Святилище

Клэр Кент

«Святилище»

Серия: Пламя Апокалипсиса (книга 6)

Автор: Клэр Кент

Название: Святилище

Серия: Пламя Апокалипсиса_6

Перевод: Rosland

Редактор: Eva_Ber

Обложка: Rosland

Оформление: Eva_Ber

Данная книга предназначена только для предварительного ознакомления!

Просим вас удалить этот файл после прочтения.

Спасибо.

Глава 1

Год Восьмой после Падения

Школа закрылась еще до Падения, когда крыша с одной стороны обвалилась.

Это была небольшая сельская начальная школа, построенная высоко в горах в Западной Вирджинии, и сокращение бюджета плюс местная коррупция привели к постоянному аварийному состоянию здания. После обрушения крыши школьный совет временно объединил учащихся с учениками из ближайшего города, планируя в конечном итоге провести ремонт и открыть школу вновь.

Неудивительно, что прошло два года без какого-либо прогресса, если не считать новых споров о затратах и сроках.

Затем мир узнал об астероиде, который летел по траектории к Западной Европе, угрожая уничтожить континент и вызвать катастрофические последствия для всей планеты, и будущее крошечной школы у черта на куличках больше не имело никакого значения.

Все ценное, что оставалось в старом здании, было расхищено в течение первого года после Падения — продукты питания, медикаменты и бумажные изделия, а также бензин из нескольких брошенных автомобилей. Однако никто не позаботился о других вещах. В конце концов, в течение многих лет нашим единственным приоритетом было выжить в жестоком, непредсказуемом новом мире. Никому не было дела до блокнотов, мини-словарей и плотной бумаги.

Но прошло уже восемь лет. Большинство людей на Земле умерли, а те из нас, кто выжил, постепенно адаптировались. Жизнь в сообществах начинает стабилизироваться, а некоторые даже открывают школы.

Неожиданно остатки вещей из старого света снова стали иметь значение.

Все это мне объяснили вчера, когда я получила эту новую работу. Подняться на гору. Разобрать обломки старого здания. Собрать столько школьных принадлежностей, сколько я смогу унести.

За успешное завершение этой работы заказчик подарит мне большой мешок муки (то, что может пригодиться моему городу) и красивое свадебное платье по размеру моей сестры.

Моя сестра Дел и ее мужчина скоро поженятся. Они хотят провести традиционную церемонию. Она планирует обойтись простым платьем, которое делили меж собой несколько женщин из Монумента, но оно ей слишком велико, и я хочу, чтобы у нее было что-нибудь получше. Особенное.

Жизнь и так достаточно тяжела. Для всех нас. Если я смогу подарить ей один прекрасный день, то именно это я и сделаю.

Поэтому в течение последних нескольких недель, где бы я ни путешествовала, я расспрашивала людей, живущих в маленьких городках и общинах, о свадебных платьях, и вчера я обнаружила, что таковое имеется в укрепленном городке примерно в двадцати милях от этой горы. Когда я спросила о работе в обмен на платье, мне предложили именно это задание.

Это большое задание. Вот уже почти год я путешествую по этому региону — бывшему западу Вирджинии и южной части Западной Вирджинии — в поисках товаров или для обмена ими, а также для передачи сообщений между сообществами. У меня это хорошо получается, и я завела множество контактов. Но я всего лишь женщина среднего роста, поэтому обычно держусь подальше от работы, где приходится таскать слишком большие грузы. Однако у меня есть тележка. Если я наполню ее полезными школьными принадлежностями, мне дадут муку и платье.

Вот почему в настоящий момент, сырым, промозглым ноябрьским днем, я приближаюсь к горе, катя свою пустую тележку по старому шоссе, которое сейчас разваливается от многолетнего интенсивного использования, непогоды и разрухи.

Несмотря на то, что я шла пешком с рассвета и дважды попала под дождь, я в хорошем настроении. Я в восторге от идеи свадебного платья. Мне нравится физическая активность. Мне нравится быть одной, самой заботиться о себе и о нескольких людях из моего близкого окружения.

Наши родители умерли, когда мне было семнадцать, после того, как мир после Падения превратился в ад. Чтобы сохранить нам с Дел жизнь, мне пришлось делать множество невообразимых вещей, в том числе позволять мужчинам трахать меня, чтобы они кормили и защищали нас.

Теперь жизнь изменилась. Мне двадцать пять, и моя сестра в безопасности, и у нее есть мужчина, который более чем способен защитить ее. Так что я больше никогда не буду вынуждена позволять мужчине трахать меня.

Любой день, в который я могу полагаться только на себя — это хороший день.

Я добираюсь до подножия горы, но мне приходится обойти ее по периметру, чтобы найти дорогу наверх. По пути я замечаю что-то похожее на старую туристическую тропу в лесу. Я мысленно отмечаю ее, подумав, что при необходимости могла бы подняться этим путем. Она сильно заросла торчащими ветками и полумертвым подлеском, но земля под деревьями и почвопокровными растениями утрамбована и довольно сухая, даже после недели дождливой погоды.

Но я не смогу протащить там тележку, поэтому продолжаю двигаться, пока не добираюсь до дороги.

Это разочаровывает.

Дорожное покрытие находится в гораздо худшем состоянии, чем на прежнем шоссе, по которому я шла. Здесь едва можно пройти, и все даже хуже, чем обычно, потому что дождь превратил грунт в слякоть. Я прохожу около четверти мили, после чего сдаюсь.

Я сама могу здесь подняться, но мне ни за что не поднять свою тележку. Колеса то и дело увязают в грязи и цепляются за крошащиеся куски асфальта.

С чуть меньшим энтузиазмом, чем раньше, я разворачиваюсь и качу свою тележку обратно вниз, возвращаясь к пешей тропе, где я могу протолкнуть тележку за хрупкий подлесок и оставить ее скрытой из виду.

Пешком по дороге подниматься будет быстрее, чем по тропе, поэтому я возвращаюсь к повороту вокруг горы. Едва я начинаю подниматься, как слышу что-то позади себя.

Мои инстинкты срабатывают еще до того, как мой разум осознает, что я слышу. Я бросаюсь с дороги в лес, прячусь за толстым стволом дуба и достаю пистолет.

Дороги сейчас почти пустуют. Бензин у большинства людей давно закончился, поэтому транспорт — это почти исключительно велосипеды и наши собственные ноги. Путешествия всегда опасны, поэтому большинство людей остается за надежными стенами своих сообществ.

Конечно, возможно, я могла бы встретить попутчика на старом шоссе, но не на этой уединенной горной дороге.

Здесь, кроме меня, никого не должно быть.

Но я слышу, как вращаются колеса — как у моей же тележки — и время от времени раздается фырканье или кряхтение от усилий.

Я выглядываю из-за ствола дерева, чтобы увидеть дорогу, и при первом же взгляде на его повозку понимаю, кто это.

Черт возьми.

Какого черта Эйдан здесь делает?

Он работает в этом регионе намного дольше, чем я, в качестве менялы, курьера и человека, подрабатывающего случайными заработками. Дел утверждает, что он несколько раз выручал ее и Коула, но за его «помощь» всегда приходится платить немалую цену.

Он также не придирчив в выборе людей, на которых работает.

Я его терпеть не могу и стараюсь избегать, насколько это возможно. Волна злости и негодования захлестывает меня, когда я понимаю, что единственная причина, по которой он может быть здесь сейчас — это то, что он пытается сделать то же самое, что и я.

Он пытается украсть мою работу.

У него уже есть связи в большинстве хорошо обеспеченных сообществ в этом регионе. Они не будут работать ни с кем, кроме него. А теперь он пытается отнять у меня одну из этих связей — просто потому, что может.

Я поднимаю пистолет, когда он появляется в поле зрения, толкая тележку с явным усилием. Он отвратительно красив. Высокий, но не большой и громоздкий, а с какой-то стройной подтянутой силой. У него длинноватые волосы, которые при солнечном свете кажутся золотыми, но в такие серые дни, как сегодня, становятся светло-каштановыми. Он родом из Англии и до сих пор говорит с акцентом.

Один звук его умного, культурного голоса действует мне на нервы.

Все в нем действует мне на нервы.

Дел сказала мне, что Эйдан потребовал, чтобы я убралась с его территории.

Я. Брианна. И отступила. Как будто все, на что падает взгляд Эйдана, принадлежит ему.

Я никогда не отступлю. Только не перед ним.

И не перед каким-либо мужчиной, который потребует этого от меня.

Больше нет.

Я снимаю оружие с предохранителя, борясь с искушением просто пристрелить его. При этом действии раздается негромкий звук, но он мягкий. Приглушенный. Эйдан ни в коем случае не должен был это услышать.

Он перестает толкать тележку, вытирает пот с лица, словно переводит дух. Затем таким плавным движением, что я едва замечаю это, он достает пистолет, который носит в кобуре на бедре, и направляет его прямо на меня.

Черт возьми.

Я действительно ненавижу этого человека.

— С таким же успехом можешь выйти, милая, — говорит он, в течение нескольких секунд вглядываясь в тени деревьев. — Твои волосы выделяются на фоне серых деревьев как маяк.

У меня ярко-рыжие волосы, которые отросли до середины спины, так как я сто лет не стриглась. Они действительно имеют тенденцию выделяться, но сейчас я заплетаю их в две французские косички, чтобы они не мешали. Само собой, это бросается в глаза не так сильно, как он говорит.

Несмотря на свой скептицизм, я выхожу из тени деревьев, направляя пистолет прямо ему в грудь. Он тоже целится в меня.

— Что ты здесь делаешь? — спрашиваю я его, хотя уже знаю ответ.

В уголках его рта блуждает самодовольная улыбка.

— Я думал, это очевидно.

— Это моя работа. Они договорились со мной.

— Сначала они договорились со мной. Я пообещал, что разберусь с этим после того, как выполню другую работу. Ты украла у меня эту работу.

Я моргаю, искренне удивленная этой информацией. Люди в городе ничего не говорили об Эйдане. Я попросила свадебное платье, и когда они предложили эту работу, я торговалась до тех пор, пока они не согласились и на мешок муки.

— Я этого не знала.

— Теперь знаешь.

В другой ситуации, с другим мужчиной, я, возможно, почувствовала бы себя неловко из-за того, что случайно обидела кого-то другого. Но это Эйдан. И он стоит тут, такой высокомерный и довольный собой, полагая, что я уступлю его требованиям.

Я не уступаю. Больше нет.

— Что ж, мне жаль, если они передумали, но я поговорила с ними вчера днем, и мы договорились о нашей сделке. Я уверена, что ты просил больше, чем я, поэтому они приняли предложение, которое их больше всего устроило.

— Не очень профессионально с твоей стороны отнимать работу у кого-то другого.

— Я не забирала ее у тебя специально. Я даже не знала. Но теперь вопрос решен. Они решили работать со мной.

— Ты действительно веришь, что они откажутся мне платить, если я буду тем, кто доставит их товары?

Мои щеки горят от гнева, и самое неприятное, что я знаю: он это видит. Это проклятие бледной кожи и веснушек. Я слишком легко краснею, и это выдает эмоции, которые я бы предпочла скрыть.

— Зачем утруждаться? Я понимаю, ты думал, что это твоя работа, но на самом деле она нужна мне. Они дадут мне свадебное платье для Дел, и я не могу получить его ни у кого другого. У тебя наверняка достаточно работы, чтобы поднимать шум из-за этого.

Его брови слегка приподнимаются. Его лицо влажное от напряжения — должно быть, он действительно торопился, чтобы попасть сюда раньше, чем я закончу — но его поведение холодное и незаинтересованное, как будто все это не имеет для него никакого значения.

— Это моя территория. Это моя работа.

— Ты не можешь претендовать на территорию только потому, что тебе этого хочется. Каждый город, в который ты заходишь, не принадлежит тебе автоматически. Работы хватит для нас обоих.

Он сухо усмехается.

— Ты говоришь это сразу после того, как согласилась на мою работу.

— Такое случилось всего один раз. Если хочешь, я могу начать проверять, чтобы убедиться, что люди не играют с нами обоими, чтобы получить выгодную сделку. Но в этот раз я не виновата, что тебя отбросили на обочину. Вероятно, ты запросил слишком много.

— Я стою того, о чем прошу, милая. С бОльшим опытом ты тоже сможешь требовать большего, — его голос намеренно звучит как можно снисходительнее.

Он всегда несносен, но обычно не ведет себя так покровительственно. Он делает это нарочно, пытаясь вывести меня из себя. И это срабатывает. Я отчаянно хочу спустить шкуру с этого несносного человека. Кем, черт возьми, он себя возомнил?

Но последнее, что я когда-либо сделаю — это дам Эйдану то, что он ищет. Поэтому я прищуриваю глаза и сдерживаю свою эмоциональную реакцию.

— Я понимаю, что ты злишься из-за потери работы, но это не моя забота. Обсуди это с людьми, ответственными за принятие решений.

Он не отвечает. Просто снова смеется, холодно и горько. А затем — самое обидное, что он мог сделать — убирает оружие в кобуру.

Как будто я никогда не буду представлять для него угрозы.

Он берется за ручки своей тележки и снова начинает толкать ее. Очевидно, он планирует продолжить работу, которая, как предполагалось, была моей.

У него будут большие проблемы с подъемом тележки на гору по опасной дороге, но я его об этом не предупреждаю. Я засовываю свой пистолет в кобуру и начинаю взбираться в гору.

У меня нет с собой тележки. Я легко обгоняю его и вскоре скрываюсь из виду.

Я доберусь до школы раньше него, но там мне придется действовать быстро, чтобы собрать достаточно припасов, спрятать их где-нибудь, а затем грузить их в свою тележку. Эйдан не такой огромный и мускулистый, как Коул, муж моей сестры, но он определенно крупнее и сильнее меня. Возможно, он сможет затащить свою тележку в гору, в то время как я не смогла.

При этой мысли я ускоряюсь до бега.

Я ни за что на свете не позволю этому мужчине победить.

Когда я добираюсь до школы, мои легкие и мышцы бедер горят, но я не трачу время на отдых. Одно крыло здания полностью обрушилось, поэтому я спешу на другую сторону, пинком выбиваю дверь, чтобы войти.

