Сводные враги

Глава 1

Аннотация: Милана Орлова – моя проблема номер один. Невинная овечка с зубами акулы, по воле случая ставшая моей сводной сестрой. И пока я за нее отвечаю, ей придется послушно выполнять все мои приказы. Иначе я буду очень и очень зол. И таким я ей точно не понравлюсь...

Пролог

Бегу, не разбирая дороги. Слезы застилают глаза, а внутри все горит от злости. Твари! Решили продать меня подороже! А я все думала, зачем? Зачем я им нужна? Понадеялась на то, что и правда помочь хотят, дура… Сильный порыв ветра бьет в лицо, я сбавляю шаг, останавливаюсь и зажмуриваюсь, торопливо стирая соленые дорожки со щек. Как же больно! Я ведь почти поверила… Почти убедила себя, что на меня не плевать. По крайней мере, не всем. Не ему.

Мрачная погода как нельзя лучше подходит под настроение. Ощущение, что меня просто вывернули наизнанку, а потом еще и безжалостно растоптали. Оглядываюсь по сторонам – где я оказалась? Кажется, какой-то парк. Без сил опускаюсь на ближайшую скамейку и прячу лицо в ладонях.

Удивительно, что до сих пор никто не притащил меня обратно силой…

– Милана...

Ну вот и мой тюремщик. Вздрагиваю от его тихого голоса. В звенящей тишине даже шепот кажется слишком громким. Слишком… родным.

– Ты замёрзла.

Стискиваю кулаки до боли. В голове проносится вереница вопросов – как он меня нашел? Почему так быстро? Что теперь сделает со мной за очередной побег?

– Поднимайся.

Упрямо мотаю головой. Скорее отвечаю своим мыслям, чем ему. Я не сдамся так просто.

Мысленно отсчитываю мгновения до того, как мой надзиратель нападет. Даже не сомневаюсь, что он сделает это. Схватит за шею, как он умеет, встряхнет, может быть даже даст пощечину. Снова покажет, кто здесь хозяин, а кто должен безропотно слушаться. Зажмуриваюсь что есть силы, а сама напряженно вслушиваюсь. Что будет дальше?

Когда на плечи неожиданно ложится теплая куртка, вздрагиваю всем телом. Это… слишком. Не так, он обычно никогда не реагирует вот так. Теряюсь, не понимая как реагировать. К чему эта показная забота?

– Идем, – настойчиво повторяет мой тюремщик. Не тащит за шкирку и не выкручивает руки, а просто ждет, что я встану и пойду следом.

– Я никуда не пойду! – выплевываю, обернувшись, – К черту вас всех – тебя, клан, всех! Я не собираюсь возвращаться!

В его взгляде нет злости или пренебрежения. Только спокойствие и железная уверенность. И это ставит меня в тупик. Неужели выбора нет?

– Придется, малышка. Отец ждёт, – качает головой мужчина, а потом добавляет и в его голосе слышится одновременно обреченность и мой приговор: – Всё решено. Они ждут.

Глава 1

Переезд – слово, с которым у меня ассоциируются лишь потери. В первый раз мы спешно переехали после смерти отца. Теперь вот я потеряла и маму, и снова пришлось уезжать… Тяжело остаться одной, без родных людей. Будь у меня брат или сестра, может, было бы легче пережить все.

Радует только, что до совершеннолетия остается всего месяц, а значит, дядя Вова – друг моего отца, который забирает жить к себе – не сможет удерживать меня силой. И хотя я понимаю, что он старается сделать как лучше, оформляя надо мной опекунство, все равно не в восторге от смены места жительства. Все мои друзья остались там, а дядя Вова… он такой же чужой человек, как и остальные.

Моя семья являлась частью одного из кланов – организаций, объединяющих бизнесменов и не только. И отец был далеко не последним человеком в нем. Правда, узнала я об этом лишь после его смерти. Мама была раздавлена и потеряна – это был первый раз, когда я увидела дядю Вову. Громов взял на себя все хлопоты – помог с организацией похорон и очень поддерживал нас после, в том числе деньгами.

Именно тогда мама рассказала о причастности отца к некой влиятельной организации, правда, очень туманно. С тех пор дядя Вова регулярно появлялся в нашей жизни. Помню, как в дни, когда он приезжал, мама уходила с ним на кухню, и они долго о чем-то говорили за закрытыми дверями, а мне не разрешалось их беспокоить. 

Когда полтора месяца назад мама погибла в автокатастрофе, он был единственным, кому я позвонила. Все случилось слишком неожиданно, и я растерялась. Просто не поверила, что осталась теперь совсем одна…

Громов решил все проблемы и в этот раз. Разрешил мне закончить первый курс с условием, что после сессии я перееду жить к нему. Пришлось согласиться – либо так, либо на эти несколько месяцев меня отправили бы в интернат. И вот теперь я еду на новое место назначения, как любил говорить отец. Понятия не имею, что меня там ждет, но не собираюсь задерживаться надолго в гостях. Родители приучили меня к самостоятельности. Поэтому жить несчастной сироткой не стану.

В аэропорту меня встретил незнакомый мужчина с суровым, непроницаемым лицом. Он держал табличку “Милана Орлова” и, поздоровавшись, сообщил, что господин Громов не смог приехать лично и будет ожидать меня уже дома. Уже от одного вида встречающего мне стало не по себе – похоже, дядя Вова оказался не таким простым человеком.

Машина останавливается перед большими воротами, которые медленно открываются, а затем въезжает на территорию.

– Приехали, Милана Дмитриевна, – раздается голос мужчины, отвлекая от разглядывания того, что находится за окном.

– Да, спасибо, – бормочу, выбираясь на улицу.

Медленно оглядываюсь по сторонам и отмечаю, что территория здесь достаточно большая – много зелени, клумб с цветами, деревья. И, конечно же, дом. Просто огромный монстр какой-то: двухэтажный особняк гигантских размеров со всяческими мансардами и пристройками. Мы с родителями жили в основном в городе, так что подобное для меня в новинку.

– Милана! – раздается позади меня. Оборачиваюсь – мне навстречу спускается с крыльца хозяин дома и мой опекун, – Как долетела? 

– Спасибо, все в порядке, – отвечаю сдержанно.

Глава 2

Алекс

В России я не был пару лет точно. Если твоя семья входит в один из крупнейших кланов, практически возглавляя его, то иногда нужно подчиняться Совету и выполнять поручения, которые тебе не по душе. После гибели главы семьи Орловых наш европейский бизнес остался без жесткой руки, и мне пришлось покинуть Родину, чтобы взять управление в свои руки. А заодно и разобраться с мелкими шавками, которые внезапно решили показать зубы. О чем вскоре и пожалели – идти на диалог с предателями я не люблю, предпочитаю решать проблемы разом.

Честно сказать, я бы предпочел остаться в России. За время моего отсутствия уже давно успел бы наработать кучу полезных связей и знакомств. А они не помешают, когда соберусь встать у руля вместо отца. Который, кстати, “обрадовал” новостью о том, что взял под опеку дочь Дмитрия Орлова. В последние несколько лет та жила с матерью после его гибели в перестрелке.

Их семья была не последней по значимости, так что обеспечение вдовы и дочери полностью взял на себя клан. Не за просто так, конечно. Орлов хорошо позаботился о жене и дочери, очень грамотно составив завещание. По нему огромный кусок бизнеса и недвижимости, принадлежащий клану, должен был перейти его дочери после совершеннолетия. Так что выбора, по сути, у Совета и не было – наследство выводить из клана нельзя ни в коем случае, это пошатнет всю империю. Ну а теперь, когда сама Галина скончалась в автокатастрофе, наследницу Орловых полностью взяли под присмотр.

Я бы предпочел спихнуть пигалицу в возрасте, когда напрочь отсутствуют мозги, в любую другую семью. Сейчас к Громовым и без того слишком пристальное внимание: один неверный шаг, и на выборах главы клана все может полететь к чертям.

Водитель въезжает в ворота принадлежащего нам участка, и я выдыхаю. Сейчас есть время просто отдохнуть и разработать план действий. Остальные проблемы буду решать по мере их поступления. Но одну из них, кстати, стоит зарубить на корню – сразу пояснить Милане, кто в этом доме хозяин и как себя нужно вести. Сто процентов папаша решит познакомить нас на ужине, но поговорить с ней все же лучше заранее – прощупать девчонку. Да и просто любопытно взглянуть на мою новоиспеченную сводную сестру.

– Куда поселили Милану? – сухо спрашиваю на ходу у экономки, которая встречает меня.

– На втором этаже в правом крыле, через две комнаты от вашей спальни, – рапортует женщина.

Даю ей распоряжение по поводу предпочтений на ужин, а сам неторопливо поднимаюсь наверх. Недалеко от меня – это плюс. Вдруг захочется наведаться в девичью спальню, уберечь от страшных кошмаров? После совершеннолетия, разумеется.

Открываю дверь и скольжу взглядом по комнате. Ровно в этот момент Милана вылетает из ванной, завернутая в коротенькое полотенце. Натыкается на меня взглядом и замирает на месте, испуганно ойкая.

– Нужно стучать, когда входите! – пытаясь натянуть край полотенца ниже, возмущается она.

– Я стучал, – беззастенчиво вру и окидываю ее фигуру оценивающим взглядом.

Я помнил девчонку Орловых еще мелкой пигалицей. На похоронах своего отца несколько лет назад она не плакала, только смотрела на всех испуганными синими глазищами. Они блестели от стоявших в них слез как огромные сапфиры, выделяясь еще сильнее на фоне бледной кожи. В продуваемой легкой курточке, черном платье и такой же траурной ленте в волосах – печальный прекрасный ангел.

А сейчас? Да уж, “девочка созрела”. Фигурка на пять баллов – идеальные песочные часы, крепкая высокая грудь, длинные ноги. И полные красивые губы, которые так и хотелось смять поцелуем, провести по ним пальцем. Ну или найти более приятное применение. От прежнего испуганного ребенка остались разве что сапфировые глаза, та же бледная кожа и черные локоны. На примерную ученицу не тянет совсем, а вот на охотницу за хорошим кошельком – очень даже.

– Вы, наверное, Алекс? – неловко переминаясь с ноги на ногу, интересуется она, когда молчание затягивается.

Киваю вместо ответа и не свожу с девчонки пристального взгляда. Она тушуется еще сильнее, а я с ухмылкой щурюсь, цепко наблюдая за ее замешательством.

– А я Милана Орлова. Приятно познакомиться, – вежливо бормочет малышка и протягивает для рукопожатия свою маленькую ладошку. Еще и смотрит при этом таким невинным взглядом, что поневоле ухмыляюсь. Люблю таких. Внешне скромницы, а как только дело доходит до горячего, ведут себя, как голодные дикие кошки.

Поневоле представляю ее на коленях перед собой. С этого ракурса невинный покорный взгляд снизу вверх подойдет ей куда лучше. Кстати, вполне может быть, что эта малышка не так уж и мила, как кажется, так что стоит Милане сразу все прояснить.

– Взаимно, – отвечаю ровно. Пусть папаша думает, что мы с моей новоиспеченной сестренкой сразу же подружимся. Сжимаю ее пальчики сильнее, чем нужно: так, что она поневоле морщится.

– Что, детка, тебе мало обычного содержания от клана и решила вписаться еще и в наследство Громовых? – интересуюсь я, вздернув бровь.

Я знаю, почему она здесь и зачем – точно не ради наследства, – но не упускаю момента ее поддеть.

– Что?! – лицо Миланы вытягивается от изумления, а в следующую секунду в честных глазах вспыхивает праведный гнев. – Вы рехнулись что ли? Не нужно мне ничье наследство! – возмущается она, пытаясь выдрать ладошку из стальной хватки.

– Может быть. Но зато я точно знаю, как ты собираешься использовать свою смазливую мордашку.

– Что вы, черт возьми, несете?!

– Станешь вертеть хвостом перед мужиками – пеняй на себя, – холодно цежу в ответ, – Я не позволю позорить клан и мою фамилию в том числе. Пока за тебя отвечаем мы с отцом, веди себя как послушная девочка. Ясно, детка?

– Я тебе не детка! – гневно сверкает глазами Милана, отбрасывая ложную вежливость, и снова пытается выдернуть руку.

– Неправильный ответ. Надо сказать: «Мне все ясно, братик, я буду послушно выполнять все твои правила».

Глава 3

Милана

Пулей залетаю в ванную и сразу же закрываюсь на замок. Лишь после этого чувствую себя в относительной безопасности. Сердце колотится, как сумасшедшее, и я еще несколько минут жду, что Алекс вот-вот начнет ломиться в ванную, чтобы продолжить свои издевательства. Да что я ему вообще сделала-то, чтобы с порога хватать меня за горло?! Жеребец доморощенный! 

Вот уж не такой встречи я ожидала от сводного брата. Я, конечно, подозревала, что вряд ли мне будут здесь очень рады, но чтобы настолько!!! Самовлюбленный идиот! Похоже, следующие недели до совершеннолетия станут для меня настоящей пыткой. А я еще пыталась быть с ним вежливой, чтобы наладить контакт!

Умывшись, пытаюсь успокоиться и обдумать дальнейшие действия. Да, в этот раз этому недоумку удалось застать меня врасплох. Но лишь потому, что я даже не предполагала, что кто-то посмеет так себя вести. Теперь, когда стало понятно, что из себя представляет сын дяди Вовы, будет и легче, и сложнее одновременно. Даже хорошо, что он сразу показал свое лицо. Предупрежден – значит вооружен.

