Талисман на любовь.Трилогия (СИ)

Глава первая

Прошло три года с момента возвращения Ильи из иномирного путешествия. За это время Илья и Настя не только укрепили свои чувства, закончили школу, поступили каждый в свой институт, с успехом занимались у Владлены Всеволодны, но и наладили отношения с будущими родственниками и практически объединили всех в одну большую семью.

Настя Санникова сидела на кухне в квартире Артемьевых в компании Людмилы Марковны, двух ее дочерей и обоих бабушек и обсуждала с будущей свекровью детали предстоящей свадьбы с Ильей. Обсуждение длилось уже не один час, и Настя порядком устала от споров с Людмилой Марковной и Софьей Павловной и от различных предложений, которыми, словно конфетти, ее забрасывали Маринка и Машутка.

— Людмила Марковна, ну сколько можно вам повторять, мне не нужны эти розовые оборочки на скатертях столов! Я что похожа, по-вашему, на куклу Барби?

— Ну почему же, Насть? — не сдавалась упорная мама Ильи — По-моему вполне симпатично смотрится. И при чем здесь Барби? Если ты на кого и похожа, то не на нее, а на капризную принцессу на горошине, которой никак не угодишь! — посетовала женщина.

Девушка недовольно нахмурилась и собиралась что-то возразить, но не успела.

— Насть! — в очередной раз вклинилась в их разговор Маринка и потребовала — Посмотри еще раз на план гостей. Ты уверенна, что мое место именно здесь? Тут же одни твои подружки сидят, и я из них почти никого не знаю!

— Да, Марина — терпеливо вздохнув, отвечала бедная невеста — Я в десятый раз тебе повторяю, что ты должна сидеть именно здесь, потому что, как ты видишь, здесь сидят подружки невесты, а ты как раз одна из них. Заодно и познакомишься с моим подругами.

— Да причем здесь кто где сидит, Марина! — воскликнула Софья Павловна — У нас есть более важные нерешенные вопросы! До свадьбы всего две недели осталось, а у нас почти ничего не готово… Например, когда ты, Настенька в последний раз ходила на примерку свадебного платья? И, кстати, ты уже выбрала в каком салоне красоты будешь «наводить марафет» перед свадьбой?

«О, Боже, сколько еще они будут меня мучить?!» — тоскливо подумала Анастасия про себя — «Такое впечатление, что они не свадьбу готовят, а, как минимум, разрабатывают план по захвату всего мироздания! Блин, да если б я знала, как все обернется, то уговорила бы Илюшку пожениться от всех втайне. Или вообще не выходила бы замуж, просто жили бы вместе гражданским браком, так все сейчас делают… Хотя на это он, пожалуй, не согласился бы — мелькнула у девушки озабоченная мысль — слишком уж он беспокоится, что я куда-то от него денусь, если не проставить мне в паспорт официальный штампик о нашем бракосочетании!». Вслух же Настя постаралась вежливо ответить бабушке жениха:

— Софья Павловна, я уже четыре раза была на примерке платья и уверенна, что этого более чем достаточно, чтобы все подогнать по фигуре. Судя по тому, что я видела в последний раз, по платью остались только отделочные работы: ну там, нашить на лиф узор из бисера и пришить кружева по подолу и к рукавам. А это, как вы понимаете, моего личного присутствия не требует. Что же касается салона, то я, если честно, не собиралась никуда идти. На что мне подруги, по-вашему? Они мне помогут и с прической, и с макияжем, и с маникюром. Так мы сэкономим кучу денег, разве не так?

— Что ты, Настенька, такое говоришь!! — эмоционально всплеснула рукам старушка, а остальные члены семьи Артемьевых недоуменно уставились на нее — Как же можно экономить на собственной свадьбе?! Что же потом ты будешь вспоминать всю оставшуюся жизнь?

— Да, Настена, ну ты даешь! — поддержала бабушку Маринка — Зачем ты экономишь, если наши предки обещали тебе оплатить все расходы? Это же наш свадебный подарок! А ты каждый рубль считаешь так, будто платишь из своего кармана — недовольно пробурчала она.

Настя сконфуженно потупила глаза и виновато пробормотала:

— Простите, пожалуйста, не обижайтесь. Просто мне не хотелось бы вас разорить с этой свадьбой. Я отлично понимаю, что все, что вы предлагаете, стоит немалых денег и мне кажется непрактичным так вот тратить их, только для того, чтобы я почувствовала себя принцессой на один день. В конце концов, я же выхожу замуж за Илью не ради королевского праздника, а потому что хочу быть с ним. Без всего этого я могу спокойно обойтись.

Взгляды родственников Ильи немного смягчились, а Софья Павловна веско припечатала:

— Может быть ты и можешь без всего этого обойтись, Настенька, а мы вот никак не можем. Думаешь мы только для тебя стараемся? Для себя тоже, поверь. Ведь не каждый же день мой единственный внук женится! Верно Люда? — обратилась она за поддержкой к дочери. Та согласно кивнула и добавила:

— Не думай о деньгах, это не твоя забота. Твоя забота как раз выглядеть через две недели не просто как принцесса (согласись, они ведь и страшненькие бывают), а по меньшей мере как «мисс мира» этого года. Тебе ясно? — Людмила Марковна дождалась смущенно-утвердительного кивка будущей невестки и продолжила — У меня есть очень хороший знакомый парикмахер. Думаю, она не откажется заехать к тебе домой и сделать подходящую случаю прическу. Только надо записать тебя к ней заранее — отметила женщина, что-то помечая в своем блокноте.

— А у меня на примете есть очень хороший косметический салон — снова вклинилась старшая сестра Ильи — Я все равно собиралась его посетить перед свадьбой. Хочешь, сходим вместе? — предложила она.

— Отличная мысль, внучка! — одобрила предложение Маринки Софья Павловна, не дав Насте и слово сказать. Но ее тут же перебила маленькая Маша, которая в этом году пошла в первый класс:

— И я! И я тоже хочу пойти с вами в салон!

— Тебе нельзя — кинула на нее недовольный взгляд старшая сестра — Ты еще маленькая.

— И ничего я не маленькая — обиженно надула губы Машутка — Мне уже целых семь (!) лет! И вообще так нечестно! Как «Маша помой посуду, сходи в магазин, пропылесось квартиру» — так я уже большая, а как пойти с вами в салон красоты — так сразу маленькая! Почему ты так со мной несправедливо поступаешь?! — принялась всхлипывать девочка.

— Да потому, что малолеткам там не место. Это взрослый салон, понимаешь?! Мам, ну скажи ей! — страдальчески поморщилась Маринка, закатывая глаза к потолку.

— Мышонок, не плачь, конечно, мы тебя с собой возьмем — пообещала Настя своей младшей подружке — Уверенна, без тебя там будет жутко скучно.

— Что?! — вскинулась Марина — Ни за что! Чтобы эта мелюзга все время путалась у меня под ногами? Настена, ты совсем с ума сошла, она же нам проходу не даст! Я на такое не подписывалась!

Маша тут же прекратила плакать, восторженно взвизгнула и повисла у Насти на шее, показав старшей сестре язык:

— А ты здесь не решаешь! Это Настина свадьба, а не твоя. А она мне разрешила, вот так вот!

— Ой, Машуля, отпусти, ты меня сейчас задушишь — с трудом прохрипела невеста в мертвой хватке будущей родственницы и с облегчением вздохнув, когда девочка перестала так сильно сжимать ее многострадальную шею, пошутила:

— Еще бы чуть-чуть и была бы у нас не свадьба, а похороны.

— Типун тебе на язык! — хором воскликнуло старшее поколение. А бабушка Насти добавила:

— Думай, что говоришь, дорогая моя, а то так и беду накликать недолго.

— Да, брось, бабуль, что тут такого — пробурчала Анастасия и страдальчески подумала — «Нда, где же мой ненаглядный бродит? Хоть бы поскорее пришел что ли! Почему мне приходится одной за нас двоих отдуваться?!»

Словно в ответ на ее мысли хлопнула входная дверь и через несколько мгновений в кухню заглянул растрепанный Илья:

— Привет, всем! — радостно улыбнулся он, углядев любимую девушку среди своей родни — А что это вы тут делаете?

— Да вот, Илюшенька, мы обсуждаем с Настенькой как будет проходить ваша свадьба — ответила за всех Софья Павловна — Это же такое важное событие, нам все надо продумать заранее! Нам и твоя помощь не помешает, так что переодевайся и присоединяйся к нам — велела старушка.

Илья мигом перестал улыбаться и кинул вопросительный взгляд на Анастасию, а увидев ее совсем нерадостное выражение лица с опаской поинтересовался:

— И сколько вы уже здесь обсуждаете?

— Ой, да недолго — отмахнулась Людмила Марковна — Вот как пообедали, так и сели обсуждать.

Юноша прикинул во сколько примерно был обед и по его подсчетам вышло никак не меньше трех часов, а может даже больше! Сочувственно посмотрев на невесту, он поймал ее умоляющий взгляд и в две секунды приняв решение, твердо заявил:

— Дорогие мои, вы, если хотите, можете и дальше обсуждать все, что вам угодно. Только без меня и без Насти. Мы уходим.

Девушка просияла, благодарно взглянув на жениха и с готовностью вскочила со стула.

— Стоп! — скомандовала Людмила Марковна — Куда это вы собрались? Мы еще не закончили!! Как ты предлагаешь нам что-то решать, если ни невесты, ни жениха не будет? С кем мы будем согласовывать свои решения? А вдруг вам не понравится то, что мы придумаем?

Илья в ответ лишь задорно ухмыльнулся:

— Ну, для начала согласуйте всё друг с другом, а то я вас знаю: вы будете спорить до посинения, а мою Настю использовать наподобие каната, перетягивая каждая в свою сторону… Только посмотрите на нее, вы же ее совсем замучили! Если вы и дальше планируете продолжать в том же духе, она вообще передумает за меня замуж выходить, а мне этого совсем не надо. Так что как хотите, а я ее у вас забираю — с этими словами юноша схватил девушку за руку и потянул в сторону выхода.

— Подожди! Но как же?! — донеслись ему вслед растерянные голоса, но Илья не слушал: целеустремленно дотащив подругу до прихожей, он схватил ее куртку, пока девушка в ускоренном режиме напяливала сапоги, и влюбленные чуть ли не бегом покинули квартиру.

Выбежав из подъезда в прохладные апрельские сумерки, Илья с Настей остановились, посмотрели друг на друга и принялись так хохотать, что у них даже заболели животы от смеха.

— Спасиб-бо! — кое-как выдавила из себя девушка, еще не до конца отдышавшись после приступа хохота — Ты меня просто спас! Илюш, ты не представляешь, сколько они меня мурыжили: еще бы немножко, и я бы точно забыла о вежливости и послала бы всех лесом далеко-далеко и очень надолго… Честное слово, ты — мой герой! — широко улыбнулась Анастасия.

Илья не смог удержаться от ответной ослепительной улыбки и отвесил невесте изящный полупоклон (спасибо леди Стофорширской за науку):

— Всегда к вашим услугам, моя прекрасная леди! — Настя снова улыбнулась, с искренней любовью глядя на своего избранника, а тот тут же ее обнял и покрепче прижал к себе, пробормотав ей в волосы — Ты же знаешь, дорогая моя, для тебя — все, что угодно! Ух, поскорей бы уж эта свадьба прошла, я до смерти устал ждать, а еще надо вытерпеть целых две недели! — у юноши вырвался тяжелый вздох, но он тут же постарался утешить себя, а заодно и Настю — Ну ничего, еще чуть-чуть потерпим, потом один день отмучаемся, чтоб все от нас отстали, а уж потом будем жить как захотим, да любимая?

— Да! — счастливо выдохнула девушка, покрепче прижавшись к своему жениху и с удовольствием впитывая обожание, которое струилось из любимых серых глаз и приятное тепло его тела — Скорей бы уже…

Глава вторая

Прошло уже почти три седмицы с тех пор как Фани решила изменить себя. Все это время магичка почти безвылазно проторчала в библиотеке в секции мозговеденья и трансовых состояний, но пока что ничего путного она так и не обнаружила. Девушка уже всерьез начала задумываться о том, что Валенсия права, и все нужные ей сведенья находятся в закрытых архивах, (а это означало, что придется каким-то способом добывать себе допуск туда), как вдруг ей пришла в голову любопытная мысль. «Вот интересно» — думала Стефания — «когда маги создают големов, они же наделяют их какими-то качествами, чтобы те смогли выполнить порученное им задание? Что если попробовать взять заклинание для создания голема, извлечь из него нужную мне часть, подправить некоторые параметры в магическом узоре и применить ко мне?»

Воодушевленная этой идеей, княжна дель Алонийская отправилась в секцию алхимии и трансмутации. Провозившись там почти целый день, Фани была вынуждена признать, что у нее не хватает опыта правильно разделить узор заклинания на части — для того, чтобы это получилось, магичке пришлось бы учиться еще как минимум несколько оборотов.

Тяжело вздохнув, девушка принялась при помощи левитации расставлять на место просмотренные книги, магосправочники и свитки. Когда же она водружала последний толстый том по основным примерам трансмутации на его законное место — верхнюю полку ближайшего стеллажа — то случайно задела соседний не менее толстенный том. Книга, кувыркаясь в воздухе, грохнулась на пол и из нее выпорхнули какие-то помятые листки, исписанные мелким почерком.

— Ах, Тилова тьма! — ругнулась девушка — еще и с вами возиться!

Фани, недовольно бубня в полголоса, принялась собрать разлетевшиеся по всему полу листочки. Вдруг она замерла, наткнувшись на один из листков, судя по всему, титульный. Заголовок гласил: «Создание слепка личности и его размещение в подсознании объекта. Независимое исследование адепта восьмой спирали Ларио Теренса, факультет теоритической магии».

«Ух ты! Вот это удача!» — восторженно подумала Стефания — «Какой-то адепт забыл здесь свой доклад!.. Или вообще потерял, а кто-то засунул его в книгу, чтобы не валялся под ногами. И как раз близко к той теме, что меня интересует! Хм… Видно мне сам Ойл Всемогущий помогает, раз мне так сказочно везет!». С этой мыслью девушка с удвоенным энтузиазмом принялась собирать листочки с пола.

Княжна дель Алонийская закончила читать независимое исследование адепта-растеряхи и довольно улыбнулась, взглянув на свое магическое кольцо. Если опустить детали, в листочках очень просто и понятно объяснялось создание специального магического плетения, при помощи которого можно было скопировать либо собственную личность, либо личность любого сайла по выбору мага-копировальщика и последующее размещение полученной копии в магическом кольце или любом другом подходящем артефакте по выбору мага.

Стефания чуть не подпрыгивала от нетерпения: «Хорошо, что писал адепт, а не какой-нибудь магистр! Он все очень понятно изложил, и схему узора приложил. Вот умница! Даже я, третьеспиральница, смогу все повторить! Но все равно есть пара уточняющих вопросов… Вот бы встретиться с этим Ларио и поговорить! Так. Сейчас узнаем, где его комната…» — девушка тут же послала мысленный запрос в свое магическое кольцо на имя Ларио Теренс, адепт восьмой спирали, факультет теоретической магии. В ответ в ее мозгу вспыхнула надпись: «по вашему запросу ничего не найдено».

— Как так?! — не поверила магичка, продолжая бормотать в полголоса — Он точно учится в нашей академии — оформление его исследования точно такое же, как и у нас… Или, может быть, он раньше учился? Может теперь он и не адепт вовсе? — вдруг осенило ее — Сколько его доклад здесь провалялся? Несколько оборотов? Так. Попробуем по-другому.

Стефания изменила свой запрос, послав кольцу мысленный импульс «Ларио Теренс, ученик Магической Академии Лиарского королевства, краткие сведенья и месторасположение». Через пару крупинок девушка получила ответ:

«Ларио Теренс. Обучался в Магической Академии с 4897 по 4915 оборот эры Серебряного Дракона. Закончил обучение в звании мастера. В последствии подал заявку в магистратуру на повышение магического статуса. Проводил исследования в области мозговеденья и трансовых состояний. Помогал в усовершенствовании системы безопасности и защиты Магической академии. В дальнейшем его исследования были засекречены и изъяты из общего пользования, поскольку руководство Академии признало их потенциально опасными для психического здоровья сайлов. Преподавал в звании мастера с 4915 по 4975 оборот эры Серебряного Дракона. Трагически погиб в следствии взрыва Камня Тьмы в подземных сооружениях Академии в 4975 обороте. Руководство Академии провело обыск в его лаборатории, в результате чего были изъяты многие редкие компоненты для зелий и некоторые запрещенные старинные артефакты. Данные предметы теперь хранятся в закрытых архивах Магической Академии».

Стефания разочарованно покачала головой: «Да что ж такое! Только удалось что-то нащупать, и вот, на тебе — этого сайла уже нет в живых! Жаль все же, что я его не застала» — с сожалением вздохнула девушка — «я поступила в Магическую Академию на следующий оборот после его смерти. Ну, что ж теперь поделаешь, придется обходиться без него… Надо будет как можно более четко и внимательно следовать инструкциям, оставленным в его записях, и у меня все получится!» — убеждала себя магичка, выходя из библиотеки и тайком прихватив с собой заветные листки.

После ужина княжна дель Алонийская заперлась в своей комнате и еще раз со всей тщательностью изучила записи погибшего мастера Теренса. Стефания решила твердо придерживаться всех инструкций и для начала попробовать скопировать свою личность в свое магическое кольцо, а уж потом, если это получится, сделать слепок личности Валенсии или какой-нибудь другой магички, качества которой ей подойдут, и тоже разместить в своем кольце. «Конечно» — размышляла она — «Намного удобнее было бы использовать не кольцо, а другой артефакт, ведь кольцо нельзя выносить за пределы Академии, а мне бы хотелось, чтобы все изменения в моей личности всегда оставались со мной. Но здесь для примера выбрано именно оно, так что пока я не научусь как следует, придется работать с ним. К тому же, помнится, ректор Асмодей отобрал у нас все привезенные с собой магические побрякушки, так что кроме кольца все равно ничего нет…»

При более внимательном чтении, девушка обнаружила, что и с программированием кольца не все так гладко, как ей казалось в начале. Оказалось, что Ларио Теренс не закладывал получившийся слепок личности туда напрямую, а использовал специальное устройство, куда кольцо вставлялось для усиления команды мага и сглаживания побочных эффектов от постороннего вмешательства в систему кольца.

— О, Тил меня задери, что еще за устройство!! Ну где я его сейчас добуду?! — не на шутку разозлилась Стефания — Наверняка его изъяли вместе с другими полезными вещами, когда обыскивали лабораторию того мастера! Опять эти закрытые архивы, чтоб они провалились!! И что же мне теперь делать?!

Побегав по комнате и со злостью попинав кровать, девушка немного успокоилась и принялась собирать листки, которые в порыве злости швырнула в стену, и они разметались по всей комнате. Собрав все до последнего клочка, Фани стала складывать их по порядку и тут разглядела маленькую сноску на обороте последней страницы исследования… Да, сноска была, но рядом с ней почему-то ничего не было написано… Молодая леди посмотрела магическим зрением и опять ничего не разглядела. Надо сказать, что в комнате было уже довольно темно, но Стефании было лень зажигать светильник и она, создав крохотный магический «светлячок», поднесла его как можно ближе к уже изрядно измятому листочку и едва сумела разобрать надпись, сделанную мизерным подчерком: «не забыть забрать устройство у магистра Горлиана и надежно спрятать в лаборатории. Кажется, ректору оно не понравилось, наверняка постарается отобрать и присвоить себе, как другие мои изобретения. Что ж, пусть поищет, старый кшиз! Мой тайничок под окном, в отличие от других потайных кармашков, ни ему, ни его прихлебателям еще пока ни разу не удалось обнаружить»

— «Ого!» — подумала Стефания — «кажется Ларио не очень-то ладил с нашим ректором… Но мне это даже на руку! Если тайник под окном все еще существует, то я его обязательно найду!» — пообещала она сама себе.

Дождавшись пока все уснут, магичка накинула темную накидку-плащ и, сверяясь с маршрутом по магическому кольцу, тихонько выскользнула за дверь, отправившись в бывшую лабораторию мастер Теренса.

Фани потратила больше половины ночи, исследуя все окна, рамы и подоконники в заброшенном и заваленном всяким хламом помещении, но в конце концов ее усилия увенчались успехом: рука девушки провалилась по локоть в какую-то темную дыру, в то время, как и обычное и магическое зрение уверяло ее, что здесь обыкновенная каменная кладка. Стефания попробовала осторожно ощупать содержимое тайничка, но наощупь сложно было определить искомый предмет, поэтому девушка принялась вытаскивать их по одному и разглядывать в свете сотворенного ею магического «светлячка».

Первым она вытащила какой-то темный булыжник наподобие гранита, бесформенный и безобразный на вид. Фани покрутила его в руках, гадая зачем эта каменюка могла понадобиться Ларио и чувствуя, как леденеют ее пальцы, а голова вдруг начинает кружиться. Испугавшись, магичка поскорее запихнула булыжник назад и усиленно потрясла рукой, будто стараясь стряхнуть неприятное ощущение в ладони. Холод и головокружение тут же начали отступать, и молодая леди, успокоившись, снова храбро засунула руку в тайник.

На этот раз ей повезло — она вытащила предмет больше всего похожий на круглый кексик на малюсенькой тарелочке. По поверхности «хлебобулочного изделия» вместо изюма располагались дырочки. Магичка его сразу же узнала, благодаря схематичному рисунку, обнаруженному в записях мастера — это и было то устройство, которое она искала.