Внутри темно, сыро и отвратительно. Крыша и большинство окон разбиты, непогода и дикие животные проникли внутрь. Там птичьи гнезда. Помет животных. Грязь, паутина и шаркающий звук, который, я уверена, издают грызуны.

Я игнорирую непроизвольную дрожь, пробегающую у меня по спине, и начинаю проверять комнаты. Классы располагались с внешней стороны здания. Во всех них были окна, и поэтому все внутри залито водой, испорчено или полностью непригодно для использования. После трех классов я прекращаю их проверять. Все они будут одинаковыми.

Вместо этого я исследую помещения внутри здания. Там есть столовая и кабинет медсестры, но оба они были разграблены и опустошены давным-давно, поскольку хранящиеся там припасы считались необходимыми.

Следующая дверь, которую я открываю, ведет в кладовку с огромным копировальным аппаратом. Мне приходится включить фонарик, чтобы посмотреть. В этой комнате нет окон, поэтому содержимое не пострадало. И поскольку здесь нет ничего необходимого для выживания, предыдущие охотники за мусором не обратили на комнату внимания.

В этой комнате хранится весь улов, необходимый для этой работы.

Я открываю большой пустой рюкзак, который принесла с собой, и, быстро просмотрев содержимое, начинаю складывать в него маленькие калькуляторы, транспортиры, ножницы, ручки, фломастеры и карандаши. Я упаковываю все как можно плотнее. Когда я застегиваю молнию, рюкзак становится невероятно тяжелым, но мне удается поднять его и надеть лямки на плечи, чтобы я могла нести припасы на спине.

Затем я быстро выхожу из комнаты, вытаскивая пистолет, чтобы быть наготове, если появится Эйдан.

Он не появляется. Должно быть, все еще пытается тащить свою тележку в гору по грязи.

Хорошо. Он заслуживает каждого препятствия, с которым сталкивается.

Вместо того чтобы вернуться назад по дороге, где, как я знаю, я могу с ним столкнуться, я нахожу начало пешеходной тропы и спешу в ту сторону. По пути я ищу укромные места, где можно спрятать припасы, но ничего не подворачивается. Так что мне приходится спускаться до того места, где я оставила свою тележку.

Я высыпаю в нее содержимое рюкзака и снова поднимаюсь к школе.

К тому времени, как я добираюсь до здания во второй раз, я вымотана и взмокла от пота. Эйдана по-прежнему нет. Должно быть, он действительно застрял.

Я снова бегу в кладовку и набиваю свой рюкзак нераспечатанными пачками бумаги для записей и плотного картона, а также словарями детского формата и точилками для карандашей. Столько, сколько я могу втиснуть в рюкзак и при этом застегнуть его на молнию.

В наличии есть еще необходимые принадлежности, которыми можно дважды набить рюкзак. Еще ручки и карандаши. Еще бумага. И небольшая подборка учебников. Я возьму их с собой в следующий раз.

Я собираюсь с силами и делаю глубокий вдох, прежде чем снова взвалить тяжелый рюкзак на плечи. Затем я спешу вниз по пешеходной тропе так быстро, что часть пути скольжу по грязи.

Я так устала после того, как загрузила в тележку вторую партию вещей, что вынуждена присесть на пару минут, чтобы прийти в себя.

Все было бы намного проще, если бы мне не приходилось бегать, чтобы забрать все раньше Эйдана. Я надеюсь, что этот чертов тип вывихнет лодыжку или переедет себе ногу собственной тележкой.

Не имеет значения, что работу предложили сначала ему. Теперь это моя работа.

Во время третьего подъема физическое истощение заставляет меня двигаться медленнее. У меня внутри все сжимается, когда я снова вхожу в школу. Я не уверена, что именно я чувствую, но я не ошибаюсь.

Когда я добираюсь до кладовой, полки совершенно пусты.

Все, что осталось, уже разобрано.

Эйдан, должно быть, наконец-то поднялся на гору.

Я так возмущена, что едва сдерживаю гневный возглас. Он украл половину моей добычи. И безо всякой на то причины.

Да, он думал, что это должно было принадлежать ему, но ему это не нужно. Оплата не может быть такой уж важной для его заработка.

Он просто хочет победить.

Прямо сейчас у меня есть только несколько вариантов, но один из них застилает мне голову раскаленным туманом и заставляет ноги двигаться. Я бегу по осыпающейся дороге, следуя по следам тележки Эйдана в грязи.

На полпути я обнаруживаю одно место, где он явно застрял на некоторое время. Колеса проложили глубокие борозды, и его следы разбросаны по всем сторонам от них, показывая, как он прикладывал усилия, чтобы вытащить тележку.

Следы на грязи дают мне лишь малую степень уверенности. Ему все же удалось взобраться на вершину и украсть вещи прямо у меня из-под носа.

Я продолжаю бежать и, наконец, замечаю у подножия горы его тележку и темное золото его волос.

Он вот-вот свернет на старое шоссе, где сможет передвигаться намного лучше.

Я выхватываю пистолет и бросаюсь бежать.

— Стой! Немедленно остановись! — я стараюсь говорить как можно более решительно и авторитетно. Я никогда не была слабачкой, и мой голос низкий, немного хрипловатый. Но я ужасно запыхалась от напряжения, поэтому не уверена, что мое громкое требование звучит так устрашающе, как должно было звучать.

Эйдан останавливается.

Когда он тянется к пистолету, висящему у него на бедре, я нажимаю на курок. Пуля со свистом проносится прямо у него над ухом.

— Я нарочно промахнулась, — сообщаю я ему. Обычно я осторожный, вдумчивый человек, но сейчас я слишком зла, чтобы продумывать стратегию.

У Эйдана в тележке половина моих вещей.

— Я знаю, что ты промахнулась нарочно, — говорит он, поворачиваясь ко мне и поднимая руки в знак капитуляции.

— Так что ты знаешь, что я пристрелю тебя, если ты не вернешь мне эти припасы. Я здесь не в игрушки играю, — я подхожу ближе. Я все еще задыхаюсь, но моя рука не дрожит.

Я никогда не знала, как обращаться с оружием, пока Коул не научил меня и Дел, когда более трех лет назад сопровождал нас с восточного побережья. У нас не было никакого оружия, кроме ножей, и все это время после Падения мы жили в хаосе, полагаясь на защиту других людей. Поскольку я не могла драться, я использовала свое тело по-другому, чтобы обезопасить нас.

Никогда больше я не отдам то, чего не хочу, только потому, что на это претендует мужчина.

— Так что прямо сейчас достань эти вещи из своей тележки и положи их на дорогу. А потом уходи и не оборачивайся.

— Этого не случится, милая.

— И перестань называть меня милой, черт возьми. Я только что сказала тебе, что пристрелю тебя.

У Эйдана пугающе яркие зеленые глаза. Они выделяются на его мокром, грязном лице, и они быстрым оценивающим взглядом осматривают мое лицо и тело.

Я не уверена, что он видит во мне, но, очевидно, это заставляет его принять решение.

— Ты хочешь пристрелить меня, — говорит он наконец. — Но ты этого не сделаешь.

Я стреляю снова, и пуля встряхивает его волосы, пролетая рядом с его головой.

Он не обращает на это внимания. Он хватается за ручки своей тележки и начинает толкать.

— Не целься из этой штуки, если не хочешь пустить ее в ход. Если хочешь победить меня, тебе придется играть на победу. Ты слишком мягкотелая. Если хочешь быть мудаком, тебе нужно придерживаться выбранного курса.

Моя рука дрожит на спусковом крючке. Перед глазами все расплывается.

Я так сильно хочу застрелить этого человека, что пошатываюсь на ногах, но не могу этого сделать.

Я не могу.

Он прав.

Я все еще слишком мягка.

Меня волнует, что правильно, а что нет.

Я не могу заставить себя выстрелить человеку в спину.

Даже если это Эйдан.

***

Только через два дня я возвращаюсь в Монумент, в маленький коттедж, который я делю с Дел и Коулом.

Они рады меня видеть. И Дел на самом деле плачет из-за свадебного платья.

Эйдан опередил меня и первым добрался до городка в Западной Вирджинии со своей половиной припасов. Я двигалась так быстро, как только могла, но мои ноги короче, чем у него, и у него было преимущество. Я никак не могла его обогнать.

Когда я добралась, то с облегчением обнаружила, что они заплатили ему не всю сумму. Он получил три четверти мешка муки, но у них еще оставалось свадебное платье и четверть мешка муки для меня.

Они сказали, что хотели разделить муку пополам, но Эйдан отказался брать свадебное платье, поэтому взял еще муки.

Он оставил мне это платье не из вежливости. Просто он не получил бы от него никакой пользы.

По крайней мере, я хоть что-то получила от этой работы, но это не заставляет меня меньше злиться на Эйдана.

После долгого путешествия я принимаю ванну, мою и расчесываю волосы. Затем я провожу вечер у камина с Дел и Коулом, рассказывая о том, что произошло, и жалуясь на Эйдана и его вероломство.

Дел сочувствует мне, но я знаю, что она не ненавидит Эйдана так сильно, как я, и это иногда раздражает.

— Ему не следовало брать твои вещи, — говорит она наконец. У нас разница в два года, и мы совсем не похожи. Она меньше меня ростом и не такая пышная, у нее волнистые каштановые волосы и большие карие глаза. Она по-своему красива, с изящной шеей и плечами балерины. — Но сначала эту работу предложили ему, так что я могу понять, почему он разозлился.

— У него не было оправдания тому, что он сделал, — выдавливаю я из себя.

— Нет. Не было. Но он уже беспокоился, что ты забираешь у него клиентов, а теперь ты реально перехватила у него работу.

— Я понятия не имела…

— Я знаю, что ты не догадывалась. Это и не твоя вина. Просто сложилась неприятная ситуация.

— Ситуация не была бы такой плохой, если бы он не сделал ее плохой. Я должна была просто пристрелить его, когда у меня был шанс.

Дел качает головой. Очевидно, она знает, что я бы никогда этого не сделала.

— Но ты этого не сделала. И он в тебя тоже не выстрелил. Если бы он хотел застрелить тебя, он мог бы это сделать.

— У меня было преимущество перед ним.

— Да. Во второй раз. Но сначала ты сказала, что он застал тебя врасплох. Он увидел, как ты пряталась за деревом. Разве он не мог выстрелить в тебя тогда?

Я прищуриваюсь, глядя на Дел. Она тихая, но обладает будничной прагматичностью, которая часто помогает, но сейчас меня раздражает.

Я не хочу слышать логику, когда я в праведном гневе.

— Прости, но я не думаю, что тот простой факт, что он не выстрелил в меня, делает его хорошим человеком. Насколько низка планка для мужчин? Достаточно просто не убивать нас?

— Нет, этого недостаточно. И я полностью согласна с тобой в том, что он ведет себя как придурок. По какой-то причине он чувствует в тебе угрозу.

— Работы хватит для нас обоих. Это глупое мужское начало заставляет его чувствовать во мне угрозу. Он хочет победить меня.

— И, конечно, ты хочешь победить его, — Дел слегка улыбается мне. Они с Коулом сидят на старом диванчике, который Коул добыл где-то несколько месяцев назад. Он обнимает ее за плечи.

— Я хочу победить его только потому, что он продолжает бросать мне вызов. Я была бы совершенно счастлива, если бы мы игнорировали друг друга всю оставшуюся жизнь.

— Знаю. Мне жаль, что он доставляет столько хлопот. Но ты сильная. Ты придумаешь, как выйти победительницей.

Я закатываю глаза и смотрю в огонь, представляя красивое, но такое ненавистное лицо Эйдана.

— Я знаю, что я сильная. Но он не думает, что я такая же сильная, как он.

— Ты и не такая, — вставляет Коул, удивляя меня настолько, что я поворачиваюсь и смотрю на него, резко поворачивая голову.

— Коул, — тихо произносит Дел, и в ее голосе слышится нежное предупреждение.

— Нет, — говорю я. — Дай ему сказать. Ты действительно думаешь, что я не сильна?

Коул такой же большой, крепкий и непоколебимый, как гора. Когда мы впервые встретились, он мне не понравился, но он доказал, что полностью предан Дел.

Он любит ее так сильно, что это иногда пугает и тревожит меня.

Честно говоря, я никогда не знала, что мужчина может любить так сильно. Может любить, ничего не отнимая.

Теперь я тоже доверяю ему. Меня ранят и удивляют его слова, но я хочу услышать, что он имеет в виду.

— Конечно, ты сильная, — говорит он своим грубым голосом. Его глаза странного серого цвета, как у волка. — Ты самая сильная женщина, которую я когда-либо знал.

Я обеспокоенно смотрю на Дел, не желая причинять ей боль. Но она не обижена. Ее губы кривятся, когда она пожимает плечами.

— Он прав, — шепчет она. — Ты намного сильнее меня.

— Тогда в чем проблема? — спрашиваю я его.

— Эйдан больше и сильнее тебя, и он провел годы, не заботясь ни о ком другом. Ты никогда не победишь его, пытаясь быть сильнее его. Тебе придется быть хитрее его.

Я с минуту смотрю на Коула, потрясенная его проницательным замечанием и тем, насколько правдивым оно мне кажется.

— Он довольно хитер, — говорю я.

— Да. Конечно. Но нет причин, по которым ты не можешь быть умнее. Только так ты сможешь победить его.

Я долго думаю об этом, пока, наконец, не решаю, что Коул прав.

Я не могу быть сильнее Эйдана. Этого никогда не случится.

Но я определенно могу быть умнее.

И кто сказал, что этого будет недостаточно?

Глава 2

Всю следующую неделю я держусь поближе к дому, выполняя мелкие поручения посыльного в городе, работая охранником на стене по периметру и пытаясь решить, как лучше всего вести себя с Эйданом.

Неделя проходит неплохо, но к концу я уже начинаю беспокоиться.

В последнее время я чувствую себя счастливее в движении. И кроме Дел и Коула, в Монументе меня мало что интересует.

