Связанные судьбой (ЛП)

Данная книга предназначена только для предварительного ознакомления! Просим Вас удалить этот файл с жесткого диска после прочтения. Спасибо.

Тэмми Блэквелл

Связанные судьбой

Автор: Тэмми Блэквелл

Книга: «Связанные судьбой»

Серия: «Серые волки» #1

Оригинальное название: Destiny Binds (Timber Wolves Trilogy, #1) by Tammy Blackwell, 2011

Перевод: Ксюшка Bad

Редактирование: Алина Ямщикова

Бета-вычитка: Инна Тихонцева

Русификация обложки: Ксюшка Bad

Переведено для группы : http://vk.com/dream_real_team

Любое копирование без ссылки

на переводчика и группу ЗАПРЕЩЕНО!

Аннотация

Скаут Донован — девушка, которая верит в правила, логику и вечную любовь к Чарли Хэйгану. Алекс Коул верит в судьбу, магию и Скаут. Когда Алекс знакомит Скаут с миром Оборотней — мужчин, умеющих превращаться в волков или койотов в полнолуние, и Провидцев — женщин, способных по одному прикосновению увидеть все самые сокровенные мысли и эмоции, — это знание меняет все, во что Скаут верила всю свою жизнь.

ГЛАВА 1

Джон Дэвис пах пластилином. В начальной школе это не было такой большой проблемой. Я имею в виду, мы все-таки были детьми, и пластилин занимал довольно высокое место в списке самых клевых вещей. Но в жизни каждого парня должен быть такой момент, когда он перестает пахнуть детскими поделками и приобретает более мужественный аромат вроде запаха костра или пола в качалке.

Я больше часа бродила вверх и вниз по людной улице, пытаясь избавиться от Джона и его назойливого запаха, но он был слишком непонятливым, чтобы это заметить. Он пошел за мной к мусорным бакам, стоял в очереди, пока я заказывала второй корн-дог¹, и даже ждал рядом с женским туалетом.

— Все еще не верится, что мы учимся последний год! Знаешь, мне кажется, будто мы ждали этого года всю нашу жизнь. — Он прервался, поправляя свою кепку с логотипом NASCAR², и провел пальцами по волосам. Я отвлеклась, когда он начал мямлить что-то о планах на будущее после выпускного. Я уже было захотела заставить его замолчать, воткнув в него острый конец палочки от корн-дога, но вокруг было слишком много свидетелей. Конечно, они все были заняты охами и вздохами, слушая речь Джэйса Донована о том, как он в одиночку побил лучшего защитника из NCAA³, поэтому они вряд ли заметили бы меня. Но крики и кровь все-таки могли привлечь их внимание.

Я очень старалась не завидовать Джэйсу, развлекавшему толпу, в то время как я оказалась в компании единственного неудачника в радиусе пяти миль. Хотя я знала, что этим все и закончится, когда он предложил посетить Стрип — длинный отрезок шоссе, ставший любимым местом летнего отдыха у жителей Западного Кентукки. Ларьки и достопримечательности были заполнены толпами туристов и местных, которые тут же окружили Джэйса, стоило нам выйти из машины. А я осталась стоять рядом с Джоном, чья неспособность осознать, что мы никогда не были друзьями, поражала воображение.

Я пыталась отвлечься, представляя, как путешествую по Европе с одним лишь рюкзаком и безлимитной кредиткой, когда Джон ткнул в меня локтем и вернул в реальность.

— Ты их знаешь? — спросил он, кивая в сторону двух парней, сидевших около солярия и салона красоты Линды. Очевидно, они были братьями — оба с волосами цвета ореха и аристократично сложенные. Тот, который выглядел помладше, полулежал, держа книжку на колене. Я наклонила голову, пытаясь разобрать название, но не смогла, так как стояла слишком далеко. Я подумывала о том, чтобы подойти поближе и спросить. Легкая улыбка на его лице показывала, что он не против, чтобы его прервали.

Напротив, второй брат мог сойти за пожирателя детей. Дело было не только в его размерах, сама его манера сидеть показывала, что он готов наброситься на любого, кто подошел бы слишком близко. Он недобро смотрел на всех вокруг в целом и на меня в частности.

Говорят, человек ко всему может привыкнуть. Может, однажды я привыкну к людям, которые на меня пялятся. Мама говорит, что это все из-за моей «уникальной красоты». Само собой, все матери говорят такие вещи.

Дело в том, что по отдельности мои внешние особенности выглядят совершенно нормально. Волосы настолько светлые, что почти серебристые? Весьма неплохо. Слегка бледная мраморная кожа, сверкающая на солнце? Привлекает внимание всяких готов и любителей викторианского стиля, но в целом не такой уж и недостаток. Глаза, настолько голубые, что кажутся прозрачным льдом? На ком-то другом все это смотрелось бы нормально. Но не в моем случае, когда все эти монохромные черты слеплены вместе. Я была каким-то фриком, и мой низкий социальный статус вместе с постоянными удивленными взглядами окружающих это подтверждали.

В зависимости от настроения, я относилась к этим взглядам по-разному — либо игнорировала, либо пялилась в ответ, зная, что людей это нервирует. Благодаря Джону, я уже была достаточно раздражена, и мой взгляд вполне мог заставить любого вздрогнуть. Я посмотрела на здорового парня и стала ждать реакции.

Он даже не моргнул.

Я даже не поняла, насколько напряглась, пока кто-то не взял меня за плечо. Не задумываясь, ответила на внезапное вторжение в свое личное пространство. К счастью, Джэйс заблокировал мой хук справа. Внутри меня все сжалось от вида своего кулака в его руке. Неужели я только что попыталась врезать своему брату? Что со мной не так-то?

— Так ты хочешь мороженку или нет? — Брат говорил медленно, словно я была умственно отсталой. За его спиной раздались сдавленные смешки.

Я уже успела съесть два корн-дога и луковые кольца, но все равно согласилась на десерт, чтобы остаться рядом с Джэйсом и отойти подальше от парня со скамейки. Сначала планировала остаться с группой, но, потратив несколько минут за наблюдениями, как Элли Дэвис, слегка шлюховатая сестра Джона, вешается на моего брата, решила рискнуть и побыть в одиночестве. После того как принесли еду, я смогла тихо ускользнуть и пошла к озеру.

— Что там произошло? — спросил Джэйс, как только мы отошли достаточно далеко. Я не знала, что брат пошел со мной, но была рада, что это так. Хотя он мог бы и не нависать надо мной с таким озабоченным видом, что пытался делать с того самого момента.

— Я не собиралась тебя бить. Просто ты так подкрался...

— Я окликнул тебя раз пять. Ты точно была в каком-то трансе. — Он выскочил вперед, преградив мне путь. — Тебя что-то беспокоит?

— Просто какой-то парень, который не знает, что пялиться на людей не хорошо.

Джэйс напряженно сжал челюсти.

— Успокойся. Ничего страшного не произошло.

Я увидела отличный плоский камень в тени и направилась туда.

На озере было гораздо меньше народу, чем в близлежащих магазинах и кафе. Пара семей плескалась в воде, но большинство предпочитали общественный бассейн, так как на его поверхности не плавает зеленая тина, и, возможно, нет отходов ближайшей фабрики. Почти весь берег был в нашем распоряжении, и меня это вполне устраивало.

Хоть я и убедила Джэйса, что все нормально, инцидент с парнем, не умеющим моргать, меня потряс.

За годы я повидала много придурков, неудачников и хулиганов, но никто из них не задел меня так, как он. Он ничего мне не сделал, всего лишь смотрел чуть дольше, чем положено, но, несмотря на это, я уже боялась его до дрожи.

Я бы чокнулась, пытаясь убедить себя, что он никакой не маньяк-насильник, но, к счастью, брат был рядом, чтобы отвлечь меня.

— Я пройдусь по магазинам и куплю... — сказала я, пока Джэйс доедал мой банановый десерт. — И куплю антиматерию, банку с пастилой, виалу с цианидом, генно-модифицированную золотую рыбку, детскую плитку, еловые ветки, живописного воробья, запасную почку, иранский ковер, колесо от тележки уборщика, ленивца, и... медный топор.

— Медный топор?

Я самодовольно увернулась. Мама научила нас этой игре в алфавит, чтобы мы не скучали в долгих поездках, но с годами она превратилась в соревнование «Кто придумает самую дурацкую вещь».

— Ладно, тогда я пройдусь по магазинам и куплю антиматерию, банку с пастилой, виалу с цианидом, генно-модифицированную золотую рыбку, детскую плитку, еловые ветки, живописного воробья, запасную почку, иранский ковер, колесо от тележки уборщика, ленивца, медный топор, чтобы рубить врагов, и... — Он про себя перебрал алфавит. — Н. Непристойные фотографии Бэтти Уайт⁴. — Стало очевидно, кто победил в этом раунде.

— Фу, отвратительно.

Он прижал руку к груди и закрыл глаза, словно пытаясь сдержать слезы.

— Как ты можешь говорить так о Бэтти? Она прекрасная женщина.

Брат еще долго болтал о непристойных старушках, но я не слушала.

Парень со скамейки — большой и страшный — прислонился к дереву, примерно в 25 ярдах от нас.

— Прием, прием, это Земля. Ты меня слышишь?

— А? Что?

Джэйс стоял прямо передо мной, и я была не уверена, когда он успел.

— Ты в порядке?

— Он вернулся, — сказала я, почему-то шепотом.

— Кто?

— Тот парень, который пялится. — Я кивнула в сторону деревьев.

Судя по тому, как он сказал:

— Сейчас вернусь. — Я поняла, что мне лучше стоять на месте. И очень хорошо подумала, прежде чем последовать за ним.

— Я знаю правила, — услышала я, когда подошла. — Это наша территория. Или дерись со мной, или сваливай.

Он чокнулся? Этот парень похож на зеленого добродушного великана, только гораздо менее зеленый и добродушный. Судя по всему, он мог отжать фургон от груди. Джэйса порвут на тысячу маленьких поросят.

— Я не уйду.

Джэйс поднялся на цыпочки во весь рост, и это было не настолько впечатляюще, как он хотел бы.

— Тогда потанцуем.

— Клянусь Аидом, ты с ума сошел?! — сказала я, вставая рядом с братом. — Ты что, сегодня утром с кровати упал головой вниз?

Джэйс даже не посмотрел на меня.

— Отойди, Скаут. Это тебя не касается

— Без тебя не уйду.

— Думаю, тебе лучше уйти, Скаут.

Я пожалела, что посмотрела наверх, когда он назвал мое имя. Его глаза были странного серого цвета, никаких других оттенков.

— Нет, спасибо.

Он подошел ближе ко мне, и кто-то издал робкий всхлипывающий звук. Как ни странно, мне показалось, что это Джэйс, а не я. Другой парень стоял в полуметре от меня, и мне пришлось задрать голову, чтобы заглянуть в его глаза стального цвета. При такой близости у меня от страха волосы на руках встали дыбом.

Он подошел так близко, что я ощутила его теплое дыхание на своей шее. Думала, он прошепчет мне что-то на ухо, но вместо этого глубоко дважды вдохнул через нос.

Меня раньше еще никто не нюхал.

— Что она такое?

Вопрос был адресован Джэйсу, но я решила ответить сама:

— Она очень оскорблена, и поэтому быстро становится очень злая!

— Не втягивай в это мою сестру, — сказал Джэйс, будто говорил с парнем, который отнимал его карманные деньги.

Наш новый друг с любопытством смотрел то на меня, то на брата.

— А они про нее знают?

Джэйс промолчал, но это, похоже, сошло за ответ. Парень наконец отошел от меня.

— Я остаюсь, — сказал он Джэйсу тихим командным тоном. — Посоветовал бы твоим людям не мешать мне. Я уберу любого, кто встанет у меня на пути. — Он зыркнул на меня. — Даже ее.

Когда он отошел достаточно далеко, Джэйс наехал на меня:

— Вот почему тебе надо было в это влезть? Что мне теперь прикажешь делать?

Он выкрикнул несколько ругательств и пнул дерево с такой силой, что чуть не сломал его или свой палец.

— Кто это был? Что происходит? — Мой гнев был так же силен, если не сильнее, чем его. — Ты что, серьезно собрался драться с этим парнем?! Он же раза в три больше тебя!

— Не настолько он и большой.

— Это было бы так же, как если бы Скала⁵ дрался с Сетом Грином⁶! Скажи мне, кто он!

— Я не знаю.

Лжец.

Мы долго смотрели друг на друга. Наконец, Джэйс отошел, чтобы позвонить. Я дождалась, пока он закончит, прежде чем снова напасть:

— Ты что, в банде?

Это было самое логичное объяснение. Из его разговора я слышала достаточно, чтобы понять, что он звонил Тоби, полицейскому. Заставить своего глупого кузена проникнуть в банду было похоже на идиотские планы, которые приходили в голову Тоби.

— Это что, по-твоему, Чикаго? — Джэйс кивнул в сторону городка. — Думаешь, тут бывают перестрелки на улицах и разборки?

— Я думаю, произошло что-то странное! Ты что-то говорил про территорию, Жан-Клод Ван Псих меня обнюхал, а ты побежал плакаться Тоби! Твой дурацкий кузен что-то придумал!

— Можешь забыть об этом?

— Вряд ли.

Джэйс застонал.

— Прошу тебя, Скаут. Хотя бы в этот раз.

— Можешь обещать, что тебе никто не навредит?

— Не волнуйся. — Он изобразил гордый и крутой вид (ну, или ему так казалось). — Я шикарен на все сто, и никто меня и пальцем тронуть не сможет!

— Обещаешь?

— Обещаю.

— Тогда забыли, — сказала я, уже строя планы, как узнать всю правду.

ГЛАВА 2

До начала нового учебного года оставалось всего пять дней, когда мисс Нортингтон уволилась из школы Лэйк Каунти. Кажется, она встретила какого-то финна на борту круизного лайнера, безумно влюбилась в него и переехала на другой конец планеты. Об этом мне сообщили. Но никто не посчитал нужным уведомить меня, что дряхлый мистер Бек решил вернуться, чтобы заменить ее. Если бы я знала, то поменяла бы свое расписание. Высшая математика и так не самый легкий предмет, а уж когда его преподает престарелый помощник Сатаны...