Взвизгнув от радости и поспешно зажав себе рот ладошкой, Фани схватила «кекс» и установила его на столе, предварительно освободив там место от всякого хлама. Затем она стянула с пальца кольцо и вставила его в одну из дырочек на устройстве золотистым камнем внутрь. Максимально сосредоточившись и поминутно подглядывая в листочки от доклада Теренса, Стефания сплела нужный узор заклинания. Пока что все шло строго по плану, и девушка радостно и вместе с тем удовлетворенно улыбнулась, пряча драгоценные шпаргалки Теренса в складки мантии и проверяя магическим зрением свое плетение на предмет недочетов и ошибок. Однако, когда княжна дель Алонийская, удерживая свое заклинание в одной руке, попыталась другой рукой активировать прибор, коснувшись специального кристалла, что-то темное из ее ладони метнулось в «кекс». Свободные дырочки в приборе замигали разноцветными огоньками, а сам прибор завибрировал и загудел.

— «Что это с ним?!» — испуганно подумала магичка, отдернув руку — «Так должно быть? Фух, вроде бы не взрывается…» — подумала она через некоторое время — «Но так трясется, будто бы я его перегрузила сверх меры, и он вот-вот заглохнет. Надо поскорее вставить свое плетение» — и Фани осторожно положила руку, в котором удерживала слепок своей личности на свое кольцо…

Прибор затрясся еще сильнее, начав подпрыгивать на месте, а огоньки совсем взбесились и начали мигать не по переменно, а все одновременно…

И вдруг на озадаченную Стефанию дождем посыпались магические кольца, с глухим стуком ударяясь о деревянную поверхность стола и с громким звоном подскакивая на каменном полу.

— Ой! Что еще за тиловщина! — взвизгнула молодая леди и метнулась к прибору, отключая его. Затем она выхватила свое кольцо из углубления, молниеносно нацепила на палец и собралась дать деру, но не успела — откуда-то сверху на нее свалилось что-то большое и ужасно тяжелое. Девушка приложилась головой об каменный пол и на какое-то время потеряла сознание…

Анастасия вернулась из института, в котором провела всю первую половину дня и, пообедав как следует, уселась за свой письменный стол готовится к завтрашнему зачету по охране окружающей среды (Настя училась на эколога).

Достав конспект лекций и выгрузив из рюкзака на стол пару книг, взятых по такому случаю в библиотеке, девушка с головой погрузилась в повторение пройденного материала и не сразу обратила внимание на то, что перстень из иномирного оранжевого металла с золотистым камешком в центре, который ей подарил Илья и который она с тех пор не снимая носила на левой руке, вдруг стал очень странно себя вести: камень засветился и принялся мерцать, а металл кольца постепенно начал нагреваться…

Молодая колдунья почувствовала неладное только тогда, когда кольцо обожгло ей палец.

— Ой! — болезненно вскрикнула Настя, выронив книгу, и круглыми от удивления глазами уставившись на артефакт — Это еще что за глюк?

В следующий миг магическое кольцо, резко уменьшившись в размерах и больно сдавив настин палец, осветилось золотой вспышкой и бесследно исчезло из комнаты вместе со своей владелицей…

Золотая вспышка кольца ослепила Анастасию, так что девушка зажмурилась, а в следующий миг уловила короткое ощущение полета и тут же упала на что-то мягкое и теплое, впрочем, тут же скатившись на каменный пол и больно приложившись локтем об него.

Потряся головой, чтобы прийти в себя и немного подождав пока зрение прояснится, незадачливая путешественница огляделась и остолбенела от удивления: каким-то образом девушка оказалась в грязной и захламленной полутемной комнате, сделанной целиком из камня. В окнах было темно, судя по всему здесь царила ночь, хотя Настя точно помнила, что еще минуту назад ее комната была залита солнечным светом. Но не это было самым необычным в окружающей обстановке: рядом с Настей распростерлась на полу какая-то девушка с оригинальным цветом волос, белым пятном выделявшимися в темноте, и повсюду, куда не кинь взгляд, валялись магические кольца, таинственно поблескивая в неярком свете светящегося шарика явно магического происхождения, который неторопливо дрейфовал под потолком…

— Нет, этого не может быть! — в полголоса воскликнула Анастасия, в животе которой тяжело заворочалось недоброе предчувствие — Это все какой-то сон! Сейчас я проснусь, и все встанет на свои места — попыталась она успокоить саму себя.

Но не усиленное протирание глаз, ни болезненное пощипывание себя за руку почти до синяков не помогли Анастасии снова очутиться в своей комнате.

— Спокойно, спокойно, спокойно — продолжала уговаривать себя девушка — Этому должно быть какое-то очень простое логическое объяснение… — Тут сереброволосая незнакомка пошевелилась и слегка застонала, заставив землянку сконцентрировать на ней все свое внимание — Ага, она приходит в себя! Надеюсь, она объяснит мне, что это за место и как я здесь оказалась…

Ученица Владлены Всеволодны осторожно подползла поближе к пострадавшей и слегка похлопала ее по щекам. Стефания обвела мутными глазами комнату и наткнулась на озабоченное лицо землянки. Узрев над собой незнакомого человека, магичка дернулась от испуга и собралась закричать, но Настя успела зажать ей рот ладонью:

— Тихо-тихо, не бойся, я не причиню вреда — торопливо проговорила девушка как можно более спокойным и ласковым тоном — Я всего лишь хочу узнать где мы и как отсюда вернуться назад? — однако в ответ на свою просьбу она не увидела в почти черных глазах туземки ни одного проблеска понимания и продолжила, тревожно нахмурившись — Ты меня понимаешь? Как тебя зовут?

Стефания же в ответ продолжала непонимающе таращится на землянку, пока не услышала, как по коридору гулким эхом разносятся чьи-то шаги. Поняв, что в такое время по коридору могут разгуливать только дежурные маги и не на шутку запаниковав, Фани с силой оттолкнула бедную девушку в сторону стола с неработающем прибором в виде кекса и бросилась бежать, унося с собой единственный источник света в комнате.

— Стой! Куда?! — крикнула Анастасия ей в след и тупо уставилась на дверной проход, за которым скрылась молодая леди.

Пока ученица колдуньи соображала, что же ей делать в сложившейся ситуации, в дверном проеме показались какие-то пожилые мужчины в длинных фиолетовых мантиях. Настя насчитала пятерых. У того из них, что почти бежал впереди всех, была очень длинная седая борода, строгое лицо и цепкие серые глаза. Увидев Настю, он оглядел ее с ног до головы и что-то сурово спросил на незнакомом ей языке. Та в ответ не нашла ничего лучше, чем беспомощно пожать плечами и покачать головой:

— Не понимаю — известила она старичков и попробовала еще раз выяснить обстановку — Вы можете говорить на русском? Где я оказалась? — для того, чтобы ее лучше поняли, Настя широким жестом обвела помещение.

В неярком свете магических огоньков, прилетевших вместе с мужчинами, на ее руке тускло блеснуло магическое кольцо. Анастасия лишь успела заметить, как подозрительно прищурился длиннобородый старец, и тут же почувствовала себя спелёнатой по рукам и ногам невидимыми узами. Попытки пошевелится не принесли никакого результата, а пожилые джентльмены тем временем подошли поближе и принялись что-то яростно обсуждать, попеременно указывая то на Настю, то на кольца, валяющиеся под ногами, то на странную штучку на столе, похожую на кекс. Лишь один длиннобородый старец не принимал участие в обсуждении, а внимательно наблюдал за девушкой. Она это заметила и попыталась объяснить:

— Послушайте, вы, наверное, думаете, что я воровка или еще что-нибудь… Но, поверьте, я здесь не причем! Я оказалась здесь случайно…

Тут Насте пришлось замолчать, так как суровый мужчина нахмурился еще сильнее и отрицательно покачал головой. Потом он сделал неуловимый пас рукой и все кольца, валявшиеся блестящим мусором на полу, внезапно исчезли, а «кекс» оторвался от стола и завис в воздухе. Затем старец внимательно посмотрел на своих сопровождающих, и споры сразу стихи. Указав им глазами на девушку, он подал всем знак следовать за ним и неторопливо направился к выходу.

— Подождите! Куда вы меня ведете?! — попробовала было возмутиться Анастасия, но встретившись взглядом с непроницаемыми серыми глазами предводителя группы, внезапно почувствовала, что ей не хочется ни о чем спрашивать, не хочется говорить и даже думать. Опустив голову, землянка побрела вместе со всеми в неизвестном направлении…

Глава третья

Сантэн проснулся среди ночи с тревожным ощущением, что с его сестрой Глафирой что-то не в порядке. Дело в том, что Глафира и Стэн были двойняшками и, благодаря общему магическому дару, легко могли улавливать чувства друг друга, на каком бы расстоянии они не находились. Молодой сайл не на шутку обеспокоился и попытался поточнее определить, что происходит с сестрой, но особого успеха не достиг. Тогда он принялся размышлять как бы ему связаться с Глафирой, поскольку последняя в данный момент отсутствовала в Академии и временно взяла академический отпуск по причине беременности.

Надо отметить, что Глафира и Кристоф Ларэнский сыграли пышное свадебное торжество еще полтора оборота назад. И вот, спустя примерно оборот, дочь графа Стофорширского объявила всей родне о будущем прибавлении в семействе. Естественно, родственники как со стороны будущей мамы, так и со стороны будущего папы, закатили по данному поводу пир на весь мир и с нетерпением ждали появления нового родича. Сам Стэн почувствовал, что в сестре что-то изменилось даже до того, как молодая леди узнала радостную новость. Ему вдруг начало казаться, когда он мысленно настраивался на Фиру, что с ней рядом все время присутствует какое-то живое существо. Для молодого мага это было крайне странно, ведь до этого момента он мог воспринимать только ощущения своей двойняшки и больше никого рядом не чувствовал, даже Зверюгу, который с тех пор как признал Глафиру своей хозяйкой, повсюду следовал за ней и не отходил от нее ни на шаг.

В последствии, узнав кого именно он ощущает в ментальном поле Глафиры, Стэн попытался наладить контакт с будущим племянником. И в общем-то, нельзя сказать, что у него не получилось. Когда молодой маг пытался что-то узнать у малыша или что-то объяснить, то в ответ получал чистые, ничем не замутненные эмоции, совсем не похожие на эмоции взрослого сайла. Вот так и получилось, что Сантэн оказался единственным из всей родни, кто мог хоть как-то общаться с будущим сайликом — даже самой Глафире, хоть она и мама, не всегда удавалось понять, чего от нее хочет сын (то, что родится именно сын метр Лаврентий определил уже несколько седмиц назад). Надо сказать, что малыш по характеру оказался весьма требовательным и очень настойчиво сигнализировал изменениями в здоровье своей мамы, если его что-то не устраивало. Поэтому сейчас молодой маг всерьез беспокоился и за сестру, и за племянника, не зная от кого из них прилетело тревожное ощущение, нарушившее его спокойный сон.

Проворочавшись до утра и так и не уснув, Сантэн решил сходить к ректору и попросить связать его с домом посредством радужного хрустального шара. Ведь Глафира из-за того, что ее муж по поручению короля Анхельма второго отправился с длительной посольской миссией в Патанскую империю, временно перебралась в отчий дом поближе к их со Стэном кормилице Памире, которая всегда рада была помочь будущей мамочке и делом, и добрым советом.

Приняв решение, сын графа Стофорширского вознамерился было связаться с архимагистром Асмодеем посредством магического кольца и предупредить о своем визите, но внезапно обнаружил, что артефакт бесследно исчез с его пальца. Весьма озадачившись и огорчившись, молодой маг решил, что по какой-то нелепой случайности где-то его обронил (хотя до этого ни с ним, ни с кем-либо из его знакомых подобного конфуза никогда не случалось). Поразмыслив, ксент Стофорширский все же отправился к ректору, рассчитывая не только связаться с Глафирой, но и уговорить руководителя Магической Академии выдать ему новое кольцо.

Подойдя к двери ректорской, Сантэн услышал за ней хор возбужденных мужских голосов и невольно прислушался, но отдельных слов ему все же не удалось разобрать. «Так странно» — подумал молодой маг — «Еще такая рань, ученики только просыпаются, даже на завтрак никто не вышел, а у ректора уже совещание. Он что же, никогда не спит?» — удивился про себя ксент и, взявшись за тяжелое металлическое кольцо, пару раз стукнул в дверь.

— Кто там? — послышался строгий голос Асмодея Валийского.

— Сантэн Стофорширский, ученик четвертой спирали третьего витка факультета Практической магии. Господин ректор, можно войти?

— Входи — разрешил голос из-за двери.

Стэн вошел и огляделся. В кабинете, кроме хозяина, было полно народу: около пяти магистров и восемь мастеров, что составляло больше половины преподавательского состава! Все они что-то доказывали друг другу, размахивая руками и тыча пальцами в странное устройство на ректорском столе, похожее на кекс с изюмом. Молодой маг также обратил внимание, что многие из преподавателей недобро посматривали на девушку в одежде крайне странного покроя, которая сидела в кресле для посетителей с усталым видом и недоуменным выражением на миловидном лице.

Ректор выбрался из толпы своих коллег и направился к посетителю, в то время как последний с интересом приглядывался к девушке, чувствуя, что уже где-то ее раньше видел. Асмодей заметил интерес ученика, но не подал виду и поинтересовался:

— Здравствуй, Сантэн. Что привело тебя ко мне в такой час? Это не может подождать? Как видишь, у нас сейчас экстренное совещание — ректор широким жестом обвел свой кабинет.

— Простите, что побеспокоил вас, ректор Асмодей — начал излагать суть просьбы молодой маг, слегка покраснев и по-прежнему поглядывая в сторону девушки в необычной одежде — Видите ли, так вышло, что мое магическое кольцо… куда-то пропало. Я затрудняюсь сказать, как такое произошло, но очень прошу вас помочь мне его найти или выдать новое, если вас не затруднит, господин ректор — смущенный до крайности Сантэн все же оторвал взгляд от девушки и отважился взглянуть собеседнику в глаза, а получив его утвердительный кивок, приободрился и продолжил уже более уверенно — Кроме того, мне срочно нужно связаться с домом. Я бы хотел удостовериться, что с моей сестрой все в порядке. Вы же знаете, что Глафира ждет прибавления в семействе, и все мы сейчас очень озабочены ее состоянием… Можно воспользоваться вашим хрустальным шаром?

Асмодей кинул внимательный взгляд в сторону своего стола, где располагался шар (машинально отметив, что его коллеги, продолжают что-то увлеченно обсуждать) и наткнулся на сосредоточенно-изучающий взгляд неизвестной нарушительницы спокойствия, которая во все глаза рассматривала Сантэна и хмурила лоб, будто пытаясь вспомнить что-то важное. Тогда ректор посмотрел на ученика и, снова отметив, что тот тоже очень внимательно рассматривает девушку, тихо произнес:

— Сантэн, ты ее знаешь? Можешь ответить мне на несколько вопросов о ней, прежде чем я удовлетворю твою просьбу?

— Нет, господин ректор, с этой молодой леди я лично не знаком — покачал головой ученик — Но у меня есть чувство, что я где-то ее раньше видел. Откуда она? Из другого королевства? — полюбопытствовал он.

— Мы не знаем — тяжело вздохнул ректор — Кажется, леди нас боится и не желает с нами разговаривать. Кроме того, она не говорит ни на элидаре, ни на одном из известных нам языков. Когда же мы попытались дать ей транслирующий амулет, то столкнулись тем, что не можем ей объяснить, как его надо использовать. Девушка относится к нам настороженно. Возможно это наша вина: прежде, мы, чтобы выяснить необходимые детали, попытались проникнуть в ее мозг и общаться мысленно, но, видно, она восприняла это как вторжение в ее личное пространство и дала нам очень агрессивный и яростный отпор. Однако мне почему-то кажется, что у тебя получится наладить с ней контакт — хитро прищурился Асмодей и требовательно попросил — Может попробуешь поговорить с ней, пока я настраиваю шар? Нам очень надо, чтобы эта леди ответила нам на несколько вопросов.

— Хорошо — кивнул Сантэн — попробую — и молодой маг направился в сторону заинтересовавшей его девушки.

Анастасия давно уже перестала понимать, что происходит вокруг. Остаток ночи ее продержали в какой-то комнате, где была лишь узкая деревянная лавка и металлическая решетка на единственном крохотном окне. Однако, едва забрезжил рассвет, за ней пришли и отвели сюда, где старички и более молодые мужчины что-то горячо обсуждали.

Странная апатия, сковывающая все ее тело, внезапно прошла, едва девушку усадили в кресло. А все присутствующие набросились на нее, как бульдоги на сладкую косточку: молодая колдунья не могла не почувствовать, что ее сканируют со всех сторон и бесцеремонно лезут в ее мозг, пытаясь что-то настойчиво выяснить, в то же время заваливая вопросами вслух и что-то требуя на незнакомом языке…

Испугавшись за сохранность своего мозга и рассудка, Анастасия закапсулировала свое сознание, как научила ее наставница еще в глубоком детстве, и, выставив самый мощный ментальный щит, на который была только способна, сгенерировала мысленный энергоимпульс, по структуре напоминающий мини молнию (а это уже спасибо Илье за науку), который «щелкнул по носу» особо настойчивых.

Когда местное население пришло в себя, то уважительно отодвинулось от нее подальше, а длиннобородый старец, в котором Настя признала «Главного», показал ей какой-то блестящий шарик и жестом изобразил, что надо приставить его к шее и надавить. Но девушке меньше всего хотелось брать незнакомые предметы (особенно с магической «начинкой»), тем более прикладывать к своему ничем не защищенному телу, поэтому она, отрицательно помотала головой и скрестила руки на груди, всем своим видом демонстрируя, что шарик брать не будет.

В конце концов, старички, видно, догадались, что она их ни капельки не понимает, и от нее отстали. Однако Настю тут же одолели невеселые мысли: «Блин, вот невезуха! Как же отсюда выбираться, если никакого контакта с местными людьми у меня нет?! Там, наверно, и бабушка, и Илья очень сильно беспокоятся, что я куда-то делась… А я даже не могу сообщить им, что жива, не говоря уж о том, где нахожусь!! Что же делать-то??..» — тоскливо подумала она, наблюдая за суетящимися магами.

Тут со стороны входной двери она услышала новый голос и, посмотрев туда, увидела, как «Главный» вполголоса разговаривает с каким-то юношей. Этот парень сразу показался Насте знакомым. Поэтому девушка напрягла свою память, одновременно пытаясь прислушаться к их разговору, что в окружающем шуме было не так-то просто.

Так же Настя не могла не заметить, что вновь прибывший тоже обратил на нее внимание и постоянно посматривает в ее сторону, поэтому девушка ничуть не удивилась, когда парень направился к ней и остановился недалеко от кресла, в которое ее усадили старички, осознав всю бесполезность своих попыток общения.

Насте не нравилось смотреть на собеседника снизу вверх, поэтому она встала и, еще раз вглядевшись в смутно знакомые черты и глаза необычного для землян фиолетового оттенка, слабо улыбнулась и поздоровалась:

— Здравствуйте. Мы раньше не встречались? Мне почему-то кажется, я вас где-то видела… Почему у вас такие странные глаза? — вырвалось у девушки, когда незнакомец в ответ на ее приветствие облегченно улыбнулся, и его глаза как будто чуть просветлели из глубоко фиолетовых став сиреневыми — Такой необыкновенный оттенок… На Земле такого точно нет… А может быть у вас цветные линзы? — Настя почувствовала, что начинает молоть чушь и замолчала.

А юноша, явно чему-то сильно удивившись, слегка наклонил голову вбок и переспросил:

— Земля?

— Да, я — с Земли — осторожно кивнула Настя, и видя, что незнакомец понял если не слова, то хотя бы жест, указала на себя рукой, а затем обвела ею кабинет, постаравшись спросить максимально четко и ясно — А где я сейчас?

— Ахнистос — ответил парень, внимательно наблюдая за ней.

— Ахнистос… — эхом повторила невольная путешественница между мирами, и тут ее наконец-то осенило — Точно!! Я вспомнила, где видела тебя раньше! Ты был в илюшкином хрустальном шаре вместе с той девушкой! Как там ее завали? Глафира, кажется?

— Глафира — повторил юноша и широко улыбнулся, добавив что-то на своем языке и задав какой-то вопрос. Однако заметив недоуменно-разочарованное выражение на настином лице, задумчиво взлохматил свою черно-синюю шевлюру и, указав на себя, представился — Сантэн.

— Да, ты — Сантэн — подтвердила Анастасия, указав на собеседника и окончательно все вспомнив. Девушка счастливо улыбнулась, от чего все ее лицо озарилось внутренним светом, а голубые глаза так и засияли от облегчения, что она начала хоть что-то понимать.

Стэн же увидев ясную и обаятельную улыбку землянки, в миг преобразившую ее в необыкновенную красавицу, остолбенел и замешкался с ответом.

Ни Сантэн, ни Анастасия не замечали, что ректор Асмодей вместе с остальными магами, которые давно прекратили все свои обсуждения, затаив дыхание, наблюдают за ними.

А девушка между тем, слегка удивившись, что новый знакомый замолчал, решала представиться сама:

— Я — Анастасия Санникова. Можно просто Настя — указала она на себя рукой и повторила, глядя прямо в фиолетовые глаза собеседника — Настя.

— Настиа — послушно повторил юноша с улыбкой, указав на нее, а землянка между тем продолжала на родном языке:

— Я подруга Ильи. Может быть ты его еще помнишь? Ну, Илья… — девушка вопросительно уставилась на ксента.

— Илайа — попробовал повторить Сантэн на элидаре и вдруг воскликнул — Илай!!! Ну конечно же! Ты — Настиа, невеста Илая!