Люди в городе приятные. Они трудолюбивы, практичны и не особенно общительны. У них не хватает терпения на поверхностные любезности, но они также добры и готовы помочь, когда могут. Они приютили нас с Дел, когда мы были в отчаянии и мало что могли предложить, и я всегда буду благодарна им за это.

Дел и Коул обрели здесь дом. Я не уверена, что они когда-нибудь планируют уезжать. Я не разделяю этих чувств, но дело не в Монументе.

Дело во мне.

Я не уверена, что когда-нибудь буду чувствовать себя как дома где бы то ни было. С кем бы то ни было.

И я не жалуюсь. Безопасность и независимость — это все, о чем я прошу, и у меня есть и то, и другое — по крайней мере, столько, сколько есть у любого человека в том, во что превратился мир.

Все в городе работают посменно и имеют один выходной в неделю, но я откладываю и накапливаю свои выходные, чтобы одной уходить на длительный срок и выполнять задания. Пока я доставляю в город какие-то продукты, они не жалуются на то, что я подрабатываю на стороне.

В субботу у меня смена в охране, которая начинается в полночь, но к полудню я заканчиваю, и остаток дня могу быть свободна.

У меня есть идея.

Это смело. Самонадеянно. При обычных обстоятельствах я бы сразу же отнеслась к этому как к нечестной игре, но Эйдан ясно дал понять, что честность не входит в его планы.

Он не заслуживает того, чтобы ему сходило с рук отбирание моей работы без каких-либо последствий.

Так что, может быть, я тоже смогу у него что-нибудь украсть.

Он и так считает, что я намеренно отнимаю у него работу, так что я вполне могу так и поступить.

Я захожу в общественный сад, чтобы найти Дел, у которой там утренняя смена. Я говорю ей, куда направляюсь, и что должна вернуться до наступления темноты, но если я не появлюсь до завтра, пусть она не беспокоится.

Она все равно будет волноваться, но я ничего не могу с этим поделать.

Я провела большую часть своей жизни, беспокоясь о ней.

Срезая путь через лес и пару гор, вместо того чтобы идти по дорогам, я экономлю несколько часов на ходьбе. К тому времени, как солнце поднялось высоко в небе, я приближаюсь к небольшому речному городку, укрепленному стенами, как и любое другое поселение после Падения, и примечательному прежде всего десятками маленьких лодок, пришвартованных к реке.

Город называется Шарпсбург. Их расположение на реке, по которой можно передвигаться на лодках, дало им преимущество в продуктах питания и торговле, и они наладили связи с рядом других населенных пунктов, расположенных вдоль реки.

Если я смогу договориться с ними, у меня будет более чем достаточно работы, чтобы заполнить свое время.

Проблема в том, что они работают с Эйданом уже много лет. Они предложили мне несколько второстепенных заданий, когда я зашла спросить, но только те, от которых он уже отказался.

Пришло время это изменить.

Если он может отнять у меня работу, то и я могу отнять ее у него.

Или даже несколько работ.

Возможно, я никогда не стану сильнее его, но я чертовски уверена, что могу быть умнее. И у меня есть определенные преимущества, которых никогда не будет у Эйдана.

***

Мэр Шарпсбурга — ленивый шестидесятилетний мужчина, который любит командовать людьми, но очень мало работает сам. Человек, который действительно что-либо делает здесь — это заместитель мэра Джеймс, умный, работоспособный парень лет тридцати с небольшим.

Дома у него жена и дети, но это не мешает ему проявлять интерес к любой доступной привлекательной женщине, которая встречается на его пути. Единственное хорошее, что я могу сказать о Джеймсе — это то, что он не пользуется уязвимостью. Он трахает только тех женщин, которые этого хотят.

Когда я в первый раз приехала в город, чтобы предложить свои услуги, он подкатил ко мне. Я, конечно, отказала ему. Я уже не настолько сильно нуждаюсь в работе. Он воспринял мой отказ без какой-либо агрессии или злобы, поэтому я несколько раз возвращалась, чтобы прощупать здесь почву насчет работы.

Каждый раз он настаивал на том, чтобы Эйдан первым имел возможность выбирать задания. Эйдан заглядывает сюда почти каждое воскресенье, так что в итоге забирает все стоящие работы.

На этот раз, когда я застаю Джеймса надзирающим за ремонтом стены, я уже готова к встрече с ним. Я сняла толстовку с капюшоном, которая была на мне, и осталась в джинсах и облегающей майке.

Его взгляд начинает скользить по мне, как только я подхожу.

У меня довольно красивое тело. Длинные ноги, округлые бедра, полная грудь и подтянутые мышцы. Даже в самые тяжелые периоды голодания, с которыми мы столкнулись несколько лет назад, я никогда не была такой тощей, как моя сестра. В моих генах заложено что-то, что не позволяет мне терять массу. Мои формы никуда не денутся. Я привыкла, что мужчины пялятся на меня с вожделением. Обычно это вызывает чувство усталого нетерпения, но иногда это помогает.

Сегодня я рассчитываю на это.

Джеймс помнит меня. Спрашивает, как у меня дела и как продвигаются дела в Монументе. Я сообщаю ему несколько безобидных новостей, а затем рассказываю о некоторых дополнительных работах, которые я недавно взяла на себя, чтобы он знал, на что я способна.

Во время разговора его взгляд редко поднимается выше моей груди.

— Я ищу очередную работу, — говорю я, стараясь, чтобы мой голос звучал мягко и чувственно, а не как обычно, деловым тоном, который я использую в профессиональных вопросах. — Тебе что-нибудь нужно? Доставка продуктов? Сообщение передать?

— Эйдан должен прийти завтра. Он обо всем позаботится.

— Я не сомневаюсь, что он придет, но зачем тебе ждать еще один день? Я уже здесь. Я могла бы закончить это к завтрашнему дню.

— У меня договоренность с Эйданом, — говорит он, все еще пялясь на мое декольте.

Я подхожу к нему на шаг ближе. Возможно, я должна чувствовать себя дешевой и недалекой, используя свои физические данные, чтобы повлиять на его решение, но я этого не чувствую.

У Эйдана преимущество в росте и силе, а также более длительный опыт в этой области. Мои единственные преимущества здесь — это мои сиськи.

Так что я воспользуюсь ими.

— Ну, может быть, ты сможешь заключить со мной договоренность другого рода.

— Например, какую? — хрипло спрашивает он.

Я никогда не займусь сексом с женатым мужчиной, даже если бы он был мне интересен. И Джеймс интересует меня ничем, кроме работы, которую он может мне дать. Причина, по которой я чувствую себя раскрасневшейся и возбужденной, не в том, что я отвечаю на его очевидное вожделение.

Это потому, что я одерживаю верх над Эйданом.

Однако он не знает причину. Он просто видит румянец на моих щеках и растущее напряжение в мышцах.

Он подумает, что он мне нравится, и меня это вполне устраивает.

— Например, ты даешь мне задание на сегодня, чтобы испытать меня, и платишь мне только половину того, что заплатил бы Эйдану.

Это привлекает его внимание. Прагматизма в нем столько же, сколько и похоти.

— Половину?

— Да. Половину. Мы можем назвать это экспериментом. В этот раз я возьму половину. Если моя работа тебя… удовлетворит, тогда, возможно, ты будешь иметь меня в виду в будущем. Я готова регулярно получать три четверти от той оплаты, которую ты предложил бы Эйдану.

Его взгляд скользит обратно к моей груди.

— Эйдан будет недоволен.

— С чего бы? Мы оба профессионалы, и работы хватит на нас обоих. В конце концов, в этом нет ничего личного. Он не единственный, кому нужна работа, и почему он должен ожидать, что ты откажешься от самой выгодной сделки, которую только можешь получить?

На мгновение я замечаю, как на его лице отражается нерешительность. Затем он принимает решение.

— Ладно. Мы попробуем в этот раз. Полцены. А потом решим, что делать дальше.

Я так радуюсь своему успеху, что мне приходится сдерживать порыв закричать и обнять себя. Мне удается сохранять спокойствие, когда я принимаю предложение и узнаю подробности о работе.

Подождите, пока Эйдан не узнает.

Слово «недоволен» вообще не описывает то, что он почувствует, когда узнает, что я обманула его ожидания в отношении лучшего клиента.

Он будет зол как черт.

Мне уже не терпится.

***

Работа Джеймса для меня довольно простая. Сделка с городом, расположенным через несколько гор отсюда, которая, очевидно, совершалась много раз за эти годы. Шарпсбург предлагает несколько упаковок сахара, которых у них, очевидно, накопилось немало, в обмен на соль из другого города.

Соль, необходимая им для сушки и консервирования рыбы, которую они ловят в реке, чтобы она сохранялась всю зиму.

Количество сахара и соли легко помещается в моем рюкзаке, поэтому мне не нужно тащить с собой тележку. Я предпочитаю путешествовать таким образом, и дорога проходит по знакомой мне территории.

В обмен на выполнение работы Джеймс предлагает мне либо набор гвоздей, шурупов и другого строительного крепежа, либо пол-ящика сушеной рыбы. В этом году у нас с продуктами все в порядке, поэтому я прошу гвозди и шурупы. У нас в Монументе нет квалифицированного мастера по металлу, и у нас постоянно заканчиваются качественные материалы для наших строительных проектов.

Единственным недостатком этой конкретной работы является то, что мне потребуется около восьми часов, чтобы добраться до другого города, даже используя все известные мне кратчайшие пути. Это означает, что я не смогу вернуться в Монумент до завтрашнего дня.

Дел будет волноваться.

Однако это того стоит, если я смогу наладить хорошую связь с Шарпсбургом. Я соглашаюсь на условия Джеймса и немедленно отправляюсь в дорогу.

Вторая половина дня проходит без происшествий. Я хорошо провожу время и не попадаю ни в какие неприятности. Я добираюсь до другого города через пару часов после наступления темноты, что не идеально, так как ночью находиться за стенами гораздо опаснее, но сегодня у меня нет выбора.

Если бы я подождала до завтра, чтобы уйти из Шарпсбурга, я бы почти наверняка столкнулась с Эйданом. А я предпочту не делать этого, пока работа не будет завершена.

Люди в другом городе удивлены, но с радостью заключают со мной сделку и предоставляют мне кровать для ночлега.

На следующее утро я отправляюсь в путь на рассвете, чтобы вернуться в Шарпсбург к полудню и добраться до Монумента засветло.

Большая часть пути проходит так же легко, как и вчера. Иногда я встречаю попутчиков, но они либо безобидны, либо их можно избежать. Я никогда не пытаюсь противостоять кому-либо. При первых признаках приближения другого человека я быстро схожу с дороги и прячусь, пока он не проедет мимо.

Все идет именно так, как я хочу, пока я не начинаю последний спуск к реке и Шарпсбургу. Прямо посреди тропы стоит высокая, худощавая, безошибочно узнаваемая фигура.

Эйдан.

После недолгих внутренних раздумий я решаю продолжать идти. Я могла бы попытаться избежать встречи с ним, но он наверняка заметил меня и, вероятно, последовал бы за мной, если бы я выбрала другой маршрут.

Он зол.

Это совершенно очевидно.

Я вижу это по его позе еще до того, как подхожу достаточно близко, чтобы разглядеть его лицо.

Теперь, когда я стою лицом к лицу с ним, я понятия не имею, что сказать. Я спокойно встречаю его взгляд и продолжаю идти, слегка меняя траекторию, чтобы обойти его.

Он подвигается в сторону, чтобы преградить мне путь.

— В чем проблема? — спрашиваю я с небрежностью, которой не чувствую. — Мне нужно пройти.

— Не может быть, чтобы это стоило твоего времени и усилий всего за половину оплаты. Ты делаешь это исключительно назло мне?

Его горький скептицизм выводит меня из себя. Я с трудом сдерживаюсь, чтобы не клацнуть зубами и не ударить его по красивому лицу.

— Ты каким-то образом оказался главным героем чужой истории? Хочешь верь, хочешь нет, но я принимаю решения, которые не имеют к тебе никакого отношения.

— Я бы предположил, что так. Но если это правда, то зачем намеренно отбирать у меня работу, когда ты почти не получаешь ничего в итоге?

— Ты это серьезно? Ты так невинно спрашиваешь, почему я тебе мешаю? Когда на прошлой неделе ты взял и украл половину моих припасов. Тебе это тоже было не нужно. Ты сделал это, потому что это навредило мне.

— Я сделал это, потому что эта работа должна была быть моей. Не для того, чтобы навредить тебе, — его глаза кажутся очень темными в ярком свете солнца, которое сейчас высоко в небе. — Ты утверждала, что не крала работу намеренно, но это задание ты определенно украла намеренно.

— Я всегда старалась создавать собственные партнерские отношения, не имеющие ничего общего с твоими. Но если ты собираешься вмешиваться в мои, то я имею полное право вмешиваться в твои, — я поражена, как мне удается говорить так спокойно и непринужденно, когда меня чуть ли не трясет от негодования.

— Я не позволю тебе уйти безнаказанной. Я первый начал работать на этой территории, — я никогда раньше не видела Эйдана сердитым. Он всегда был раздражен или возмущался, но не злился по-настоящему.

Сейчас он злится.

Он не кричит. Не нападает на меня. Но он холоден как лед.

— На самом деле у тебя нет особого выбора. Ты меня не контролируешь, — я целенаправленно обхожу его. Поворачиваю голову и говорю через плечо. — Никто меня не контролирует.

Я ускоряю шаг, начиная двигаться быстро и сосредоточенно смотрю перед собой, как будто он не имеет значения, как будто меня не беспокоит это противостояние.

Хотя это заставляет меня дрожать — по целому ряду причин.

— Брианна, — выпаливает Эйдан.

Его тон привлекает мое внимание. Я оборачиваюсь.

Он целится в меня из пистолета.

Мне страшно. Я ничего не могу с собой поделать. Я никогда не слышала, чтобы Эйдан убивал без разбора, но на самом деле я не очень хорошо его знаю. Сейчас он зол. Он может убить меня, потому что я представляю угрозу для его бизнеса.

Или просто потому, что он может.

Мое зрение слегка затуманивается, когда я обдумываю возможные варианты.

