точно такого цвета? Марго представила, как здорово она будет смотреться за рулем. Стоя на остановке в ожидании троллейбуса, она напряженно всматривалась, желая разглядеть счастливого владельца «рено». И как же ей было досадно, когда она увидела, что дверца машины распахнулась и оттуда вышла молодая женщина. Марго не знала ее, эта особа не принадлежала к их кругу, а значит, могла быть только женой какого-нибудь бизнесмена, которые с недавних пор стали появляться в их городе. Женщина была высокая, гораздо выше среднего роста. Ее стройность подчеркивало длинное красное шерстяное пальто с широкими плечами и узкой талией, сильно расклешенное от бедер. Высокие, с модным каблучком ботинки обхватывали тонкую щиколотку, мелькнувшую, когда женщина выходила из машины. Гладкие светлые волосы натуральной блондинки были забраны назад, открывая невероятно красивое лицо с классическими чертами и безупречным, несмотря на раннюю весну, загаром. Яркая помада делала более заметной правильную форму губ, а умело наложенные тени увеличивали и без того большие карие глаза.

Марго продолжала смотреть на нее до тех пор, пока не приехал нужный им с Надей троллейбус, идущий до набережной, где жила Марго и куда ехала впервые приглашенная к ней в гости Надя. Она взглянула еще раз на блондинку из окна троллейбуса, злясь, что приглянувшаяся ей машина принадлежит именно женщине и что она сама будет не единственной представительницей прекрасного пола, разъезжающей по городу на ярко-алом «рено». Но думать о машине другой марки она не хотела, как не хотела бы поменять и понравившийся ей цвет. Марго уже представляла, как однажды она подъедет к институту и оставит машину не здесь, где ее почти не видно за деревьями, а у самых ворот. А когда Артур выйдет из здания, она, опередив его, сядет в алый «рено». Он художник, и ему, конечно, должна понравиться такая машина. А если Артур к тому времени еще не надоест ей, она, так и быть, подвезет его в мастерскую.

Троллейбус достиг набережной, и девушки вышли, направившись к дому, где жила Марго. Ледокол уже прошелся по реке, и теперь льдины важно и медленно плыли по течению, иногда наползая друг на друга. А около берега они неподвижно застывали в воде, и мальчишки, рискуя простудиться, вытаскивали их, проваливаясь по колено в холодную воду, и любовались, как причудливо выглядят льдины с обратной, скрытой всю зиму в воде, стороны. Эта поверхность была пористая и неровная, напоминающая пещерные сталактиты, она красиво переливалась на весеннем солнце, пока льдина таяла, вытащенная на парапет набережной. Еще недавно Марго сама занималась тем же, чем занимаются сейчас мальчишки, она забиралась в воду глубже всех и доставала самые крупные и самые красивые льдины. Но теперь у нее были другие интересы: она студентка, она ведет домой подругу, хотя, говоря честно, терпеть не могла гостей. Марго помнила, как Надя сказала, когда декан зашел к ним с сообщением о новом преподавателе, что она знает, кто это будет. А когда Надя здоровалась с ним, то назвала его по имени и отчеству, хотя он еще не успел представиться. Значит, Надя хорошо знает Артура, и от нее можно будет что-нибудь разузнать о нем.

Надя восторженно оглядывала просторную квартиру Ремезовых, с огромным коридором, высокими потолками и десятью дверями, ведущими из коридора.

— Нравится? — спросила ее Марго.

— Здесь можно заблудиться, — ответила Надя. — Столько комнат…

— Комнат всего пять, — небрежно махнула рукой Марго. — А остальное — кухня и так называемые подсобные помещения.

— Пять комнат — это тоже много, — задумчиво произнесла Надя.

— Ну да, много! — возразила Марго. — Посчитай сама: моя спальня, спальня родителей, кабинет мамы, кабинет папы и гостиная. Мне уже восемнадцать, а у меня до сих пор нет рабочей комнаты. И я черчу свои проекты то в спальне, то в мамином кабинете, когда ее нет, то в папином. Хорошо хоть они допоздна на работе. Но все равно это неудобно. Тебе вот есть где работать?

— Да, у меня хорошее рабочее место, — ответила Надя, — оно меня вполне устраивает.

— Ну вот, твои родители о тебе думают, а мои не очень, — сказала Марго, но ей тут же стало стыдно, и она добавила: — Но я, правда, не особо настаиваю. Я все равно выйду замуж и буду жить отдельно. Тогда папа купит мне другую квартиру, а эта останется им. Думаю, я в девках не засижусь. Выйду замуж, как только захочу и за кого захочу. Вот захочу, например, и выйду за нашего Артура. Я посмотрела: у него на пальце нет кольца, значит, он не женат.

— Тебе придется очень долго ждать этого, — сказала Надя. — Артур Викторович не собирается жениться, пока он молодой, и неизвестно, женится ли он вообще когда-нибудь.

— А ты откуда знаешь? — спросила Марго.

— Его мама — подруга моей. Они учились в одном классе и часто встречаются сейчас. Она и живет недалеко от нас и время от времени приходит к нам в гости.

— Да ты что! — воскликнула Марго.

— И его мама очень расстраивается из-за того, что Артур Викторович до сих пор не женат.

— А сколько ему лет? — спросила Марго.

— Ему уже двадцать семь, — ответила Надя.

— Значит, он тоже приходит к вам вместе с мамой? — смеясь, поинтересовалась Марго. — Ты ведь знакома с ним.

— Нет, он к нам не приходит, — возразила Надя. — Я знаю его, потому что занималась с ним рисунком перед поступлением в институт. Он был моим репетитором. Он тогда еще не мог найти работу и занимался подготовкой абитуриентов.

Конечно, жаль, что Артур не вхож в дом подруги, но было бы наивно предполагать, что его может заинтересовать семья, в которой выросла Надя. Наверняка ее родители такие же скучные и невзрачные, как она сама. Но все равно стоит сойтись с ней поближе, ведь можно благодаря этому познакомиться с мамой Артура и через нее воздействовать на него самого. К тому же у Нади она сможет узнавать о его жизни все что захочет.

— Надюша, — проворковала Марго, стараясь вложить в свой голос как можно больше проникновенности. — Я только сегодня, когда ты принесла мне из столовой бутерброд и потом ждала меня после занятий, поняла, что ты моя самая лучшая подруга.

— Спасибо, — улыбнувшись, ответила Надя.

— И мне кажется, мы должны подружиться еще ближе. Я вот, например, так мало знаю о тебе, хотя и очень тебя люблю. Я даже ни разу не была у тебя дома, — продолжала Марго, обнимая Надю за плечи. От наблюдательного взгляда Марго не скрылось, что ее подруга колеблется.

— Я бы пригласила тебя, Рита, уже давно, вот только… — Надя в раздумье оглядывала уютную красивую, обставленную бельгийской мебелью гостиную Ремезовых. Марго было приятно, что подруге нравится их дом. Она сама выбрала этот гарнитур, а потом настояла, чтобы отец его купил, и теперь все, кто заходил в эту комнату, попадали в атмосферу эпохи Людовика Четырнадцатого. Только почему Надя не решается позвать ее к себе и так долго молчит, не желая назвать причину? А может быть, она догадалась, что Марго хочет познакомиться с матерью Артура и понравиться ей? Может быть, она сама имеет на него виды? Ведь они занимались вместе, и неизвестно, что могло возникнуть между ними? Хотя, что вообще могло быть у Нади?

— Хорошо, — неохотно согласилась Надя, словно взвесив на весах все «за» и «против». — Я приглашаю тебя завтра вечером. Как раз к нам собиралась зайти мама Артура Викторовича, и думаю, тебе будет интересно с ней познакомиться. Ты не против?

— Не против, — ответила Марго. Неужели Надя догадалась, зачем она напрашивается к ней? Да нет, просто она поняла, что Марго влюбилась в Артура, и хочет сделать ей приятное. Она, наверное, безумно рада, что Марго решила с ней дружить. И какая разница, догадывается Надя, зачем это нужно Марго, или нет. Главное, что она, как всегда, сумела добиться своего и завтра впервые увидит свою предполагаемую свекровь. Наверное, похожа на Артура, такая же недоступная и загадочная и такая же трагически красивая.

— Мне пора идти, — Надя поднялась, разглаживая свою юбку в складочку, похожую на школьную. Такую юбку Марго не надела бы уже и в двенадцать лет.

Девушке не хотелось отпускать подругу. Она была бы не прочь провести с нею весь вечер и поболтать об Артуре. Ей было бы интересно все, что Надя знала о нем. К тому же Марго чувствовала, что ей приятно просто произносить его имя, а когда она слышит его из чужих уст, это тревожно и радостно волнует ее. У них в классе учился мальчик, которого тоже звали Артуром, но его имя не производило на нее никакого впечатления. А теперь оно словно какое-то волшебное слово, звуки которого так много значат и открывают для нее неизведанные ранее ощущения и эмоции.

— Надя, может быть, ты останешься еще ненадолго? Если хочешь, мы можем посмотреть по видику новый американский эротический фильм. Ведь еще рано, — умоляюще предложила Марго.

— Спасибо, я не люблю такие фильмы, — отказалась Надя. — Я с удовольствием поболтала бы с тобой, только мне нужно быть дома: я не успею приготовить ужин.

— Ты готовишь сама? — удивилась Марго. — А у нас готовит мама. Сколько раз я уговаривала ее нанять домработницу, но она не соглашается ни в какую.

— Моя мама все время на работе, — сказала Надя. — Ее часто даже по ночам не бывает, у нее постоянные дежурства. Она — капитан милиции, так что заниматься хозяйством ей просто некогда.

— А почему твой отец не пригласит домработницу? Он что, не понимает, что тебе нужно учиться, а не готовить и стирать? — возмутилась Марго.

— Его убили, — ответила Надя. — Он работал вместе с мамой, и у них однажды было очень рискованное задание.

Марго стало жалко подругу. Подумать только, жить без отца, который может исполнять любую твою прихоть! Но с другой стороны, у Нади столько возможностей для личной жизни: она одна даже ночью, и никто ее не контролирует, никто не волнуется, если она задержится допоздна, только она не использует своих возможностей. Вот была бы Марго на ее месте…

Марго прошла в кабинет отца и, взяв лист бумаги и карандаш, села рисовать портрет Артура. Его лицо настолько запечатлелось в ее мозгу, что, несмотря на то, что рисунок получался грубоватым, сходство было вполне заметным. Девушка как раз старалась передать то выражение тоски и мировой скорби, которое отличало глаза Артура от всех глаз в мире, и сердилась, что ей это не удавалось, когда дверь открылась, и в кабинет вошли ее отец и Геннадий Васильевич. Когда Марго видела их вместе, а она привыкла видеть их с самого детства, она завидовала отцу — сама она пока не встретила человека, с которым могла бы вот так дружить! Надя ей просто нужна, а вот ее отцу повезло — у него есть настоящий друг. Что бы ни случилось, дядя Гена всегда помогал и был рядом. Когда восемь лет назад Вячеслав Всеволодович баллотировался на пост мэра, Геннадий Васильевич, который уже тогда был ректором института, сделал все, чтобы организовать ему достойную предвыборную кампанию. Марго была тогда еще совсем девчонкой, но она многое понимала из разговоров взрослых: дядя Гена финансировал рекламу и предоставлял для выступлении своего друга зал института, оплачивая все из своих средств. У него были накоплены какие-то сбережения, и он не пожалел их, чтобы помочь лучшему другу.

— Ого! — воскликнул ректор, заглянув через плечо Марго на ее рисунок. — Похож, ничего не скажешь. Уже и до этого дело дошло.

— Дядя Гена, нехорошо подкрадываться и подсматривать, — шутливо возмутилась Марго, заслоняя рукой портрет и поворачиваясь к Геннадию Васильевичу.

— Марго, Марго, ты же знаешь, что я никому и никогда ничего не скажу, особенно о твоих серьезных чувствах, даже твоему папе, моему лучшему другу. Из-за тебя я нарушаю священные дружеские обеты, — он поддержал ее шутливый тон, обнимая за плечи отца Марго, стоящего рядом с ним, но в его голосе опять было что-то удивившее Марго: какая-то то ли боль, то ли страдание, то ли что-то другое, чего не понимала девушка и причиной чему был ее рисунок. — Но за это тебе придется расплатиться. Выйди и оставь нас с твоим папой вдвоем. Нам нужно поговорить.

— А вот и не выйду, — Марго испугалась, что ректор приехал побеседовать с отцом о ней. Наверняка Артур ему все рассказал, Геннадий Васильевич, не желая и дальше выносить прихоти своей крестницы и распутывать ее скандалы с преподавателями, решил обратиться к помощи отца. Конечно, отца она не боится, но все-таки ей не хотелось бы расстраивать его, и вообще, все это не очень приятно.

— Можно я поступлю неучтиво с твоей невежливой дочкой? — спросил у Вячеслава Всеволодовича Геннадий Васильевич.

— Делай с ней все что хочешь, она тебе почти такая же дочь, как мне, — ответил Ремезов.

— Слышала? Ну теперь держись. — И дядя Гена, напирая выступающим из серого пиджака животом, потеснил Марго к двери.

Марго с хохотом боролась с ним, напрягая все силы и упираясь руками в его плечи, но ничего не могла поделать против его грузной, полной фигуры.

— Все, сдаюсь, — сказала она. В конце концов она сможет подслушать их разговор — здесь, к счастью, нет секретарши.

— Я опять хотел поговорить с тобой по поводу земельных участков, — приложив ухо к замочной скважине, услышала Маргарита голос ректора. — Извини, что отвлекаю тебя дома вместо того, чтобы официально прийти к тебе на работу, но у тебя там в приемной вечные очереди.

— А ты старый толстый лентяй, и твой живот все равно не уместился бы на маленьких креслицах моей приемной. Так что я тебя понимаю, — ответил отец.

— Я считаю, что база отдыха для моих студентов просто необходима. У института не совсем обычный учебный режим, и студенты занимаются проектированием не только на занятиях, но и дома, так как архитектура — творческая специальность, мозг ребят находится в постоянном напряжении, они работают даже, когда просто идут по улице: может быть, именно в этот момент их осеняет какая-нибудь идея. Поэтому, как мне кажется, им нужен особенно хорошо организованный отдых. Спроси хотя бы у своей Марго, — говорил Геннадий Васильевич. — И вот что мне хотелось бы…

Марго устала стоять согнувшись и решила поменять позу, но неловко задела рукой за дверную ручку и, услышав приближающиеся шаги, едва успела отскочить, чтобы не получить дверью по лбу.

— Славка, твоя дочь — шпионка реакционных партий. Она собирает для них материал и ради этого подслушивает под дверью деловые разговоры демократически настроенных мэра города и его друга ректора, — торжественно констатировал дядя Гена.

— Марго, как тебе не стыдно? — смеясь, произнес отец. — Что это тебе в голову пришло?

— Я ухожу на свидание, — сказала Марго, направляясь в коридор и весело помахивая им рукой.

Она решила немного подышать весенним воздухом. Ей захотелось пройтись по вечерней, освещенной фонарями набережной, посмотреть на плывущие льдины и впервые за этот день остаться одной, чтобы наедине подумать об Артуре и словно бы побыть с ним. А подслушивать дальше было все равно неинтересно. Что она узнала нового? Лишний раз убедилась, что ректор заботится о своих студентах? Но она знала это и так. Кто, как не он, построил рядом с институтом единственный в их городе «Макдональдс», когда встал вопрос об улучшении питания студентов. И студентам хорошо, и всему городу. После отца и матери Геннадий Васильевич был третьим, кого любила девушка. А может быть, первым. Только почему-то мама, как кажется Марго, не разделяет ее восторгов по поводу крестного. Вероятно, было что-то, может быть, еще когда родители были молодыми, отчего она всегда, на протяжении многих лет, сколько себя помнит Марго, сдержанна и вежлива с ним, но и только. Мама никогда не сказала о нем ни одного плохого слова, но Марго чувствовала, что между ними что-то стоит.

Марго смотрела на реку, и ей казалось, что она плывет вместе с льдинами куда-то далеко-далеко, в неведомую ей ранее страну, страну любви, где не было всех этих неинтересных проблем, а был только Артур, Артур и она, да еще ярко-алый «рено».

На Марго вновь нахлынули мечты о сказочно прелестной машине. Самое разумное — попросить дядю Гену уговорить отца на такой дорогой подарок. Просить самой как-то неудобно. Марго вернулась во двор и подошла к стоящему у подъезда серому «жигуленку» дяди Гены. Ждать ей пришлось недолго, она услышала, как хлопнула их входная дверь и по ступенькам тяжело затопали шаги растолстевшего Геннадия Васильевича.

— Дядя Гена, а я вас жду, — сообщила ему Марго.

— Так это со мной у тебя свидание, Марго? А я думал-гадал, кто же твой избранник. Даже на Полетаева грешил, а это, оказывается, я, — смеялся ректор.

— У меня еще одно важное дело, — не поддержала его шутливый тон Марго. — Вернее, просьба. Дядя Гена, скоро мой день рождения, и я хотела бы, чтобы папа мне подарил одну вещь. Вы ему только скажите: Слава, друг мой, девочке уже восемнадцать, и пора ей иметь собственный автомобиль. Почему бы тебе не купить ей алый «рено»? Ладно, дядя Гена? Скажите только это, и все как бы невзначай, — предложила Марго.

Геннадий Васильевич молчал, и Марго недоумевала, почему он не отвечает ей. Неужели она просит что-то невыполнимое?

— «Рено» — дорогая машина, — произнес наконец крестный.

— Ну и что? Почему другие могут иметь такой автомобиль, а я не могу? Я сегодня видела одну красотку на такой машине. Эта женщина была действительно очень хороша, но без своего «рено» она такой красивой не казалась бы. И почему ее муж может дарить такие подарки, а мой папа не может? В конце концов он — мэр! — горячилась Марго. — И я тоже хочу, чтобы на меня, как на ту женщину, обращали внимание.

— В нашем городе такая машина? Да еще алого цвета, я ведь правильно понял? Может быть, эта дама приехала откуда-нибудь? Может, она иностранка? — возразил ректор. — А иностранка может позволить себе купить такую машину.

— Она не иностранка, — сказала Марго. — На автомобиле был городской номер. Я, пока ждала троллейбус на остановке около института, успела разглядеть все до мельчайших подробностей.

— Надо же, такая машина и около нашего института, — развел руками Геннадий Васильевич. — Ну хорошо, Марго, я посоветую твоему отцу купить тебе точно такую же и такого же цвета. Не могу же я допустить, чтобы какая-то женщина выглядела лучше, чем моя крестница, если ты, конечно, не придумала эту даму, чтобы разжалобить меня.

— Нет, не придумала, — обиделась Марго.

— Когда ты ее видела? — смеясь, спросил Геннадий Васильевич.

— Сегодня, — ответила Марго. — Она припарковалась неподалеку от остановки, там, где коммерческие киоски.

— Что-то я там ничего похожего не видел, — продолжал дразнить Марго крестный. — А я ведь тоже там проходил.

Ну почему он ей не верит? Или он решил, как всегда, просто пошутить над ней?

— Когда вы там проходили? Вечером? А я шла в три часа, после того, как ушла от вас. У нас рисунок был последним занятием, — продолжала доказывать свою правоту Марго. — Не стояла же там эта женщина до ночи. Она дождалась, кого нужно, и уехала. А она явно ждала: выглядывала из машины и нервничала.

— Ну, верю, верю, отстань от меня со своей машиной! — рассмеялся дядя Гена. — Я ведь обещал поговорить с твоим отцом и выполню свое обещание, так что, даже если ты ее и придумала, какая мне разница? Я ведь убежденный холостяк и, как ты, наверное, догадываешься, не очень жалую женщин.

— А правда, дядя Гена, почему вы до сих пор не женаты? — поняв, что добилась своего, Марго решила перевести разговор на другую тему.

— Жду, когда тебе исполнится восемнадцать, — ответил Геннадий Васильевич.

— А если серьезно? — продолжала настаивать Марго.

— Представь, Марго, такую ситуацию: я сам дарю тебе на день рождения понравившийся тебе автомобиль. И к кому ты поедешь в первый же день, как только сядешь за руль? — Марго видела, что дядя Гена спрашивает серьезно, и ее удивила его серьезность, ведь они вели, в общем-то, шутливый разговор.

— Конечно, к вам, — попыталась отшутиться она.

— А может быть, к тому, кого ты рисовала, когда я вошел? — В глазах мужчины опять таилась скрытая боль. — Скажи правду, Марго.

— Да, я поехала бы к нему, — ответила она.

— Вот поэтому я и не женат до сих пор, — сказал Геннадий Васильевич. — Я ведь никогда не был таким красавцем, как твой отец, и все девушки нашего курса, влюбленные в него, даже не замечали меня. А когда я стал постарше и кое-чего добился, женщины, которые говорили мне о любви, просто хотели разделить со мной мое положение, вот и все. Неужели ты думаешь, что я не понимал этого? Прости, Марго, что тебе приходится выслушивать подобное, но я говорю с тобой как со взрослой, ведь я понял, что ты уже взрослая и должна многое понимать.

— Я понимаю, — Марго чуть не плакала, так ей было жалко старого, толстого, доброго дядю Гену.

— Женщины обычно любят таких, как твой отец, — с горечью продолжил он. — Или таких, как Полетаев. Кстати, о Полетаеве, — он засунул руку в карман и вынул заявление Марго. — Возьми, возвращаю, как и обещал, чтобы ты не думала обо мне плохо. И не волнуйся. Все улажено.

— Спасибо, дядя Гена, — Марго поцеловала его в щеку. — А Артур… а Артур Викторович вам ничего не рассказал?

— Ничего. — Глаза крестного превратились в щелочки, потому что на его лице вновь появилась улыбка. — Я сам был удивлен, но он молча выслушал меня и даже не стал спорить. Так что можешь считать, что твоя затея удалась. Мало того, он пообещал извиниться перед тобой, что меня совсем озадачило. Никак не ожидал, что он будет настолько покладист. Я-то готовился защищать тебя от его нападок, а их не было. — Крестный развел руками. — Если бы он стал обижать тебя, я скорее расстался бы с ним, чем с тобой.

— Вы так любите меня, — растроганно произнесла Марго.

Ее сердце сжималось от жалости к дяде Гене. Если у него были такие серьезные проблемы с женщинами, когда он был молодым, то сейчас ему ведь уже сорок пять, он точно не сможет никому понравиться. А это так плохо, так несправедливо, ведь он такой хороший человек и вполне заслуживает счастья. Как глупы женщины, не сумевшие разглядеть под его не очень привлекательной внешностью удивительную душу.

Геннадий Васильевич подошел к своему «жигуленку» и, открыв дверцу, протиснулся на сиденье.

— Марго, надеюсь, ты понимаешь, что я пошутил? — спросил он, и улыбка вновь превратила его глаза в щелочки. — До встречи в институте. И больше не озорничай! — Он уехал.

Марго понимала, что дядя Гена не шутил — он просто заметил, как она расстроилась, и попытался успокоить ее.

— Мама, а почему тебе не нравится дядя Гена? — спросила она у матери, зайдя в ее кабинет, где Дарья Дмитриевна, как обычно, сидела до глубокой ночи, склонившись над школьными тетрадями. Настольная лампа высвечивала часть стола и оставляла в полумраке маленькую аккуратную комнату, обставленную строгой мебелью. Стены маминого кабинета были обклеены серыми обоями с едва заметным голубым узором, и девушке это не очень нравилось. Сама она выбрала для своей спальни и для гостиной обои с яркими цветами по белому фону. Но мама воспротивилась, и в гостиной они остановились на компромиссном варианте. А у мамы такой кабинет, словно она простая школьная учительница, а не жена мэра. Правда, здесь почему-то хорошо работается и, если хочется поговорить, это тоже лучше всего делать здесь — внимание не отвлекается на яркие краски и блестящие украшения, которыми так богата спальня Марго.

— Рита, Геннадий Васильевич — папин друг, и мне не хотелось бы говорить о нем плохо с кем бы то ни было, — уклончиво ответила мама.

— Он такой добрый, такой замечательный и такой несчастный, — возразила Марго. — И я, и все студенты, мы его очень любим.

— И студенты тоже? — отрываясь от тетради, спросила мама.

— Да. Он нам такую столовую отгрохал. Мы теперь обедаем в «Макдональдсе», как за границей, — сказала Марго.

— А ты не думаешь, что было бы намного разумней, если бы он построил вам обычную нормальную столовую, где могли бы обедать все студенты, а не только те, у кого есть деньги? — Мамины вопросы, как всегда, озадачивали.

Марго задумалась. Она вспомнила, что многие ее однокурсники, в том числе и Надя, почему-то предпочитали обедать в столовой находящегося поблизости молочного комбината, хотя для этого им приходилось выходить на улицу, а потом выстаивать длинную очередь вместе с работниками комбината, так что они частенько опаздывали после перерыва на занятия. Но Марго никогда не приходило в голову, что они это делают потому, что у них нет денег.

— Может быть, дядя Гена просто не подумал об этом, как не подумала я, — бросилась на защиту своего крестного Марго.

— Может быть, — произнесла мама. — Но ты наивная, не знающая жизни девочка, а он взрослый мужчина.

Марго обиделась и поднялась, чтобы уйти. С мамой разговаривать так же бесполезно, как с Надей. Они обе живут по каким-то дурацким устаревшим занудным правилам, не понимая, что настало другое время, время, когда эти правила просто смешны. И, что самое плохое, — и мама, и Надя так непереубедимы, что от этого даже не хочется с ними разговаривать.

Больше на эту тему Марго не думала — она размышляла о завтрашней встрече с мамой Артура, пока не уснула. Эти же мысли занимали ее весь следующий день на занятиях и всю дорогу, пока она добиралась до Надиного дома, расположенного на окраине города.

Дома окраины были явно забыты городскими властями, и Марго подумала, что нужно напомнить отцу об этих «хрущевках», явно нуждающихся в ремонте, но почти сразу же забыла об этом. Надина квартира поразила ее еще сильнее, чем сам дом. В ней была всего одна комната, в которой ютилось двое, а раньше, пока не погиб Надин отец, трое жильцов. Надино рабочее место, которое, по словам подруги, ее вполне устраивало, представляло из себя стол в углу комнаты, над которым висела лампа дневного света, вероятно, приспособленная самой Надей, на ней даже не было плафона.

Мебель в комнате была старая, желтого цвета, и купили ее наверняка еще лет тридцать назад.

— Надя, если твоя мама так много работает, вероятно, она должна много зарабатывать, — неделикатно поинтересовалась Марго, разглядывая квартиру.

— Мама много работает, но зарабатывает мало, — ответила Надя. — Видишь ли, она очень принципиальная и не хочет идти на компромиссы с начальством, хотя ей это предлагают. А ее начальник не очень честный человек.

— Я прекрасно знаю начальника милиции, — пожала плечами Марго. — Мне в нем не нравится только то, что он богат. Его жена гуляет напропалую, а ему до сих пор это неизвестно. А в остальном… Я, правда, этим никогда не интересовалась, но производит он хорошее впечатление…

— Производить его он умеет, — горестно проронила Надя. — Когда погиб мой папа, он тоже производил впечатление подавленного горем человека.