Одним из недостатков мистера Бека было твердое убеждение в том, что даже в старшей школе ученики должны сидеть по алфавиту, поэтому я была обречена сесть прямо за ароматным Джоном Дэвисом. Я знала, что тайна этого запаха вкупе с усыпляющим голосом мистера Бека не дадут мне сосредоточиться на предмете.

— Скаут, ты понимаешь хоть что-нибудь из того, что объясняет мистер Бек? — раздался нервный шепот слева от меня.

— Сегодня только первый день. Он говорит о дисциплине в классе и все такое, — ответила я настолько тихо, насколько это возможно. Мелкая девчонка рядом со мной тревожно грызла свои уже почти не существующие ногти и качала ногой под партой со скоростью около миллиона миль в час. Джой Фитцджеральд была милой, но могла и тибетского монаха довести до белого каления.

— Зачем я вообще записалась на алгебру?! Я же не потяну!

— Ты записалась, потому что набрала 98 баллов из 100 на тесте. Все ты потянешь, успокойся!

Тень упала на мою парту.

— Харпер, ты так оживленно беседуешь, не хочешь рассказать всему классу?

— Я — Скаут! — огрызнулась я, услышав свое имя. Затем до меня дошло, на кого я огрызнулась. — Я имею в виду, это мое имя. Скаут. Зовите меня Скаут. Пожалуйста.

— Кажется, мы уже достаточно взрослые люди, чтобы обходиться без прозвищ в классе, — презрительно усмехнулся мистер Бек, и это не добавило ему очарования. И вряд ли что-то могло помочь ему в этом, кроме, возможно парика и одежды, купленной позже 1978 года.

— Т-тогда зовите меня мисс Донован.

— Очень хорошо, мисс Донован. Теперь, когда вы и мисс Фитцджеральд закончили свою беседу, мы можем вернуться к разговору о том, как я буду оценивать вас в этом году.

Мистер Бек развернулся и продолжил свою речь о строгости оценивания и крайних сроках сдачи работ.

Я посмотрела вперед, ожидая, когда пройдет мое чувство стыда и сердце перестанет биться так часто. Ну что я за неудачница? Дрожу как лист из-за одной неловкой ситуации с противным учителем.

Тогда я заметила пару знакомых серых глаз, смотрящих прямо на меня. И так испугалась, что не сразу поняла, что это не то лицо, которое я усиленно искала в интернете последние три дня. Нос и форма челюсти были точно такими же, но на этом лице не было той злобы и гнева.

Младший брат «Жан-Клода».

Лэйк Каунти — не самая большая школа. Выпускные классы насчитывают «каких-то» сто сорок три человека. Когда появляется кто-то новый, все замечают. Я слышала разговоры о новеньком с самого утра. Эшли Джонсон что-то несла про «вкусненького новенького», приехавшего из Монтаны. Она провела первую половину урока, планируя их свадьбу. А теперь будущий мистер Эшли Джонсон развернулся, облокотившись на парту Джона Дэвиса, и смотрел на меня.

Я быстро решила, что мне совсем не нужен еще один конфликт, и позволила смущению завладеть мной. Я опустила глаза, и мое лицо окрасилось в цвет свежих помидоров.

До конца урока я просидела, уткнувшись глазами в стол. Пыталась записать что-то из лекции мистера Бека, но все сводилось к тому, что он был козлом, а предмет — невероятно трудным. Уверена, что запомню это и без записей.

Когда звонок наконец прозвенел, я резко собралась, планируя быстрый побег, но вместо этого врезалась прямо в грудь новенького.

— Прости, — промямлила я, пытаясь его обойти, но новенький не поступил как нормальный человек и продолжил стоять прямо передо мной. — Прошу прощения, — прошипела я сквозь сжатые зубы.

Он, наконец, отошел, открыв мне путь к двери, и школьный коридор предоставил блаженную анонимность.

***

Я облегченно выдохнула, погрузившись в кресло в обветшалом школьном театре рядом со своей лучшей подругой Талли Мэттьюс. Сидения были старыми и грязными, плотный красный бархат выцвел и стал ржаво-оранжевым, в зале не хватало половины лампочек, и в воздухе висела густая пыль. Несмотря на разруху в театре, я с нетерпением ждала занятий, посвященных Шекспиру, которые собирались здесь проводить.

— Как прошел твой последний первый день в школе? — спросила Талли без капли иронии в голосе.

— Это был жуткий отстой. Джэйс занимал ванну все утро. Затем он настоял на том, чтобы мы подвезли Никки Андерсон, и мы ждали пятнадцать минут, пока она наштукатурит себе лицо. И, конечно, Джэйс выгнал меня на заднее сидение, чтобы всю дорогу пялиться на ее неестественно упругие сиськи. Эшли Джонсон в моем классе по английскому, а мистер Бек — полный урод и не хочет называть меня Скаут. И помнишь, я рассказывала тебе о том высоком, мрачном и чокнутом парне со Стрипа? Новенький — его брат.

— У нас новенький? — Талли никогда не интересовалась школьными сплетнями. — Как его зовут?

— Его фамилия — Коул. Имя не помню. Что-то банальное на букву А. Алан, Адам?

— Алекс, — раздался у меня за спиной незнакомый мужской голос. Я обернулась и увидела новенького, которого, походу, звали Алекс, сидящего на заднем ряду. Блин. Как долго он там сидит?

— Мне называть тебя Скаут или мисс Донован? — спросил он с усмешкой.

Я рассердилась.

— Скаут вполне сойдет.

— Я — Талли, — влезла моя лучшая подружка, протягивая Алексу руку. Что она делает? Хочет заключить с ним банковский договор или еще какую-то подобную взрослую глупость?

К счастью, Алекс не посчитал, что Талли нарушает некое неписаное школьное правило, и тоже протянул ей руку.

— Рад познакомиться, Талли. Клевое имя. Не банальное.

Взгляд его серых глаз периодически перескакивал на меня. Широкая улыбка обнажила идеально ровные зубы и пару самых настоящих ямочек на щеках.

— Спасибо, — ответила Талли, стараясь улыбаться так же широко. — У моей мамы начались схватки в ресторане О’Талли. Это все, что она смогла придумать, когда отходила от наркоза.

— Класс. А как ты стала Скаут? Продала больше всех печенья?

Очевидно, он был очень доволен своей попыткой сумничать. Я не могла не заметить, что его взгляд все еще был прикован к моему лицу.

— Это потому, что меня зовут Харпер Ли, — процедила я настолько противным голосом, насколько смогла.

— И поэтому люди называют тебя Скаут?

Я позволила самодовольной улыбке расползтись по своему лицу. Мне нравились такие моменты с тех самых пор, как нас заставили прочесть «Убить пересмешника» в младших классах.

— А почему не Страшилой? — спросил Алекс, сбив с меня всю спесь.

Мерзавец.

Я совсем пала духом, когда увидела последнюю группу учеников, продвигавшихся к сцене. Эшли Джонсон, практически прыгая, добралась до сидения рядом с Алексом.

— Привет, а ты, наверное, новенький? — протараторила Эшли, делая вид, что совсем не знает, кто он такой. Зная о ее наклонностях преследователя, можно было бы предположить, что ей уже известно, какого размера обручальное кольцо ему нужно. — Меня зовут Эшли.

Алекс наконец-то перестал смотреть на меня и сосредоточился на блондинистой кукле Барби рядом с собой. Я заметила, как он оценивает ее взглядом, начиная с копны крашеных волос и заканчивая дизайнерскими десятисантиметровыми каблуками. И, похоже, то, что он видел, ему нравилось.

— Ну, Эшли, приятно познакомиться. Меня зовут Алекс Коул.

Я отвернулась, чтобы не видеть, как груди Эшли пытаются выскочить из узенького топа, в который она их запихнула, пока она, наклонившись, разговаривает с Алексом. К несчастью, я все еще слышала ее голос.

— Ух ты, у тебя, типа, такой прикольный акцент, Алекс! Ты откуда приехал?

Эшли всегда отличалась южным говором, но в этом раз она совсем не пыталась этого скрыть.

— Я только что переехал из Монтаны, — ответил Алекс, тоже налегая на акцент так, что его голос звучал как у солиста «The Barenaked Ladies»⁷.

— Как вообще кто-то из Монтаны может оказаться здесь, в Тимбере, Кентукки?

На самом деле, мне это тоже было интересно. Тимбер — совсем не процветающий мегаполис. Большую часть графства занимает Страна Озер — национальный парк, в котором хоть и можно хорошо провести время, но отсутствуют такие блага цивилизации, как супермаркеты и кинотеатры.

Иногда кто-то устает от городской жизни и переезжает сюда из Нашвилла⁸, но в целом большинство семей живут здесь с самого начала времен. Я вообще никогда не встречала никого из Монтаны, пока три дня назад не произошел тот инцидент.

Я не знала, говорил ли он серьезно или снова пытался острить, но в тишине, повисшей после того, как он ответил «Где машина сломалась, там и осел», поняла, что Эшли явно ожидала услышать не это.

Мисс Райдер не позволила Эшли вытянуть больше информации из своего будущего жениха, выскочив на сцену, и тем самым спасла мои уши от кровотечения. Вид еще сверкающих электрическим синим светом ног, одетых в красные ковбойские сапоги, поразил нас едва ли не больше, чем ее художественное чтение «Ричарда Третьего»⁹.

Следующий час пролетел как во сне, пока мисс Райдер с энтузиазмом рассказывала о содержании будущих занятий.

Группа была маленькой, всего около дюжины человек, и местная актерская гильдия даже собиралась оплатить несколько внеклассных поездок на различные выступления. Мне было так интересно, что к концу урока я почти забыла про Алекса.

— А новенький-то симпатяжка? — сказала Талли, сидя в одной из ярко раскрашенных кабинок в столовой.

Она грызла морковку — это была ее очередная попытка сесть на диету, но про себя я подумала, что подруга примется за картошку фри еще до того, как вернется домой после занятий.

— С каких пор ты используешь такие слова как «симпатяжка»»?

— Не меняй тему.

— Какую тему?

— Про саму привлекательность, имя которой Алекс Коул. Только не говори, что не заметила.

Конечно, я заметила. У меня оба глаза на месте, и естественная тяга к противоположному полу тоже никуда не делась.

— Он один из красавчиков. Боже помоги нам всем.

Талли посмотрела на меня, как мне показалось, взглядом, который как бы говорил «Во имя Аида, почему я вообще с тобой разговариваю?»

— Не смотри на меня так. Знаешь ведь, что ты тут единственная симпатичная девушка, которая при этом не пустышка.

Талли давно перестала спорить со мной на предмет собственной красоты. Я упрямо стояла на своем. Ее глаза глубокого синего цвета очень подходят к ее сверкающим густым черным волосам, которые прекрасно выглядят, даже когда она нечесаная. Ее кожа такая же бледная, как у меня, но она гораздо лучше переносит солнце. Так как стояла середина августа, по ее носу были разбросаны самые очаровательные веснушки, которые только могут быть у человека. Все это, плюс то, что она была самой доброй и веселой из всех, кого я знала, делали ее очень привлекательной девушкой. Печально, что люди больше думали о том, что она весит больше ста кило, чтобы это замечать.

— Что насчет Джэйса? — спросила Талли, смотря мне через плечо.

— Что насчет него?

— Ты не считаешь меня симпатичным? — спросил мой брат, усаживаясь рядом со мной.

— Конечно, считаю. — Ну, как бы это ни звучало, в целом это так. — Но ты точно пустышка.

Что правда лишь отчасти.

— Ты так говоришь только потому, что знаешь: я понятия не имею, что это значит.

— Это значит: хватит жрать мои чипсы!

Я вырвала полупустой пакет из его рук.

— Что ты здесь делаешь, Джэйс? Разве ты не должен быть на уроке?

— Неа, у меня обед.

Талли замерла с морковкой во рту.

— Быть не может! Как такое случилось?!

— А разве не очевидно? Я и Скаут теперь взрослые ответственные люди. Само собой, администрация школы обратила на это внимание.

После одного случая в третьем классе в школе нас старались держать подальше друг от друга. Мы всегда занимались в разных классах и не могли вступать в одни и те же клубы. Это не было проблемой в старшей школе. Джэйс больше интересовался спортом, а меня притягивали гуманитарные науки. Но я знала: завуч, который по странному стечению обстоятельств приходится нам отцом, все еще пытался разделить нас. Видимо, кто-то стал невнимательным.

— Ты? Я? Обедаем вместе? Как-то это странно.

— Странно? — Джэйс посмотрел на меня непонимающим взглядом. — Да, это будет здорово.

Все знают, как работает школьная иерархия. Крутой, но добродушный звезда спортивных клубов должен встречаться с самыми красивыми девчонками. Ходить на вечеринки и обедать вместе с остальной элитой, а не со своей неуклюжей сестрой.

— Разве тебе не нужно проводить время с Тупым, Еще Тупее и Совсем Кретином? — спросила я, кивая на стол в центре столовой, где сидели партнеры Джэйса по команде — Тайлер Буркин, Сэт Робертс и Джордан Дэниэлс, окруженные стайками чирлидерш и периодически бросающиеся картошкой в голову Джеймса Киплингера.

— Да, но я этих ребят постоянно вижу.

— Ты живешь со мной в одном доме. Наши спальни в метре друг от друга.

— Ты пытаешься сказать, что не хочешь обедать со мной, Скаут?

— Конечно она хочет обедать с тобой, — сказала Талли. — Она просто боится, что ей придется разговаривать с кем-то, кроме нас двоих.

Это было не совсем справедливо. Не моя вина, что я не так общительна, как они.

— Знаешь, они не так уж и плохи, если узнать их получше, — сказал Джэйс, наблюдая за Джорданом, сумевшим прилепить измазанную кетчупом картошку к рубашке Джеймса.

— Джордан Дэниэлс — не только полный урод, он еще и туп, как мешок с кирпичами.

— Он же больше не называет тебя Эл Альбино?

— Нет. — Не после того, как Джэйс прижал его к стене раздевалки и предложил прекратить так делать. — Но это не значит, что он внезапно поумнел. Я слышала, как он спрашивал секретаршу, куда нужно клеить марку на конверт.

— Ладно, Джордан дебил, но Тайлер и Сэт вполне нормальные, и, думаю, ты могла бы подружиться с некоторыми девочками, если бы дала им шанс.