Если бы Дел была здесь, я знаю, что я сделала бы. Я бы немедленно отступила. Я бы дала ему именно то, что он хочет. Так я поступала снова и снова на протяжении последних восьми лет, когда наши жизни оказывались в опасности.

Но сейчас ее здесь нет. Я не нужна ей так, как раньше. У нее есть Коул, который позаботится о ней.

Я никому не нужна. Я больше ни за кого не отвечаю. И в Эйдане есть что-то такое, что пробуждает во мне непокорность, о существовании которой я раньше и не подозревала.

Поэтому я стряхиваю с себя растущую панику и поворачиваю обратно. В сторону Шарпсбурга. Я негромко бросаю ему в ответ:

— Не целься из этой штуки, если не хочешь пустить ее в ход.

Я иду, затаив дыхание. Я жду выстрела. Обжигающей боли от пули, пронзающей мою плоть.

Этого не происходит.

Эйдан не стреляет и ничего не говорит, когда я ухожу от него.

***

Я возвращаюсь в Монумент примерно за час до захода солнца, и меня все еще переполняет восторг и чувство удовлетворенной гордости за свой успех.

Я сделала это. Именно то, что предложил Коул. Я победила Эйдана в его же игре, используя свои мозги и доступные ресурсы, а не просто силу или скорость. Это потребовало определенного риска, поскольку я не была до конца уверена, что Эйдан не убьет меня, но игра окупилась.

И я доказала, что никогда не буду подстилкой ни для одного мужчины.

Да и для женщины, если уж на то пошло.

Мне не терпится рассказать обо всем Дел и Коулу. Они будут так же довольны моим успехом, как и я. Дел, наверное, волнуется из-за того, что я возвращаюсь домой позже, чем ожидала, но она поймет. Она знает, что я не могу все время сидеть взаперти. Она бы никогда не попросила меня об этом.

После того, как я доставила строительные материалы в центр города, я быстрым шагом направляюсь к нашему маленькому коттеджу. Это удобное, уютное место для жизни.

В прошлом году Дел починила крышу, так что она больше не протекает. А весной Коул пристроил перед домом веранду пошире, где теперь стоят три потертых шезлонга и маленький столик.

Я добираюсь до парадного входа, почти улыбаясь в предвкушении того, что поделюсь своим успехом, когда слышу приглушенный крик Дел.

Мое единственное оправдание заключается в том, что почти невозможно различить различные виды криков, когда они слышны вне контекста. Я паникую. Действую инстинктивно. Начинаю бежать и врываюсь в парадную дверь, когда слышу, как Дел снова громко всхлипывает. На меня накатывает волна вины, страха и ответственности.

Дел — моя младшая сестра. В мои обязанности всегда входило заботиться о ней. И я бросила ее здесь заниматься своими делами, вместо того чтобы остаться и защищать ее. Если с ней что-то случится, это будет моя вина. В последнее время я была слишком сосредоточена на себе, действовала в соответствии со своими потребностями, вместо того чтобы думать о ней.

Да, Коул всегда рядом. Да, он сильный. И да, он всячески демонстрировал свою любовь к ней.

Но он все равно мужчина, и никогда нельзя с уверенностью ожидать от них, что они будут действовать вопреки своим собственным интересам в угоду кому-то другому.

Все это лихорадочно прокручивается у меня в голове, пока я быстро осматриваю тихое главное помещение коттеджа. Все так, как и должно быть, и никого не видно.

Дверь спальни дальше по коридору закрыта, и Дел снова кричит. Я делаю три быстрых шага, прежде чем резко останавливаюсь и наконец улавливаю больше звуков. Еще больше подсказок.

Из спальни доносятся тяжелые ритмичные удары. Грубое мужское рычание, почти животное. Затем громкие восклицания Дел начинают складываться в слова.

— Да! Коул, пожалуйста!

Я замираю, ошеломленная, когда осознание того, что происходит в спальне, наконец-то проникает сквозь пелену страха в моем мозгу.

У Дел нет проблем. Даже близко нет.

Я знаю, что они ведут активную сексуальную жизнь. Невозможно не знать, когда мы живем в одном доме. Но они всегда стараются быть осмотрительными в отношении шума. Они могут совокупляться как животные — иногда по нескольку раз в день — но всегда ведут себя довольно тихо, когда знают, что я дома.

Так что в большинстве случаев я могу не обращать на это внимания или игнорировать.

Но они не знают, что я сейчас здесь, поэтому ведут себя более раскованно, чем обычно.

Они действительно чертовски громкие.

Я все еще ошеломлена. Задыхаюсь от паники и спешного бега в дом. Пытаюсь заставить свой разум и тело работать настолько, чтобы развернуться и уйти. Дать им немного уединения.

Я явно застала их в кульминационный момент. Дел определенно очень хорошо проводит время. Она всегда была тихой, держала свои мысли при себе. Я никогда в жизни не слышала, чтобы она так громко кричала. И эта чертова кровать стучит о стену. Просто чудо, что она не развалилась на части от такого грубого обращения.

Теперь говорит Коул, и его хриплый голос звучит мягче на фоне грохота и всхлипываний Дел.

— Вот так. Вот это моя хорошая девочка. Тебе нравится так, да? Ты так хорошо меня принимаешь. Именно этого тебе не хватало весь день. Ты такая хорошая девочка, так усердно кончаешь для меня, — затем раздается резкий звук шлепка, явно по заднице. Это заставляет Дел кончить еще раз, более громко и самозабвенно.

Мое нутро болезненно сжимается. Я задыхаюсь от внезапного напряжения в горле. Мое замерзшее тело внезапно обретает свободу, и я, спотыкаясь, выбираюсь из коттеджа.

С минуту я стою на крыльце, вдыхая вечерний воздух, но я все еще слышу их. Коул снова шлепает ее, и Дел всхлипывает от удовольствия.

Мой желудок сжимается. Я бегу. Прочь от коттеджа. Вниз по улице. К ближайшему выходу в стене, единственной боковой двери, которой пользуются только местные жители, покидающие город.

Охранник, дежуривший на посту, спрашивает, все ли со мной в порядке, когда я выбегаю, задыхаясь и отчаянно пытаясь унять волнение внутри. Я кричу, что со мной все в порядке — абсолютная ложь — и бегу, пока не достигаю берега ближайшего ручья.

Здесь никого не видно. Ничего, кроме воды, заросшей травы и заходящего солнца.

Я падаю на колени, и меня мучительно рвет на траву, пока мой желудок не опустошается.

Затем я нахожу большой камень дальше по течению ручья и сажусь на него, пытаясь отдышаться, вытереть лицо и прийти в себя.

Дел и Коул не сделали абсолютно ничего плохого. Они пара. Им позволено наслаждаться друг другом так, как они хотят. И я уверена, что многие женщины сочли бы это сексуальным. Возможно, им это нужно, чтобы чувствовать себя в безопасности и отпустить все.

Это не их вина, что я тоже слышала подобные фразы в самых разных контекстах. Что мужчины разговаривали со мной как с вещью, шлепали меня, использовали в своих корыстных целях и вели себя так, будто мне это доставляло удовольствие, хотя у меня не было другого выбора, кроме как позволить им трахать меня любым способом, который они выберут.

Меня никогда не насиловали путем применения грубой силы. Ни разу в жизни. Но только потому, что я всегда давала мужчинам то, чего они хотят, прежде чем они могли бы взять это силой. Когда мы оказывались в безвыходном положении, я находила самого сильного мужчину в округе, способного защитить меня, и добровольно предлагала ему себя.

Я делала вид, что хочу этого, и все они были достаточно глупы, чтобы поверить в это.

Им это нравилось. И я смирилась с этим, потому что это был единственный способ сохранить жизнь мне и моей сестре.

Я позаботилась о том, чтобы Дел никогда не сталкивалась ни с чем подобным. Она была девственницей, пока не встретила Коула. Она никогда не попадала в трудное положение в плане секса. Если ей нравится слышать подобные разговоры, ей позволено.

И она никогда, никогда не узнает, что это причиняет мне физическую боль.

Я думала, что она, возможно, беспокоится обо мне из-за того, что я возвращаюсь так поздно, но у нее явно были другие дела, которые отвлекали ее.

Когда по моим щекам стекает несколько слезинок, я нетерпеливо смахиваю их. Я не плакса. Я не плакала по-настоящему уже много лет. С тех самых первых дней, когда мне было семнадцать и мне пришлось встретиться с одним из лидеров группы ополченцев, которые напали на наше убежище, убили моего отца и взяли нас работать на их территорию.

Я тогда расплакалась, и пожилая женщина сказала мне, что мне нужно собраться с духом, как солдату, готовящемуся к войне.

Я сделала то, что она сказала, и это помогло на какое-то время, пока я не нашла лучший способ справиться с этим.

Я убедила себя, что это не имеет значения. Это всего лишь мужской пенис во мне. Я сама выбирала мужчин и избегала тех, кто прибегает к насилию. Я действовала добровольно, чтобы они не причинили мне вреда. Я устраивала все так, чтобы мне приходилось трахаться только с одним мужчиной за раз.

Даже когда в прошлом году группа головорезов подобрала меня на дороге, я притворилась, что согласна. Я инстинктивно определила вожака группы и предложила ему себя, разжигая его собственнические инстинкты, чтобы у него не возникло соблазна делить меня со своими мужчинами.

Я использовала свои мозги, интуицию и тело, чтобы контролировать свою жизнь настолько, насколько это возможно. В большинстве случаев это даже не было травмирующим. Это просто жизнь, а жизнь в этом новом мире всегда будет отстойной.

Но я освободилась от всего этого уже почти год назад, и мне в основном удалось блокировать воспоминания. Внутреннее напоминание об этом дома поразило меня сильнее, чем я ожидала.

В этом все дело.

Дело не в Дел. Или даже в Коуле, хотя сейчас я ненавидела звук его голоса.

Моя реакция сводится исключительно ко мне самой.

И я скоро забуду об этом и притворюсь, что этого никогда не было.

По крайней мере, больше никто не знает.

— Ты заболела, милая?

Я вздрагиваю всем телом от этого тихого вопроса. Знакомый английский акцент. Присутствие кого-то еще, когда я думала, что была одна. Я резко поворачиваю голову, чтобы оглянуться через плечо.

— Нет, я не больна, — я шмыгаю носом и быстро вытираю лицо рукавом толстовки, чтобы не было доказательств обратного.

Кажется, он идет со стороны Монумента. Он делает еще несколько больших шагов к тому месту, где я сижу. Он ничего не говорит, но пристально смотрит на меня, от его внимательного взгляда ничего не ускользает.

К моему облегчению, он не спорит и не возражает. Он вообще ничего не говорит, и его молчание действует на нервы.

— Если ты собираешься меня убить, просто покончи с этим, — говорю я ему. — А если ты хочешь поссориться, тебе придется подождать до следующего дня. Я сейчас не в настроении.

— Если бы я собирался убить тебя, я бы сделал это ранее, — он подходит и садится рядом со мной на большой камень. Он ближе, чем мне бы хотелось, но не прикасается ко мне. — И я здесь не для того, чтобы ссориться.

— Как ты вообще меня нашел? — только сейчас я задаюсь вопросом о его присутствии. Если у Эйдана и есть настоящий дом, я понятия не имею, где он находится. Он определенно не живет где-то поблизости, так что единственная причина, по которой он мог оказаться рядом с Монументом — это поиски меня. Но я сейчас не в городе. Никто не знает, где я.

— Я спрашивал в городе, и меня направили к вашему дому. Я зашел, но твоя сестра и ее мужчина были… заняты. Так что я подождал тебя.

Черт. Это значит, что он тоже слышал, как они занимались сексом, и ждал где-то поблизости, невидимый, когда я появилась.

Он увидел, как я убегаю из города. Мое душевное состояние, должно быть, стало ему понятно. Он последовал за мной. Вероятно, увидел, как меня вырвало.

Он увидел меня в самом уязвимом положении, а он — последний человек на свете, которому я хотела бы показаться в таком состоянии.

Я отмахиваюсь от чувства унижения. У меня сейчас нет ни времени, ни возможности обдумывать это.

— Зачем ты здесь, если не ищешь новой ссоры?

Сейчас он не обращает на меня внимания. Он смотрит на солнце, садящееся вдалеке за горы в розовых и оранжевых тонах.

— Эта вражда между нами не идет на пользу никому из нас. Работы хватит на нас обоих.

Я смотрю на него с открытым ртом. Какая наглость со стороны этого человека.

— Я тебе так и сказала, а ты меня полностью проигнорировал.

— Потому что ты намекала, что мы должны конкурировать за бизнес. Это непрактично и контрпродуктивно. Я надеялся, что мы могли бы прийти к другому соглашению.

Я понятия не имею, на что он намекает. Его голос звучит легко, непринужденно, без особого энтузиазма, но это его типичная манера, поэтому я не могу сказать, серьезен он сейчас или нет.

— Что за соглашение?

— Мы разделим территорию. Я беру все, что находится к северу и западу от Монумента, а ты — к югу и востоку.

Я снова ошеломленно смотрю на него, переваривая его предложение.

— Ты серьезно? — спрашиваю я хриплым шепотом.

Он хмурится.

— Да. Конечно. Само собой, это лучше, чем постоянный конфликт.

— Насколько, по-твоему, я легковерная? К востоку от нас нет ничего, кроме болот и затопленного побережья. Там никто не живет, и ты это прекрасно знаешь. И всему, что находится к югу от нас, угрожает этот оплот преступников. Путешествовать туда гораздо опаснее, вот почему ты сейчас пытаешься навязать это мне. Ты притворяешься, что это справедливое соглашение, но на самом деле ты почти ничего мне не дал.

Его губы кривятся.

— Тогда ладно. Какой вариант разделения ты предлагаешь? Я пытаюсь помириться.

— Разве? Потому что это звучит так, будто ты пытаешься воспользоваться мной.

— Я только что попросил тебя выдвинуть встречное предложение.

— Ты исходишь из предположения, что я могу доверять всему, что ты говоришь.

— А почему бы и нет? — он выглядит почти — почти — обиженным.