— Почему производил? — спросила Марго.

— Потому что он знал, что посылает его одного на такое задание, где папа вряд ли останется жив. Это было сделано специально. Отец мешал ему заниматься темными делишками, и он убрал его. А теперь добивается того, чтобы моя мама сама бросила работу.

Марго никогда не видела, чтобы Надя о ком-то говорила с такой ненавистью.

— Что ты такое говоришь? — ужаснулась она. — Ты считаешь, что твоего отца специально подставили? Но это невозможно. Сергей Сергеевич ведь не преступник, он хороший знакомый моего отца. Он даже вхож в наш дом.

— Я считаю, что все было подстроено, — сказала Надя. — И мама так считает. Она отомстит за отца. И я ей помогу.

— Надя, я поговорю с папой, — пожала плечами Марго. — Если это правда…

— Так ты говоришь, начальник милиции — хороший человек? — спросила Надя, вдруг засомневавшись.

— Да, обычный, — отозвалась Марго. — Конечно, он нам не так близок, как дядя Гена. Он просто наш знакомый.

— Значит, так и есть, — уверенно произнесла Надя. — Ты не можешь ошибаться, если знакома с ним. Мне всегда казалось, что мама просто не может никак прийти в себя после гибели отца, вот и придумывает всякие ужасы. Она очень его любила. Да и я тоже. Но я все-таки более реально смотрю на вещи.

— Конечно, это так, — согласилась Марго.

— Рита, ты, пожалуйста, не говори ничего отцу, — попросила Надя. — А то вдруг об этом узнает Сергей Сергеевич, и мама останется без работы. Нам тогда не на что будет жить. У нас ведь маленький город, и она нигде не сможет устроиться. Ладно?

— Ладно, не беспокойся, — сказала Марго. — Я ничего никому не скажу.

Марго давно уже подозревала, что с Надиной мамой не все в порядке. Иначе она не воспитывала бы дочь такой аскеткой. Выходит, она не в себе с тех пор, как убили ее мужа. Бедная Надя! Без отца, да еще с такой матерью!

Разговор подруг был прерван звонком в дверь, и Марго радостно заволновалась, предвкушая встречу с матерью Артура. Надя ввела в комнату маленькую худенькую старушку с добрым морщинистым лицом, таких старушек немало, и они из себя, по мнению Марго, ничего интересного не представляют.

— Это Вера Анатольевна, тетя Вера, мама Артура Викторовича, — представила вошедшую Надя. — А это моя подруга и однокурсница Маргарита.

Марго удивленно взглянула на старушку. Просто невероятно, что у Артура такая мама. Хотя, если присмотреться, черты ее лица чуть напоминают его, и форма глаз точно такая же, и даже цвет. Но как эти глаза отличаются от глаз Артура — в них лишь мелочная забота о хлебе насущном и о своих близких. Те глобальные проблемы, которые, вероятно, делают несчастным ее сына, ей наверняка непонятны вообще. Типичная домашняя хозяйка, персонаж совершенно неинтересный и весьма распространенный.

— Ну, Наденька, рассказывай, как у Артура прошел первый день работы, — попросила Вера Анатольевна. — Я так волновалась за него Вдруг студенты не стали бы его слушаться. Он такой впечатлительный, мой сынок. Как все было?

Марго усмехнулась. Ее рассмешила такая заботливость. Она даже не смогла сдержаться и хихикнула.

— Не смейтесь над глупой старухой, Маргариточка, — сказала Вера Анатольевна, ничуть не рассердившись на Марго. — У Артура были очень серьезные неприятности. Он ведь должен был остаться работать в Москве после окончания института, но поссорился там с ректором и вернулся домой. Он долго не мог прийти в себя и стал пить. Я так боялась за него. Он ведь очень гордый и не соглашался на работу, которая, как ему казалось, была ниже его достоинства. Я сколько раз говорила ему, чтобы он пошел работать в школу с детишками. Это ведь так интересно — учить малышей рисовать. Но он и слышать ничего не хотел об этом.

Марго опять усмехнулась. Где же такой бабусе понять человека с высокими устремлениями.

— А что произошло у него в Москве? — спросила она.

— Я плохо понимала то, что он рассказывал, — начала старушка. — Но вроде бы его картины чем-то не устраивали профессора. Артур говорил, что профессор был человек старый и не принимал нового искусства. Хотя Артур и рисовал лучше всех, ректор настоял на том, чтобы его не оставили в институте.

— Артур Викторович сказал, что профессор был ретроград, а он сам рисует в стиле модерн, и на защите диплома они повздорили по вопросам истинного направления в искусстве. Если бы Артур, как и настаивал ректор, извинился перед ним, дело бы замяли, но он не хотел предавать своих принципов, и ему пришлось уехать, — дополнила рассказ Веры Анатольевны Надя. — Но я тоже плохо разбираюсь во всех этих тонкостях…

— Что же тут непонятного! — фыркнула Марго. — Ну ладно, я пошла домой. Мне пора. — Разговаривать с Верой Анатольевной ей было неинтересно.

Когда на следующий день Марго, волнуясь, пришла на занятия по живописи, Артур ни словом не напомнил ей о происшедшей между ними размолвке. Он стал более внимателен к ней, обращаясь с безразличной галантностью, но уделял ей ровно столько же времени, как всем остальным, словно засекал время по часам. Даже около Николая он не задерживался дольше, чем у других. Но это было ему и не нужно: Николай ведь ходил в его мастерскую. А Марго чувствовала, что влюбляется в Артура все сильнее, все в нем казалось ей верхом совершенства: и держащая карандаш рука с тонкими длинными пальцами, и изящное запястье, легко скользившее вдоль листа, и даже его безразличие. Она столько уже знала о нем, даже познакомилась с его мамой, но от этого ничуть не приблизилась к нему. Ни на этом занятии, ни на следующем Марго не продвинулась вперед ни на шаг. И это было так странно — со всеми другими мужчинами этого времени ей хватило бы, чтобы выслушать объяснение в любви и даже предложение женитьбы. Тогда Марго решила действовать более решительно: ей пришло в голову проследить за ним по дороге домой, а потом, как бы нечаянно, столкнуться с ним в троллейбусе и ненавязчиво напроситься к нему в гости. Можно разыграть сценку, будто бы ей стало плохо, и он сам будет вынужден пригласить ее. Только нужно будет сделать это в тот миг, когда он соберется выходить на остановке, чтобы оказаться около его дома. А чтобы он не заподозрил, что она подстроила это нарочно, нужно взять с собой Надю, а потом как-нибудь отделаться от нее.

— Надюша, — зашептала она на ухо сидевшей рядом подруге. — Давай после рисунка не пойдем на следующую лекцию. Мне очень нужно.

— Нет, не могу, — запротестовала Надя. — Сейчас будет лекция по высшей математике, и ее нельзя пропускать. Пропустишь одно объяснение и дальше ничего не поймешь.

— Подумаешь, высшая математика! — возразила Марго и, понимая, что, если речь идет об учебе, Надя не сдастся, решила подойти к ней с другой стороны. — А я научу тебя, как нужно внушить человеку любовь к себе. Ты хочешь понравиться Николаю?

— Хочу, — покраснев, вздохнула Надя, попадаясь на удочку Марго. — А как?

— Ну так пойдем со мной, и я тебе наглядно все продемонстрирую. Перенимай мой опыт, пока я жива. Я намерена сегодня же попасть в гости к Артуру. А там произойдет такое, после чего он будет моим, — ответила Марго.

— А получится? — засомневалась Надя.

— Получится! — уверенно ответила Марго. — Ну так что, пойдешь со мной? Сразу же убедишься, что мой метод — верный. А потом ты сможешь испробовать его на Николае.

— Ладно, — поколебавшись, согласилась Надя.

— О чем вы шепчетесь красавицы? — спросил Николай и залился краской.

— Ни о чем, — ответила ему Марго, потому что Надя, кажется, потеряла дар речи.

«Вот глупая, — подумала Марго, — могла бы намекнуть ему, и, глядишь, он пошел бы ее провожать. А она сама все портит. Как все-таки Николаю идет на пользу общение с Артуром. Вот только если бы он научился не краснеть, его фраза прозвучала бы совсем нормально. Но, впрочем, у него еще все впереди».

После звонка девушки, подождав, пока Артур Викторович оденется и выйдет из кабинета, побежали за ним, стараясь остаться незамеченными. Он вышел на улицу, и Марго снова залюбовалась им: как отличается Артур от окружающих. Высокий, с гордой осанкой, в черной широкополой шляпе и длинном, чуть ли не до пят, пальто, с белым шарфом на шее, он выделялся среди пестро и броско одетой массы студентов. Сегодня проходил урок живописи, и в руках у него был желтый этюдник с металлическими складными ножками. Точно такие же этюдники были у Марго и Нади, но Марго поручила отнести их домой одному из студентов группы, чтобы этюдники не помешали девушкам в троллейбусной толчее. Выйдя за ограду института, Артур направился к остановке. Все было так, как задумала Марго. Но на остановке он не задержался, а прошел дальше, где в тени деревьев, на которых уже начали набухать почки, прятался ярко-алый «рено». Хозяйка «рено» стояла чуть поодаль, и пока Артур не подошел к ней, можно было подумать, что она с ним незнакома — она смотрела на него, словно видела его впервые. Лишь когда он, улыбаясь, поцеловал ее в щеку, по-видимому, опасаясь повредить яркую помаду, она тоже улыбнулась и оглянулась по сторонам, будто высматривала кого-то. Артур, открыв дверцу таким привычным жестом, словно делал это сотни раз, сел рядом с водительским сиденьем. А женщина немного помедлила, продолжая оглядываться, а потом тоже села, и автомобиль, выехав на дорогу, сорвался с места, набирая бешеную скорость и обгоняя другие машины, исчез за поворотом. А Марго стояла и никак не могла прийти в себя. Она столько раз за последние дни прокручивала в мозгу, как будет отвозить Артура домой на роскошном ярко-алом «рено», но только в ее видениях за рулем машины сидела она, Марго, а не эта омерзительная блондинка. И почему длинноногая красотка так внимательно оглядывалась по сторонам?

— Интересно бы узнать, кто эта женщина, — наконец произнесла Марго.

— Это Полина, — с участием, за которое Марго на мгновение возненавидела подругу, отозвалась Надя.

— Кто она такая?

— Она натурщица Артура, бывшая манекенщица.

— И все? — Марго спрашивала так, словно вела допрос.

— Нет, не все. Она его… — Надя замялась, подбирая слово. — Ну, она ему как жена, только… они не живут вместе… вернее, живут…

— Она его любовница и спит с ним, — назвала вещи своими именами Марго.

— Да, — поморщившись от неделикатных слов Марго, подтвердила Надя.

— А откуда ты знаешь? Может быть, она просто его знакомая. — Марго, как за спасительную соломинку, хваталась за последнюю надежду.

— Нет, она не просто знакомая. Они уже давно состоят в таких отношениях. Тетя Вера очень расстраивается из-за этого. Полина ей не нравится. Моя мама говорит, что Полина… не очень хорошая женщина… — опять замялась Надя.

— Что значит не очень хорошая? Ты можешь говорить нормальным языком? Мы же не в девятнадцатом веке! — вскипела Марго.

— Она… за деньги… — мямлила Надя, — вступает в близость.

— Она проститутка, шлюха?! — уточнила Марго.

— Да, — с трудом, словно ей предстояло не кивнуть головой, а разгрузить вагон кирпичей, согласилась Надя.

— А почему ты не сказала мне о ней раньше? — продолжала сердиться Марго.

— Я не хотела тебя расстраивать, — виновато ответила Надя.

— Почему ж он тогда не женится на этой Полине? Сделал бы ее честной женщиной, если она и вправду проститутка, — спрашивала Марго, словно это зависело от самой Нади.

— Ну я же говорила тебе, Артур не хочет ни на ком жениться. Вообще. Он предпочитает просто встречаться с женщинами, по крайней мере тете Вере он так сказал. Я понимаю, Рита, что это ужасно, но ты не думай о нем очень плохо. Может быть, потом он поймет, что не прав, — старалась утешить подругу Надя.

— А я и не думаю, что это ужасно, — постепенно успокаивалась Марго. — Подумаешь, спят вместе. Как бы узнать, действительно ли она проститутка?

— Так или иначе, а она плохая женщина. Ты знаешь, Рита, Артур рисует ее совсем обнаженную и эти картины собирается вскоре экспонировать на выставке. Не каждая может решиться на такое!

— Подумаешь! Что здесь плохого? Я бы тоже могла, — возразила Марго. — А откуда ты знаешь про эти картины?

— Я была однажды у него в мастерской, — ответила Надя. — Тетя Вера попросила зайти к нему, узнать, как он живет. С тех пор как он получил мастерскую, Артур домой и показываться перестал, а она за него переживает.

— Я его понимаю! — фыркнула Марго. — Если бы у меня была такая мама, я бы ее тоже стеснялась и вряд ли поддерживала с ней особо тесные отношения. Сравни, какой он и какая она.

— Да, они несравнимы, — согласилась Надя. — Видишь, Марго, ты еще не успела влюбиться в него по-настоящему и уже страдаешь, а тетя Вера человек, который никогда никого не заставит страдать.

— Я страдаю? Из-за Полины? Да я просто убедилась, что он нормальный мужчина, вот и все. Мне на Полину наплевать! — Марго, конечно, было очень больно, но такого значения этой связи Артура, как Надя, она не придавала.

— Но у него бывают и другие женщины, не только Полина, — вздохнула Надя. — Правда, Полина у него постоянная, а те — так, на один раз.

— Ну и что? — еще решительней хорохорилась Марго. — А почему ты мне все это рассказываешь? Может быть, у тебя у самой что-то было с Артуром, когда ты с ним занималась? — спросила она.

— Ты что! У меня еще никогда ни с кем ничего не было, — покраснев, ответила Надя. — Моя мама считает, что девушка сначала должна выйти замуж и только после этого начинать это самое «что-то».

— Моя мама тоже так считает, — Марго высокомерно взглянула на подругу. — Но они же воспитывались иначе, в другое время. И какая мне разница, что думает моя мама, если сама я считаю, что девушка может спать с парнем, когда любит его. Главное — любовь, а не штамп в паспорте.

— Но если вы полюбили друг друга, то почему бы сначала не пожениться? — спросила Надя. — Тебе не кажется, что наши родители правы?

— Но ведь можно ошибиться и потом разлюбить. Так что сначала лучше просто пожить вместе, чтобы убедиться, что вам и в постели хорошо, чем разводиться потом, — отстаивала свою позицию Марго.

— Я уверена, что если люди любят друг друга, то им всегда будет хорошо, — сказала Надя. — Так что вовсе не обязательно пробовать заранее. А вдруг ты ошибешься и он бросит тебя беременную?

— Зачем же сразу залетать? — засмеялась Марго. — Какая же ты неопытная, Надя. Есть столько способов для того, чтобы предохраниться. Но теперь я понимаю, почему твоя мама так сказала про Полину. По ее мнению, если женщина живет с мужчиной вне брака, она непременно должна быть проституткой.

— Рита, а у тебя это уже со сколькими было? — Надя, наверное, впервые в жизни задала неделикатный вопрос и густо покраснела.

— У меня? — Марго помолчала, затем снисходительно проронила: — Много будешь знать — скоро состаришься.

…Прошел почти месяц. Отзвенела веселая капель, снег растаял даже на самых темных задворках, куда не проникало солнце. Почки на деревьях разродились зелеными клейкими листочками, на подсохших газонах пробилась молодая трава, а в отношениях Марго и Артура по-прежнему царил холод. После занятий его встречала Полина, и они ехали к нему в мастерскую — Марго проследила за ними, поймав такси. А чувство, разогреваемое равнодушием любимого и восемнадцатой весной, разгоралось все сильнее. По ночам Марго мучила бессонница, а на теннисном корте, поглощенная невеселыми мыслями, она все чаще била ракеткой мимо упругого белого мячика, а потом вдруг посылала его далеко в аут, либо он, попав в сетку, плюхался на ее территории.

— Соберись, Ремезова, — сердился на нее тренер, — скоро соревнования на первенство города. Ты что, хочешь занять последнее место?

Но Марго не могла собраться. Она думала только об Артуре, и перед ней, когда она мазала ракеткой мимо мячика, стояли его красивые глаза, полные тайного невысказанного страдания. Марго перестала обращать внимание на всех остальных поклонников, отказалась встречаться с ними, запретила провожать ее. Они только раздражали ее, ведь они были — не он, и никто из них не мог с ним сравниться.

Отношения Нади и Николая тоже не сдвинулись с мертвой точки. Николай стал более общительным, начал покуривать со всеми, принимая участие в студенческой болтовне. Девушки курса, посовещавшись между собой, пришли к выводу, что у него очень выразительные глаза и хороший вкус, стали проявлять внимание к нему, и он, почти не смущаясь, шутил с ними. Но Надя, к несчастью, не курила, а значит, в веселых тусовках не участвовала. Правда, они по-прежнему сидели рядом и по-прежнему молчали, а после занятий Николай спешил в мастерскую к Артуру, где они вместе претворяли в жизнь великие замыслы художника. Влюбленным девушкам оставалось только страдать. Надя страдала тихо и безынициативно, а Марго бессонными ночами разрабатывала новый потрясающий план и однажды, когда все было продумано и обговорено с нужными людьми, на перемене отозвала Надю в сторону и ввела ее в курс дела.

— Через неделю, — сказала она, — будет день посвящения в архитекторы. Городские строители и наши преподаватели торжественно примут нас, заканчивающих год первокурсников, в свою среду. Обычно этот праздник проходит здесь, в институте, но я уговорила папу, он помог снять для этого Дом архитектора и даже выделил какие-то средства на организацию праздника. Так что вместо обычной торжественной части и танцев в нашем актовом зале будет настоящий бал. Свечи, столики, музыка, закуски, выпивка и оркестр. Я надену такое вечернее платье, какое Полине и во сне не снилось, и сама приглашу Артура на медленный танец. Официант, с которым я договорюсь заранее, принесет нам шампанского, а потом, когда оно подействует, я признаюсь Артуру в любви, надеюсь, на этот раз он не устоит. А о дальнейшем я позабочусь по ходу действия.

— А ты уверена, что Артур придет? Он ведь не любитель подобных мероприятий. К тому же сейчас он слишком занят — готовится вместе с Николаем к выставке, — охладила пыл подруги Надя.

— Я уже позаботилась о том, чтобы он там был. — Глаза Марго, почти погасшие за последний месяц, снова ярко сияли. — Я договорилась с дядей Геной, и он поручил Артуру художественное оформление праздника. Так что не прийти он не может: он слушается ректора.

— Надеюсь, у тебя все получится, — сказала Надя.

— А потом я сделаю все, чтобы у тебя тоже получилось, — пообещала Марго. — Ведь Артур с Николаем теперь друзья, и я через Артура смогу подействовать на Николая. Если ты, конечно, будешь меня слушаться.

После институтских лекций Марго спешила к портнихе. Она сердилась и ссорилась с ней, все предложенные фасоны платьев казались ей недостаточно нарядными и обольстительными. Наконец она остановилась на модели собственного изобретения: глубоко декольтированное платье из зеленого бархата с открытыми плечами должно было подчеркнуть красоту ее высокой груди и оттенить природную зелень ее глаз. Разрезы по бокам узкого длинного платья были призваны демонстрировать стройность ее ног. Но и когда фасон был выбран, Марго волновалась, что портниха сделает что-нибудь не так, и ежедневно бегала проверять, все ли в порядке.

Наконец наступил торжественный день. Май был теплым, и Марго решила даже не набрасывать плащ поверх платья. Она нетерпеливо ходила из угла в угол гостиной, изредка останавливаясь и глядя на часы, а затем снова продолжала свои путь, ожидая, когда подъедет Петр Иванович, шофер отца, чтобы отвезти ее и Надю в Дом архитектора. На Наде было синее шерстяное платье с белым кружевным воротничком, юбка, как всегда, в складочку, отчего девушка смахивала на школьницу. Марго, меряя шагами гостиную, успевала посматривать на себя в развешанные по всем четырем стенам зеркала и снова убеждалась, что правильно выбрала к своему наряду серебряное колье с малахитом и точно такие же серьги, тяжело оттягивающие уши. Потом она переводила взгляд на сидящую в кресле Надю и сравнивала ее с собой. Хотя ей и было жаль подругу, но она радовалась, глядя на то, как та одета: на ее фоне она сама будет смотреться особенно ярко. Марго обещала помочь Наде добиться внимания Николая, но сама не представляла себе, чтобы кто-нибудь, даже такой скромный парень, как Николай, мог бы в нее влюбиться. Марго считала свою подругу «серой мышкой» не только потому, что Надя всегда строго и неброско одевалась, но и потому, что в поведении подруги не было присущего Марго кокетства, казалось, что Надя постоянно старается вести себя как можно тише и незаметнее. И внешняя привлекательность Нади: белокурые вьющиеся волосы, миловидное личико с большими голубыми глазами, окруженными длинными пушистыми ресницами, пухлые маленькие губки, трогательная ямочка на подбородке, красивая фигура, по женственности не уступающая фигуре Марго, — все это терялось за манерой ее поведения и стилем одежды.

Марго нервничала, хотя повода для этого у нее не было — оставалось еще пятнадцать минут до времени, которое она сама назначила шоферу. Наконец под окнами раздался знакомый сигнал, и Марго, схватив Надю за руку, потащила ее за собой по лестнице. Надя едва успела снять с вешалки свой серый легкий плащ. Устроившись на свое любимое место рядом с водителем, Марго успокоилась и стала уговаривать Петра Ивановича просто так покатать их по городу, чтобы специально потянуть время и, пропустив торжественную часть, немного опоздать на развлекательную. Тогда ее появление будет замечено даже теми, кто не очень хочет ее замечать.

— Но, может быть, мы пропустим что-нибудь интересное, — робко запротестовала Надя.

— Надя, если кто-нибудь ждет тебя, ему придется немножко побеспокоиться, и ты сможешь заметить по его лицу, насколько он тебе рад. Он просто не успеет скрыть своих эмоций, когда ты неожиданно появишься, и если ты ему действительно нужна, ты только поднимешь себе цену тем, что не спешишь встретиться с ним, — почтительно выложила Марго.

— Да? Тогда давай опоздаем, — согласилась Надя.

Марго про себя посмеивалась над наивностью подруги. Неужели она тоже на что-то надеется?

— Чему учишь девчонку, егоза? — рассмеялся шофер. — Мало тебе самой толпы несчастных влюбленных, ты из хорошей милой девушки стараешься сделать роковую женщину.

— Дядя Петя, поехали на набережную. Там вкусное мороженое продается. Посидим на лавочке, посмотрим на кораблики. Время и пройдет.

— Пожалуйста, поехали, Петр Иванович, — робко поддержала ее Надя.

— Ну, против вас двоих мне не устоять, — согласился шофер. — А то, что служебная машина будет прохлаждаться на набережной, тогда, как может понадобиться мэру города, так это чепуха по сравнению с тем, что личная жизнь двух красавиц может не сложиться. Мэр подождет…

— Дядя Петя, я папе все объясню. Если бы он был здесь, он бы разрешил. Он мне всегда все разрешает. Если ему будет нужно, он возьмет другую машину, — продолжала настаивать Марго.

— Ладно, убедила, — сказал Петр Иванович.

Когда Марго с Надей вошли в Дом архитектора, торжественная часть давно закончилась. Все, и преподаватели, и студенты, сидели за накрытыми столиками, расставленными полукругом против сцены, на которой выступали приглашенные из городского драмтеатра актеры и сами студенты со своей программой. Входя в зал. Марго нарочно как можно громче хлопнула дверью и с удовлетворением заметила, что головы присутствующих повернулись к ней и явно не желают поворачиваться обратно. Раздались приветственные возгласы, и сразу из-за нескольких столиков вскочили молодые люди, приглашая девушек присоединиться к ним; Марго отыскала глазами Артура. Он сидел почти у сцены вдвоем с Николаем. Слава Богу, ее опасения не оправдались, и рядом с ним не было Полины. Два места его столика, рассчитанного на четверых, пустовали. Марго медлила в дверях, ожидая, чтобы он тоже обратил на нее внимание. А Надя, смущенная тем, что все смотрят на них, поспешила присесть за столик, стоящий у самой двери, хотя это и было не очень удобное место. Вид на сцену почти полностью закрывала одна из колонн, поддерживающих перекрытие. Наверное, поэтому за столиком сидел только один человек, да и то Марго удивляло, что он туда сел. Мельком взглянув на него, Марго отметила, что раньше никогда его не встречала.

Артур тоже повернул голову в ее сторону, заметив реакцию остальных. И Марго впервые увидела, как пробуждается в его взгляде заинтересованность. Он оглядывал ее с головы до ног, и на его лице можно было прочитать удовлетворение. Он что-то сказал Николаю, и тот в знак согласия кивнул головой. Артур привстал и жестом пригласил Марго за свой столик. Сердце Марго затрепетало от счастья, она чуть было не забыла о Наде и уже готова была рвануться навстречу Артуру, но вовремя вспомнила, что говорил ей отец; то, что доступно, никому не нужно. Если Артур сделал первый шаг навстречу, нельзя показать ему, что она только этого и ждала. Марго повернулась к Наде и с недоумением отметила, что Надя не только сидит за одним столиком с незнакомым мужчиной, но и совершенно спокойно беседует с ним. Это Надя-то, которая всегда краснела и смущалась, если кто-нибудь из парней с нею заговаривал. И, видимо, она говорит что-то интересное, потому что коротко остриженная темноволосая голова мужчины внимательно наклонена к ней. Марго была так окрылена и поглощена тем, что Артур впервые заинтересовался ею, что даже не подумала о невежливости своего поведения: она подошла к подруге и, не обращая внимания на ее собеседника, произнесла тоном, не допускающим возражения:

— Надя, тебе не кажется, что ты выбрала не совсем удачное место? Пойдем поближе к сцене. Наши ребята будут показывать неплохую программу, а отсюда мы не увидим ее.

Надя, извинившись перед незнакомцем, поднялась, и девушки уже почти отошли от столика, когда Марго услышала обращенные к ней слова незнакомого мужчины:

— Воспитание одной красивой девушки вполне соответствует ее вкусу.

Она резко повернула голову. Да, он прав: она поступила не совсем вежливо, но это не значит, что она плохо воспитана — просто ей сейчас не до этого. И как он смеет говорить, что у нее нет вкуса. Ведь даже Артуру она сегодня понравилась, явно очаровав его своим нарядом, который придумала сама. А Артура нельзя упрекнуть в отсутствии вкуса. В другой раз она обязательно придумала бы что-нибудь колкое в ответ, чтобы поставить наглеца на место, но сейчас ей было не до этого. Марго только презрительно взглянула на незнакомца, встретившись взглядом с карими глазами, полными обидной усмешки. Его лицо было наполовину закрыто тенью колонны, а глаза скользили по ней, остановившись на груди, почти открытой из-за декольте. Марго невольно прикрыла грудь рукой и, увидев, что незнакомец рассмеялся, заметив ее жест, еще больше рассердилась на него за его наглость и на себя за неумение владеть собой. Она первая отвела взгляд, так и не сумев вложить в него презрение, и тут же забыла об этом неучтивом человеке, непонятно как и зачем пришедшем сюда: Артур по-прежнему приветливо смотрел на нее и даже отодвинул от стола пустой стул, приглашая Марго занять его. Правда, Артур отодвинул еще один стул, имея в виду Надю, которая уже направлялась к нему и Николаю, но делал это он, конечно же, только потому, что видел, как они вошли вдвоем, и ему было бы неудобно пригласить Марго без подруги. Марго догнала Надю и, поймав ее за руку, повела к столику ректора, сидевшего рядом с деканом факультета и тоже улыбавшегося ей.