По восторженной интонации ксента Анастасия догадалась, что он ее вспомнил и, не переставая улыбаться, усиленно закивала. А Стэн мигом развернулся к ректору и принялся возбужденно объяснять ему (а заодно и всем остальным) кто же так внезапно почтил их своим визитом.

Среди присутствующих поднялся шум и гвалт, но Асмодей Валийский не был бы ректором, если бы не утихомирил своих коллег одним лишь взглядом. Подойдя к сыну графа Стофорширского, он, не отрывая глаз от девушки, впихнул в его ладонь транслирующий амулет и шепнул:

— Уговори ее активировать его. Разговаривать жестами очень неинформативно. А нам, помимо вопроса как она сюда попала, надо еще кое-что выяснить…

Стэн понятливо кивнул, взял блестящий шарик магического переводчика и шагнув к иномирянке, протянул его Насте. Но та с сомнением посмотрев на подозрительный шарик, сделала шаг назад и отрицательно помотала головой (с детства вбитые Владленой Всеволодной правила безопасности вроде того, что нельзя прикасаться к магическим предметам, если точно не знаешь, что это такое, исправно действовали и по сей день).

Терпеливо вздохнув, молодой ксент не придумал ничего лучше, как продемонстрировать все на себе: он еще раз показал Насте шарик, приложил его к своей шее и надавил, после чего переводчик, ярко мигнув, почти целиком погрузился в горло юноши. Слегка поморщившись, он открыто посмотрел на девушку, с немым ужасом воззрившуюся на него, и усмехнулся, выдав ей на чистом русском языке:

— Не надо так смотреть, Настиа. На самом деле, все не так страшно, как выглядит. Это всего лишь транслирующий амулет. Он поможет тебе понимать нас, а мы, в свою очередь сможем понимать тебя. Понятно?

— Ух ты, Сантэн, ты говоришь на русском!! — восхитилась Анастасия — Как эта штука работает? Это не очень больно?

— Нет, не волнуйся, не больно, просто неприятно слегка, когда амулет настраивается на твою энергетическую оболочку. А как работает тебе будет сложно понять, без специального обучающего курса. Это очень сложный магический прибор, насколько мне известно, на Ахнистосе их всего несколько десятков. Так что, можно сказать, тебе повезло, что у нашего ректора нашелся для тебя один… Кстати, он жаждет с тобой побеседовать — прозрачно намекнул ксент, быстро покосившись на нетерпеливо хмурящегося архимагистра.

— Хорошо — покорно вздохнула землянка, протянув ладонь к новому знакомому — давай сюда свой шарик.

Сын графа тут же приставил ладонь к горлу и шарик сам выпал ему в руку. Протянув его Анастасии, он ободряюще и тепло улыбнулся ей, в этот момент так сильно напомнив девушке Илью (не внешностью, а выражением лица), что Настя даже как-то растерялась и застыла на месте, уставившись на него во все глаза.

— Настиа? — вопросительно позвал Сантэн, тем самым вернув девушку «с небес на землю». Иномирная гостья смущенно вспыхнула, схватила шарик с протянутой ладони и, отвернувшись, чтобы юноша не мог видеть ее разрумянившегося лица, быстро приставила его к шее.

Почувствовав легкое головокружение и пощипывание в горле, девушка недовольно поморщилась, но неприятные ощущения быстро прошли, оставив лишь легкий холодок в горле.

— Молодая леди, вы меня понимаете? — услышала она голос «Главного». И тут же мысленно поправила себя: «Не «Главного», а ректора Асмодея, представляю как Илюшка удивится, когда узнает, что я с ним познакомилась!». Вслух же она поторопилась ответить:

— Да, уважаемый ректор Асмодей, теперь я вас прекрасно понимаю — вежливо улыбнулась Настя и добавила, весело блеснув глазами — Илья мне немного о вас рассказывал.

— Вот как? — вскинул седые брови архимагистр — И что же, позвольте узнать, он вам рассказывал?

— О, ничего конкретного — махнула ручкой иномирная гостья, продолжая улыбаться — Только то, что вы не зря занимаете свой пост и что вы очень могущественный маг. С его слов я поняла, что Илья вас очень уважает, а значит, думаю, с вами можно иметь дело — прямолинейно высказалась Анастасия, глядя Асмодею в глаза.

Тот довольно усмехнулся в бороду и пробормотал:

— Узнаю земную манеру общения… Кхм… Как там Илай поживает? Все ли у него в порядке после того как он… вернулся с Ахнистоса? — дипломатично закончил ректор свой вопрос.

— О, да, все просто замечательно — поспешила заверить собеседника землянка — У нас ним свадьба через две недели… Ой!! Свадьба!!! — бедная девушка аж подпрыгнула на месте и беспомощно взглянула на руководителя Магической Академии — А как же?.. Я ведь здесь… Ректор Асмодей, как мне вернуться назад? — наконец-то сформулировала она нужный вопрос.

Архимагистр по своему обыкновению задумчиво погладил бороду:

— Что ж, полагаю, для начала необходимо понять как вы, леди, очутились здесь. И с какой целью. Кстати, меня и моих коллег — старый маг махнул рукой себе за спину — интересуют не только эти вопросы, так что вы можете присесть. Думаю, у нас состоится длительная беседа…

— Ректор Асмодей, а как же моя просьба? — внезапно подал голос Сантэн — Вы помните, вы же обещали связать меня с домом? К тому же, мне кажется, что Настиа очень устала и, возможно, голодна… Ты есть хочешь? — повернулся он к девушке.

— Очень! Просто умираю с голоду! — призналась она, с благодарностью взглянув на нового друга. Тот ей подмигнул и тут же снова обернулся к своим преподавателям:

— Вы можете отложить вашу беседу хотя бы на полкруга, пока мы с Настией сходим позавтракать?

В ответ на это заявление руководитель Магической Академии тревожно нахмурился и открыл было рот, собираясь что-то возразить, а остальные маги недобро уставились на Стэна и недовольно заворчали. Однако ученик ничуть не испугался, а поспешил тактично добавить (не зря отец хвалил его за успехи в дипломатии):

— Ректор, вы же не хотите, чтобы у землян сложилось плохое впечатление о нашем гостеприимстве? Даже в королевском дворце все важные государственные вопросы решаются после трапезы, а не до нее. Мне об этом отец рассказывал бесчисленное число раз, так что я знаю, о чем говорю. В общем, думаю, Настиа на сытый желудок будет беседовать гораздо охотнее…

Асмодей поднял вверх руки, признавая поражение:

— Все-все, убедил. У вас есть четверть круга, не больше. И Сантэн… — ксент, успевший схватить Настю за руку и рвануть в сторону двери, остановился и вопросительно обернулся — Под твою ответственность. Ты понял?

— Да, ректор Асмодей — серьезно кивнул тот — Через четверть круга мы будем здесь.

Выскочив за дверь ректорской, молодой сайл и землянка переглянулись и весело рассмеялись, но Настя тут же погрустнела: ей сразу вспомнилось, как недавно она вот так же смеялась с Ильей, когда он утащил ее от неумолимой родни с памятного обсуждения свадебных деталей… И опять ей подумалось, что Сантэн и ее любимый Илья чем-то очень похожи.

Между тем ксент заметил ее печальный вид и поинтересовался в чем дело:

— Настиа, что случилось? Ты плохо себя чувствуешь?

— Нет, Сантэн, если не считать голода, со мной все в порядке. Просто я беспокоюсь, как мне вернуться домой, да еще и к положенному сроку — пояснила девушка, приноровившись к бодро зашагавшему новому другу — Помнится, Илья у вас гостил, если это можно так назвать, почти четыре месяца, но я так долго не могу, понимаешь? У меня же свадьба! Илья, наверное, уже там рвет и мечет, не зная куда я подевалась!

— Что Илай делает? — переспросил молодой маг, недоуменно вскинув брови и быстрым шагом ведя девушку по направлению к столовой.

— Ну… Беспокоится сильно — пояснила попутчица — Это у нас поговорка такая.

— А, да, я помню — мимолетно улыбнулся Стэн — Илай тоже постоянно вставлял в речь ваши поговорки и из-за этого с ним было еще интереснее — ксент вздохнул — Жаль, что он не прибыл сюда вместе с тобой. Я по нему скучаю. И Фира тоже. И Кристоф. И наш отец, и дядя Ричард, и мэтр Лаврентий. Когда мы собираемся все вместе, что случается намного реже, чем нам бы хотелось, то всегда вспоминаем его. У твоего жениха здесь осталось много друзей, Настиа — чуть печально улыбнулся ей юноша — Поверь, все они, и я в том числе, сделаем для тебя все, что только можно. И не беспокойся, мы найдем способ как вернуть тебя домой, потому что я хорошо знаю Илая: если мы этого не сделаем, он перевернет весь наш мир вверх ногами, лишь бы до тебя добраться!

Услышав это в высшей степени истинное замечание, Анастасия не смогла удержаться от смеха и, задыхаясь, выдавила из себя:

— Не в бровь, а в глаз! То есть я хотела сказать, ты абсолютно прав, Сантэн. Теперь я вижу, что ты действительно хорошо его знаешь…

Вот так болтая и смеясь, новые друзья чувствовали все большую симпатию и расположение друг к другу и, незаметно для себя, не только прибыли в столовую, но и съели весь завтрак. Настя даже не поняла толком, что она ела (помнила только, что все было вкусно), как настала пора возвращаться назад в ректорскую.

А там их уже ждали с нетерпением.

Ректор с компанией устроили ей форменный допрос и выпытали все детали, связанные с ее перемещением, магическим кольцом (все еще красовавшимся на ее пальце), а также подробности ее последующего пребывания в старом захламленном помещении. Дотошные маги чуть не вынули из бедной девушки всю душу, по сто раз переспрашивая одно и тоже и особенно сильно насели на иномирянку, когда услышали о существовании сереброволосой магички, на которую Анастасия наткнулась еще в самом начале своего прибытия на Ахнистос. Измученная землянка успела мысленно тысячу раз возблагодарить Сантэна за то, что он догадался ее покормить заранее и была вдвойне благодарна ему за молчаливую поддержку, ведь он никуда не ушел, оставив ее на растерзание магам, а молча стоял рядом, терпеливо ожидая, когда все закончится.

Наконец, все присутствующие мастера, магистры и архимагистр удостоверились, что больше не смогут выжать из Анастасии ни крупицы полезной информации и, по своему обыкновению, вознамерились было горячо спорить между собой, но были остановлены властной рукой ректора Асмодея.

— Уважаемые коллеги, давайте я озвучу какая картина у нас вырисовывается, чтобы нам было от чего отталкиваться — архимагистр обвел всех строгим взглядом — Итак, некая магичка (предположительно, наша ученица) нашла в лаборатории покойного мастера Теренса некий магический артефакт (старый маг указал на «кекс» на своем столе). И не только нашла, но и сумела активировать! Думаю, первоначальное предположение о том, что это сделала Настиа, уже никто не считает актуальным. Вы согласны? — присутствующие маги в разнобой закивали, соглашаясь с оратором — Далее. Артефакт сработал так, что все магические кольца получили сигнал срочно телепортироваться к нему. Подчеркиваю, ВСЕ кольца, даже то, которое находилось в другом мире! Вы понимаете, уважаемые коллеги, какой мощью обладает этот артефакт и насколько он угрожает нашей безопасности? — риторически вопросил Асмодей и продолжил — И ладно бы кольцо просто переместилось, как и остальные, так нет! Оно сумело вытащить к нам иномирную жительницу! Просто неслыханно! Раньше вопрос телепортации при помощи кольца даже в пределах Академии ни коим образом не рассматривался, а тут целая межмировая телепортация!! Стало быть, мы сами не знаем всех возможностей наших же колец — заключил ректор — И теперь перед нами встают следующие вопросы:

1. Кто эта леди с серебрянными волосами, о которой нам поведала уважаемая Настиа?

2. Как она смогла найти и активировать артефакт? (ведь помнится, три оборота назад, после смерти Теренса мы всё там перерыли сверху донизу!)

3. Куда она потом исчезла и как ее найти?

4. С какой целью наша ученица применила этот артефакт?

5. Так же, надо бы узнать, почему он оказался у Теренса и зачем он его прятал?

6. И, наконец, последнее, но не менее важное: как мы будем возвращать Настиу домой?

У вас есть какие-нибудь ответы ли предложения по данным вопросам? — обратился архимагистр к призадумавшимся магам.

Довольно молодой маг у дальней стены первым поднял руку.

— Да, мастер Скерцо, я вас слушаю.

— Простите, господин ректор, а как же кольца? Когда мы получим их назад? И что нам говорить учащимся?

— Да, действительно, это тоже важный вопрос, мастер, спасибо — отметил Асмодей, кинув взгляд на Сантэна — Думаю, ученики уже заметили отсутствие колец. И визит ксента Стофорширского это только подтверждает. Вы же понимаете, коллеги, что он был лишь первой талинкой — скоро сюда повалят толпы учеников с просьбой вернуть им кольца, а мы еще даже не выяснили, как артефакт их изменил и что нам делать с этими изменениями! Так какие же у вас предложения? — снова повторил свой вопрос архимагистр.

После продолжительной паузы руку поднял седой старичок в первых рядах, напомнивший Анастасии своей внешностью американского Санта-Клауса, только вот вместо привычного красного костюма на нем была длинная фиолетовая мантия преподавателя Магической Академии.

— Да, магистр Алонсий, мы вас слушаем.

— Уважаемый ректор, я бы предложил всем разделиться на группы, с тем, чтобы каждая из них занималась каким-либо одним из предложенных вами вопросов. Так мы правильно распределим наши силы и не будем распылять внимание на всё подряд.

— Разумно — одобрил Архимагистр — Поддерживаю. Магистр Алонсий, на вас я возлагаю составление свитка с нужными группами, где будет отмечено сколько и какие маги в какой группе участвуют, вам ясно? — «Санта-Клаус» кивнул, и Асмодей продолжил — остальных же попрошу как следует подумать в какой группе вы хотите участвовать и по очереди подходить к магистру Алонсию на запись…

Что тут началось! Маги словно обыкновенные земные первоклассники шумели, толкались и выкрикивали с места:

— Я хочу заниматься исследованием найденного артефакта!

— А я — искать ту леди, что его нашла!

— Магистр Алонсий, запишите меня, пожалуйста! В ту группу, что будет заниматься исследованием колец — крикнул кто-то с того края, где была входная дверь в ректорскую.

— И меня тоже! — крикнули с противоположного конца.

Настя круглыми от удивления глазами наблюдала, как бедняга Алонсий только и успевал, что беспомощно вертеть головой и в конце концов растерянно посмотрел на ректора. Уж чего-чего, а такого детского сада от пожилых джентльменов, девушка явно не ожидала (и еще от нее не укрылось, что никто из присутствующих не пожелал записаться в группу, которая будет заниматься ее возращением домой). Как видно, ректор тоже не ожидал подобного ажиотажа, поэтому слегка растерялся, и беспредел, воцарившийся в ректорской, творился на пару крупинок дольше, чем следовало.

— Тишина в моем кабинете! — архимагистр громко хлопнул в ладоши, и все звуки тут же исчезли, хотя некоторые маги все еще продолжали беззвучно разевать рот. Асмодей же грозно сдвинул брови и сурово спросил — Что вы тут устроили?! Как малые дети, право слово, а еще называетесь преподавателями Магической Академии! Я же сказал, подходить по одному, а не выкрикивать с места! Какой пример вы подаете нашим ученикам? — ректор ткнул рукой в сторону Сантэна, который таращился на происходящее не меньше, чем иномирная гостья, и веско припечатал напоследок — Извольте вести себя соответственно своему статусу!

Пристыженные маги понуро уставились в пол и, впечатленные ректорской отповедью, шустренько построились в колонну. А магистр Алонсий материализовал в одной руке пергаментный свиток, а в другой — большое перо с чернильницей, и дело, наконец-то, пошло на лад.

Архимагистр между тем подошел к землянке и ее новому другу:

— Настиа, я думаю, что пока мы не поймем, как вернуть тебя на Землю, тебе придется пожить здесь. Но мне необходимо оформить твое пребывание и внести в нашу охранную систему. Илай рассказывал тебе как у нас все устроено? — поинтересовался старый маг.

— В общих чертах — уклончиво ответила девушка — Однако я предпочитаю, чтобы вы все объяснили мне еще раз.

Руководитель Академии кивнул и обстоятельно повторил ту самую лекцию, что удостоился услышать Илья в свой прошлый визит, закончив предложением:

— Так что ты должна решить кем ты хочешь быть: простой ученицей, или же обучающейся по специальной программе либо хочешь, как Илай, быть адепткой по обмену с другими магоуниверситетами. Выбирай.

Если честно, Настя растерялась: до сих пор она думала лишь о том, как бы побыстрее вернуться домой и вовсе не планировала оставаться здесь надолго, тем более чему-то обучаться. Хотя, надо признать, от открывшихся перспектив у нее просто захватило дух — ведь тому, чему ее могли бы здесь научить, тетя Влада точно не научит! Взвесив все за и против, девушка твердо посмотрела во внимательные глаза Асмодея Валийского:

— Я хочу обучаться у вас по индивидуальной ускоренной программе с доступом в архивы вашей знаменитой библиотеки, а также на факультативы и практические занятия к другим ученикам по тем темам, которые буду изучать — четко ответила она.

Брови ректора удивленно поползли вверх и уважения в его взгляде значительно прибавилось:

— Хм… Достойный выбор. Признаться, я думал, что ты повторишь путь Илая. Иногда приятно ошибаться — отвесил он землянке завуалированный комплимент и усмехнулся в бороду — Знаешь, Илай показывал мне защитный амулет, созданный тобой, и он произвел на меня очень благоприятное впечатление. Я даже захотел познакомится с тобой, он не рассказывал?

— Да, говорил — польщенно улыбнулась девушка — Но если честно, мне не очень понятно, что же вам так понравилось в моем амулете: моя наставница сказала, что я сделала большую глупость, когда его создавала — влила слишком много личной энергии и одушевила частицами своей души. Наверное, она права. В последствии, когда амулет был уничтожен, по этим частицам мне пришел такой откат, что я чуть не умерла. Однако, я не жалею, что сделал так, без этой особенности я бы не смогла связываться с Ильей из своего мира и помогать ему в критических ситуациях — завершила девушка свой рассказ и добавила, взглянув на магическое кольцо у себя на пальце — Если уж говорить об амулетах, то второй мой амулет, созданный из этого кольца, подаренного Ильей, по-моему, получился гораздо лучше!

Стэн, тихо стоявший рядом с Настей, не отрывал от нее восторженного взгляда и за все время разговора не проронил ни слова. Однако он все-таки заметил, каким жадным любопытством зажглись глаза у архимагистра при упоминании кольца и не смог сдержать усмешку, когда услышал его просьбу.

— Можно посмотреть поближе? — спросил Асмодей, затаив дыхание.

Вместо ответа Настя пожала плечами и протянула кольцо ректору. А тот, по своему обыкновению, принялся что-то бубнить себе под нос, непрестанно вертя ювелирное изделие в руках:

— Хм… Любопытно… И даже защитные функции есть, хоть и нет для них основы… И симбиотические связи присутствуют, как и в первом амулете… А это что такое?! Внедрение расширенного компонента на микроуровне?!.. Какое интересное решение! Признаться, мы до этого пока не додумались… Видно от того, что у нас нет недостатка в магических источниках, как в вашем мире… Хм… Да, интересно… Два слоя чар, надо же! — не переставал восхищенно бормотать Асмодей — Мы не используем в амулетах такой прием, только в пространственных магических построениях… А тут все так компактно заложено, я бы сказал ювелирно… — архимагистр отвлекся от кольца и с еще большим уважением посмотрел на создательницу необыкновенного артефакта — Да, Настиа, твой уровень намного выше, чем я думал. Ты могла бы стать выдающимся артефактологом. Такие высококачественные изделия, как твое, в нашем мире можно пересчитать по пальцам одной руки.

— Спасибо, ректор Асмодей, мне лестно это слышать — смущенно пробормотала Настя — Только мне кажется, вы меня переоцениваете. Не стоит забывать, что с этим амулетом, в отличие от первого, мне помогала наставница. Она подсказала мне некоторые решения и вообще контролировала весь процесс наложения чар…

— Не стоит смущаться — усмехнулся ректор — Моя похвала вполне заслужена. Ведь все равно весь процесс создания осуществляла ты, а преподаватели для того и нужны, чтобы вовремя подсказывать ученику и смотреть, чтобы в процессе волшбы с ним ничего не случилось. Однако — продолжил Асмодей, задумчиво вертя перстень в руке — теперь я кажется начинаю понимать, почему кольцо перенеслось на Ахнистос вместе с тобой.

— Правда? Почему?? — тут уж молодая колдунья не смогла удержать любопытного блеска в глазах.

— Твой двойной слой чар так построен, что артефакт становится намертво к тебе привязанным. Куда ты — туда и он. Признайся, ты, когда его создавала, заложила компонент привязки к себе? Кстати, позволь полюбопытствовать, для чего ты это сделала?

— Ну, я хотела подстраховаться — слегка сконфузилась Анастасия — Понимаете, у меня мелкие предметы иногда теряются, поэтому я хотела сделать так, чтобы в случае утери можно было бы притянуть кольцо назад… Только мне не понятно какое отношение это имеет к моему перемещению? Я сделала что-то не так?