— Почему бы и…? — я аж задыхаюсь от возмущения. — Я не собираюсь соглашаться на раздел территории, который оставит меня почти ни с чем, и у меня нет причин доверять тебе. Если бы ты не был таким упрямым и требовательным, мы бы уже несколько месяцев назад пришли к разумным деловым отношениям. Я бы предпочла не ссориться с тобой, но не я тут подливаю масла в огонь.

Я рада, что, несмотря на небольшой срыв, который я пережила ранее, мой голос чистый и ровный. Я не срываюсь. В моем голосе больше уверенности, чем я чувствую на самом деле. Эйдану не обязательно знать о моих слабостях.

— И ты утверждаешь, что подрывать мою договоренность с Джеймсом — намеренно, принимая половину справедливой оплаты — не значит подливать масла в огонь?

— Нет. Это не так. Это разумная самозащита от огня, который ты уже раздул.

Он закатывает глаза. Его губы нетерпеливо изгибаются. Он снова злится на меня, хотя и не так холодно, как сегодня утром.

— И это твое последнее слово?

— Что именно? Что я не собираюсь уступать твоему натиску? Что я не соглашусь на предполагаемый компромисс, которому нельзя доверять? Если ты это имеешь в виду, то да, это мое последнее слово. Я не враждебный человек — любой, кто меня знает, подтвердит это — но я не дам себя топтать. И я не уступлю только потому, что этого требует мужчина, — я прямо встречаю его взгляд.

Его губы кривятся, но теперь это больше похоже на смирение, чем на нетерпение.

— Мы должны придумать что-то получше, милая. Я никогда не просил, чтобы мы были соперниками.

— Я тоже не просила, чтобы мы были соперниками. Некоторые люди просто бодаются в любом случае, что бы они ни делали.

Он качает головой и встает. На нем старые коричневые рабочие брюки, синяя кофта «хенли» и парусиновая куртка. Его волосы давно пора помыть, а борода росла несколько дней. На одной стороне челюсти пятно грязи.

Он не должен выглядеть так же привлекательно, как кинозвезда, но каким-то образом он выглядит.

Это действительно самая неприятная его черта — то, что он так бесспорно привлекателен, несмотря ни на что.

— Значит, между нами все по-прежнему в силе? — спрашивает он, отряхивая свою задницу и заднюю поверхность бедер от грязи, прилипшей к камню.

Я тоже встаю, приглаживая растрепавшиеся волосы.

— Да. Все по-прежнему в силе.

Он корчит еще одну гримасу, прежде чем уйти, направляясь обратно к Монументу.

Уже почти стемнело. Вероятно, он проведет там ночь. Надеюсь, я больше с ним не столкнусь.

Единственное, что есть хорошего в его появлении — это то, что оно полностью отвлекло меня от моего нервного срыва из-за того, что я подслушала, как Дел и Коул занимаются сексом. Я содрогаюсь при воспоминании об этом. Ритмичный стук кровати. Эротичные крики Дел. Коул, говорящий с ней на протяжении всего этого.

Это область жизни, которая для меня совершенно недоступна. Я никогда не буду заниматься сексом настолько бурно и с удовольствием. Для меня это всегда будет омрачено тем, что я была вынуждена делать в прошлые годы. Все, чего я хочу — это никогда больше не трахаться с мужчинами до конца своей жизни.

Если я смогу добиться этого и сохранить свою независимость, то смогу быть довольна той жизнью, которая у меня есть.

Я определенно не позволю Эйдану встать на пути к достойному будущему, которое я могу построить для себя.

Он может думать, что он центр вселенной, но это не так.

Он не главный герой моей истории.

Он никогда не будет для меня чем-то большим, чем препятствием, которое нужно преодолеть.

Глава 3

Следующие две недели я ничего не вижу и не слышу об Эйдане.

Передышка от него должна была принести облегчение, но это не так. Это беспокоит меня. Раздражает. Меня расстраивает, что я понятия не имею, что он задумал и что предпримет в следующий раз.

В основном я остаюсь в Монументе. Мне нужно немного поработать для города, чтобы компенсировать свое отсутствие, поэтому каждый второй день я работаю двойную смену, чтобы ни у кого не было причин жаловаться на мой вклад.

Монумент обеспечивает пищей и защитой меня и мою сестру, и делал это на протяжении многих лет, даже когда мы были практически беспомощны. Для нас будет совершенно правильным внести свой вклад в поддержание жизнедеятельности города. В основном я несу караульную службу на стене, и за эти две недели покидаю город только для того, чтобы отправить несколько сообщений в близлежащие города и поселения.

Большинство дней проходят мирно и без происшествий. И немного скучно. Я не могу сидеть на месте. Даже сильнее, чем раньше. Я хочу что-нибудь сделать. Убраться отсюда.

Я люблю Дел больше всего на свете, но мне все больше кажется, что им с Коулом нужен отдельный дом, чтобы они могли быть парой и создать собственную семью, когда будут готовы.

А мне… мне нужно быть где-то в другом месте, даже если это означает, что я буду одна.

Я не говорю этого Дел. Это ранило бы ее. Причинило бы ей боль и заставило бы чувствовать себя виноватой. Потому что раньше мы были вдвоем, и мы были друг для друга всем, что нужно. А Коул изменил все для нас обеих.

В те редкие моменты, когда я предаюсь жалости к себе, меня возмущает этот факт. Совсем немного. Что он ворвался и украл у меня сестру. А у меня никого не осталось.

Никого.

Но я редко допускаю, чтобы эта недостойная мысль даже приходила мне в голову. Это несправедливо. У меня все еще есть Дел, и она всегда у меня будет.

Хотя все никогда не будет прежним.

Поэтому я посвящаю работе на Монумент две долгих недели. Я ем, смеюсь и общаюсь с Дел, следя за тем, чтобы она никогда не услышала даже намека на то, что я предпочла бы оказаться где-нибудь в другом месте.

Реальность жизни в мире после Падения заключается в том, что больше некуда идти. Нет другой жизни, которой можно было бы жить.

Наконец, в воскресенье, в начале третьей недели, я выкраиваю достаточно времени, чтобы позволить себе отправиться в очередную вылазку. Я хочу еще раз встретиться с Джеймсом. Посетить еще несколько городов, где у меня есть знакомые. Может быть, попытать удачи в паре новых сообществ. Вернуться на дорогу.

По натуре я никогда не любила вставать рано, но когда путешествую, всегда просыпаюсь с первыми лучами солнца.

Сегодня у Дел и Коула выходной, и они обычно отсыпаются, так что я попрощалась с ними вчера вечером. Я вздрагиваю, когда, закрывая рюкзак, слышу голос Дел у себя за спиной.

— Пожалуйста, будь осторожна, пока ты там, Брианна.

От неожиданности у меня перехватывает дыхание, и я медленно выдыхаю, прежде чем обернуться с улыбкой.

— Ты же меня знаешь. Я всегда осторожна.

— Раньше я так думала, но теперь уже не уверена, — карие глаза Дел смотрят серьезно. Слегка вопросительно. Ее волосы беспорядочно растрепались вокруг лица, и на ней уютная флисовая пижама, которую она урвала в прошлом году, когда кто-то привез огромную кучу ненужной одежды.

— Это глупо. Я всегда осторожна, — перед моими глазами на мгновение встает образ, как я поворачиваюсь спиной к направленному на меня пистолету Эйдана. Прилив адреналина от риска. Неуверенность.

Но я никогда не расскажу об этом Дел.

— Но даже когда мы осторожны, все равно что-то случается. В прошлом году тебя похитили.

Мой позвоночник напрягается, и я сдерживаю желание обороняться. Потому что, по правде говоря, я могла бы убежать от людей, которые похитили меня на пустынном шоссе в прошлом году. Я бы, по крайней мере, попыталась.

Если бы Дел не пряталась на холме. Совершенно невинная. Совершенно уязвимая.

Моей главной мыслью — моей единственной мыслью — было отогнать от нее этих монстров. Прошло много лет с тех пор, как я была такой уязвимой и невинной, как Дел тогда. Она не знала бы, как выжить в плену, а я знала.

Я бы никогда не допустила, чтобы это случилось с ней, поэтому я позволила этому случиться со мной.

Я ни разу не обвинила ее ни в этом, ни во всех остальных случаях, когда я буквально заслоняла ее своим телом от любой угрозы. И я никогда ее не обвиню.

Но я также не хочу, чтобы она говорила так, будто мое пленение было результатом моей собственной халатности.

— Прости, — быстро говорит Дел, очевидно, прочитав что-то на моем лице. — Я знаю, что это произошло, по крайней мере, отчасти из-за меня.

— Это не твоя вина, — отвечаю я. — Это ни в коем случае не из-за тебя. Но и не потому, что я была недостаточно осторожна. Иногда что-то случается, потому что другие больше и сильнее нас. Потому что их больше. Мы не можем это контролировать, но это не значит, что мы должны прятаться в страхе и никогда не рисковать и не делать то, что хотим. Я не могу так жить, Дел. Прости, но я не могу.

Она с трудом сглатывает. Она взволнована — я вижу это по ее лицу — но пытается сдержаться ради меня.

— Я знаю, что ты не можешь. Я хочу, чтобы ты жила так, как тебе хочется. Но иногда мне кажется, что ты… ты убегаешь.

Я замираю. Понятия не имею, что на это ответить.

— И если тебе нужно бежать, то тебе нужно бежать. Я никогда не стану винить тебя за это, после всего, что тебе пришлось сделать, чтобы сохранить мне жизнь, — пара слезинок скатываются по ее щекам, несмотря на все ее попытки сдержать их. Она нетерпеливо вытирает их. — Ты лучше меня знаешь, что тебе нужно. Но все изменилось, когда я сошлась с Коулом, и я просто не хочу, чтобы ты убегала от… от меня. Из-за него, — все ее тело сотрясается от рыданий, которые она так и не смогла сдержать.

— Бл*дь, Дел, я не убегаю, — я протягиваю руку, чтобы обнять ее, хотя я больше не люблю прикосновения. Я крепко сжимаю ее. — Я не убегаю от тебя. Ни по какой причине. Я обещаю.

Дел с минуту дрожит, обнимая меня в ответ, но потом отстраняется с неуверенной улыбкой.

— Ладно. Тогда делай то, что тебе нужно, — она делает паузу, как будто сомневается, стоит ли говорить дальше. Затем она говорит. — Просто знай это. Я знаю, скольким и как часто тебе приходилось жертвовать, как ты была вынуждена выворачиваться наизнанку, чтобы я была в безопасности и счастлива. Но я никогда не буду такой — никогда, не до конца — если ты тоже не будешь в безопасности и счастлива.

И это почти добивает меня. Мои глаза горят, и я не могу сразу заговорить. Но я киваю и улыбаюсь ей.

Затем я беру свою сумку и выхожу за дверь.

***

Сначала я направляюсь в Шарпсбург и радуюсь, когда Джеймс дает мне еще одну работу — доставить посылку в город, расположенный в нескольких днях пешего хода от них. Посылка плотно завернута, и он не говорит мне, что в ней, но мне, собственно, все равно.

Он предлагает мне бочонок сушеной кукурузы в обмен на выполненную работу, и я не собираюсь от этого отказываться.

Посылка легко помещается в мой рюкзак, так что я могу идти налегке. Мой маршрут пролегает мимо нескольких других населенных пунктов, так что на обратном пути я смогу остановиться и связаться с ними.

Мне пришло в голову, что я могу встретить Эйдана, поскольку знаю, что он почти каждое воскресенье приходит в Шарпсбург, но я его не вижу. Ни по дороге туда, ни во время первого дня пути.

Мир огромен, даже в таком малонаселенном регионе, как этот, так что нет ничего удивительного.

В первую ночь я разбиваю лагерь в лесу. Становится прохладнее, поэтому я развожу небольшой костер и ем хлеб и вяленую свинину, предварительно наскоро помывшись в ручье.

В лесу царит пугающая тишина. Сейчас так поздно, что даже насекомые, по большей части, умолкли. Мой костер потрескивает, и я время от времени слышу шорохи в кронах деревьев, издаваемые рассеянными по нему дикими животными. Но я нахожусь не на главной дороге, а всего лишь на старой туристической тропе, так что поблизости нет других путешественников или поселенцев.

Я сплю несколько часов, держа пистолет под рукой на случай неприятностей. Я не снимаю с себя всю одежду и обувь и слежу за тем, чтобы все мои вещи были надежно уложены в рюкзак вместе с посылкой на случай, если мне понадобится вскочить и быстро уйти. Было бы лучше не спать, но если я хочу продолжить, мне нужно хотя бы немного отдохнуть. Но проблема в том, что когда ты спишь, ты не в состоянии следить за происходящим.

Я просыпаюсь от острого осознания того, что здесь кто-то есть.

Кто-то, кого здесь не должно быть.

Я чувствую его запах еще до того, как открываю глаза. Это стойкий, естественный аромат активного мужчины, который в основном живет на свежем воздухе. Он ударяет по моим чувствам и вызывает в воображении образ мужчины, который соответствует этому аромату.

Высокий. Худой. Красивый. Ярко-зеленые глаза. Темно-золотистые волосы. Выразительный рот. Умный, сухо-насмешливый голос.

Эйдан.

Я хватаюсь за пистолет, когда мои глаза распахиваются, но едва успеваю обхватить его пальцами, как оружие вырывается у меня из рук и отбрасывается на пару метров в сторону.

Он склоняется надо мной, все еще протягивая руку вниз. Мне требуется меньше секунды, чтобы понять, что он тянется не ко мне.

Он собирается забрать мой рюкзак.

Он собирается забрать посылку, которую Джеймс поручил мне доставить.

Чертов эгоистичный ублюдок. Он даже этого мне не даст.

Я отвожу руку назад и снова выбрасываю ее вперед, сжимая пальцы в кулак, который попадает Эйдану в челюсть.

Он слегка отшатывается, и это дает мне возможность схватить сумку и, спотыкаясь, добраться до пистолета.

Я еще не добралась до оружия, когда он снова набрасывается на меня, хватая лямки моего рюкзака и одновременно пытаясь оттолкнуть меня. Я бью его по лодыжкам, ударяя по одной из них с такой силой, что он охает и ослабляет хватку. Затем я снова бью его, на этот раз выше. В пах.