Я еще покажу этому золотому мальчику, где раки зимуют! Считает меня продажной девкой? Плевать! Но пусть только протянет еще раз свои загребущие руки ко мне – узнает, что Орловы просто так не сдаются. А за этот раз я еще посчитаюсь с ним.

Окончательно успокоившись, выхожу из ванной. В комнате пусто, и я поневоле выдыхаю с облегчением. По крайней мере, до следующего раунда есть время собраться с мыслями. А в том, что он обязательно будет, я даже не сомневаюсь. 

Бросаю взгляд на время: почти семь. Что ж, кажется, первый совместный ужин вряд ли пройдет идеально. Открываю чемодан и несколько минут придирчиво перебираю вещи. Да, я не тащусь от модных брендовых шмоток, предпочитаю удобные вещи. Но это не значит, что в моем гардеробе нет  праздничных нарядов. Достаю любимое темно-красное платье с высоким разрезом сбоку и, приложив его к себе, разглядываю в зеркале. Что ж, раз сынок дяди Вовы решил поиграть, будет ему игра. Но еще рано выкладывать карты на стол. Усмехнувшись, убираю платье, а вместо него достаю просторную футболку и домашние штаны. Пока не стоит показывать зубы – побуду пай-девочкой.

Ровно в семь спускаюсь в столовую. Мой опекун уже там.

– Милана, – кивает он одобрительно и добавляет, поворачиваясь к сидящему по правую руку Алексу, – это Алекс, мой сын.

– Мы уже знакомы, – усмехается тот и ехидно улыбается уголком рта, – и сразу нашли полное взаимопонимание. Правда, сестренка?

Застываю на пару секунд под его пробирающим до костей взглядом, а после искусственно улыбаюсь:

– Конечно.

Понимаю, что именно прячется за его лживой вежливостью, но все равно решаю поддержать игру. К черту, главное, дождаться совершеннолетия. А потом уже не нужно будет терпеть этого мужлана. Просто исчезну из этого дома и забуду происходящее здесь, как страшный сон.

– Вот и замечательно, – радуется дядя Вова, – тогда присаживайся к столу.

Оглядываюсь в поиске места и понимаю, что мне накрыли прямо напротив сводного братца. Тот с интересом наблюдает за мной, но я-то знаю, что на самом деле этот засранец готов мне в глотку вцепиться. Его слова до сих пор звучат у меня в ушах, а на шее как будто снова ощущается стальная хватка… На автомате потираю горящую кожу ладонью, чтобы избавиться от чувства, будто Алекс до сих пор держит меня за горло, и сажусь на свое место.

Как могу стараюсь выглядеть спокойной и равнодушной. Судя по ехидной мине братца, получается у меня не очень.

– Рад, что вы подружились, – словно не замечая повисшего в комнате напряжения, добавляет Громов-старший. Знал бы он, как с его сынком мы “подружились”...

– Я тоже. Приятного аппетита, – сдавленно желаю я, когда передо мной ставят тарелку с едой.

Очень сложно не обращать внимания на хитрый прищур темных глаз, которые буквально прожигают во мне дыру.

– Так ты после смерти матери успела побыть без опеки клана? – задает вопрос Алекс, неторопливо разрезая стейк.

– Милана просила дать ей доучиться семестр, – отвечает за меня дядя Вова.

– Какое похвальное рвение. Только не понимаю, теперь нужно высшее образование, чтобы стоять у плиты и обслуживать мужа? Зачем столько усилий, если будешь перемещаться только между кухней и спальней? – едко усмехается мужчина.

Я вспыхиваю от возмущения и сжимаю вилку с такой силой, что белеют костяшки пальцев.

– Алекс! – резко осаживает его отец.

Они обмениваются выразительными взглядами, на несколько секунд повисает тяжелое молчание. Наконец Алекс примирительно поднимает руки вверх.

– Просто шучу, – улыбается он, но я все же успеваю поймать его насмешливый взгляд.

Желание высказать все, что думаю, становится почти нестерпимым. Но я лишь наигранно улыбаюсь, вспоминая то, чему учил меня отец: никогда нельзя показывать слабость перед врагом. А Алекс Громов однозначно мой враг.

– Милана, ты подумала насчет ВУЗа? В какой будешь переводиться? – задает чуть погодя вопрос дядя Вова, пытаясь разрядить обстановку.

– Пока нет.

– Ничего, – он ободряюще салютует мне бокалом, – время еще есть.

Дальше мы едим молча. И хотя я чувствую взгляд Алекса на себе, но делаю вид, что мне безумно интересен салат в моей тарелке.

– Спасибо, – благодарю за ужин, собираясь вернуться в свою комнату.

– Милана, а десерт? – предельно вежливо напоминает мне сводный братец, едва я поднимаюсь из-за стола.

– Увы, я не ем сладкого, – так же вежливо улыбаюсь ему, на самом деле мечтая воткнуть вилку ему в руку.

– Бережешь фигуру? – недобро прищуривается тот, – И для кого такие старания? Неужели у такого цветочка уже кто-то был? Или есть?

– Для будущего мужа, – огрызаюсь и быстро покидаю столовую. 

В своей комнате едва не рычу от досады – все-таки вывел меня опять! Засранец эдакий! Умом понимаю, что он того и добивается, что нужно держать себя в руках, но это оказывается очень и очень непросто. Как бы ни пытался сгладить происходящее дядя Вова, но я понимаю, что его сын все равно будет относиться ко мне, как к пустому месту. Или как к избалованной девчонке, которая не хочет прислуживать будущему мужу, а хочет учиться.

Глава 4

Ужин с навязанными родственниками даёт понять самое главное – меня будут контролировать. Пусть дядя Вова не сказал это открытым текстом, но ясно дал понять, что решающий голос будет за ним. И это чертовски злит.

Да, мне пока нет восемнадцати, но это не значит, что я недалекая барышня, которая нуждается в чьем-то опекунстве. Мы не обсуждали это с Громовым, но я предполагала, что после совершеннолетия съеду из-под его заботливого крыла. Тем более что смогу вступить в права наследования, и самостоятельно распоряжаться тем, что мне оставили родители.

Конечно, отец надеялся вырастить из меня хваткого бизнесмена – замену себе, как он говорил. Но правда в том, что это было мне чуждо. И к счастью в какой-то момент он это понял. И что немаловажно – принял. Мне куда больше по душе заниматься с детьми. Именно поэтому я поступила в педагогический. Нет, работать в школе не было пределом моих мечтаний. В идеале мне хотелось открыть свой детский центр с различными кружками и досугом для деток. Розовая мечта, которая теперь оказалась под ударом…

Но спорить и упираться сейчас недальновидно. До дня рождения мне не выбраться отсюда. А вот после… Я слабо представляю, что и как устроено в этом самом клане. Отец о нем не упоминал, а мама отвечала на вопросы неохотно и вообще старательно избегала этой темы. Лишь говорила, что о нас позаботятся. И все. Но если эта забота предполагает тотальный контроль, то увольте. Мне такое не по душе.

Но сдаваться я не собираюсь! Пусть сейчас я не могу что-то изменить в этом смысле, значит, займусь чем то другим. Например, устроюсь на работу. Хоть я и не показала, меня сильно задели слова Алекса о том, что кроме как в прислуги для мужа ни на что другое я не гожусь. Естественно, я не так видела свое будущее и даже сейчас не собираюсь сидеть без дела. Как говорил мой отец – любой опыт пригодится в жизни. Поэтому мониторю вакансии – хорошо, что захватила с собой ноутбук.

Глаза разбегаются. Но везде требуется либо опыт работы, либо как минимум диплом вуза. Для студентов же вроде меня вариантов оказывается не так уж много – официант, бармен (и то если повезёт), ну и курьер. Я не брезгую устроиться на любую из них. Родители всегда учили, что все профессии достойные.

Но сначала, конечно, придется поговорить с опекуном. Поэтому иду искать его. Дверь в кабинет приоткрыта, и я осторожно заглядываю – дядя Вова сидит за столом и что-то читает. Стучу и заглядываю уже смелее.

– Можно? 

– А, Милана. Заходи. Ты что-то хотела? – он с неохотой отрывается от своего занятия.

– Да, обсудить кое-что… – останавливаюсь прямо напротив стола и, собравшись с духом, тараторю, – Я бы хотела устроиться на работу на время летних каникул.

Стараюсь сохранять спокойствие и не показывать, как на самом деле этот вопрос меня волнует. Ведь если все получится, то так я смогу подкопить денег и в подходящий момент просто исчезнуть. И из-под опеки дяди Вовы, и клана тоже.

– Интересное желание, – протягивает тот, удивленно вскидывая брови, – неужели не хочется отдохнуть после непростого семестра?

– Нет, я… – запинаюсь, наткнувшись на внимательный взгляд, – я бы хотела поработать.

– По будущей специальности? 

– Не обязательно. Просто хочу получить хоть какой-то опыт. 

– Это похвальное стремление, – чуть подумав, кивает дядя Вова, – я мог бы взять тебя в канцелярию в офис. Работа не пыльная и…

– Нет! – резко возражаю. Получив вопросительный взгляд опекуна, тут же исправляюсь: – Я хотела бы сама справиться с этим. А там я… буду вашей протеже. Не хочу, чтобы все думали, что на работу меня взяли только поэтому.

Опекун окидывает меня хмурым взглядом, а затем как-то обреченно качает головой.

– Вся в отца. Что ж, я не против, – говорит дядя Вова, – однако хотел бы все же знать, какую вакансию ты в итоге выберешь. Я все-таки в ответе за тебя, девочка, так что сама понимаешь…

– Конечно, – кисло отвечаю, стараясь не показать, как меня злит контроль абсолютно во всем.

По большому счету в гробу я видела эту заботу и ответственность. Родители научили меня быть самостоятельной. И уж до совершеннолетия я бы точно справилась без всякого клана. А эта вот обязаловка… Зачем я Громову? Неужели он так был предан отцу, что решил взять на себя обузу в моем лице?

– Вот и договорились. Еще что-то?

– Нет, спасибо. Доброй ночи! – торопливо мотаю головой, чтобы не нарваться на расспросы.

– Доброй ночи, – с задумчивым видом желает мой опекун.

Разворачиваюсь и покидаю кабинет. Остается отвоевать право выбрать вакансию самой. Вот только в коридоре меня ждет очередная неприятная встреча...

Глава 5

Алекс

Ужин проходит… забавно. Во всяком случае, мне безумно весело наблюдать за тем, как эта пигалица прожигает меня взглядом в ответ на особо острые фразочки в ее адрес. Когда Милана уходит, отец осуждающе качает головой:

– Надо поговорить. По поводу твоей новоиспеченной сестры в том числе.

Успеваю только кивнуть в ответ, так как меня отвлекает звонок телефона. Бросаю короткий взгляд на экран и встаю с тяжелым вздохом:

– Я отвечу. Потом поднимусь к тебе.

Разговор занимает минут десять, так что в столовую я уже не возвращаюсь. Все равно уже сыт, а десерты – это не для меня. Сразу направляюсь наверх, в кабинет отца. И даже за ручку не успеваю взяться, как дверь резко распахивается и на меня налетает Милана. Едва успеваю ее подхватить, когда она спотыкается на ровном месте, и удерживаю от падения.

– Какого ты тут забыла? – вскидываю вопросительно бровь.

– Не твое дело! – огрызается девчонка дерзко, но на всякий случай отшатывается, чтобы быть подальше от меня.

– Детское время кончилось, – комментирую я с ухмылкой, намекая на то, что после ужина ей лучше скрыться в своей спальне и не отсвечивать, – или ты заблудилась? Тебя проводить в комнату и уложить в кроватку?

– Да пошел ты! – вспыхивает она.

– Хорошие девочки так не выражаются, – цокаю напоследок поучительным тоном, посмеиваясь.

Она гордо задирает подбородок и нарочно толкает плечом, когда проходит мимо меня. Ну а я не удерживаюсь от соблазна: оборачиваюсь и провожаю ее взглядом. Все же фигура у “сестренки” отличная, просто преступление не полюбоваться.

Девчонка скрывается в своей комнате, а я наконец захожу в кабинет отца. Пора вернуться к делам. Занимаю удобное кожаное кресло за массивным дубовым столом напротив отца. Он неторопливо перебирает бумаги и, как бы между делом, замечает:

– Ты сегодня был очень неосторожен за ужином.

– Ты о моих словах про кухню и мужа? Да брось, девчонка даже не поняла о чем идет речь, – хмыкаю и пожимаю плечами.

– Не поняла, но могла уловить подтекст. Она все же дочь Орлова.

– Брось, – морщусь в ответ, – ее отец погиб, когда ей было сколько, пятнадцать лет? Она и не догадывается, зачем ее взяли под опеку, это же очевидно.

– Не спорь. Просто больше не допускай никаких проколов. Даже такие шутки могут играть против нас.

– Ладно, ладно, – киваю я, – но если честно, я правда не понимаю, зачем девчонке учиться. Сразу после совершеннолетия все, что от нее будет нужно – чтобы она вышла замуж и послушно обслуживала мужа.

– Не хочу пугать Милану раньше времени. Еще выкинет что-нибудь. Пусть пока думает, что у нее есть выбор и просто добрый друг семьи решил о ней позаботиться в память о дружбе с ее отцом.

– Зато потом закатит грандиозную истерику.

– Поистерит и перестанет, – отмахнулся отец, – главное, что сейчас девчонка ведет себя смирно.