Ага, мы стали бы лучшими друзьями. Устраивали бы девичники, заплетали друг другу косы и обсуждали, какой Джордан симпатичный и накаченный.

Тьфу ты блин.

Я уже собиралась развернуться обратно, но пара серых глаз захватила мое внимание. Алекс Коул сидел через два стола от нас и снова пялился. Только уже не на меня. Вместо этого он смотрел на Джэйса, и выражение его лица можно было назвать убийственным. Его глаза были холодны, и было заметно, как двигается челюсть, когда он сжимает зубы.

Также я видела Эшли Джонсон, которая кудахтала, как курица, рядом с ним. На секунду я задумалась, не обсуждала ли она места, куда они поедут в медовый месяц.

— Земля вызывает Скаут, прием. — Джэйс отвлек мое внимание от столика Алекса.

— Куда это ты смотришь? — улыбнулась Талли и повернула голову. — Ага. Новенький. Стоило догадаться.

Мне показалось, что стоило упомянуть Алекса до этого.

— Что за новенький? — Джэйс посмотрел на Алекса, и с его лица пропали все эмоции. Я вспомнила тот момент, когда наша маленькая сестра решила украсить его фигурки героев из «Звездных войн» красным фломастером. Он смотрел на них с таким же пустым выражением на лице, а затем закатил самую грандиозную истерику в мире. Энджел потом плакала весь день.

— Его зовут Алекс Коул, и он только что переехал сюда из Монтаны, — сказала Талли. — Он умный, красивый, смешной и по уши влюблен в твою сестру.

— Что?! — прозвучали одновременно два голоса — мой удивленный и яростный Джэйса.

Талли вздрогнула, но не поддалась на давление.

— Да ладно, Скаут, ты сама сказала, он смотрел на тебя еще на алгебре, вы флиртовали в театре. Я прямо вижу искры между вами.

Какого Аида она несет? Я люблю Талли. Правда. Но иногда мир, в котором она живет, не имеет ничего общего с реальностью. Джэйс так сильно сжал губы, что их стало почти не видно.

— Держись от него подальше. Я не хочу, чтобы ты с ним разговаривала. Ты поняла?

— Ты что, только что указал мне, что делать?

Джэйс сдвинул брови.

— Ты ведь понимаешь, кто он? Помнишь, что тот, другой, сказал?

— Я помню. — Забудешь о таком. — Но Алекс не настолько суров... он какой-то... безобидный.

— Мне плевать, какой он. Я обещал защитить тебя, и не смогу этого сделать, если ты будешь тереться вокруг одного из них.

Я могла бы поспорить, что и сама могу за себя постоять, но не стала. Мне и так не сильно хотелось общаться с новеньким.

— Без проблем. Он меня раздражает. Могу с ним вообще не разговаривать.

— Хорошо. Пусть так и будет. — Джэйс встал, еще раз зыркнув в направлении Алекса.— Увидимся в машине после школы, — сказал он, схватив половину моего сэндвича с индейкой.

— Это что сейчас было? — пробормотала Талли, наблюдая, как Джэйс покидает столовую.

— Я не уверена, — призналась я. — Похоже, дело в чокнутом брате Алекса. Думаю, Джэйс влип в нечто опасное. Я пыталась его расспросить, но он отмахнулся от меня.

— Что ты будешь делать?

— Подожду. Рано или поздно Джэйс мне все расскажет.

— Я про Алекса. Ты будешь держаться от него подальше?

— Не думаю, что это такая уж проблема.

Талли посмотрела на столик Алекса, где он о чем-то разговаривал с Эшли. Скорее всего, они обсуждали имена детей. Я вздрогнула, представив себе толпу маленьких Эшли.

— Мне кажется, это будет сложнее, чем ты думаешь.

— Глупостей не говори, это будет легкотня.

И это была легкотня. Я смогла избегать любых контактов с Алексом Коулом целых два часа.

***

— А вот и ты, Скаут. — Миссис Соул встретила меня в дверях класса журналистики. — Редакторский состав вон там, в уголке.

Я вернулась к столу, где меня ждали Джой Фитцджеральд и Мэг Джеймсон. Потом глубоко вздохнула, увидев, что единственное свободное место находится рядом с Алексом.

Блин.

— Мы все время где-то сталкиваемся, — сказал он, пока я размышляла, не начать ли мне писать спортивную колонку.

— Ага. Похоже, карма сталкивает нас вместе. Наверное, я заслужила это за страшные грехи в прошлой жизни.

— А может, это награда за добрые дела.

Обычно серые глаза выглядят глубокими и темными, но его будто светились.

Я решила, что лучше промолчать.

К несчастью, он не воспринял это как знак к окончанию беседы.

— Я хотел пообедать с тобой, но твой парень меня опередил.

— Кто? Мой кто? — Упоминание парня смутило меня. — Ты про Джэйса?

Джой, внимательно слушавшая наш разговор, была еще более удивлена, чем Талли.

— Ты обедала с Джэйсом?! Но я думала, существует негласный королевский указ, по которому близнецы Донован не должны подходить друг к другу ближе, чем на сто метров, пока находятся в школе. С тех самых пор как произошел случай с мисс Таббс!

Ну, блин. Ну, довели мы одну учительницу до нервного срыва в начальной школе. Зачем прошлое ворошить?

— Близнецы?

— Джэйс мой брат.

— Нет, не брат, — сказал Алекс, совершенно уверенным тоном.

Я уже собиралась сказать Алексу, что думаю о нем и о его предположениях, но Джой решила помочь.

— Мы просто зовем их близнецами. Мама Джэйса вышла за отца Скаут, когда они были маленькими. Они совсем не похожи, и Джэйс на несколько месяцев старше, но они ведут себя, как близнецы.

— Ровно на пять недель, — поправила я автоматически.

— Это довольно значительная разница, Скаут, — сказала Мэг.

Посмотрев эпизод «Закона и Порядка»¹⁰ в пятом классе, она твердо решила, что хочет стать только юристом. С тех пор Мэг разговаривала только так. Я пыталась представить, как она использует слова вроде «симпатяжка» или «вкусненький новенький», но мое воображение не настолько сильно.

— А у тебя есть братья или сестры, Алекс? — спросила она, быстро уводя тему разговора подальше от Джэйса, которого страстно не могла терпеть с тех пор, как он стал очень популярен в прошлом году.

В конце концов, я узнала, что брата Алекса зовут Лиам и он является опекуном Алекса («Он старше на два года, десять месяцев и четыре дня» — сказал он мне и подмигнул). Они жили в Либби, Монтана, городке в 75 милях от Канадской границы, а затем в июле переехали в Кентукки. Алекс ничего не сказал о привычке брата пугать незнакомых людей до полусмерти.

Скоро стало очевидно, что Алекс — один из тех людей, которым общение и новые знакомства даются очень легко, и он может втянуть в групповую дискуссию даже самых стеснительных.

Благодаря ему, весь класс обсуждал лучшую тактику выживания при зомби апокалипсисе, когда, наконец, прозвенел последний звонок.

Я так стремилась убедить его в полезности обладания дирижаблем, что даже не подумала, как Джэйс отреагирует, если увидит нас вместе на парковке. Это, без сомнения, была одна из самых больших моих ошибок.

ГЛАВА 3

Начало нового учебного года было грандиозным. Моим учителем математики стал Вельзевул¹¹, каждый новый предмет подразумевал ежедневную домашку и, вдобавок мой спокойный размеренный мир полностью разрушен новеньким. Я настолько глубоко погрузилась в раздумья, что не заметила в своей кровати парня, пока практически не села на него.

Чарли Хэйган не красавец в традиционном понимании — у него слишком острые черты лица и чересчур полные губы, но, без сомнения, он довольно обаятельный. Причиной этого были скорее его личные качества, а не внешность. Хотя спортивное телосложение, пронзительные зеленые глаза и от природы светлые кудрявые волосы тоже нельзя было списывать со счетов.

Я хотела лечь рядом с ним. Хотела почувствовать его объятия, узнать, каковы на вкус его губы. Хотела признаться ему, что была тайно влюблена в него с тех пор, как мне исполнилось два. И я сделала единственную логичную вещь — врезала ему по лбу Гвидо, моей игрушечной обезьянкой.

— Ай, Скаут!

Он зевнул и потянулся, его футболка задралась, обнажая пресс.

Я серьезно задумалась, не потерять ли сознание.

— Чарли, что ты забыл в моей кровати?

— У Джэйса в спальне как-то стремно пахнет, а комната Энджел слишком розовая. А вот твоя постель меня вполне устраивает.

Ну, если он сам так решил...

Нет. Плохая Скаут. Подумай о чем-нибудь еще.

— Разве тебе не нужно собирать вещи?

Чарли — лучший друг Джэйса и его двоюродный брат со стороны отца. Он живет с остальной семьей Хэйган рядом с военной базой, но приходит к нам домой настолько часто, настолько возможно. В пятницу он собирался разбить мое сердце и переехать за три сотни миль.

— Собираться, разбираться. Потом займусь. Я хотел узнать, как прошел твой первый день в школе.

Я плюхнулась на кровать. Хоть мое сердце и начинало биться чаще рядом с Чарли, он не видел в этом ничего такого. Для него я была как сестра. Ну, или, в крайнем случае, кузина.

— Школа — отстой. Я брошу ее и стану официанткой на заправке. Сменю имя на Фло и стану платиновой блондинкой. Платиновая блондинка Фло с заправки не нуждается в образовании. Она прошла школу жизни.

Чарли протянул мне руку помощи, приобняв за плечи. Мое сердце забилось так громко, что я почти не слышала, что он говорит.

— Тебя Коза обидела? Хочешь, я надеру ей зад? Я, в общем-то, не бью девушек, но ради тебя могу сделать исключение.

Козой мы с Чарли называли Эшли Джонсон. Если приглядеться, она со своим длинным лицом, маленькими губами и раскосыми глазами действительно напоминает козу.

— Нет, — проворчала я. — Дело не в ней. Хотя целых два урока и обед в ее присутствии совсем не подняли мне настроение.

— Тогда в чем проблема?

Я не успела ответить. Дверь в мою комнату распахнулась, и на пороге появилась совершенно стереотипная маленькая девочка: розовая юбочка, розовый топик и розовый бантик на светлых кудряшках, которые оттеняли ее круглое личико.

— Нашла его! — закричала Энджел во все горло. — Он в постели Скаут!

Наши родители считали Энджел самым прекрасным ребенком на земле. Мы же изо всех сил сдерживались, чтобы не прикончить ее.

— Почему вы вместе в кровати? — спросила Энджел, посмотрев на нас недовольным взглядом.

— Потому что в комнате больше некуда сесть, — ответила я, отказавшись оправдываться.

— Тогда почему он обнимает тебя?

— Потому что мой первый учебный день — дерьмо!

— Нельзя так говорить, это плохое слово.

— Мне семнадцать, что хочу, то и говорю.

— А я все маме расскажу.

— Тоже мне напугала. Давай-давай.

Эти перепалки с сестрой заставляли меня проявлять свои «лучшие» качества. Мы могли бы цапаться еще несколько часов, но нас прервал Джэйс. Он вошел в комнату с подносом, полным пирожных и стаканом молока.

— Молодец, Бурундук! — сказал он, передавая Энджел вкусняшку. — Иди, поешь в свою комнату.

Она было собиралась закапризничать, но что-то на лице Джэйса заставило ее послушаться. Возможно, это была засохшая кровь.

— Что с тобой случилось? — сказал Чарли, оценивая ущерб. Ноc Джэйса опух, и половина лица стала пурпурной.

— Щелкал клювом в спортзале, и мне в лицо прилетел мяч.

— Хорошая версия. Достоверная. Для родителей точно сойдет, а мне расскажи, что случилось на самом деле.

— Новый парень Скаут врезал мне.

Все мое вселенское спокойствие, созданное присутствием Чарли, улетучилось.

— Он не мой парень, и ты полез первым.

Это была идеальная школьная драма. Я пыталась избавиться от Алекса, когда мы вышли из школы.

— Джэйс припарковался у спортзала, так что, наверное, увидимся позже?

Глупо было с моей стороны посчитать, что это сработает. Парень не понимал намеков.

— Моя машина тоже там стоит, — сказал он, улыбаясь своей обычной улыбкой, и пошел со мной в сторону Джэйса. Брат стоял около нашей маленькой Мазды, присосавшись к Никки Андерсон. Мы еще были на расстоянии трех машин от них, когда Джэйс оторвался от Никки.

— Ты что здесь забыл? — спросил он Алекса настолько грубо, насколько возможно.

— Иду к своей машине, — ответил Алекс, показывая на красную Тойоту в следующем ряду.

— Я имею в виду, в этой школе, в этом городе!

Сейчас мне кажется, Алекс все-таки провоцировал Джэйса. Возможно, он не так уж сильно и отличается от своего брата.

— Нам показалось, что это неплохое место, чтобы осесть. — Уголок рта Алекса слегка поднялся в ухмылке, когда он посмотрел мне в глаза. — Я и не думал, что здесь так хорошо.

Все произошло так быстро, что я не успела понять, что случилось. Джэйс замахнулся на Алекса, но не попал. Не знаю, смог ли Алекс увернуться, либо Джэйс такой косой. Но поняла, что брат был настроен серьезно, потому что, когда мое плечо случайно оказалось на пути кулака, и я улетела на асфальт, было очень больно.

Не успела я опомниться, как Тайлер Буркин и Сэт Робертс держали Алекса за руки, а с носа Джэйса капала кровь.

— Держись подальше от моей сестры! — выкликнул Джэйс, отплевывая красные капли.

Алекс проигнорировал его, повернувшись в сторону, где я в ступоре сидела на земле.

— Скаут, ты в порядке?

— Все нормально.

У меня на плече будет синяк и руки оцарапаны, но я не могла жаловаться, когда Джэйс истекал кровью.

— Не разговаривай с ней!

Джэйс был уже готов к реваншу. Я начала беспокоиться за Алекса.

Само собой, он мог постоять за себя, но Джэйс довольно сильный. И в тот момент был очень злым. И рядом находились его друзья.

— Иди домой, Алекс, — сказала я, поднимаясь на ноги.