Он хрипит и сгибается пополам.

Протягивая руку, я достаю пистолет. Я почти, почти стреляю в него, но тот же инстинкт, который останавливал меня несколько недель назад, останавливает меня и сейчас.

Кажется, я не могу убить его. И даже самое незначительное пулевое ранение — в ногу или в плечо — без медицинской помощи может легко привести к летальному исходу, потому что существует большой риск заражения.

Сегодня Эйдан впервые применил ко мне физическую силу, но даже сейчас он не нападает на меня. Он просто пытается заполучить посылку, так как думает, что это еще одна вещь, которую я у него украла.

Поэтому я не стреляю. Я убираю пистолет в кобуру, и прежде чем он успевает выпрямиться, начинаю спускаться по тропинке через темный лес.

Я бегу.

Полагаю, мой удар ниже пояса задержит его всего на минуту. Потом он снова будет преследовать меня. Я сомневаюсь, что он так легко сдастся. Для него это важно так же, как и для меня.

Если мы снова вступим в драку, я вряд ли выйду победителем во второй раз. Потому что реальность такова, что он больше и сильнее меня. Именно удача, а не что-то другое, позволила мне уйти прямо сейчас.

Так что мне нужно бежать.

И, надеюсь, скрыться от него в темном лесу.

Через несколько минут я вынуждена ускорить шаг, переходя с медленного бега на быструю трусцу. Если я буду продолжать в том же духе, то очень скоро свалюсь, поэтому мне нужно найти такой быстрый темп, который позволит мне преодолевать большие расстояния.

Я пока не слышу Эйдана позади себя, но уверена, что он будет там. Должно быть, он оставил свою тележку где-то в другом месте, потому что там, где я разбила лагерь, ее не было видно.

Я не знаю точно, сколько времени я бегу, но, должно быть, не меньше часа. Солнце начинает подниматься, его видно сквозь редеющие деревья. Глубокая темнота сменяется тусклым светом и длинными тенями. Мои легкие горят, а ноги болят, но у меня все еще хватает дыхания, чтобы продолжать путь.

Конечно, в конце концов я доберусь до места, где смогу свернуть с тропы или иным образом скрыть свой маршрут от Эйдана.

Наконец я выхожу из леса на широкую холмистую равнину. Я вижу мерцающий оранжевый свет за одним из холмов. Костры. Должно быть, кто-то разбил там лагерь на ночь. Еще раннее утро, но люди, возможно, уже проснулись.

Я не могу рисковать и идти в том направлении, так как не знаю, кто это.

Они могут представлять для меня как угрозу, так и помощь.

Чтобы избежать встречи с их лагерем, я сворачиваю с тропы, по которой шла. Бежать по высокой траве нелегко, но это безопаснее, чем столкнуться с опасными незнакомцами.

Даже позволить Эйдану поймать меня безопаснее, чем это.

Еще через несколько минут я слышу звук тяжелых шагов позади себя.

Кто-то бежит.

Черт возьми. Он догоняет меня.

Я в хорошей форме из-за того, что много хожу пешком, но я женщина среднего роста, а он высокий мужчина.

У него ноги длиннее, и это физическое преимущество неоспоримо.

Он меня настигнет.

Эйдан, должно быть, действительно набирает скорость, потому что вскоре я слышу его дыхание — долгие, хриплые вздохи, похожие на мои. Он почти добрался до меня. Я собираюсь с последними силами, чтобы ускорить шаг.

Это не помогает. Должно быть, он протянул руку, чтобы схватить мой рюкзак, потому что я чувствую, как что-то сильно давит на лямки. Я с громким возмущенным восклицанием разворачиваюсь и вырываю рюкзак из его рук.

Мое резкое движение выбивает нас обоих из равновесия. Я падаю на землю, а он не успевает остановиться. Он падает на меня сверху.

Я отталкиваю его и пытаюсь подняться на ноги, но он хватает меня за косы, умудряясь схватить их обеими руками. Я бью его в ответ, пытаясь снова ударить в пах, но мне удается попасть только по бедру.

Он охает. Выражение его лица скорее сосредоточенное, чем сердитое, как будто сейчас для него важнее всего на свете отобрать у меня эту посылку.

Мой неуклюжий пинок не слишком эффективен, но он все же слегка ослабляет хватку, и мне удается вырвать свои косички у него из рук.

Я поднимаюсь на ноги, хриплые вздохи царапают мое ноющее горло, но Эйдан хватает меня за лодыжку и снова утягивает на землю.

Я пинаюсь и бью кулаками, когда он приближается ко мне, но мне не хватает свободы действий, чтобы наносить сильные удары, и, наконец, он оказывается надо мной. Удерживает меня всем весом своего тела.

— Отпусти меня, черт возьми! — я зла. Беспомощна. Но я больше возмущена, чем напугана.

Прямо сейчас перед Эйданом не стоит цель причинить мне боль. Ему нужна только посылка.

— Что, черт возьми, с тобой не так, женщина? — выдавливает он из себя, его лицо покрыто грязью и потом, а выражение лица хмурое. — Почему ты просто не сдашься?

— Что не так со мной? Это ты пытаешься у меня что-то украсть. Ты думаешь, я просто сдамся? Ты думаешь, я не буду сопротивляться?

— Я не краду. Я забираю то, что принадлежит мне, — он переносит свой вес, чтобы удержать меня, пока я отчаянно извиваюсь. Когда мне удается высвободить руку и ударить его по голове, он хватает меня за запястье и прижимает к земле. — Это ты обкрадываешь меня. Снова и снова.

— Я ничего у тебя не крала, — мое сердце бешено колотится, легкие и щеки горят. Я чуть не плююсь от негодования, но мне не страшно.

Я по-прежнему не боюсь, даже когда он прижимает меня к земле, абсолютно беспомощную.

— Мы явно расходимся во мнениях по этому поводу, но это не имеет значения. Потому что я беру свои слова обратно.

Странное возбуждение пульсирует во мне — в моем разуме, в моем теле, в моей крови. Это своего рода сила. Возбуждение. И в этом нет абсолютно никакого смысла, потому что Эйдан полностью контролирует ситуацию.

Но он взбудоражен. Он сильно взбудоражен, несмотря на то, что всегда носил маску безразличия.

И это я пробудила его.

Для меня это не должно иметь значения. Нисколько. Но имеет значение. Внутри меня пульсирует возбуждение. Я не могу отвести взгляд от его безжалостного взгляда.

Мы с минуту смотрим друг на друга, и я, честно говоря, не уверена, что произошло бы тогда. У нас никогда не было шанса узнать это.

Потому что в прохладном утреннем воздухе раздается сильный женский голос:

— Отойди от нее. Сейчас же. Или ты не доживешь до того, чтобы прикоснуться к другой женщине.

Мы с Эйданом замираем на несколько мгновений — скорее от удивления, чем от чего-либо еще — а затем одновременно поворачиваем головы в сторону голоса.

Я ожидаю увидеть женщину. Вероятно, с пистолетом. Но я вижу, что их много. По меньшей мере, две дюжины. Женщины разных возрастов, комплекции и рас. Все они с оружием в руках. Окружают нас.

Слабый проблеск сознания подсказывает мне, что они, вероятно, пришли от тех костров неподалеку. Те, кого я пыталась избежать. Я понятия не имею, как так много из них приблизилось к нам, не издав ни звука.

Да, мы были отвлечены дракой, но все же…

Это жутковато. Сюрреалистично.

— Я сказала, отойди от нее, — это тот же женский голос, и он исходит от темноволосой женщины, стоящей в нескольких шагах впереди остальных. Она высокая. Выглядит сильной. Поразительно привлекательная, с горящими темными глазами и совершенно холодным выражением лица.

Эйдан, всегда быстро оценивающий, у кого преимущество, немедленно слезает с меня, оставаясь сидеть на корточках в траве с подчеркнутой осторожностью. Когда все до единого пистолеты направлены на него, он поднимает обе руки перед собой в универсальном жесте капитуляции. Он ничего не говорит.

— Ты пострадала? — спрашивает та же женщина, переводя пристальный взгляд на меня.

— Нет, — я запыхалась. Вымоталась. Вероятно, обзавелась несколькими синяками и царапинами. Но серьезных травм нет.

— Он тебя изнасиловал?

По какой-то причине этот прямолинейный вопрос удивляет меня.

— Нет, — я бросаю быстрый взгляд на Эйдана и вижу, что теперь он наблюдает за мной. Я никак не могу понять выражение его лица. — Он и не собирался.

— Ты уверена в этом?

— Да. Он подумал, что я взяла кое-что, что принадлежит ему, и пытался вернуть это обратно, — затем я добавляю из чувства самосохранения: — Я не крала. Он просто думает, что я так сделала.

— Нам все равно, украла ты у него или нет. Это не изменит нашего выбора. Мы убьем его, если ты попросишь.

Внутри меня что-то замирает. У меня пересыхает во рту. Я быстро оглядываюсь на Эйдана. Он все еще наблюдает за мной. Тихий. Как будто он ждет.

— Я не хочу, чтобы вы его убивали, — с трудом выдавливаю я, выдерживая его взгляд. — Он мне не нравится, но он этого не заслуживает.

— Как пожелаешь. Но мы не будем уходить, пока у него есть хоть какое-то преимущество перед тобой, поэтому он должен покинуть этот район, — она снова смотрит на Эйдана, не сердито, а холодно, как камень. — Сейчас же.

Эйдан не колеблется. Он поднимается на ноги плавным движением, хотя все еще тяжело дышит, как и я. Он оглядывает себя, словно оценивая свое состояние. Его пистолет все еще в кобуре, а в другой у него большой нож. Он не тянется за ними. У него не было с собой рюкзака. Никаких вещей, кроме того, что на нем надето. Должно быть, все остальное он оставил в своей тележке.

Он кивает в сторону говорившей женщины, словно признавая, что она оказывает ему своего рода милость, а затем бросает быстрый взгляд на меня.

Он ничего не говорит. Он начинает идти. Несколько женщин расступаются, чтобы дать ему пройти через их периметр. Через минуту он скрывается из виду в высокой траве, направляясь обратно к лесу, откуда мы пришли.

Только тогда я медленно встаю, морщась, когда мышцы ног напрягаются. Я поправляю пряди, выбившиеся из моих кос. Оглядываюсь на лидера этой группы.

— Спасибо вам за помощь.

— Не за что. Ты хорошо дралась. Мы кое-что видели. Но в этом мире у мужчин всегда будет несправедливое преимущество, и наша цель — изменить баланс сил, — она убирает оружие в кобуру. Как только она это делает, все остальные женщины вокруг меня следуют ее примеру.

Они очень впечатляют.

— Я Мария, — говорит женщина, подходя ближе ко мне. Она по-прежнему не улыбается, но и не выглядит такой суровой, как раньше. — Если хочешь, можешь присоединиться к нам в лагере за завтраком. Ты голодна?

— Я голодна, — я улыбаюсь ей. Затем остальным. Я все еще немного потрясена, но хочу, чтобы эти женщины знали, что я настроена дружелюбно. Я определенно не хочу идти против них. — Спасибо. Я Брианна. Полагаю, вы не из здешних мест. Я никогда раньше не видела вас и не слышала о вас.

Пока мы идем к их лагерю, они отвечают на мои вопросы. Они не из этого региона. Они живут дальше на запад, в районе, который раньше назывался центральным Кентукки. Но постепенно они перемещаются все дальше, в том числе через всю Западную Вирджинию. Они всего пару раз добирались до Вирджинии, но слышали истории о криминальном оплоте и проделали такой долгий путь, чтобы разведать обстановку.

Я прекрасно знаю, о чем они говорят.

Пока мы готовим, а затем едим вкусный завтрак из запеченных стейков из ветчины и картофеля, я рассказываю им все, что знаю о бывшем отеле в нескольких днях пути к югу от нас, который несколько банд головорезов превратили в вооруженную крепость. Я рассказываю им о том, как меня похитили в прошлом году, и что люди, которые меня схватили, были членами этого сообщества. Они везли меня туда, когда Дел и Коул сумели меня спасти.

Дел и Коул вернулись, чтобы проверить отель несколько месяцев назад. Брат Коула находится там — добровольно — и Коул все еще надеется спасти его от такой жизни.

Лично я бы не возлагала никаких надежд на человека, который долгое время был частью этого мира, но я могу понять, почему Коул отказывается ставить крест на своем брате.

Мария задает много вопросов, явно делая мысленные пометки и складывая детали в уме.

В конце концов я понимаю, что она на самом деле намеревается уничтожить эту их крепость.

Я потрясена. Изумлена. Никогда, даже в самых смелых мечтах, я не ожидала, что группа людей из таких далеких мест даже подумает об осаде места, которое представляет угрозу лишь для ближайшего региона.

Наконец, я вынуждена открыться и сказать хоть что-то.

— Я не понимаю. Вы все живете так далеко отсюда. Почему вы вообще… — я замолкаю, не зная, как сформулировать вопрос.

Она смотрит на меня с легким замешательством.

— Потому что именно этим мы занимаемся.

Другая женщина — более мягкая и дружелюбная, по имени Роуз — добавляет:

— Сначала мы работали только над тем, чтобы обезопасить нашу собственную территорию, но сейчас она развилась получше. Местные жители выполняют большую часть работы по обеспечению безопасности, поэтому мы можем путешествовать дальше и помогать другим районам.

— О. Окей. В этом есть смысл. И все определенно выглядит так, как будто вы знаете, что делаете, но потребуется больше людей, чтобы одолеть это место. Оно огромное.

— Да. Это становится ясно, — говорит Мария. — Но это не значит, что мы не будем этого делать. Это значит, что нам придется привлечь больше помощи.

— Я понимаю, — это звучит так очевидно, когда она это формулирует, но ни одно из местных сообществ никогда бы не осмелилось так сильно рисковать ради такой огромной цели. — Что ж, когда вы решите что-то предпринять, я хотела бы помочь. У меня больше, чем у других, причин желать, чтобы они исчезли.

Мария кивает.

— Мы будем рады видеть тебя у себя. Если ты захочешь присоединиться к нам сейчас, мы также будем рады приветствовать тебя. Многие из нас, как и ты, пострадали от рук мужчин. То, что мы делаем здесь — наш ответ на это.