— Ты что? — Надя удивленно взглянула на подругу.

— Делай, как я говорю, — зашипела ей на ухо Марго. — А то все испортишь.

Надя послушно, хотя и неохотно подчинилась и села вместе с Марго за столик ректора. Она краснела и бледнела, когда подруга представила ее главе института, а потом все время молчала, смущаясь и отрывая взгляд от стола лишь затем, чтобы посмотреть в сторону Николая. А Марго весело болтала с дядей Геной и деканом, громко и заразительно смеялась и тоже искоса поглядывала на соседний столик, замечая, что Артур по-прежнему как бы оценивающе продолжает смотреть на нее. На идущее на сцене представление она даже не обратила внимания, хотя и любила развлекательные программы, но сейчас ей было не до них. Ей нужно было продемонстрировать Артуру свою дружбу с его начальством, и она шутила и болтала, хотя ей так хотелось сидеть сейчас около Артура и молчать, слушая его самого или, если он не захочет разговаривать, просто смотреть на него. Ее утомлял собственный смех, но что ей оставалось делать. Наконец, к ее облегчению, на сцену вышел приглашенный из филармонии оркестр, и начались танцы. Сердце Марго билось так, словно собиралось выскочить из грудной клетки. По разработанному ею плану она должна сейчас встать и сама пригласить Артура на танец, но Марго чувствовала, что ноги у нее становятся ватными и она почти не может управлять ими. Она решила, что пригласит его на следующий танец, а за это время справится с волнением. Но вдруг она увидела, что Артур и Николай поднимаются со своих стульев. Кажется, ее план срывается. Эти ненормальные сейчас удерут в свою мастерскую, где их уже, наверное, поджидает Полина. Сердце Марго забилось еще сильнее и, вздрогнув, чуть не остановилось — молодые люди подошли к их столику и, поздоровавшись с ректором и деканом, пригласили девушек на танец. Марго сидела, потрясенная. Она видела, как Надя привычно покраснев и глядя в пол, поднимается и подходит к Николаю, который тоже усиленно созерцает паркет зала. Потом они ушли, а она все не двигается с места. Артур стоит перед ней, и его черные глаза устремлены на нее.

— Разрешите еще раз повторить вам свое приглашение, госпожа студентка, — Марго наконец снова обрела способность различать звуки и услышала его голос. — Или вы категорически отказываете мне?

— Нет, не отказываю, — с несколько излишней поспешностью ответила она, но умение вести интригу на этот раз оставило ее. Он протянул ей руку, и Марго встала, опираясь на нее и чувствуя, как предательски дрожит ее рука. Она заливалась краской, совсем как Надя, пока он вел ее в глубь зала, туда, где танцевали студенты. А когда они поплыли в медленном танце и Марго оказалась в его объятиях, о которых мечтала так давно, у нее было такое впечатление, что она впервые танцует с мужчиной. Она понимала, что нужно что-то сказать, чтобы начать разговор, но словно потеряла дар речи, ни одна из ее милых острот, заставлявших трепетать мужские сердца, не приходила в голову. Марго казалась себе в этот миг такой же глупой и неопытной, как Надя. Руки Артура лежали на ее талии, а ее руки — на его плечах, но она даже не осмеливалась поднять на него глаза.

Наконец усилием воли она заставила себя посмотреть на него и встретилась с ним взглядом. А в его глазах по-прежнему была недосягаемая глубина, и Марго полностью растворялась в них, переставая ощущать свое «я». Ей казалось, что она темной беззвездной ночью, заблудившись, идет куда-то, не видя дороги, и не может отыскать ее, чтобы достичь цели. Такая тайна была в его взгляде, Марго не могла разгадать ее, а значит, понять его и, поняв, победить, заставить, как и всех остальных, подчиниться ей. Она тонула в надвигающейся на нее черной бездне и не могла придумать ни слова.

— Извините, госпожа студентка, — первым нарушил молчание Артур. — Мне очень стыдно, но я до сих пор не выучил вашего имени. Помню только, что в нем есть что-то экзотическое.

— Меня зовут Маргарита, — Марго смущалась и краснела и ответила почти шепотом.

— Вот что, Маргарита, — сказал Артур. — Я хотел бы поговорить с вами и сделать вам одно предложение, но не знаю, как вы отнесетесь к нему.

Он хочет предложить мне встречаться с ним и боится, что после всех наших недоразумений я о «кажу ему», — подумала Марго.

— Скажите, чего вы хотите, — обольстительно улыбаясь, Марго продемонстрировала Артуру свои ровные белые зубы и ямочки на щеках. — Может быть, я и соглашусь.

— У вас очень красивая женственная фигура с правильными пропорциями. Вы это знаете? — в голосе и взгляде Артура было восхищение. — Такие фигуры, как у вас, почитались за образец в эпоху классицизма. Я, признаюсь, раньше не замечал этого, и только сегодня…

Марго заулыбалась еще сильнее. Она и не ожидала, что все может получиться настолько хорошо. Он сам пригласил ее, сам начал делать комплименты и сейчас, видимо, перейдет к объяснению в любви. Но неужели он собирается проделать это здесь, когда вокруг толчется столько народа. Ведь для этого нужно хоть какое-то уединение.

— Здесь слишком жарко, Артур, — Марго впервые назвала его, как равного, просто по имени — ведь они сравнялись, — любовь не разделяет людей на студентов и преподавателей. — Может быть, мы поговорим в другом месте?

Она выбрала самый отдаленный угол зала, там царил уютный полумрак, еще более подчеркиваемый слабым мерцанием свеч, расставленных повсюду. Марго подвела Артура к открытому окну и уселась на подоконник, так, чтобы ее лицо находилось как можно ближе к его лицу, теперь разница в их росте была почти незаметна, и ему было бы удобнее поцеловать ее, когда наступит решающий момент.

— Теперь говорите все, что вы хотели сказать, — поощрительно произнесла она. — Здесь нас никто не услышит.

— Так вы знаете, о чем я хотел поговорить с вами? — спросил Артур. — Николай уже рассказал?

Марго утвердительно кивнула. Если ему так трудно объясниться, то теперь станет легче это сделать.

— Тем лучше, — проронил Артур, — и вы согласны?

«Да!» — кричало сердце Марго, но она так долго ждала этого момента, так добивалась его, что, скажи она сразу «да», все сразу бы и закончилось. А ей так хотелось продлить это счастливое мгновение, так хотелось услышать какие-то необычные нежные слова, и она ничего не ответила.

— Я отвечу вам, — кокетливо склонив голову, наконец произнесла она, — если вы объясните, почему вы выбрали именно меня? Ведь на нашем курсе немало красивых девушек.

Про других девушек она сказала нарочно. Она-то знает, что с ней даже во всем институте вряд ли кто-нибудь сможет соперничать. Но на ее слова Артур должен ответить, что никогда не встречал никого красивее, чем она, и это подтолкнет его к остальному, ведь первый шаг будет уже сделан.

— Да, красивых много, — неожиданно согласился с нею Артур. — Но меня в данный момент мало интересует красота. Мы с Николаем задумали написать цикл картин, взяв за основу античные сюжеты и соответственно ориентируясь на классический стиль. Это будет своеобразная стилизация под эпоху Возрождения. А ваша фигура — как раз то, что меня сейчас интересует.

«Зачем он все это говорит? — подумала Марго. — Неужели нельзя просто сказать, что он любит меня? Вечно эти мужчины так заняты своей работой, что в каждом удобном и неудобном случае приплетают ее к своим отношениям с женщинами».

— Значит, вас интересует только моя фигура? И все? — иронично, но ласково поинтересовалась Марго, так и не дождавшись продолжения.

— Да, для того, чтобы осуществить мой замысел, мне нужна натурщица именно с такой фигурой, — слова Артура обдали Марго ледяной водой.

Ей показалось, что она с огромной высоты падает на землю. Но она все еще старалась удержаться там, наверху, во что бы то ни стало.

«Это просто повод, чтобы я пришла к нему в мастерскую», — внушала себе Марго понимая, что это неправда.

— Вот как, — произнесла она и, хватаясь за соломинку, спросила:

— Разве у вас нет постоянной натурщицы?

— Конечно, есть, — ответил Артур. — Но видите ли, Маргарита, ее физические данные не подходят для моей задумки. Полина слишком худа и изящна для этого, а мне нужны более женственные формы. Полина хорошо смотрится на картинах в стиле модерн, но совершенно не годится для работ в духе классицизма. А вот вы и ваша подруга — как раз то, что надо. Возможно, мы выберем одну из вас, а может быть, воспользуемся услугами обеих, время покажет. Ну так что вы ответите мне? Кажется, я объяснил вам, отчего мой выбор пал на вас. Не так ли?

Марго растерялась. Она была шокирована и смелостью предложения, и его неожиданностью. Надо же быть такой наивной, чтобы возомнить, что она увлекла Артура красивым платьем. Ведь он даже не помнил ее имени. А если бы она ему нравилась, он бы каждый звук ее имени выучил наизусть, Марго чувствовала, как кровь отливает от ее щек и как ей хочется зареветь от досады и обманутых надежд.

— Не знаю, — сказала она, и ее голос прозвучал зло и резко.

Она не скажет ему ни «да», ни «нет». Пусть он поуговаривает ее.

— Подумайте, — равнодушно предложил Артур. — Я бы хорошо платил вам. Вам ведь, вероятно, нужны деньги на дорогие побрякушки и вычурные наряды, которые вы так любите… Если вас останавливает предрассудок, по которому профессия натурщицы считается не совсем приличной, то, уверяю вас, это всего лишь предрассудок. Тело человека гармонично и прекрасно, а долг художника — донести до людей красоту и гармонию. Но разве художники могли бы самостоятельно, без натурщиц, передать всю красоту человеческого тела? Только в средневековье инквизиция запрещала это. Вы можете послужить искусству, Маргарита. Подумайте, — повторил он и, отвернувшись, возвратился к своему столику, закурил и больше ни разу не посмотрел в сторону Марго.

А у девушки слезы, как ни старалась она их скрыть, уже катились по щекам и падали на зеленый бархат платья, оставляя на нем темные пятна. Но Марго не задумывалась о том, что может испортить его. Она выбросит это платье, как только приедет домой. Лишь сейчас она поняла, насколько пошлым и вычурным выглядел ее наряд на этом вечере. Никто из присутствующих не был одет так, как она. Многие из студенток пришли в джинсах, излюбленной одежде их курса, а те, кто был в платьях, были одеты так, как и подобает быть одетым на студенческом вечере. Лишь она одна вырядилась так претенциозно, словно собиралась на светский бал. Марго сорвала с себя серьги, больно дернув ухо, поморщилась от боли, уже осторожнее сняла колье и выбросила и то, и другое в открытое окно, словно мстила им за свой позор. Ей ужасно хотелось покинуть этот зал, но папин шофер должен был приехать к одиннадцати часам, а сейчас было только девять. Не может же она идти в этом дурацком платье через весь город! То, что прохладно — не беда, она не простудилась бы в нем и зимой, но ей было просто стыдно показываться в таком виде на улице. И Марго, прислонясь к деревянному переплету окна, ревела от боли, которую причинил ей Артур, и от безысходности своей любви. Никогда еще жизнь не казалась ей такой мрачной и ненужной.

— Только не выбрасывайтесь в окно вслед за своими украшениями, — услышала она совсем рядом насмешливый голос, который уже слышала раньше. Он принадлежал человеку, к которому так опрометчиво подсела Надя. Это именно он первым сказал Марго правду о ее наряде. Марго совсем забыла, что его столик расположен как раз там, куда она привела Артура, готовясь выслушать объяснение в любви. Столик и раньше находился в тени, а теперь там было совсем темно, потому что незнакомец зачем-то погасил единственную в этом уголке зала свечу. Марго вдруг поняла, что этот человек слышал весь ее разговор с Артуром слово в слово и все время исподтишка наблюдал за ней. Разозлившись, она смогла овладеть собой и справиться с нахлынувшей болью. Слезы сразу высохли на ее щеках. Она гордо вскинула голову и прошла к своему столику. Марго еще не успела сесть, как ее уже пригласили на танец и вскоре она весело закружилась в вихре музыки со своими однокурсниками, стала оживленнее, чем когда-либо, кокетничать со всеми. Пусть никто не думает, что она может быть слабой. Никто не посмеет насмехаться над ней! Марго поглядывала украдкой в сторону Артура, но он курил в одиночестве и даже не замечал, каким успехом она пользуется. А успех был триумфальным: не было ни одного студента, который не попробовал бы пригласить Марго. Она танцевала с самим ректором и с деканом, но Артур ни разу больше не подошел к ней и даже не предпринял попытки пригласить ее.

А Надя и Николай все время танцевали только друг с другом, тихонько переговариваясь о чем-то. «Идиоты», — зачем-то мысленно обозвала их обиженная на весь мир Марго. Она тоже хотела бы протанцевать весь вечер с любимым человеком, а незаслуженное счастье выпало на долю ее невзрачной подружки, которая смеет любить какого-то никчемного студента, когда здесь есть Артур, единственный, достойный любви. К тому же Марго хотелось обсудить с Надей предложение художника, а та, кажется, совершенно позабыла о своей подруге. Наконец Марго не выдержала и, пройдя между танцующими парами к Наде и Николаю, сказала:

— Надя, мне нужно срочно поговорить с тобой.

— О чем? — спросила Надя и, не дождавшись ответа, произнесла: — Хорошо, пойдем поговорим. Извини, Николай.

Лицо у нее было настолько счастливым и одухотворенным, что даже Марго, скептически относившейся к Надюшиной внешности, она показалась в этот момент хорошенькой. Надя послушно прошла к окошку за подругой.

— Ты знаешь, что предложил мне Артур? — поинтересовалась Марго, предварительно проверив, не подслушивает ли их разговор тот отвратительный незнакомец. Но столик за колонной был пуст.

— Знаю, мне Коля сказал, — спокойно ответила Надя. — Они задумали сюжет: две нимфы сидят на берегу озера. Им кажется, что мы вполне подходим для этой роли.

— Да как они смеют предлагать нам такое?! — воскликнула Марго.

— А что здесь особенного? — удивилась Надя.

— Так ты согласилась? — озадаченно спросила Марго, глядя на подругу.

— Согласилась, — опустив длинные ресницы, ответила та.

— Но нимфы, насколько я знаю мифологию, ходили голенькими, — решила напугать ее Марго, предположив, что Надя не понимает, чего он нее требует художник.

— Конечно, голенькими, — согласилась Надя. — Они ведь были детьми природы, и у них было платьев из зеленого бархата.

— Тебе не нравится мое платье? — третий раз за сегодняшний вечер ей говорят об этом.

— Главное, чтобы оно нравилось тебе, — ответила Надя.

— А тебе не стыдно будет раздеваться перед мужчинами? — Марго все сильнее удивлялась подруге.

— Но они прежде всего художники, — ответила Надя. — Ты ведь не стесняешься раздеваться перед врачом, даже если он мужчина. А художники во все времена рисовали обнаженную натуру, ведь тело человека так прекрасно и гармонично. Только в мрачное средневековье инквизиция запрещала это.

— А раньше ты думала совсем по-другому, — напомнила ей Марго.

— Я ошибалась, — произнесла Надя. — Коля тоже считает, что в работе натурщицы не ничего позорного.

— Вот как? Значит, так считает Коля? А кто втемяшил ему все то, что ты с его слов пересказываешь мне? — Марго сердилась, видя, что Надя уходит из-под ее влияния и теперь будет поступать так, как захочет Николай. А Николай полностью находится под влиянием Артура, самого любимого и самого ненавистного для Марго человека на земле.

— Так, значит, ты пойдешь? — Глаза Марго метали зеленые молнии, которые должны были поразить Надю, но они пронзали подругу, а она была по-прежнему тверда. — Я ведь отказалась.

— Пойду, — ответила Надя.

— Даже без меня?

— Да.

— Ну, тогда и я пойду, — решительно произнесла Марго, тряхнув локонами, и направилась к Артуру. Если даже такая скромница, как Надя, согласна, то чего стесняться ей самой? И разве у нее есть другая возможность хоть как-нибудь сблизиться с Артуром?

— Я согласна, — сказала Марго, подойдя к нему и усаживаясь рядом за столик.

— Что? — Артур был поглощен разговором с Николаем, которому пришлось вернуться за столик. — Ах, да! Приходите завтра в три Ваша подруга скажет вам адрес.

Артур вернулся к прерванному разговору о воздушной перспективе, и ей пришлось снова разыскивать Надю.

— Надя, а что это за мерзкий тип, к которому ты подсела в самом начале? — вспомнив про незнакомца, спросила Марго. — И как это ты настолько осмелела, что стала болтать с совершенно незнакомым мужчиной?

— Да, ты права, я не очень-то умею общаться с мужчинами, — ответила Надя. — Мне все время кажется, что я вот-вот ляпну какую-нибудь глупость. Но он такой вежливый и тактичный, что с ним я чувствовала себя умной и находчивой.

— Это он-то вежливый? — усмехнулась Марго. — Да я в жизни не встречала человека наглее и отвратительнее.

— Нет, это тебе так показалось. Ты просто его не знаешь, — возразила Надя.

— А ты знаешь? — подозрительно спросила Марго. — Не может быть, чтобы ты так спокойно разговаривала с совершенно незнакомым человеком. Кто он? Я разыщу его и поговорю с ним по-другому. Здесь мне было неудобно ответить ему так, как он заслуживал. Но этот тип должен расплатиться со мной за свое хамство.

— Да нет же, я его не знаю, — не очень убедительно произнесла Надя.

— Ты не умеешь врать, — прищурившись, констатировала Марго. — Кто он и о чем вы говорили?

— Мы говорили об Артуре. — Марго видела, что Надя говорит правду. Теперь ее голос звучал искренне. — Он сказал, что ему понравилось оформление зала, а я рассказала ему о художнике и даже показала его. Я не верю, Рита, что этот человек мог оскорбить тебя чем-то.

— Я поняла! — воскликнула Марго. — Он, наверное, из газеты. Папа, конечно же, позаботился о том, чтобы о посвящении в архитекторы появилась статья. Ну, это меняет дело. Если он хорошо напишет об Артуре, я его прощу. А обо мне он не спрашивал?

— Нет, — засмеялась Надя. — Думаю, ты ошибаешься, и никакой статьи не будет.

— У него типичное поведение газетчика, — махнула рукой Марго. — Я их столько повидала на своем веку. Все время держатся в тени, а сами только наблюдают и высматривают. Так что вот увидишь, он напишет о нашем вечере. Ты не заметила, у него не было фотоаппарата?

— Не было, — сказала Надя. — И ничего он не напишет. Он приходил не за этим.

— А зачем? — спросила Марго, насторожившись.

— Не знаю, — словно спохватившись, произнесла Надя. — Рита, ты волнуешься из-за завтрашнего похода в мастерскую?

— Вовсе нет! — залихватски заявила Марго, забывая и о незнакомце, и о странном поведении подруги. — А ты?

— А я очень.

— Я тоже, — призналась Марго.

На следующий день Марго не пошла в институт. Она приняла ванну с ароматическими солями, натерла кремом свою и без того свежую и упругую кожу, тщательно уложила и без того отлично лежавшие локоны и перерыла весь шкаф в поисках красивого нижнего белья. Затем долго крутилась перед зеркалом, выбирая, и наконец остановилась на соблазнительном французском кружевном гарнитуре, настолько прозрачном, что сквозь ткань бюстгальтера просвечивали розовые соски, а маленькие трусики, состоящие из двух узеньких полосок, должны были повергнуть любого мужчину в состояние шока. Девушка, улыбаясь, рассматривала себя в зеркало и осталась довольна этим осмотром.

В мастерскую Артура Марго пришла без опоздания, одновременно с Надей и Николаем, хотя на занятия по рисованию она неизменно опаздывала. Но сейчас в ее планы не входило ссориться с ним, и привлекать к себе особое внимание тоже не следовало — она сделает это чуть позже.

— Здравствуй, Артур. — Она опять обратилась к нему, как к равному.

— Здравствуйте, Маргарита, — не поддержал он ее запанибратского тона. — Девушки, пройдите за ширму, разденьтесь, и приступим к работе. У нас сегодня не очень много времени, вечером я занят.

Марго и Надя прошли к картонной ширме, стоящей в углу мастерской. Надя принялась раздеваться, аккуратно вешая одежду на спинку стула. Но Марго такой процесс раздевания не устраивал.

Не для того она потратила все утро, выбирая нижнее белье, чтобы его никто не увидел. Это таким, как Надя, нужна ширма, ей нечем похвастаться перед любимым — на ней обычное отечественное белье, ширпотреб. Марго вышла из-за ширмы и стала раздеваться в мастерской, краем глаза следя за тем, какое впечатление произведет на Артура. Он удивленно посмотрел на нее, а потом твердо произнес:

— Зайдите за ширму, Маргарита. Здесь у нас мастерская, а не ночной бар, и ваш стриптиз несколько неуместен.

Смутившись, Марго вернулась за ширму. Ни одна из ее уловок не проходит с Артуром. Но ничего! Когда они останутся одни…

Девушки вышли из-за ширмы, и Артур усадил их на деревянный постамент, задрапированный зеленой тканью.

— Это будет травка? — поинтересовалась Марго.

— Это будет луг, — ответил Артур. — Нимфы отдыхают на нем после купания в озере. На их коже еще сохранятся капельки воды, которые будут искриться в лучах солнца. И ваши глаза, Маргарита, как нельзя кстати, будут гармонировать с зеленью травы, а глаза Надежды — с голубизной озера.

— А где же капельки воды? — стараясь придать голосу томность, Марго провела рукой по своему обнаженному телу.

— На то мы и художники, чтобы уметь фантазировать, — ответил Артур.

Он усадил Марго в нужную ему позу, и, когда он касался руками ее тела, она чувствовала, как нежна кожа его пальцев, гораздо нежнее, чем у нее, из-за бесконечных спортивных тренировок. Она улыбалась ему, но лицо Артура оставалось бесстрастным.

— У меня к тебе предложение, Николай, — спустя какое-то время проронил он. — У нас две натурщицы, и мы можем нарисовать две разные картины. Уступаю тебе Надежду, как более спокойный объект, а сам, так и быть, стану терпеть капризы Маргариты. Я делаю это для тебя. Настала пора тебе приучаться к самостоятельности. Я хотел, чтобы мы писали одну картину, но теперь передумал. Ты должен сам придумать композицию, не подражая мне. Ты мой ученик, но не пора ли тебе самому попробовать свои силы?

Николай, соглашаясь, кивнул.

— А если так, смелее! — подбодрил его Артур. — Подойди к своей натурщице и займись ею. Выбери нужную тебе позу. Короче, действуй!

Марго, потешаясь, смотрела, как Николай топчется около Нади, не решаясь к ней притронуться, и как Надя влюбленно и смущенно поглядывает на него. Марго думала, что подруга убежит, едва лишь Николай осмелится прикоснуться к ее обнаженному телу, но девушка, вероятно, собрала все свое мужество и осталась, когда Николай, объяснив ей свою идею на словах, едва коснувшись, изменил положение ее руки.

— У тебя, конечно, будет немало погрешностей и ошибок, — сказал Артур, — но не робей. Сравнивая свою работу с моей, ты осмыслишь эти ошибки, да и я тебе помогу. Так что стоит попробовать. Ты будешь тянуться за мной и быстрее достигнешь нужного уровня.

Артур отошел на несколько шагов и, склонив голову набок, оценивающе посмотрел на Марго. Но в его взгляде не было мужского интереса — только любопытство художника, а потом он так же посмотрел на Надю.

— Ну вот, — констатировал он. — По-моему, замечательно. Теперь замрите и не шевелитесь. Сегодня мы с Николаем сделаем несколько набросков. Как тебе моя задумка, Николай?

— Замечательно, — в тон ему ответил Николай, не сводя глаз с Нади.

Марго, повернув голову, тоже посмотрела на нее, вызвав протестующий возглас Артура. Подруга показалась ей очень хорошенькой. Значит, сама она выглядит настоящей красавицей. И сколько бы Артур ни прикидывался равнодушным, он все равно будет ее. Все-таки он не только художник, но еще и мужчина. И если сейчас он увлечен творческим процессом, сдерживающим инстинкты, то потом, когда он закончит рисовать, естество все равно возьмет свое, и он увлечется ею. Вот только лежать в такой неудобной позе очень тяжело. Начала болеть повернутая набок шея, затекла рука, на которую опиралась голова, заныло все лежащее на жестком деревянном постаменте тело. И нельзя даже пошевелиться, потому что Артур сразу начинает сердиться и кричать. Разве он не видит, какая она красивая? Она не смогла понравиться ему ни характером, ни одеждой. Неужели она не понравится ему и сейчас?

Монотонно шуршал карандаш, и Артур с одинаковым интересом смотрел на нее и на мольберт. Тогда как Николай краснел и бледнел, когда переводил взгляд на обнаженную Надежду.

Марго казалось, что она больше ни минуты не выдержит.

— Артур, я устала, — пожаловалась она, собираясь встать и ожидая услышать новый взрыв негодования.

— Да, поначалу это очень трудно, — согласился художник. — Но легкой работы вообще не бывает. Не пугайтесь, Маргарита, потерпите, а после третьего сеанса вы почувствуете, что позировать вам стало легче. Если хотите, давайте побеседуем. Так время пролетит незаметнее, или, может быть, включить музыку?

«После третьего сеанса ты жить без меня не сможешь», — подумала Марго.

— Можно включить музыку, и поговорить, — предложила она.

— О чем же вы хотели бы поговорить? — спросил Артур, нажимая кнопку магнитофона, стоявшего на подоконнике.

— О любви, — сказала Марго.

— О любви? — вскинул брови Артур. — Любовь — прекрасное чувство, но что нового можно о ней сказать?

— А вы сами любили кого-нибудь? — Марго задала смелый вопрос, ожидая, что Артур резко ответит ей, ставя ее на место, но эта тема, как оказалось, была интересна и ему.

— Я любил многих женщин. — Марго впервые увидела, что он улыбается.

— Тогда почему же вы не женились ни на одной из них? Они не любили вас? — совсем осмелев, спросила она.