— А такое, Настиа, что эта связь работает у тебя в обе стороны — с добродушной усмешкой пояснил архимагистр — ты можешь притянуть кольцо к себе, но и кольцо может сделать тоже самое, если окажется от тебя достаточно далеко… Причем, твое плетение построено таким образом, что чем больше расстояние между вами, тем быстрее срабатывает второй вариант. А, как ты понимаешь, расстояние между нашими мирами, мягко говоря, немаленькое…

Молодая колдунья не нашлась что ответить на это заявление, лишь растерянно хлопала ресницами, по-новому разглядывая собственное творение.

— Разумеется, когда ты его создавала, то не думала, что кольцо может оказаться в другом мире — продолжал Асмодей — вот и не учла подобную возможность телепортации. Но это поправимо. Если хочешь, я могу показать, как тебе устранить этот дефект и сделать связь односторонней — предложил он.

— О, конечно же, хочу! — радостно воскликнула землянка, мгновенно приготовившись усваивать новые знания.

Ректор, видя такую готовность, одобрительно хмыкнул и приступил к пояснениям, отметив про себя, что девушка очень талантлива — схватывает все объяснения буквально налету. А Настя, не подозревая о мыслях своего временного учителя, под его руководством быстро сплела энергопотоки в нужный узор и осторожно внедрила в общую систему чар, аккуратно следя за тем, чтобы чары наложились правильно и не перекрыли друг друга.

Сантэн тем временем, с нескрываемым интересом наблюдавший за работой новой подруги, восхищенно подумал: «Вот это мастерство! Жаль, Фира этого не видит… Она же позеленеет от огорчения, если узнает, что пропустила такую волшбу!.. Ой, Фира! Я же про нее совсем забыл!» — мысленно взвыл молодой ксент и огорченно взглянул на Анастасию — «Что ж, не мудрено: я еще не встречал настолько прекрасную и талантливую леди, как Настиа. Неудивительно, что Илай так мечтал к ней вернуться! Если бы я был на его месте, то поступил бы также… Но, к сожалению, я не на его месте. И мне пора подумать о своих близких» — попытался встряхнуться сын графа Стофорширского. Видя, что ректор закончил давать внеплановый урок, Стэн рискнул еще раз напомнить о своей просьбе:

— Ректор Асмодей, простите, что я опять вам напоминаю, но мне необходимо связаться с домом.

— Ах, да, Сантэн, сейчас я все организую — пообещал архимагистр, убедившись, что составление групп по интересам все еще не завершилось, но близится к своему концу.

Асмодей Валийский быстро настроил свой радужный шар и вызвал на связь мэтра Лаврентия. Настя любопытно наблюдала за процессом, стараясь не упустить ни одной детали и отметив про себя, что шар и обращение с ним очень отличаются от того, что она видела у Ильи.

Между тем Сантэн попросил замкового мага позвать Глафиру, и вскоре имел возможность лицезреть в шаре изображение сестры.

— Ну рассказывай — велел он, заметив хмурый вид и темные круги у нее под глазами — Что у вас еще случилось?

— Стэн, он меня совсем замучил! — с готовностью принялась жаловаться на сына Глафира — Ночью мне приснился кошмар. Это действительно было страшно, и он, видно, испугался потому, что испугалась я. Малыш как-то понял, что мой страх связан со сном (и не спрашивай меня как, я понятия не имею!) и теперь решил не давать мне спать вообще! Ты представляешь?! Только я глаза прикрою и слегка расслаблюсь, как он начинает скакать и пинаться у меня в животе, будто там не ребенок, а стадо жеребят! Естественно, после этого ни о каком сне не может быть и речи! Я так устала, Стэн, не знаю, на сколько еще меня хватит… — в фиалковых глазах молодой леди показались слезы.

— Тихо-тихо, Фира, только не плачь — принялся успокаивать двойняшку Сантэн — Этим ты его расстроишь еще больше и сделаешь только хуже. Ты пробовала с ним поговорить? — поинтересовался он.

— Конечно, пробовала! — с досадой воскликнула бедная мамочка — Только он ничего не желает слушать! Может у тебя получится лучше? — с надеждой спросила дочь графа и взмолилась — Приезжай, пожалуйста, я тебя очень прошу! Маленький всегда тебя слушает, может у тебя получится его убедить, что сны не опасны…

— Подожди, я попробую отпроситься у ректора — пообещал брат и, почувствовав необходимость поднять сестре настроение, сообщил, лукаво улыбнувшись — Знаешь, а у меня тоже есть новости. Ты просто не поверишь, кто сегодня удостоил нас своим присутствием! — с энтузиазмом воскликнул ксент.

— Кто? — безразлично поинтересовалась Фира — Король?

— Нет, лучше!

— Ну давай, не тяни эккейра за хвост, говори уже — недовольно пробурчала девушка.

— Помнишь Настиу, невесту Илая? — хитро прищурившись, спросил Стэн — Так вот, она здесь…

Фира изменилась в лице, а всю апатию будто рукой сняло:

— Ты шутишь! Не может быть!! Как она у вас оказалась?!

— Долгая история — не стал вдаваться в подробности брат и мельком посмотрел на объект обсуждения, а заметив, что Анастасия наблюдает за ним, предложил иномирной гостье — Хочешь пообщаться с моей сестрой? А то, по-моему, она не очень-то верит, что ты здесь… А я пока уговорю ректора отпустить меня домой.

— С удовольствием! — от души улыбнулась землянка и подошла ближе, попав в зону действия шара — Здравствуй, Глафира. Рада тебя видеть. Илья мне много рассказывал о тебе.

— Настиа!! Это и правда ты! — искренне обрадовалась молодая леди — Я так счастлива с тобой познакомиться! Илай мне тоже о тебе рассказывал.

— Надеюсь, только хорошее? — пошутила иномирная гостья, скептично вздернув бровь.

— Ну, конечно! — засмеялась Фира — Я еще тогда, три оборота назад поняла, что Илай тебя просто обожает. Кстати, где он сам? Разве он не вместе с тобой?

— Нет, Глафира — вздохнула Настя — он остался на Земле. А я попала сюда случайно, можно сказать, по собственной глупости. И теперь он понятия не имеет где я. А у нас, между прочим, через две недели свадьба — еще раз тяжело вздохнула девушка.

Лицо молодой леди в шаре сочувственно нахмурилось, и она уточнила:

— Две недели — это долго?

— Ну, семь дней и еще семь дней — пояснила Настя.

— А-а-а, значит две седмицы по-нашему — перевела Глафира и вдруг предложила — А знаешь что? Приезжай к нам вместе со Стэном! У меня сохранилось «Око Ойлондэра» — шепотом добавила она.

— Это хрустальный шар для связи между мирами? — таким же шепотом уточнила Анастасия, украдкой покосившись на ректора, который в данный момент что-то усердно втолковывал Сантэну.

— Да, тот самый, что Илай забыл у меня забрать и по которому мы потом разговаривали, помнишь?

— Угу — кивнула землянка — Только как это мне поможет? Насколько я помню, чтобы его включить требуется такая куча энергии, что это под силу только Илье. Так что активировать его мы не сможем, даже если ты, я и Сантэн объединим наши усилия.

— Ты права — подтвердила дочь графа Стофорширского — Но вдруг Илай догадается где ты и свяжется с нами? Тогда бы он сразу увидел, что с тобой все в порядке — предположила молодая леди, а, получив в ответ неуверенное пожатие плечами, продолжила уже более настойчиво — Впрочем, Тил с ним, с шаром. Я приглашаю тебя не поэтому, а потому, что хочу познакомится с тобой поближе. Когда еще нам доведется встретиться? Приезжай просто так. И поверь, мы со Стэном изо всех сил постараемся придумать как тебе помочь вернуться к Илаю — пообещала девушка, просительно заглядывая в глаза собеседнице.

— Ну, Фира, я не знаю — заколебалась Анастасия — Я уже пообещала ректору, что буду здесь учиться, пока он не отыщет способ как меня вернуть назад.

— О, Настиа, учеба от тебя никуда не убежит! Если ты здесь надолго, то еще успеешь всему научиться, а если нет — тогда учиться бесполезно, не хватит времени освоить даже простейшую базу. Зато со мной повидаться ты точно успеешь — продолжала уговоры магичка и в своей обычной манере молитвенно сложила ладошки перед грудью — Ну, пожалуйста, соглашайся!

— Фира, но как же ректор? Я же ему пообещала — все еще сопротивлялась уговорам земная девушка — Нарушать свои обещания нехорошо.

— Ты не нарушаешь, а на время откладываешь. Это не одно и тоже. А по поводу Асмодея, скажи Сантэну о своем желании поехать, и брат его уговорит — посоветовала хитрая графская дочь.

В этот момент Стэн как раз объявился в зоне действия шара и объявил:

— Все в порядке, Фира, ректор меня отпустил. Буду дома вечером. Ты сможешь до вечера продержаться? — юноша иронично усмехнулся, скрывая за этой усмешкой тревогу за сестру.

— Смогу, — довольно улыбнулась та — но с одним условием. Ты возьмешь Настиу с собой. Она согласна, только надо уговорить ректора отпустить ее — проинформировала бедного Сантэна молодая леди, ничуть не обращая внимание на его недовольную мину — Стэн, мы хотим поближе познакомиться. К тому же, согласись, у нас ей будет лучше. А учеба никуда не денется, сам знаешь.

Молодой ксент тяжело вздохнул и повернулся к Анастасии, поинтересовавшись:

— Ты правда хочешь поехать, или Фира все решила за тебя?

— Стэн!! — возмущенно пискнула Глафира из шара, но брат ее не слушал, сосредоточив все свое внимание на Анастасии.

Девушка задумалась на мгновение, а потом тепло улыбнулась новому другу:

— Да, хочу. Фира была очень убедительна. Но я не знаю, как ректор это воспримет. Не хотелось бы его огорчать — добавила она, кинув осторожный взгляд в сторону архимагистра.

— Раз так, то с Асмодеем я договорюсь — пообещал Сантэн — Правда, боюсь для этого придется задействовать все красноречие, на которое я только способен — слишком уж наш ректор тобой заинтересовался… — озабоченно пробормотал он, тоже посмотрев в сторону обсуждаемого объекта.

— Ой, Стэн, я уверена, у тебя все получится — послышался из шара голосок Глафиры — Ты же у нас мастер убеждать кого угодно в чем угодно, чем наш отец постоянно пользуется, таская за собой на дипломатические приемы! Так используй свой дар во благо!

— Ладно-ладно, не дави на мозг, сестрица, я же обещал попробовать! — раздраженно выдохнул Сантэн — но за результат не ручаюсь — предупредил он и снова направился к архимагистру, уже подозрительно поглядывающему в их сторону.

Настя и Фира напряженно застыли, наблюдая за собеседниками и ожидая результатов переговоров. Вначале, как и предполагалось, ректор Асмодей возмущенно нахмурился и начал что-то строго выговаривать ученику, сердито посматривая в сторону Насти. Однако потом, когда молодой ксент дождался паузы в его речи и спокойно произнес несколько фраз, выражение лица старого мага сменилось на задумчивое, и он принялся поглаживать свою бороду, что являлось явным признаком интенсивных раздумий. Девушки затаили дыхание, а Фира в шаре пробормотала едва слышно:

— Ну же, Стэн, давай!

И брат, будто услышав ее, сказал ректору что-то еще, после чего тот устало махнул рукой, мол «делайте что хотите», а вслух произнес достаточно громко, чтобы девушкам тоже было слышно:

— Хорошо, Настиа может поехать с тобой, только верни ее обратно не позднее конца следующей седмицы. Ты все понял? — строго спросил Асмодей.

— Да, господин ректор — изящно поклонился Стэн и поманил рукой Анастасию, указав на выход.

Перед тем как откликнуться на это предложение, землянка бросила последний взгляд на переговорный шар: Фира озорно подмигнула ей и улыбнулась так широко, что не ответить ей было просто невозможно.

— Передай Стэну, что я его люблю — попросила она, и изображение в шаре погасло.

«Нда» — вздохнула про себя Настя — «Теперь я не удивляюсь, что Илюшка, когда ее вспоминает, сразу начинает улыбаться. Она и вправду замечательная, не даром он мечтал, чтоб я с ней подружилась. И Стэн тоже просто уникум! Как быстро ему удалось выбить разрешение у строгого ректора — вот это круто!» — мысленно восхитилась девушка, догоняя друга.

Попрощавшись с ректором Асмодеем и получив от него благосклонный кивок и напоминание вернуться к указанному сроку, парочка быстро покинула ректорскую, а следом за ней и башню Магической Академии (как только прибыл транспорт) и отправилась в родовой замок графов Стофорширских.

Глава четвертая

Не подозревающий ничего плохого Илья, мирно пил чай после ужина, когда в квартире Артемьевых раздался телефонный звонок.

— Я возьму! — вскочила со стула Маришка и мгновенно умчалась в коридор за телефонной трубкой.

Никто за столом не удивился ее поведению — всем в семье было известно, что маринкин новый кавалер ежедневно, как часы звонит ей после ужина. Однако вскоре девушка вернулась в кухню и с недовольной миной протянула брату трубку:

— Это тебя. Вера Петровна.

Юноша от удивления чуть не поперхнулся чаем, но быстро справился с собой и приложил телефон к уху:

— Здравствуйте, Вера Петровна. Это Илья. Что случилось?

— Здравствуй, Илюшенька — услышал парень взволнованный голос старушки — Скажи, пожалуйста, а Настенька не у тебя?

У Ильи все похолодело внутри от этого вопроса:

— Нет — с трудом сглотнув, ответил он — А разве она не с вами?

— Да в том-то и дело, что нет! — воскликнула встревоженная бабушка — Она пришла домой из института, я ее накормила обедом, и она отправилась в свою комнату к чему-то там готовиться, а я прилегла вздремнуть немного. Потом я проснулась, приготовила ужин, хотела позвать ее кушать, а ее в комнате нет… Обычно она предупреждает, если куда-то уходит или записку оставляет, но сегодня ничего не оставила — у старушки вырвался удрученный вздох — Ты извини, Илюшенька, что я тебя отвлекла. Наверное, просто надо еще подождать, может быть я зря волнуюсь… Только у меня что-то сердце не на месте. Уже поздно, а ее все нет и неизвестно, когда вернется.

— Ничего страшного, Вера Петровна, Настя скоро появится — попытался успокоить пожилую женщину Илья, хотя у него у самого где-то в глубине души зародилось недоброе предчувствие — Вы правильно сделали, что мне позвонили. Скажите, а вы пробовали звонить ей на мобильник? — спросил он, и в груди у него похолодело еще сильнее, потому что юноша вспомнил, что и сам сегодня звонил своей невесте, только она не ответила на звонок. Тогда он не придал этому значения: мало ли, может занята была, или не услышала — решил, Настя потом сама перезвонит. Но в открывшейся перспективе этот пропущенный вызов выглядел как зловещее предзнаменование чего-то ужасного.

— Да звонила я, Илюшенька — подтвердила его подозрения бабушка Насти — Только внучка телефон с собой не взяла: как только я номер с городского набрала, так сразу и услышала пиликанье мобильника в ее комнате… — удрученно вздохнула пожилая женщина.

— Никуда не уходите — я сейчас приеду! — воскликнул Илья и выскочил из-за стола, ринувшись в коридор.

— Подожди, сынок, что случилось? — успела крикнуть ему вдогонку Людмила Марковна.

— Эй, братец, куда намылился? Верни трубку! — вторила ей Марина, бросившись за братом.

— Лови! — Илья ловко метнул девушке телефон, а та натренированным движением поймала. Тут юноша развернулся к матери, тоже вышедшей в коридор вместе с остальными членами семьи — Мам, Настя куда-то пропала. Может, ничего серьезного, но я должен проверить. Ты не жди меня. Если я не приду — значит, остался ночевать у Веры Петровны. Всем пока! — с этими словами парень, уже успевший обуться, схватил куртку, рюкзак и скейт и был таков.

— Ты хоть позвони, когда доберешься — успела крикнуть сыну в спину встревоженная Людмила Марковна.

— Хорошо, мам! — услышала она в ответ удаляющийся голос сына.

— Настя не пришла? — вместо приветствия поинтересовался Илья у открывшей ему дверь Веры Петровны.

— Нет — тяжело вздохнула старушка — Спасибо, что приехал, Илюшенька, а то я даже и не знаю к кому обратиться. В полицию? Вроде бы пока рано, а Владлены Всеволодны тоже как на зло нет — Настенька говорила мне, что она куда-то уехала…

— Да, я знаю, ее уже почти две недели нет — рассеянно отозвался юноша, оглядывая прихожую и о чем-то размышляя — Наставница говорила нам с Настей, что поехала на какой-то международный симпозиум магов и колдунов в Швейцарию и вернется как раз к нашей свадьбе… — Илья споткнулся на середине фразы — Вера Петровна, это ведь настина куртка висит, так ведь? — пожилая женщина подслеповато пригляделась и удивленно кивнула, а парень продолжал — Если она ушла из дома, то почему ее не надела?

— Не знаю, может быть решала, что на улице нехолодно — ведь вроде уже весна? — риторически предположила бабушка Насти и тут же воскликнула — Хотя, вот и сапожки ее здесь!.. Что же это? Неужели она пошла на улицу в одних тапочках?! — растерянности старушки не было предела.

Илья все сильнее хмурился и задумчиво взлохматил себе волосы, пробормотав вполголоса:

— Либо так, либо она вообще не выходила из дома…

— Как это? — не поняла Вера Петровна.

— Ну, возможно, она зашла к соседям и там задержалась. Знаете, как это у девушек бывает? Заходят на минутку, а там слово за слово, пока то, пока сё… Вот поэтому и обувь здесь, и записку, поэтому не оставила… — юноше все больше нравилась эта мысль, которая с его точки зрения все очень логично объясняла.

Однако пожилая женщина недоверчиво покачала головой:

— Что-то я сомневаюсь… Внучка предпочитает не сближаться с жильцами нашего дома: говорит, что не стоит привлекать к себе излишнего внимания. Мол, она не похожа на других людей и если начнет дружить с соседями, то рано или поздно они это заметят… Даже когда я просила ее одолжить что-нибудь по дому у тети Шуры с пятого этажа, Настя всегда ходила к ней неохотно и никогда не задерживалась дольше, чем требовали элементарные правила вежливости…

— Пусть так — Илья упрямо поджал губы — Но я все равно проверю! Вдруг случилось что-нибудь экстраординарное, что заставило ее задержаться? Сколько сейчас времени?

Вера Петровна неодобрительно покачала головой, но все же послушно поплелась на кухню и доложила оттуда:

— Почти десять вечера.

— Отлично! Как раз в такое время все должны быть дома и, надеюсь, еще не легли спать — обрадовался юноша и развернулся к выходу.

Усталый и злой Илья сидел на кухне в квартире Санниковых и давился ромашковым чаем, которым его отпаивала сердобольная Вера Петровна. От расстройства после общения с настиными соседями, юноше не хотелось ни пить, ни есть, но обижать настину бабушку ему хотелось еще меньше.

Поход по этажам не принес никаких результатов, за исключением того, что юноше пришлось выслушать гору бессмысленной болтовни, упреков вроде «У этих Санниковых с мозгами, наверное, что-то не в порядке, вечно что-то падает и грохочет так, что пол трясется или вдруг принимаются орать как резанные посреди ночи — нормальным людям спать не дают…», а также пришлось вытерпеть жеманные ужимки и приставания девицы с восьмого этажа, решившей завлечь симпатичного парня в свои «коварные» сети — насилу отвязался.

— Ну что ты, Илюшенька? — пыталась успокоить взвинченного парня добрая старушка — Не надо так огорчаться. С самого начала было ясно, что ходить по соседям бессмысленно. Подождем до утра. Если ничего не изменится, тогда я обращусь в полицию — удрученно вздохнула пожилая женщина — А ты пока можешь переночевать в настиной комнате. Только родителям позвони, чтоб не волновались.

— Они знают. Я уже им звонил, когда к вашему дому подъезжал — пробормотал Илья, угрюмо уставившись на недопитый чай, будто бы он был виновником всех его бед.

Беспокойство юноши за невесту все усиливалось, и от этого на душе было так отвратительно, что хотелось делать что угодно — куда-то бежать, кому-то звонить, лишь бы это прекратить, но вместо этого парень не мог заставить себя сдвинуться с места, продолжая хмуро таращиться в чашку.

Вера Петровна и сама сильно тревожилась, но, видя столь депрессивное настроение жениха своей внучки, постаралась не демонстрировать ему насколько сильно она обеспокоена, а потактичней вытолкать парня спать:

— Илюшенька, послушай, своими терзаниями ты нашей Настеньке не поможешь. Иди лучше поспи немного. Утро вечера мудренее. Кто знает, может быть завтра все будет уже по-другому.

Илья грустно посмотрел на настину бабушку:

— Вы так думаете?

— Да — ответила та, скрывая беспокойство — У меня уже не раз так было. Настенька что-нибудь учудит или наколдует, я всю ночь не сплю, переживаю за нее, а утром оказывается, что ничего такого страшного и не было. Зато я за ночь успела себе напридумывать Бог весть что! — слабо улыбнулась пожилая женщина.

Юноша кое-как выдавил ответную улыбку и заставил себя подняться с насиженного места на уютном диванчике:

— Хорошо, Вера Петровна, будь по-вашему. Я иду спать. Спокойной ночи.

— Вот и правильно, внучок, иди. Спокойной ночи — отозвалась та.