— Скаут…

Мне было интересно, как он объяснит этот кулачный бой, но я не дала ему закончить мысль.

— Пожалуйста, иди домой. Ты уже достаточно сделал.

Я достала салфетки из сумки и попыталась стереть кровь с лица Джэйса.

Алекс еще раз взглянул на меня и ушел.

Мы с Джэйсом ехали домой в полной тишине.

— Это было тупо, — сказал Чарли, возвращая меня в настоящее, — ты понимаешь, что могло случиться? Что еще может случиться?

В комнате повисло молчание, пока они переглядывались. Несмотря на мое возмущение действиями брата, я почувствовала желание его защитить.

— Ничего страшного. Учителей не было рядом, и никто нашего мистера Баскетболиста не сдаст. Это никак не повлияет на его оценки или место в команде. Все нормально.

— Ну и хорошо, значит, мне не стоит беспокоиться.

Чарли не расслабился и продолжил пристально смотреть на Джэйса. Впервые меня посетила мысль, что Чарли, возможно, втянут в те же дела, что и Джэйс.

Чарли развернулся ко мне. Я почувствовала себя голой, когда он убрал руку с моего плеча.

— Так что там у тебя с этим парнем? Он тебе нравится?

Как и любой подросток, я закатила глаза.

— Конечно, нет. Что за бред. Он в школьной газете, и у нас несколько общих занятий. Мы просто разговаривали. Если честно, он грубый и высокомерный.

Чарли задумался.

— Но он к тебе подкатывает?

— Само собой, нет! — вмешался Джэйс. — О чем ты говоришь, это же Скаут. Он общается с ней только для того, чтобы подобраться ко мне!

Я дернулась, будто кто-то дал мне пощечину. Я на самом деле не думала, что нравлюсь Алексу. Парни вроде него встречались с девчонками как я, чтобы выиграть глупое пари, и то такое случалось только в тупых школьных комедиях. Я знала — все эти ослепительные улыбки мне не предназначены. И меня это не волновало. Я не хотела нравиться Алексу Коулу, но слышать такие унизительные вещи от брата было больно. Очень. Я почувствовала, как подкатывают слезы.

— Скаут, он не это имел в виду.

Чарли потянулся ко мне, но жалость —последнее, что мне было нужно в тот момент.

— Вон из моей комнаты.

Я закрыла глаза, чтобы сдержать слезы.

— Прости...

— Пожалуйста, оставьте меня одну, — смогла выдавить из себя.

Чарли, как всегда, пришел на помощь.

— Давай, братан. Пошли.

Как только я справилась с брызгами из глаз, направилась в ванную, соединявшую мою комнату с комнатой Джэйса. Настроение у меня было паршивое, и меня переполняли эмоции — двойная доза успокоительного точно не помешала бы.

Я, наверное, сильно шумела, потому что вскоре раздался стук в дверь, а затем голос Чарли спросил:

— Можно войти?

Вместо ответа я повернула дверную ручку. Чарли встал в дверном проеме и выглядел слишком соблазнительно для человека, находившегося в метре от унитаза.

— Твой брат отвратительно себя чувствует

— Ну да. Не удивлюсь, если у него сломан нос.

— Не умничай, я не это имел в виду.

Я закрыла шкафчик и увидела свое отражение в зеркале. Моя бледная кожа пошла красными пятнами. Глаза опухли и светились непонятным светом, а из носа торчала сопля.

Мило.

Как я могла винить Джэйса за правду?

— Я не злюсь на него, — сказала я, высмаркиваясь. — Все нормально, ничего страшного.

Я не заметила, как Чарли прошел вглубь ванной, и потому вздрогнула, когда он обнял меня. И сразу пожалела, что я не одна из тех мелких девчонок, которые в такие минуты могут прижаться к груди парня. Вместо этого мне пришлось коснуться его лба своим.

Если подумать, это тоже весьма неплохо.

— Если хочешь знать мое мнение, Джэйс ошибается. — Дыхание Чарли пахло корицей. — Готов спорить, ты взмахнула этими длинными ресницами, засмеялась фирменным смехом Скаут — и парень растаял.

Еще одна слеза прокатилась у меня по щеке до самого подбородка. Чарли отодвинулся и вытер ее. Это было так мило, что я оказалась совсем не готова к тому, что он сказал дальше:

— Поэтому очень важно держаться от него подальше. Ему нельзя доверять. Вопрос не в том, навредит ли он тебе. Вопрос — когда? Мы хотим, чтобы с тобой все было хорошо. Поэтому, пожалуйста, не поощряй его.

Я отошла в другой конец маленькой комнатки.

— Я не какая-то дура, которая сразу лезет к любому парню, обратившему на нее внимание...

— Скаут…

— И вы с Джэйсом не можете мне приказывать...!

— Мы не…

— И я не хочу оставаться в неведении относительно всего этого. Расскажи мне, что происходит, Чарли!

Он почесал шею.

— Не знаю, о чем ты.

— Ты знаешь. Что не так между вами и Коулами? Такое впечатление, что мы оказались посреди фильма «Изгои»¹²!

— Все сложно.

Я сложила руки и наклонила голову. Эту позу Джэйс и Чарли называли позой училки.

— Чарльз, мне кажется, за годы мы смогли выяснить, что из нас троих я самая умная. Почему бы тебе все мне не рассказать, и, может, я смогу все для тебя упростить.

Я была готова к бою. После тяжелого дня хотелось орать, ругаться и бросаться на него, изливая всю накопленную обиду, поэтому я сильно разочаровалась, когда Чарли не поддался на уловку.

— Прости, малышка. — Он выглядел виноватым, но «малышка» не дала мне склониться на его сторону. — Это не та проблема, которую можно решить уравнениями из умных книжек, которые ты так любишь.

— Не будь так уверен. В книгах есть ответы на все вопросы. Необходимо просто найти нужную. — Мое желание устроить скандал угасало, но это не значит, что я была готова сдаться. — К счастью для тебя, я прочитала много книг. Поэтому давай объясняй, в чем ботва.

— Ботва? Ты опять смотрела полнометражку «Ким Пять-с-плюсом»¹³? Ты от этого только начинаешь сильнее хотеть собственного голого землекопа¹⁴.

— Во-первых, я смотрела Баффи. Во-вторых, не честно, что папа позволяет Энджел держать эту тупую черепаху, а мне не разрешает завести Руфуса.

Чарли снова подошел и обнял меня. Сегодня он был подозрительно нежным, но мне это нравилось.

— Боже, я буду скучать по тебе, — сказал он, щелкнув меня по лбу. Мой лоб был очень счастлив. Вся остальная я поняла, что это прощание.

Да, он будет приезжать на лето и выходные. Станет писать, звонить, но я знала, что все будет совсем по-другому. Мы провели вместе 17 лет, и это первый шаг к длительной разлуке.

— Я тоже буду по тебе скучать.

А еще умру от обезвоживания, если не перестану плакать.

Через 15 минут я услышала, как Джэйс и Чарли садятся в машину и уезжают на игру в бильярд в «Ренди». Я опустилась на кровать, оставшись наедине со своими мыслями и Гвидо.

ГЛАВА 4

Есть старая поговорка — утро вечера мудренее. Мне кажется, того, кто так сказал, никогда не били по лицу.

На следующий день Джэйс проснулся с двумя фингалами и картошкой вместо носа. Мама, профессиональная медсестра, которая удивительным образом купилась на историю про мяч, советовала ему сходить сделать рентген. Джэйс отказал ей гнусавым голосом, сказав, что сломанный нос добавит ему мужественности.

Я ответила, что мало кто считает Оуэна Уилсона¹⁵ сильно мужественным.

Когда мы добрались до школы, оказалось, что все говорят о «вчерашнем махаче». Насчет случившегося ходили дюжины разных слухов.

Драка произошла из-за девушки. Бейсбола. Денег. Наркоты. Однополой любви. Ну, или пираты подрались с ниндзя (этот слух пустила я. Как еще мне было отмазаться от толп любопытных?)

Официальная версия все-таки заключалась в том, что Алекс Коул настолько растерялся в новой школе, что начал флиртовать со Скаут Донован. Некоторые были свято уверены, что это я нанесла первый удар сразу после признания в вечной любви. На уроке английского я стала свидетелем того, как Эшли Джонсон критикует эту теорию.

— Да ладно тебе, — сказала она после того, как одна из ее пластиковых подружек подняла этот вопрос. — Ты вообще его видела, Алекса Коула? Он секси! Прям типа как Джонни Депп, такой секси. То, что он вообще заговорил со Скаут, уже поразительно! Он просто добр к ней, потому что он прям весь такой милый и хороший! Это, знаешь, просто какая благотворительность, ну Программа Помощи Всяким Фрикам.

— А с тобой он значит занимается по Программе Помощи Всяким Шлюхам? — заговорила я с ней впервые в этом году. Называть Эшли шлюхой было как-то не по-христиански с моей стороны, но религиозность — это последнее, что я ощущала, глядя на нее.

Безликие куклы Барби вокруг нее были в шоке, но ведьма лишь сдвинула брови.

— Ты все-таки решила слезть со своего конька, Скаут, и снизошла до разговора с нами? Тогда, может, расскажешь нам, почему твой гоповатый братец приставал к лапочке-новичку?

Лапочке-новичку? Да кто так вообще разговаривает?

— Что? Ты не знала? Это же все из-за тебя! — Вся обида, которую я копила целый год, теперь содержалась в моих словах. — Алекс сказал, что ты ветреная потаскушка, которая трахается с парнями своих бывших подруг. А Джэйс пытался защитить твою честь. Ты ему очень дорога, знаешь ли.

Само собой, Эшли и была такой потаскушкой, вполне способной переспать со всеми парнями ее бывших лучших подруг, и если потребуется — в моей кровати. Джэйс, с другой стороны, был всегда готов оторвать ей руку и избить ее до полусмерти этой же рукой. Эшли знала это, хотя бы потому, что он сам ей об этом сказал.

— Какая же ты высокомерная. Почему ты считаешь себя лучше нас всех?

— Я не лучше всех, — честно ответила я. — Только лучше тебя.

Я спокойно ушла, не дожидаясь ее ответа.

Эйфория от победы над шмарой продлилась ровно 58 минут. Я пыталась сесть так, чтобы избежать прикосновения неизвестной черной субстанции, налипшей на ножки моего стола в кабинете мистера Бека, когда почувствовала что он стоит надо мной.

— Эй, — мягко сказал Алекс. Я увидела несколько пар немигающих любопытных глаз, смотревших в нашу сторону. Джон Дэвис неуклюже развернулся на своем стуле, чтобы посмотреть.

Прекрасно. Выступление перед живой аудиторией. Я четырнадцать месяцев думала над тем, что бы ответить Эшли. Проигрывала эту сцену в голове раз за разом и просто ждала момента. Сейчас все было по-другому. Я не знала, что говорить и должна ли вообще что-то говорить.

— Чего тебе надо?

Класс был маленьким и тесным, из-за чего он стоял так близко ко мне, что казался невыносимо высоким.

— Я просто хотел извиниться.

— Ты не мне нос сломал. — Хоть у меня и был здоровенный синяк на плече, это была по большей части вина Джэйса.

— Да, но я не хочу, чтобы именно ты на меня злилась.

Как ни странно, но я не злилась на Алекса. Это не его вина, что одному брату нужна была серьезная психологическая помощь, а другой слишком сильно опекал свою сестру. Я хотела сказать ему, что ничего страшного не произошло, но вместо этого сделала то, о чем меня просили Чарли и Джэйс.

— Алекс, давай напрямую? Мы с тобой? Мы не друзья, и никогда не будем друзьями. Было бы прекрасно, если бы ты оставил меня в покое.

Похоже, я застала его врасплох. Он думал около минуты.

— Ты сама этого хочешь, или этого хочет твой брат?

— Этого хочу я, — солгала я. — А теперь будь так любезен, сядь обратно за свою парту и представь, что меня не существует, и тогда я заживу прекрасной жизнью! — Ну, или хотя бы нормальной.

— Значит, прости, что потревожил.

Он действительно сел за свою парту и игнорировал меня следующие несколько месяцев.

***

Рутина и монотонность быстро захватили нас в этом учебном году. Каждый вторник начинался с «внезапного» теста по английскому, а каждую пятницу мы делали лабораторную по химии в неработающей лаборатории. Мистер Бек каждый день давал домашних заданий минимум на два часа работы. Даже занятия в театре шли по одному шаблону — прочитать пьесу, посмотреть фильм, написать доклад.

Каждый день Джэйс обедал со мной и Талли в уголке столовой, а затем шел общаться со своими друзьями. Мы с Талли после этого обычно ускользали в библиотеку, чтобы полдня сидеть над учебниками. Нам обеим казалось, что эти продвинутые классы приносят больше вреда, чем пользы. Каждый день у меня было столько домашней работы, что я просто не находила времени замечать Алекса Коула.

Я не заметила, что он щелкал ручкой, когда действительно пытался сосредоточиться. Не заметила, что у него было всего пять футболок, и каждая из них подчеркивала спортивное тело. Не заметила привычку облизывать губы, прежде чем что-то сказать, и не заметила, что ямочка на его левой щеке была глубже, чем на правой. И я уж точно не заметила то, что он пошел с Эшли на встречу выпускников (и меня это не волновало).

Ну ладно, может, кое-что я и заметила.

К моему раздражению, Талли тоже заметила мои замечания.

— Ты знаешь, это ведь она его пригласила, — сказала Талли, сидя с ведром попкорна на моей кровати. Была ночь встречи выпускников, поэтому мы с Талли устраивали традиционную ночевку-в-день-школьных-танцев. Обычно такие вечера с нами проводила Джой, но сегодня у нее свидание, да и не с кем попало, а с самим Джоном Дэвисом. А мы насладимся фаст-фудом и фильмами для гиков.

— Кто куда кого пригласил? — В фильме в этот момент были только маленькие хоббиты и пожилой мужчина, который почему-то казался симпатичным всем, кроме меня. Никакие девочки никуда никого не приглашали.

— Эшли позвала Алекса на встречу выпускников, — произнесла подруга, будто мы только что про него разговаривали, а не избегали этой темы последние недели. — Тинсли Хенсон сказала Молли Иствик, что она слышала, как Эшли буквально умоляла его пойти с ней.