Ну, в этом я с ним согласен полностью. Никогда терпеть не мог женских скандалов, а учитывая, какой характер у наследницы Орловых, лучше, чтобы она пока и правда ни о чем не знала.

– Что по поводу Волковых? – перевожу я тему на более насущные вопросы, – Ты уже договорился о свадьбе после совершеннолетия Миланы?

– Договорился, – отец благосклонно склоняет голову и многозначительно смотрит на меня. Молча и выразительно так... Поневоле хмурюсь: слишком уж затягивается молчание, а это значит только одно – проблемы.

– Так. И?

– Появились новые условия.

И почему я даже не удивлен? Семья Волковых состояла в клане с момента его основания и сразу после гибели Орлова, который и являлся на тот момент главой, заявила свои претензии на это место. К счастью, тогда общее голосование назначило главным в клане Владимира Громова – моего отца. Но теперь приближалось совершеннолетие Миланы, а это значит, что и она, как наследница, должна будет проголосовать. Фактически ее голос ничего не решал – перевес все равно был на нашей стороне. Но Волковы всячески старались выторговать более благоприятные условия нахождения в клане. Поэтому и поддержали Громовых в обмен на то, что после восемнадцатилетия Милана Орлова выйдет замуж за старшего из сыновей Волковых. Так что судьба этой девчонки была предрешена уже после гибели ее отца.

– Что за условия?

– Они согласны отдать голос за меня, если женишься на их дочери.

Невольно морщусь при воспоминании о Снежане. Эта капризная жеманная блондинка вызывала у меня только одно желание при встрече – исчезнуть где-нибудь на необитаемом острове. А лучше ее туда отправить. Тогда не придется ни разговаривать с ней, ни жениться на этой пустоголовой дурочке. Хотя я не удивлен, что Волков поставил такое условие. Заграбастать “приемную дочь” Громова и наследницу Орлова – это одно. А еще и породниться с Громовыми через родного сына… Так они автоматом получают часть наследства отца Миланы, еще и становятся кровной родней семье, которая вскоре снова встанет у руля клана.

Да и, уверен, сама Снежана все уши прожужжала папаше. Вот только если раньше ее призывный взгляд я старательно игнорировал, то теперь, похоже, не получится.

– Не морщись так.

– Я ее терпеть не могу.

– Я сам Волковых поголовно не переношу. Но не забывай о деле.

– А не жирно им? Милану отдавать за Кира, еще и самому на их дочери жениться.

– Придумай план лучше. Если на выборах Волковы отдадут голос за другого кандидата и еще кого-то из семей подобьют на это – каюк. Тогда даже если сами они не будут рулить делами, то будут делать это через марионетку, – хмыкает отец, устало потирает подбородок и продолжает, – в общем, девчонка пока не должна ничего знать.

– Хорошо, – киваю в ответ. Не думал, что наши дела так уж нехороши.

– И еще… позаботься о том, чтобы никто из мужиков вокруг нее не крутился. Мне надо уехать, так что контролировать ее придется тебе.

– Отлично, еще я за чужой девкой не следил, – сдерживаюсь, чтобы грязно не выругаться от досады, – как будто других проблем недостаточно.

Глава 6

Милана

На новом месте все не так. Даже живя одна после смерти мамы, не ощущала себя настолько одинокой, как здесь, в огромном доме, в котором полно народу – одной только прислуги человек семь. Зачем им столько? И главное, зачем вообще нужен такой большой дом?

Проворочавшись не меньше часа, достаю мобильный и открываю папку с фото. Пролистываю одну за другой – на каждой родители улыбаются, радуются жизни. Живые. Тоска по ним расцветает с новой силой. Почему в жизни все так несправедливо? Почему уходят самые лучшие и любимые?

Смаргиваю непрошенные слезы. Уверена, отец хотел бы, чтобы я была сильной. И я обязательно буду, папочка. Хорошо, что дядя Вова дал согласие на работу. Это вселяет надежду, что мой план сработает и удастся накопить денег, а после сбежать и зажить самостоятельной жизнью. Поэтому к следующему разговору готовлюсь основательно – самые интересные вакансии выписываю на листок, чтобы показать их утром Громову. Пока я несовершеннолетняя, даже работу будет выбирать он. Спать я ложусь уже за полночь.

Утро начинается рано. Что удивительно, если учесть, во сколько мне удалось заснуть. Я неторопливо привожу себя в порядок и решаю перекусить. В столовой ко мне тут же выходит женщина – кажется, та же, что обслуживала на ужине, и сервирует стол.

– Доброе утро, – говорю ей, занимая то же место, что и вчера.

– Доброе утро, – чопорно отвечает она, – будете завтракать сейчас, без хозяев?

– Да, если можно.

Все так же молча он приносит тарелку с завтраком и я торопливо убираю руки со стола. Чувствую себя неловко, потому что привыкла все это делать сама. Уж тарелку до стола и без прислуги можно донести.

– Желаете чего-то еще? – интересуется женщина, водрузив кувшин с апельсиновым соком на стол.

– Нет, ничего. Спасибо, – благодарно киваю я, но тут же опоминаюсь, – Подождите! Скажите, а дядя Вова еще дома?

– Хозяин не уезжал, – тем же холодным тоном отвечает женщина, после чего уходит.

Да уж, похоже, персонал тут под стать Громовым. Недружелюбный. Поневоле ежусь – слишком неуютно мне в доме с такой обстановкой.

Наскоро поев, решаю отправиться на поиски хозяина дома. Но на первом этаже я никого не нашла. На всякий случай проверяю кабинет, но его там не оказывается. Значит, старший Громов все еще спит. Идти в спальню к мужчине не решаюсь. Поэтому возвращаюсь в свою комнату. Лучше посмотрю пока, нет ли других вакансий, и подожду час-другой.

Мысли поневоле возвращаются к Алексу. Удивительно, как внешность может быть обманчива. Он производил впечатление уравновешенного сильного мужчины, да, что греха таить, очень привлекательный. Даже в моем вкусе, хоть и старше на несколько лет. Уж точно я не ожидала, что при первой же встрече меня схватят за горло и напугают до полусмерти. Конечно, для меня не открытие, что мужчины бывают вот такими. Даже на нашем курсе в институте встречались самоуверенные засранцы вроде него. Но я предпочитала держаться от таких подальше. Плохо, что конкретно с Алексом такой подход вряд ли сработает, если учесть, что я живу с ним в одном доме.

Со вздохом поднимаюсь с постели и забираю с собой листок с выписанными на нем вариантами работы. Уже около девяти, уж точно должны встать обитатели дома. Неторопливо спускаюсь вниз и слышу звон посуды. Не успеваю войти в столовую, как на плечи опускается тяжелый взгляд.

– Черт, – ругаюсь едва слышно, но сбегать уже поздно.

Вот уж с кем я хотела видеться с утра меньше всего, так это со сводным братом.

Глава 7

Алекс

Милана спускается вниз как раз в тот момент, когда я допиваю кофе. После перелета отсыпался, так что завтрак сегодня поздний. А я-то уж понадеялся, что эта пигалица уже позавтракала и я с ней сегодня больше не увижусь.

– Дядя Вова еще не уехал? – холодно спрашивает Милана, останавливаясь напротив.

– И тебе доброе утро.

Девчонка начисто игнорирует приветствие и настойчиво повторяет:

– Так он дома или нет?

– Зачем тебе нужен отец?

– Он просил дать ему посмотреть вакансии, которые я вчера подобрала.

– Вакансии? – брови поневоле взметнулись вверх, – Для чего?

– Я собираюсь устроиться на работу.

У меня настолько вытягивается от изумления лицо, что Милана победно улыбается. А вот мне совсем не до смеха. Я отставляю чашку с кофе, складываю руки на груди и окидываю девчонку презрительным взглядом.

– Ты что, нуждаешься в деньгах? По-моему тебе предостаточно бабла ежемесячно на карту капает. Хватит и на тряпки, и на помадки, и на прочие бабские штучки.

– Я не ради денег иду работать! – мгновенно вспыхивает Милана.

– Тогда зачем?

– Хочу быть самостоятельной и набраться опыта!

– Сколько тебе лет, напомни?

– Восемнадцать будет через месяц, – чеканит, гордо вскинув подбородок.

– Вот и ответ на вопрос, – равнодушно пожимаю плечами в ответ.

– Вообще-то в России в летние каникулы можно работать с 16 лет, – высокомерно фыркает она.

– Если мозгов хватает. А учитывая твои внешние данные, тебе разве что у шеста крутиться светит. Но для этого, как мы выяснили, тоже рановато. Через месяц приходи, тогда поговорим.

Девчонка едва зубами не скрипит, даже краснеет от ярости, и испепеляет меня злым взглядом. И только открывает рот, чтобы ответить, как в столовой появляется отец.

– Доброе утро всем! 

– Дядя Вова! – она разворачивается, тут же протягивая свою бумажку отцу, – Я выбрала вакансии, как договаривались, – и бросает на меня победный взгляд из-под ресниц, – хотя Алекс и не в восторге...

– Ничего, пусть поработает, – примирительно улыбается он, обращаясь ко мне, – Милане полезно чем-нибудь занять руки и голову, раз уж учеба начнется только осенью.

Шикарно. Мало того, что мне предстоит следить за девчонкой, она еще и постоянно будет находиться не пойми где. Отец бросает взгляд на часы, отмахивается от прислуги, когда та предлагает завтрак и возвращает Милане бумажку:

– У меня самолет через два часа. Алекс поможет тебе выбрать подходящую вакансию.

Наши взгляды скрещиваются. Судя по кислой мине, Орлову так же сильно “радует” это предложение, как и меня.

– Ладно, – обреченно выдыхает она, недовольно поджимая губы.

Не сдерживаю ехидного фырканья. Как будто у нее вообще был выбор.

– Хорошего полета, отец, – желаю я. Все детали мы обговорили еще вчера, а долгих прощаний я терпеть не мог.

– Надеюсь, вы подружитесь. Милана, если что, звони, – он ласково проводит по ее волосам ладонью и ободряюще улыбается. Ну просто сама заботливость. Правда, самой девчонке она, похоже, не особенно по нраву, судя по ее выражению лица.

– Хорошо, дядь Вов.

Пока отцу выносят чемоданы, мы буравим друг друга неприязненными взглядами. Лишь когда входная дверь захлопывается, я откидываюсь на спинку стула и киваю.

– Давай сюда, что ты там выписала.

Милана медлит, словно раздумывая, но потом все же протягивает листок, а сама присаживается на стул напротив меня. Быстро пробегаю по бумажке глазами и с сарказмом интересуюсь:

– Менеджер по продажам? Может тебе еще посудомойкой устроиться?

– Там есть вакансия помощника секретаря, например. Или официантки.

– И обе эти вакансии не для тебя.

– Хорошо. Тогда какие для меня? – едва сдерживаясь, цедит девчонка, снова начиная злиться.

– Никакие. Ты не будешь работать. Раз учишься – занимайся учебой и книжки читай, – отрезаю холодно.

– Что? Но твой отец же разрешил!!!

– Как видишь, его здесь нет, – спокойно пожимаю плечами я, делая глоток кофе.

Милана дышит чаще и буквально прожигает во мне дыру глазами. Пытается успокоиться и взять себя в руки, но получается у нее, конечно, так себе. Думаю, не возьми я в руки чашку с кофе, она бы точно полетела в меня. 

– Придурок! – Орлова порывисто поднимается с места, с грохотом роняя стул, и бросается прочь из столовой, напоследок опалив полным ненависти взглядом.

Невольно закатываю глаза. И чего ей не хватает? Работу какую-то выдумала еще. Вот же капризная девка, точно намучаюсь с ней.

Ухмыляюсь и теперь уже неторопливо пробегаю глазами по листу. Ну что ж, по крайней мере, она объективно оценивает свои способности и не рассчитывает на зарплату тысяч в двести, не имея опыта за плечами. Все вакансии довольно скромные, куда как раз студентов и возьмут, как почти дармовую рабочую силу.

Задумчиво потираю подбородок. Хотя… отец ведь прав. На такой работе ее загрузят заданиями выше крыши. Еще и сверхурочно работать заставят, так что точно никаких сил не останется ни на скандалы, ни на свидания тем более. Это значит, что и видеть свою сводную занозу я буду только за завтраком и ужином. А проблем от нее будет еще меньше. Идеальный расклад. Заодно и подыграю девчонке, согласившись на идиотский каприз – такой милый заботливый братец.

Выхватываю взглядом знакомое название магазина одежды и быстро набираю его владельца. Как удачно, что именно моему давнему другу понадобился консультант.

– Егор? Это Алекс Громов.

– Алекс? Давно я тебя не слышал, брат. Куда пропал?

– Да вот только день как вернулся на родину, – хмыкнул в ответ я.

– Тогда давай вечером как обычно: наша компания, клуб, девочки, все как ты любишь.

– Не сегодня. Вот улажу все дела и тогда. Слушай, Егор, у меня к тебе дело одно. Тебе тут девочка позвонит, надо бы ее взять на работу.

Глава 8

Милана

Отъезд дяди Вовы выбивает меня из колеи. Если выбирать между ним и его сыном, я однозначно выбрала бы первого. Потому что Алекс меня по-настоящему пугает. Пусть я не слишком хорошо разбираюсь в мужчинах, но понимаю очень четко – нужно держаться от него подальше. Наглый, самовлюблённый, циничный – это все про него, про Громова-младшего. Да у него даже фамилия под стать. Чужой, опасный. 