Придя в комнату своей невесты, Илья попробовал посмотреть на нее новым, непредвзятым взглядом. И тут же заметил настин мобильник на прикроватной тумбочке. Схватив его, юноша принялся просматривать журнал входящих и исходящих вызовов в надежде выудить из него хоть какую-то полезную информацию. Но за сегодняшний день кроме своего пропущенного вызова, звонка с домашнего телефона Санниковых и нескольких звонков от настиной подруги Леры, ничего не обнаружил. Удручающе вздохнув, Илья начал просматривать все настины контакты, размышляя про себя: «Если она завтра не объявится, я обзвоню всех ее знакомых. Может быть, мне повезет, и кто-то ее видел после института…»

Бедный парень беспокойно проворочался всю ночь, забывшись тревожным сном лишь под утро. Настя так и не объявилась, и Илья все сильнее боялся за нее. Так что утром он позвонил родителям, обрисовал ситуацию и сообщил, что в институт не пойдет, а будет искать свою девушку всеми возможными способами.

Борис Аркадьевич поддержал сына и обещал подъехать к нему вечером после работы, помочь с поисками, а Людмила Марковна, наоборот, была способна только на бессмысленные причитания, и никакой конструктивной помощи Илья от нее не дождался.

Затем юноша, позавтракав с Верой Петровной, принялся обзванивать настиных друзей и знакомых. И начал он с Валерии.

— Алло? Натсена!! Ну где же ты пропадаешь?! — услышал парень возмущенный девичий голосок на другом конце «провода», который не дал ему даже рта раскрыть — Мы же договаривались вчера созвониться и все обсудить насчет девичника!! Неужели ты забыла?! Или опять со своим Ильей весь вечер прогуляла ничего не замечая вокруг? Вот всегда у тебя так! — у Леры закончился воздух, и Илья наконец-то смог вставить слово.

— Лера, это Илья. Ты не права, Настя вовсе не тратит на меня все свое время. На самом деле, в последнее время мы с ней почти не видимся — так нас эти приготовления к свадьбе замучили! — пожаловался юноша, воспользовавшись тем, что в трубке повисло оторопелое молчание, и сразу же перешел к сути дела — Лер, ты когда Настю последний раз видела?

— Э-э-э, не помню я — наконец отмерла подружка невесты — Мы последнюю пару недель не виделись, только перезванивались. Я же говорю, что Настена из-за тебя совсем своих подруг забыла… — опять завела Валерия свою песню, но тут до нее дошла суть вопроса и, осекшись на полуслове, девушка настороженно спросила — А что? Случилось что-нибудь? И, кстати, почему ты звонишь с ее телефона? Если мобильник у тебя, то и Настена, значит, должна быть поблизости, разве не так?

Илье очень не хотелось посвящать языкастую Леру в подробности своего расследования: мало ли что, вдруг его ненаглядная найдется ближе к вечеру, а подруженька растрезвонит всем, что она пропала? Тогда получится, что он зря панику разводил… С другой стороны, если Настя не найдется, то Лера со своими способностями к коммуникации наоборот очень может помочь в поисках…

— Ну что? Так и будешь молча сопеть в трубку или ответишь по-человечески? — поторопила его Валерия с ответом, в голосе которой он без труда различил проснувшуюся тревогу.

— Лер, Настя вчера не ночевала дома. И телефон она забыла у себя в комнате — решился выдать часть информации парень — Мы с ее бабушкой очень волнуемся. Может быть ты знаешь, куда она могла бы пойти?

— Э-э-э, нет — подумав, предельно серьезно выдала девушка — Но одно могу сказать тебе точно: этот побег — абсолютно спонтанный поступок, потому что если бы она планировала что-то подобное, я бы об этом знала… Ну или хотя бы догадывалась!

— Побег? — переспросил юноша, озадаченно сдвинув брови к переносице.

— А ты как думал? — ехидно вопросила Лера в ответ — Думаю, у нее начался предсвадебный мандраж, и она решила от всех вас сбежать подальше — проветрить мозги, так сказать…

— Что у нее началось? — все еще никак не мог въехать в суть вопроса парень.

— Ты что же, никогда не смотрел фильм «Сбежавшая невеста»?! — напустилась на беднягу девушка — Как можно не понимать таких элементарных вещей!? И что только Настена в тебе нашла?

— Так, стоп!! — скомандовал Илья, останавливая поток словесного возмущения, обрушившийся на него, и возмутился в свою очередь — Лера, причем здесь какой-то фильм?! Я тебя про Настю спрашиваю, а ты в ответ какую-то ерунду городишь! Объясни толком что ты имеешь в виду или тебе тоже придется услышать много «приятного» о себе!

— Ну ладно, горе мое луковое, слушай — снисходительно вздохнула в трубке Валерия, а Илья принялся считать про себя до десяти, надеясь удержать себя в руках и постараться на нее за это не наорать — Предсвадебный мандраж — это когда невеста перед свадьбой начинает слишком сильно нервничать и бояться неизвестно чего… Ну там, всяких глупостей, которые после свадьбы исчезают сами собой… Иногда она даже сама толком не может объяснить, почему ее так колбасит, но терпеть это состояние совершенно невозможно, а свадьбу вроде как уже отменить нельзя… Ну там, гостей уже пригласили, ресторан уже заказали… Да и уважительных причин вроде как нет — не скажешь же жениху, что передумала выходить за него замуж, потому что ты — трусло несусветное? И вот тогда невеста принимает решение сбежать подальше от всех: и от жениха, и от родни, и от друзей и, особенно (!) от свадьбы! Ну как, догоняешь постепенно? — ехидно поинтересовалась подружка невесты.

— Угу — Илья всерьез обдумал такую возможность и постарался мысленно приложить услышанное к Насте, но выглядело все до того нелепо и так не походило на девушку, которую он знал, что юноша не удержался от решительного протеста — Нет, Лер, ты ошибаешься. Настя не могла так поступить! Если бы она боялась свадьбы, то не убегала бы, а постаралась ускорить приготовления, чтобы поскорее отмучится. Разве ты плохо знаешь свою подругу? Она никогда не пасует перед трудностями, скорее уж наоборот, ныряет в них с головой… К тому же все ее вещи на месте. Если бы она сбежала, то уж наверняка захватила бы с собой хоть что-нибудь, а? — в свою очередь сыронизировал парень.

— Убедительно — вынуждена была признать Валерия — Ладно, если это не побег, то где она тогда может быть?

— Не знаю — вырвался у юноши тоскливый вздох — Поэтому я тебе и звоню…

— Нда… — прервала Лера затянувшееся молчание в трубке — Вот так дела… К моему глубокому сожалению, у меня, как и у тебя, нет никаких идей по этому поводу. Но это не означает, что они не появятся в ближайшем будущем. Так что если я что надумаю, то тебе перезвоню, идет? — деловым тоном поинтересовалась она.

— Да, спасибо — согласился Илья и попросил — Лер, ты не могла бы поспрашивать ваших общих знакомых? Может быть кто-то ее видел вчера после обеда где-то с четырех-пяти часов?

— О чем разговор? Конечно, спрошу — пообещала девушка и тут же отключилась.

А парень устало бухнулся на кровать своей невесты и мысленно застонал: «Капец! И это я только с Леркой поговорил, а вымотался почти так же, как тогда, когда проводил презентацию Земли на Ахнистосе… Неужели и с остальными будет так же?! Вот засада…» — Илья тоскливо оглядел потолок — «Настюш, ну где же ты бродишь, любимая?! Подала бы хоть какой-нибудь знак, где тебя искать, а то я так скоро с ума сойду!!»

Однако, к глубокому разочарованию Ильи, ничего, что можно было бы принять за знак от Насти в окружающем пространстве не обнаружилось. Ни единого намека или хоть какой-нибудь мысли. Печально вздохнув, юноша снова открыл список контактов в настином мобильнике и принялся обзванивать всех по порядку. Это занятие заняло все его время до самого вечера, но никаких сдвигов в расследовании настиного исчезновения не принесло (за исключением того, что теперь все знакомые девушки были в курсе событий и стояли на ушах, ее разыскивая).

Вечером, как и обещал, подъехал отец Ильи. Увидев в каком почти паническом состоянии пребывает сын и бабушка будущей невестки (которая еще утром заявила в полицию об исчезновении внучки, а в данный момент заканчивала обзванивать больницы и морги), Борис Аркадьевич взял бразды правления в свои руки и, погрузив упирающихся родственников в машину, отвез в квартиру Артемьевых. В дальнейшем он очень рассчитывал на помощь Людмилы Марковны, надеясь, что она сможет привести Илью и Веру Петровну в чувство, после чего глава семьи планировал устроить военный совет на тему организации настиных поисков и, таким образом, выработать общую стратегию дальнейших действий членов семьи.

Глава пятая

Анастасия сидела за большим обеденным столом в трапезном зале замка графов Стофоршиских. По левую руку от нее сидел Сантэн, а по правую — Глафира. Напротив троицы восседал сэр Ричард (родной дядя Глафиры и Сантэна), а во главе стола с комфортом разместился их отец, граф Гарольд Стофоршиский. Чуть дальше от них заняли места другие почетные жители замка, не имеющие кровного родства с родом Стофоршиских, но заслужившие уважение и доверие графа и потому присутствующие здесь: мэтр Лаврентий, айл Бертруччи и айла Памира.

Настя чувствовала себя несколько скованно оттого, что столько незнакомого народу неустанно следит за ней и пристально рассматривает, но выбирать не приходилось. «Да уж, оказывается, я раньше понятия не имела каково приходилось Илье, когда он только попал сюда! Зато теперь знаю» — иронично усмехнулась она про себя — «И как он только это выдерживал?» Потом девушку посетила совсем уж бредовая мысль: «Интересно, у Илюшки от такого внимания еда также становилась поперёк горла или это только у меня такие проблемы?»

— Что?! — наконец не выдержала прессинга всеобщего молчаливого интереса землянка и отложила бесполезную вилку в сторону — Уважаемые хозяева данного гостеприимного замка, вы что-то хотите спросить у меня?

Ответил за всех никто иной как граф Гарольд:

— О, разумеется! Прежде всего позвольте узнать, милая леди, вы уже утолили свой голод? — поинтересовался граф. Вместо ответа девушка кивнула и отодвину от себя тарелку — Тогда почему вы почти ничего не съели? Вам пришлась не по вкусу наша пища? — полюбопытствовал хозяин замка.

Настя смущенно покраснела, но решила быть откровенной:

— Извините, Ваше Сиятельство, но я не привыкла есть, когда столько людей… Ой! Простите, сайлов за мной наблюдает. Я начинаю чувствовать себя зверушкой в зоопарке, понимаете?

— Я уловил суть вашего ответа, Настиа — улыбнулся ей граф — Однако ваше выражение на счет зверушки нам не понятно. Это такая земная поговорка? И что такое «зопарк»?

Видя искреннюю доброжелательность собеседника, иномирная гостья несмело улыбнулась в ответ:

— Не «зопарк», а «зоопарк». У нас, на Земле есть такое место… Точнее несколько таких мест, где содержатся редкие животные со всего мира, чтобы люди могли прийти и на них посмотреть. Туда часто водят детей, чтобы познакомить с живой природой других континентов нашего мира. А разве у вас нет зоопарков? — в свою очередь поинтересовалась землянка.

— Нет — подтвердил граф Стофорширский — Я впервые слышу о таком любопытном времяпрепровождении. Может быть в других королевствах (особенно на дальних континентах) и есть что-то похожее, но в Лиаре ничего подобного нет. Думается мне, в наших краях создать зоопарк… Правильно? — уточнил граф, а получив благосклонный кивок, продолжил — Так вот, создать его было бы затруднительно. И не потому, что нам некого было бы там показать: вон, в Зачарованных лесах неизведанных и редких зверей сколько хочешь! Да только вряд ли они согласятся спокойно сидеть все вместе вдали от своего леса и ждать пока сайлы на них наглядятся — пошутил граф Гарольд, и присутствующие с готовностью засмеялись — скорее они поубивают друг друга или, что вероятнее всего, на сайлов кинутся, стремясь обеспечить себе обед поприличнее!

— Вот поэтому животные в наших зоопарках содержатся в клетках или вольерах отдельно друг от друга — пояснила Анастасия — Конечно, это не очень гуманно, но зато дает гарантии того, что все останутся в целости и сохранности — девушка почувствовала теплую дружескую атмосферу и слегка расслабилась. Хозяин замка это заметил и счел момент подходящим, чтобы сказать:

— Уважаемая Настиа, мы рады приветствовать вас в нашем родовом замке. Илай очень много сделал для нашего мира и, в частности, для нашей семьи, поэтому все его друзья — наши друзья. А поскольку вы — его невеста, то и говорить нечего. Чувствуйте себя как дома, вы можете гостить у нас сколько пожелаете.

— Спасибо — на этот раз искренне улыбнулась Настя, да так обворожительно, что присутствующие сразу почувствовали всю силу ее очарования и всецело им прониклись — Уважаемый граф Гарольд, я с удовольствием приму ваше гостеприимство на ближайшие две недели, то есть, простите, седмицы (никак не привыкну!), а потом я обещала ректору Асмодею вернуться в Магическую Академию и приступить к своему обучению — Настина улыбка слегка подувяла — Хотя я надеюсь, что мне все же удастся вернуться домой до истечения двух седмиц. Понимаете, граф, у нас с Ильей как раз в этот день должна быть свадьба, Глафира вам говорила? — спросила иномирянка, покосившись на соседку по столу, которая участливо взяла ее за руку и сочувственно пожала, всем своим видом выражая готовность помочь новой подруге.

— Нет — покачал головой хозяин замка — Дочь, видно, еще не успела мне рассказать, а вот Сантэн упоминал о свадьбе, и, поверьте, Настиа, нам искренне жаль, что обстоятельства снова разлучили вас с Илаем. Кстати, как наш общий друг поживает? Все ли у него хорошо? Мы были так рады, когда узнали, что он выжил после взрыва алтаря Смерти, неправда ли? — Его Сиятельство обвел сотрапезников вопросительным взглядом, и те подтверждающе закивали.

— У Ильи все хорошо — сказала Анастасия, но тут же поправилась — Точнее было все хорошо, пока я не пропала. А сейчас я чувствую, что он там от неизвестности и беспокойства за меня с ума сходит. И не только он — вздохнула девушка и посмотрела графу прямо в глаза — Вот представьте, Ваше Сиятельство, что Глафира (не дай Бог!) куда-то бесследно исчезнет. Что бы вы почувствовали?

Мужчина нахмурился и задумчиво погладил свою бородку, кинув пристальный взгляд на дочь:

— Думаю, я перевернул бы все свое графство или же все Лиарское королевство вверх ногами, чтобы ее найти! Да что там! Если бы это не помогло, я бы разослал сайлов во все концы Ахнистоса, чтобы узнать о ней хоть что-нибудь…

— Я так и думала — слегка улыбнулась Анастасия — И я уверенна, что Илья делает сейчас тоже самое. Но все бесполезно, потому что меня нет на Земле. Вот если бы мне удалось послать ему весточку, что я здесь, с вами и со мной все хорошо… — мечтательно произнесла она и грустно вздохнула — Но это невозможно. Остается только надеяться, что удастся побыстрее вернуться домой, пока мой жених от расстройства не наделал каких-нибудь глупостей…

— Хм, — внезапно подал голос дядя Ричард, привлекая к себе всеобщее внимание — Насколько мне не изменяет память, Илай рассказывал, что иномирные путешественники, появляющиеся на Ахнистосе, попадают сюда не просто так, а по воле Ойла Всемогущего. Вы помните то, что Ойлондэр говорил Илаю на счет предназначения, а он пересказал нам? — обратился рыцарь ко всем присутствующим — Я вот, например, из его рассказа запомнил, что если исполнить волю Ойла, какое-то его задание, то тогда посланец сразу же возвращается домой… Я не прав?

Все сайлы, а заодно и землянка так и застыли за столом от этого простого заявления.

— Точно! — щелкнула пальцами Глафира, вскакивая с места — Как же мы могли забыть! Дядя Ричард, ты просто гений!! — восхитилась племянница умственными способностями дядюшки. Тот польщенно усмехнулся в усы, а молодая леди продолжала — Значит, первое, что нужно сделать — это узнать, что Ойл Всемогущий поручил сделать Настии! Только вот как нам это сделать? — вопросила она в пространство, задумчиво наморщив лоб.

— Думаю, нам следует спросить об этом в храме Ойла — отозвался на этот раз отец девушки — Жрецы должны поддерживать с Ним связь. Раз Ойл Всемогущий вызвал сюда Настиу, значит на Ахнистосе опять намечается что-то серьезное и без помощи извне не обойтись. А раз так, Ойл должен был оставить инструкции или хотя бы намек, что ей надо делать… — вполголоса рассуждал граф как бы про себя.

Тут землянка очнулась от ступора, в котором все это время пребывала и протестующе замотала головой:

— Стоп-стоп! Так не пойдет! Причем здесь ваш демиург? Я оказалась на Ахнистосе случайно, из-за того, что у меня было кольцо Магической Академии, которое я переделала в амулет, и оно само перетянуло меня в ваш мир. Совершенно самостоятельно, без всяких там Ойлов, попрошу заметить! Сантэн, скажи им! — попросила девушка, повернувшись к соседу.

Тот в ответ подарил ей обаятельную усмешку и поспешил подтвердить:

— Отец, Настиа права. Кольцо перенесло ее на Ахнистос, и ректор Асмодей подробно объяснил нам как это произошло — но тут Стэн повернулся к землянке и сочувственно взглянул на нее — Однако, я склонен думать, что и мой дядя тоже прав. Понимаешь, Настиа, все на Ахнистосе знают, что ничто не происходит и ничто не случается в нашем мире без ведома Ойла Всемогущего. Если бы ему было невыгодно твое перемещение сюда, то этого бы не случилось. Поэтому в храм все же съездить стоит. Я тебя отвезу, если хочешь — предложил молодой ксент.

Анастасия же уставилась на него во все глаза:

— Ты правда в это веришь?.. — получив в ответ серьезный кивок нового друга, девушка возмутилась до глубины души — Как может кто-то по своему желанию дергать людей туда-сюда как ему заблагорассудится?! Да мы с Ильей и в прошлый раз чуть копыта не откинули, выполняя его задания! И что же опять, все по новой?!! — тут Анастасию понесло и накопившееся напряжение вылилось на ни в чем неповинных сайлов — За что ваш Ойл на нас так взъелся? И вообще причем здесь мы?! Мы к его миру не имеем никакого отношения! Тихо-мирно живем на своей Земле, никого не трогаем! Так какого лешего он к нам привязался?? Что, у самого силенок не хватает все уладить?!! — бушевала девушка, вскочив с насиженного места и пригвоздив ошарашенных сайлов гневным взглядом необычно ярких для Ахнистоса голубых глаз.

Тут землянка, наконец, заметила мертвую тишину, опустившуюся на трапезный зал и, опомнившись, виновато опустила голову, пробормотав:

— Простите, я сказала не подумав. Просто этот ваш Ойл еще тогда, три года назад меня достал… — у Насти вырвался покаянный вздох — Чтоб вы понимали, о чем идет речь, скажу: не только Илья в тот раз был на грани смерти, мне тоже сильно досталось… — Настя рискнула поднять голову и оглядеть зал: слушатели, все как один, затаили дыхание, ожидая продолжения рассказа, и землянка не обманула их ожиданий — Я тогда была с Ильей в той пещере, где потом произошел взрыв алтаря. Только я была невидимая, в тонком теле и могла вселяться в разные предметы и вещи… В прочем, неважно — перебила сама себя рассказчица, вдруг вспомнив что ей пришлось вытерпеть в тот злополучный день, и постаралась описать всю историю покороче — В общем, я помогала ему… обезвреживать служителя камня Тьмы. Только этот подонок сумел поймать меня и высосал почти досуха всю энергию, что у меня была. Мое физическое тело чуть не умерло от истощения. Если бы моя наставница не позаботилась обо мне, я бы сейчас здесь не сидела… Короче, уважаемые сайлы, я хочу, чтобы вы поняли: у меня есть причины быть недовольной вашим демиургом, и у меня к нему, можно сказать, накопился немаленький счет… Но все равно моего срыва это не оправдывает. Я не должна была кричать на вас. Простите — Настя тяжело вздохнула, не решаясь смотреть гостеприимным хозяевам в глаза.

И тут огорченная девушка почувствовала чью-то руку у себя на плече. Подняв глаза, она увидела Сантэна, который участливо заглянул ей в лицо и произнес:

— Настиа, перестань извиняться, ты ни в чем не виновата. Никому из нас не понравилось бы, если бы нас выдернули из родного мира и заставили делать что-то, что мы делать совсем не планировали… Так что твое возмущение вполне оправдано. Поверь, мы нисколько не обижаемся. А учитывая твои открывшиеся заслуги перед Ахнистосом, вообще готовы всячески тебе служить и принести разнообразные почести — с этими словами молодой ксент внезапно покинул свое место за столом, обойдя свой стул и встав за стулом Анастасии. В полной тишине он открыл свой пространственный карман (тут Настя не удивилась, она видела подобное у Ильи) и, достав оттуда лук и меч, сложил все это к ногам остолбеневшей от происходящего землянки. А затем, молодой ксент встал на одно колено, приложил правую руку к груди и резко протянул ее вперед в сторону окончательно дезориентированной иномирянки — на его ладони одиноко поблескивала серебристая искорка.

— Возьми! — попросил-потребовал Стэн у Насти, но та лишь растерянно моргала, изумленно наблюдая, как искорка сорвалась с юношеской ладони и плавно полетела в ее сторону.

Между тем остальные ахнистовцы переглянулись и тоже встали. Синхронно проделав ладонями тот же ритуал, что и Сантэн, они вытянули руки в сторону Анастасии, и вот уже не одна, а целых семь разноцветных искорок полетели в ее сторону и принялись водить вокруг землянки хоровод. Бедная девушка застыла столбом, не представляя, как себя вести и что все это значит, в то время как семь пар глаз выжидательно уставились на нее.