Я с трудом сглатываю.

— Спасибо. И честно говоря, я испытываю искушение присоединиться к вам. В последнее время мне не сиделось на месте. Хотела что-то сделать. Нуждалась в большем. Но не имела четкого представления о том, что именно мне нужно. Но я не могу присоединиться к вам немедленно. У меня есть… — мой голос странно срывается. — У меня есть семья в городе к востоку отсюда. Моя сестра. Я не могу оставить ее, не сказав ни слова. Мне нужно закончить работу, которой я сейчас занимаюсь, и вернуться к ней. Поговорить с ней и решить, стоит ли…стоит ли мне присоединиться к вам.

— Конечно. Я рада слышать, что у тебя все еще есть семья. Твоя сестра тоже может присоединиться к нам, если захочет.

Я фыркаю, забавляясь.

— У нее есть мужчина. Она никогда его не бросит.

— Ааа. Тогда это не сработает. Мы приветствуем любую женщину, которая хочет творить добро. Но не мужчин.

Я уже сделала такой вывод.

— Но я могу подсказать вам, как добраться до отеля, который они захватили, чтобы вы могли оценить ситуацию и решить, сможете ли вы с этим справиться. А потом, может быть, я смогу встретиться с вами где-нибудь?

— Да. Так подойдет. Ты можешь показать мне на карте? — она делает жест рукой, и одна из женщин приносит потрепанную бумажную карту всей страны. Она листает страницы, пока не находит нужную, и тогда мы обе наклоняемся, чтобы рассмотреть ее.

Мне требуется минута или две, чтобы сориентироваться, но в конце концов я нахожу Монумент на карте Западной Вирджинии, и оттуда легко определить населенные пункты, которые все еще существуют, и район к югу, где располагался старый отель.

Они отправятся туда, чтобы все проверить, а затем двинутся на север, к Монументу. Чтобы была хоть какая-то надежда покончить с бандой, им нужно будет найти добровольцев, которые помогут, и это самое подходящее место для начала.

Наконец, прощаясь с ними, я чувствую радостное волнение. Я уже давно не испытывала такой надежды.

Не только на то, что мы с Дел сможем выжить. Не только на то, что мы сможем оставаться в безопасности и вести более или менее приличную жизнь.

Но и на то, что я, возможно, смогу что-то сделать — предпринять действия — чтобы исправить то, что в этом мире неправильно.

Раньше я никогда не верила, что это возможно.

Глава 4

Два дня спустя я доставила посылку и возвращаюсь обратно. Все, что я получила взамен — это запечатанную записку, которую нужно передать Джеймсу. Я понятия не имею, что в ней написано. Да я и изначально понятия не имела, что было в посылке.

Я немного чувствую себя наркоторговцем, но, честно говоря, не могу представить, какое содержимое посылки или записки могло бы вызвать у меня такое негодование, чтобы я не захотела это доставлять.

В наши дни люди хранят в тайне многие сделки. Если в ваши руки попадают лекарства, батарейки или приправы для еды, вы молчите об этом, чтобы кто-нибудь другой не пришел и не отнял это у вас силой.

Так что я не особенно беспокоюсь о том, что меня могут втянуть во что-то безнравственное. Не то чтобы я когда-нибудь согласилась работать на преступников в горной крепости или с ними заодно.

В отличие от кое-кого из моих знакомых.

Я даже мельком не видела Эйдана с тех пор, как Мария отослала его. Если он следит за мной, то делает это скрытно. И я, честно говоря, не могу придумать ни одной причины, по которой он стал бы утруждаться.

С его точки зрения, вероятно, имело смысл забрать у меня эту посылку, пока я спала. Тогда он мог бы доставить ее сам и перекрыть мне доступ к бизнесу в Шарпсбурге. Но он больше не ловил меня до того, как я доставила посылку, и он может знать, а может и не знать, что у меня есть письмо, которое я должна передать в ответ.

Эйдан прежде всего практичен. Он не собирается сильно отклоняться от своего пути или тратить много времени и энергии на выполнение задачи, которая не принесет ему хорошей прибыли. Его обида на меня — безусловно, недостаточный стимул.

На обратном пути в Шарпсбург я стараюсь останавливаться в каждом крупном населенном пункте в округе, расспрашивая о работе, которая может им понадобиться. Мне не очень везет, поскольку Эйдан по большей степени заправляет подобными задачами в этом регионе, но я продолжаю пытаться.

Когда я добираюсь до Шарпсбурга, Джеймс, похоже, доволен тем, что я вовремя справилась с работой. Он отдает мне бочонок кукурузы, о котором мы договорились, а также в качестве бонуса комплект одежды из их запасов, поскольку я вернулась на день раньше, чем мы договаривались. Я выбираю джинсы и рубашку с длинным рукавом, которые, на мой взгляд, подойдут Коулу. Очень трудно найти вещи его размера, и все, что у него есть, износилось.

Джеймс соглашается придержать мою награду за работу в течение недели, чтобы мне не пришлось немедленно возвращаться в Монумент, и чтобы в следующие несколько дней я не стала легкой мишенью для кражи в дороге.

Затем я направляюсь на запад, в район, где Эйдан не так часто бывает.

Первым поселением, куда я направляюсь, становится ранчо, контролируемое ополченцами. В первые годы ополченцы были такими же жестокими, как и преступники, и использовали насилие, чтобы забрать все, что хотели. Но постепенно это сообщество утратило большинство по-настоящему жестоких людей — они либо умерли, либо присоединились к бандам или стадам — и теперь оно мало чем отличается от укрепленных городов поблизости. Люди здесь неприветливые и замкнутые, но они не представляют особой опасности.

Я разговаривала с ними пару раз, но они всегда говорили, что предпочитают сами заниматься своими делами. Но я решила, что стоит попробовать еще раз, поскольку ранчо хорошо укомплектовано и достаточно велико, чтобы предложить много работы, если они когда-нибудь захотят принять помощь извне.

Один из охранников узнает меня и машет рукой, чтобы я заходила, не задавая лишних вопросов. Лидером сообщества является женщина лет пятидесяти по имени Агата. У нее преждевременно морщинистое лицо и седые волосы, собранные сзади в тугой пучок, и обычно она носит армейскую форму.

Она тверда, как гранит, с прямолинейными манерами и острым умом.

Мне приходится ждать пару часов, прежде чем мне удается ее увидеть. Она либо занята, либо притворяется занятой, чтобы утвердить свои позиции. Я не удивлена и не против подождать.

Я жду возле ее кабинета в главном здании. Я думала, что она там, но в конце концов она приходит откуда-то снаружи и жестом приглашает меня в кабинет, не сказав ни слова приветствия.

— Тебе нужна работа? — спрашивает она, быстро оглядывая меня. Агата живет с партнером-мужчиной намного моложе ее, но при нашей первой встрече она предложила мне провести с ней одну ночь. Очевидно, она занимается сексом со всеми, кто попадается ей на глаза. Я вежливо отказалась, объяснив, что ни с кем не занимаюсь сексом. Она приняла этот ответ без вопросов и давления, так что я не беспокоилась, что она обидится на мой отказ.

— Да. Я решила заглянуть еще раз. Я знаю, что вы все в основном сами решаете свои проблемы, но я подумала, что иногда возникает ситуация, в которой вы не хотите рисковать своими людьми.

Она кивает.

— Вообще-то, у меня кое-что есть. Я собиралась отдать это «горячему британцу», но нет причин, по которым тебе тоже не стоит попробовать, раз уж ты здесь.

Я замираю при упоминании «горячего британца». В этой части света есть только один человек, на которого она могла бы сослаться.

— Я не знала, что вы работаете с Эйданом.

— Мы никогда не встречались. Но вчера он заходил и спрашивал о работе. Кажется, он компетентен. И его руки — это, черт возьми, дар Божий.

— У него прекрасные руки, и он компетентен. Но он еще и высокомерный. Из-за этого он будет требовать с вас больше.

— Да. Я заметила его эго.

— Со мной вам будет выгоднее работать.

— Он сказал, что сделает нам скидку, если мы будем работать исключительно с ним.

Я поджимаю губы.

От проницательного взгляда Агаты ничего не ускользает.

— Он нацелился на тебя?

— Он хочет вытеснить меня из бизнеса, но у него это не получится.

— У мужчин всегда будет преимущество. Мы можем ненавидеть данный факт, но это никогда не изменится. Но я не считаю, что стоит соглашаться на худший вариант только ради того, чтобы помочь другой женщине.

Я напрягаюсь.

— Я не худший вариант. Он физически сильнее, но выполнение вылазок и доставок только иногда требует физической силы. Я умнее и знаю все кратчайшие пути. Я могу выполнить вашу задачу так же быстро, как и он. Может быть, даже быстрее. И я не буду повышать свои расценки после того, как мы установим партнерские отношения, а он точно повысит.

Ее губы чуть смягчаются, как будто это ее забавляет.

— Он действительно тебя раздражает, не так ли?

— Он не самый мой любимый человек на свете.

— Ты же не позволяла ему трахать тебя, не так ли?

— Нет. Я определенно этого не делала. И я также не позволю ему похерить мою работу.

— Умная девочка. Хорошо. Вот что я сделаю. У меня есть работа. В это время года это рискованно, и я не хочу рисковать ни одним из своих людей, чтобы довести дело до конца. Но поскольку и ты, и он оба хотите попробовать, мы можем заключить сделку. Я дам вам обоим работу, и тот, кто первым вернется с добычей, получит деньги.

— Ты хочешь устроить соревнование?

— Жизнь в этом мире — это всегда соревнование. Только сильные выживают в нем, а сильнейшие выходят на первое место. Если мы собираемся работать с чужаками, то это должен быть лучший чужак.

Я быстро перевожу дух. Мне ненавистна сама мысль об этом — просто ненавистна — но это также дает мне реальный шанс завести выгодную связь, которой не будет у Эйдана.

Я говорила ей правду, я так же хороша в вылазках, как и Эйдан. У него есть некоторые преимущества, но у меня есть другие. Нет причин, по которым я не могу выиграть это соревнование.

— Хорошо, — говорю я ей. — Я в игре, если он тоже согласится.

***

Завтра Эйдан должен прийти на ранчо, поэтому Агата предлагает мне остаться на ночь. Когда он придет, она расскажет нам обоим, в чем заключается работа. У нас будет вторая половина дня, чтобы подготовиться и составить план, а затем мы сможем начать на рассвете следующего дня.

Похоже, ей нравится эта ситуация, и она наслаждается нарастающим напряжением. А почему бы и нет? Для нее это довольно низкие ставки. По сути, это игра.

У меня же на кону стоит все.

Я с пользой использую свой дополнительный день. Я брожу по всему комплексу, болтая со всеми, кто хочет поговорить со мной. Я не флиртую активно ни с кем из мужчин, потому что не хочу, чтобы кто-то злился, если я не буду доводить дело до конца, или чтобы кого-то раздражало, что я пытаюсь отобрать у них мужчин. Но я дружелюбна и улыбчива, и в целом, я думаю, что произвожу здесь довольно хорошее впечатление на людей.

На следующий день Эйдан появляется вскоре после полудня.

Он явно удивлен, когда его вызывают в кабинет Агаты, а я уже жду его там.

Он ничего мне не говорит. Просто смотрит на меня настороженно. Он не в восторге от соревнования, как и я, но сразу соглашается.

Самодовольный засранец, вероятно, полагает, что у меня нет шансов победить его.

Наконец Агата рассказывает нам о работе. В полутора днях пути отсюда, на вершине крутой горы, есть старый горнолыжный курорт. Продукты и припасы растащили много лет назад, но там есть винный погреб, который обрушился вскоре после Падения. Она подозревает, что там еще есть бутылки вина, которые остались нетронутыми. Мы должны отправиться туда, раскопать винный погреб и вернуться с таким количеством вина, какое сможем унести.

Тот, кто быстрее всех вернется с восемью бутылками вина, выиграет соревнование.

Мы сможем начать только завтра на рассвете.

Когда мы выходим из офиса, Эйдан поворачивается ко мне лицом.

— Это была не моя идея, — говорю я ему, когда он ничего не делает, только смотрит на меня.

— Я понимаю это. Но ты напрасно тратишь время, если думаешь, что сможешь победить.

— Нет причин, по которым я не могу сделать это так же хорошо, как ты.

Он приподнимает брови.

— Этот надменный взгляд на меня не действует.

К моему удивлению, его губы слегка подергиваются.

— Да. К сожалению, я уже понял это.

У меня возникает мимолетное желание рассмеяться, но мне удается подавить этот порыв.

— Так что мы оба можем попробовать, и посмотрим, что получится. Может быть, когда все закончится, ты оставишь меня в покое.

— Я всегда хотел оставить тебя в покое. Это ты настаиваешь на том, чтобы всегда нарушать мои границы.

Я хмурюсь.

— Ты не можешь устанавливать границы, охватывающие весь мир, а потом раздражаться, когда люди их не принимают. Если ты когда-нибудь захочешь заключить со мной честную сделку, я буду готова пойти на перемирие.

— Я пытался это сделать. Ты отказалась доверять мне.

— Да, — я качаю головой и отворачиваюсь от него. — Это действительно кажется непреодолимым препятствием.

***

На следующее утро, сразу после восхода солнца, я покидаю территорию и иду по опушке окружающего леса, пока не нахожу старую туристическую тропу.

В последнее время было много дождей, поэтому земля будет грязной, но этот маршрут значительно сократит расстояние до горы, поэтому я планирую пойти по нему. Вчера я провела час с парнем, который помог мне составить карты региона. Он помог мне спланировать маршрут, но я смогу передвигаться только по проселочным дорогам, если не возьму с собой тележку. Я легко вмещу в рюкзак восемь бутылок вина, и так я буду передвигаться намного быстрее.

Эйдан возьмет свою тележку, так что ему придется выбирать более широкие дороги. Мы одновременно вышли через главные ворота, но сразу же разошлись в разные стороны. Надеюсь, преимущество, которое я получу, если буду срезать путь, уравновесит преимущество, которое есть у него благодаря более длинным ногам, более высокой скорости и большей силе.