И вот с ним меня оставил дядя Вова… 

Когда Алекс запретил мне работать вопреки решению отца, я не просто разозлилась. Я была в бешенстве! И только понимание, что пока бессильна против его власти, удержало от очередной глупости. А пока я строила планы мести, Его величество мудак вдруг решил сменить гнев на милость, чем окончательно поставил меня в тупик.

Глупо верить, что эта перемена настроения от большой заботы. Но пока это играет мне на руку. Растерялась, конечно, сначала. Даже поблагодарила своего надзирателя, надеясь, что тот поскорее уйдет. И к счастью так и произошло. Стоит только двери за мужчиной закрыться, откладываю телефон. 

Хотелось бы узнать причину, по которой он выбрал именно магазин одежды. Видимо, решил, что это единственное, что мне интересно. Хотя если учесть высказывания Алекса в мой адрес, это неудивительно. Похоже, этот самовлюблённый самец считает всех девушек способными лишь тратить деньги да прислуживать в постели. Кривлюсь от мысли о том, как он пользуется женщинами. Уж кто-кто, а Громов-младший очень далек от образа идеального мужчины мечты.

Впрочем, это все лирика. Плевать мне на предпочтения сводного братца. А вот поподробнее почитать про магазин, который выбрал Алекс, стоит. Честно говоря, эту вакансию я выписала до кучи. Просто на всякий случай. Потому что понимала, что, скорее всего, меня не возьмут в магазин элитной одежды. Видимо, братец как раз на это и сделал ставку – вроде и разрешил, но в итоге все равно будет так, как он сказал. И это бесит неимоверно! Но я не привыкла сдаваться. Не буду и в этот раз.

Набираю номер, указанный в объявлении, и спустя пару гудков отвечает приятный женский голос:

– Магазин “Элиза”. Слушаю.

– Добрый день! Я по поводу вакансии в вашем магазине, – говорю на одном дыхании.

– Как вас зовут?

– Милана Орлова.

– Какая именно вакансия?

– Продавец-консультант в зале.

– Опыт работы?

– Пока нет, – тушуюсь я, – но очень хочу его получить. Я коммуникабельная, ответственная и легко учусь.

В трубке повисает тишина. 

– Ладно. Приезжайте на собеседование, – отвечают мне наконец и девушка называет адрес.

Откладываю телефон, а у самой руки трясутся. Неужели у меня все-таки есть шанс?! Быстро переодеваюсь – ради такого случая нужно постараться. Краем глаза все же посмотрела сайт магазина, так что джинсы и толстовку там оценят вряд ли. Поэтому выуживаю из чемодана строгие черные брюки и темно-синюю блузку. Мне совершенно точно нельзя упускать этот шанс. И не только потому что хочу самостоятельности.

Спускаюсь вниз и тут же натыкаюсь на Алекса. Тот разговаривает по телефону, но, увидев меня, замолкает и обегает мою фигуру оценивающим взглядом. У меня пересыхает в горле. Впервые на меня смотрели таким взглядом… Несмотря на закрытую и строгую одежду, чувствую себя голой. Я даже нервно одергиваю край блузки, чтобы убедиться, что это не так.

– Перезвоню, – резко бросает Громов и убирает телефон в карман, – и куда это ты так вырядилась, сестрёнка?

– На собеседование, – с вызовом отвечаю я. 

– Надо же, все-таки разбираешься в шмотках, – довольно скалится он, направляясь к выходу, и приказывает, – жди здесь. 

Мужчина уходит, оставляя меня в недоумении. Чего ждать-то? Но через минуту я понимаю чего… потому что возвращается Алекс не один, а с амбалом ростом в два метра с бритым массивным черепом и квадратной челюстью. Получается, тот, что меня встречал в аэропорту, был ещё не самым крупным?

– Теперь можешь ехать, – довольным тоном произносит мой надзиратель.

Я возмущённо складываю руки на груди, готовясь высказать все, что думаю. И, похоже, Алекс это понимает, потому что обращается к охраннику:

– Михаил, подожди Милану на улице.

– Это еще что за мордоворот? – фыркаю, едва мы остаёмся одни. 

– Охрана, – беззаботно отвечает мужчина.

– Мне не нужна охрана! – возмущаюсь тут же.

– Уж прости, детка, этот вопрос решать не тебе, – усмехается Громов.

– Я же жила раньше как-то без охраны! С чего тогда сейчас этого амбала ко мне приставил? Боишься, что сбегу? 

– Ну, во-первых, малышка, если ты никогда не видела охраны, это не значит, что ее не было. Просто парни отлично выполняли свою работу. А во-вторых… сбегать очень не советую. Если не хочешь быть наказанной, конечно. Так что лучше не зли меня.

– Да больно надо! – цежу в ответ, – Но и с этим, – киваю в сторону вышедшего охранника, – тоже никуда не поеду!

– Дело твое, можешь дома сидеть, – пожимает плечами Алекс и вальяжной походкой направляется в гостиную. А мне остаётся только злиться. Потому что в любом случае этот наглец оказывается в выигрыше!

Ладно, пропускать собеседование просто глупо. Поэтому, стиснув зубы, выхожу из дома, мысленно делая себе пометку, что и за этот случай я ещё поквитаюсь с Громовым. 

Водителем оказывается все тот же Михаил. Стоит себе возле машины с непроницаемым выражением лица. Черт, он мне даже дверь открывает!

– Куда едем? – спрашивает охранник через минуту, когда уже садится за руль. Называю адрес торгового центра, и на этом наш разговор заканчивается. 

Пока едем, прокручиваю в голове предстоящие ответы на вопросы. Это мое первое собеседование и я жутко нервничаю, понимая, что кандидат из меня так себе – ни опыта, ни образования. Но я собираюсь приложить максимум усилий, чтобы получить это место.

Дорога не занимает много времени, и вот мы уже у нужного здания. Михаил предсказуемо следует за мной. Хочется послать его куда подальше, но я понимаю, что вряд ли это сработает. За пару метров до входа в магазин “Элиза” останавливаюсь и собираюсь с мыслями – охранник, словно тень повторяет мои движения, заставляя нервничать сильнее. Наконец, решившись, преодолеваю оставшееся расстояние и вхожу в магазин.

Глава 9

Алекс

Завтракаю я без Миланы – пришлось встать очень рано, чтобы успеть закончить все дела. Конкретно сейчас предстояло проверить финансовые отчеты по одной из фирм, принадлежащей клану, и эта работа как раз заняла все утро. Так что я спускаюсь вниз уже в тот момент, когда сводная сестра заканчивает завтрак.

– Сегодня я сам тебя отвезу на работу, так что собирайся, – бросаю на ходу.

– Я собрана, мне только сумку взять. А чего вдруг не Михаил со мной?

– Он подъедет позже. Хочу взглянуть на место твоей работы. Бери сумку, мелкая, и пошустрее. Иначе опоздаем, – командую, а сам иду на улицу.

Милана догоняет меня уже возле машины. На ней темная блузка, такого же цвета юбка до колена. Никаких вырезов до пупка и мини, все прилично и благопристойно. И отлично, что девчонка одевается скромнее сверстниц, мне меньше мороки с ее потенциальными воздыхателями. Да и морали читать – не по мне, я как раз очень люблю, когда девушки носят мини.

– Адрес скажи, – спрашиваю у нее уже в салоне. Вбиваю в навигатор нужную улицу и номер строения, а после выруливаю со двора на дорогу. Сначала у нас по плану немного другой маршрут, но дорогу к нему я отлично помню и так.

– Пока мы едем, слушай правила.

– Правила? – удивленно поднимает брови Милана.

– Да. Пока ты живешь в доме Громовых и я лично за тебя отвечаю, ты должна выполнять определенные правила.

– Какие же?

– Первое и главное: рядом с тобой всегда будет охранник. Второе: завтрак в семь тридцать, ужин в восемь. Это значит, что к восьми ты уже должна быть дома.

– А если я захочу выйти погулять вечером? – стараясь говорить спокойнее и сдержать возмущение, спрашивает Милана.

– У нас очень обширный участок, можешь гулять, сколько захочешь. Под присмотром охраны, конечно же, – пожимаю плечом.

– Что-то еще? – недовольно интересуется она.

– Никаких свиданий. Ты хочешь учиться, значит, думай об учебе. Раз учебы сейчас нет – думай о работе.

Милана фыркает, а я перевожу на нее тяжелый взгляд. Кажется, она не восприняла мои слова всерьез и не поняла, что это не просьба. Это приказ.

– Я серьезно. Для блага твоего же парня. Если я узнаю, что кто-то крутится вокруг тебя, сверну ему шею голыми руками. Или ноги переломаю – так до него лучше дойдет. Все ясно?

Милана косится на меня с опаской и я мысленно чертыхаюсь. Я же должен завоевать ее доверие, не пугать и все такое. С трудом натянуто улыбаюсь:

– Разумеется, все это до совершеннолетия. И ради твоего же блага. Отец очень переживает за тебя, ведь твои родители были лучшими его друзьями. Он перед ними в долгу.

Я надавил на нужную точку, потому что Милана болезненно дернулась при упоминании родных и тут же отвернулась к окну. Даже слезы, кажется, блеснули в глазах. Ну и славно, мне это только на руку – послушнее будет.

Остаток дороги проходит в молчании. Лишь когда я останавливаю внедорожник, чтобы подождать, когда откроются ворота, Милана словно выныривает из своих мыслей и в панике оглядывает местность.

– Куда ты меня привез?

– Мне нужно заехать сюда по делу, а потом я сразу же отвезу тебя на работу, – спокойно поясняю я.

Останавливаю машину на небольшой парковке возле дома. Здесь уже припарковано несколько крохотных модных спортивных тачек, так что мой внедорожник на их фоне смотрится монстром.

– Не хочешь пойти со мной?

– Зачем? Ты что, надолго? – обеспокоенно спрашивает Милана.

– Минут на двадцать от силы. Не бойся, не опоздаем мы на твою работу, – хмыкаю я и поясняю, – Это дом клана. Я думал, что тебе будет интересно познакомиться хотя бы с некоторыми из тех, кто в него входит.

Не знаю, заинтересовалась Милана или просто не захотела скучать в машине, но выбралась из салона следом за мной. К входу мы направились вместе. Мельком я повторно осмотрел ее с головы до ног. Черные блузка и юбка ей неимоверно шли, но выглядело все слишком… траурно что ли? Особенно в сочетании с ее смоляными волосами и бледной кожей.

Хотя в целом такая одежда выглядит строго и даже добавляет Милане несколько лет. И вот это мне уже не нравится. Потому что стоит нам войти в холл, как парни разом поворачивают головы и окидывают Орлову оценивающим взглядом. Чужой мужской интерес неприятно царапает внутри и мысленно я ставлю галочку: заставить Милану носить менее сексуальные вещи. Рано ей еще мужиков соблазнять.

– С утра чуть ли не полный состав, – усмехаюсь я, проходя в холл, и разворачиваюсь к сводной сестре, – прошу любить и жаловать – Милана Орлова.

– О, та самая? – оживляется Злата и с сомнением тянет, – А не рано ей?

– Не рано, – отрезаю я, бросая на нее многозначительный взгляд, а после представляю похожих, как две капли воды, близнецов. Они сидели ближе всех, – Это Денис Жданов, его сестра Злата.

– Дэн, – поправляет меня деловито парень и со сладкой улыбочкой протягивает Милане руку.

Только собираюсь представить остальных, как из соседней комнаты появляется управляющий поместьем Карим.

– Алекс, приехал? Ну наконец-то!

– Так, знакомьтесь тут сами, а мне нужно уйти.

Карим занимался подготовкой к предстоящим выборам и уже подбирал дизайны декораций большого зала для будущей свадьбы Миланы с Кириллом Волковым. По традиции клана бракосочетание тех, кто в нем состоял, проходило в этом поместье и здесь же новоявленным мужу и жене предстояло провести первую брачную ночь.

Эта традиция существовала с самого начала образования клана. С вечера молодожены оставались строго наедине, гости и прислуга возвращались в дом только утром. Ждали у входа, когда супруги выйдут из дверей этого огромного старого особняка, приветствовали и поздравляли их, осыпая всякой гадостью вроде конфетти, риса и прочей чепухи. Было еще много утомительных традиций, которые следовало неукоснительно соблюдать. И внутренне я порадовался, что пока что соблюсти их предстоит Милане, а не мне.

Глава 10

Честно говоря, я не так себе представляла первый рабочий день. Сначала Алекс удивил своей псевдозаботой. Какого, спрашивается, захотел лично отвезти на работу? Сам же приставил ко мне своего мордоворота… Непонятно. Впрочем, обострять отношения глупо. Приходится терпеть. 

А вот посмотреть на круг приятелей сводного братца было любопытно. И в каком-то смысле все оказалось весьма предсказуемо – богатые, избалованные вниманием парни. Впрочем, как и девушки. Хотя наблюдать за той блондиночкой было забавно. Неужели она не видит, что Громова корежит от ее пластмассовых ужимок? И почему она так унижается перед ним? 

За этими мыслями пролетает время в дороге.

– Приехали, – ставит меня перед фактом Алекс. Надо же, почти у входа торгового центра остановился. И плевать, что висит знак пешеходной зоны. – Во сколько заканчивается твоя смена?

– Вроде в семь, – отвечаю нейтрально.

– Михаил заберет тебя. 