— Ну что же ты, Настиа? Возьми! — шепнула ей Глафира, правильно интерпретировавшая изумленное выражение лица иномирянки — А то их тяжело долго удерживать.

— А как? — так же шепотом поинтересовалась Настя.

— Просто протяни руку — последовал совет.

Земная колдунья послушалась и стала свидетельницей того, как искорки, будто почуяв свой дом, устремились к ее ладони и мигом растворились в ней. Настя же сразу почувствовала внутри необычную легкость, прилив сил и какую-то ни с чем не сравнимую радость. Удивленно прислушавшись к себе, молодая колдунья увидела внутренним взором, что искорки будто бы подарили ей малюсенькие частицы силы каждого из присутствующих сайлов, постепенно вплетаясь в ее энергетику и бесследно растворяясь в ней.

Осторожно выдохнув, Настя присела на стул и смущенно пробормотала, машинально потирая ладонь:

— Что это такое было? Может мне хоть кто-нибудь объяснить? — но сайлы лишь загадочно улыбались и молчали — Сантэн? Может быть ты уже встанешь с колена и расскажешь необразованной землянке, что все это означает? — попросила девушка, сконфуженно улыбнувшись и кинув вопросительный взгляд на молодого ксента.

Сын графа в ответ улыбнулся ей так широко и радостно, будто бы выиграл небывало ценный приз, и тихо ответил:

— Конечно, Настиа. Сейчас ты все поймешь.

Затем Стэн поднялся, подобрал свои лук и меч, тут же отправив их в пространственный карман, и уселся на свое место за столом, только после этого приступив к объяснениям:

— Сейчас каждый из нас искренне поделился с тобой своей удачей, здоровьем, благополучием и везением. Такое у нас часто бывает между родственниками или очень близкими друзьями, но довольно редко встречается по отношению к мало знакомым сайлам. Так что это самая высокая честь, какую мы только можем тебе оказать, Настиа — закончил свои пояснения графский сын и вопросительно вскинул брови — Теперь понимаешь?

Девушка открыто улыбнулась ему (отчего у молодого сайла сердце подпрыгнуло и забилось с удвоенной силой):

— Да, теперь понимаю. В моем мире нет такого обычая. Точнее, люди обычно желают удачи или здоровья на словах, а реально поделиться как вы, мы не можем. Видно оттого, что на Земле нет магии. Я очень благодарна вам всем за этот подарок. Вы все — отличные люди… То есть, я хотела сказать, сайлы, и я рада, что познакомилась с вами — Анастасия обвела глазами новых друзей, попытавшись взглядом выразить всю свою признательность, но затем тень снова набежала на ее лицо — Только вот ваш демиург, кажется, совсем на вас не похож и слишком много на себя берет! — недовольно проворчала она.

Ахнистовцы в ответ на это заявление заулыбались, очевидно решив, что девушка так пошутила, а сэр Ричард снова заговорил:

— Может быть Всемогущий Ойл не самый лучший демиург на свете, но до сих пор он со своими божественными обязанностями вполне справлялся. Единственное, что мне в данной ситуации непонятно, так это почему на этот раз Он вызвал вас, Настиа, а не Илая? Ведь намного логичнее было бы, чтобы и теперь Ему помогал ваш жених, поскольку он уже знаком с нашими обычаями, знает язык, у него здесь уже есть друзья… А вам приходится начинать практически все с начала — медленно проговорил рыцарь, задумчиво разглядывая подвешенный под потолком магический светильник и обратился с вопросом будто бы к предмету интерьера — Какой в этом смысл?

По сути это был риторический вопрос, однако на него внезапно ответил молчавший до настоящего момента мэтр Лаврентий:

— Мне, конечно, неведомо, чем руководствовался Всемогущий, но будь я на Его месте, я призвал бы того, кто лучше всего справился бы с назревающим кризисом. Господин Илай, как все мы отлично помним, наделен очень многими достоинствами и талантами, однако может статься, что сейчас все они будут бесполезны. Возможно Ахнистосу нужен кто-то, кто обладает силой и талантом совсем в иной области, нежели многоуважаемый Илай. Вот скажите, леди Настиа, что вы умеете делать лучше, чем господин Илай? — задал девушке провокационный вопрос старый маг, по-доброму щуря глаза.

— Я-то? — удивилась землянка — Да, в общем-то, ничего. Наоборот, это Илья умеет намного больше, чем я: он и молнии вырабатывает, и с ножом и веревкой мастерски управляется и готовит потрясающие блюда! Жаль, что вам не довелось попробовать… — мечтательно произнесла Анастасия. Но мэтр Лаврентий вернул ее с небес на Землю:

— Да, конечно, жаль, но… Леди Настиа, я спрашивал вас не об этом. В чем ваше преимущество перед ксентом Илаем? Подумайте, чем вы можете его превосходить? Чем вы от него отличаетесь?

Настя задумчиво наморщила лоб и принялась крутить подаренное Ильей золотое сердечко на цепочке, что являлось у нее признаком интенсивных раздумий. Наконец, она выдала ответ:

— Ну, за исключением того, что я — девушка, пожалуй, я отличаюсь от Ильи только своим умением колдовать. Здесь у меня и вправду преимущество, ведь я обучалась этому с детства, а он — приступил совсем недавно, как раз когда вернулся с Ахнистоса…

— Нда… — взяла слово Глафира, криво усмехнувшись — Теперь нам осталось определить совсем немного: что именно ты должна наколдовать, где и когда, а уж после этого можешь считать, что ты почти дома — шутливо похлопала она землянку по плечу.

Настя в ответ скорчила недовольную мину и досадливо поморщилась, а Сантэн обратился к сестре:

— Фира, не вижу здесь ничего смешного. Я думаю, все, что ты сказала, нам действительно предстоит выяснить в самом ближайшем будущем. И сделать это будет легче всего в храме Ойла Всемогущего. Что скажешь, Настиа?

— Ну, раз ты так говоришь, то мы туда поедем — отозвалась та без энтузиазма — Ведь у меня, похоже, нет выбора?

— Ну отчего же? — возразил мэтр Лаврентий — У вас, Настиа, есть выбор ничего не делать. Тогда, думается мне, обстоятельства сложатся таким образом, что постепенно замысел Ойла раскроется перед вами сам собой… Однако время будет потеряно и к вашей свадьбе вы вряд ли успеете — слегка ворчливо произнес старичок.

Настино лицо заметно просветлело и, углядев перспективу успеть на собственную свадьбу, девушка слегка приободрилась:

— Что ж, если так рассматривать вопрос, то в храм имеет смысл съездить.

— Быть по сему — провозгласил граф Гарольд и обратился к сыну — Сантэн, назначаю тебя ответственным сопровождающим Настии на эту поездку.

— А я тоже хочу поехать! — вдруг заявила Фира и пояснила- Я тоже хочу быть рядом с Настией, когда жрецы Ойла ей все расскажут. Стэн, ты ведь будешь и моим сопровождающим тоже?

Отец с сыном встревоженно переглянулись, и граф уже открыл было рот чтобы возразить, но неожиданно его опередила айла Памира:

— Молодая леди, куда же вы собрались в вашем-то положении? Или вы забыли с каким трудом добирались из замка князей Ларэнских сюда? А ведь путь оттуда в половину короче, чем до ближайшего храма Ойлу Всемогущему! — кормилица неодобрительно покачала головой.

— Да, леди Глафира, айла Памира права — тут же поддержал ее айл Бертруччи — Я, как ваш личный лекарь, настоятельно советую исключить конные прогулки из списка ваших развлечений до тех пор, пока вы не разрешитесь от бремени — сайл поправил пенсне на носу — Да и прогулки в карете вам тоже сейчас противопоказаны. Не думаю, что тряска по дорогам понравится вашему малышу. Это принесет только лишнее неудобство и беспокойство — веско припечатал местный доктор, но увидев, как от расстройства вытянулось лицо молодой леди, слегка смягчился — А вот пешие прогулки я вам очень рекомендую.

Глафира возмущенно насупилась:

— И что же, айл Бертруччи, вы предлагаете мне топать пешком до самого храма?! А заодно и Настии со Стэном создать неудобства, ведь они меня одну не бросят и пойдут со мной!! Отличный план! — саркастично хмыкнула магичка.

— Дочь, — вмешался граф Гарольд — не надо сердиться на айла Бертручи, он говорит, как будет лучше для тебя и маленького. Я тоже не могу тебе дать своего разрешения на эту поездку, потому что для всех (и для тебя в том числе) будет лучше, если ты останешься дома и подождешь со мной их возвращения. Ты поняла? — строго спросил он, пронизывая молодую леди темными глазами.

— Но, отец, я тоже хочу поехать!! — вдруг неожиданно для всех заплакала Глафира — Почему Стэну можно, а мне нельзя? Я тоже хочу быть полезной и помочь Настии!

— Потому что я не беременный! — ухмыльнулся юноша и потрепал сестру по голове — Фира, не плачь, ну что ты как маленькая? Тем, что ты поедешь с нами, ты нам не поможешь, а совсем наоборот! Эта беременность плохо действует на твой здравый смысл и рассудительность — вздохнув, посетовал он и пообещал — Мы постараемся съездить побыстрее и все тебе в подробностях расскажем, когда вернемся. Хорошо?

Но девушка вместо того, чтобы успокоиться, наоборот, сердито отбросила его руку и зарыдала еще горше, отвернувшись от всех.

Присутствующие родственники и друзья растеряно переглянулись, не зная, что предпринять, чтобы остановить нескончаемый поток ее слез. И тут Настя подошла к плачущей навзрыд девушке и осторожно обняла ее за плечи:

— Фира, ну что ты? — примирительно прошептала она — Не плачь, дорогая, оно того не стоит. Поверь, тебе не обязательно ехать со мной, чтобы мне помочь. Есть много других вариантов помощи. Например, ты могла бы показать мне ваш замок, а то я не привыкла к такому количеству коридоров, лестниц и переходов — вполне искренне пожаловалась иномирянка, с удовлетворением отмечая про себя, что рыдания молодой леди начинают постепенно затихать — Фира, послушай, мне правда нужна экскурсия. Я как представлю, что надо будет куда-то пойти, а впереди столько запутанных коридоров и поворотов, то сразу боюсь заблудиться и не найти потом дорогу даже в свою комнату, которую ты мне недавно показала. Не представляю, как с этим Илюшка справлялся? — вздохнула Настя — Для нас такая планировка жилищ очень непривычна…

— А он и не справлялся — хихикнула сквозь слезы молодая леди, окончательно успокаиваясь — Он везде ходил со слугой, которого отец приставил к нему, чтобы тот указывал дорогу. А однажды, когда он поссорился с моим старшим братом и убежал куда-то без слуги, то действительно заблудился — ударилась в воспоминания дочь графа Стофорширского — Если бы я тогда его не нашла, не знаю сколько бы еще он просидел на лестнице у входа в западную башню — уже совсем весело ухмыльнулась девушка, вытирая слезы белоснежным платочком, вовремя подсунутым ей заботливым Сантэном.

— Так ты покажешь мне замок? — уточнила Настя.

— Конечно, покажет! — заверил Стэн и подмигнул Анастасии с благодарной улыбкой — А я, если позволите, к вам присоединюсь. Фира, можно мне вас сопровождать? — предельно вежливо и серьезно обратился он к сестре, однако Настя успела заметить, чего юноше стоило убрать озорную улыбку из голоса и глаз.

Та подумала и благосклонно кивнула:

— Хорошо, можешь идти с нами. Настиа, давай начнем прямо сейчас? Или ты устала?

— Не на столько, чтобы отложить экскурсию — заверила ее девушка, хотя на самом деле уже давно мечтала забраться в теплую постель (учитывая, что последний раз она спала еще в своем мире). Однако, рассудив, что выспаться потом всегда успеет, Настя собрала остатки сил и двинулась вслед за новой подругой, а Сантэн замыкал их маленькую процессию.

Настя уже буквально валилась с ног от усталости, когда Фира, наконец, решила, что показала достаточно, и землянка теперь уж точно не заблудится в их замке.

Проводив иномирную девушку до дверей ее гостевых покоев, двойняшки удалились в свои комнаты. И гостья, вздохнув с облегчением, стянула с себя верхнюю одежду и с наслаждением повалилась на пуховую перину практически королевских размеров.

Однако вскоре Анастасия обнаружила, что как бы она не устала, уснуть не получится — на бедную иномирянку напал жуткий голод. Прикинув, когда она ела в последний раз, Настя смутно припомнила завтрак в Магической Академии, которым ее угостил Сантэн и мысленно присвистнула: «Ничего себе! Это когда было-то? Конечно, здесь вроде как был ужин, но его смело можно не считать, поскольку поесть так толком и не удалось… А потом еще последние силы потратила на исследование замка, так что кушать теперь хочется до невозможности!.. И что же теперь делать?» — тоскливо подумала землянка, желудок при этом протестующе заурчал.

Проворочавшись с боку на бок около круга, Настя со стоном выползла из постели и принялась натягивать свою одежду: «Придется теперь переться на кухню» — думала она, зажигая свечу, оставленную ей на всякий случай на прикроватной тумбочке — «Хорошо хоть, я запомнила, где она расположена. Все-таки и в экскурсии по замку есть свои плюсы» — оптимистично заключила землянка и выскользнула за дверь.

Путь до кухни Настя преодолела довольно быстро, но войдя в огромное помещение, остановилась в нерешительности: тусклый огонек свечи выхватывал из темноты кастрюли, котлы и сковородки, развешанные по стенам, а также располагавшиеся по соседству с ними пучки трав, вязанки с какими-то стеблями, напоминающими камыш, и корнеплодами, похожими на земной лук. Посреди стоял длиннющий и широкий деревянный разделочный стол, в данный момент абсолютно чистый. У дальней стены примостились большие деревянные бочки с неизвестным содержимым и бочонки поменьше, чье содержимое тоже было неизвестно…

А дальше Настя не успела рассмотреть, поскольку внезапно услышала удивленный голос за спиной:

— Настиа? Что ты здесь делаешь?

Подпрыгнув от неожиданности, девушка мгновенно развернулась и отскочила назад, стараясь удержать свечу в трясущейся руке.

— Фуф, ну и напугал же ты меня, Стэн — облегченно выдохнула землянка, разглядев Сантэна в одних штанах и свободной рубашке навыпуск — Нельзя же так подкрадываться! Я чуть разрыв сердца себе не заработала!

— Извини, я не хотел пугать — виновато улыбнулся молодой ксент и повторил свой вопрос — Так что ты здесь делаешь?

— А ты? — ответила вопросом на вопрос Настя и подозрительно прищурилась — Следишь за мной?

— Я?! — возмутился Стэн — За кого ты меня принимаешь? Просто мне не спалось, и я вышел попить воды. И вот, подхожу я к кухне и что вижу? — широко ухмыльнулся юноша — Наша гостья из другого мира крадется в ту же сторону без светлячка, но зато с зажжённой свечкой, из-за чего она видна, как на ладони. Что, по-твоему, я должен был делать? Сделать вид, что ничего не заметил и вернуться в свои покои не попивши? Или крикнуть через весь коридор, чтобы ты подождала меня и перебудить при этом всех слуг? — вовсю веселился Сантэн.

Оказалось, что его веселье ужасно заразно — на последнем вопросе Настя сломалась и принялась неудержимо хохотать, красочно представив себе все описанные варианты. Молодой ксент к ней охотно присоединился, в который раз отметив про себя, что видеть улыбку и слышать смех этой девушки он мог бы бесконечно.

Наконец, Настя прекратила смеяться и, все еще подхихикивая, поделилась причиной своей вылазки на кухню:

— Стэн, я просто невыносимо хочу есть! Из-за этого, хи-хи, даже уснуть не могу — пожаловалась бедная землянка и быстро изложила доводы в защиту своего желудка — Помнишь завтрак в Магической Академии? Так вот, это последнее, что я тут ела…

— Как так? — не поверил юноша — А ужин?

— А на ужине я не смогла проглотить ни крошки, из-за того, что вы все на меня смотрели — сконфуженно пожаловалась Настя.

— О… Понятно. Сейчас мы это исправим — пообещал Стэн и попросил — Только свечку свою погаси, лучше воспользуемся моим магическим светлячком — молодой маг негромко хлопнул в ладоши и подкинул вверх маленький, светящийся голубоватым светом шарик.

Настя послушно задула предательскую свечу и двинулась вслед за другом в глубь кухни, который по пути перечислял ей меню на скорую руку:

— Так, что у нас тут есть? Хлеб, сыр, молоко, сметана, копченая грудинка, яблоки, квашеные овмирки, сушеные галеты из тыквы и, опять же, из овмирков…

— Стоп! — перебила его голодная девушка, у которой от озвученных деликатесов опять заурчало в животе — Не надо дальше. Меня вполне устроят стакан молока и большой кусок хлеба с сыром — решила не рисковать на ночь глядя землянка (впрочем, пообещав себе, что позже обязательно попробует загадочные овмирки, уже дважды упомянутые Стэном).

— Как прикажет прекрасная леди! — шутливо поклонился Сантэн и извлек из-под широкого стола две табуретки — одну для Насти и вторую для себя:

— Присаживайся — пригласил он — сейчас все будет готово.

Настя не заставила упрашивать себя дважды и принялась с улыбкой наблюдать, как новый друг ловко орудует кухонным ножом, сооружая ей нехилый бутерброд с сыром и посыпая его сверху какой-то зеленью. Водрузив этот «праздник желудка» на красивое блюдо и налив из глиняного кувшина молоко в большой хрустальный фужер, сын графа с поклоном поставил поздний ужин перед Настей, негромко возвестив:

— Кушать подано! — и добавил, чуть помедлив — Не волнуйся, я не буду смотреть, чтобы ты смогла поесть спокойно.

— Спасибо! — искренне поблагодарила девушка и набросилась на еду, оказавшуюся на удивление вкусной — Тефе смотфеть мофно — чуть погодя добавила она с набитым ртом — Сфасифо, все так фкуфно! — и продолжила усиленно работать челюстями.

— Рад, что тебе понравилось — улыбаясь отозвался Сантэн и присел напротив девушки на свою табуретку — Может ты хочешь еще что-нибудь? — заботливо поинтересовался он.

Вместо ответа Анастасия отрицательно помотала головой и продолжила поглощение королевского бутерброда, не забывая запивать его молоком из хрустального фужера. Но постепенно ее лицо все больше принимало задумчивое выражение, и девушка все чаще поглядывала на молодого ксента, который принялся сооружать новый бутерброд (на этот раз себе) и, разумеется, не мог оставить эти взгляды без внимания:

— Что, Настиа? Сделать тебе еще хлеба с сыром? — поинтересовался он.

— Нет, спасибо, я наелась — улыбнулась девушка — Знаешь, Сантэн, ты иногда мне так Илюшку напоминаешь — вдруг вырвалось у нее.

— Да? И чем же? — заинтересовался сын графа, замерев на месте с ножом в руке — Мы вроде бы совсем непохожи…

— Я не имела в виду внешность — пояснила Анастасия, и щечки у неё смущенно порозовели — Просто ты иногда так смотришь на меня… И так заботливо относишься, с тех пор как мы встретились в Академии… И вот теперь вкусно кормишь, ну совсем как он… — землянка принялась грустно теребить свое золотое сердечко и совсем уж едва слышно спросила в пространство — Интересно, как он там без меня?

От таких разговоров у Сантэна пропал аппетит и он, отодвинув недорезанный хлеб в сторону, присел на свою табуретку. Помолчав немного, юноша решился спросить:

— Настиа, ты его сильно любишь?

— Кого? Илью? Конечно, люблю, Стэн, что за вопрос? Почему ты спрашиваешь? — поинтересовалась девушка, внимательно посмотрев на собеседника.

— Ну, может, потому, что я ему слегка завидую — признался ксент, смущенно отведя глаза в сторону — Ты такая красивая и необыкновенная девушка, Настиа. В нашем мире таких нет, уж можешь мне поверить — я искал — печально вздохнул графский сын, которого внезапно пробило на откровенность — Я знаю, что Илай очень тебя любит и теперь вижу, что ты к нему так же неравнодушна, как и он к тебе, и у вас скоро свадьба… А в нашем мире это редкость, особенно среди ксентов, поскольку во все обороты у нас были приняты династические семейные союзы по расчету — Сантэн опять тяжело вздохнул и продолжил — Фире повезло, Крис в нее влюбился еще когда был ребенком, а потом уже она, когда выросла, ответила ему взаимностью. Однако чаще всего, невесту или жениха подбирают родители, если до определенного момента молодые сайлы не встретят кого-то из своего круга, кто им понравится. Поэтому, как правило в таких семейных союзах сайлы друг друга не любят, а в лучшем случае дружат.

А если рассматривать худший вариант, то в приличном обществе такая семейная пара всем улыбается, притворяясь, что у них все в порядке, а на самом деле они каждый день ругаются друг с другом, отравляя жизнь и себе и окружающим, или же, наоборот, совсем не замечают друг друга, оставаясь всю жизнь одинокими… И таких пар среди моих знакомых большинство. Можно сказать, в нашем обществе это считается нормой. Но я так не хочу! — воскликнул юноша, в упор посмотрев на завороженно слушавшую его Настю — Я хочу, как у Фиры или как у тебя с Илаем! Я хочу, чтобы моя невеста меня уважала, любила и была мне верна, а не ходила расфуфыренная по приёмам, думая лишь о том с каким красивым ксентом ей бы еще потанцевать! Я хочу, чтобы моя невеста видела и любила меня настоящего, а не зарилась на богатство и титулы нашего рода, понимаешь? И еще я хочу, чтобы мне было за что уважать эту молодую леди и восхищаться ею, потому что полюбить пустоголовую куклу, хоть и красивую, я не смогу — закончил Сантэн едва слышно, потерянно уставившись в стол.