Талли посмотрела на меня, будто ждала чего-то, а я все пыталась понять, к чему она завела этот разговор.

— Ты же знаешь, Эшли куда хочешь пролезет, чтобы своего добиться. Помнишь, как в шестом классе она неделю питалась только фасолью, чтобы отец купил ей щенка? — Я хрустнула луковыми кольцами. — В этом не было никакого смысла, но Фасолька была прикольной собакой.

— Ух ты. Ты готова вспоминать наше с Эшли прошлое, лишь бы не говорить о своих чувствах к Алексу. Вот это подавление!

Я вздрогнула.

— Нет у меня никаких чувств к Алексу, только раздражение.

— Ну, конечно нет. А то, что ты на него пялишься, когда думаешь, что никто не видит, я выдумала. И я уверена, есть какая-то другая причина, почему ты начинаешь жевать нижнюю губу, когда он подходит ближе, чем на пять метров.

Я провела языком по внутренней стороне губы, на которой осталось очень мало кожи.

Черт.

Я заскочила на кровать и прикрылась Гвидо. Верная обезьянка всегда спрячет меня от неловких ситуаций.

— Ладно, он довольно милый, умный и слегка обаятельный. Если бы Джэйс не был президентом и основателем клуба «Я ненавижу Алекса Коула», а его брат не был бы жутким психопатом, я бы, может, подумала, что совсем чуть-чуть слегка в него втюрилась.

Вместо того чтобы радоваться своей правоте, Талли села необычно прямо и замолчала. Спустя какое-то время она сказала неприятно серьезным для такой ситуации тоном:

— Джэйс не сможет долго сражаться с судьбой.

Я хотела спросить у нее, что это значит, но в тот момент на экране появился Орландо Блум, и мысли Талли покинули ее на всю оставшуюся ночь.

За последние несколько месяцев Алекс и Джэйс практически не контактировали. После того дня Алекс больше не обедал в столовой — либо чтобы не сталкиваться с Джэйсом, либо из-за странного мяса, которое там подавали.

Их пути пересеклись лишь однажды, когда мы повели Энджел в «Dairy Queen»¹⁶. Мама работала во вторую смену, а у отца было собрание, поэтому мы до самого вечера должны были оставаться с маленьким монстром. Обещаниями детского меню и мороженого нам удалось уговорить ее вести себя более-менее хорошо. Никто не предупредил нас, что в «Dairy Queen» новый сотрудник.

У меня в животе все сжалось, когда мы подходили к кассе, за которой стоял Алекс. Я начала тихо молиться, надеясь, что хотя бы в этот раз все обойдется без сцен.

— Чем могу помочь? — сказал Алекс, не отрывая взгляда от Джэйса. Даже в дурацкой форме продавца он выглядел идеально.

— Номер пять и фанту, — рявкнул Джэйс. — Скаут?

Алекс даже не посмотрел на меня, когда я делала заказ для себя и Энджел, и никак на меня не отреагировал, выдавая наш поднос. Я пыталась игнорировать легкое разочарование так же сильно, как и искорку надежды, вспыхнувшую после слов Энджел о том, что симпатичный мальчик за стойкой смотрит на меня. Раздраженный вздох Джэйса очень помог во втором случае.

В целом в эти осенние месяцы ничего не произошло. Алекс жил своей жизнью, а я — своей. Мы мирно сосуществовали.

А потом вмешалась миссис Соул.

— У меня появилась прекрасная идея! — сказала она, пытаясь умоститься на углу редакторского стола. Миссис Соул 65, и она всего полтора метра ростом, довольно круглая и обладает странной привязанностью к вязаным штанам. Ей в принципе не стоило моститься куда-либо.

— Мы напишем несколько статей, в которых авторы предложат противоположные точки зрения на какие-либо темы.

— Вроде, взвесить все за и против? — спросила я, заинтересовавшись идеей.

— Да, — ответила миссис Соул. — Но вместо двух статей я хочу, чтобы вы написали по одной, например, в формате диалога. — Она наклонила голову, будто хотела открыть какой-то большой секрет. — Я это придумала, когда читала транскрипт моего любимого подкаста¹⁷.

Она знает, что такое подкаст? Эта женщина полна сюрпризов.

— Звучит клево, — сказала я.

— Прекрасно, — ответила она. — Я хочу, чтобы вы с Алексом написали ее.

Свет в комнате на секунду стал слишком ярким, и куда-то исчез весь воздух.

Ладно, у Алекса есть какие-то писательские навыки. Пару недель назад он написал такую статью о проблемах с поддержкой научной команды, что мне даже захотелось сходить на собрание, хотя, будучи в команде, я их терпеть не могла. Понятно, почему она выбрала его, но Мэг была бы гораздо лучшим партнером, чем я — она участвовала в дебатах в том году и писала гораздо лучше.

— Я? — спросила я, стараясь не смотреть на Алекса.

— У вас весьма схожие стили и ритм, вы отлично сработаетесь.

Миссис Соул весьма не грациозно соскользнула со стола.

— Мне нужна статья в тысячу слов о социальной медицине к пятнице. Сами решите, кто будет писать о положительных вещах, а кто об отрицательных.

Она ушла, оставив меня паниковать. Тысяча слов к пятнице?! Но ведь была среда!

А затем моя самая большая проблема подала голос.

— А что ты знаешь о социальной медицине?

— Эмм... ее практикуют в Канаде?

Я посмотрела и увидела, что он впервые снова улыбается мне. Ну, уголок его рта поднимался. Практически улыбка.

— Нас за что-то наказывают, так ведь?

На минуту я об этом задумалась.

— Я слышала, папа заставляет ее уйти на пенсию. Наверное, поэтому она меня невзлюбила. У меня часто возникают проблемы из-за отца.

Это было правдой. Мистер Бек терпеть меня не мог в основном из-за его отношений с отцом.

— А ты как умудрился ее разозлить?

Теперь Алекс по-настоящему улыбался.

— Я врезался в ее машину.

— Быть не может!

Он вздрогнул и опустил глаза.

— У меня не очень хорошие тормоза. Я лишь слегка поцарапал эту огромную махину, но с тех пор она косо на меня смотрит.

— Ты поцарапал Кэдди! — подразнила его я. — Странно, что она тебя сразу не убила.

— Я думаю, миссис Соул больше предпочитает пытки. Если бы она меня убила, было бы некрасиво.

Лично я не думаю, что убийство — это так же некрасиво, как сказать девушке в лицо что время, проведенное с ней, пытка.

Я неохотно планировала встречу с ним после школы. Как я должна работать с человеком, который явно не хочет иметь со мной ничего общего? Я злилась на него за его прямоту, на миссис Соул за то, что поставила меня в такую ситуацию, и, главное, на себя за то, что хотела понравиться ему. Я должна была знать лучше, чем волноваться о том, нравлюсь ли я Алексу Коулу или нет. По дороге в центр города я пыталась вбить себе в голову немного здравого смысла.

Наша публичная библиотека — мое любимое место на планете. Несколько лет назад методистская церковь переехала в другое здание на окраине города, а библиотека заняла ее место в старинной готической постройке на площади. Дерево, камень и витражи создавали магическую атмосферу.

Конечно, моей маленькой сестре было наплевать на архитектуру и на то, что тошнота подступала к моему горлу.

— Может, сначала пойдем в парк, на качельки? Ну пожалуйста! — спросила она, когда мы заехали на маленькую парковку. У Джэйса после обеда были тренировки, поэтому в те дни, когда мама работала, я была нянькой.

— Прости, Бурундук, мне надо сделать домашнюю работу. Но сегодня среда, так что Эмма с тобой поиграет.

Энджел мгновенно оживилась. Эмма была племянницей библиотекарши мисс Нэнси. По понедельникам, средам и четвергам она оставалась в библиотеке, пока ее мать ходила на занятия по аэробике.

Эмма была кумиром Энджел и ходила в третий класс.

Энджел подбежала по старым каменным ступенькам к большой тяжелой двери еще до того, как я успела забрать вещи из машины. Я поспешила за ней, чтобы не дать ей устроить там бардак.

Мисс Нэнси предпочитала, чтобы ее библиотека была такой же тихой и спокойной, как и покинувшая здание церковь.

Я заметила Алекса за столом в отделе справочной литературы, но мне пришлось потрудиться, прежде чем смогла добраться туда. Сначала я остановилась около мистера Джорджа, сварливого старика, который ненавидел все, кроме стада животных, с которыми делил двухкомнатную квартиру. Я починила его «сломанный» компьютер, снова включив монитор. Затем мисс Нэнси отдала мне гору книг, которые я просила, и заняла меня бесконечной беседой о том, как запись в ее блоге вызвала огромные дебаты о значимости Холдена Колфилда¹⁸ в жизни современного общества.

Я уже думала что освободилась, как вдруг из ниоткуда появилась рука, схватила меня за локоть и притянула к шкафу с комиксами.

— Cкаут, смотри, что только что подвезли!

Рука и голос принадлежали Брюсу Паркеру, парню, которому не сильно повезло с внешностью. Он работает ассистентом в видеопрокате, чем сильно гордится. Когда он не просвещает местных о гении Гая Ричи¹⁹, его можно встретить торчащим в библиотеке. Я бы могла посчитать это жалким, если бы сама не терлась здесь гораздо чаще.

— Это новая манга? Никогда не слышала про эту серию.

Я взяла томик и пролистала. Рисовка была не сильно впечатляющей, но у Брюса обычно был хороший вкус относительно комиксов.

— Напоминает стиль Кишимото²⁰.

— Того парня, который рисует «Наруто»²¹?

— Ага. Он сейчас очень популярен в Японии. Хочешь почитать, когда я закончу?

— Нет, спасибо. Мне больше нравятся вещи вроде «Тетради смерти»²².

Я уже направилась в тот угол, где меня нетерпеливо ждал Алекс.

— Прости, что заставила ждать, — сказала я, садясь за стол.

— Да ничего. — Он словно сдерживал смех. — У тебя много фанатов, надо всем уделить внимание.

Я почувствовала, как покраснели мои щеки. Я, наверное, выглядела как Королева Ботаников, разговаривая со всеми в библиотеке, пока шла мимо.

— У Джэйса сейчас тренировка. Мы живем довольно далеко, поэтому нет смысла сто раз ездить туда-сюда.

— Нет, я сразу понял, что ты из таких девушек, которые проводят время в библиотеке. Но я удивлен тем, что ты интересуешься мангой. Это, кстати, объясняет всю драму.

— Ты меня раскрыл, — съязвила я. — Я тайная эмо. Не все могут быть солнечно-радостными, как ты.

— Ты думаешь, я солнечно-радостный? — сказал он, улыбнувшись, и продемонстрировал мои слова, осветив темную библиотеку.

— Да, а я маленькая грозовая тучка. Так что давай займемся делом, чтобы я могла быстрее вернуться домой, переодеться в свою пижаму с «My Chemical Romance», и писать стихи маркером на руке.

— Я на шаг впереди тебя, Эми Ли.

Он передал мне несколько справочников.

— Это все, что есть в библиотеке относительно социальной медицины.

Час спустя мы просмотрели все книги, которые нашел Алекс, и несколько статей в интернете. От всей новой информации у меня болела голова.

— Боже, как скучно.

У меня уже глаза слезились от компьютера.

— Я не понимаю, почему это проблема. Зачем позволять какому-то государству решать, какие медицинские услуги ему нужны?

— Думаешь, это лучше оставить страховым компаниям?

— Нет, я думаю, это должны решать доктор и пациент.

— Можно подумать, это так работает. — Судя по его виду, Алекс собрался толкнуть речь, поэтому я сразу начала рыться в сумке.

— Погоди секунду. — Я нашла то, что искала и положила на стол. — Ладно, продолжай.

Алекс с недоумением смотрел на прибор.

— Что это?

— Диктофон.

Это было очевидно.

— Зачем он тебе?

— Мама купила мне его, когда я начала заниматься школьной газетой. Она говорит, что всем журналистам нужен диктофон.

— А сейчас он нам нужен, потому что...?

— Потому что, если мы сейчас будем спорить, я позже все напечатаю, и завтра ты превратишь это в шедевральную статью. Сойдет план?

Алекс ответил, сразу нажав кнопку записи, и начал усиленно обсуждать медицинскую систему. Мы успели обсудить многое, прежде чем нас прервал рев моей младшей сестры.

Я нажала на паузу и потянулась к ней.

— Что такое, Энджел, ты поранилась?

Энджел обхватила меня руками и начала хныкать. Я посадила ее на колени и обняла. Она, конечно, вредная, но она все-таки моя маленькая сестренка, и вид ее заплаканного лица причинял мне чуть ли не физическую боль.

— Эмма сказала, что я маленькая. — Она начала рыдать у меня на плече. — Она больше не хочет со мной играть.

Никогда мне эта Эмма не нравилась.

— Кто-то подумал, что ты маленькая? — Алекс наклонился вперед к Энджел — Сколько тебе, восемь или девять?

Энджел посмотрела на него сквозь ширму моих волос.

— Мне шесть с половиной.

Алекс продемонстрировал актерский талант. По крайней мере, он выглядел по-настоящему удивленным.

— Шесть с половиной?! Надо же, мне ты показалась гораздо старше.

Энджел встала, убирая прилипшие волосы с лица.

— Я очень зрелая для своего возраста.

Я прикусила губу, чтобы не засмеяться. Алекс даже не моргнул.

— Это правда. Зачем тебе играть с всякими детьми. Ты должна проводить время здесь, с нами.

Энджел вытаращила глаза на меня. Обычно она не оставалась с взрослыми ребятами, только если Талли была в особо щедром настроении. Я никогда не видела у нее взгляда, настолько полного надежды.

— Да, нам нужна твоя помощь, — сказала я, вытирая последние слезы. — Сможешь подержать диктофон, пока мы с Алексом спорим?

Энджел кивнула, прежде чем оглянуться на Алекса:

— Ты знаешь, Скаут очень хорошо спорит. Она всегда выигрывает у меня и Джэйса.

— А есть что-нибудь, чего твоя сестра не умеет делать? — Я удивилась, что Энджел задумалась над этим вопросом.

— Когда она поет, ее голос звучит как у кошки, которую тянут за хвост. А когда она готовит, всегда срабатывает пожарная сигнализация, — наконец выпалила она.