— Нет, они любили меня, — ответил Артур. — Но разве брак имеет что-либо общее с любовью? Это совершенно разные вещи. Там, где начинается брак, любовь обычно кончается, потому что для любви прежде всего нужна свобода. Любовь, как полевой цветок, может существовать только в естественных условиях. А семейная жизнь — это уже несвобода. Несвобода быта, рутина привычки и постоянных отношений. Брак нужен для совместного воспитания детей. А детей стоит заводить только тогда, когда ты почувствуешь, что больше ни на что не способен в творчестве. Когда я пойму, что больше не смогу создать в живописи ничего достойного, я женюсь и займусь продолжением рода. Но любовь тут будет совершенно ни при чем. Я просто выберу приемлемую мать для своего ребенка, чтобы она могла хорошо заботиться о нем, да и обо мне тоже, и сумела помогать мне в его воспитании.

Марго впервые слышала, чтобы Артур так много и так увлеченно говорил. Но ничего. Когда она добьется своего и станет его женой, они вместе посмеются, вспоминая его слова.

— А те женщины, которых любили вы и которые любили вас, они не хотели выйти за вас замуж? — спросила она.

— Я их не спрашивал, — опять улыбнулся Артур. — Но думаю, что они понимали меня. Я никогда не обманывал их, и они были согласны с моей теорией свободной любви. А любовь, повторяю вам, молодые люди, только тогда и может быть любовью, когда она свободна. Свободна от поглощающего с головой нудного быта, от тупых обязательств верности по отношению друг к другу, от ссор и грязной посуды. Ты согласен со мной, Николай?

Николай замялся, поглядывая на Надю.

— Да, в общем-то, может быть, — неуверенно промямлил он.

— А я согласна с вами, — услышала Марго тихий взволнованный голос Нади.

— Я тоже согласен, — решился Николай.

«Что она говорит? — удивилась Марго. — Ведь только недавно мы с ней обсуждали эту тему, и она говорила совсем другое».

— Ну вот, на сегодня и все, — сказал Артур, глядя на часы. — Встретимся завтра в три. Прошу всех не опаздывать.

Надя и Марго зашли за ширму и начали одеваться, а Николай стал убирать мольберты.

— Артур, я хотела бы с вами поговорить, — крикнула Марго. — Но только наедине.

— Хорошо, если это недолго, — отозвался Артур. — У меня очень мало времени. Я тороплюсь.

«Когда он увидит меня, он забудет о том, что торопился уйти», — подумала Марго.

Она надела нижнее белье, и ждала, когда Надя оденется и вместе с Николаем покинет мастерскую. Марго где-то читала, что на мужчин гораздо сильнее действует не полностью обнаженная женщина, а та, на которой сохраняется какая-нибудь одежда. Сквозь щель в картоне ширмы она смотрела, как Артур прибирает мастерскую, ставя в угол картины, лежавшие до этого на диване. Вот на этом диване и произойдет, наверное, с ней то, о чем она уже столько лет с волнением читает в книгах и смотрит в кино и чего у нее еще никогда ни с кем не было. Марго была честна перед собой и не ставила это себе в заслугу. Тогда же, в девятом классе, она тоже захотела завести себе любовника, но не потому, что полюбила кого-нибудь, а просто не могла смириться с тем, что подружки ее в чем-то опережают. И она выбрала учителя физкультуры. Он был глуповат даже для шестнадцатилетней девчонки, но у него была великолепная фигура, и он так походил на героев кинофильмов о любви. Он ждал ее после занятий и провожал домой, они целовались, и он даже дарил ей цветы. И один раз, когда она сама зашла после урока к нему в тренерскую, посадил ее на колени и долго целовал, поглаживая сквозь ткань футболки ее грудь и вызывая этим у нее невероятное возбуждение, которое едва можно было сдержать. Но больше он ничего себе не позволил. А когда она сама намекнула ему о более серьезных отношениях, он сказал, что не желает оказаться за решеткой за совращение несовершеннолетних. Вот через два года он с радостью женится на ней. Но Марго не намерена была ждать два года и вовсе не собиралась выходить замуж за учителя физкультуры. Она гордо заявила, что презирает его за трусость, и ушла. А в институте студенты боялись и пальцем прикоснуться к ней, так она запутала их. Да и она сама не любила никого настолько, чтобы пойти на близость. Марго было очень не по себе, и она никак не могла решиться выйти из-за ширмы.

— Маргарита, вы хотели поговорить со мной, — донесся до нее голос Артура. — Поторопитесь, у меня ровно в шесть важное дело.

Решившись, она вышла из-за ширмы.

— Это еще что такое? — воскликнул он, глядя на нее, а потом опять на часы. — Почему вы до сих пор не оделись? Пожалуйста, накиньте хоть что-нибудь.

— Артур, — начала было Марго, взяв его за руку и вкладывая в свой голос всю нежность, на которую только была способна. — Я… вас… Когда я увидела ваши глаза…

Все приготовленные заранее слова вылетели у нее из головы, и она говорила совсем не то, что ей хотелось бы сказать, но смысл ему все равно должен был быть ясен.

— О, Господи, Маргарита, только не сейчас! Давайте поговорим в другой раз. Я с удовольствием выслушаю все, что вы мне скажете, — Артур обнял ее за плечи, но не для того, чтобы поцеловать, как ей того хотелось и как она ожидала, а чтобы насильно повести к ширме. — Одевайтесь, я прошу вас.

В его голосе звучали умоляющие ноты. Но он даже не успел подвести к ширме Марго, как заскрипела лестница и распахнулась дверь в мастерскую. В помещение без стука влетела Полина.

— Артур, я насилу вырвалась! — запыхавшись, сообщила она, но, заметив замерших на месте полураздетую Марго и обнимающего ее Артура, застыла тоже.

— Да! — Она невозмутимо улыбнулась ярко-красными накрашенными губами. — Не ожидала… Извините, что помешала… Но ты же сам позвонил, Артур, и назначил встречу в шесть. Так что я не виновата. Нужно было предупредить меня, если у тебя изменились планы насчет того, с кем сегодня провести вечер. Я не меньше твоего дорожу временем и сегодня передвинула съемку на телевидении. Думаешь, мне легко было объяснить это Кроку, который мне ее устроил?

Она пошла к двери, Марго бессмысленно разглядывала ее длинные ноги, почти не прикрытые короткой юбкой красного костюма.

— Полин, подожди, — выпуская Марго, бросился к ней Артур.

— Чао, Артур! Желаю приятно провести вечер. — Полина взялась за ручку двери.

— Полин, не уходи, — Артур схватил ее за руку. — Ты не поняла…

— Мальчик мой, у меня нет времени выслушивать твои объяснения. Я отодвинула съемку на час, и пока мы разберемся и я начну что-то понимать, мне все равно будет нужно уехать. В следующий раз, если он, конечно, будет, сделай так, чтобы мне не нужно было разбираться в твоих отношениях с другими женщинами.

В красивых глазах Полины не было улыбки, и ее хрипловатый голос звучал холодно.

Артур отпустил ее руку, и она скрылась за дверью, аккуратно притворив ее за собой. Марго услышала, как застучали по лестнице ее каблучки и заскрипели ступеньки. «Как она может так разговаривать с ним? И он терпит такое обращение», — подумала Марго.

Художник подошел к дивану и сел на него, вытянув ноги и по обыкновению скрестив руки на груди. Он смотрел на Марго, продолжающую растерянно стоять посреди мастерской в нижнем французском кружевном белье, и вдруг неудержимо расхохотался. Марго подумала, что он сошел с ума. Она ожидала, что Артур наговорит ей кучу неприятных слов и потом вышвырнет из мастерской, а он сидел и смеялся.

— Идите сюда, госпожа студентка, — сказал он. — Присаживайтесь рядом. Только накиньте хоть что-нибудь. Я видеть не могу эту пакость, которую вы на себя нацепили. Или снимите ее совсем. Что только подумала про меня Полин, увидев со столь безвкусно одетой дамой.

— Извините, Артур Викторович. Я не знала, что вы ждете Полину, — лепетала Марго, направляясь к ширме.

— Маргарита, — окликнул ее Артур. — Идите сюда.

Она послушно подошла к нему, заливаясь краской. Он снял с гвоздя свой рабочий синий халат и сам накинул его девушке на плечи, а потом притянул ее и усадил к себе на колени. Артур продолжал улыбаться, и в его глазах не было и тени того глубокого гамлетовского трагизма, который Марго привыкла видеть в них.

— Зачем вы пошли одеваться? — спросил он. — Вы сорвали мне приятный вечер, выставили своей настырностью мою любовницу. Придется вам ее заменить. Я твердо решил, когда стал работать в вашем институте, что не буду иметь дела со студентками, но что мне остается делать, если они сами соблазняют меня?

Он положил руку на голову Марго и погладил ее по волосам.

— У тебя красивые волосы, малышка, — сказал он. — А таких изумрудных глаз я не видел ни у кого. Придется мне помучиться, когда я стану смешивать краски, чтобы нарисовать их.

Он приблизил к себе ее лицо и поцеловал долгим страстным поцелуем. Марго заметила, что его взгляд понемногу начинает терять осмысленность. Все было так, как она мечтала, но ей что-то не нравилось в происходящем, и, честно говоря, ей не нравилось даже, как он целуется — в этом не было ничего необычного, так целовались все, с кем она проделывала это раньше, и, как всегда, это не произвело на нее особого впечатления. И говорил он тоже, как все, а ей казалось, что в его словах и поцелуях будет что-то особенное, что-то новое, неповторимое.

— Так что ты хотела мне сказать перед тем, как появилась Полина? — отрываясь от нее, спросил он. — Ты что-то говорила о моих глазах и своем чувстве ко мне?

Маргарите почему-то было неприятно слушать его, и она попыталась высвободиться и встать, но Артур удержал ее.

— Что ты, малышка? Я ведь пошутил. — Он снова притянул ее к себе и стал целовать ее. — Ты тоже мне нравишься, — прошептал он.

— Вы любите меня? — уклоняясь от его поцелуев, спросила Марго.

— Что? Ах, да, конечно, конечно, люблю! — продолжал шептать он, водя по ее спине в поисках застежки бюстгальтера. Наконец он снял его и отбросил в мусорную корзину.

— Больше не хочу видеть это безобразие, — сказал он. А потом наклонился к ее груди и прижался к ней губами. Марго чувствовала, как отросшая за день на его щеках щетина слегка царапает ее кожу, ей было чуть больно и неприятно, но она боялась пошевелиться.

Он сказал ей, что любит ее. Она добилась своего. И теперь нужно лишь окончательно сблизиться с ним, чтобы на всю жизнь привязать его к себе. И если происходящее сейчас почему-то не совсем нравится ей, причина, должно быть, в том, что она не привыкла к этому. Марго сама, обхватив руками его голову, подняла его лицо и поцеловала в губы. А руку положила себе на грудь, чтобы он гладил ее, как делал это учитель физкультуры, тогда ей очень нравилось это. Так и в самом деле оказалось гораздо приятнее. Она видела его глаза, огромные и черные, а его нежная ладонь ласкала ее грудь, пробуждая в Марго сладострастие. И глаза Артура становились все огромнее, Марго чувствовала, как ее затягивает в их черноту. Она отвечала на его поцелуи, радуясь тому, что умеет это делать, и не совсем понимая, зачем люди это придумали. Вероятно, для того, чтобы доказать другому свое расположение. Потом она сама помогла ему снять свитер. И вот они уже лежат на диване, и она чувствует ладонями нежную кожу его тела. Она сама сбросила трусики, опасаясь того, что случится что-нибудь, и он передумает вступать с нею в близость, которая так необходима ей. Но пока все шло так, как она и представляла себе в те долгие дни, когда Артур не обращал на нее внимания. Но он сам сказал, что не хотел заводить отношения со студентками и все же не удержался, теперь он почти принадлежит ей. И она замирала от радости, потому что он лежал рядом и, слыша над ухом его частое дыхание, шептала ему какие-то заветные, сокровенные слова.

Вдруг она ощутила на себе тяжесть его тела и удивилась — он выглядел таким хрупким, а весил так много. Но Марго не стала показывать, что это ей не нравится — она выдержит все, все, что он станет делать с нею. Ведь она любит его и только таким образом сможет отдать ему себя, а его сделать своим. Марго вскрикнула, она вдруг почувствовала тупую, давящую в самом заветном месте боль. Эта боль словно пронзала ее насквозь, она инстинктивно воспротивилась ей, сжалась, и тут же мужские руки, обнимавшие ее, отпрянули. Боль прекратилась, и ей стало легко — Артур отпустил ее и сел на диване. Марго, удивившись, тоже села. Неужели это все и есть любовь? Тогда к чему столько разговоров, фильмов, стихов и песен, воспевающих ее? Она старалась скрыть свое разочарование и жалобно улыбнулась Артуру.

— Не понял! — резковато спросил он, все еще тяжело дыша. — У тебя что, никого до меня не было?

— Не было, — снова обнимая его за шею, прошептала Марго. Она не понимала, что же его рассердило.

Но он почти грубо разжал ее руки.

— А я-то думал… Ты вела себя так, словно у тебя был не один десяток мужчин, — произнес он, поднимаясь с дивана и натягивая брюки. — Маргарита, — почти смущенно добавил он. — Проверь, не идет ли у тебя кровь.

— Что? — непонимающе спросила Марго.

— О Господи! Надо же было связаться с детским садом! Мало у меня других проблем! — недовольно воскликнул он.

Марго, догадавшись наконец, о чем он ее спрашивает, покраснела.

— Нет, — проверив, ответила она.

— Ты уверена? — почти радостно спросил Артур.

— Да, — сказала Марго.

— Слава Богу, я вовремя догадался, — облегченно вздохнул он. — Вот что, Маргарита, ты сама сказала мне, что крови нет, а стало быть, между нами ничего не было. Ты согласна?

— Ничего не было? — переспросила Марго.

— Да, ты как была девушкой, так и осталась. Так что никаких претензий у нас друг к другу быть не может. Да? — Артур сам принес из-за ширмы одежду Марго и протянул ей.

— Значит, так, — решительно сказал он. — Одевайтесь, дорогая.

— Но почему? Почему? — спрашивала она.

Но он, не отвечая, помогал ей одеваться, а затем, погасив свет, отворил дверь мастерской и, стоя в дверях, заявил:

— Пойдемте, я провожу вас домой. Уже поздно, шатаются хулиганы. Где вы живете?

— На набережной, — все еще ошарашенная случившимся, машинально ответила Марго, выходя вслед за Артуром на лестницу.

— Тогда тем более мне придется проводить вас, потому что идти вам нужно через парк, — сказал Артур, спускаясь по скрипучим темным ступенькам и предложив Марго руку.

Она все так же машинально приняла ее, продолжая думать о своем. Они вышли на улицу, и Маргарите показалось, что в свете фонаря на углу мелькнула чья-то тень и исчезла за деревьями.

«Надо же было Артуру так напугать меня этими хулиганами, — подумала Марго, которая раньше никого и ничего не боялась. — Даже начало казаться невесть что».

Они вошли в парк, носящий имя известного пролетарского писателя Горького. Вдоль главной аллеи, освещенные фонарями, белели мраморные бюсты писателей. Марго, не отрываясь, смотрела на Артура. Он шел рядом с ней, засунув руки в карманы. Он был такой высокий, что она едва достигала его плеча. Точно так же, как Полина одевалась во все красное, Артур предпочитал одежду черного цвета. Его плащ тоже был черный и очень ему шел.

— Но почему? Почему? — продолжала настаивать Марго. — Ведь вы сами сказали мне, что любите меня.

— Мужчина в порыве страсти готов сказать что угодно. Я виноват только в том, что я не каменный и чуть не поддался на вашу провокацию, — ответил Артур. — И слава Богу, что не поддался.

— Но зачем тогда все это? Зачем вы обнимали и целовали меня? Зачем говорили мне о любви? — Марго чувствовала, как на глазах у нее появляются слезы.

— А разве вы сами не хотели этого? Вы соблазняли меня. А я — нормальный мужчина, и мое поведение, в отличие от вашего, вполне естественно. — Он отчитывал ее, но, заметив слезы, снова обнял девушку.

— Послушай, малышка, — его голос стал мягким и просящим. — Я мог бы переспать с тобой, но я не подлец и не хочу, чтобы тебе потом было плохо. Все закончилось так, потому что я забочусь о тебе. И, пожалуйста, не рассказывай о том, что происходило сегодня в мастерской, ректору. Я понял, что у вас хорошие отношения. А у меня и так уже были с ним недоразумения из-за тебя. Не подведи меня еще раз. А я стану больше платить тебе за сеансы. Сколько ты хочешь?

— Не нужны мне ваши деньги, — побелевшими губами прошептала Марго.

— Но ведь ты согласилась позировать, чтобы заработать? Ты заработаешь больше, если будешь молчать, — произнес Артур.

— Я согласилась не из-за денег! — выкрикнула Марго. — Деньги мне не нужны. Вы знаете, кто мой отец? Мой отец Вячеслав Ремезов. Вы не знали этого?

Марго думала, что сразит его наповал, но Артур лишь рассмеялся.

— Нет, я этого не знал, — пожав плечами, сказал он. — А мой, как вы, вероятно, догадываетесь, Виктор Полетаев. Только что это меняет?

— Так вы действительно не знаете, кто мой отец? — удивленно спросила Марго.

— Нет, не знаю, — ответил Артур. — Я не припомню, чтобы слышал эту фамилию среди людей искусства. А остальные сферы меня не интересуют. А если вы намекаете, что происходите из обеспеченной семьи и деньги вам не нужны, тогда зачем вы согласились работать у меня? Только для того, чтобы переспать со мной? Может быть, именно поэтому вы так досаждали мне на занятиях? Могли бы просто сказать мне, зачем же было так напрягать свою фантазию. И я объяснил бы вам свои взгляды на секс. Я с удовольствием занялся бы с вами любовью: вы красивы и соблазнительны, и сами это знаете. Но я не желаю терять свою свободу и связывать себя отношениями с неопытной, наивной девушкой. Ведь чаще всего женщины весьма романтически относятся к своему первому мужчине. И хотят такого же отношения к себе, мечтая о свадьбе и белом платье, о букетах роз — словом, обо всей этой атрибутике, которая всегда вызывала во мне ужас своей мещанской пошлостью. А я всего этого дать вам не смогу, да и не захочу. Я ведь говорил, что дороже всего ценю свою свободу и в любви тоже. А вы не позволили бы мне остаться свободным, вы бы еще сильнее стали досаждать мне в институте, стали бы опять настраивать против меня ректора.

— Я никого не стану настраивать против вас, — с жаром возразила Марго. — А работать у вас согласилась потому, что я люблю вас.

— Что? Любите? — Артур весело расхохотался. — Так быстро? И, разумеется, навеки? А может быть, с первого взгляда?

Марго готова была сделать все что угодно, лишь бы он замолчал, так оскорбительны были его слова, так унизителен его тон.

— Подлец! — выкрикнула она, вложив всю свою обиду в полновесную пощечину, и замерла, потрясенная сделанным. Теперь она навсегда потеряла его.

— Сумасшедшая! — проронил Артур, прижимая к щеке ладонь.

А Марго, окаменев, продолжала смотреть на него, но из состояния стресса ее вывел чуть слышный смех, прозвучавший совсем рядом. Она оглянулась и увидела мелькнувший за ближними деревьями мужской силуэт и даже успела разглядеть в свете фонаря блеснувший на руке соглядатая браслет часов. В том, что она увидела, что-то показалось ей неправильным, неестественным, но, что именно, она не поняла, да и раздумывать над этим ей было некогда.

— Я же говорил тебе, что здесь шатается всякий сброд, — сказал Артур. — Пойдемте, Маргарита, я все-таки провожу вас до самого дома, хотя мне кажется, что этого человека не стоит бояться. Его, скорее всего, наняла Полина, чтобы следить за мной.

Марго постепенно приходила в себя. Она смотрела на Артура. Он все время путает «ты» и «вы». Наверное, теперь он ее ненавидит. Но его лицо снова, как всегда, было замкнуто и непроницаемо, а когда он вошел в круг света, она заметила ссадину у него на скуле.

— У вас на щеке кровь, — растерянно проронила она.

— Еще бы, — усмехнулся Артур. — Вы ведь забыли снять кольцо перед тем, как перевоспитывать меня. Но теперь, когда вы выместили на мне свою злость, согласитесь, что вы были не правы?

— Не права? — спросила Марго, глядя, как Артур достает из кармана плаща платок и вытирает кровь со щеки.

— Конечно, не правы. Вы не можете любить меня. Любят за что-то. А я пока не сделал ничего такого, чтобы заслужить вашу любовь. Когда вы по-настоящему полюбите, вы поймете, о чем я говорю. А пока что я слышу обычный девичий романтический бред, который, кстати, переношу с величайшим трудом.

— Нет, я действительно люблю вас, люблю! — останавливаясь, воскликнула Марго. Так вот почему она не может расположить его к себе. Он просто не верит ей.

— Ладно, ладно, вы любите меня, я соглашусь с вами, — Артур разговаривал с ней, как с ребенком. — Только не надо больше бить меня, чтобы убедить в силе и подлинности вашего чувства. Разве так любят, Маргарита? Я в первый же день своей работы в институте получил из-за вас выволочку от ректора. Я шел к нему с просьбой о вашем отчислении, а вышел с обещанием извиниться перед вами. Чего я, правда, делать не стал и до сих пор опасаюсь из-за этого увольнения. Он сказал мне, что у меня неправильная методика, что я неравномерно уделяю внимание студентам, что я груб и невежлив с некоторыми из них. И что, если я дорожу работой, мне нужно пересмотреть свое поведение.

— Но я… — начала было Марго.

— Я читал, Маргарита, вашу записку и оценил изворотливость буйной женской фантазии. Я только не мог понять, зачем это нужно, а оказывается, вы таким образом проявляли зародившуюся любовь? — подытожил Артур, иронично поглядывая на нее. — Я не стал возражать и рассказывать ректору, как все обстояло на самом деле. Я все равно не смог бы ничего доказать, а в моей жизни уже был конфликт с начальством, и этого удовольствия с меня хватит на всю оставшуюся жизнь. Так что, если бы я из-за вас поссорился с ректором, я был бы вынужден опуститься еще ниже, чем уже опустился, и стать заурядным учителем рисования в какой-нибудь захудалой школе. А с меня довольно того, что я вынужден был вернуться в провинцию из Москвы и теперь прозябаю здесь, умирая от скуки с вашими ни на что не способными однокурсниками. Мне не хотелось бы заменить их еще более тупыми школьниками. А иначе я могу вообще остаться без куска хлеба. Это вам не нужны деньги, а мне они нужны — у меня нет обеспеченных родителей, и я вынужден сам пробивать себе дорогу. Так что мне пришлось промолчать, когда он отчитывал меня как мальчишку. И я взял вас обратно в свою группу, хотя публично пообещал никогда этого не делать. Из-за вас мне пришлось унизиться перед начальством и моими студентами. И это вы называете любовью? А ваши издевательства надо мной во время занятий? Это тоже от любви? — продолжал он.

— Но ведь я на самом деле люблю вас! — с отчаянием в голосе воскликнула Марго.

— Когда любят, так не поступают. У меня до сих пор звенит в ушах от вашей пощечины. Вы бьете так профессионально. Похоже, вы каждый день тренируетесь на равнодушных к вам мужчинах.

— Нет, вы были первым, — смущенно призналась Марго.

— Ах, вот как! Значит, я удостоен особой чести, — насмешливо заявил Артур. — Мне поблагодарить вас? Спасибо. Но скажите, если я и в этом был первым, откуда такая сила удара?

— Я мастер спорта по теннису, — ответила Марго. — Извините, я просто не рассчитала силу.

— Значит, мне еще повезло, — продолжал иронизировать Артур. — Что было бы, если бы вы ее рассчитали?! Но так или иначе, если в вашей душе в самом деле присутствует хоть капля теплых чувств ко мне, обещайте мне исполнить мою просьбу.

— Я сделаю все, что вы хотите! — с пылом ответила Марго. Теперь у нее появился шанс доказать Артуру, что она и вправду любит его и что в душе у нее не капля теплых чувств, а целый океан.

— Так вот, Маргарита, я вас прошу, я вас даже умоляю и, если желаете, встану перед вами на колени, только избавьте меня впредь от проявления ваших чувств. Они мне слишком дорого обходятся. Избавьте меня от ваших издевательств, от наговоров на меня ректору, от пощечин. И не старайтесь меня больше соблазнять. Я устал от вашей любви. С меня достаточно.

Марго молча слушала его отповедь, кусая губы. Она была согласна с его словами. Он был полностью прав. Она все делала не так, как надо, стараясь понравиться ему. И она заслужи та эти слова. Впервые ее любовный опыт подвел ее, ее ум оборачивался глупостью, а юмор — пошлостью. Ее друзья-ровесники были перед ней, как на ладони, и она всегда знала, что нужно сказать и что нужно сделать, чтобы понравиться им. С Артуром все было не так. Чем больше общалась она с ним, тем явственнее осознавала его превосходство. То, что раньше казалось ей простым, оказывалось сложным и запутанным, потому что она начинала смотреть на все глазами Артура, который видел и понимал больше, чем она сама. Она не в силах была постичь этот новый мир, открывавшийся перед ней, но ее ума хватило, чтобы согласиться с тем, что Артур прав. Например, его рассуждения о любви. Марго всегда думала, что люди влюбляются друг в друга, чтобы жениться и вместе воспитывать детей. Конечно, не обязательно хранить верность будущему избраннику и беречь для первой брачной ночи свою девственность. Но если ты полюбил по-настоящему, то, конечно же, хочется всю жизнь быть рядом с тем, кого любишь, делить с ним и кров, и постель, и еду. А Артур говорил совсем другое, и Маргарита впервые задумалась о том, что на брак можно посмотреть и с иной точки зрения. Может быть, если бы все думали так же, как Артур, было бы меньше разводов и несчастных семей? Наверное, и ее отец, когда женился, рассуждал подобным образом, ведь не мог же он на самом деле влюбиться в ее мать? Она такая тихоня и даже в юности не отличалась яркой внешностью. Скорее всего, он просто понял, что она будет хорошей женой и матерью. Потому у них такая дружная и замечательная семья, в которой никогда не бывает скандалов и ссор…

Молодые люди молча вышли на набережную и пошли вдоль ее высокого гранитного парапета. Было слышно, как в тишине плещется о камни вода. По другую сторону выложенной плитами аллеи были разбросаны лавочки, они словно прятались от света фонарей под нависающими над ними ветвями ив. На лавочках, как обычно, целовались влюбленные. Сколько раз здесь с очередным кавалером сидела сама Марго, чувствуя свою причастность к миру любви. А теперь снова была весна, в воздухе пахло свежей листвой и цветущими яблонями, любовь властвовала над полутемным вечерним городом, покоряя не только молодежь, но и взрослых, солидных людей. В обнимку проходили казавшиеся девушке пожилыми сорокалетние пары, и Марго провожал домой человек, которого она любит, но она впервые не принадлежала к этому привычному ей миру, навсегда выброшенная из него равнодушием любимого. Сердце ее ныло и холодело, хотелось упасть на землю, как в детстве, громко кричать, колотя ногами и руками, чтобы добиться своего. Хотелось зарыдать, но Марго понимала, что это ничего не изменит. Артур будет просто стоять, скрестив, как обычно, руки, и смотреть на нее, а в его глазах будут безразличие, тоска и досада на ее навязчивость и глупость. Он хочет лишь одного, только хватит ли у нее выдержки и сил?