– Я сама могу…

– Мне повторить снова? – цедит мужчина, повернувшись ко мне. Вижу, что он по-прежнему на взводе. Неужели блондинка так сильно выбесила?

– Не надо. Я поняла.

– Вот и умница, – криво ухмыляется братишка, – До вечера.

Молча выхожу из машины, мысленно радуясь, что проведу весь день без этого надутого индюка. 

В магазине меня встречает Виталина.

– Доброе утро, – говорю, подходя к начальнице.

– Доброе, – отвечает та, проходя по мне оценивающим взглядом. – Идем, введу тебя в курс дела.

В зале успеваю заметить еще двух девушек.

– Маргарита! – зовет одну из них женщина. Та быстро подходит к нам. – Знакомься это Милана. Новенькая.

– Привет, – улыбается она. – Я Рита.

– Привет, – отвечаю ей.

– Мне нужно отъехать на склад, а ты пока расскажи все Милане. Пока пусть будет с тобой, посмотрит, как работать с клиентами. Да, и про зоны в зале тоже расскажи.

– Конечно, Виталина Юрьевна, – с готовностью кивает будущая напарница.

Мы остаемся вдвоем. Вопросительно смотрю на Риту.

– Так, идем, оставишь сумку в подсобке. Не волнуйся, там стоят камеры – так что с вещами ничего не случится. Сколько тебе лет? – на ходу спрашивает она.

– Семнадцать.

– Ничего себе, – удивляется Маргарита. 

– Через месяц восемнадцать, – смущенно добавляю.

– Вот, здесь полки для сумок. – Я оставляю свой рюкзачок, а моя напарница продолжает. – Значит, давай расскажу тебе основное, а затем пойдем в зал и уже на месте будешь ориентироваться.

За постижением азов работы с клиентками день пролетает незаметно. Я даже время обеда пропустила бы, если бы не девочки – Рита с Настей. Так как зал нельзя оставлять без присмотра, то обедали они по очереди. Но в этот раз мы с Ритой вместе пошли в соседнее кафе. Мне понравилась напарница – веселая, добрая девушка. Ей двадцать два, и она закончила экономический, но, увы, так и не смогла устроиться по специальности. 

До самого вечера изучаю ассортимент магазина, и кажется к концу смены у меня смешалось в голове все, что можно – юбки, блузки, платья, брюки всевозможных фасонов, что модно в этом сезоне, а что уже прошлая коллекция. Поэтому когда в дверях магазина появляется Михаил, я даже рада, что не придется ехать на общественном транспорте. Поймав мой взгляд, Рита удивляется:

– Это за тобой?

– Ну да, – признаюсь я. Не хотелось бы показывать, что за мной следят настолько пристально, но…

– Ты что, богатая принцесса? – шутливо спрашивает она.

– Скорее, мне просто не повезло с опекунами, – ворчу, забирая рюкзак. 

– С опекунами? А родители?.. – прячу взгляд, делая вид, что полностью сосредоточена на завязках. – Ой, прости, – тут же спохватывается Рита, – ляпнула, не подумав.

– Ничего. Все нормально.

– Тогда до завтра? – с надеждой спрашивает она.

– Да, конечно.

На выходе прощаюсь с Настей и покидаю магазин. Михаил молча следует за мной. На улице вдыхаю полной грудью, стараясь сдержать слезы. Хоть я и смирилась со смертью близких, но боль до сих пор не утихла. Да и сможет ли хоть немного исчезнуть? До сих пор трудно удержать слезы, стоит кому-то заговорить о родителях.

Дорогу до дома почти не запоминаю – полностью погружаюсь в свои мысли. Даже когда охранник сообщает, что мы приехали, иду в дом скорее на автомате. Ровно до тех пор, пока не встречаюсь с Алексом…

Он стоит возле лестницы – будто знал, что я вот-вот пойду мимо. Стоит признать, что в рубашке и темных брюках он выглядит эффектно: брутальный, накаченный, с широким разворотом плеч и мужественными чертами лица. Просто мечта многих девушек. Еще манеры бы получше…

– Как прошел первый рабочий день? – спрашивает он, окидывая меня взглядом.

– Спасибо, хорошо, – прохожу мимо, надеясь, что на этом наше общение на сегодня будет закончено.

– Через десять минут жду тебя на ужин, – долетает мне в спину.

– Я не голодна, – упрямо возражаю.

– Пра-ви-ла, – растягивая слоги, произносит он и уходит в направлении столовой. А я мысленно чертыхаюсь. Ну почему он просто не отстанет от меня?!

Приходится все же спуститься на ужин. Алекс сама вежливость, даже стул мне отодвигает. Кажется, будто из него и правда мог выйти идеальный брат. И я бы почти поверила в то, что он внезапно подобрел, если бы не первое знакомство с ним. 

– Понравилось в магазине? – спрашивает мужчина, когда нам приносят еду.

– Понравилось.

– Собираешься и дальше работать?

– Собираюсь.

– И тебе совсем не хочется побездельничать во время каникул?

– Не хочется.

Когда следующего идиотского вопроса не следует, поднимаю глаза и сталкиваюсь взглядом с братцем. Тот заинтересованно разглядывает меня.

– А чем вообще хочешь заниматься по жизни?

– Совершенно точно не курсировать между спальней и кухней, – язвительно отвечаю, опуская глаза в тарелку. Потому что от его интереса становится не по себе.

Глава 11

Алекс

Настроение после встречи со Снежаной на отметке абсолютного нуля и таким остается весь день. Я даже порадовался, что было просто очень много дел, которые требовали моего контроля. Только благодаря этому к вечеру удалось забыть и про встречу с дочерью Волкова, и про то, что мне на ней предстоит жениться. А вот после ужина с острой на язычок сводной сестрой настроение неожиданно повышается. Задевать ее одно удовольствие – так она дергается и хорохорится, что это даже мило.

Милана однозначно являлась подтверждением слов о том, что внешность бывает обманчива. Милая красивая девочка – большие синие глаза, невинный взгляд, губки бантиком – такую даже всерьез не примешь при встрече. Но это только с виду она была миленькой. На деле же оказалась еще той язвой, которая в обиду себя просто так не даст.

Поневоле ухмыляюсь при воспоминании о Милане. Девочки вроде нее абсолютно в моем вкусе. И речь не столько о внешности, сколько о характере. У нее внутри словно неукротимый огонь. Дерзкая, своенравная, дикая. Люблю таких приручать. Или ломать. Нет никакого удовольствия наблюдать, как женщина сама стелется перед тобой. А вот поставить на колени и увидеть в глазах покорность у такой, как Милана…

На секунду я даже представляю ее на месте будущей женушки вместо Снежаны. Да уж, в этом плане Кириллу Волкову повезло куда больше – уж ему скучно не будет с такой красоткой. Впрочем, после свадьбы я вполне могу и сам развлечься с Миланой. Уж после Кира ей точно захочется поддержки и защиты, а где же ее искать, как не в заботливых и ласковых руках надежного сводного брата? Осталось только заставить девчонку думать так же.

Телефон звонит ровно в тот момент, когда я беру его в руку. Разговор выходит коротким.

– Работа готова, босс, – рапортует человек на том конце провода.

– Отлично, я пришлю человека, передашь с ним, – говорю в ответ и нажимаю «отбой».

Уже через пару часов один из моих доверенных людей привозит то, о чем шла речь. Ничего нелегального и запрещенного – обычная подвеска в виде орла. Я осматриваю кулон и довольно усмехаюсь. От такого подарка Милана точно не откажется. Хотя бы просто потому, что она Орлова и орел в какой-то мере олицетворяет ее фамилию. Или даже семью. Ее отец был гордым, очень умным, даже мудрым человеком, сильным и волевым. Глупая сентиментальщина, на которую ведутся абсолютно все девочки. Даю сто очков, что даже такие умные, как Милана.

Вроде бы безделица, но работа просто филигранная: клюв, глаза, перья – все детали проработаны до мелочей. Мастер постарался на славу. И хорошо, что сделал такую сложную вещь за короткий срок. Хоть и пришлось отвалить за эту штучку немалые деньги, она свое окупит.

Например, потому, что по моей просьбе ювелир вставил внутрь датчик слежения. И просто так его не обнаружить – корпус птицы литой, его никак не вскрыть. Достаю смартфон и быстро синхронизирую его с побрякушкой. Уже через минуту на экране высвечивается место моего положения. Отлично. Если вдруг девчонка заартачится или надумает сбежать – найду ее в два счета. Даже пикнуть не успеет птичка, как будет поймана.

Осталось только снова поиграть в хорошего сводного брата и заставить Милану взять подарок. Он ведь от чистого сердца, конечно же, а как иначе? А настоящие мотивы знать этой пигалице ни к чему. Крепче будет спать.

Глава 12

Милана

Утро начинается с будильника. Даже не сразу соображаю, почему нужно так рано вставать. Окончательно просыпаюсь уже в душе. Еще вчера вечером подумала, что стоит подобрать одежду, наиболее близкую к форме девочек, чтобы не выделяться. Это мой первый опыт работы и я хочу, чтобы после двухнедельного испытательного срока меня не уволили, а оставили работать до моего отъезда.

Черная юбка и такая же в тон блузка – максимально близкий лук, как модно сейчас говорить, к форменным платьям Насти и Риты. Заплетаю волосы в косу и спускаюсь вниз на завтрак. 

Нахожусь в таком предвкушении нового рабочего дня, что забываю про сводного брата. Который, кстати, встречает меня у лестницы. Опять. Прямо место для свиданий.

– Доброе утро, Милана, – приветливо произносит он, не забыв при этом окинуть своим фирменным оценивающим взглядом. Невольно передергиваю плечами, снова ощущая себя голой.

– Доброе, – отзываюсь, обходя Громова.

– Подожди, – останавливает он меня. А затем протягивает продолговатую коробочку.

– Что это?

– Женщины в семье Громовых никогда не страдают от недостатка внимания, – улыбается Алекс уголком губ. 

Несмело забираю коробочку и раскрываю. Внутри оказывается небольшой серебряный кулон в виде птицы на цепочке. Перевожу на мужчину ошарашенный взгляд. Он что, решил меня подкупить? Иначе с чего вдруг мне дарить что-то?

– Это подарок. Мы нехорошо начали, и я бы хотел загладить свою вину перед тобой…

– Эм-м... – неопределенно мычу, пытаясь собрать мысли воедино. – Спасибо. Неожиданно как-то.

Кручу в руках подарок, не зная, как себя вести. Мне дарили серьезные подарки только мама с папой. С парнями у меня как-то не складывалось, так что знаки внимания от мужчин я получать не привыкла. Да и вряд ли можно отнести жест Алекса к подобным…

– Если тебе не нравится, то можно заказать другой, – поспешно добавляет он. – Просто подумал, что именно этот кулон тебе подойдет.

Только тут до меня доходит, что это не просто птица – это орел. Пусть и маленький. Когда-то в школе меня как раз дразнили орленком из-за фамилии. Вспомнив это, невольно улыбаюсь.

– Нет-нет, нравится. Спасибо, правда.

– Ну и хорошо.

– Но раз ты вдруг так подобрел, – хватаюсь за возможность, – может, я сама поеду на работу?

Лицо Алекса тут же мрачнеет, и я уже готовлюсь к очередному язвительному ответу.

– Милана, ты зря воспринимаешь это в штыки, – сдержанно произносит он, – это для твоей же безопасности. Раньше этим занимался твой отец. Теперь это наша ответственность. Моя ответственность. Так что не упрямься, – говорит Алекс с нажимом, а после с явным трудом добавляет, – пожалуйста.

Громов смотрит на меня выжидающе и я прикусываю губу, раздумывая над его словами. Выбор простой – либо продолжить гнуть свою линию и тогда, скорее всего, я нарвусь на дикий нрав сводного брата, либо уступить и сохранить хрупкое перемирие.

– Ладно, – наконец неохотно соглашаюсь.

На губах Алекса появляется довольная усмешка и он кивает:

– Вот и отлично. Хорошего дня, Милана, – он произносит мое имя таким тоном, что внутри что-то невольно екает. Вновь оглядывает меня с головы до ног и, развернувшись, поднимается наверх.

Я неловко переминаюсь с ноги на ногу еще несколько секунд, глядя в спину сводного брата, а потом стряхиваю оцепенение и иду завтракать. После Михаил отвозит меня на работу, а я всю дорогу не могу перестать думать об Алексе. Говорит ли он правду или просто делает вид, что хочет наладить со мной контакт? Еще и эти его слова про клан и безопасность… Неужели тут все так серьезно? Подумаешь, какие-то бизнесмены объединились для своей выгоды. Что тут такого-то?

Пока едем, разглядываю кулон. Красивый. Изящный. Неброский. Все, как я люблю. Вещица и правда мне нравится. Не знаю уж, как Алекс сумел его выбрать, но решаю надеть на шею – в конце концов, почему нет?

В торговом центре Михаил привычно провожает меня до магазина.

– Привет! – встречает меня Рита.

– Привет! – отвечаю ей, а сама оборачиваюсь, но охранника и след простыл. Неужели Алекс все-таки ко мне прислушался?!

Первые пару часов пролетают незаметно – нужно разобрать новые поступления, развесить в зале вещи по размерам, если что-то висит не так. 

– Добрый день, чем могу помочь? – раздается голос Насти позади меня.