Алекс пытался выглядеть серьезно, но ямочки на щеках его выдали.

— Ну, значит, мне не стоит просить ее выступить с концертом или приготовить обед.

К тому времени как мы закончили, Алекс полностью очаровал мою сестренку. Она была беззащитна перед его обаянием и заразительным смехом. К своему ужасу, я начала осознавать, что тоже не настолько невосприимчива, как надеялась.

ГЛАВА 5

— У меня новый друг! — объявила Энджел за обедом. Я усиленно пыталась вынуть перец из соуса к спагетти, так что не очень внимательно слушала разговор. — Он очень милый и хороший и смешной.

Папа потянулся, чтобы убрать макаронину с лица Энджел.

— Он в твоем классе?

— Нет. Это друг Скаут. Он попросил меня помочь им делать домашнее задание, потому что я такая взрослая.

Черт. У меня пока что не было возможности рассказать Джэйсу о статье. Под этим я имею в виду, что надеялась, что он никогда об этом не узнает. Мне нужно было отвлечь Бурундука, пока она не разболтала всего.

— Эй, Энджел, передай мне сыр!

Само собой, как и любая хорошая сестра, она никогда не делала того, о чем я просила.

— А Алекс завтра придет в библиотеку?

В комнате раздался звон, когда Джэйс уронил вилку на стол.

— Ты была в библиотеке с Алексом Коулом?

— Да ничего страшного не произошло...

— Не отмазывайся! Я предупреждал тебя, держись от него подальше!

— Джэйс Стюарт Донован! — сказал отец таким тоном, какой может быть только у преподавателя. Обычно, услышав свои полные имена, мы втроем прятались под ближайший предмет мебели. Джэйс даже не шелохнулся.

— Я просил тебя об одном! Об одном, Скаут. Тебе совсем жизнь не дорога?

— Солнышко... — начала мама, но отец прервал ее:

— Не кричи на свою сестру!

Джэйс стал говорить тише, но не менее эмоционально:

— Он не тот, за кого ты его принимаешь.

— Это было школьное задание, — сказала я таким тоном, чтобы Джэйс осознал каждое слово.

— Да, конечно.

Я так крепко вцепилась в вилку, что края впились мне в кожу.

— Если Лиам так себя повел, это не значит...

— Лиам?!! — Лицо Джэйса стало ярко-пурпурным. — Ты уже и с этим на «ты» перешла?!

Отец ударил рукой по столу так, что вода выплеснулась из моего стакана.

— Хватит! Я немедленно хочу знать, что происходит!

— Не твое дело! — сорвался Джэйс.

Все за столом замерли. На секунду мне показалось, что я не дышу.

— Что ты сейчас сказал?

Джэйс промолчал. Он просто стоял там, пытаясь взорвать мне голову одним взглядом. У него это почти получилось.

— Думаю, тебе нужно пойти в свою комнату и остыть, сын.

Джэйс встал и задвинул свой стул.

— Я пойду, — сказал он, выходя из комнаты. — Но я не твой сын.

Я буквально открыла рот от удивления. Джэйс часто ругался с отцом, но никогда не говорил таких жестоких слов. Нет, мой папа не был Джэйсу родным, но с тех пор как Джэйсон Хэйган погиб на охоте еще до рождения своего сына, у Джэйса не было другого отца.

— Прости, я не хотела... — Энджел говорила тихо и робко. У меня второй раз за день сжалось сердце от печального вида сестры.

— Ты не сделала ничего плохого.

— А ты?

А что я? Я знала, что Лиам опасен, и, само собой, собиралась держаться от него как можно дальше. Но Алекс-то в чем виноват?

— Никто не сделал ничего плохого.

— Тогда почему Джэйс настолько зол?

Три пары глаз уставились на меня, ожидая ответа.

— Ему не нравится Алекс. Он ему не доверяет, или что-то в этом роде.

— Этот Алекс, он плохой?

Почему она задает мне все эти сложные вопросы? Разве я не была весь день идеальной старшей сестрой?

— Если честно, Энджел, я даже не знаю, какой он.

— Это не похоже на Джэйса, — сказала мама. — Он не стал бы так ненавидеть кого-то без причины.

Я всерьез задумалась, не рассказать ли им обо всем: о жуткой встрече с Лиамом, о реакции Джэйса и о моих подозрениях.

— Может, у него и есть причина, но мне он не хочет говорить.

— Этот парень ведь не вел себя неприлично по отношению к тебе?

Вот блин.

— Нет, пап, я его едва знаю.

— Знаешь, милая, если ты чувствуешь угрозу, неважно физическую, эмоциональную или сексуальную, ты всегда можешь...

Матерь божья.

— Знаете что, мне нужно поговорить с Джэйсом, — сказала я, вставая из-за стола, в спешке пытаясь прервать эту становившуюся все более неловкой беседу.

— Скаут, если ты узнаешь, что его так беспокоит, ты ведь скажешь нам, правда? — спросила мама.

Я поцеловала ее в лоб, пока проходила мимо. Она выглядела такой встревоженной, поэтому мне хотелось немного ее успокоить.

— Да, не волнуйся, мама. Скорее всего, какие-то мальчишечьи разборки.

Конечно же, в комнату Джэйса я не пошла, так как прекрасно знала, что когда он расстроен, то разговаривать с ним бесполезно. Вместо этого я заперлась у себя и попыталась отвлечься домашкой. Я как раз пыталась понять, что же такое первообразная, когда зазвонил телефон. У меня екнуло сердце, когда я увидела, кто звонит.

— Чак! Как там студенческая жизнь?

Как я и думала, разговоры с Чарли становились все более и более редкими.

— Задолбала вся эта учеба. Тебе бы понравилось — надо читать кучу книг, писать кучу работ и сдавать множество невозможных тестов. Хотел бы я, чтобы ты была здесь. — И я тоже хотела бы быть где угодно, лишь бы рядом с ним.

— Звучит словно рай.

— Как дела дома? Написала что-нибудь интересное для газеты?

Намек Чарли был не очень тонким. Скорее всего, Джэйс просил его докопаться.

— Да нет. — Я надеялась, чтобы он услышал, насколько безжизненно звучит мой голос.

— Забавно, твой брат сказал, что ты пишешь статью вместе с Алексом Коулом.

— Пишу, но она о социальной медицине, и это настолько не интересно, насколько возможно.

Выдох Чарли прозвучал словно помехи в трубке.

— Скаут, мы это обсуждали. Я думал, ты поняла.

— Нет, не поняла. Я согласилась не дружить с ним, но вы мне так и не объяснили причину.

Я снова начала раздражаться.

— Я тебе говорил, это сложно.

— А я тебе говорила, что достаточно умная, чтобы понять.

Повисло долгое молчание.

— Я не могу тебе сказать, прости, просто не могу. — Его голос стал тише, и я знала, что мне не померещились эмоциональные нотки. — Я не вынесу, если ты пострадаешь. Ты знаешь это?

— Я знаю. — А еще я знала, что мои внутренности превратились в холодец. — Это просто школьное задание. Я буду вести себя максимально профессионально.

— Обещаешь?

— Обещаю.

Некоторые обещания просто нельзя сдержать, как ни старайся. Я совершенно намеренно хотела выбросить Алекса Коула из своей жизни, потому что Чарли, который не вынес бы, если бы я пострадала, просил об этом. Честное слово.

Чего я не учла, так это самого Алекса. Миссис Соул так понравилась статья, что она решила выпускать похожую каждую неделю. Это значило, что мы с Алексом стали проводить вместе все больше и больше времени. Поначалу это была просто работа над статьей в библиотеке, но понадобилось не так много времени, чтобы та трещина, возникшая между нами в школе, полностью затянулась. Вскоре Алекс начал разговаривать со мной перед математикой и садиться со мной и Талли в театральном кружке, иногда он даже терся в библиотеке во время обеда.

Был дождливый ноябрьский день, и мы сидели в библиотеке, делая домашку по математике. Темой статьи на этой неделе было снижение планки возраста, с которого можно употреблять алкоголь, до 18 лет. Смеха ради, я решила выступить за, а Алекс против. У нас было достаточно материала, чтобы набросать черновик за пять минут.

— В общем, у меня математический вопрос, — объявил Алекс.

Я перестала стучать ластиком себе по лбу и посмотрела на него.

— Ты не замечала, что Джон Дэвис пахнет как-то необычно?

Он сидел между нами на алгебре, и этот вопрос действительно имел какое-то отношение к математике.

— Аромат пластилина, который он источает, непереносим. Чтобы его не заметить, надо быть вообще лишенным обоняния.

— Пластилин! — У него над головой словно возникла мультяшная лампочка — Я знал, что это что-то знакомое, просто никак не мог понять, что. — Алекс уставился в пространство, щелкая ручкой. — А почему он пахнет пластилином?

— Без понятия. — Я наклонилась к нему, будто мы обсуждали нечто важное, вроде глобального потепления или превосходства печенья с корицей над морожено-клубничным. — Он сидит передо мной 13 лет, и всегда так пах. Может быть, он вместо одеколона мажет себе пластилин за уши?

— А может, он его ест? — заключил Алекс — Я ходил с одним парнем в детский сад, и он всегда ел всякую гадость — фломастеры, клей, ворох из карманов.

— Фу, отвратительно!

— Эй, мне было всего пять!

— Я думала, мы говорим про мальчика, с которым ты ходил в детский сад.

Алекс неловко подвинулся в кресле и взъерошил волосы. Я моментально отвлеклась, увидев, как он провел языком по губам.

— Я хотел сказать, что ему было всего пять. Это был не я. Я не сумасшедший поедатель вороха.

— Ну так и каков ворох из карманов на вкус?

Алекс пристально посмотрел на меня.

— Скаут, у меня много домашней работы. Мне бы хотелось, чтобы ты прекратила отвлекать меня.

Я картинно застегнула рот на молнию и стала набирать цифры на калькуляторе. Он сделал то же самое, но тишина продлилась недолго. Я поняла, что учиться с Алексом практически невозможно, так как чем больше я с ним разговаривала, тем больше мне хотелось с ним разговаривать. Миссис Соул была права, у нас действительно схожие стили и ритмы, которые очень хорошо смотрелись вместе. Я врала сама себе, что просто наслаждаюсь этой дружбой, пока однажды на одном из занятий по Шекспиру не осознала, насколько усугубилась моя маленькая влюбленность.

Мы готовились к прочтению «Укрощения строптивой»²³. Мне досталась роль Катарины, Алекс играл Петруччо. Я вызывала свою внутреннюю Джулию Стайлз²⁴, когда Эшли проскользнула между мной и Алексом.

— Эй, Алекс, — сказала она, выпячивая напомаженную нижнюю губу, словно обиженный ребенок. — Ты мне так давно не звонил. Где ты был?

Алекс виновато улыбнулся.

— Простия был немного занят с работой и школой, все дела.

Я почувствовала, как нечто огромное и бесформенное, как профессиональный рестлер, угнездилось в моем животе. Перед глазами встали картинки — я очень живо представила, как бью Эшли по ее козьему лицу.

— Ну, если у тебя будет свободный вечер, мы можем что-нибудь придумать.

Она прижалась к нему всем телом, чтобы прошептать что-то на ухо, и судя по тому, как покраснели его лицо и шея, было понятно, что конкретно она собралась придумывать.

Алекс нервно закашлялся.

— Л-ладно, ты это, давай позже поговорим.

— Буду ждать, — промычала она. Эшли буквально елозила по нему своими сиськами. Я не могла решить, что же мне сделать — блевануть или забить ее до смерти ботинком.

Алекс попятился назад и едва не споткнулся о деревянный меч.

— Да... Ладно, хорошо. Увидимся.

— Ладно, занимайтесь дальше. — Она повернулась ко мне, глядя как можно более снисходительно. — Скаут в главной роли. Мисс Райдер в кастинге вообще не разбирается, похоже.

Я была рада, что надела спортивные кеды. Она бы умерла слишком быстро и недостаточно мучительно, если бы я отлупила ее своими ботинками.

— Ее сиськи не настоящие, — сказала я после того, как она ушла. — А еще она писалась в постель до седьмого класса и три недели ходила в школу в балахоне, потому что думала, что средняя школа — это Хогвартс.

Алекс просто стоял и смотрел на меня, словно у меня выросла вторая голова.

— Прости, — сказала я. — Я знаю, вы встречаетесь, это было грубо.

Алекс почему-то улыбался. Наверное, ему было смешно смотреть на мое идиотское поведение. Мне бы было, будь я на его месте.

— Я не встречаюсь с Эшли Джонсон.

— Нет?

О чем он говорит? Конечно же, он встречался с Эшли. Может, у них в Монтане это все по-другому заведено?

— Неа. Она не в моем вкусе.

Ямочки на его щеках заработали в максимальном режиме. Даже искорки в глазах засверкали.

— Но ты позвал ее на встречу выпускников!

— Я просто хотел, чтобы кое-кто другой приревновал.

Ему нравился кто-то еще. Отлично. Мой мозг начал перебирать варианты.

Молли Иствик симпатичная, и я пару раз видела, как они общаются. Джэйс недавно расстался с Никки Андерсон, которая выглядит как танцовщица с MTV. Каждый парень в радиусе пяти миль попытался воспользоваться открывшейся возможностью. Я вздрогнула, представив, чем могут закончиться отношения Алекса с бывшей Джэйса.

— И как, получилось?

Что я имела в виду, так это встречается ли он с кем-либо прямо сейчас, потому что нет ничего лучше, чем сыпать соль на открытые раны.

— Сначала я думал, что нет. Но теперь вижу, что, может быть, и получилось.

Только когда румянец вернулся на его щеки, я смогла хотя бы допустить мысль, что он говорит обо мне.

Он снова водил руками по волосам. Он нервничал? Я заставляла его нервничать?

— Так что ты делаешь на день благодарения на следующей неделе? — внезапно спросил Алекс.

Он выглядел очень заинтересованным в собственных ботинках. Это были очень милые ботинки — сильно поношенные Adidas Gazelles, — но в них не было ничего выдающегося.

— Я должна поехать в Вашингтон и провести праздники с сенатором и миссис Харпер.

— Представитель большинства в сенате, Сенатор Харпер? Почему?

Потому что моя жизнь — отстой.