— Я живу здесь, — Марго показала на роскошный пятиэтажный дом с фронтоном, венчающим здание, и двумя атлантами, застывшими с выражением глубокой скорби на каменных лицах. Они поддерживали тяжелые своды выступающего вперед входа.

— Вы живете в красивом доме, — констатировал Артур, придирчиво рассматривая здание.

— Мой отец, — начала было Марго, но он перебил ее.

— Мне это неинтересно, — сказал он, — кем бы ни был ваш отец, но детей он воспитывать не умеет. Он не воспитал в вас самого главного — уважения к другим людям, к их желанию свободы и независимости. Вы считаете, что все, чего вы захотите, должно принадлежать вам, злитесь, когда у вас это не получается, и стараетесь добиться своего любыми способами. И меня вы стараетесь заполучить только потому, что вам это никак не удается. Но вы не ответили мне, обещаете ли вы оставить меня в покое? — напомнил он ей свою просьбу, собираясь уходить. — Надеюсь, что — да?

— Вы мне не верите, а я действительно люблю вас! — Она забыла про свое решение не навязываться ему и схватила Артура за руку, удерживая на месте.

— Вы вынуждаете меня быть резким, — Артур легко освободил руку. — Я не люблю вас и не полюблю никогда. Вы вообще не в моем вкусе.

— Но это неправда! — закричала Марго. Это просто не могло быть правдой, ведь это было так ужасно.

— Это такая же правда, как то, что и вы тоже меня не любите. И, пожалуйста, завтра не мстите мне за мои слова, лучше найдите себе другой объект для ваших экспериментов. Я рад, что вам не нужны деньги и что потеря работы в моей мастерской не станет для вас бедой. Итак, до завтра. — Он картинно приподнял шляпу и удалился.

На следующий день Марго, чтобы пойти в институт, пришлось совершить над собой невероятное усилие. Ей хотелось лежать без движения на кровати, обдумывая, как лучше уйти из жизни, которая будет теперь для нее адом. Отравиться было бы легче всего, но она знала, что часто тех, кто кончает с собой именно этим способом, спасают, и им потом, наверное, очень стыдно жить дальше. Вешаться было бы слишком неэстетично и больно, а для того, чтобы утопиться, вода в реке была еще слишком холодной. Зато, если она умрет, а жить без Артура она все равно не сможет, он поймет, как сильно она его любила, и наконец изменит свое мнение о ней. Можно даже оставить записку, чтобы всем было ясно, из-за чего она так поступила. Он придет на ее похороны и будет плакать, понимая, что потерял такую преданную любовь. Вот только жаль, она не увидит его слез. Может быть, тогда лучше все-таки отравиться. Пусть ее откачают, ей будет немного стыдно, но Артур узнает, что она сделала это из-за него. Но нет, этот номер прошел бы с любым из ее поклонников, но не с Артуром. Он только усмехнется, когда вновь увидит ее, и в его глазах полыхнет презрение…

В институт Марго пришла на полчаса раньше, хотя обычно заставляла себя опаздывать, заранее наточила карандаши, чтобы не отвлекать своими хождениями по классу всех от занятий — словом, вела себя так же, как все. Когда Артур появился, она тоже, как все, встала, приветствуя его, хотя он давно уже привык к тому, что она здоровается с ним сидя. Когда он повернулся к студентам, Марго заметила, что его левая щека опухла и покраснела, а ссадина на скуле воспалилась. Они встретились взглядом, и Марго почувствовала, как ее сердце обрывается с тоненькой ниточки, на которой было подвешено, и летит куда-то вниз. Не заметив, что все сели, она продолжала стоять, во все глаза уставившись на Артура. Слова раскаяния и извинения напрашивались на язык и уже готовы были сорваться, но Артур опередил ее и, холодно смерив взглядом, произнес:

— Что случилось, Ремезова? Почему вы так смотрите на меня? Вам не нравится мое лицо? Я вчера вечером имел глупость пойти через парк и встретил одного подвыпившего типа. В отличие от меня, он был хорошо тренирован, и вот результат. Так что садитесь и не переживайте за меня. Я легко отделался, но впредь, наверное, сто раз подумаю, прежде чем отправиться вечером в парк.

Марго села, чувствуя себя еще более подавленной. В словах Артура она прочитала зашифрованное обращение к ней. Он еще раз напомнил, что больше не желает иметь с ней ничего общего. Артур был спокоен, как обычно. И в его глазах, как всегда, царила безысходная грусть. Он поставил на постамент гипсовую голову Венеры и стал мелом выводить на доске классические пропорции лица, объясняя классу последовательность рисунка, но Марго ничего не слышала.

— Приступайте к работе, — сказал он и привычно отошел к окну.

Марго, первой схватившись за карандаш, вкладывала в работу все силы, которые ей приходилось сдерживать. Она с волнением ожидала, когда Артур подойдет к ней. В глубине души у нее еще оставалась крохотная толика надежды. Может быть, случится чудо, он переменится к ней. Мало ли что он сказал ей в порыве гнева. А сегодня все могло измениться, и его слова про нежелание впредь встречаться с хулиганами в парке она, скорее всего, напрасно отнесла к себе. А что касается пощечины, так ведь отец заинтересовался мамой именно после того, как получил от нее подобный подарок. Почему бы и Артуру не заинтересоваться Марго? Правда, ситуации не совсем похожи, но все-таки…

Наконец Артур подошел к ней, но смотрел он, как и всегда, не на нее, а на лист бумаги, прикнопленный к мольберту.

— Вы, кажется, совсем не слушали моих объяснений, — холодно произнес он. — Позвольте, я покажу вам ваши ошибки.

Марго встала, уступая ему свой стул. Когда Артур сидел, его лицо было так близко от нее, что у нее перехватило дыхание. Он сосредоточенно и пристально смотрел то на рисунок, то на натуру, и его рука, легко держащая карандаш, исправляла неточные линии. Марго поверить не могла, что еще вчера эти пальцы обнимали ее тело, ласкали ее грудь, а губы, которые сейчас были напряженно сжаты, целовали ее. В это было просто невозможно поверить. Он вел себя так, словно она была обычная студентка. Неужели произошедшее не оставило никакого отпечатка в его душе? Но, кажется, дело обстояло именно так. Его обращение ничуть не изменилось, и это было катастрофой для Марго. Следовало признаться, что проигрыш был полный и бесповоротный. А хотелось, как вчера, уткнуться головой в его жесткие волосы и вдыхать чарующий запах французского одеколона. Было просто невыносимо находиться так близко от него и не сметь отважиться на это. А ведь стоило только протянуть руку… У Марго щипало в носу от подступающих слез, но она не давала им пролиться, и, когда Артур, закончив объяснять что-то, чего она, как всегда, не слышала, повернулся к ней, в ее глазах стояли слезы. Но он, казалось, не замечал их.

— Вы поняли, Ремезова, в чем были ваши ошибки? — спросил он.

— Поняла, — коротко ответила она.

Марго, видя, как он подошел к Наде и точно с таким же выражением лица поправляет что-то в ее рисунке, незаметно выскользнула в коридор и наконец-то дала волю слезам. Она не знала, сколько времени простояла так, отвернувшись к окну, и ее вовсе не заботило, что кто-то может увидеть, как она плачет. Ей было все безразлично, раз он совсем, даже хотя бы чуть-чуть не любит ее.

Вдруг она почувствовала, что кто-то осторожно гладит ее по плечу, а потом ласково поворачивает к себе ее голову. Она увидела Надю, вышедшую вслед за нею из аудитории.

— Что случилось? — встревоженно спросила подруга.

— Ничего, — продолжая рыдать, всхлипнула Марго.

Зачем она станет рассказывать Наде о своей любви? Надя все равно ничего не поймет.

— Вчера между тобой и Артуром Викторовичем что-то такое было в мастерской? — допытывалась Надя.

— Да, почти, но потом… — И Марго, сама не замечая этого, рассказала ей все.

— Ну, тогда ничего страшного не произошло. У вас ведь ничего не было, так что не стоит переживать только лишь из-за того, что вы не станете встречаться, — утешала Надя.

— Что ты понимаешь! — воскликнула Марго, продолжая всхлипывать. — Я ведь люблю его. Ты сама признавала, что я люблю его.

— Ты не любишь его, ты просто влюблена. Он прав, что не верит тебе. И я всегда говорила тебе, что ты влюбилась, но никогда не говорила о более серьезном, — мягко возразила подруга.

— Какая разница? Влюбилась, полюбила? — Марго даже перестала плакать, удивленно глядя на подругу.

— Когда любишь, думаешь прежде всего о том, чтобы было хорошо тому, кого ты любишь, а когда влюбляешься, просто хочешь быть рядом. Когда любишь, забываешь даже о своем собственном благополучии, — продолжала Надя.

— В какой глупой книжке ты все это вычитала? — Марго даже засмеялась над наивностью подруги. — Нельзя представлять жизнь только по книжкам, нужно знать ее самому. Что ты понимаешь в отношениях мужчины и женщины? У тебя еще ничего такого не было. Вы всего лишь раз потанцевали с Николаем на вечере, а потом он тебя проводил до дома, если проводил.

— Нет, он меня не провожал, — тихо проронила Надя.

— Ну, тем более, а у меня с Артуром было почти все, понимаешь, и я лучше тебя разбираюсь в этом. Когда любишь, хочешь, чтобы он был рядом и чтобы он тоже любил тебя, а все остальное — для наивных дурачков. — Марго сердилась на Надю за ее глупость, но все-таки была признательна ей. Подруга отвлекла ее от вспышки отчаяния. Оказывается, бывает приятно, когда есть кто-то, кому можно все рассказать, поделиться своими огорчениями, и знать, что он не разболтает об этом, а в Наде она была уверена.

— Не так уж мало я знаю, — сказала Надя.

Но Марго не интересовало сейчас, насколько просвещена Надя в этом вопросе.

— Ты не могла бы уговорить Артура, чтобы он разрешил мне и дальше позировать ему? — спросила она. — Может быть, через Николая? Пусть он скажет, что ему хочется, чтобы Артур закончил работу со мной. Если Артур тоже будет рисовать тебя, Николай невольно станет подражать ему — и никогда не придет к самостоятельности.

— Хорошо, — согласилась Надя. — Я попрошу его. И, думаю, Артур не откажется. Ему ведь не терпится убедиться, что он талантливее, чем Николай. Вдруг у Коли получится лучше, это будет особенно заметно, если они станут рисовать одну натуру. А при разных натурах Коля может и проиграть. Он не очень владеет композицией.

— Какую чепуху ты городишь! — махнула рукой Марго. — Сравнила студента-первокурсника с профессиональным художником! Да у Артура и мыслей таких не могло быть — он лишь хочет научить Колю самостоятельности.

— Я не собираюсь спорить, — начала было Надя, но Марго перебила ее.

— Ну и не спорь! — сказала она. — Никогда твоему Коле не сравниться с Артуром. Тут даже обсуждать нечего. Тебе, конечно, хочется видеть в своем любимом гения, но до Артура ему расти и расти. И речь вовсе не об этом. А в том, чтобы Артур взял меня обратно. Тогда я смогу быть рядом с ним.

— Ладно, Рита, я все сделаю, как ты хочешь, — согласилась Надя. — Но ты не подумала, что Артуру будет неприятно находиться рядом с тобой после того, что произошло? Может быть, ему вообще не хочется больше тебя видеть? Но приходится терпеть здесь, потому что он твой преподаватель? Так зачем мучить его еще и после занятий?

— Но я хочу видеть его как можно чаще! — возразила Марго. — Мне кажется, что я ни минуты не смогу прожить без него, иногда хочется вскочить среди ночи и бежать к нему. А может быть, если я почаще буду у него перед глазами, он все-таки полюбит меня?

— Я ведь говорила, что ты не любишь его, ты совсем не думаешь о нем самом, — завершила разговор Надя.

Как и предполагали подруги, Артур по просьбе Николая вновь пригласил Марго позировать, но держался с ней настолько холодно и отчужденно, что поводов к сближению не могла придумать даже Марго. Все, что ей оставалось — это полулежать на зеленом сукне и смотреть на него влюбленным взглядом, которого он старательно не замечал. А однажды прекратилось и это. Как-то, зайдя в мастерскую, Марго застала Артура в самом мрачном расположении духа. Обычное спокойствие, с которым он не расставался во всех ситуациях, на этот раз изменило ему. Он явно нервничал, злился на Марго и Николая, постоянно доказывая им, что они все делают не так, и даже сорвался на тихую, безропотную Надю, осмелившуюся задать ему какой-то вопрос. Сеанс закончился раньше, чем обычно. Артур неожиданно встал, отшвырнул кисть на стоящий рядом столик так, что она, прокатившись по нему, упала на пол, и даже не поднял ее, хотя всегда бережно обращался с инструментами и учил этому своих студентов.

— Все, господа! — нервно заявил он. — Можете идти. Наша с вами работа на этом закончена. О деньгах, которые вы у меня заработали, поговорим позже.

— Но вы ведь еще не закончили картину? — удивилась Марго.

— Прошу вас, оставьте меня одного! — Артур произнес это таким тоном, что даже Марго не стала больше ни о чем спрашивать, а, быстро одевшись, вышла вслед за друзьями из мастерской. Молодые люди прошли в парк. Марго помрачнела. «Конечно, — подумала она. — Он выгнал нас из-за того, что к нему должна прийти Полина».

— Какая муха его укусила? — на всякий случай спросила она.

— У него сложности с выставкой, — ответил Николай. — И он очень переживает из-за этого. Я понимаю его.

У Марго сразу отлегло от сердца, и она повеселела. «Слава Богу, — подумала она. — Он прогнал нас не из-за Полины».

— А что случилось? — спросила Надя.

— Да, что случилось? — эхом откликнулась Марго, не желая, чтобы у Нади был повод упрекнуть ее в отсутствии интереса к жизни Артура.

— Администрация литературно-художественного салона Дома творчества обещала предоставить ему помещение для выставки на следующей неделе, а сегодня утром ему позвонили оттуда и сообщили, что не смогут этого сделать. В связи с намечающимся празднованием четырехсотлетия города они выставят экспозицию, связанную с краеведением, — объяснил Николай.

— Подумаешь, нашел из-за чего расстраиваться, — отмахнулась Марго. — Я думала, что произошло что-то серьезное.

— Разве это не серьезно? — возразил Николай. — Он так готовился к этой выставке.

— Но неужели нельзя перенести выставку на другое время? — спросила Надя.

— Он пытался с ними договориться, но экспозиции у них уже распланированы на год вперед, и они не могут отказать кому-то еще, чтобы выставить картины Артура, — сказал Николаи. — Артур молод, у него нет имени и связей, поэтому вычеркнуть из плана реши ли именно его. А ему так нужна эта выставка, что он даже сказал: «Я готов продать свою душу тому, кто помог бы мне».

— Николай, а как тебе кажется, где в нашем городе провести персональную выставку было бы наиболее престижно для художника? — как бы невзначай поинтересовалась Марго.

— Наиболее известные живописцы предпочитают выставочный зал Дома художника, — ответил Николай. — Но туда попасть совершенно невозможно, если ты не член Союза. Да и членство в Союзе художников не всем помогает. Представь, через неделю у них открывается выставка работ Марка Шагала. Так что нам, простым смертным, можно только мечтать о выставке там.

— Понятно, — улыбаясь своим мыслям, произнесла Марго. — Мне нужно идти, Николай, ты мог бы проводить мою подругу домой. — Она подмигнула Наде.

— У меня несколько другие планы, — ответил тот.

У Марго не было желания выяснять, какие у него планы. Она хотела помочь Надюше, потому что ее собственное настроение стало почти радужным. Но что она может поделать, если Надя настолько не нравится Николаю, что он даже отказывается проводить ее.

Отца дома, конечно же, не было, и девушке пришлось сначала с нетерпением ожидать его самого, а потом, когда он пришел, взять себя в руки и потерпеть еще, пока он поужинает и поговорит о своих делах с мамой. Лишь когда он, расслабившись, уселся в кресло и включил телевизор, Марго подошла к нему.

— Папочка, ты очень устал? — Она была сама заботливость. Принесла отцу стакан сока и подложила ему под спину подушечку, вспомнив, что в разговоре с матерью он жаловался на боли в пояснице, сетуя на приближающуюся старость.

— Тебе, конечно, следует больше отдыхать, — проворковала Марго. — Ты, папочка, главный человек в городе, и я бы на твоем месте всех заставляла работать, а сама отдыхала и наслаждалась заслуженными льготами, но ты предпочитаешь вкалывать больше остальных. Нельзя так, папка, ты себя погубишь.

— Что у тебя приключилось, Марго? И чем тебе может помочь твой старый отец? — Вячеслав Ремезов, как в далекие годы, когда дочь была еще совсем маленькой, усадил ее к себе на колени. — Ты уже позаботилась обо мне, теперь — моя очередь.

— Да нет, ничего у меня не приключилось, — делая возмущенное лицо, возразила Марго. — Вот всегда так. Стоит показать человеку, как ты его любишь, и он сразу думает, что тебе от него что-то нужно.

— Выкладывай, дочка, не тяни. Я твои уловки знаю наизусть, — засмеялся отец. — Так в чем дело? Не ладится в институте?

— У меня через неделю день рождения, — радуясь тому, что нет необходимости ходить вокруг да около, напомнила Марго.

— А, так ты беспокоишься по поводу подарка? — мэр с любовью взглянул на дочь. — Можешь не волноваться. Сбудется, сбудется твоя мечта. Твои крестный уже посоветовал подыскать тебе великолепный подарок, и я позабочусь о том, чтобы раздобыть его.

— Папочка, если ты о «рено», то он мне совсем не нужен, — сказала Марго. — Я подумала и решила, что обойдусь и без машины. Это слишком дорого, я не хочу утруждать тебя.

— Да ну? — опять засмеялся Ремезов. — Так ради какого другого подарка ты так заботишься о моих финансах?

— Мне совсем не нужно ничего дарить! — произнесла Марго, накручивая на палец каштановую прядь отцовских волос, в которых явственно поблескивала первая седина. — Только помоги мне устроить выставку одному художнику.

— Выставку? — изумился мэр.

— Да, в выставочном зале Дома художника. И чтобы она открылась ровно через неделю. Как раз в мой день рождения. Тебе это совсем ничего не будет стоить. Только позвонить и сказать несколько слов. — Марго, как котенок, играла волосами отца, зная, что ему это нравится. — И ничего особенного в моей просьбе нет, это талантливый молодой художник, ты просто обязан ему помочь. Ты ведь, папочка, как мэр должен заботиться о культуре города и поощрять молодые таланты.

— Очередная любовь? — Вячеслав Ремезов заглянул в зеленые глаза дочери и увидел, как вспыхнули они изумрудами от его вопроса.

— Нет, папа, это серьезно! — ответила она.

— А помнишь, как в первом классе ты просила меня повлиять на твою учительницу, чтобы та поставила пятерку по физкультуре твоему однокласснику. И ты тоже уверяла меня, что это серьезно, — засмеялся отец.

— Ну, папа, ты бы еще вспомнил, что я говорила, когда мне было три года, — обиделась Марго. — Я по-настоящему люблю этого человека и хочу ему помочь.

— Тогда, дочка, ты говорила то же самое, — расхохотался мэр. — Самое замечательное в тебе, что ты как была ребенком, так и осталась, совсем не изменившись с тех времен. Как сейчас помню: пришла ко мне в кабинет такая маленькая, смешная, косички торчат в разные стороны, а на них белые бантики, и заявляешь: «Папочка, употреби свое влияние. Пусть Тамара Сергеевна поставит Саше «пять» по физкультуре. Если я помогу ему стать отличником, он согласится пересесть на мою парту от Таньки. Я хочу, чтобы он сидел со мной. Я его люблю». Так и сказала: «Я его люблю». А когда я отказался, устроила такую истерику, что мы с мамой ничего не могли поделать, пока я не погрузил тебя в машину и не повез в «Детский мир», чтобы ты выбрала себе любую игрушку. Было?

— Было, — засмеялась Марго, припомнив неуступчивого одноклассника, который отказывался с ней сидеть, потому что она отвлекала его от уроков своей болтовней. Потом, уже в девятом классе, он, чтобы доказать ей свою любовь, специально получил тройку в четверти по литературе, хотя знал этот предмет лучше всех.

— Драть тебя нужно было за уши, чертенок. — Вячеслав Ремезов шутливо притянул дочь к себе за уши и поцеловал в свежие розовые щеки. — Но рука не поднималась. Приходишь усталый с работы, голова болит от серьезных проблем, которые необходимо срочно решить. А тут ты с такими милыми и смешными капризами и желаниями, что просто не можешь на тебя сердиться и что угодно готов сделать, лишь бы порадовать тебя.

— Папа, так как же с выставкой? — ласково обнимая отца, прервала Марго его воспоминания. — Сделаешь?

— Куда же я денусь? Ты ведь не отстанешь, — сказал мэр, тая от ее объятий. — Только скажи честно, дочка, зачем тебе это нужно? С тем мальчиком ты хотела сидеть за одной партой. А что на этот раз? Чего добиваешься ты от этого художника?

— Ничего, — попыталась солгать Марго, но глаза своим сиянием выдавали ее.

— Так уж и ничего? — продолжал настаивать отец. — Скажи, а то…

— Я хочу выйти за него замуж, — сказала Марго.

— Да, это в самом деле серьезно, — задумчиво согласился мэр.

Экспозиция живописных работ молодого художника Артура Полетаева открылась в центральном выставочном зале Дома художника ровно через неделю, 28 мая. Маргарита Ремезова, которой в этот день исполнилось восемнадцать, не поленилась прийти к торжественному моменту презентации, где должна была собраться вся городская элита. Как и подобает имениннице, девушка была нарядно одета: новый летний костюм зеленого цвета отличался строгим покроем. Его дополняли белая блузка и белые модные туфельки. Марго специально выбрала строгую одежду, просмотрев современные журналы мод, и теперь, глядя на других женщин, присутствующих на презентации, убедилась, что ее наряд вполне соответствует общему фону и что Артуру будет не в чем упрекнуть ее.

Она скромно стояла у стены, словно не имела никакого отношения к организации выставки, и разглядывала картины художника. Марго даже не стала подходить к нему с поздравлениями, как это делали все, а лишь улыбнулась Артуру издали, кивнув головой в знак приветствия. Нужно сказать, что сами картины ее интересовали мало, и она предпочла бы их картинам других художников лишь потому, что автором их был ее любимый. Марго делала вид, что внимательно изучает полотна, а сама незаметно наблюдала за Артуром. Он стоял неподалеку от нее, беседуя со старым художником Иваном Алексеевичем, которого он заменил в институте. Рядом с ними размещался ряд столиков, где молодые очаровательные девушки предлагали посетителям приобрести проспект выставки, альбомы по живописи и цветные репродукции картин. Марго подошла поближе, чтобы услышать, о чем разговаривают художники.

— Поздравляю вас, коллега, — оживленно басил Иван Алексеевич Меркулов, — немногие художники могут похвастаться тем, что их первая выставка проходила в этом зале. А такого торжественного открытия я вообще не припомню, хотя много выставок повидал на своем веку. Удивили вы меня.

— Клянусь вам, Иван Алексеевич, — ответил Артур. — Я удивлен не меньше вашего. Только недавно мне отказали в салоне Дома творчества, а через день позвонил сам директор этого зала и сообщил дату открытия моей выставки. Я даже не поверил, решил, что это розыгрыш. Я не верил до тех пор, пока в мою мастерскую не нагрянули фотографы с аппаратурой — делать снимки для рекламных проспектов и для будущего альбома. Так что я до сих пор ничего не понимаю.

По залу, рассматривая картины, прохаживались приглашенные. Секретарь городского правления Союза художников под руку с женой прошел мимо Марго и остановился перед одной из картин, глазом знатока нацелившись на нее.

— Скоро в нашем Союзе будет пополнение, — заявил он.

Представитель швейцарской картинной галереи беседовал о чем-то через переводчика с директором городского художественного музея. Главный редактор городской газеты разговаривал с ведущим дирижером филармонии, в то время как их жены что-то доверительно обсуждали, с одобрением поглядывая на Артура, скорее всею судача о его внешности. Многие из присутствующих в зале женщин заглядывались на молодого художника, и Марго было приятно то, что ее любимый явно производит на них впечатление.

Вспыхивали молнии репортерских фотоаппаратов, стрекотала кинокамера, но Марго, с тех пор как ее отец стал мэром, приучила себя не смотреть в объектив и делать вид, что она не замечает эту часть публики. Между тем директор выставочного зала направился к Артуру, и Марго напрягла слух, чтобы услышать, что он скажет.

— Извините, Артур, — негромко произнес он, — начало презентации назначено на шесть часов, но мне не хотелось бы начинать, пока не подъедет мэр. Он обещал быть ровно к шести, но, вероятно, его задержали дела. Вы не возражаете, если мы немного подождем?

— Мэр тоже придет? — В голосе Артура было такое изумление, что Марго не удержалась от улыбки.

— Да, — чуть ли не более удивленно проронил директор. — Он ведь главный опекун вашей выставки. Разве вы не знали об этом?

— Нет, не знал, но зачем мэру… — Артур не договорил фразу, оборвав ее. — Я ведь даже не знаком с ним.

— С сегодняшнего дня у нас должна была проводиться выставка работ Марка Шагала, но мэр сам позвонил мне и попросил, чтобы состоялась ваша. Мы уступили запланированную экспозицию Самаре, хотя давно уже ждали ее. Но наш мэр считает, что молодых нужно продвигать в первую очередь, пусть даже в ущерб знатокам и любителям искусства, которые жаждали увидеть работы гениального мастера, — услышав, что Артур не знаком с мэром, директор зала заговорил недовольным, уничижительным тоном.

— Наверное, мэр выполнял чью-то просьбу, — продолжал он. — И сам не придет. Тогда можно начинать. Да, можно начинать! — Директор вдруг вновь заулыбался Артуру, и его тон снова стал доброжелательным. — Я думаю, что наш мэр все-таки прав, поддерживая молодые таланты. Молодежь — наше будущее.

Марго, проследив его взгляд, повернула голову и увидела входящего в зал отца, поддерживающего под руку красивую элегантную женщину, в которой она с удивлением узнала свою мать.

Дарья Дмитриевна, в отличие от других жен известных в городе людей, редко появлялась с супругом на деловых и торжественных встречах, и Марго никогда раньше не видела, какой она может быть красавицей, если захочет. Девушка поняла, почему на этот раз ее мама изменила своим принципам — отец рассказал ей о любви дочери. Вот если бы мама всегда была такой — настоящей женой мэра, а не скромной школьной учительницей!

— Здравствуйте, Вячеслав Всеволодович, — директор уже спешил ему навстречу. — А я как раз говорил о том, как вы заботитесь о молодом поколении, поддерживая настоящие таланты.