Значит, первые клиенты на сегодня. Оборачиваюсь и замираю, хлопая глазами. У самого входа стоит напарница, а перед ней высокий блондин с такой же светловолосой девушкой. И все бы ничего, но это был парень из того дома, куда меня потащил с собой Громов. Мы встречаемся взглядами, и он широко улыбается. А затем подмигивает мне! Резко отворачиваюсь и стараюсь сосредоточиться на платьях, которые нужно развесить.

– Привет! – его голос звучит неожиданно близко.

– Привет, – бормочу в ответ, не поднимая глаз.

– Мы ведь виделись вчера.

– Возможно, – понятия не имею чего ждать от этого мажора. Он из тусовки Алекса, а значит, скорее всего, такой же избалованный жизнью представитель золотой молодежи. Может, решил поглумиться надо мной? После знакомства со сводным братом я уже ничего хорошего не жду от его приятелей.

– Меня Дэн зовут, – все-таки поворачиваюсь к нему, чтобы понять что же ему от меня надо. Но парень лишь обворожительно улыбается в ответ. – А ты Милана, верно?

– Чего тебе надо? – спрашиваю в лоб. 

– Познакомиться хочу, – обезоруживающе произносит парень, – нормально, а не как вчера.

– Зачем?

– Не зачем, а почему. Просто ты мне понравилась.

Краем глаза замечаю, как Настя проводит спутницу Дэна в примерочную.

– А твоя девушка не против? – ехидно интересуюсь у него.

– Злата? Ты что, она же моя сестра! Алекс же представлял нас. Хотя ты вряд ли запомнила – там же Снежана пришла, а она трещала без умолку, – поморщился он.

Я чуть улыбнулась, а потом нахмурилась:

Глава 13

Алекс

Такое ощущение, что за время, пока я отсутствовал, в клане ничего не поменялось. Все так же, как и было несколько лет назад. Только теперь помимо проверок финансовых отчетов общих фирм на мне еще и филиалы – причем как русские, так и зарубежные. Так что работы просто валом. А ведь сегодня мне еще предстояло не только своими делами заниматься, но и в съездить в особняк клана. Надо проследить, как идет подготовка не только к ближайшей свадьбе Миланы, но и к совету. Именно на нем отца выберут главой клана, так что все должно пройти идеально.

Хорошо, что сама Милана вообще не подозревает, что ее ждет, иначе я бы точно с ней проблем не обобрался. Хотя, учитывая ее характер, все еще впереди. Неизвестно, как она себя поведет, когда узнает “радостную” новость о том, что вскоре она выходит замуж за малознакомого человека. А так все эти дни между нами тишь и благодать – девчонка ходит на свою работу, приходит вовремя, не перечит и не пререкается. Я же, в свою очередь, строю любезного, доброго и понимающего брата. Уж как могу.

Паркую машину у особняка и перед тем, как войти внутрь, очень удачно ловлю Дэна. Тот как раз спускается по ступеням вниз.

– Отвези это Загорскому в офис, – говорю приказным тоном и вручаю парню папку с документами. Ответа даже не дожидаюсь, просто захожу в холл.

И сразу же натыкаюсь на Германа Волкова. Ему уже под шестьдесят, но он до сих пор держится бодро и принимает активное – даже слишком активное – участие в жизни клана. Именно за его среднего сына Кирилла должна выйти замуж Милана. Помимо него у Германа еще семеро детей, причем младшему, вроде бы, пятнадцать только исполнилось. Мы обмениваемся короткими приветствиями.

– Как там Кирилл? – интересуюсь у Волкова. На самом деле меня не волнует, что с ним, мне важно знать, когда он приедет. Осталось всего ничего до совета, на котором он должен присутствовать, не говоря уже о свадьбе.

– А я думал, ты спросишь, как там Снежана, – поддел меня Громов с неприятной усмешкой.

Мы обменялись долгими взглядами.

– Снежану я видел недавно, с ней, к счастью, все в порядке, – не скрывая сарказма, отвечаю ему.

– Да, она говорила, что вы виделись, когда ты притаскивал дочь Орлова в особняк клана, – скучающим тоном произнес Герман, а потом подался вперед и с нажимом закончил, – очень надеюсь, что ты будешь уважительно относиться к своей невесте и будущей жене.

– Не сомневайтесь, – криво ухмыляюсь ему в лицо. Не знаю, как меня еще не перекосило при упоминании имени этой женщины.

– Что там с Миланой? – резко переводит тему Герман.

– Все в порядке. Она под присмотром.

– Если ты не против, я хотел бы к ней приставить своего человека.

– Против, – отрезаю я, холодно глядя на Волкова, – вы не доверяете моему слову?

Воздух в комнате как будто сгустился, настолько явным стало напряжение. Сказать такое в лицо и поставить под сомнение обещание, данное фактически теми, кто встанет у руля клана, вряд ли кто–то решится. А то, что выберут именно отца, уже очевидно всем.

– Нет-нет, что ты, – смеется Герман, но смех получается чересчур наигранным и нервным.

– С ней все в порядке. Кирилл получит себе идеальную во всех отношениях жену.

– Хорошо, хорошо. А что насчет тебя?

– Мне Милана неинтересна, – равнодушно пожимаю плечами. В других обстоятельствах я, быть может, с удовольствием с ней поразвлекался, но она предназначена другому. Более того, сейчас именно я за девчонку и отвечаю.

– Я о Снежане. Вы обсудили дату свадьбы? Если не можете определиться, совет клана сам подберет подходящую дату, – он произносит эти слова с любезной улыбкой, а у меня от явного намека едва не начинает дергаться глаз. Старик, скорее всего, понял, что тянуть с женитьбой я буду до последнего, и просто загоняет меня в угол.

Мысленно чертыхаюсь и возвращаю Волкову такую же приторную улыбку:

– Думаю, торжество сделаем через пару месяцев после свадьбы Милана и Кирилла.

– Вот и отлично! – улыбается Герман еще шире, – Как здоровье у отца?

После этого вопроса я ощутимо напрягаюсь, но не показываю, насколько меня насторожил его вопрос.

– Отлично. Он сейчас в отъезде по делам, но у него все в порядке.

– Это хорошо. Передавай ему привет от Волковых.

– Благодарю.

Из дома я выхожу в таком состоянии, будто из меня разом выжали все соки. И меня не покидает ощущение какой-то неправильности, словно что–то настораживает в словах и действиях Германа. Но я никак не могу понять, что же именно. Недаром отец говорил, что с ними нужно всегда быть осторожными, слишком уж скользкие все в семейке Волковых.

Хмуро шагаю к парковке и уже на подходе до меня долетают обрывки фраз.

– Да я ее вообще на раз в кровать затащу!

– Ага, ну конечно! – фыркает в ответ младший сын Волкова, чье имя я и не пытался запомнить.

– Дэн, займитесь делом, – недовольно бросаю я, проходя мимо. – Кажется, я ясно тебе сказал, что ты должен отвезти Загорскому папку с документами.

– Да-да, конечно. Мы просто немного поболтали, – стушевавшись, кивает Дэн и тут же спешит к своей новой Мазерати.

– Привет, Алекс! – беззаботно приваливаясь к капоту ярко-желтой Ламборгини, рядом с которой мой джип смотрелся монстром, приветствует меня самый младший из Волковых.

Окидываю его равнодушным взглядом и сажусь в салон машины. Сколько я ни встречал сейчас ровесников Миланы в нашем клане, все они были сосредоточены только на себе. Никто из них о будущем и не думал. Тратили направо и налево деньги родителей на тачки, шмотки и другую бесполезную фигню, чтобы выпендриться друг перед другом, катались в путешествия и развлекались тем, что напивались в клубах. И ведь кто-то из этих бесполезных амеб должен будет через несколько лет влиться в дела клана или даже управлять им. Страшно представить.

Проверяю на смартфоне, где находится сейчас Милана, и удовлетворенно хмыкаю. Девчонка думает, что я пошел ей навстречу и убрал охрану, но на самом деле я просто в любую секунду могу проверить, где она. Идеальное решение. Теперь главное, чтобы кулон она носила постоянно. Хотя бы здесь все стабильно ровно и дома можно отдыхать, а не слушать капризы Миланы. Если честно, я ожидал, что сводная сестренка окажется кем-то наподобие Снежаны: избалованной изнеженной куколкой, топающей ножкой и надувающей губы, если ей что-то не нравится. Но пока все оказалось не так. И, надеюсь, Милана будет такой же послушной все оставшееся время.

Глава 14

Милана

Мои ожидания по поводу Дэна не оправдываются – тем же вечером он мне пишет смс. 

“Привет еще раз, красотка”.

Пару минут гипнотизирую буквы на экране, размышляя, для чего эта попытка общения. Пока перебираю в голове возможные варианты, приходит еще одно сообщение:

“Эй, не игнорируй меня! А то мне начинает казаться, что я тебя придумал”.

Идиотская попытка подкатить, но меня она веселит. Просто потому, что отличие от тех Алекса, с Дэном примерно ясно чего ждать – молодой, красивый парень хочет закрутить очередную интрижку. Не то, на что стоит тратить свое время. Но я все же отвечаю ему. Просто смайлик – ничего не значащая скобочка и двоеточие. С этого начинается наша странная переписка. Каким-то невероятным образом этот красавчик втягивает меня в беседу. Он не опускается до банальных пошлостей, которых я, если честно, постоянно жду от него. Нет, наоборот. Мы довольно мило перекидываемся шуточками, подколами и смешными фоточками из Интернета.

И я совершенно не замечаю, что время переваливает за полночь. Лишь когда парень присылает пожелания спокойной ночи, понимаю, что вообще-то мне давно пора спать. Я же теперь работаю!

Утром просыпаться непросто, но стоит вспомнить почему – начинаю улыбаться, как дурочка. Давно мне не было так легко с кем-то общаться. Неясная тоска по прежней жизни тут же напоминает о себе, и уже не такая радостная бреду в душ. Алекс на завтраке настолько сосредоточен, что лишь бросает скупое приветствие и все. Впрочем, мне же проще. Чем меньше мы сталкиваемся, тем лучше. Хотя я до сих пор удивлена его подарком. От Громова я постоянно жду какого-то подвоха, а не знаков внимания. 

До обеда работа идет своим чередом – мы с Ритой оформляем сектора с распродажей старой коллекции. Пару раз Дэн пишет милые смски в своем стиле, от чего у меня снова появляется улыбка.

– Кажется, это к тебе, – говорит напарница, пока я креплю на скотч плакат.

– Ко мне? – оборачиваюсь и удивленно застываю. Потому что в дверях магазина стоит блондинистый красавчик. И опять улыбается. 

– Давай, подержу, – усмехается девушка, забирая плакат у меня из рук. Смущенно киваю и иду к посетителю.

– Привет, – говорит Дэн.

– Привет. Ты сегодня без сестры?

– Ага, без нее.

– Если ты по поводу одежды, то у нас только женский ассортимент… – мямлю я, пытаясь не выглядеть идиоткой.

– Вообще-то я к тебе, – совершенно серьезно произносит тот. – Когда у тебя обед?

– По-разному бывает, – растерянно отвечаю я. – Как договоримся с девочками – мы по очереди ходим.

– Тогда может сейчас будет твоя очередь?

– В смысле?

– В смысле, здесь рядом есть отличное место. И я тебя приглашаю… – многозначительно произносит Дэн.

– На обед?

– На свидание в обед!

Краснею от его слов. Черт, я ведь ни разу не ходила на свидания. Знаю, глупо, ведь мне почти восемнадцать, но как-то так вышло. 

– Если ты, конечно, не против, – тут же добавляет парень, заметив мою реакцию.

А я вот и не знаю – против я или нет. С одной стороны – ничего не теряю, а с другой… Это настолько непривычно, что немного не по себе. Некстати вспоминаются слова Алекса о том, чтобы я и думать не смела о мужчинах, и чувство противоречия буквально толкает согласиться на предложение парня.

– Попробую договориться с девочками, – мило улыбаюсь я. Возвращаюсь к Рите – та хитро смотрит, явно ожидая от меня каких-то пояснений.

– Ну? – нетерпеливо спрашивает она. – Это же вчерашний спутник одной из клиенток.

– Он ее брат.

– Уверена? 

– Уверена. Слушай, можно я на обед пойду сейчас?

– С ним?

– С ним. – Напарница широко улыбается и кивает.

– Иди, я прикрою. Потом сама схожу. Только не задерживайся – Виталина сегодня грозилась приехать.

– Да, конечно! Спасибо!

Забегаю в подсобку за сумкой и иду к Дэну. Тот галантно пропускает меня вперед, а я в очередной раз мысленно сравниваю его со сводным братцем, и понимаю, что тот по полной проигрывает моему новому знакомому. Алекс не церемонится и ведет себя совсем не так любезно, как мой новый знакомый.

В торговом центре есть парочка пафосных ресторанов. И я надеюсь, что мы идём не туда. Во-первых, потому что у меня с собой не так много денег. Да, с момента приезда я ни разу так и не воспользовалась картой, что мне оставил дядя Вова. Не то чтобы ему не доверяю… просто я должна рассчитывать только на себя, чтобы осуществить задуманное. И потому в том числе решила устроиться на работу. Ну и во-вторых, не люблю я такие места – родители несколько раз брали меня в ресторан, но впечатления были так себе. Слишком пафосно и чопорно. Мне куда больше по душе обычные кафешки.

– А куда мы идём? – спрашиваю, не выдержав в итоге.

– Любишь итальянскую кухню? – спрашивает Дэн.

Тихо вздыхаю и качаю головой. Кажется, мои надежды не оправдались.