— Он отец моей биологической матери.

— Сенатор Харпер твой дедушка?

Алекс был заметно впечатлен.

— Технически.

Я вижу своих бабушку и дедушку всего раз в год. Они увозят меня в округ Колумбия на день благодарения. В течение четырех дней я нахожусь под постоянными нападками стилистов, чтобы у Харперов было достаточно фотографий со Счастливой Американской Семьей для следующих выборов в сенат.

Выщипывание бровей и колючие свитера — это не самое ужасное. Самое ужасное — это беседы. Миссис Харпер может часами обсуждать мою внешность и что я даже близко не настолько симпатичная как мама, а Сенатор любит читать мне лекции о том, какая ответственность лежит на мне как на внучке известного политика и как мне важно найти достойное место в жизни. От всего мероприятия хочется вскрыть вены.

Моя неприязнь к сложившейся ситуации отразилась прямо на лице.

— Ты не очень-то рада встрече с родней.

— Они винят моего отца в смерти матери. А я для них — оружие, которое он избрал. Они никогда не поздравляли меня с днем рождения и не присылали открыток на Рождество. Они связываются со мной лишь тогда, когда им это выгодно. Так что нет. Я не очень рада. Трудно радоваться людям, которые ненавидят тебя лишь за факт твоего рождения.

Алекс внимательно изучал мое лицо, пока я старалась звучать как можно более непринужденно, говоря об этом.

— Так почему ты едешь к ним на День Благодарения? Есть же много гораздо более приятных способов провести его.

Я могла назвать миллион гораздо более приятных способов. Поехать к маме отца, которая печет лучший в мире ореховый пирог, или к его отцу, чей ореховый пирог на втором месте. Я могла бы провести ночь благодарения с семьей Ребекки, где все играют в настольные игры до самого утра. Могла бы поехать на базу и отметить праздник с родителями биологического отца Джэйса, потому что они всегда считали меня семьей. Это было бы неплохо, учитывая, что я смогу увидеть Чарли.

Но я ничего этого не сделаю. Просто не смогу.

— Я поеду, потому что она бы этого хотела.

Каким-то образом Алекс вытянул из меня всю историю. Я рассказала, как врачи заметили, что у нее возникли проблемы во втором триместре и посоветовали прервать беременность ради собственного блага. Рассказала, как она решила, что моя жизнь стоит того, чтобы рискнуть своей, как она держала мое крохотное тело и сказала, что оно того стоило, и как она умерла со мной на руках. Я рассказала о том, как должна быть лучшей во всем, чтобы она мной гордилась, и как сильно боюсь, что ее жертва может быть напрасной.

Я все выложила, как никогда раньше. Он продолжал задавать вопросы, а я на них отвечала, может, даже слишком честно.

Вот такие вот профессиональные отношения.

— Вот такое у меня печальное прошлое, — сказала я. Я осталась без сил, уязвимой и уязвленной, как в тех снах, в которых ты приходишь в школу, забыв надеть штаны. — Что насчет тебя?

— Кто тебе сказал, что у меня печальное прошлое?

Алекс начал выдергивать ниточки из дырки на джинсах.

— Ты ведь живешь с братом? Где ваши родители?

— Погибли в аварии, когда мне было 11. Я не люблю говорить об этом.

Он продолжил ковырять штанину, даже не глядя в мою сторону.

Я хотела стукнуть его по руке, чтобы он перестал. Я только что открыла ему свою душу, а он отфутболил меня, сказав, что не хочет говорить об этом? Я уже хотела высказать ему, как это несправедливо, когда прозвенел звонок. Алекс встал и скрылся за дверью до того, как я успела собраться с мыслями.

Я не видела его в столовой в тот день, и у меня не было возможности поговорить с ним на занятии у миссис Соул.

Когда он исчез еще до объявления конца уроков, я была уверена, что он меня избегает.

Это было так унизительно. Во-первых, я извергла из себя поток ненависти к Эшли Джонсон, который только тупой не принял бы за приступ ревности. Во-вторых, без конца трепалась о своей мертвой матери, злых родственниках и комплексах. А самое худшее — я смогла убедить себя в том, что интересна ему. Конечно же, он об этом догадался. И, конечно же, избегал меня. Ему было неловко, он ведь случайно дал странной девчонке, у которой не хватает винтиков в голове, прийти к неверному выводу. В тот день Талли пыталась поднять мне настроение молочным коктейлем и картошкой, но это не помогло. В одном я была уверена — что больше никогда не хочу видеть Алекса Коула.

ГЛАВА 6

Самая лучшая часть каникул, помимо отсутствия математики, это то, что люди возвращаются в школу в хорошем настроении и гораздо менее нервными. По крайней мере, так было со мной и Алексом. До дня благодарения наши встречи были достаточно неловкими хотя бы потому, что я убегала всякий раз, когда он пытался подойти ближе. Но в этот понедельник наша удобная, но не до конца удовлетворительная дружба вернулась.

— Ты какая-то оранжевая, — сказал Алекс, пока я копалась в статьях о новой иммиграционной политике.

— Матерь божья! — вскрикнула я, глядя на свои руки. — Как это случилось? Спасибо, что заметил, сама бы я никогда не догадалась.

Из своей поездки в Вашингтон я вернулась похожей на апельсин. Последняя попытка миссис Харпер сделать меня фотогеничной включала в себя визит в эксклюзивный салон в Вирджинии, где меня заставили раздеться и лечь в космическую капсулу, где мое тело покрыл порошок с приторно-сладким запахом. Они сказали, что я выйду оттуда загорелой пляжной красоткой.

Они соврали.

Миссис Харпер получила извинения и свои деньги назад. А я стала выглядеть еще более странно. К счастью, загар исчезал довольно быстро и еще через неделю, если буду принимать душ три раза в день, я верну своей коже привычный оттенок.

— Скаут модно загорела, чтобы выступать по телевизору. Ее дедушка знаменит, — сказала Энджел, оторвавшись от своей раскраски. Она снова общалась с Эммой, хоть и предпочитала находиться поближе ко мне. Алекс тоже к нам присоединился.

— Скаут превратилась в говорящую мультяшку, потому что ее бабушка и дедушка садисты, — поправила я.

— Я хочу модный загар.

Если бы у меня был третий глаз на затылке, она бы и его захотела.

— Тебе не нужен фальшивый оранжевый загар, Бурундук.

— Нужен, — настаивала она — Он красивый.

Алексу было весело.

— И я так думаю. Всегда было интересно, как выглядят девочки Умпа-Лумпы.

Я пнула его по ноге под столом.

— Не заставляй меня применять техники ниндзя!

Я не возражала против того, чтобы Алекс дразнил меня из-за загара. Я действительно выглядела довольно глупо. К тому же от того, как он смотрел на меня в это время, бабочки в моем животе порхали, а я была не в том состоянии, чтобы жаловаться на бабочек.

— Ты больше не ниндзя.

Алекс не обращал внимания на Энджел уже больше 30 секунд, и она должна была что-нибудь сказать.

— Ты была ниндзя?

Брови Алекса, прикрытые длинной челкой, поднялись.

— Да, но мне пришлось уйти. Устала постоянно одеваться в черное с ног до головы.

Энджел, еще не до конца понимавшая концепцию сарказма, решила снова меня поправить.

— Черным у тебя был только пояс. А пижама была белая.

— Тхэквондо?

— Первые пару лет, — сказала я. — Потом начались совместные тренировки. В конце мы по большей части занимались смешанными боевыми искусствами.

— Значит, в теории ты можешь надрать мне задн... — Алекс глянул на Энджел, — ...попу?

— Это не столько теория, сколько признанный факт.

Ну не совсем. Я давно не практиковалась, а у Алекса были неплохие мускулы, просматривающиеся под футболкой, а еще он выше меня.

— Это приглашение на поединок, Донован?

Улыбка Алекса была довольно свирепой.

— Называй время и место, Коул.

От его улыбки меня отвлек мой рингтон «Через веселенную»²⁵, разнесшийся по библиотеке к ужасу окаменевшей мисс Нэнси. У нее были твердые убеждения относительно мобильников, и она выгоняла из библиотеки всех, кто регулярно ими пользовался.

— Как жизнь, Чарли? — спросила я, поворачиваясь спиной к столу и Алексу. Мне почему-то было неловко разговаривать с Чарли при Алексе.

— Все как всегда. Ты знаешь, какая жизнь у нас, рок-звезд, — ответил он. — Шампанское на завтрак, лобстеры на ужин. Я сейчас встречаюсь с Боно, мы вместе будем бороться со СПИДом, а потом идем по клубам. Надеюсь, в этот раз Эдж присоединится к нам, этот парень — отличный второй пилот.

— А я-то думала, ты сидишь на кровати в неделю не стираных шмотках, ешь лапшу и учишься, пока кровь из глаз не пойдет.

Смех Чарли пробрал каждую клеточку моего тела.

— Иди ты со своим ясновидением. Хотя ты немного ошиблась. Ненавижу лапшу. Я на строгой диете из хлопьев и попкорна.

Мы несколько минут несли всякую ерунду, пока я не смогла перевести разговор в более полезное русло и выяснить причину звонка. После того, как рассказала ему, как найти тангенс, назвала столицы нескольких южно-американских государств, объяснила, как искать информацию в Википедии, и закончила звонок, я повернулась к Алексу, чтобы извиниться. К моему удивлению, Энджел сидела одна, а Алекс и его вещи исчезли.

***

На следующий день наш театральный кружок отправился в Нашвилл, чтобы посмотреть постановку «Укрощения строптивой» в исполнении университета Вандербильта²⁶. Я хотела узнать у Алекса, что случилось, и извиниться за потраченное время во время занятий, но Эшли уже заняла место рядом с ним на последнем сидении. Пока Талли громко общалась с мисс Райдер, я размышляла, не доводилось ли им и раньше оставаться вдвоем на последнем сидении.

Когда мы доехали до города, начался дождь, и волею судеб нам пришлось припарковаться за 4 километра от театра.

Я прокляла себя за то, что не взяла зонт или плащ. Я вышла из фургона меньше минуты назад и уже успела промокнуть. Талли выглядела глупо в своем странном дождевике, но зато была сухой.

— Ты смотрела утром погоду? — спросил Алекс, прикрывая нас обоих своим зонтом. Это был милый жест, но я все-таки хотела разобраться.

— Я была занята, искала своего партнера по статье. Он исчез, а нам вчера днем нужно было написать статью. Кажется, он провалился через волшебный портал в мир без телефонов, потому что даже не позвонил и не извинился.

Алекс догадался принять виноватый вид.

— Прости, становилось темно, и я надеялся, ты не заметишь.

— Было темно? — хихикнула я. — Ты боишься Бабайку?

Он нахмурился.

— Я никого не боюсь. Я сам Бабайка.

Я так сильно смеялась, что едва не прослушала инструкции мисс Райдер насчет того, что мы должны вести себя как взрослые и культурные люди, пока раздавала нам билеты.

Нам пришлось подождать, пока консьержи, которые были еще большим позором человечества, чем мои одноклассники, закончат свою дуэль на световых мечах и пропустят нас внутрь театра. Когда Дарт Вейдер в конце концов нашел время, чтобы отвести нас на наши места, я с удовольствием узнала, что сижу между Талли и Алексом.

— Запомните, дамы, мы здесь затем, чтобы увидеть театральное представление, а не затем, чтобы общаться. Я не желаю слышать ваши перешептывания после того, как погаснет свет, — сказал Алекс, практически идеально пародируя мисс Райдер, если не считать длительного зевка в конце.

— А мы не желаем слышать вашего храпа, мистер Коул, — ответила Талли.

— Ничего не могу обещать. — Он, похоже, говорил правду.

Алекс выглядел так, будто совсем не спал. И почему у парней всегда бессонница? Джэйс очень часто обходился вообще без сна, либо спал очень мало.

После того как поднялся занавес и погас свет, я очень быстро поняла, почему Вандербильт славится своим медицинским факультетом, а не театральным. К третьему акту меня клонило в сон так же сильно, как и Алекса. Когда я повернулась, чтобы посмотреть, не отрубился ли он, то с удивлением заметила, что он смотрит на меня.

— Это отстой, — прошептал он.

Я смогла лишь кивнуть в ответ. Освещение творило чудеса с восприятием. Его челюсть казалась более выраженной, губы более полными, а глаза, смотревшие на меня, светились как две серебряные монетки.

Я поняла, что пялюсь, и быстро отвернулась, пытаясь унять стук сердца. Почувствовала, как тепло расплывается по моим щекам, и отчаянно понадеялась на то, что в темноте он этого не увидит. Краем глаза заметила движение, но не поняла, что происходит, пока не почувствовала, как он взял мою руку.

Алекс Коул не был первым парнем, с которым я держалась за руки. Эта честь была оказана моему парню из третьего класса, Джереми Ренду, который подарил мне шоколадную розу на день святого Валентина и через неделю навсегда уехал в Иллинойс. Были и другие, включая Далтона Райли, с которым коза Эшли поступила не очень красиво, — но ни разу до это не было так хорошо. С другими мальчиками был просто контакт кожей. Они всегда либо сжимали мою руку слишком сильно, либо наоборот не сжимали, их ладони были либо слишком сухие, либо слишком влажные.

Рука Алекса была идеальной. Его кожа была мягкой и теплой, он держал мою руку нежно, но уверенно. Моя ручка казалось маленькой и изящной.

В тот момент я была обладательницей самой счастливой руки в мире.

А еще самых красных щек. Стук моего сердца отдавался в ушах, дыхание полностью сбилось. Я не могла оторвать от него глаз.

— Привет, — прошептал он.

— Привет, — пискнула я чуть громче, чем хотела. Я еще не полностью вернула контроль над своим дыханием. Талли ткнула меня под ребра, чтобы я сидела тихо. Я перевела взгляд от Алекса и попыталась сконцентрироваться на происходящем на сцене. Пока взгляд был устремлен туда, мой разум полностью поглощен Алексом, который держал мою руку до тех пор, пока свет не включили обратно.

— Бог ты мой, это было ужасно, — сказала Талли, вылезая из узкого театрального сидения.

— Они что, совсем пропустили четвертый акт? — спросила я. Я не помнила, как Транио обхитрил Гортензио, чтобы тот больше не ухаживал за Бьянкой.