Мэр степенно ответил на его приветствие и подошел к Артуру, внимательно разглядывая его.

— Так вот вы какой, — сказал он. — Рад познакомиться. — Он протянул художнику руку. — Вячеслав Ремезов.

— Артур Полетаев. — Художник покраснев, пожал протянутую ему руку.

— Я еще не видел ваших картин, — улыбнулся мэр, — но слух о вашем таланте проник даже в стены моего дома, и я решил познакомиться с вами лично.

Артур в полной растерянности смотрел в зеленые смеющиеся глаза мэра и молчал. На помощь ему пришел директор зала, пригласив всех в лекционную комнату для начала официальной части презентации. Когда мэр с женой направились в лекционную, Артур задержался, оглядывая зал, словно искал кого-то. Его взгляд остановился на Марго, и он тепло улыбнулся ей.

Вступительная часть прошла на должном уровне, то есть замечательно. Выступил профессор из Института культуры, он разъяснил публике глобальные идеи, заложенные в картинах художника, подчеркнул новизну его творческого стиля. Потом выступали другие, даже сам секретарь городского правления Союза художников. Все хвалили Артура, говоря о рождении нового мастера. Посматривая на своего любимого, Марго видела в его глазах радость и сама радовалась тому, что ей удалось победить страдание в его взгляде, а, возможно, и его самого. Когда приглашенные направились к столикам, чтобы торжественно отметить успешное открытие выставки, Артур подошел к Марго и, взяв ее нежно за руку, произнес:

— Вы тоже почтили своим вниманием мою выставку, Маргарита, спасибо, что пришли.

— Мои родители обязаны были прийти сюда по долгу службы, — небрежно проронила она. — Положение, понимаете ли, обязывает. А мне не хотелось бы встретить совершеннолетие без них, так что пришлось прийти.

— Только поэтому? — улыбаясь, спросил Артур.

— Да, — ответила Марго, делая вид, будто намеревается уйти.

— Разрешите поздравить вас с восемнадцатилетием, Маргарита. — Артур не выпускал ее руку. — Я ведь правильно вас понял, вам восемнадцать?

— Да, — подтвердила Марго. — Спасибо за поздравление. Сейчас пойду отмечать это событие с моим не умеющим воспитывать детей папой.

— Зачем вы вспоминаете сегодня старые обиды? — чуть поморщившись, произнес Артур. — Окажите мне честь, отметьте это сначала со мной.

Он остановил проходящего мимо официанта и взял с его подноса два фужера с шампанским.

— Я хотел бы пожелать вам, Маргарита, чтобы самая сокровенная ваша мечта осуществилась, так же, как сегодня осуществилась моя. Если бы я мог помочь вам, я сделал бы все от меня зависящее, чтобы она сбылась. — Он выпил шампанское и отставил пустой фужер.

— Это все, что я хотел сказать. А теперь вы можете продолжить праздник с родителями. — Он отпустил ее руку.

— В ваших силах осуществить мою мечту. — Марго была свободна, но не уходила. — Это очень просто.

— Вот как? — спросил Артур. — Если так, я готов. Скажите, что я должен сделать?

— Господин Полетаев, — к Артуру и Марго подошел представитель швейцарской картинной галереи вместе с не отстающим от него ни на шаг переводчиком.

— Господин Полетаев, наша фирма хотела бы купить несколько ваших картин, — перевел слова швейцарца переводчик.

— Сообщите ваши условия директору выставочного зала, — опередила Артура Марго. — А господин Полетаев, узнав их от него, подумает, согласиться ему или нет. Но мы надеемся, что эта сделка будет выгодной и для вас, и для нас, — Марго, кивнув головой в знак прощания, потянула Артура к выходу.

— Но Маргарита? — удивленно произнес Артур. — Почему?

— Если бы вы сразу согласились, они предложили бы мизерную цену. А теперь они поднимут ее до нормальной мировой цены, осознав, что имеют дело не с новичком, — объяснила Марго.

— Хорошо, если так, — согласился Артур. — Но вы хотели мне сказать…

— Не здесь, — решительно произнесла Марго. — Нам все равно не дадут поговорить.

Марго подвела Артура к автомобильной стоянке, где дожидался новенький «рено», подаренный ей сегодня утром. Артур изменился в лице, увидев машину, и удивленно взглянул на Марго.

— Это моя машина, — сделав ударение на слове «моя», улыбнулась ему Марго. Она распахнула перед Артуром дверцу, и он, чуть помедлив, сел в автомобиль.

— Куда мы поедем? — спросил он.

— В вашу мастерскую, — сказала Марго. — Лучше всего разговаривать там. Я только начинаю водить машину и не решаюсь болтать за рулем.

Марго осторожно вела машину. В этом, только в этом ее «рено» уступали «рено» Полины. Полина всегда летела на бешеной скорости, но и Марго научится ездить быстро. Девушке было хорошо и спокойно, впервые со дня знакомства с Артуром, когда она влюбилась в него, а он отверг ее любовь. Марго удивлялась своему состоянию, которое раньше было для нее нормальным, а теперь казалось радостным счастьем, и она боялась, что это счастье вдруг ускользнет от нее.

Марго затормозила у мастерской Артура, как, наверное, сотни раз это делала Полина, но в этот миг она чувствовала, что каждым своим движением она побеждает Полину, отодвигает ее куда-то в тень. Марго вновь властвовала над миром, все принадлежало ей и поэтому радовало ее. Даже человек, которого она любит, обещал исполнить ее желание. Правда, что он скажет, когда узнает, в чем оно заключается?

— Мы уже в мастерской, Маргарита, — Артур распахнул дверь и зажег свет. — Теперь вы откроете мне свою мечту?

— Да, открою! — произнесла Марго, которую начали охватывать сомнения. Она медлила, опасаясь того, что опять все испортит.

— Так чего же вы хотите? — улыбаясь, Артур смотрел на нее. В его черных глазах светилась нежность.

— Вас, — честно призналась она.

— Меня? — Артур отвернулся и отошел к окну, внимательно глядя на улицу, словно можно было разглядеть что-то там, в темноте.

У Марго упало сердце. Сейчас она опять услышит от него жестокие слова и увидит в его глазах равнодушие. Он снова напомнит ей, что она дала клятву оставить его в покое. Но Артур молчал, не оборачиваясь. Видимо, он обдумывает, как бы смягчить свои отказ, ведь у нее сегодня день рождения.

— Вы обещали исполнить все, что я пожелаю, — пробормотала Марго, решив первой начать неприятный для него разговор. — Но если мое желание кажется слишком трудным для вас, я…

Артур повернулся к ней. Он по-прежнему улыбался, и его глаза все так же смотрели на нее с нежностью.

— Обещания нужно выполнять, — сказал он, подходя к ней. — Тем более, если оно совпадает с моим желанием. Придется совместить обещанное с приятным, — он обнял ее.

— Что? — спросила Марго, не веря своим ушам и плечам, которые почувствовали прикосновение его рук.

— Я тоже хочу вас, — произнес Артур, — вернее тебя. Ведь мы уже были когда-то на «ты»? Не так ли?

— Да, были, — сказала Марго. — Но тогда вы говорили совсем другое.

— Пойми, малышка, я не хотел быть подлецом. Не хотел причинить тебе боль потом, если бы мне пришлось расстаться с тобой. Ты понравилась мне сразу, в тот день, когда я увидел тебя. Но ты была моей студенткой, и я не хотел, чтоб любовь к тебе помешала моей карьере. Я чуть было не потерял голову, когда мы остались в мастерской одни. Я понимал, что обладать тобой, значит — жениться на тебе. Но я творческий человек, и брак связал бы меня. Я люблю тебя, но больше всего я люблю искусство. Может быть, то, что я говорил тебе тогда, было жестоко, но я не мог поступить иначе. И мне пришлось быть грубым, чтобы ты разлюбила меня. Я думал, что так я быстрее забуду о своей любви, которая боролась во мне с любовью к искусству, — горячо продолжал Артур, обнимая ее плечи.

— Тебе совсем не обязательно жениться на мне, — возразила Марго. — Я не из тех дурочек, которые мечтают о первой брачной ночи и пышной свадьбе.

— Ты еще любишь меня? Несмотря ни на что? — Артур заглядывал ей в глаза.

— Да, — прошептала она.

— Я тоже люблю тебя, — Артур на минуту отпустил ее и, погасив свет, вернулся к Марго.

Он помог ей освободиться от костюма и стал умело расстегивать пуговицы на блузке. Его рука гладила ее спину, а губы исследовали шею, находя самые сокровенные места и пробуждая в ее теле желание. Все было бы прекрасно, если бы разум составлял с телом единое целое. Но в то время, как тело пылало в предвкушении неизведанного блаженства, мозг ее терзали сомнения в его искренности.

— Артур, скажи честно, ты говоришь правду? Твое признание не связано с тем, что мой отец — мэр города? Скажи, я клянусь, что даже если твои слова будут неприятны мне, ничего не изменится. Только скажи правду! — Марго впервые интересовала эта сторона вопроса. Раньше ей было все равно, по какой причине и с какой целью ей признаются в любви. Главное было — услышать заветное слово. Но сейчас от ответа мужчины зависело ее счастье. Когда она устраивала выставку и хотела, чтобы Артур узнал, кому он обязан своим успехом, она рассчитывала лишь на то, что сумеет заинтересовать его, и только потом, когда они уже будут настоящими друзьями и любовниками, он, возможно, сумеет полюбить ее. Такой быстрой победы она не ожидала и поэтому инстинктивно не верила в нее.

Артур, не произнеся ни слова, застегнул пуговицы на ее груди и отошел от Марго. Вспыхнул свет, на секунду ослепив ее. Артур протянул девушке ее костюм, распахнул дверь мастерской и, отойдя к дивану, сел, скрестив руки.

— Уходи, Маргарита, — сказал он. — Лучше я буду выглядеть в твоих глазах нарушителем обещания, чем альфонсом.

— Альфонсом? — переспросила Марго.

— Так называют мужчин, которые пользуются для своих целей услугами женщин. Живут на их деньги или делают с их помощью карьеру, — голос Артура звучал холодно.

— Но Артур, — сказала Марго, — пойми, я…

— Маргарита, то, что сказала мне ты, — самое жестокое оскорбление для мужчины. И если бы ты тоже была мужчиной, я бы поговорил с тобой иначе. А женщин я не бью, у меня такое правило. Я просто перестаю с ними общаться. Так что я прошу тебя, уходи. — Глаза его, которые только недавно ласково и нежно смотрели на нее, были чужими.

Марго продолжала стоять, обрадованная его словами и в то же время напуганная ими. Она ошиблась в нем, он в самом деле любит ее, но она оскорбила его…

— Ты уйдешь сама или мне вывести тебя? Артур поднялся с дивана и подошел к ней.

— Прости меня, Артур, — прошептала Марго, обнимая его за шею и приподнимаясь на цыпочках, чтобы заглянуть в его глаза. — Пожалуйста, прости меня. Я просто отвратительная девчонка, если могла так подумать о тебе.

— Я уже говорил тебе, Маргарита, что ты не умеешь уважать других людей. Я попытаюсь научить тебя этому, а тебе придется стать прилежной ученицей, если ты хочешь быть со мной, — он освободился от ее объятий, но его голос звучал уже не так резко.

— Не сердись, любимый, — Марго опять обняла его, и он уже не стал разжимать ее руки. — Ты простил меня?

— Да, на первый раз, — улыбнулся Артур. — В честь твоего восемнадцатилетия. Но если я еще хоть раз услышу от тебя что-нибудь подобное, я не подпущу тебя к себе на пушечный выстрел. Я сумею защитить свое достоинство даже от оскорблений дочери мэра. Слава Богу, совершеннолетие бывает один раз в жизни, и ты больше не сможешь безнаказанно оскорблять меня.

— Погаси свет, — сказала Марго. — Если ты и вправду простил меня, то должен приниматься за свои обязанности и заняться исполнением моих желаний.

— Повинуюсь, любимая, — произнес Артур. — Но сначала давай отпразднуем наше примирение и окончание всех недоразумений. Ведь они закончились?

— Да, — ответила Марго, загоняя подальше остатки сомнений, которые поблекли и отступили, но не исчезли совсем.

— А может быть, ты все еще подозреваешь меня в том, что я хочу использовать тебя? — Артур внимательно глядел ей в глаза.

— Нет, — поспешила заверить его Марго, опуская взгляд.

— Тогда давай выпьем за это, а также за мой успех и за то, что твое желание вот-вот сбудется. — Артур достал из шкафа бутылку коньяка и рюмки.

Марго облегченно вздохнула. Он не заметил, что она говорит не совсем искренне. Но что она может поделать с собой, если даже после всего что он сказал, она продолжает сомневаться и ей так же хочется остаться с ним, как уйти отсюда и разобраться в своих мыслях. И неизвестно, какое желание сильнее. Она, наверное, ушла бы, но начатая бутылка коньяка и две рюмки, стоявшие рядом с ней на полке в шкафу, свидетельствовали о том, что этот коньяк пила до нее Полина. Если Марго, перед тем как уйти, выпьет хотя бы рюмку, это будет очередной победой над Полиной. Артур протянул ей наполненную чуть ли не до краев рюмку, и Марго, стараясь улыбаться ему, одним глотком выпила содержимое. Коньяк обжег горло, но на душе стало легко и хорошо. Алкоголь развеял ее сомнения, и теперь Марго поражалась тому, какой идиоткой была она лишь минуту назад, когда не могла поверить до конца человеку, которого так любила.

— А Полина? — это было последнее, что мучило Марго.

— Полина? При чем здесь Полина? — пожал плечами Артур, подливая коньяк в ее опустевшую рюмку.

— Но ты был с ней, — алкоголь уже начал кружить голову Марго, и язык плохо повиновался ей. Она привыкла к вину и шампанскому и не ожидала такого сильного эффекта.

— Я свободный человек, Маргарита, — сказал Артур, отпивая коньяк маленькими глотками. И я волен любить кого хочу. Думаю, Полина поймет меня, а если нет, ей придется смириться с этим. Она не имеет на меня никаких прав. Сейчас их имеешь только ты, потому что я люблю тебя. А что будет завтра, не знает никто.

— Завтра будет еще лучше, — собственные слова доносились до Марго откуда-то издалека. Она осушила третью рюмку, заботливо наполненную Артуром.

Артур между тем встал и погасил лампу. Темнота после яркого света показалась кромешной, и Марго почувствовала, как эта темнота кружит ее и как она сама то проваливается куда-то, то взлетает. А потом нежные руки Артура отвели шелковистые локоны от ее лица, и его губы прижались к ее губам. Его поцелуи не показались ей такими обычными и даже неприятными, как в первый раз. Они усиливали живую качающуюся темноту, девушка уже не могла устоять на ногах и осознавала, как падает куда-то, без мыслей, чувств и сомнений. Она еще ощущала, как руки Артура скользят по ее уже обнаженному телу. Когда он успел раздеть ее? Она и не заметила этого. А потом она поняла, что лежит. Только где? На полу или на диване? А в окно заглядывает желтый светящийся круг — то ли луна, то ли фонарь, но скорее луна. Она не помнит, чтобы на улице перед окном ее спальни был фонарь. Хотя она вроде бы находится сейчас не дома. Потому что она не одна, с ней любимый, который продолжает целовать ее шею, грудь, тело. А желтый круг — это диск луны, которая вопреки всем законам астрономии плавает по небу свободно, как рыба, то отдаляясь, то приближаясь.

Когда Марго проснулась, первое, что она ощутила, была сильная головная боль и легкое чувство дурноты. Она открыла глаза и увидела перед собой потертую обивку дивана, на котором она лежала, укрытая чем-то зеленым. Через какое-то время она поняла, что лежит в мастерской Артура, укрытая зеленым сукном, когда-то служившим им травой в сюжете с нимфами. Когда это было? Давно? Прошла только неделя. Постепенно Марго вспомнила, как она оказалась в мастерской, но никак не могла понять, почему она решила лечь спать на его диване и отчего он не возражал против этого. Они пили, и он целовал ее, а дальнейшее тонуло в черном тумане, из которого выплывала лишь желтая круглая луна, а может быть, все-таки фонарь. Теперь в окне пылало яркое солнце, и его свет неприятно резал глаза. Девушка, с трудом двигая головой, обвела взглядом мастерскую. Артур сидел на стульчике перед мольбертом, накинув рабочий халат, и что-то рисовал. «Как он может рисовать после такой ночи?» — удивилась она.

— Артур, — окликнула его Марго. Звук собственного голоса звоном отдался в ушах.

— Привет, дорогая, — весело откликнулся Артур, отрываясь от рисунка. — Как ты себя чувствуешь?

— Плохо, — пожаловалась Марго. — Очень плохо. — Она попробовала привстать, но снова легла из-за нахлынувшего головокружения.

— Неудивительно, — рассмеялся Артур. — Ты столько выпила вчера. Не всякий мужчина осилил бы такую дозу без последствий.

Марго разозлилась. Он еще смеется над ней! Не сам ли он вчера так усердно пичкал ее коньяком!

— Даже меня поразило, как бесстрашно ты пьешь. Но я не стал возражать, потому что под этим делом девушке легче отдаться в первый раз, — примирительно добавил Артур. — Мышцы расслабляются и боли почти не чувствуешь. Тебе ведь не было больно?

— Нет, — согласилась Марго.

— Ну вот видишь, так что не смотри на меня волком. Если дефлорация происходит болезненно, это иногда психологически действует на женщину так, что она потом боится вступать в близость с мужчиной, а если и преодолевает себя, то снова чувствует боль. С тобой такого не произойдет. — Артур продолжал смеяться. — Выпей вот это, тебе станет лучше. — Он налил в рюмку остатки коньяка и протянул ее Марго.

— Нет! — воскликнула она, отворачиваясь. — Я никогда в жизни больше не возьму в рот эту дрянь.

— Каждый студент после сессии клянется, что начнет старательно учиться, а после пьянки, что не возьмет в рот спиртного, — опять рассмеялся Артур. — Кстати, о сессии, если ты не помнишь, что сегодня у тебя зачет, то я это помню, потому что сам принимаю его.

Он подошел к ней и, обняв за плечи, стал, как ребенка уговаривают выпить горькое лекарство, убеждать ее выпить коньяк.

— Нам уже пора идти, — сказал он. — Не могу же я опоздать на зачет?

— А я не пойду, — отталкивая его руку, протестовала Марго. — Ты можешь идти, а я останусь, а потом пойду домой, вернее, поеду. А ты отметишь мое отсутствие, и все.

— Между прочим, зачет с оценкой. — Рука Артура, держащая рюмку, опять оказалась у губ Марго. — И если ты не пойдешь, не сядешь за мольберт и не нарисуешь то, что я скажу, я тебе его вообще не смогу поставить.

— Наплевать мне на твой зачет, — закричала Марго. — Я все равно не смогу рисовать в таком состоянии.

— Ну, дорогая, выпей, я тебя прошу, сделай это ради меня. Я хочу, чтобы ты пошла со мной, — голос Артура был таким нежным, и он так ласково называл ее дорогой.

Зажмурившись, Марго выпила содержимое рюмки и приготовилась к тому, что ей станет еще хуже, но с удивлением вдруг почувствовала, что головная боль уменьшилась и ощущение дурноты прошло.

Она встала с дивана, направляясь к стулу, где лежала ее одежда, и поморщилась от боли внизу живота.

— Мне больно, когда я хожу, — сказала она.

— С этим я ничего не могу поделать, — засмеялся Артур. — Я и так сделал все возможное, чтобы облегчить твой переход от статуса девушки к статусу женщины. Так что придется тебе немножечко потерпеть. Если осуществляется заветная мечта, за нее всегда приходится чем-нибудь расплачиваться. Ты ведь хотела стать моей и стала. Что значит небольшая боль по сравнению со сбывшейся мечтой? — засмеялся Артур.

— Но ведь вчера сбылась и твоя мечта, а тебе не пришлось расплачиваться за ее осуществление, — возразила она.

— Пойдем, Маргарита, — сказал Артур, ведя ее к двери. — Не пришлось, так придется потом. Вот если бы ты отказалась идти на зачет, то расплачиваться пришлось бы очень скоро, потому что твой друг ректор видел, с кем ты ушла вчера вечером, и, если ты не появишься в институте, сразу же будут неприятности.

Марго нахмурилась. Так вот почему он так нежно уговаривал ее выпить рюмку! Ему просто нужно было, чтобы она пришла в себя и отправилась на зачет. Сомнения с новой силой захватили ее душу, причиняя почти физические страдания.

На остановке троллейбуса Артур первым вышел из автомобиля, объяснив Марго, что не хочет, чтобы об их отношениях стало известно в институте, а девушка, как и мечтала, подъехала к самым воротам. Когда она вошла в класс, вся группа была уже в сборе.

— Ты не знаешь, Марго, придет сегодня Артур? — с улыбкой спросил ее Антон. Было в его голосе и улыбке что-то, что насторожило ее, да и сам вопрос был странным.

— Откуда я могу знать? — покраснев, произнесла она.

— Ну, я подумал, что он мог сказать тебе это вчера на презентации или потом… — улыбка Антона была противно-понимающая.

«Откуда он знает, что я там была? — подумала Марго. — Ведь на презентации не было никого из наших, даже Нади и Николая».

— Я вчера не была на выставке, — отрезала Марго. — У меня был день рождения, и мне было некогда.

— Посмотри, — Антон протянул ей газету, продолжая все так же ухмыляться.

В небольшой заметке на странице, где размещались сообщения о культурной жизни города, сообщалось об открытии выставки молодого талантливого художника Артура Полетаева. Заметку сопровождал фотоснимок, расположенный чуть ниже. На нем девушка увидела себя, Артура и своего отца. Но снято это было так, что у Марго все похолодело внутри. Она была запечатлена на фоне картины с обнаженной нимфой, для которой позировала сама.

Нимфа, полулежащая на лужайке, была видна полностью, и сходство ее с Марго бросилось бы в глаза любому, кто взял газету. Взгляд девушки со снимка был прикован к Артуру, который с напряженным лицом пожимал руку улыбающемуся мэру города.

«Грязный, наглый писака, копающийся в чужой жизни», — подумала она со злобой и взглянула на подпись под заметкой и снимком. Фамилия И. Молчанова ей, конечно же, ничего не говорила. Но она запомнит ее и рассчитается с ним при первом удобном случае. А пока она совершенно не знала, что ответить Антону и ребятам. Красная, как вареный рак, рассматривала Марго фотографию. Конечно, нет ничего страшного в том, что весь город узнает, чем она занимается в свободное от учебы время и как выглядит без одежды… Многие это и так узнали бы, посетив выставочный зал, хотя, конечно, без фотографии в газете желающих было бы меньше. Обидно то, что в ее взгляде, устремленном на Артура, явно прочитываются все ее чувства к нему, и неприятно, что теперь все станут судачить о ее личной жизни.

— Подарить газету на память? — ехидно спросил Антон.

— Подари, — ответила Марго, пряча ее в сумку.

— Значит, ты не знаешь, придет он или нет, — продолжал издеваться Антон. — А декан уже несколько раз забегал и спрашивал, не пришел ли Артур Викторович. Его вызывает к себе ректор. Можно догадаться почему…

«Неужели дядя Гена так волнуется из-за меня? — подумала Марго. — А Артур не раз говорил, что ректор его не любит. И теперь, когда он тоже наверняка видел газету…» Она быстро вышла из класса, столкнувшись в дверях с Артуром, который вежливо-отчужденно поздоровался с ней. Она даже не ответила на его приветствие. Ей нужно было успеть поговорить с дядей Геной, пока там нет Артура. Она прошла мимо секретарши в кабинет ректора и даже не встретила протеста: секретарша узнала ее.

— Дядя Гена, — Марго сразу перешла в наступление. — Зачем вы вызывали Артура?

— Во-первых, Марго, здравствуй, — сурово произнес Геннадий Васильевич, поднимая от бумаг голову. У него было очень сердитое лицо.

— А во-вторых, причину ты, вероятно, знаешь сама, если прибежала такая взволнованная. — Ректор достал из ящика газету и бросил ее на стол.

— Ну и что? — Марго опять почувствовала, что краснеет. — Что здесь особенного? Мы — люди искусства, да и вы не простой обыватель, а образованный, умный человек и должны понимать, что в работе натурщицы нет ничего зазорного. Вы думаете, что женщины, которые позировали великому Рембрандту или Гойе, не достойны восхищения? Разве без помощи натурщицы нарисовал свою мадонну Рафаэль?

— Речь не об этом, Марго. — В голосе ректора чувствовалась усталость. — Ты не просто женщина, ты дочь мэра и должна думать не только о себе. В том, что обычная девушка работает у художника натурщицей и, разумеется, после этого спит с ним, нет ничего особенного. Но ты — не то, что другие. Не заботясь о своей репутации, ты можешь повредить своему отцу. Посмотри сама, что изображено на этом снимке: мэр города пожимает руку любовнику своей дочери. Он устраивает ему персональную выставку за то, что тот любезно спит с его доченькой — а в этом ни у кого не возникнет сомнения, потому что на стене висит твой портрет, где ты очень привлекательна, но совершенно обнажена. С твоей точки зрения и с моей тоже, в этом нет ничего позорного. Но с точки зрения обывателя, мэр, во-первых, тратит деньги из госбюджета на то, чтобы протолкнуть вперед любовника дочери, а во-вторых, на виду у всех поощряет разврат.

Марго сделала протестующий жест, но Геннадий Васильевич перебил ее:

— Не возражай. Я заранее знаю все, что ты собираешься мне сказать. Я тоже не считаю это развратом, но есть масса простых людей, которым не по душе внебрачные связи и которые не видят разницы между эротикой и порнографией. Может быть, они и не правы, Марго, но они — избиратели, и на следующих выборах голосовать за твоего отца или против него придут они. Их большинство. И от них зависит, быть твоему отцу мэром или нет. Сами они, конечно, не обратят внимания на снимок — они даже не знают тебя в лицо, но есть другие люди, их мало, но они хотели бы устранить твоего отца, чтобы занять его место, и они могут использовать эту газету, дав соответствующие комментарии к снимку.

— Я не подумала об этом, — призналась Марго, глядя на фотографию.

— Ты, конечно, не подумала, хотя тебе уже давно пора задумываться о таких вещах, — продолжал сердиться ректор. — Но тебя еще можно простить, ты все-таки глупая маленькая девчонка, несмотря на твои восемнадцать. Но он-то должен был думать об этом, если хотел остаться преподавателем моего института.

— Но, дядя Гена, вы ведь не уволите его из-за этого? — воскликнула Марго. — В конце концов виноват не он, а я и этот нахальный репортер, все так ловко подстроивший.