Я взволнована, когда пускаюсь в дорогу. Полна энергии. Когда я училась в школе, я занималась легкой атлетикой, и это утро напоминает мне соревнование за первенство.

Интересно, чувствует ли Эйдан то же самое. Сегодня утром он выглядел невероятно уверенным в себе. Он даже подмигнул мне, когда ворота открылись.

Первый этап моего путешествия проходит через лес по нескольким горным тропам, и так длится до полудня. Я останавливаюсь лишь ненадолго, чтобы перевести дух и сходить в туалет. Я ем и пью на ходу.

Я не вижу никаких признаков Эйдана, но я и не ожидала его увидеть. Холодное, сырое утро сменяется еще более холодным и влажным днем. Мое единственное утешение — кроны деревьев над тропой, которые защищают от дождя.

Тропа поднимается и спускается по ряду холмов, но постепенно ландшафт становится все выше, переходя в горы. По мере того, как я поднимаюсь, воздух становится все холоднее и холоднее.

Довольно скоро пойдет мокрый снег, и это, скорее всего, превратит мое приподнятое настроение в унылый ужас.

Ну естественно, мне повезло. У меня был единственный шанс по-настоящему проявить себя, и я попала в снежную бурю.

Конечно, если я застряну в снегу, Эйдан тоже застрянет, и ему придется возиться со своей тележкой, так что я не позволяю этому убить мне настрой.

К вечеру я уже в настоящих горах. Туристические тропы, по которым я шла, наконец-то закончились. Единственный способ подняться в горы и спуститься с них — это идти по старым дорогам, если только я не готова подниматься по отвесному склону горы. Я иду по узкой извилистой дороге, и мой темп значительно замедляется.

Я продолжаю идти еще долго после того, как стемнеет, пока, наконец, не устаю настолько, что не могу продолжать. Я нахожу небольшой выступ, который обеспечивает укрытие от непогоды, и разбиваю там лагерь, пытаясь развести костер из нескольких слегка отсыревших упавших веток. Я испытываю облегчение, когда мне удается разжечь дымящее пламя, потому что температура опасно упала.

Я была бы в очень плохом состоянии, если бы мне пришлось провести ночь без дополнительного подогрева.

Я беспокойно сплю несколько часов, положив руку на пистолет, и чувствую себя паршиво, когда встаю перед рассветом, чтобы снова отправиться в путь.

Насколько я знаю, Эйдан мог идти всю ночь. Я уверена, что должна быть впереди него, поскольку вчера преодолела хорошее расстояние, и я не могу потерять фору, чтобы еще немного отдохнуть.

Мои руки, ноги и щеки замерзают, и каждый мускул в моем теле ноет, когда я снова начинаю восхождение. Сейчас не идет ни дождя, ни снега, но облака густые и низкие. Воздух влажный. Чем выше я поднимаюсь, тем холоднее становится разбитый асфальт на дороге.

Я не встретила ни души с тех пор, как рассталась с Эйданом у ранчо. Никто, кроме нас, не оказывается настолько глупым, чтобы отправиться в этот поход в такую погоду.

Здешние горы не похожи на живописно поросшие лесом пологие склоны вокруг Монумента. Они выше, грубее, безрадостнее. Легко понять, что эта местность идеально подходила для горнолыжного курорта, но я ее ненавижу. С тех пор как я покинула грубое, болотистое побережье, я привыкла к пейзажам Западной Вирджинии, которые приятны и гостеприимны — с веселыми ручьями, уютными деревьями и понятными ритмами.

Это совсем не то. И в конце ноября кажется, что наступила глубокая зима.

Это требует огромных усилий, но я продолжаю тащиться вперед. Погода замедляет мой темп, но я все равно должна добраться до места назначения к середине дня, если не попаду в беду. Согласно моим воспоминаниям о картах, которые я изучала, мне нужно подняться всего на две горы.

Предпоследняя гора — самая высокая. Дорога не ведет на самую вершину, а огибает ее примерно на полпути. Нетрудно заметить, что для прокладывания дороги пришлось пробить взрывом часть скалы, и со временем поверхность скалы над дорогой и под ней начала осыпаться. Здесь едва можно пройти пешком. Я не знаю, как Эйдан справится со своей тележкой.

С течением дня ветер усиливался, и около полудня пошел настоящий снег. Крупные, жирные, мокрые хлопья быстро покрывают рукава куртки, которую мне дали в лагере, так как моя собственная куртка была недостаточно теплой.

Я не позволяю этому остановить меня. Вместо этого я поднимаю капюшон и ускоряю шаг, чтобы успеть добраться до укрытия до того, как на земле выпадет много снега. Примерно через час я погружаюсь в странное оцепенение, не замечаю ничего, кроме очередного шага по покрытой белым покрывалом земле и размытой снежной завесы в воздухе передо мной. Поскольку я так выбита из колеи, я ахаю, когда делаю шаг, и мне вдруг кажется, что я ступила в никуда.

Я так резко отшатываюсь назад, что падаю на задницу. Снега уже выпало не меньше 10–12 см, так что приземление получается холодным, но не слишком болезненным. Я уже промокла до нитки, так что сидение на снегу никак не меняет мое состояние.

Вглядываясь вперед, я щурюсь в белизну снежной бури и понимаю, что дорога идет по мосту через реку, и этот мост тянется к следующей горе. На дальней стороне этой горы должен быть горнолыжный курорт.

Я почти на месте, но сначала мне нужно пересечь этот мост.

Очевидно, что это двухполосный мост, и когда-то он был устойчивым и хорошо сконструированным, с многочисленными опорами и высокими перилами. Но время не пощадило его. Ограждений почти не осталось, а половина поверхности откололась и провалилась в глубокое ущелье внизу.

Я бы никогда не рискнула проехать по нему на машине, но я всего лишь одна женщина. Одна полоса моста все еще на месте. Он не раскачивается, несмотря на ветер. Проход по нему не доставит никакого удовольствия, но я не боюсь высоты. Я не вижу причин, по которым мост не выдержит моего веса.

Так что я делаю один шаг на него. Пружиню на ногах, чтобы проверить его надежность. Тротуар не сдвигается и не крошится. Кажется, все в порядке.

Это будет рискованно — конечно, это рискованно — но вся эта работа сопровождается риском. Покидать безопасные стены — это риск. Сама жизнь в этом мире сопряжена с риском, и я не хочу гасить свой огонь из страха, что он погаснет.

Больше нет.

Поэтому я глубоко вдыхаю ледяной воздух и продолжаю идти.

И все в порядке. Все в порядке. Я иду по скользкой от снега земле, но в остальном чувствую себя уверенно. И меня нервирует отсутствие каких-либо ограждений или чего-либо, за что можно ухватиться, но я смотрю перед собой, а не вниз. Учитывая все обстоятельства, я делаю неплохие успехи.

Пока я не добираюсь до середины моста, где ветер усиливается.

Вдали от защиты гор ветер становится намного, намного сильнее. Порыв налетает на меня с мощью поезда и сбивает с ног.

Он буквально сбивает меня с ног.

Я падаю вбок, мост становится совсем узким, и я пытаюсь ухватиться за что-нибудь — за что угодно — пока не соскользнула с края и не упала в ущелье.

Несколько секунд я буквально болтаюсь на волоске, пока не хватаюсь за неровный кусок тротуара и не удерживаюсь.

Мое сердцебиение еще долго не замедляется. Я в панике застываю в неловкой позе, мое лицо едва возвышается над слоем снега толщиной в несколько сантиметров. Я не могу оценить свое состояние, пока уровень адреналина не выровняется. Потом я решаю, что потянула пару мышц и буквально замерзаю, но в остальном я цела и невредима.

И я пытаюсь подняться на ноги.

Я не могу.

Не знаю почему, но я просто не могу. Я едва могу оторваться от обломка тротуара, за который все еще цепляюсь.

Ветер по-прежнему ревет надо мной. Если я встану, он снова собьет меня с ног. И я абсолютно уверена, что в следующий раз я упаду.

Но и оставаться здесь я тоже не могу. Я замерзну насмерть. На самом деле, даже в толстых перчатках у меня немеют руки.

Возможно, это не имеет значения. Жизнь никогда не была добра ко мне. Мне приходилось смириться с немыслимым и убеждать себя, что все не так уж плохо. Может быть, когда все закончится, мне будет легче — если мне никогда больше не придется заставлять себя вставать на ноги.

Мои родители водили нас в воскресную школу. Я помню, как узнала о рае. О вечном мире и упокоении. В детстве мне это казалось скучным, но теперь это похоже на мечту. Это все, чего я хочу. Мира. И чтобы бремя жизни наконец-то свалилось с меня.

Может быть, пришло мое время — остаться одной в заснеженных горах.

Я думаю о Дел и о том, что она почувствует, если я никогда не вернусь домой. Она заставит Коула отправиться с ней на мои поиски. Они пойдут по моему следу. И, возможно, никогда не найдут мое тело. Она проведет остаток своей жизни в раздумьях.

Я думаю об Эйдане и о том, как он будет рад, если у меня ничего не получится.

Я все еще не могу встать, но начинаю ползти.

Это мучительно. Каждый сантиметр внушает ужас, так как ветер не утихает. Я действительно продвигаюсь вперед, но медленно.

Я преодолеваю примерно две трети пути по мосту, и тогда, наконец, мне удается увидеть другую сторону. Это не так уж далеко. Само собой, я справлюсь. С новым усилием воли я заставляю себя подняться на ноги. Делаю четыре шага, прежде чем еще более сильный порыв ветра толкает меня вперед.

Мои ноги скользят по свежевыпавшему снегу, и я падаю вперед, едва успев опереться на руки, чтобы не врезаться лицом в мост.

Я снова ошеломлена и задыхаюсь. Замерев на месте, я пытаюсь отдышаться.

Я настолько не в себе, что ничего не слышу позади себя, хотя должна была бы услышать. Первый признак присутствия другого человека — это когда сильные руки тянутся ко мне, чтобы поднять на ноги.

Я вскрикиваю от удивления, но, к счастью, слишком слаба, чтобы сопротивляться.

— Черт возьми, милая, это я. Не смей дергаться, — голос раздраженный. Громкий, чтобы его можно было расслышать сквозь вой ветра. И знакомый.

Я поворачиваю голову и, моргая, смотрю на него. Эйдан. Выглядящий таким же напряженным, свирепым и покрытым снегом, как снежный человек.

— Ты здесь?

Да, именно это я и говорю. До смешного дрожащим голосом.

— Да, я здесь. Я не понимаю, почему мы оба не отказались от этого бессмысленного состязания. Но мы здесь. Одинаково безмозглые. Ну давай же. Нам нужно перейти на ту сторону.

Я понятия не имею, что происходит, и не понимаю, почему я испытываю такое облегчение, увидев его. Без всякого протеста с моей стороны, Эйдан тянет меня назад, увлекая за собой, и встает за своей тележкой. Он кладет обе мои ладони на ее ручки, а затем кладет свои по обе стороны от них, так что он оказывается прямо за моей спиной, прикрывая меня своим большим телом.

— Толкай, милая.

Я толкаю. И он делает то же самое. Если бы я соображала получше, то занервничала бы из-за дополнительного веса его тележки, но на самом деле тележка помогает. Обеспечивает защиту от ветра. Я держусь и, заслоненная телом Эйдана, больше не рискую быть унесенной ветром.

Мы пересекаем мост за несколько минут.

Как только я оказываюсь на твердой земле, я испытываю такое облегчение, что чуть не плачу.

Конечно же, я не плачу. Я бы в любом случае не стала этого делать, но уж точно не в присутствии Эйдана.

— Спасибо, — говорю я ему. Возможно, он всегда был самодовольным засранцем, но, возможно, он также спас мне жизнь.

И теперь я понятия не имею, что делать. Я хочу остаться с ним, потому что так будет намного безопаснее, но я не могу представить, что он этого захочет.

— Ничего еще не закончилось. Почему бы нам не найти укрытие и не переждать бурю, а потом, когда нашим жизням не будет угрожать опасность, вернуться к ненависти друг к другу?

Я издаю странный звук. Наполовину смешок, наполовину рыдание.

— Звучит как хороший план.

Он кивает, его лицо едва видно под развевающимися волосами, шарфом, который он натянул на рот, и налипшим снегом.

— Хорошо. Тогда договорились.

Мы снова трогаемся в путь, мы оба толкаем его тележку, но он не следует за мной, как на мосту, и вместо этого мы идем бок о бок. Поначалу дорога лучше, чем на предыдущей горе, она петляет под небольшим уклоном. Мы держимся подальше от обрыва с одной стороны и используем защиту горы в своих интересах.

Но в конце концов дорога начинает подниматься все круче. Намного круче, чем все, с чем нам приходилось сталкиваться до сих пор. Нам приходится прилагать больше усилий, чтобы продолжать толкать тележку вверх. Мне становится совершенно ясно, что Эйдан никогда бы не поднял эту тележку без моей помощи, так что, по крайней мере, я знаю, что помогаю ему так же, как он помог мне.

Я приму его помощь, чтобы спасти свою жизнь, но я бы предпочла не чувствовать себя обязанной ему.

Мы вообще не разговариваем, за исключением нескольких кратких инструкций по передвижению по труднопроходимой местности.

Я не знаю, как долго мы идем, и тут Эйдан говорит:

— Смотри. Там, наверху, где дорога выравнивается, есть церковь. Похоже, она все еще стоит. Почему бы нам не остановиться там ненадолго? Погода становится все хуже, и мы наверняка получим обморожение, если будем продолжать в такой холод.

Я едва чувствую свои руки и ноги. Мои щеки и губы горят.

— Меня устраивает.

Теперь, когда цель уже близка, мы находим в себе больше сил и толкаем тележку с большей силой, двигаясь в более быстром темпе. Я испытываю облегчение и странное предвкушение от того, что мы действительно доберемся до цели, но тут земля внезапно уходит из-под моих ног.

Снег покрывал несколько метров неустойчивых камней, и мои шаги нарушают их положение. Моя нога быстро и неуклюже соскальзывает назад, и я бы упала лицом вниз, если бы не держалась за тележку.