– Вот и я тоже не люблю. Так что предлагаю по бургеру.

Удивлённо смотрю на него. И киваю. Это мне куда больше по душе. Мы доходим до нужного кафе и, выбрав столик в углу, делаем заказ. После чего наступает неловкий момент. Одно дело перекидываться смсками, и совсем другое сидеть напротив друг друга.

– Как тебе работается в магазине? – парень задаёт тему, и у меня прям гора с плеч. А ещё ловлю себя на мысли, что он хоть и спрашивает то же, что и Алекс, но делает это явно с интересом в отличие от братца. 

– Пока мне все нравится. И напарницы попались отличные.

– А график-то какой? Сегодня такая погода – может погуляем вечером?

Настроение тут же портится. Я отлично помню приказ Алекса, что не позже восьми я должна быть дома. Дурацкое правило, даже дети на улице гулять могут дольше! Но проблемы с Громовым – это последнее, что мне сейчас нужно.

– Это вряд ли… – тяну с кислой улыбкой.

– Опять дела?

Отвожу взгляд в сторону. От необходимости отвечать меня спасает официант, который приносит наш заказ. Еда оказывается очень вкусной. Машинально отмечаю, что можно будет с Ритой тоже сюда наведаться как-нибудь. 

Глава 15

Меня переполняла эйфория. От мандража даже руки немного тряслись! Мало того, что сегодня я впервые пойду поздним вечером гулять с симпатичным парнем, так еще и скрытно. Отпрашиваться у Алекса я и не думала, просто потому что бесполезно. Услышит про прогулку, а еще хуже – про свидание – и выпускать после этого станет только с кучей охраны. Или вообще дома запрет, а сам будет охранять, как цербер.

План был простой: я сделаю вид, что пойду наверх к себе, а потом быстренько улизну через черный вход. Правда, на пути еще стоял забор, но я успела стащить у одной из домработниц ключ-карту, так что теперь точно смогу выйти незамеченной через небольшие ворота в саду. Вообще-то они тоже охранялись, но Дэн сказал, что отвлечет охрану. Поэтому, как только я услышала шум и крики в стороне главных ворот, тенью выскользнула в сад и, прячась между деревьями, побежала к той самой калитке.

Когда мимо меня на подмогу к своим бросились охранники, я чуть не выдала себя. Успела юркнуть за дерево и простояла так не меньше минуты, пока их голоса не стихли. Сердце колотилось в ребра, как сумасшедшее от страха, что меня поймают прямо у ворот. Жутко представить, что начнется тогда – стоило закрыть глаза, как перед глазами возникали пылающие бешенством глаза сводного брата. В злости он выглядит очень уж внушительно, аж мурашки по коже.

Воровато оглянувшись, я прокралась к калитке и быстро провела картой в замке. Тихий писк – и датчик загорелся зеленым, запорный механизм раскрылся. Больше не теряя не минуты, юркнула наружу и захлопнула за собой дверь.

Выдыхаю облегченно, что все так легко получилось, и в этот момент кто–то хватает меня за руку.

– Попалась!

Вскрикиваю и порывисто оборачиваюсь. В голове только одна мысль – поймали! Мне конец! Но натыкаюсь взглядом на смеющегося Дэна и от сердца отлегает.

– Дэн! Напугал! – толкаю его в плечо возмущенно.

– Тише! – весело хохочет он и утягивает меня в сторону, где улица утопает в темноте, – Тут, блин, везде камеры! Да и охраны дофига.

– Как ты умудрился их отвлечь? – интересуюсь шепотом, шагая следом за ним.

– Да каким-то алкашам денег отстегнул, сказал, чтобы пришли тут побузили. Они и рады стараться, – фыркает Дэн.

– Черт. Их же точно побьют, – внутри неприятно царапает совесть и я оглядываюсь на ворота. Хочется вернуться и объяснить все охране. Ведь достанется же бедолагам.

– Ну они знали, на что шли.

– Вряд ли ты им сказал, что здесь по-настоящему вооруженные люди и их изобьют, – хмыкаю невесело и уже делаю было шаг в сторону, но Дэн перехватывает мою ладонь и сжимает в своей.

– Брось, малышка. Я им сполна заплатил, они точно знали, куда шли. Давай лучше используем это время с пользой и просто побудем вдвоем? Вместе, как мы и хотели, – бархатные нотки в голосе Дэна и то, как он смотрит с надеждой, делают свое дело. Я мешкаюсь и нерешительно мямлю:

– Ну… не знаю.

– Давай же. Ты наконец-то выбралась из дома, а я так ждал этого свидания!

Поневоле улыбаюсь и наконец сдаюсь:

– Ну хорошо. А чем мы займемся?

– Как насчет того, чтобы отпраздновать твое день рождения? – Дэн берет меня под локоть и провожает к припаркованной неподалеку спортивной машине.

– День рождения? Но он ведь только завтра! – вскидываю удивленно бровь.

– Поправка: завтра наступает всего через час! И что-то мне подсказывает, малышка, что днем мы с тобой уже ни на улице не погуляем, ни в ночной клуб пойти не сможем, ни как-то по-другому отпраздновать. А потом Алекс вернется.

Я потупила глаза. Ужасно чувствовать себя перед парнем, который нравится, такой беспомощной маленькой девочкой, которую даже из дома не выпускают. И не на ночь кутить, а даже просто погулять после восьми! И кто! Совершенно чужой человек. Да, конечно, дядя Вова мой опекун, но сам-то Алекс мне сводный брат только номинально.

– Эй, детка, ты что, обиделась? – Дэн поддел мой подбородок пальцами, поднимая выше, и улыбнулся так обаятельно, что мне расхотелось ругаться из-за дурацкого прозвища, – Я не хотел, прости.

– Нет, – слабо улыбаюсь и отвожу глаза. Почему меня иногда не покидает ощущение, что он просто забыл мое имя и поэтому называет всеми этими «малышками» и «детками»?

– Ну что, тогда в клуб?

– Даже не знаю… я никогда там не была до этого, – отвечаю осторожно. Вообще-то мне хотелось предложить немного посидеть в кафе, а потом просто погулять и полюбоваться ночным городом. Это ведь так здорово и романтично! Да и я почти ничего здесь не видела. Но Дэн меня опережает:

– Не беспокойся, тебе точно понравится!

Всю дорогу я смеюсь над его шутками, но меня не отпускает напряжение. Не могу не думать о том, что будет, если Алекс вдруг узнает о моей ночной прогулке. Ведь тогда точно в доме запрёт – он с таким не шутит. Конечно, мое день рождения уже, по сути, наступило и после совершеннолетия никто насильно удерживать взаперти меня не сможет, но… я не знаю, чего можно ожидать от Алекса. Слишком он… непредсказуемый. Раз за горло в первый день нашей встречи схватил, кто знает, на что еще он способен? Может, не стоило так рисковать ради одного свидания?

– Приехали! – вырывает из невеселых раздумий веселый голос Дэна.

Я улыбаюсь ему, стараясь скрыть тревогу, и выбираюсь из салона. У входа целая вереница желающих попасть в клуб, но Дэн не встает в конец очереди, чтобы пройти фейс-контроль, а подходит напрямую к охраннику. Ожидаю, что он покажет какую-нибудь карту клиента, но амбал с непроницаемым выражением лица без лишних вопросов пропускает нас внутрь.

– Часто тут бываю, – пожимает плечами Дэн, отвечая на незаданный вопрос.

Снаружи музыки почти не слышно, но когда мы попадаем внутрь, она почти оглушает. Басы приятно отдаются в центре груди, из-за чего кажется, будто тело вибрирует. Для меня такое совсем в новинку! Растерянно застываю на пороге, оглядывая огромное помещение: танцпол почти полностью утопает в темноте, а освещение в клубе настолько скудное, что вполне можно потеряться. Только лазерные лучи, неон и диско-шар над танцполом. Хорошо, что Дэн берет меня за руку и сразу ведет в нужную сторону.

Глава 16

Как назло, сегодня был выходной день. А хотелось просто чем-нибудь занять себя, чтобы снова и снова не прокручивать в голове вчерашние события. За что я ни бралась, все валилось из рук. К завтраку я не спустилась, обедать тоже не стала – перекусила яблоком и бананом, а вот к ужину собиралась выйти. Не столько потому, что проголодалась (хотя и это тоже), сколько надо было поговорить с Алексом. Я так ждала своего совершеннолетия – и оно наступило! Пусть дяди Вовы пока нет, но со сводным братом я уже могу обговорить мой отъезд.

Вниз спускаюсь в домашних штанах и легком свитере, волосы забраны в обычный пучок, а на ногах – плюшевые тапочки. Алекс разговаривает с кем-то по телефону в холле, оборачивается, окидывает долгим взглядом с головы до ног, и наконец вопросительно вздергивает бровь. Показываю пальцем на свое запястье, что уже время ужина.

– Сейчас, – кивает он.

Не дожидаясь его, иду в столовую. Окидываю хмурым взглядом стол и занимаю привычное место. Вычурные приборы, расшитые салфетки, свечи, огромный букет роз пастельных тонов, даже вино – сегодняшний ужин точно обычным не назовешь.

– Я уже хотел к тебе подняться, – улыбается Алекс, входя следом за мной. Занимает место напротив и берет бутылку в руки, – Вина?

– Нет, спасибо. По какому поводу вообще все это? – уточняю с кислой улыбкой, обводя ладонью стол.

– Праздник. У тебя день рождения.

– Вот уж точно не стоило, – хмыкаю я, чуть облизываю кончики пальцев и тушу ближайшие ко мне огоньки свеч. На душе паршиво после того, что было вчера, и этот праздничный ужин выглядит, как насмешка.

– Я попросил поставить букет на стол, но, если хочешь, прислуга унесет его к тебе в комнату, – с энтузиазмом говорит сводный брат, разливая по бокалам обычный сок.

– Не надо. Не люблю розы.

– А что любишь?

– Пионы.

– Так цветы убрать? – холодно уточняет Алекс, отставляя кувшин.

Поднимаю на него глаза и виновато прикусываю губу. Он же старался и не виноват, что настроения праздновать у меня нет. Да и не лучшая идея начинать серьезный разговор с мелкой ссоры.

– Не нужно. Пусть будут. Красивые. Спасибо, – добавляю совсем тихо.

Алекс молчит, и я слежу за ним украдкой из-под ресниц, пытаясь понять, будет ли он злиться. Но мужчина как ни в чем не бывало интересуется:

– Как самочувствие?

– Нормально, – отвечаю сдержанно, пожимая плечом. Не хочется, чтобы сводный брат лез в душу.

– Можешь не переживать – Дэна ты больше не увидишь.

– Я и не переживаю.

– Он поспорил на тебя, – помолчав, признается Алекс, – что уложит в койку за пару недель. Сказал, на тачку спорили.

– Ясно, – хмыкаю невесело.

После этой новости становится вдвойне паршивей. Цветы, свидания, разговоры – все было ложью. Дэну просто хотелось показать крутость перед друзьями и машину получить. И хуже всего, что ради этого он лез в душу и готов был даже жизнь мне сломать… Даже если после всего случившегося у него хватило бы наглости увидеться снова, то уж точно получил бы от меня чем-нибудь тяжелым.

Но на всякий случай осторожно интересуюсь:

– Ты его что, таки закопал?

– Почти. Дэн у нас теперь, так скажем, в ссылке. В ближайшие года три будет отвечать за бизнес за полярным кругом. Мозги точно на место встанут.

– И кто его отправил, ты?

– Я.

– Так значит, в клане ты большая шишка? – из-за плохого настроения едкий тон сдержать не получается.

Алекс хмыкает и склоняет голову набок:

– Я правая рука Владимира Громова, а он, как ты знаешь, глава всего клана.

– У папочки на подхвате? – не упускаю возможности уколоть я.

– Смотрю, ты быстро восстановилась, раз начала язвить, – сузив глаза, замечает с ленцой сводный брат.

Мило улыбаюсь и задаю самый главный вопрос:

– Так значит ты в курсе, что случилось с моим отцом?

Алекс поднимает на меня взгляд от тарелки, замирая с вилкой у рта. Его замешательство длится лишь пару секунд, но мне этого хватает, чтобы понять, что такого вопроса он не ожидал. Считал, что эта тема раз и навсегда закрыта? Но раз такая реакция, значит, с гибелью папы точно не все чисто.

– В курсе. Да и все в курсе – он погиб в аварии, – как ни в чем не бывало пожимает плечами Алекс. – Просто трагическое совпадение: не справился с управлением, когда ехал по ночной дороге.

– Да? И совпадение, что именно в этот момент папа хотел выйти из клана?

– Откуда тебе знать?

– Дэн сказал.

Сводный брат помолчал недолго, отложил вилку и побарабанил пальцами по столу:

– Хотеть и сделать – разные вещи.

– О чем ты?

– О том, что это невозможно. Он мог хотеть сколько угодно, но это никого не волнует. Из клана не выходят.

– Значит, поэтому и произошла авария? Потому что из клана не выходят живым? – выделяю интонацией последнее слово.

Наши взгляды скрещиваются и в столовой повисает напряженное молчание.

– Удивительно, что именно ваша семья стала во главе после смерти папы, – продолжаю давить я.

Алекс мгновенно серьезнеет:

– Не бросайся такими обвинениями, Милана. Наша семья всегда была с Орловыми за одно, а мой отец был не просто доверенным человеком Дмитрия Орлова – его другом. Не выдумывай версии. Поверь, мы проводили собственное расследование и все именно так, как ты знаешь: он не справился с управлением, когда вел машину. Авария и его желание покинуть клан никак не связаны.