— Четвертый акт, в котором акцент Люченцио менялся минимум 12 раз? Четвертый акт, в котором Кейт споткнулась о ногу Пертуччо и упала на сцену? Четвертый акт, который тянулся бесконечно? Этот четвертый акт?

— Эмммм... я, наверное, заснула, — соврала я. У меня за спиной раздался смешок Алекса, и мои щеки снова вспыхнули пламенем. Я игриво ткнула его в живот, наслаждаясь ощущениями, когда прикоснулась к нему.

Талли одобрительно кивнула головой.

— Да, наверное, так и было. Ты заснула.

— Молчи.

Я подтолкнула Талли к дверям, радостно думая, что Алекс стоит у меня за спиной. Первое, что я заметила, когда мы вышли из театра, — что стало гораздо холоднее, чем было. А второе — что асфальт был очень скользким. Я не заметила, что пошел снег, пока не растянулась на тротуаре.

— Скаут, ты в порядке?

Лицо Алекса наклонилось надо мной.

— Мне кажется, я сломала попу.

— Травма, достойная ниндзя, — хихикнул Алекс, пока поднимал меня. Я уже почти поднялась, когда он потерял равновесие, и мы оба повалились обратно.

— Да, моя попа точно сломана, — процедила я сквозь сжатые зубы. Учитывая то, что Алекс согнулся от смеха, он избежал повреждений.

К этому времени весь класс собрался посмотреть, как мы с Алексом неловко пытаемся помочь друг другу. Когда мы, наконец, смогли твердо встать на ноги, Алекс обернул свою руку вокруг моей талии.

— Нам бы не хотелось, чтобы твоя попа пострадала еще сильнее, — проинформировал он меня.

Я не была уверена, что не получила каких-то страшных повреждений. Падение на бетон копчиком вниз не может пройти без последствий. То, что Алекс был, рядом помогло, он оказывал на меня обезболивающее действие. Я чувствовала тепло его тела, несмотря на то, что мы оба были одеты в теплые пальто.

Мисс Райдер прискакала к тому месту, где мы столпились.

— Отлично, ребята. Как продемонстрировали нам Эббот и Костелло, на улице скользко. Мистер Донован рассказал мне, что произошло несколько аварий и трасса I-24²⁷ практически закрыта. — Она выдохнула, будто была не очень рада тому, что собиралась сказать: — Ему кажется, что для нашей безопасности мы должны провести ночь в Нашвилле и поехать домой завтра, когда станет потеплее. Мы уже забронировали места в мотеле в трех километрах отсюда. Пожалуйста, позвоните своим родителям и скажите, что приедете домой завтра.

Дюжина голосов одновременно затараторила. Класс разделился практически поровну. Половина была рада провести еще день в городе и не ходить утром в школу, а у другой половины были другие планы и дела.

Что насчет меня, моя душа витала в стратосфере. С неба падали красивые огромные снежинки, я была спасена от мистера Бека на целых два дня, а еще проведу весь вечер с Алексом и его идеальными руками. Может ли жизнь быть еще прекраснее?

— Мисс Райдер, мне нужно попасть домой сейчас, — сказал Алекс. Он выглядел еще более испуганным, чем Эшли, которая дрожала от мысли о том, что ей придется провести ночь в дешевом мотеле. Ну, было бы гораздо приятнее, если бы идеальный парень тоже хотел бы провести вечер со мной.

— Прости, Алекс. Но я не могу отпустить тебя и гарантировать безопасность в таких условиях.

Мисс Райдер подтвердила свои слова, пройдя два шага, прежде чем упасть в объятия Джеймса Киплингера, который умудрился облапать ее, пока ловил. Учитывая привычку Джеймса проводить большинство времени за игрой «Magic: The Gathering»²⁸ и редко посещать душ, я могла с уверенностью сказать, что это был его первый контакт с женской грудью. Унизительное, но такое отвратительно счастливое выражение его лица только подтверждало мою теорию.

Я была так занята, наблюдая за Джеймсом и мисс Райдер (и мне было стыдно за них обоих), что не заметила, как Талли проскользнула к Алексу.

— Я не могу здесь оставаться, — сказал Алекс, когда она взяла его за локоть чтобы не упасть.

— Думаю, тебе придется, — тихо ответила она. Похоже, она тоже чувствовала, как напряжено его тело. Что бы там ни было, похоже, ему было очень важно попасть домой. Я была рада, что Эшли остается с нами. По крайней мере, он не торопился на горячее свидание с ней.

— Я позвоню Лиаму. Он меня заберет, — сказал Алекс, доставая телефон из кармана.

Глаза Талли расширились, и она сильнее сжала его руку.

— Нет, ты не можешь. Все будет хорошо, обещаю. Но ты должен остаться здесь. Пожалуйста, не звони брату.

Я мысленно поддержала просьбы Талли. Я могла бы обойтись без того, чтобы когда-либо еще столкнуться с Лиамом Коулом.

Алекс сопротивлялся, но в итоге признал, что было бы небезопасно заставлять брата ехать в город в такую погоду. Я аккуратно пробиралась к фургону, пока Алекс помогал Талли, чьи попытки идти напоминали мне Бэмби, пересекающего замерзшее озеро. Иногда сквозь ветер до меня долетали обрывки их разговора. Было похоже, будто Талли все еще убеждала Алекса в том, что мир не развалится, если он останется на ночь в Нашвилле. Я пыталась не принимать его попытки убежать на свой счет.

Улицы Нашвилла напоминали каток, а огромные снежинки снижали видимость почти до нуля. Чтобы доехать до мотеля, у нас ушел целый час. К ужасу Эшли, мотель был действительно довольно дешевый.

К тому времени как мы заселились, мисс Райдер была настолько измотана, что ей было уже все равно, чем мы станем заниматься до конца дня. Она исчезла за дверью в свою комнату и не появлялась до следующего утра.

После жестокого боя в снежки я оказалась в комнате с группой людей, смотрящих Гарри Поттера, и поняла, что Дэниел Редклифф уже не такой симпатичный, если мою руку держит Алекс.

Алекс весь вечер очень нервничал. Он смотрел на часы каждые пять минут. Несмотря на все мои попытки выяснить, почему он так сильно хочет домой, я так и осталась в неведении.

Мы уже досмотрели «Кубок Огня» до половины, когда я осознала, что что-то не так, рука Алекса дрожала, и он как-то тяжело дышал.

— Ты в порядке? — спросила я, в то время как девочки, сидящие на кровати, обсуждали, насколько горяч Роб Паттинсон.

— Ээээм... да. Все нормально.

Алексу, похоже, было сложно сфокусироваться на происходящем вокруг него.

— Ты выглядишь ужасно. — Талли появилась у меня из-за спины. — Может, тебе стоит пойти спать прямо сейчас.

Алекс посмотрел на часы. Было пять вечера, и солнце начало садиться. Рановато идти баиньки, но Алекс, очевидно, заболел.

— Все нормально.

— Нет, не нормально. Ты должен пойти спать, и должен пойти спать прямо сейчас. — Талли звучала очень строгой, почти как ее мать.

— Ты права. Наверное, стоит поспать.

Когда Алекс вставал, по всему его телу прошла дрожь.

— Точно все в порядке? Может, позвать мисс Райдер или врача?

Каждая мышца в теле Алекса дергалась.

— Вот посплю, и все будет нормально. Не волнуйтесь за меня. — На секунду Алекс остановился прямо передо мной, проводя рукой по волосам. — Спасибо за сегодня, Скаут. Было здорово.

Я почувствовала, что все в комнате следят за нашей маленькой беседой. Неловкость немножко уняла мое возбуждение. Но не сильно.

Вечер тянулся медленно, после того как он ушел. Гарри не мог заинтересовать меня, даже когда тащил тело бедного Седрика обратно в Хогвартс, что обычно вызывало у меня слезы. В конце концов, мы устали от еды из автомата и перебрались в «Тако-белл»²⁹ через улицу. На обратно пути я остановилась около двери Алекса.

Я спросила Талли:

— Как думаешь, он голодный? Может, зайти спросить? Я могла бы принести ему чего-нибудь.

— Думаю, ему нужно поспать. Пошли, Скаут. Ты переживешь, если не увидишь его до утра.

Я осмотрелась, чтобы убедиться, что больше никто не слышит нас.

— Он мне очень нравится, — призналась я.

На лице у Талли появилось легкое раздражение.

— Я в курсе. Я месяцами пыталась тебе об этом сказать.

Она превращалась в противную всезнайку.

— Думаешь, я ему тоже нравлюсь?

Я не могла смотреть ей в глаза.

— Думаю, да.

Хотела бы я быть настолько же уверенной. Я прислонилась к стенке около двери в нашу комнату и смотрела, как за окном танцуют снежинки, пока Талли доставала ключи.

— Джэйс ненавидит его.

— Ага. Знаю.

— Знаешь, почему?

После четырех попыток достать ключ Талли, наконец, открыла дверь. Застарелый запах сигаретного дыма обжег мне легкие.

Вместо того чтобы ответить на мой вопрос, Талли начала длительный процесс снимания дождевика. К тому времени, как она высвободила ноги из отвратительно радостного желтого винила, у меня кончалось терпение.

— Ты ведь знаешь, правда?

— Знаю что? — рявкнула она. Она усиленно пыталась облегчить смертельную хватку костюма на своем бедре.

— Ты знаешь, что происходит между Джэйсом и Алексом. Скажи мне.

Талли, наконец, избавилась от плаща и повалилась на кровать.

— Думаешь, Джэйс сказал бы мне, а тебе нет?

Да.

Ну, может быть.

Ладно, может, и нет.

— Что мне делать, Талли?

Я взяла ее за руку и положила голову ей на плечо. Ее волосы пахли тем же шампунем, которым она пользовалась с тех пор, как мы были маленькими.

— Я не знаю, — сказала она, целуя меня в лоб. — Мы со всем разберемся, и все будет хорошо. Обещаю.

Я открыла телефон, чтобы поставить будильник, и заметила, что пропустила несколько сообщений от Чарли.

«Тебе нравятся бегемоты?»

«Большие такие звери. Любят воду»

«Дай мне знать как можно скорее»

Я была в легком недоумении, но быстро написала, что очень уважаю этих прекрасных животных. Я не знала, что ответить, и это звучало как подходящий вариант.

— Кто это? — спросила Талли. — Джэйс проверяет нас?

— Нет, это Чарли.

Я залезла в кровать и натянула одеяло на голову. Мне было как-то нехорошо. Может, я заразилась болезнью от Алекса. А может, это была мексиканская еда.

— Каково быть влюбленной в двух парней сразу?

Я вылезла из-под одеяла, чтобы Талли могла видеть меня, когда я ответила:

— Ни в кого я не влюблена... Мне нравится Алекс, а Чарли... это просто Чарли.

На лице Талли большими буквами было написано «ЧУШЬ СОБАЧЬЯ».

— Ни в кого я не влюблена, — повторила я.

— Пожалуйста, дай мне знать, когда поймешь, что это неправда, — пробормотала Талли и выключила в комнате свет. — Жалко будет пропустить еще одну возможность сказать « Я же говорила».

Следующие несколько часов я ворочалась и вздыхала, несмотря на обезболивающее, которое дала мне Талли, чтобы успокоить боль в отбитом копчике. Я никогда не спала в чужой кровати без Гвидо, да и всякие раздумья не очень помогали. Я задремала и очнулась в каком-то нервозном состоянии. Обрывки сна летали по моему подсознанию. Все, что я помнила, — это Алекс, Чарли, мороженое и то, как меня разрывают надвое. Простыни царапали мои голые ноги, пока слушала мерное жужжание обогревателя и оглушительный храп Талли. Я поняла, что не могу оставаться в этой комнате, когда стены начали сдвигаться. Поэтому встала, как можно тише надела пальто и ботинки и выскользнула из дверей.

Стояла красивая и тихая ночь. Буран закончился, и небо посветлело. Оно было усыпано сверкающими звездами, и сияла полная луна, отражаясь в свежевыпавшем снегу.

Я увидела электрическое сияние заправки, и мне внезапно захотелось засохших пирожных и приторно сладкого какао. Если бы я пошла прямо, я бы прошла мимо «Сборища у Хэнка», бара, который, судя по облезшей розовой краске на стенах, привлекал только самых солидных посетителей. Вместо этого я решила пройти через лесок за мотелем.

Из-за обезболивающего, затуманившего мозг, и теней, отбрасываемых деревьями, я не сразу заметила человека, стоявшего у подножья холма. Я застыла, когда разглядела в нем традиционные признаки бомжа — несколько слоев грязной одежды, грязная кожа, немытые волосы и ни с чем несравнимая аура отчаяния. Он что-то подобрал с земли и внимательно рассматривал. Это было обычное черное пальто, но что-то в нем смутило меня.

Я осторожно подошла ближе. У ног старика валялось еще несколько предметов одежды. Джинсы, рубашка, свитер и пара ботинок. Мужчина поднял один ботинок и поднес его на свет луны.

Мягкий зимний мир застыл вокруг меня. Даже с такого расстояния я поняла, что это был ботинок из пары Adidas Gazelles.

Адреналин побежал по моим венам, и я перестала действовать разумно.

— Что вы делаете?! — грозно сказала я, перелезая через сугроб. — Где вы это взяли? Что вы с ним сделали?!

Мужчина развернулся и посмотрел на меня. Даже отсюда я почуяла запах грязи и алкоголя.

— Это все мое. Я нашел. — Его язык заплетался, но движения были резкие, как у испуганного дикого животного.

Или бездомного, который обдолбался амфетаминами.

— Это одежда Алекса! Где он? Что вы с ним сделали?

Я в панике осматривалась по сторонам в поисках обнаженного трупа в снегу.

— Ничего я никому не делал. Я все это нашел, и оно мое. — Он начал собирать одежду. Я заметила футболку с человеком-пауком, которую Алекс носил по четвергам, и быстро подобрала ее.

— Они не ваши! Это вещи Алекса! Верните все на место! — Я потянулась за штанами, но мужчина схватил меня за руку с неожиданной силой.

— Сказал же тебе, я все это нашел. — Он притянул меня к себе так резко, что наши лица почти коснулись. Запах был невыносимым. В его глазах сверкало безумие. — Это все мое.