Анастасия со своей сверхчувствительностью к настроениям окружающих людей (и сайлов), не могла проигнорировать этот крик души и, помолчав, осторожно спросила:

— Стэн, почему ты так расстроен? Ты такой замечательный парень: внимательный, умный, добрый, заботливый, да еще и симпатичный к тому же! — горячо заверила она юношу, рискнувшего оторвать взгляд от стола и посмотреть на собеседницу — Ты что же, хочешь меня убедить, что на всем Ахнистосе не найдется девушки, которая оценила бы тебя по достоинству? Да я в жизни в это не поверю, такого просто не может быть! Тебе просто надо поискать как следует! — убеждала Настя графского сына. Но тот лишь печально покачал головой в ответ:

— Нет времени искать, Настиа. Когда-то я думал, что нашел. Но это оказалось всего лишь самообманом. А потом больше ни одна молодая леди мне не приглянулась. И вот теперь отец выдвинул свое условие — я должен найти себе невесту до моего полноценного вступления в права наследования нашего родового титула, иначе он все решит за меня и заключит династический союз с графом Томлинским, чье графство расположено на востоке Лиарского королевства, и у которого как раз есть младшая дочь подходящего возраста. Вот так вот — Сантэн понуро повесил голову, и, не удержавшись, пожаловался — Ты, Настиа, мне очень понравилась, но я понимаю, что ты любишь Илая и связана с ним, а не со мной. Вот если бы мне сейчас встретилась такая молодая леди, как ты, которая была бы свободна и которой я бы понравился сам по себе, то я бы не раздумывая предложил ей замужество… Но таких нет, иначе я бы ее уже давно заметил — тихо произнес юноша, кинув тоскливый взгляд на призадумавшуюся землянку.

Анастасия же тем временем пыталась «поймать за хвост» не вполне сформировавшуюся мысль, только что появившуюся в голове:

— Стэн — медленно произнесла она — Мне кажется, я могла бы тебе помочь. И я уже почти придумала как…

И тут оба любителя полуночных посиделок на кухне подпрыгнули от неожиданности, потому что от входа раздался раздраженный голос двойняшки Сантэна:

— Ах, вот ты где, Стэн, я тебя повсюду ищу!.. Настиа, и ты здесь?! — удивленно воскликнула молодая леди — А что это вы тут делаете?

— Ужинаем, конечно, что же еще? — первой сориентировалась землянка — Я, знаешь ли, не могла уснуть от голода и пришла сюда в надежде чего-нибудь перекусить. Тут и столкнулась со Стэном, а он вызвался организовать мне что-нибудь покушать, и слава Богу! А то бы я одна здесь во век не разобралась! — без умолку тараторила Настя, краем глаза косясь на друга и пытаясь определить, оправился ли он уже после своих внезапных откровений или нет. А потом, выигрывая время, девушка задала встречный вопрос — А ты, Фира, что не спишь? Тоже голод замучал?

— Да нет, причем здесь голод? — отмахнулась графская дочь и принялась жаловаться, недовольно хмурясь — У меня малыш опять буянит, спать совсем не дает! А кое-кто, кажется, обещал поговорить с ним и до сих пор этого не сделал! — Глафира требовательно уставилась на брата.

— А, да — опомнился он и виновато посмотрел в сторону сестры — Извини, Фира, я совсем забыл. Сейчас поговорю — Сантэн вылез из-за стола и, подойдя к двойняшке, присел перед ней на корточки и приложил ладонь к уже заметно округлившемуся животику.

— Эй, малыш — тихо позвал он — Это дядя Стэн. Ты почему не спишь? — а после замолчал, прислушавшись к чему-то.

Любопытная землянка не смогла усидеть на месте и тоже подошла поближе, машинально включая аурическое зрение и пытаясь рассмотреть, что творится у Глафиры в животе.

Сантэн, видно, что-то услышал, потому что поднял лицо к молодой мамочке и озабочено сообщил:

— Фира, он не просто испугался твоего страха от того кошмара, как ты сказала мне вначале. Кажется, он тоже умудрился что-то оттуда увидеть! Так что теперь маленький сам боится спать и боится, что ты уснешь, и тогда он снова увидит страшное… Что же делать? — пробормотал юноша, напряженно размышляя — Он все пытается мне что-то показать, только мне не удается рассмотреть: слишком размыто и много темных пятен… — будущий дядюшка опять сосредоточился на младенце и принялся его негромко уговаривать — Послушай, маленький, то, что ты увидел — это не на самом деле. Мамочке просто приснился плохой сон, но это не по-настоящему, понимаешь? — Стэн прислушался и тут же удрученно вздохнул — Не верит. Опять что-то показывает. Ой, а вот это уже совсем плохо… — с тревогой в голосе пробормотал парень.

— Что там? — тоже сразу встревожилась Глафира.

— Похоже, он решил, что раз в нашем мире творятся такие страшные вещи, то он не хочет здесь рождаться — прошептал Сантэн сам не до конца веря в то, что говорит — Он очень расстроен. Жалуется, что мы его не понимаем, не хотим увидеть то, что он показывает… Фира, о чем это он говорит? Что тебе приснилось? Он тоже пытался тебе что-то показать? — брат удивленно и вместе с тем подозрительно покосился на сестру, а та вдруг начала неуверенно топтаться на месте и принялась оправдываться:

— Ну, не знаю… Кажется, да… Наверное, он пытался что-то показывать, только я хотела спать и не слушала. Но я же не знала, что это важно!!

— Хм, неудивительно, что маленький злится — хмыкнул Стэн, неодобрительно взглянув на двойняшку — Ты хоть помнишь, что он показывал?

— Да не знаю я! — Фира сердито топнула ногой и раздраженно затараторила — Вот как раз когда я засыпаю, он все время начинает прыгать, и у меня в мозгу всплывают какие-то образы, перебивая начинающиеся картины моих снов. Я к ним не приглядывалась, потому что они были какие-то жуткие. Мне вообще показалось, что малыш решил похулиганить и поиграть в страшилки: попугать мамочку — это же так весело! Сказать по правде, меня это очень нервировало и злило — он так уже раз пять сделал! Я же понятия не имела, что он хочет сказать что-то важное! — девушка сделала маленькую паузу, чтобы набрать в грудь побольше воздуха — Стэн, а как же нам теперь быть? Мне тоже не удалось разглядеть, что он присылает. Неужели там и вправду что-то настолько серьезное, что маленький передумал у нас рождаться? — из фиалковых глаз молодой леди вдруг потекли слезы.

— Ой, нет, Фира, только не плачь — взмолился Стэн и озадаченно взлохматил себе волосы — Так ты только еще сильней его расстроишь… О, ну вот, я же говорил! Теперь и малыш плачет… Ойл Всемогущий, дай мне терпения! — вполголоса пробормотал юноша, поморщившись, и закрыл глаза — Что ж придумать-то?

Неожиданно на плечо графского сына легла рука землянки, о которой сайлы, занятые своими проблемами, совершенно позабыли:

— Стэн, можно я попробую? — тихо спросила она, напряженно вглядываясь куда-то вглубь живота.

Фиалковые глаза ксента удивленно распахнулись и оглядели Настю с ног до головы, после чего Сантэн молча подвинулся, освобождая иномирной колдунье место.

Анастасия же, все это время внимательно наблюдавшая за малышом и на уровне тела, и на уровне энергетики, вдруг начала чувствовать с ним некую связь. И все эмоции маленького сайлика, которые озвучивал друг, она считывала так же легко и свободно как свои собственные. Кроме того, она пару раз заметила, как между маленьким тельцем ребенка, компактным клубочком свернувшимся в глафирином животе, и ладонью Сантэна проскакивал мощный энергоимпульс. «Наверное, это и есть тот образ» — мысленно предположила молодая колдунья — «Интересно, а у меня получится его считать? Надо попробовать».

— Глафира, можно мне поговорить с твоим маленьким? — не забыла спросить разрешения Настя прежде чем приложить ладонь к ее животу.

— А ты умеешь? — от удивления слезы у молодой леди сразу перестали течь.

— Не знаю — честно призналась гостья — Хочу попробовать. Вдруг что-то получится. Ведь все равно надо что-то делать…

— Хорошо — кивнула Фира — попробуй. Нам сейчас любая помощь пригодится — горестно всхлипнула она.

Настя тут же сосредоточила все свое внимание на ребенке и приложила свою ладонь к животу:

— Здравствуй, маленький — девушка постаралась вложить в свой голос улыбку и доброжелательность — Меня зовут Настиа… Я дружу с твоей мамой и дядей Стэном. И с тобой тоже хочу подружиться. Можно? — землянка прислушалась к своим ощущениям и напряженно «вгляделась» в малыша.

Ребенок замер и затих, явно что-то осмысливая, а потом Настя аурическим зрением увидела, как он несмело и очень медленно протянул крохотную ручку в сторону ее ладони. Довольно улыбнувшись, девушка чуть-чуть погладила живот и одновременно послала в сторону вытянутой ручки теплый и ласковый энергоимпульс, тихонько приговаривая:

— Ты — хороший малыш, просто замечательный! Мама и папа тебя очень любят. И дядя любит. И дедушка. И все-все. Что ты говоришь? — переспросила Настя, уловив, от младенца вопросительное ощущение — А, понятно! И я, конечно, тоже тебя люблю. Что?.. Почему меня раньше не было? О, я просто приехала к вам в гости и скоро снова уеду — почувствовав, что контакт установился, Настя поняла, что пора переходить ближе к делу — Малыш, твои мама и дядя очень за тебя волнуются. Они хотят, чтобы ты отдыхал, ведь все малыши должны спать, чтобы восстанавливать силы и расти, ты же знаешь?.. — до Анастасии донеслась детская обида, но направлена она была не на нее, а на непонятливых взрослых родственников, не желающих ничего слышать (что девушке было только на руку). Потихоньку поглаживая живот в разных местах и незаметно посылая маленькому сайлику успокаивающие энрегоимпульсы, землянка продолжала уговоры — Не обижайся на них, у них просто не получается увидеть, что ты показываешь. Может ты покажешь мне?

Ребенок задумался, и до Насти донеслись его сомнения и неуверенность в успехе данного предприятия. Девушка мысленно ему улыбнулась:

— А ты попробуй, маленький. Если я тоже ничего не увижу, то ничего страшного, попробуем еще раз. А если увижу, то покажу маме и дяде Стэну — настроение малыша переменилось на более уверенное и решительное, и Настя, интерпретировав это как согласие, максимально открыла свое сознание малышу и приготовилась «ловить» размытый образ.

И образ действительно пришел, но он оказался намного четче и ярче, чем предполагала девушка и буквально обрушился на нее своей пугающей мощью и ужасающей жестокостью, будто заставив куда-то провалится:.

Огромная зубастая пасть из темного камня летела прямо на Настю (сознания девушки и малыша слились в этом видении в одно целое). Пасть была еще довольно далеко, но чувствовалось, что она целенаправленно охотится именно за девушкой. Вокруг острых каменных зубов клубилась темная туча, в которой злобно прищурились желтые глаза с вертикальными зрачками. Эти страшные желтые глаза следили за Настей и ненавидели ее. Они хотели ее уничтожить!

Настя хотела убежать от страшной пасти и черной тучи, но обнаружила, что не может пошевелиться, может только стоять и обмирать от ужаса. И еще наблюдать, как на пути пасти то тут, то там возникают и гибнут знакомые сайлы. Там была Глафира, и Сантэн, и сэр Ричард, и граф Гарольд и какие-то еще незнакомые сайлы. Все они кричали, корчились и превращались в бесформенные кучи, как только соприкасались с тучей, а Настя ничего не могла для них сделать…

Девушка закрыла глаза, пытаясь отгородиться от этого кошмара и какой-то глубинной частью сознания понимая, что это все иллюзия, страшный сон, просто надо проснуться. Но крики сайлов никуда не делись и продолжали терзать ее уши… И тогда Настя разозлилась.

«Хочешь убить меня?» — крикнула она туче с зубастой пастью — «Ну давай, попробуй! Я тебе все зубы повыбиваю, раскрошу в пыль и развею по ветру! Посмотрим, как ты потом сможешь кого-нибудь съесть!»

Пасть злобно взревела и полетела быстрее, а Настя обнаружила, что движение вперед (в отличие от движений назад и в стороны) возможно и побежала навстречу зубастой туче, на ходу формируя что-то вроде шаровой молнии из всех доступных в тот момент источников энергии. Получившийся огромный светящийся шар, похожий на мини-солнце, колдунья успела метнуть в пасть в тот момент, когда страшные зубы уже почти сомкнулись на ее шее и чуть не откусили ей голову. Ослепительная вспышка света залила все пространство, растворив и зубы, и сайлов, и все-все вокруг…

Тут только Настя обнаружила, что лежит на полу, а Сантэн с испуганным выражением лица поливает ее водой из какого-то кувшина… Закрывшись ладонями от потока воды и протестующе замычав, девушка откатилась в сторону и недовольно пробурчала:

— Стэн, что ты делаешь?! Я что, похожа на комнатный цветок, чтобы так обильно поливать меня из лейки?

Ксент, услышав настин голос, выронил кувшин и обессилено бухнулся на колени:

— Настиа! Слава Ойлу, ты пришла в себя! — облегченно выдохнул друг вместо извинений — Ты нас с Фирой так напугала!!

— Почему? Что произошло? — поинтересовалась землянка, осторожно принимая сидячее положение и пытаясь отжать промокшие волосы — И где Фира?

— Здесь… — отозвался чуть слышный голос молодой леди откуда-то сбоку.

Иномирная гостья повернулась в ту сторону и увидела бледную Глафиру, обессиленно развалившуюся на табуретке, которую совсем недавно занимал Сантэн во время полуночных посиделок.

— Настиа — позвала Фира — Что ты увидела? И что потом сделала? Мы со Стэном почувствовали, как ты и маленький будто стали одним целым… Как вообще тебе это удалось? — вопросы из девушки выскакивали со скоростью пули.

Анастасия потерла ноющие виски и, поморщившись, попросила:

— Фира, умоляю, не так громко, у меня сейчас голова треснет… — Молодая леди тут же замолчала, а земная колдунья попыталась собрать мысли в кучу, припоминая ускользающие воспоминания из образа-сна — Ребята, это был ужасный образ — начала она свой рассказ — не удивительно, что вы не смогли его разглядеть, ведь вы там все умирали… — и девушка поведала, что ей удалось увидеть и сделать в кошмаре малыша, а затем закончила свой рассказ сенсационным для сайлов заявлением — Эта пасть и туча… Они мне знакомы. Во сне я не могла понять кто это, потому что была маленьким ребенком Глафиры, но сейчас узнала, ведь я видела эту каменную пасть в той пещере, где произошел взрыв камня Тьмы… Это Тил. Тил Ужасный. Думаю, он охотился за вашим малышом. Пытался испугать его до смерти, чтобы малютка умер еще даже не родившись. Поэтому маленький боялся спать. Да и за маму боялся, что пасть до нее доберется — вот и прыгал до умопомрачения, это он тебя, Фира, так защищал — пояснила землянка чуть заметно усмехнувшись и продолжила, обращаясь к магичке, пребывающей в глубоком шоке от услышанного — Знаешь, теперь я ясно вижу, что это не малыш увидел твой кошмар, а наоборот, ты каким-то образом захватила часть его сна…

— Тил Ужасный охотится на моего малыша?! — Глафира затряслась от ужаса и чуть не свалилась с табуретки, а Сантэн подскочил ее поддержать, тоже побелев как полотно.

— Охотился — поправила молодую леди Настя — Но больше не сможет. Я выгнала его из сновидческой реальности малыша. Надо только поставить защиту, чтобы этот гаденыш не смог пролезть обратно — озабочено добавила колдунья и нахмурилась еще сильнее — Но теперь мне, кажется, понятно, почему Ойлу вздумалось выдергивать меня из моего мира. Похоже Тил нашёл новую лазейку на Ахнистос, раз уж он уже может проникать в сны сайлов (пусть даже это всего один сайл, к тому же еще не родившийся).

— Ты думаешь, что Ужасный прорвется в наш мир через наши сны? — спросил Стэн потрясенно раскрыв глаза и уставившись на Анастасию.

— Нет — покачала головой та — Я думаю, это всего лишь предупреждение и сейчас объясню почему. Моя наставница на Земле много рассказывала мне про сновидческую реальность, поскольку способность видеть сны — это чуть ли не единственная магия, что широко доступна в моем мире. Я с детства изучаю сновидения и поэтому кое-что про них знаю. Сны бывают очень реальными и умеют отражать скрытые события, которые так или иначе могут произойти в физической реальности мира. Но я еще никогда не слышала, чтобы кто-то смог переселиться из сновидческой реальности в физическую. Так что этот кошмар — подсказка о том, что на Ахнистосе начинается что-то нехорошее с участием Тила, вот и все.

— Проклятье! — выругалась Глафира и плаксиво пожаловалась — Теперь и я спать боюсь!

— Нда уж, вот так новости… — невесело протянул Стэн, и добавил обращаясь к землянке — Я вот только одного понять не могу: зачем Всемогущему понадобилась ты? Ведь насколько нам известно, после того как Илай остановил прорыв Тила Ужасного три оборота назад, Ойл получил на Ахнистос все права, и чтобы разобраться с Тилом ему никакая посторонняя помощь не нужна… Или нет? Может, мы чего-то не знаем?

— Стэн, ну откуда я-то знаю? — огрызнулась бедная девушка, внезапно почувствовав огромную усталость во всем теле и обессиленно укладываясь прямо на каменный пол — Спроси у Него сам… А я пока посплю…

— Ну нет, Настиа, так не пойдет! — возразил молодой ксент, в то же мгновение оказавшись рядом с девушкой и легко поднимая ее на руки — Кто же спит на холодном каменном полу? Простудишься еще — проворчал он и направился к выходу из кухни — Давай я тебя отнесу в твои покои. А завтра мы вместе поедем в храм Ойла и все узнаем, хорошо? — сил у землянки хватило лишь на то, чтобы сонно кивнуть — Фира, я за тобой скоро вернусь — пообещал Стэн, и это было последнее, что Настя услышала прежде чем провалится в глубокий сон без сновидений.

Анастасии показалось, что она проспала всего одну секунду, а ее уже будят. Что-то неразборчиво пробурчав в адрес ранних визитеров, девушка повернулась на другой бок и собралась было спать дальше, но ей не дали: одеяло было внезапно сдернуто, а почти над самым ухом Настя услышала до раздражения бодрый голосок Глафиры:

— Подъем, Настиа! Утро давно в разгаре! Сантэн уже готовит тебе карету и седлает своего коня. Так что времени на сборы почти не осталось. А ведь тебе надо еще позавтракать и привести себя в порядок! — все не унималась графская дочь.

Но землянка в ответ лишь промычала что-то протестующее и накрыла голову подушкой. Однако и местная леди отличалась завидным упрямством, поэтому указанный предмет тут же отправился вслед за одеялом.

Поняв, что выспаться не дадут в любом случае, Настя села и со стоном схватилась за ноющую от недосыпа голову:

— Фира, ну нельзя же быть такой бессердечной! Зачем ты разбудила меня в такую несусветную рань? Мы что не можем поехать попозже?

— Настиа, дорога до храма неблизкая, а день сегодня на удивление ясный — Сиала не жалеет для нас света и тепла. Если выедете позже, то попадете в такое пекло, что ты в своей карете либо задохнешься, либо изжаришься — терпеливо пояснила молодая леди и продолжила тормошить невыспавшуюся девушку — Ну давай же, вставай! Я принесла тебе свое платье, а то в твоей странной одежде ты будешь слишком сильно выделяться… Давай позовем служанок, и они помогут тебе его надеть, хорошо? И еще мы поможем тебе сделать прическу. И, кстати, я принесла не только платье, но и украшения к нему. Хочешь взглянуть?

— Нет — буркнула Анастасия — я хочу спать — и завалилась обратно на перину.

— Настиа, даже не мечтай, что я отсюда исчезну! — похоже у Фиры кончилось терпение, и она перешла к угрозам — Если ты сей же круг не встанешь, я позову Стэна со вчерашним кувшином, и он будет поливать тебя до тех пор, пока не встанешь или не поплывешь! Тебе ясно?!

Земная колдунья слабо улыбнулась, представив себе эту картину и то, как она в образовавшееся озеро пускает корни, а потом заставила себя разлепить глаза и встала:

— Ладно, Фира, твоя взяла. Я встаю.

Дочь графа Стофорширского удовлетворенно улыбнулась и тут же кинулась демонстрировать принесенные с собою платье и украшения. Больше половины круга Анастасии помогали облачиться в новый наряд и причесывали по местной моде, зато результат стоил того. Когда к девушке поднесли зеркало, Настя не узнала саму себя: «кто эта стройная и статная молодая леди в зеркале? Неужели Я?!?» — ошарашено подумала она и тут же грустно вздохнула — «Жаль, Илюшка меня сейчас не видит. Ему бы понравилось».

— Что такое? — сразу забеспокоилась Глафира — Тебе что-то пришлось не по вкусу? Надо что-то переделать?

— Нет, Фира, все просто здорово — опять вздохнула землянка и заставила себя слабо улыбнуться — просто Илюшку вспомнила. Кстати, ты так и не рассказала мне как вы с маленьким сегодня спали? Все в порядке? — постаралась поскорее сменить тему девушка.

— Ой, хорошо, что напомнила! — тут же воодушевилась дочь графа Стофорширского — Мы спали очень хорошо, я так вообще прекрасно выспалась! И все благодаря тебе. Я так рада, что удалось познакомиться с тобой, Настиа — не переставала восхищаться Глафира и послала девушке хитрую усмешку — И, знаешь, по-моему, ты очень понравилась маленькому.