– Правда? И моя мама погибла в аварии. Сразу после того, как попыталась воспользоваться наследством, записанным на мое имя. Это тоже совпадение? – повышаю голос, сжимая под столом кулаки.

– Милана, – с нажимом произносит Алекс. – Из клана не выходят, но это не значит, что за это желание убивают. Кем ты нас считаешь? Клан – это одна большая семья, здесь каждый стоит друг за друга, а не вырезает исподтишка.

Скрещиваю руки на груди и недоверчиво покачиваю головой. Звучит как-то слишком по-сектантски.

Глава 17

Утром под дверью обнаружилась новая коробка с цветами, но на этот раз уже с пионами. Рядом с ней еще футлярчик с каким-то украшением, но я его даже открывать не стала. Вначале хотелось вышвырнуть подальше оба подарка, но цветы стало жалко. Так что обтянутая черным бархатом коробочка перекочевала на столик под одной из картин, а вот цветы я занесла в комнату. В конце концов, они-то ни в чем не виноваты.

Дядя Вова возвращался как раз сегодня, так что уже с утра я начала готовиться к встрече со своим заботливым опекуном. Нет, ловушки по дому не расставляла, как Кевин в ожидании воров, хотя очень хотелось. Просто стояла перед зеркалом, пытаясь собраться с духом.

– Только не расплакаться, только не расплакаться, только не расплакаться, – повторяю, как мантру, глядя себе в глаза. От одной мысли о том, что дядя Вова причастен к гибели родителей, становится тошно. Сразу вспоминаю, через что пришлось пройти, всю ту боль, когда я потеряла сначала папу, а после и маму, и на глазах закипают злые слезы. Нельзя показывать этого никому.

Я не могла просто так сбежать. Не потому, что окажусь на улице почти без средств и не потому, что лишусь наследства, как пугал Алекс. Нет. Я должна докопаться до правды, до того, что случилось с мамой и папой на самом деле. И еще должна отомстить Громовым. Потому что точно знаю – они в этом замешаны. Не зря все–таки именно дядя Вова стал главой клана… И то сообщение только подтвердило мои мысли.

Думаю, что к тому моменту, когда я разузнаю все, уже скоплю достаточно денег и смогу исчезнуть. Не знаю, как, но надо постараться найти какие-то доказательства. Громовы и весь этот чертов клан – все они должны ответить за то, что от Орловых осталась только я одна. Рассеянным взглядом скольжу по экрану смартфона, в который раз перечитывая странную переписку.

В дверь стучат и я вздрагиваю от неожиданности. Торопливо блокирую телефон и прячу его в кармане джинсов.

– Да-да, входите.

– Милана Дмитриевна, там приехал Владимир Алексеевич. Просит спуститься, – через дверь говорит служанка.

– Да, спасибо, я уже иду.

Ловлю свой взгляд в зеркале и выдыхаю. Ну вот и все, Миланка, игра началась. Детство давно кончилось – ни родных, ни тех, кому можно доверять, у меня нет. И теперь нужно не навлекать на себя подозрений, хотя бы пока что. А еще стоит упросить дядю Вову познакомить меня поближе с людьми, которые состоят в клане. Наверняка там найдется тот, кто терпеть не может Громовых и имеет на них зуб.

Спускаюсь вниз и тут же попадаю в медвежьи объятия дяди Вовы.

– Милана! Рад тебя видеть! – он отстраняется и оглядывает меня с головы до ног, – Прости, прости, не успел к твоему дню рождения, хотя очень старался. Но с меня подарок!

Он достает из кармана очередной темный футляр с каким-то украшением и я усиленно улыбаюсь. Похоже, в клане это просто универсальный подарок: и на праздники, и чтобы рот заткнуть женщинам, если они вдруг обижены или начинают возмущаться.

– Спасибо, – благодарю сдержанно.

– Не откроешь?

– Потом, – лучезарно улыбаюсь я.

– Ну ладно, – дядя Вова потирает висок, усаживается на диван и хлопает ладонью рядом с собой, приглашая присесть, – на самом деле я хотел с тобой поговорить. Это очень важно.

– Конечно, дядь Вов.

– Милана, ты уже совершеннолетняя. Знаешь, что тебя ожидает, как важную часть клана?

Отрицательно качаю головой и присаживаюсь рядом. На самом деле я догадываюсь, о чем пойдет речь. В том сообщении меня просили проголосовать против Громовых, и я почти на сто процентов уверена, что разговор будет именно об этом.

– Видишь ли, Орловы – очень важная семья в клане, а ты родная дочь Дмитрия. Голосования мы не проводили с момента его смерти и сейчас как раз настало время выбрать нового главу. Или оставить старого, – со значением произносит он, выразительно глядя на меня, – я очень рассчитываю на то, что ты поддержишь нашу семью на выборах клана.

Я вежливо улыбаюсь в ответ и склоняю голову.

– Конечно. Вы единственный, кто помог мне в трудную минуту. Да и для моих родителей вы всегда были добрым другом, – не удерживаюсь и в конце срываюсь на саркастичный тон.

То ли дядя Вова не замечает, то ли ему просто все равно, но он кивает и говорит:

– Тогда будь готова. Завтра вечером пройдет голосование. Алекс уже заказал для тебя платье, пригласил парикмахера и кто там еще нужен.

– Зачем?

Уже не удивляюсь, что даже платье за меня выбирают. Сводный братец четко дал понять, что женщины в клане ничего не решают. Но грустно было думать, что все настолько плохо и даже выбор наряда больше доверяют мужчине, а не женщине.

– Это очень важное мероприятие. Там ты познакомишься… – он осекся и улыбнулся во все тридцать два, сглаживая паузу, – со всеми важными людьми, что состоят в клане. Поверь, ты очень удивишься, узнав, кто в него входит.

Он явно намекает на каких-то известных людей, но мне все равно, кто входит в этот чертов клан, который больше на секту похож.

– Я сама могу справиться. У меня есть праздничные наряды, прическу я тоже смогу соорудить. Пожалуйста, я вас не разочарую, – прошу его.

Дядя Вова скорее ожидал восторгов, чем то, что я буду спорить из-за платья. Он неодобрительно хмурится, открывает рот, чтобы ответить, но я уже знаю, каким будет ответ.

– Все же, моя девочка, тебе стоит послушаться. Это важный вечер, светский вечер, вряд ли ты бывала на таких приемах, – говорит он настойчиво.

– Хорошо, – легко соглашаюсь я, – Тогда я пойду?

Дядя Вова окидывает меня обескураженным взглядом, будто не веря, что я так просто сдалась, и уточняет:

– Ты не обижаешься?

– Нет, с чего же. Вы ведь сами сказали, что это очень важный вечер, – пожимаю я плечами.

– Ну… ладно, – кивает он.

Мы обмениваемся вежливыми улыбками и я ухожу наверх. Вот только иду не к себе в комнату, а напрямую к Алексу в кабинет. Знаю, что он дома, хоть и не спустился почему-то встретить дядю Вову. Посмотрим, что скажет он.

Глава 18

– Милана, мы и так уже опаздываем! Поторопись! – до меня доносится раздраженный голос Алекса из-за двери и осматриваю себя в последний раз в зеркале перед выходом.

Насколько я знаю, дядя Вова еще с самого утра укатил в особняк клана. Да и самого Алекса не было видно все это время, а сейчас, наверное, вернулся, чтобы отвезти меня на это чертово голосование. Я успела подготовиться отлично: и волосы уложила, и подкрасилась немного, и достала то самое платье, которое примеряла на себя в первые дни здесь.

Решительно выдыхаю и подмигиваю своему отражению. Не знаю почему волнуюсь. Может просто понимаю, чем закончится этот вечер и поэтому мандраж не получается унять? Так или иначе, больше тянуть было нельзя, поэтому я подхватываю полы платья и направляюсь вниз.

Алекс стоит у самого основания лестницы и поминутно поглядывает на часы на запястье. А через секунду поднимает голову и недовольный огонек в глазах гаснет. Его ошеломленный взгляд скользит по моей фигуре, как будто он не может поверить, что перед ним стою я. Чувствую, как в горле пересыхает от того, как он на меня смотрит. Словно не одежду оценивает, а наоборот раздевает. Нет, я разные взгляды чувствовала на себе, но этот… словно в голове сводного брата не было сейчас ни одной приличной мысли. Мысленно одергиваю себя – какой только бред не придет в голову – и спускаюсь.

Это красное платье я купила еще год назад, но так и не выдалось никаких праздничных причин, чтобы его «выгулять». Несмотря на декольте и разрез выше колена, оно выглядело вполне себе прилично и не вызывающе. А этот самый разрез становился заметен только если идти широким шагом, потому что широкая юбка свободного кроя струилась в пол, делая платье даже скромным.

Наверное, так думал и Алекс, потому что когда я шагнула вниз, голую ногу чуть выше колена все же стало видно и он поменялся в лице. За секунду помрачнел и во взгляде появился арктический лед.

– Ты собралась на серьезное мероприятие или мужиков соблазнять? – грубо осведомляется сводный брат, облокотившись о перила лестницы.

Его строгий тон и недовольно сведенные на переносице брови мгновенно стирают улыбку с моего лица.

– Одно другому не мешает, – отвечаю, вздернув голову, чтобы просто его позлить. Не собиралась я никого клеить. Просто мне хотелось в кои-то веки почувствовать себя красивой, превратиться хотя бы на час из Золушки в принцессу. Ни внимания не нужно, ни комплиментов.

– Я не собираюсь каждый раз спасать тебя и отгонять ухажеров, – Алекс преграждает мне путь. От явного намека на инцидент с Дэном я едва не скриплю зубами. Ведь не полуголой я иду на это голосование же!

– И не нужно. Я нарядилась не для кого–то, а для себя, – отвечаю твердо, пряча сжатые кулаки в полах платья.

– Серьезно? То есть вчера ты устроила целый спектакль, чтобы разодеться как… – он замолкает и оглядывает с ног до головы с многозначительной ухмылкой.

– Как кто? – вспыхиваю я, – Договаривай!

– Как продажная женщина. Или тебе нужно сказать без цензуры? – интересуется Алекс.

Вот же! Хочу высказать этому наглецу и хаму все, что думаю, и только открываю рот, как у него звонит телефон. Вызов он сбрасывает и смотрит на меня уже серьезно, без былой веселости:

– Мы уже опаздываем. Хотя очень хочется содрать с тебя к чертовой матери это платье и заставить надеть что-нибудь другое.

– Держи свои фантазии при себе! – парирую я, и почти бегом вылетаю из дома. И почему он такой невыносимый?!

Практически всю дорогу мы едем молча. Я избегаю даже смотреть в сторону своего сводного кошмара, и он сам меня демонстративно игнорирует. Правда, недолго…

– Ты… очень красивая, – словно сделав усилие над собой, произносит Алекс, не отрывая взгляда от дороги.

Я даже дергаюсь от неожиданности и смотрю на него недоверчиво. Это что, комплимент?? Какая муха его укусила?

– Как продажная женщина? – интересуюсь едко. На самом деле просто стараюсь спрятать за резкостью неловкость. Но все летит к чертям, когда сводный брат поворачивается ко мне и на долю секунды наши глаза встречаются.

– Нет. Просто как женщина.

Не знаю, что сказать. Киваю и поспешно отворачиваюсь к окну, чтобы не выдать своего румянца. Подобных комплиментов мужчины мне не делали никогда. Особенно мужчины, которые при этом смотрят так, словно… я нравлюсь.

– Приехали, – оповещает Алекс через пять минут, вырывая меня из раздумий.

– Ого! – не сдерживаю удивленного выдоха.

Тот самый особняк клана, в который однажды он меня уже привозил, сейчас выглядит совсем не так, как в прошлый раз. Кованые железные ворота и в первый приезд были обвиты плющом и диким виноградом, но сейчас еще и участок украшен вазонами с живыми цветами, от чего вокруг стоит приятный аромат.

– Столько народа, – выдыхаю потрясенно, выбираясь из машины и глазея вокруг.

Людей и правда огромное количество. Честно, я даже не ожидала, что будет столько. Почему-то казалось, что в клане состоит несколько семей и всего наберется не больше пятидесяти человек, но… глядя по сторонам, понимаю, как ошибалась. И спотыкаюсь почти на ровном месте – неловко наступаю на длинный подол собственного платья и, вскрикнув, падаю вниз. Алекс подхватывает меня практически сразу и прижимает к себе сжимает крепче, чем нужно.

– Осторожнее, – выдыхает он в губы, – Лучше смотри под ноги, чем по сторонам.

– Прости, – лепечу, смущенно морща нос, и поспешно отстраняюсь, – здесь что, половина города? Машины всюду, даже в два ряда припаркованы.

– Еще на заднем дворе парковка, – пожимает плечами Алекс.

Сводный брат берет меня под руку и мы неторопливо идем ко входу. Понимаю, что он просто дает мне рассмотреть особняк и его гостей, и безумно благодарна ему за это.

– И мы все уместимся в доме? – с сомнением тяну я.

– Есть еще нижний этаж.

– Нижний этаж? То есть подвал?

– Ну, подвалом его точно не назовешь, – улыбается Алекс уголком губ. – Там оборудован огромный зал, практически по периметру всего дома. Именно там мы и проводим некоторые праздники, голосования, церемонии… свадьбы, например.