— Во-первых, репортер ничего не подстраивал, он просто сделал снимок. И надо отдать ему должное — он наблюдателен и умен и скорее всего принадлежит к партии, которая хочет сбросить нашего Славку. А во-вторых, уволить его не сможет даже его начальство, если оно симпатизирует мэру, потому что ничего крамольного в заметке нет. Он в весьма изысканных выражениях пишет о выставке, называет Артура Полетаева талантливым, подающим надежду художником и чуть ли не расстилается в благодарности перед мэром за его участие в организации выставки и заботу о творческой молодежи. Как видишь, обычная заметка, и только человек посвященный может, сопоставив ее со снимком, прочесть подтекст. А уволить твоего Полетаева могу я сам, о чем сейчас и намерен сообщить ему. Он преподаватель, Марго, ты студентка, а я ректор, и давай не будем забывать о своих обязанностях. Если ты читала книжку о своей тезке, королеве Марго, то должна помнить, что она согласилась на гибель своего любовника ради того, чтобы спасти репутацию королевского дома. Надеюсь, ты последуешь ее примеру, тем более, что тебя, как и ее, никто особо спрашивать не станет. И пока я ректор, преподаватели не будут соблазнять моих студенток.

— Но вы ведь не сделаете это, дядя Гена, если я скажу вам, что люблю его, а он любит меня, — закричала Марго, хватая ректора за руку.

— Если вы любите друг друга, то отчего вы не женитесь? — Вопрос крестного привел девушку в замешательство.

Не пересказывать же ему теорию свободной любви. Тем более что она звучала убедительно только в устах Артура, а, если бы ее стала излагать Марго, которая не совсем ее понимала, хотя и принимала полностью, она прозвучала бы пошло и глупо.

— Геннадий Васильевич, — по селекторной связи сообщила секретарша, — к вам Полетаев.

— Я не уйду, — заявила Марго, вцепившись в ручки кресла.

— Как хочешь, — пожал плечами ректор. — Все равно это ничего не изменит в судьбе твоего избранника. — И добавил, нажав на кнопку селектора: — Пусть войдет.

— Здравствуйте, Геннадий Васильевич, — в кабинет вошел Артур. — Здравствуйте, Ремезова.

Он посмотрел на Марго так, словно они не провели вместе ночь и не расстались полчаса назад.

— Маргарита, вы не забыли, что у вашей группы идет зачет по рисунку?

— Боюсь, что это последний зачет, который вы принимаете в этом институте, Артур Викторович, — вежливо, но холодно произнес ректор.

Артур удивленно вскинул брови, продолжая смотреть на Марго, и в его взгляде была чуть ли не ненависть.

— Я тут ни при чем, Артур! — закричала она, защищаясь. — Я пришла, чтобы помешать твоему увольнению.

Она уже не считала нужным притворяться, все равно дядя Гена все знал.

— Вы забываетесь, Ремезова, — холодно произнес Артур и повернулся к ректору. — Геннадий Васильевич, позвольте узнать, в чем же я провинился на этот раз? — Он обаятельно улыбался, словно не замечая направленного на него взгляда ректора, в котором явно прочитывалось желание стереть Артура с лица земли.

Ректор молча протянул ему газету, и Артур взглянул на снимок, пытаясь сохранить улыбку, но Марго заметила, что бумажный лист задрожал у него в руке.

— Мне не хотелось бы, чтобы работающие в нашем институте преподаватели вступали в неформальные отношения со студентами. Вы ведь не станете отрицать, Артур Викторович, что были близки с Марго? Она, по крайней мере, этого не отрицает. Так что занимайтесь вашими сексуальными упражнениями где-нибудь на стороне, сделайте такое одолжение. Будет лучше, если вы напишете заявление об увольнении по собственному желанию. Я не хочу портить вам жизнь и раздувать скандал.

— Разве преподаватели и студенты не люди и не могут полюбить друг друга? — Голос Артура звучал совершенно спокойно. Марго просто не верила своим ушам. — Почему вы говорите о сексуальных упражнениях? Маргарита Ремезова — моя невеста, и мы скоро поженимся. Разве преподаватель монах и не может создать семью, женившись на любимой девушке, только потому, что она — волей случая — его студентка?

— Что? — пробормотала еле слышно Марго и замолчала, не желая повредить Артуру, демонстрируя свое удивление.

— Вы в самом деле решили пожениться, Марго? — ректор пристально взглянул на девушку.

— Да, — с трудом выдавила из себя Марго.

— В таком случае, я буду шафером на вашей свадьбе, — широко улыбнулся Геннадий Васильевич. — Признаюсь, я ошибся в вас, молодой человек. Но Марго моя крестница, и я не хотел, чтобы она страдала из-за какого-нибудь мерзавца.

— Я люблю ее и никогда не заставлю ее страдать, — заверил Артур.

— Кажется, Марго, ты что-то говорила о зачете? — напомнил ректор. — Или нет, это говорил твой преподаватель. Так что иди, готовься к зачету. А твой жених придет попозже. Мне нужно с ним поговорить.

— Идите, Маргарита, — сказал Артур. — Вы не успеете нарисовать голову, а мне не нужна жена двоечница. Или вы думаете, что я поставлю вам вашу законную тройку из любовных чувств? В таком случае вы ошибаетесь. Я человек принципиальный.

— Вам не кажется, Артур Викторович, что вы чрезмерно строги со своей студенткой? — засмеялся ректор. — Может быть, она заслуживает лучшей оценки? Неужели ей нельзя поставить «отлично»?

В голосе ректора, как всегда, была доброта, и теперь к ней примешивалась радость за крестницу.

— Вы хотите, чтобы преподаватели вашего института были не очень принципиальными? В таком случае я все-таки напишу заявление об увольнении, — тоже засмеялся Артур и уже серьезно добавил: — Ремезова довольно средне владеет рисунком.

— Я видел однажды, как она рисовала портрет некоего молодого человека, — доверительно сообщил Артуру ректор. — Приглядываясь к вам, могу сказать, что рисунок был очень похож на оригинал. Марго, ты не показывала его своему будущему мужу?

— Нет, — смутилась Марго.

— Ну и зря, тогда бы он, не колеблясь, поставил тебе высший балл. А теперь иди и не бойся, твоему избраннику ничего не грозит. Я не монстр, он останется в живых и даже будет и дальше преподавать в твоей группе, если, конечно, у него нет других планов…

Успокоившись, Марго пошла в класс. Она была почти счастлива. Почти, потому что никак не могла поверить, что сказанное Артуром — правда. Может, он поступил так лишь для того, чтобы остаться на работе, а потом, когда все забудется, найдет предлог, чтобы отказаться от брака, который ему всегда казался обременительным и ненужным. Только недавно он заявлял, что не желает связывать себя семейными узами и ничего не может обещать ей, и вдруг… А если они и поженятся, то не произойдет ли это лишь ради того, чтобы он не потерял престижную работу? Сомнения снова одолевали Марго, хотелось бежать от них на край света, но и там вряд ли удалось бы избавиться от них.

Марго опустилась на стул у мольберта, заботливо придвинутый Надей, и попыталась начать работу, но никак не могла сосредоточиться на рисунке.

— У тебя что-то случилось? На тебе лица нет, — тихо прошептала Надя. — Рисуй скорее, ведь сегодня зачет. Постарайся отвлечься от всех дурных мыслей.

— Ничего у меня не случилось, — процедила Марго. Как можно объяснить этой дурочке, что человек сделал ей предложение, хотя вроде бы и не собирался этого делать. Если сама Марго ничего не может понять в подобной путанице, то уж Надя точно ничего не поймет.

— Ты так огорчилась из-за этой газеты? Жалко, что меня он не рисовал, тогда тебе было бы не так плохо. Да и потом, разве в этом есть что-то позорное? — старалась утешить ее Надя.

— Знаешь, Надя, Артур только что, кажется, сделал мне предложение. По-моему, он решил на мне жениться, — чувствуя, что несет полную ерунду, прошептала Марго.

— Если мужчина делает предложение в такой форме, что девушка этого не понимает, ей не стоит соглашаться, — посоветовала Надя. — Я не буду ничего говорить о таком мужчине, ты меня все равно не станешь слушать, но девушке не стоит делать этого хотя бы потому, что она не любит его сама.

— Что ты хочешь этим сказать? — удивилась Марго.

— Когда любишь, понимаешь человека, — ответила Надя.

— Чепуха, — облегченно вздохнула Марго. — Просто с Артуром всегда так. Он умнее меня, и, общаясь с ним, я никогда не знаю, что же будет дальше. Он говорит что-то, я думаю, что все поняла, а потом оказывается, все обстоит вовсе не так, и он имел в виду совсем другое.

— И что же ты теперь собираешься делать? — спросила Надя.

— А просто пойду к нему и спрошу напрямик, — расхохоталась Марго. — И если он скажет «да», соглашусь.

— Но если он не любит тебя? Ты ведь сама не уверена в его чувстве, — недоумевала Надя.

— Кто же отказывается от брака с любимым человеком? Не любит сейчас, полюбит потом, — Марго в разговоре с Надей сама для себя разрешила свои сомнения. — Главное, выйти за него, а там посмотрим, кто кого.

— Но неужели ты намерена всю жизнь провести с человеком, которого не понимаешь и с которым чувствуешь себя глупой? Ведь в семейной жизни главное — взаимопонимание, а его между вами нет и, думаю, никогда не будет, — недоумевала Надя. — Такой брак станет сплошной мукой.

— Да о какой муке ты говоришь? Это счастье — жить с любимым, — возразила Марго. — А то, что я не всегда понимаю его, так это даже здорово — я буду тянуться за ним. Словно идешь среди тьмы и никак не можешь добраться до цели. Это захватывает, Надя, как все трудное. Что такое, по-твоему, семейное счастье? Два настолько глупых человека, что им и понимать друг в друге ничего не надо? Но ведь это скучно…

— Но с ним ты никогда не отыщешь правильную дорогу, — горестно вздохнула Надя, — и никогда не дойдешь до цели. А долгая дорога изматывает, особенно если она бесконечная. К тому же, мне кажется, он ничуть не умнее тебя. Просто он совсем другой, не такой, как ты…

— Конечно, не такой, как я. Он лучше, он одухотвореннее и возвышеннее, — согласилась Марго.

— Нет, он не одухотворенный и не возвышенный и вовсе не лучше тебя. — Надя, кажется, решила все время спорить с Марго. — Всеми этими качествами, которые ты приписываешь ему, обладаешь ты, а в нем их нет. Он обычный, пустой и фальшивый человек. В нем нет ни капли искренности, так присущей тебе.

— Да? — внутренне Марго потешалась над словами Нади. — Но ты не сможешь хотя бы отрицать, что он талантлив?

— Как художник он ничего из себя не представляет. — Надя побледнела, чувствовалось, что слова давались ей с трудом. Она впервые спорила с Марго, и это давалось ей нелегко.

Марго пожалела подругу и не стала больше возражать. В чем, в чем, а в талантливости Артура сомневаться не приходилось. Она лично убедилась в этом вчера на презентации, где его искусство превозносили маститые деятели культуры. Надя, как всегда, несет ерунду. Конечно, хорошо, что она заблуждается по поводу самой Марго. Знала бы Надя, какие мысли порой приходят Марго в голову, как она сама относится к ней и почему дружит, она бы так не говорила Как можно, дожив до восемнадцати лет, так плохо разбираться в людях? Но это и к лучшему. Вот сейчас Надя уже закончила свой рисунок и помогает Марго доделать ее. Карандаш в пальчиках Нади так и бегает по бумаге. Без помощи подруги Марго вряд ли справилась бы с заданием, ей сегодня не до учебы. К тому же у нее до сих пор побаливает голова и чуть подташнивает.

Артур вернулся лишь к концу второго занятия, когда студенты уже справились с заданием и, расставив мольберты вдоль стены, приготовились к осмотру работ. Марго получила «хорошо», но ее это не расстроило. Оценка «отлично» досталась только Николаю — Артур был принципиален и пренебрег-таки пожеланием ректора. «Наверное, поэтому дядя Гена и не любит его», — подумала Марго. Выйдя из класса вместе со всеми, она спустилась в вестибюль.

— Я прощаюсь с вами, господа студенты, до следующего учебного года, — сказал Артур после того, как поставил им зачеты. — Постарайтесь, несмотря на каникулы, почаще брать в руки карандаш. Настоящий художник должен рисовать каждый день, но от вас я этого не требую. В сентябре вы должны будете представить мне хотя бы по десять работ. До встречи…

И теперь Марго ждала его в вестибюле. Но его все не было, и она вернулась обратно. Она нашла Артура, разговаривающего в деканате с секретарем.

— Артур, — заглядывая в открытую дверь деканата, позвала она и встретила его строгий удивленный взгляд. Под напором этого взгляда Марго добавила: — Викторович.

— Вы что-то хотели сказать мне, Ремезова? — спросил он.

У Марго неприятно екнуло внутри. Недавно в кабинете ректора он вел себя по отношению к ней совсем иначе.

— Да, я хотела бы поговорить с вами, — ответила она.

— Вероятно, вы не согласны с оценкой? — уточнил Артур.

— Вы угадали, — разозлившись за эту затянувшуюся комедию, ответила Марго.

Артур извинился и прошел с Марго в класс.

— Что произошло, Маргарита? — спросил он сердито и мельком взглянул на часы. — Почему ты до сих пор не уехала домой?

— Я хотела поговорить с тобой, — сказала девушка.

— Разве мы не договорились, что встретимся завтра, — не меняя тона, произнес Артур. — А сегодня я занят. У меня дела в деканате. После этого мне нужно зайти в художественный салон. И ты могла бы потерпеть до завтра вместо того, чтобы врываться в деканат и афишировать наши отношения.

Он говорил с таким раздражением, а в ректорате был с ней так нежен. Значит, все, что происходило там, — неправда, и искренен он именно сейчас. У Марго задрожали губы.

— Ты так отчужденно встретил меня в деканате. — Марго решила объясниться начистоту вместо того, чтобы ходить вокруг да около. — Ты так строго спросил меня: «Вы что-то хотели мне сказать, Ремезова?», словно наша беседа в ректорате была сном.

— Когда в сентябре ты будешь прерывать мои разговоры с начальством или с другими преподавателями и даже с твоими друзьями студентами, я спрошу тебя: «Вы что-то хотели мне сказать, Полетаева?» Ты ведь не откажешься взять мою фамилию? — спросил Артур.

— Значит, то, что ты говорил в кабинете дяди Гены, — правда? И ты на самом деле намерен жениться на мне? — Марго улыбнулась сквозь слезы.

— Разумеется, хотя и не следовало бы жениться на девушке, которая не верит моим словам, — ответил Артур. — Мы обсуждали с Геннадием Васильевичем будущую свадьбу и не пришли к общему мнению. Он хотел бы устроить пышное празднество, а я предпочел бы, как в старину, обручиться тайком от всех, быть только вдвоем, чтобы никто и ничто не отвлекало нас друг от друга.

— Но скажи, почему ты решил расстаться со своей свободой? — спросила Марго.

— Потому что вчера я понял: девушка, которую я полюбил, — цивилизованный человек, и брак с нею не будет означать для меня потерю свободы. Мне повезло. Если бы я знал раньше, что такое возможно, я не думал бы так плохо о брачных узах. — Артур поцеловал Марго.

Она с удивлением слушала его. Марго уже привыкла считать себя чуть ли не ничтожеством по сравнению с Артуром, и ей были лестны его слова.

— Но ты так убедительно говорил о кандалах, навешиваемых совместным бытом, скучными будничными обязательствами… — возразила Марго.

— У нас с тобой все будет по-другому, — сказал Артур. — Мы дадим друг другу клятву не стеснять взаимной свободы. Мы реформируем устаревшую форму брака и будем счастливейшими из супругов. Тебя устраивает мое предложение?

— Да, — ответила Марго, как всегда, не совсем понимая, что он имеет в виду. Но после того, как он только что отметил ее ум и цивилизованность, ей было просто неудобно расспрашивать подробнее.

— Значит, на днях, нет, завтра мы подадим заявление в загс, и скоро ты станешь моей женой, — Артур снова взглянул на часы. — А теперь поезжай домой, Маргарита.

— Артур, поедем к тебе, — попросила Марго. — Если ты действительно любишь меня, отмени все свои дела. Я так хочу побыть с тобой еще. К тому же, если завтра мы подадим заявление, сегодня вечером ты должен встретиться с моими родителями. Мы могли бы от тебя поехать сразу ко мне.

— Да, пожалуй, ты права, — согласился Артур. — Я все время забываю, что ты воспитана в старых традициях, и, следовательно, я сначала должен просить твоей руки у родителей. Ладно, я тебе уступлю в этом. Но только в этом. Больше никакой мещанской атрибутики не будет. А поехать сейчас ко мне мы не можем. У меня на самом деле очень важные дела. Я приеду к вам сегодня вечером, когда твои родители вернутся с работы.

— Хорошо, — обрадовалась Марго. И действительно, если бы Артур не согласился прийти поговорить с родителями, как она выглядела бы перед ними.

— Поезжай, Маргарита. — Он вместе с ней направился к двери. — Чем скорее я освобожусь, тем быстрее приеду к тебе. Мне тоже хочется этого. Но у меня еще столько дел, а ты меня отвлекаешь. И, пожалуйста, не ходи за мной как привязанная Начнутся разговоры…

Он проводил Марго в вестибюль, стоя на крыльце института, подождал, пока она села в машину, и помахал ей рукой.

Марго счастливо улыбалась, внимательно глядя на дорогу. С Артуром все было не так, как у обычных людей. Даже процедуру расставания с девственностью он сумел сделать почти безболезненной. Конечно, жаль, что она была так пьяна и упустила столь знаменательное событие, но зато она не рискует получить психологическую травму. Даже предложение он сделал в такой необычной форме, без стандартного вопроса: «Согласна ли ты выйти за меня замуж?» и без не менее стандартного ответа с ее стороны. Конечно, она столько раз представляла себе этот вопрос и этот ответ и была удивлена, когда все произошло не так, но ее мышление еще не настолько развито, чтобы представить себе что-то оригинальное. И, говоря об их будущей совместной жизни, Артур обещал ей, что их семья не будет похожа на другие семьи, и им никогда не придется томиться в оковах будничного однообразия, и они станут счастливейшими из супругов.

Выезжая на главную дорогу, Марго привычно оглянулась на остановку троллейбуса. За последние месяцы это движение стало у нее машинальным. Каждый раз, выходя с занятий, она проверяла, стоит ли около киосков «рено» Полины, радовалась, если его там не было, и огорчалась, если был. То, что она увидела сейчас, потрясло ее так, что она чуть не врезалась в ехавшую впереди «волгу». Машина красовалась на обычном месте, а сама Полина, явно нервничая, стояла рядом, глядя на часы. По-видимому, в ее автомобиле и располагался тот художественный салон, который собирался навестить Артур. Около «рено» пристроилась белая «тойота», хозяин которой, очевидно, решил, что здесь организована стоянка. Марго по инерции проехала вперед и, круто, против всех правил, развернувшись на перекрестке, подъехала и поставила свою машину рядом с белой «тойотой». Она тоже вышла из автомобиля и повернулась лицом к институту. Интересно, как будет выглядеть Артур, когда увидит их обеих. Должно быть, очень удивится. По крайней мере водитель «тойоты» явно удивился и даже приоткрыл ветровое стекло, чтобы получше разглядеть одинаковые машины, остановившиеся около него. Марго нехотя отмечала эти незначительные подробности. Она даже подумала, что где-то уже видела этого человека. Солнечный день померк, но боли не было — шок еще не прошел, а мысли работали на редкость ясно и четко, и сердце билось ровно. У водителя «тойоты» были карие глаза и коротко остриженные темные волосы. Он невольно попадал в поле зрения Марго, которая была настолько безразлична к случившемуся, что даже нашла в себе силы бесстрастно разглядывать Полину. Полина тоже смотрела на нее, и изумление в ее глазах постепенно сменялось насмешкой. Подняв бровь, она переводила взгляд с Марго на ее «рено», а потом, по-видимому, узнав девушку, которую видела почти обнаженной в мастерской Артура, криво ухмыльнулась, села в машину, захлопнув дверцу. «Рено» Полины сорвался с места, сразу же набрав бешеную скорость, и скрылся за поворотом. А «тойота» повела себя очень странно: она тоже снялась с места, следуя примеру «рено», но затормозила на красный свет светофора, тогда как машина Полины успела проскочить на зеленый. Немного помедлив, «тойота» развернулась и стала на прежнее место. У Марго не было времени и сил думать о странном поведении водителя «тойоты», потому что она увидела, как Артур переходил улицу, направляясь к ее автомобилю, который он явно принимал за другой. Артур был такой красивый. Самый красивый среди всех, кто находился рядом с ним. И тогда нахлынула боль, захотелось сорваться с места подобно Полине и оставить его в удивлении, но из головы Марго вылетело даже то, что нужно делать, чтобы машина завелась. Она сидела судорожно вцепившись руками в руль и изо всех сил нажимая ногой на педаль, но «рено» стоял как вкопанный.

— Привет, Полин, я задержался немного, — открыв дверцу и садясь рядом с Марго, произнес Артур. Затем он повернулся к девушке и мгновенно побледнел.

— Привет, Артур, — стараясь сохранить спокойствие, проронила Марго.

— Марго, я… — растерянно начал бормотать Артур, но потом замолчал и вдруг расхохотался, откинувшись на спинку сиденья.

Марго вышла из автомобиля и, прислонившись к дереву, разревелась.

— Ну, милая, ты даешь. — Артур вышел вслед за ней и, продолжая смеяться, обнял ее за плечи, разворачивая к себе.

— Ты что, решила следить за мной? Так не годится, малышка.

Его смех оборвала пощечина, вторая пощечина, полученная им за два месяца общения с Марго.

— Ты подлец! — задыхаясь от гнева, выкрикнула она. — Я больше не хочу тебя знать.

— Дубль два, — спокойно произнес Артур, как в первый раз, хватаясь рукой за щеку. — Тогда ты тоже назвала меня подлецом. А что сказал я?

Водитель «тойоты» откровенно хохотал, но ни Марго, ни Артуру не было до него дела.

— Ты сказал, что я сумасшедшая, — поражаясь его реакции, ответила Марго.

— Сумасшедшая! — с пафосом воскликнул Артур. — Надеюсь, на этом сцена закончена? Садись в машину. Над тобой уже смеются. — Марго хотела было сесть за руль, но Артур, отстранив ее, сам занял сиденье водителя.

— Машину поведу я, — заявил он. — Ты еще надумаешь убить нас обоих, как героиня мелодрамы, которую ты сейчас разыгрывала неизвестно зачем.

Марго послушно опустилась на сиденье рядом с ним. Он удивлял ее все больше и больше.

— Ты и в самом деле ненормальная, — продолжал он, трогаясь с места. — Ты что, не понимаешь, я должен был увидеться с Полиной, чтобы сказать ей о том, что расстаюсь с ней. Я знал, что она будет меня ждать, и сам хотел сообщить ей, что женюсь на тебе. Пойми, дорогая, воспитанные люди не ведут себя, как дикари. И я должен был объясниться с ней. А, кстати, где она?

Марго молчала, закрыв от стыда лицо руками. Она снова поступила как невоспитанная, вздорная девчонка. А если бы она оказалась на месте Полины? Той, наверное, еще хуже, чем только что было Марго…

— Понятно, — протянул Артур. — Ты можешь не рассказывать мне, что тут произошло. Я уже все понял. Поэтому парень в «тойоте» так потешался. Вечно ты ставишь меня в дурацкое положение.

— Не сердись, Артур, — Марго положила свою руку на его.

— У тебя паспорт с собой? — все еще недовольным голосом спросил он.

— Да, а что? — удивилась она его вопросу.

Артур не ответил. Он сосредоточенно смотрел на дорогу, умело управляя машиной, которая ехала явно не в сторону его мастерской.

— Куда ты везешь меня? — спросила Марго.

— В загс! — сердито бросил Артур. — Мне надоели все эти недоразумения и твои сомнения в моей честности.

— Прости меня, Артур, — глядя на него, прошептала Марго. Ее голос был полон раскаяния, но Артур все еще сердился.

— Я прощу тебя, но при одном условии. Оно будет частью нашего брачного договора. Поклянись мне, что третьего дубля не будет. Научись прежде, чем бить меня без особой на то причины по лицу, сначала внимательно выслушать. А если ты не уверена в себе, я сейчас же разворачиваю машину.

— О, я клянусь! — уверила его Марго. — Я теперь окончательно убедилась, что ты всегда прав.

— Вот и хорошо, — удовлетворенно произнес Артур. — Теперь я больше не буду бояться за свою внешность.

…Свадьба была именно такой, как хотел Артур. Входя во Дворец бракосочетания, Марго чувствовала себя самой современной из невест, бросающей вызов устаревшим свадебным традициям. Во-первых, на ней не было белого подвенечного платья, а был обычный строгий, во вкусе Артура, костюм. Во-вторых, ее не сопровождал эскорт родственников и друзей, как всех остальных новобрачных, и, в-третьих, на улице их не ждал кортеж разукрашенных пестрыми лентами машин, а одиноко стоял в стороне от чужих автомобилей ее собственный ярко-алый «рено». Ощущать себя не такой, как все, конечно, приятно, но, если бы рядом не было Нади, Марго, честно говоря, чувствовала бы себя одинокой — жениха и невесту не сопровождали даже родители. И ее вдруг обуял панический страх. Она поняла, что начисто отрекается от всего, что было у нее раньше, от привычного ей быта, от людей, которые ей были близки и с которыми она привыкла жить. Марго вступает в совершенно новую жизнь, центром которой будет стоящий рядом красивый молодой парень. «Наверное, потому невесту и сопровождают родные люди, чтобы облегчить ей этот переход в новое, чтобы ей не было так одиноко и страшно», — думала Марго и вместо того, чтобы смотреть на жениха, искала глазами Надю, которая была единственно близкой среди торжественных чужих людей и представляла собой какую-то частицу привычного мира. Марго даже забыла в этот миг, как мало значила для нее Надя прежде, — сейчас она казалась самой родной и нужной. А Артур почему-то далеким и чужим. Мелькнула кощунственная мысль: она его совсем не любит — Марго все больше ужасалась тому, что происходило здесь. Лишь встречая взгляд подруги, в котором таились любовь и теплота, она немного успокаивалась и начинала снова верить в то, что все будет хорошо. Но она вновь переводила взор на Артура и не могла разглядеть в его черных невозмутимых глазах того чувства, с которым смотрела на нее подруга. Не могла разглядеть, потому что все сомнения выплыли вновь, и стена между девушкой и стоящим рядом с ней женихом росла вместе с этими сомнениями. В последний раз, перед тем, как взять ручку для заключительной подписи, когда уже были надеты кольца и произнесены все необходимые слова, но оставался еще шанс все прекратить и от всего отречься, Марго повернула голову назад, и, увидев, что Надя спокойно и нежно ей улыбается, как улыбалась бы в этот момент отсутствующая мама, она смело проставила на нужной бумаге свою фамилию. А после регистрации, когда молодые люди вчетвером — четвертым был Николай — пошли в ресторан, где в тесном кругу решили отметить это событие, Марго развеселилась окончательно и лишь внутренне посмеивалась над своими недавними сомнениями. Был заранее заказан столик, их ждал великолепный ужин с шампанским и крепкими коктейлями. Танцуя с Артуром, замирая в его объятиях, Марго должна была признаться, что свадьбы лучше, чем у нее, не было ни у кого из ее знакомых. И ей было стыдно за свои мысли перед человеком, которого она любила, а она его любила, это точно! Марго окончательно убедилась в этом, когда, пригласив ее на танец, Артур привлек ее к себе и его рука легла ей на спину. Тогда она вспомнила, что они были близки, они стали уже одним целым, его глаза больше не казались ей чужими, а новая жизнь перестала ее пугать. У Марго бешено колотилось сердце от того, как он обнимал ее, и от выпитого шампанского. Все прежние мечты нахлынули вновь, и было бы просто непоправимо ужасно, если бы она поддалась своим глупым страхам и отказалась стать его женой. Она бы потом никогда не простила себе этого и всю жизнь жалела о своей минутной слабости. А теперь она победила, победила! Это была ее главная победа, и она была намного слаще всех спортивных побед. Артур все придумал замечательно: не было шумных гостей, которым пришлось бы уделять внимание, не было тамады с его затасканными, всем давно известными шутками, не было банальных криков «горько!» и поцелуев у всех на виду Вот только если бы за столиком вместе с ними сидели ее мама и папа, которых она так любит, ей бы было совсем хорошо. Но она понимает, почему Артур не хотел приглашать родителей, он стеснялся своей матери, и в этом он несомненно прав — невозможно представить его рядом с ней, она своим тусклым видом только портила бы картину праздника. Конечно, если бы на Марго было белое свадебное платье, о котором она мечтала с детства, она полнее ощутила бы то, что выходит замуж. Но, как говорит ее любимый, за сбывшиеся мечты всегда приходится платить, и она платит: и платье, и родители — не такая уж большая цена за то, что человек, которого она любит, стал ее мужем. Марго, танцуя с Артуром, снова вспомнила их сегодняшний разговор перед поездкой в загс. Он специально попросил ее заехать к нему в мастерскую пораньше, чтобы обсудить все детали их совместной жизни, пока не подойдут свидетели — Надя и Николай.

— Послушай, Марго, — сказал он. — Я хотел бы досконально обговорить с тобой нашу будущую жизнь. Я уже говорил с тобой о нашем устном брачном контракте. Один из пунктов ты, надеюсь, еще помнишь?

— Помню, — покраснев, ответила Марго.

— Вот и славно, — улыбнулся Артур. — Так давай обговорим остальное. У тебя есть еще время отказаться, если тебя не будут устраивать мои пожелания. Мы творческие люди, любимая, — продолжал он. — Я художник, а ты будущий архитектор. Наши профессии требуют вдохновения и полета мысли. И то, и другое очень трудно уживается с занудными обязательствами, которых по инерции придерживаются супруги. Цивилизация уходит вперед, все меняется, меняются и сами люди, и некоторые формы отношений уже становятся неприемлемыми. Когда нужен был матриархат, он был, а потом изжил себя. Точно так же изжила себя в наши дни принятая сейчас форма брака.

— Я не совсем понимаю, о чем ты говоришь, — призналась Марго.

— Согласись, дорогая, то, что было нормой для наших родителей, сейчас просто смешно: он у нее обязательно первый — отсюда скандалы и разбитая любовь. А сейчас мы понимаем, что это обычное неуважение к женщине, которая так же, как и мужчина, не обязана хранить целомудрие до брака. Мне, например, было все равно, первый я у тебя или нет. Я даже предпочел бы не быть им, ты была бы более опытной в интимных отношениях.

— Да, ты прав, представления о любви у наших родителей были очень смешными, — согласилась Марго. — Ведь главное любовь, а не штамп в паспорте.

— Но нелепости продолжаются и сейчас, — воодушевившись ее согласием, продолжал Артур. — До сих пор считается, что люди, проставившие этот штамп в паспорте, должны полностью отказаться от своего «я», от своих желаний и устремлений, а это невозможно. И что получается? Влюбленная нежная девушка, которой с детства внушили эту чушь, став женой, через какое-то время превращается в подобие полицейской ищейки. Она заставляет мужа проводить все время с ней, не понимая, что у него могут быть свои дела и интересы, не обязательно связанные с ее делами и интересами.

— Я с тобой полностью согласна, — кивнула головой Марго. — Мой отец редко бывает с нами, он вечно занят работой, и мы с мамой уважаем его дела.

— Это замечательно, что у меня будет такая умная жена, — целуя ее в щеку, произнес Артур. — Но многие из женщин не понимают этого и своими истериками и скандалами превращают семейную жизнь в пытку. А все оттого, что устои брака, сложившиеся во времена домостроя, когда человек не был так индивидуален, как сейчас, для современной личности не подходят. Если обыватели еще могут, стиснув зубы, мириться с ними и тайком обманывать друг друга, придумывая предлоги, чтобы ускользнуть из дома и предаться своим интересам, то для нас, творческих людей, которые могут существовать только в условиях свободы, это становится невыносимым. У нас с тобой, милая, все может сложиться по-другому. Давай пообещаем, что никогда не будем стеснять свободы друг друга, чтобы ни один из нас не приносил себя в жертву домостроевским желаниям другого, если эти желания вдруг возникнут. Мы не станем терзать друг друга вспышками ревности и вытекающими отсюда слежкой, подозрениями и прочей гадостью, которая только портит жизнь. Так мы сможем надолго сохранить нашу любовь и получим максимальное наслаждение от нашего брака. Это будет второй и последний пункт нашего договора. Как ты на это смотришь, любимая?

— Конечно, положительно, милый, — сказала Марго. — Мне раньше тоже приходили в голову подобные мысли, но я не смогла бы их так четко сформулировать. Навязчивость в отношениях утомляет, и тот, кого ты любишь, быстро надоедает. У меня так бывало не раз. Поклонники буквально преследовали меня своей любовью, словно у меня нет больше никаких дел и интересов. Не только у мужчин, дорогой, бывает собственные увлечения. Я, например, пока мы не решим завести ребенка, не брошу теннис, а значит, меня часто не будет дома — ведь, кроме тренировок, бывают еще сборы и соревнования, и не всегда они будут проходить в нашем городе. Да и после рождения ребенка я вернусь к тренировкам. Так что меня вполне устраивает наш устный брачный контракт.

— Ты можешь, милая, делать все, что захочешь, — обнял ее Артур. — И я, разумеется, тоже. О ребенке думать пока еще рано. В Европе все нормальные женщины обзаводятся детьми после тридцати, когда они уже успели вкусить все удовольствия молодости и сделали карьеру. А что успела ты? Что ты видела, где была? Ты только начинаешь жить и, надеюсь, не захочешь, чтобы все это закончилось?

— Может быть, ты и прав, — с сомнением в голосе отозвалась Марго.

— Конечно, прав, — с уверенностью произнес Артур. — Да и ты упомянула о ребенке скорее всего потому, что все девушки, вступившие в брак, почти сразу же рожают. Но у них просто не работает голова, вернее, не у них, а у их мужей, которые из нежелания предохраняться обрекают своих любимых на каторжный труд. Скажи мне честно, тебе самой хотелось бы сейчас иметь ребенка?

Марго помолчала.

— Да, в самом деле, мне пока не хотелось бы этого, — ответила она вполне искренне.

— Значит, и в этом наши устремления совпадают, — подытожил Артур. — А потом, когда мы полностью насладимся всем, что может дать нам жизнь и молодость, и чего-то добьемся, мы подумаем и о детях. Возражений нет?

— Нет, — снова кивнула головой Марго. — Дети и в самом деле, наверное, помешали бы нам любить друг друга.

— Я рад, что мы нашли общий язык, — сказал Артур. — Ты приносишь мне только радость. С тех пор, как мы вместе, фортуна стала более благосклонна ко мне. Ты знаешь, швейцарцы купили у меня несколько картин по очень большой цене, и еще три картины приобрел городской музей.

Марго молча улыбалась. Она знала, что фортуна здесь ни при чем. Швейцарцев пригласила на выставку она, разумеется, через мэрию. То же было и с краеведческим музеем. Но вовсе не нужно, чтобы Артур знал это. Пока не нужно…

— А одну картину купил кто-то, пожелавший остаться неизвестным, — продолжал Артур. — И за нее заплатили довольно дорого, хотя она и не совсем удалась мне. Ты знаешь, о какой картине идет речь? — Он улыбнулся.

— Нет, — пожала плечами Марго.

— Картина с нимфой, — торжественно заявил Артур. — Только не нужно уверять меня, что это сделала не ты.

— Нет, не я, — недоумевала Марго.

— Не ты? — на этот раз изумился Артур. — Странно, я был уверен, что эта покупка — дело твоих рук. Значит, твой отец. Больше никто не стал бы приобретать ее. Картина не представляла из себя ценности и была интересна только тому, кто хотел бы иметь у себя в собственности твой портрет или хотел бы, чтобы ее никто больше не увидел.

— Я спрошу у отца, — сказала Марго.

— Если это сделал он, то вряд ли признается. Вероятнее всего, ему просто не хотелось, чтобы его дочь видели в первозданном виде, — возразил Артур. — И он, скорее всего, уже уничтожил картину. А тебе он ничего не скажет, чтобы не расстраивать тебя. Все-таки ты помогала в ее создании…

Марго понимала, почему Артур так говорил о картине. Когда работы его и Николая были окончены, художники для сравнения поставили их рядом. По совершенно непостижимой для Марго причине картина Николая выгодно отличалась от произведения его учителя, хотя технически и уступала ему. Но в облике нимфы с голубыми глазами было что-то притягательное, невольно приковывающее взгляд, тогда как о зеленоглазой нимфе можно было сказать лишь то, что она безусловно красива и лежит в очень живописной позе на фоне весьма живописного пейзажа. В голубоглазой нимфе таилась какая-то одухотворенность, загадочность, и Надя в беседах с Марго уверяла, что это получилось потому что Николай талантливее Артура и вдобавок вкладывает в свою работу подлинное чувство любви. Но Марго только смеялась в ответ. Не мог ученик быть талантливее такого учителя, да и о какой любви может идти речь, если у Николая нет даже девушки, с которой бы он встречался. Или Надя полагает, что это она сама вдохновляет его?

…Марго с Артуром закончили танец и подошли к столику, где сидели Надя и Николай. Мужчины вышли покурить, а Надя сжала руку Марго.

— Рита, ты не очень расстраиваешься из-за того что Артур не захотел, чтобы вы поженились, как все нормальные люди? — спросила она.

— Нормальные люди обычно серенькие и живут неинтересно, — ответила Марго. — Я рада, что у нас сложилось именно так.

— У меня к тебе одна просьба, Вера Анатольевна умоляла меня рассказывать ей о жизни Артура все, что я услышу от тебя. Можно я буду с ней говорить о вас? Артур ведь ее совсем знать не хочет, — произнесла Надя.

— Пожалуйста, если тебе так нравится, — фыркнула Марго. — Но я не понимаю, чего ради ты с ней так носишься. Ничего не значащая старушонка.

— Она ведь его мама, Рита, — укоризненно произнесла Надя. — А если бы твои сын так поступал с тобой?

— Мой сын не стал бы меня стыдиться, — уверенно заявила Марго, но под взглядом голубых глаз подруги неожиданно смутилась. — Да ладно, я ведь не против, поступай, как знаешь. Вот скажи, ты рада, Надя, что Артур так хорошо влияет на Колю? Он теперь на человека похож, — Марго хотелось перевести разговор на другую тему. Она и сама не понимала, почему говорить о маме Артура ей так неприятно.

— Тебе не понравится мой ответ, — сказала Надя, — но я предпочла бы, чтоб Коля меньше подражал Артуру.

— Перестань, он стал курить и свободно общаться, как все нормальные парни, даже с девушками научился разговаривать, — возразила Марго.

— Но Николай — человек совсем иного склада, и ему все это совершенно не подходит, — объяснила свои слова Надя. — Он и курит через силу, чтобы не отстать от Артура, а когда начинает кокетничать с девушками, мне становится невыносимо жалко его, ведь ему это совсем не интересно.

— Откуда ты все это знаешь? — удивилась Марго. — Он что, делился с тобой?

— Нет, разве мужчина станет говорить о таких вещах? Я сама все вижу, ведь я его люблю, — ответила Надя. — Но я стараюсь помочь ему.

— Ты? — Марго вовремя сдержалась, чтобы не сказать, что Надя не сможет ничем помочь Николаю, потому что она ему безразлична.

Артур с Николаем возвратились к девушкам.

— Я предлагаю тост, — сказал Артур, поднимая бокал. — Давайте выпьем за свободную любовь. Знаете ли, молодые люди, я должен признать свою неправоту. Брак не противоречит свободе, если ты женишься на девушке, которая полностью разделяет твои взгляды. Выпьем за брак, свободный от быта, детей и глупых предрассудков.

— За свободную любовь! — три бокала присоединились к нему. Даже Надя ничего не имела против этого тоста.

…Марго не предупредила Артура, что заедет к нему в мастерскую Отец достал ей две путевки в прекрасный дом отдыха на Волге, где для молодоженов был забронирован роскошный номер с просторной гостиной, спальней и ванной. Артур отказался поехать в свадебное путешествие на курорты Адриатики, как предлагал отец Марго, сославшись на то, что у него много работы: ему как раз предложили оформить интерьер какого-то павильона. Какого и где, молодая жена не знала и особенно не интересовалась. Обидно было то, что он отказался принять предложение отца, а Марго так хотелось побродить по горным лесам и насладиться прохладой моря. Вместо этого ей пришлось проводить летние каникулы в душном пыльном городе, но Артур не хотел быть чем-либо обязанным своему именитому тестю и предпочитал всего добиваться сам Марго постоянно приходилось отгонять от себя назойливую мысль, что Артуру не мешало бы подумать и о ней, а не только о своей щепетильной совести Каково ей, свежеиспеченной супруге, проводить почти все время одной, лишь изредка получая возможность лицезреть любимого мужа, который так занят работой, отнимающей у него время и силы. И теперь, когда отец подарил путевки в местный дом отдыха, Марго была несказанно рада. Во-первых, Артуру не придется уезжать далеко от города, а во-вторых, он сможет прервать отдых, как только в этом возникнет необходимость. Хоть несколько дней они проведут вместе, вдали от жары и пыли, от городского грохота и удушливого воздуха, наполненного выхлопными газами машин. И теперь Марго спешила к Артуру, чтобы сообщить ему об этом. Правда, она опасалась, что его не окажется в мастерской, он вроде бы занимался оформлением клуба где-то за городом. Но если он у себя, она устроит ему сюрприз. На цыпочках, стараясь, чтобы не скрипнула ни одна ступенька, Марго поднялась по лестнице к двери мастерской. Артур был там. Уже у двери она услышала голоса. Один из них принадлежал Артуру, а другой, возмущенный и хрипловатый, без сомнения, был голосом Полины. Марго застыла у двери, уже взявшись за ручку, чтобы открыть ее.

— Неужели ты думал, что я не узнаю о твоей свадьбе? — кричала Полина. — Ты уже два месяца скрываешь от меня, что женился.

— Я ничего не скрываю от тебя, — спокойно возражал Артур. — Просто я не считаю, что обязан отчитываться перед тобой.

— Говорят, ты отказался от пышной свадьбы, хотя и женился на дочери мэра Ты думал, что я таким образом ничего не узнаю! — продолжала кипятиться Полина. — Как видишь, я все равно все узнала, так что ты зря не дал девочке торжественно отпраздновать такое событие. Тебе не мешало бы знать, милый, что любая женщина мечтает о белом платье и букетах роз.

— Ну, положим, не любая, — что-то в голосе Артура насторожило Марго, и она присела, заглядывая в замочную скважину. Так и есть, Артур обнимал Полину. Но та выскользнула из его объятий.

— Если ты имеешь в виду меня, то ты глубоко ошибаешься, — несмотря на свой загар. Полина была бледна.

— Но ведь ты вообще не хотела выходить замуж, — возразил Артур. — По крайней мере за меня.

— Ты же знаешь, что я не могла сделать этого и сейчас не могу. Он просто убил бы меня да и тебя тоже. Но скоро я надоем ему, и тогда мы могли бы пожениться, если бы ты… — Полина закрыла лицо руками и села на диван. — Ты ведь знаешь, он быстро бросает своих любовниц, говорят, что такой длительной связи, как со мной, у него еще не было ни с кем, так что скоро он и меня бросит.

— Меня не интересуют подробности твоей личной жизни, — Артур сделал рукой протестующий жест. — Ты настолько развращена, что даже не понимаешь, что они могут быть противны мне. О чем же ты думала, Полин, когда ушла к нему от меня? А ведь я любил тебя и хотел жениться на тебе, несмотря ни на что. Ты предпочла его только потому, что он богат и мог дать тебе деньги, которых у меня не было. А потом снова стала бегать ко мне, изменяя ему, потому что то, что мог дать тебе я, не мог дать он. Парадокс? Это тянется уже три года. И откуда я могу знать, как быстро он бросает своих содержанок?

— Но ведь ты не возражал против моих отношений с ним! — воскликнула Полина. — И разве ты не пользовался всем, что я доставала для тебя у него?

— Еще скажи, что я принуждал тебя жить с ним, — пожал плечами Артур. — Ты просто привыкла к таким вещам, но при чем тут я?

— Я наплевала бы на его деньги, если бы ты тогда предложил мне выйти за тебя. Но ты молчал, а когда я рассказала тебе о нем, даже сказал, что в нашем положении не мешало бы иметь бога того покровителя. Лишь когда я уже полгода жила с ним и он стал считать меня своей собственностью, ты завел разговоры о любви и женитьбе. Но я не могла и не могу уйти от Крока. Это человек, который способен на все. У него нет жалости, и ему ничего не было бы, даже если бы он собственноручно убил тебя.

— Ах, какая трогательная забота! — надменно рассмеялся Артур. — Так это ты из-за меня стала спать с ним и ради того, чтобы сохранить мне жизнь, спишь сейчас? И деньги для тебя — не главное? Да ты как была шлюхой, готовой на все за бабки, так и осталась ею.

— Деньги, конечно, — очень важная штука, Артур, — Полина уже справилась со своим состоянием и гордо подняла голову. — Но ты знал, кем я была, когда познакомился со мной. Это, однако, не мешало тебе использовать меня. Разве не я через Крока достала тебе мастерскую и устроила тебя на хорошую работу? И ты еще смеешь упрекать меня в чем-то?!

— Не строй из себя невинную жертву, Полин, тебе это не идет. — Полина была очень красива сейчас, когда пылала от возмущения. Артур не мог не заметить этого, и наверное, поэтому тон его смягчился и потерял надменность. Он опять обнял ее. — Давай не будем ссориться. Кстати, кто тебя так подробно проинформировал о моей женитьбе?

— Не важно, — Полина вынула из сумочки длинную коричневую сигарету и закурила. — Смешно, и это ты называешь меня шлюхой, готовой на все ради бабок? А разве не сам ты выгодно продался, женившись? Сколько заплатил тебе мэр, чтобы выдать замуж свою дочку, которая наверняка влипла в какую-нибудь неприглядную историю? Она, должно быть, хорошо погуляла и ждет ребенка? А папаша позаботился, подыскал ей красивого муженька, чтобы в порядочном обществе ничего не заподозрили?

— Ты ошибаешься, Полин, — в голосе Артура звучала гордость. — Я был у нее первым, и она любит меня. Могу сказать даже, что она сама добивалась меня.

— Правда? Бедная девочка. — Полина глубоко затянулась. — Она стала женой подонка и мерзавца.

— Да? — В голосе Артура вновь прозвучала ирония. — Только что ты плакала, что не смогла занять ее место, а теперь награждаешь меня подобной характеристикой.

— Мы с тобой одного поля ягоды, милый, — вздохнула Полина. — А она, как ты говоришь, — чистая девочка. Я и сама могла бы догадаться, я ведь видела ее. Опытная женщина не стала бы себя так наивно и глупо вести.

— Нет, Полин, ты меня с собой не сравнивай, — возразил Артур. — Я честный человек, а о тебе мы уже говорили.

— Ты честный? Да ты продажнее, чем я, — снова сорвалась Полина, вскакивая с дивана. — Я продаю свое тело, а ты — имя и совесть.

— Ты опять напоминаешь мне о мастерской и работе в институте? — тоже разозлился Артур. — Знаешь, я сыт по горло твоими благодеяниями. Убирайся отсюда! И навсегда!

— А ты не думаешь, мои милый, что я могу употребить свое влияние по-другому, и ты лишишься всего, чего достиг с моей помощью? — ехидно поинтересовалась Полина.

— Мне смешны твои угрозы, Полин! Я не боюсь ни тебя, ни твоего мафиози. Мне глубоко безразличны и ваши деньги, и ваши мастерские. Я сам готов отказаться от всего, что получил с твоей помощью. Больше всего на свете я ценю свободу. Я художник, а не мещанин, трясущийся над жалкой копейкой.

— Теперь ты запел о свободе! А может быть, ты нашел другой, более легкий, путь для получения этих жалких копеек? Сейчас ты отказываешься от мастерской и от работы, на которую мне стоило немало труда устроить тебя, потому что ты знаешь, что твой тесть найдет тебе что-нибудь получше. Не так ли, милый? Тебе это хорошо известно, потому ты и говоришь, что не боишься ни меня, ни Крока. А ты не думаешь, любимый, что я могу разрушить твои иллюзии? Ты нашел другую кормушку, но я могу прикрыть и ее… Влюбленная в тебя дурочка поймет, что ты вовсе не любишь ее, а лишь пользуешься ею, как раньше пользовался мной?

— Прекрати, Полин. — Артур сел на подоконник. — Мне надоело это слушать. Я не понимаю, о чем ты говоришь. А свою жену я люблю. Она не такая, как ты…

— Мне тоже надоел наш разговор, Артур. — Полина направилась к двери. — Я не бросаю слов на ветер. И у меня есть возможность отомстить тебе.

Марго решила, что наступил наиболее подходящий момент, чтобы войти в мастерскую. Во-первых, она наконец-то возьмет настоящий реванш над Полиной. Артур только что сказал, что предпочитает ее Полине, и она сможет унизить соперницу, с которой уже встречалась в этой же мастерской при совершенно иных обстоятельствах. А во-вторых, Полина сейчас все равно откроет дверь, и у Марго уже нет времени, чтобы спуститься вниз. Будет просто глупо, если ее застанут подслушивающей. Она вошла в помещение, столкнувшись с Полиной, и, подойдя к Артуру, картинно обняла его и поцеловала.

— Я имела в виду документы на землю, благодаря которым ты получил мастерскую, — словно Маргариты и не было здесь, завершила стычку Полина и вышла на лестницу.

— Подожди, Полин, объясни мне… — Артур, шагнул за ней, но встретившись с недоуменным взглядом жены, махнул рукой. — Некоторые женщины не умеют достойно принять тот факт, что мужчине они больше не нужны, начинаются истерика и нелепые угрозы. Ты слышала что-нибудь, дорогая, из нашего разговора?

— Только то что ты любишь меня, а не ее, — солгала Марго. У нее было много вопросов, но она не смела задать их — она ведь обещала Артуру перед свадьбой не выслеживать его и не лезть в его дела. Да и какое ей дело до его прошлой жизни, если сейчас он принадлежит ей, а она ему.

Артур, конечно же, согласился поехать с ней в дом отдыха, и молодожены были вполне счастливы, наслаждаясь обществом друг друга. Было только одно «но», которое наряду с сомнениями, пока что благополучно разрешившимися в результате подслушанного разговора, портило жизнь Марго Ни после свадьбы, когда они вернулись из ресторана и остались одни, ни даже теперь, два месяца спустя. Марго не испытывала в постели со своим любимым тех чудесных и неповторимых ощущений, которые так ярко описывались в книгах. Книгам, конечно же, можно было бы и не верить, но были еще сны. Во сне, когда ее обнимал и целовал мужчина, причем не Артур, а совершенно незнакомый ей человек, сладострастие, охватывающее ее тело от его прикосновений и поцелуев, нарастало, и, когда они сливались в последней близости, она испытывала все, о чем писали поэты, романисты и сексологи. Это чувство было так восхитительно, что Марго просыпалась и еще под воздействием его вступала в близость с мужем, но опять ничего не испытывала. Ей не было больно или противно. Она просто смотрела на себя и Артура как бы со стороны и каждый раз удивлялась отсутствию какой-либо реакции, а потом ее мучил жгучий стыд за свои сны и за то, что она так холодна в постели. В одной из книг она прочла, что подобное нередко проходит после рождения ребенка, но ребенка Артур не хотел и никогда не терял бдительность во время их близости. Иногда, когда они только стали жить вместе, Марго казалось, что она почти близка к тому состоянию, которое преследовало ее во сне — наслаждение начинало наплывать на нее волнами, но всякий раз, именно в этот момент, ее муж рывком выходил из нее и шарил рукой в поисках заранее приготовленной салфетки, считая такой способ предохранения от беременности самым безопасным, презервативы иногда рвутся, объяснял он, а таблетки оказывают негативное воздействие на организм. Когда это произошло в первый раз, Марго была просто в шоковом состоянии и приходила потом в себя около получаса. У нее невыносимо билось сердце, пронизывал холодный пот, словом, было как-то нехорошо. А потом она стала ждать этого момента и вместе с Артуром исподволь следить за тем, чтобы ни одна капля семени не проникла в нее. О ребенке Артур и слышать не желал — наряду с текущей работой он готовился к новой выставке, которая обещала быть еще более успешной и пышной, чем первая. Марго мужественно предложила использовать противозачаточные таблетки, но Артур категорически воспротивился, опасаясь за ее здоровье. Марго подозревала, что он просто боится, как бы она таким способом не обманула его и не забеременела. Скорее всего, это было не так, но Маргарите постоянно лезли в голову неприятные мысли об Артуре и его отношении к ней, хотя потом она каждый раз убеждалась, что была не права. А однажды она прочитала где-то, что дисгармоничность в постели приводит к недоразумениям в отношениях, и поняла, почему все время сомневается в Артуре. С тех пор к стыду за свои сны прибавился стыд за необоснованные подозрения. Но все вместе это было не так важно по сравнению с тем, что Марго по-прежнему любила его, считала самым красивым и, несмотря на то, что презирала ревность как пережиток прошлого, жутко ревновала его ко всем девушкам, которые с ним заговаривали.

Так что разочарование в постели было сущей ерундой по сравнению с тем, как Марго любила его. Просто она слишком романтично была настроена на физическую близость с мужчиной и поэтому так сильно огорчилась, открыв, что это почти такой же обычный и простой акт, как еда. Ей не нравилось, что все происходит не так потрясающе, как в книгах или кино, но кино — это кино. А жизнь — это жизнь. И сны — это только сны. Она сама виновата в том, что подобная предусмотрительность мужа кажется ей отвратительной. Отвратительной настолько, что Марго вообще перестала испытывать наслаждение от его поцелуев и ласк, заранее зная, что произойдет потом. Конечно, она просто наивная, глупая девчонка, которая должна внушить себе, что действия ее мужа вполне нормальны и не противоестественны. И она старательно внушала себе это, но пока что из ее стараний ничего не получалось.

А сладострастные сны порой оборачивались кошмарами. Ей казалось, что она сама из красивой юной женщины превращается в эту безвольную и безликую салфетку, тряпку, пригодную лишь для бесплодной и безрадостной любви.