— Почему ты так думаешь? — вопросительно вздернула брови Настя — И кстати, можно мне поговорить с ним секундочку?

— Ну, конечно, можно, хоть я и не знаю сколько это — твоя «секундочка». А нравишься ты ему потому, что как проснулись, я только и вижу от него твое лицо.

— Правда? — улыбнулась землянка — А может быть он хочет что-то у меня спросить?

— Вот сейчас и узнаешь. Только, Настиа, прошу — недолго, а то Стэн потом заставит меня вас в храм телепортировать, чтобы наверстать упущенное время…

— А что, можно телепортироваться? — тут же заинтересовалась Анастасия, которой не очень-то хотелось трястись в карете неизвестно сколько времени.

— Да нет, это шутка такая была — смущенно усмехнулась молодая леди — Видишь ли, во-первых, и наш замок и храм Ойла защищены от телепортации. Так что все равно какие-то отрезки пути придется проехать в карете. А во-вторых, этот способ чересчур манозатратный. Мы используем телепортацию, только в экстренных случаях. Например, если кому-то срочно нужна помощь и нужно выслать спасательный отряд. Понимаешь?

— Да, понимаю — кивнула Настя — Жаль. Ну тогда я постараюсь побыстрее — пообещала она и осторожно присела на корточки перед Глафирой, стараясь не помять шикарное шелковое платье нежно-золотистого оттенка, отделанное белоснежными кружевами.

— Маленький? Это Настиа — позвала девушка малютку, прикладывая руку к мамочкиному животу — Ты хотел что-то спросить?

Молодая колдунья тут же ощутила ничем не замутненную радость ребенка от того, что она обратила, наконец, на него свое внимание, и следом прилетел образ зубастой пасти и самой Насти, забрасывающей в каменюку мини-солнце. А потом до нее донесся детский страх, что жуткий монстр вернется…

— Нет-нет, маленький, не бойся — поспешила успокоить ребенка землянка — Мы с тобой его прогнали. Он больше не придет. А если даже появится кто-то на него похожий, то теперь ты знаешь, как заставить их уйти, правда же, мой хороший? — ласково спросила Настя — Ты тоже можешь делать такие же светящиеся шары. Смотри, я покажу как надо — тут колдунья недолго думая отправила малышу образ как она сворачивала — концентрировала потоки энергии в себе, а потом добирала недостающее из окружающего пространства.

— Настиа, что ты делаешь?!! — тут же испуганно вскричала Глафира — Ты зачем показываешь малышу такое сложное колдовство?! А вдруг ему от меня передался магический дар, и он попытается повторить твой шар у меня в животе?! Я же тогда взорвусь!!! — и молодая леди от такой перспективы чуть не ударилась в неконтролируемую панику.

— Тише-тише, Фира — пыталась успокоить ее Настя — Ну чего ты так кричишь? Ты же маленького пугаешь. Я не показала ему ничего опасного, поверь. Этот шар состоит из чистых световых энергий, они неопасны для людей, только для темных сущностей. Понимаешь?

— Неопасны для людей? — повторила магичка, слегка успокаиваясь, и подозрительно прищурилась — И для сайлов тоже?

— Думаю, да. Вы же тоже, как и мы, состоите из плотной материи. А шар в том виде, что я применила и показала маленькому действует только на бесплотных духов. Видишь, ничего опасного…

— Ну ладно — ворчливо согласилась Фира — пусть так. Только впредь прежде чем что-то рассказывать моему маленькому лучше посоветуйся со мной, хорошо?

— Договорились — кивнула Настя и поднялась с корточек — Между прочим, я показала ему как делать шар не просто так — это та защита, которую я вам вчера обещала, чтобы Тил не забрался в ваши сны еще раз. По крайней мере, если маленький не будет чувствовать себя беззащитным и сможет за себя постоять, а Тил рискнет сунуться в его сон снова, то его ждет очень неприятный сюрприз — проговорила колдунья, недобро сощурив голубые глаза и кривовато усмехнувшись.

Глафира заметила эту усмешку и невольно поежилась:

— Знаешь, Настиа, ты иногда меня пугаешь. Я бы на месте Ужасного уже десять раз подумала стоит ли связываться с тобой или лучше сразу перебраться в более безопасный мир.

Анастасия в ответ весело рассмеялась и поторопила молодую леди:

— Фира, кажется, если я сейчас же не позавтракаю, то придется весь день провести голодной, трясясь в карете. Где у вас можно по-быстрому что-то съесть перед выездом?

— О, думаю, там же, где я вас вчера со Стэном встретила — на кухне — улыбнулась дочь графа Стофоршиского — Пошли.

По дороге в царство кастрюль, котлов и сковородок, Анастасия вспомнила кое-что интересное:

— Глафира, все забываю у тебя спросить, а где же Зверюга? Хочу на него посмотреть, а то Илюшка про него так много мне рассказывал и наверняка будет спрашивать.

— Его сейчас нет, Настиа, я отпустила его на охоту. Понимаешь, зубоскалу скучно просто сидеть во дворе или безвылазно торчать в замке, как приходится делать мне. Тем более, что здесь мне ничего не угрожает, и его помощь не нужна. Однако, он знает, что если мне понадобится — я позову, и он сразу прибежит — закончила свои объяснения хозяйка редкого зверя и предложила — Если желаешь его увидеть, я могу позвать…

Настя на ходу обдумала это предложение:

— Нет, пожалуй, сейчас не надо. Все равно мы уезжаем. Давай тогда попозже, когда вернемся.

— Как скажешь — пожала плечами новая подруга — О, смотри, вот и Стэн уже стоит, нас дожидается — указала она на брата, который со скучающим выражением лица подпирал стену у входа в кухню.

Подгоняемая молчаливым взглядом молодого ксента, Настя в рекордный срок расправилась со своим завтраком и погрузилась в приготовленный экипаж. Спустя несколько мгновений, убаюканная методичным потряхиванием кареты, девушка уже сладко спала.

Настя бессовестно проспала всю дорогу до храма, так что нисколечко не устала, а наоборот чуть-чуть отдохнула. По приезде Сантэн разбудил ее и помог выбраться из кареты (что было очень кстати, поскольку шикарное бальное платье, выданное его сестрой, не позволяло сделать это самостоятельно).

Девушка увидела перед собой высокое белокаменное конусообразное сооружение, казавшееся ажурным из-за большого количества изящных колон по периметру всего здания. Храм располагался на невысоком холме, откуда открывался прекрасный вид на окрестные поля и луга. К зданию вела широкая лестница, постепенно сужающаяся кверху. Сделана она была из того же камня, что и сам храм, и казалась легкой и воздушной из-за своей контрастной белизны по сравнению с серебристо-синей травой и невысокими кустиками с фиолетовыми кронами.

Но любоваться окрестностями не было времени, поскольку Сантэн подхватил иномирянку под локоток и повел ко входу в белокаменное здание.

Внутри храма, напротив большого витража из разноцветного стекла стояла огромная статуя довольно молодого мужчины в белых (кто бы сомневался!) одеждах, которая была повернута спиной к витражу и лицом к посетителям. Настя интуитивно уловила, что статуя, судя по всему, изображает Ойла Всемогущего. Каменный демиург поднял вверх руки так, что разноцветные блики с витража падали ему на ладони. При этом мужчина чему-то загадочно улыбался.

Землянка пригляделась повнимательнее, поскольку в каменном лице ей почудилось что-то знакомое, и сразу вспомнила, как Илья рассказывал ей о том, что он и Ойл — отражения друг друга в разных реальностях. Действительно, некоторое сходство просматривалось.

— Похож, правда? — шепотом спросил Стэн, внимательно наблюдавший за настиным лицом и догадавшийся, о чем она думает.

— Да — улыбнулась Настя — Что-то есть…

— Странно — сменил тему друг и указал девушке глазами на нескольких прихожан, укладывающих цветы к ногам божества — С тех пор как три оборота назад Всемогущий начал лично отвечать на вопросы верующих в Него, посылая знаки, во всех Его храмах обычно полно народу. А сейчас храм почти пустой… Ничего не понимаю…

Молодой ксент недоуменно оглядел просторное помещение, не торопясь подходить к статуе, хотя место там уже освободилось — процессия сайлов с печальными выражениями на лицах уже направилась к выходу. Тут откуда-то сбоку к друзьям подошел бритый на лысо мужчина неопределенного возраста, в длинном бирюзовом одеянии с капюшоном, который в данный момент был откинут. Руки сайла были спрятаны в широкие длинные рукава, а на лице проступила вежливая полуулыбка:

— Добрый день, уважаемые ксенты — поздоровался он — Вы пришли за Благословением Ойла Всемогущего?

Услышав вопрос, Сантэн почему-то очень смутился и, кинув быстрый взгляд на Настю, поспешно пояснил:

— Нет-нет, мы здесь не за этим. Мы бы хотели задать Всемогущему вопрос, и попросить вас помочь нам расшифровать те знаки, что Он пошлет.

Анастасия догадалась, что перед ней служитель храма, но не очень поняла, почему Стэн так засмущался, когда жрец задал свой вопрос. Удивленно посмотрев на спутника, она пропустила момент, когда настроение жреца переменилось, а выражение лица из вежливо-доброжелательного стало вежливо-скучающим:

— Извините, высокородные ксенты, но это невозможно. Пресветлый Ойл больше не отвечает на вопросы и не посылает знаков. Если у вас больше нет к Нему никаких дел, вам придется уйти.

— Что?! — пораженно воскликнул сын графа Стофорширского — Как это не отвечает? Когда это случилось?

— Да вот уже около трех седмиц назад — степенно ответил служитель храма — Мы вывесили предупреждение на въезде в заповедную храмовую зону. Разве вы не читали?

— Нет — медленно ответил Сантэн — Видно так торопились, что его не заметили… Теперь понятно, почему в храме так мало посетителей — сам себе пояснил будущий граф и негромко спросил сам себя — А что ж теперь делать?

Однако служитель его услышал и решил, что вопрос обращен к нему:

— Думаю, то же самое, что и раньше, до того как Пресветлый Ойл снизошел до вопросов смертных сайлов. Вы же как-то справлялись с решением разнообразных задач, посылаемых вашей судьбой, три — четыре оборота назад? Вот и продолжайте в том же духе — посоветовал жрец, позволив себе легкую ехидную усмешку.

— Нет, здесь совсем другое дело!.. — запротестовал было молодой ксент, но жрец лишь безразлично отмахнулся и перебил его:

— Все так говорят. Любой сайл, приходящий в храм, думает, что его дело самое важное и самое значимое, и уж ему-то Всемогущий ответит непременно. Однако до сих пор по непонятным для нас, жрецов, причинам, Пресветлый Ойл так и не удостоил никого своей мудростью. Так что теперь, насколько нам известно, все храмы Ахнистоса, посвященные Ойлу Всемогущему, функционируют в прежнем порядке: только Благословения, Очищения и небольшая Целительная помощь. Больше мы ничего не можем предложить — заявил жрец, твердо посмотрев в глаза ксенту Стофорширскому.

— Хорошо, пусть так — Сантэн упрямо нахмурился — Но можем мы просто попробовать? Если Всемогущий не захочет нам отвечать, обещаю, мы уйдем и больше вас не потревожим.

Жрец же в ответ отрицательно покачал головой и непреклонно произнес:

— К сожалению, ваша просьба невыполнима: Высший жрец нашего храма недавно уехал на собор Высших жрецов в Лиар и увез с собой магический связующий кристалл, посредством которого Пресветлый Ойл общался с нами. Боюсь, мы ничем не можем вам помочь.

— Ладно, Стэн, пойдем — позвала друга Настя — Кажется, здесь нам ничего не светит — и подойдя к другу почти вплотную, иронично шепнула ему в ухо, так, чтобы жрец не услышал — Как ни странно, я не удивлена: по-моему, ваш Ойл и моему Илюшке не очень-то помогал в прошлый раз. Так что рассчитывать на Него не стоит в любом случае.

Однако Стэн не торопился уходить. Все так же хмурясь и напряженно размышляя, ксент взглянул на статую Ойла, перевел взгляд на Анастасию, уже развернувшуюся в сторону выхода из белокаменного здания, и снова посмотрел на статую.

— Я вас провожу — предложил служитель Ойла. Однако Сантэн вместо того, чтобы тоже развернуться к выходу, вдруг схватил Анастасию за руку и громко заявил:

— Подождите!! Я передумал: мы с этой молодой леди хотим получить Благословение Ойла Всемогущего!

Жрец удивленно вскинул брови, и Настя от неожиданности тоже замерла, недоуменно взглянув на друга:

— Что еще за благословение такое? — чуть слышно пробормотала она.

И тут ей пришлось удивиться еще больше, потому что Сантэн вместо ответа притянул ее к себе, крепко обняв за талию и зашептав в самое ухо:

— Подыграй мне! Нам нужно добраться до статуи… Сделай вид, что ты меня любишь… — и молодой ксент, едва касаясь, поцеловал девушку в щеку.

Остолбеневшая Анастасия застыла на месте, но обратив внимание, что жрец Ойла внимательно за ней наблюдает, все же сумела кое-как выдавить из себя:

— Д-да, Благословение… Это, конечно, хорошо…

Служитель храма заинтересованно вскинул брови:

— Молодая леди, а вы уверенны? Вы действительно хотите связать свою судьбу и прожить всю жизнь именно с этим молодым ксентом? Напоминаю, пути назад уже не будет…

Тут землянка, наконец, поняла, что имелось в виду под ойловским Благословением: аналогом этого обряда в нашем мире было церковное венчание молодоженов. Одарив спутника негодующим взглядом, Настя чуть было не поддалась первому порыву и еле-еле удержала в себе слова протеста, однако быстро сообразила, что друг не стал бы просить ее подыграть просто так — наверное, у него есть какой-то план действий, который поможет добыть нужную информацию…

Едва заметно пожав плечами, Настя представила, что перед ней стоит Илья, в не Сантэн и, ослепительно улыбнувшись спутнику (так, что у бедного ксента перехватило дыхание), обняла его за шею и проворковала:

— Ах, дорогой, я так давно мечтала об этом Благословении! Конечно, я уверена, уважаемый жрец — повернулась она к служителю Ойла.

Лицо служителя храма разгладилось, он благосклонно кивнул обоим посетителям и приказал:

— Следуйте за мной!

Сантэн одной рукой аккуратно обнял Анастасию за плечи и повел вслед за жрецом. Девушка вопросительно посмотрела на «жениха»: мол, и что дальше? Но тот лишь по-юношески задорно усмехнулся ей и подмигнул, указав глазами на маячившую перед ними спину жреца в бирюзовой сутане.

Не доходя до статуи где-то приблизительно четыре метра, землянка поняла, что в атмосфере что-то изменилось и автоматически переключилась на аурическое зрение. Прямо перед ней возвышалась плотная стена из какой-то бело-зеленой энергии, пронизываемая вспышками миниэлектроразрядов. Оглядевшись, Настя увидела, что невидимая обычным зрением стена представляет собой огромный купол, накрывающий статую демиурга с головой.

Тем временем жрец приложил левую руку к груди, а правой сделал какой-то замысловатый жест, и иномирянка имела возможность наблюдать, как прямо напротив них в энергостене открылся небольшой проход. Служитель храма сделал приглашающий жест рукой, пропуская «молодоженов» вперед, и сам вошел вслед за ними. Настя оглянулась и успела заметить, как проход за мужчиной сразу же свернулся.

Сантэн же, наоборот, не обращал на жреца никакого внимания. Его лицо в данный момент было абсолютно серьезным и сосредоточенным. Молодой ксент подвел девушку к подножью статуи, которая, как выяснилось, стояла на высоком белокаменном постаменте. И Насте сразу же бросилось в глаза, что на уровне глаз у этой совершенно гладкой и ровной глыбы есть небольшое углубление. «Хм, наверное, сюда помещался связующий кристалл, пока его не забрали» — мысленно предположила она.

Служитель храма встал сбоку, совсем близко от них и торжественно провозгласил:

— Уважаемые ксент и леди! Вы пришли сюда, чтобы перед лицом Пресветлого Ойла закрепить свой семейный союз отныне и навсегда. Возьмитесь за руки и вложите свои ладони в углубление, которое вы видите, а я подскажу вам ритуальные фразы, которые дОлжно произнести…

Дослушать речь жреца Насте не удалось, поскольку Стэн быстро схватил ее за запястье левой ладони, на которой тускло блеснуло магическое кольцо, и в одно мгновение засунул ее руку в углубление на постаменте. Признаться, в этот момент землянке стало очень не по себе: сначала, на одну короткую долю секунды ей показалось, что Стэн ее предал и собирается жениться на ней против ее воли, но уже в следующее мгновение ей стало гораздо страшнее — сын графа Стофорширского и не думал погружать свою ладонь в подозрительное углубление… Вместо этого он, развернувшись стремительным движением в сторону жреца, в один миг извлек из своего пространственного кармана меч, а в другой руке у него вспыхнуло нечто пурпурно-магическое.

Служитель храма тоже оказался непромах: Настя краем глаза заметила, как его руки засветились призрачным зелено-голубоватым свечением, но Сантэн оказался быстрее — в два прыжка достигнув цели, ксент Стофоршиский приставил меч к горлу жреца и вытянул магическую руку над его головой, угрожающе потребовав:

— Сверни свое проклятие, жрец, а не то тебе придется познакомиться с моим боевым заклятьем!

— Что ты вытворяешь, тилов маг!! — разъяренно прошипел в ответ мужчина, однако землянка углядела, что призрачное свечение в его ладонях погасло — Извлекать на свет Сиалы оружие и боевую магию в храме Ойла Всемогущего, и уж тем более применять их — это святотатство! Это тебе просто так с рук не сойдет!!!

Но Стэн его угроз не слушал: полуобернувшись к Насте, он кинул на нее напряженный взгляд:

— Ну давай же, Настиа, задай Ойлу свой вопрос! — полупопросил — полуприказал друг.

Девушка с сомнением взглянула на него, слушая издевательский смех жреца и его уверения в полнейшей глупости и бредовости данной затеи, но все же послушно развернулась к статуе местного демиурга и прошептала, чувствуя, как ее запястье в углублении охватывает какое-то щекотно-упругое биополе:

— Уважаемый Ойл Всемогущий, скажи, зачем ты вызвал меня сюда, в свой мир? Что ты хочешь, чтобы я сделала? И как мне вернуться назад?

В то же мгновение Настя ощутила, как магическое кольцо стало стремительно нагреваться, резко уменьшившись в размерах и больно сдавив ей палец — прямо как тогда, перед телепортацией на Ахнистос. Девушка успела кинуть испуганный взгляд в сторону ксента Стофорширского и заметить, как он и жрец застыли с одинаково потрясенными лицами, и тут же испугалась еще сильнее, потому что каменная статуя вдруг пошевелилась…

Чисто рефлекторно Настя попыталась выдернуть руку из углубления и убежать, но не тут-то было — ладонь застряла в каменюке намертво, а белокаменный демиург вдруг опустил голову и посмотрел прямо на нее!

Бедной девушке показалось, что статуя ее сейчас расплющит как надоедливую мошку, и от ужаса она лишилась дара речи, одновременно продолжая чувствовать, как плавится кольцо на ее пальце. Однако вместо этого витраж из разноцветного стекла вспыхнул радугой, и с ладоней каменного Ойла сорвались разноцветные блики, мгновенно окутав Настю с ног до головы и заключив ее в некое подобие сверкающей радужной сферы.

Землянка почувствовала, как проваливается в какое-то небытие, в глазах заплясали разноцветные искорки, храм, а также Сантэн и жрец исчезли…

Анастасия полностью потеряла связь со своим телом и перестала его чувствовать. Ей показалось, что сознание плавает в кромешной тьме, где нет ни верха, ни низа, и ум, непривычный к подобным условиям, попытался впасть в бесконтрольную панику, но девушка быстро призвала его к порядку. «Спокойно — спокойно — спокойно» — уговаривала она себя — «Это всего лишь иллюзия… Ойл же должен как-то передать ответ…»

И словно в подтверждение этой мысли, земная колдунья увидела внутренним взором размытый образ ювелирного изделия из серебристого металла, представляющего собой овальную пластину, украшенную по всей поверхности тонкими завитушками вьющихся растений. В центре украшения располагался небольшой кроваво-красный кристалл. Также к изделию неизвестного ювелира прилагалась массивная цепочка из того же серебристого металла, что и пластина.

Ведение промелькнуло перед настиными глазами в долю секунды и тут же погасло, ослепив и дезориентировав бедную землянку окончательно. А затем девушка ощутила короткий полет и будто бы рухнула в свое тело. Пошатнувшись от неожиданности и с трудом удержав равновесие, Настя осознала, что ее ладонь внутри белокаменного углубления больше ничто не удерживает и тут же выдернула ее, опасливо осмотрев со всех сторон. Вскоре девушка убедилась, что в целом конечность не пострадала, если не считать ожога на том пальце, где ранее было магическое кольцо, которое кстати абсолютно бесследно испарилось…

— Настиа, ты в порядке? — услышала девушка взволнованный голос Сантэна.

— Леди, кто вы такая?? — одновременно с ним спросил жрец.

Настя посмотрела в их сторону и слабо улыбнулась молодому ксенту:

— Кажется, в порядке. Только голова немного кружится.

Стэн, убедившись, что служитель храма больше не намерен нападать на них, защищая свои реликвии, быстренько спрятал свое оружие и свернул заклинание. Тут же оказавшись рядом с Анастасией, он с озабоченным видом оглядел ее со всех сторон на предмет повреждений обычным и магическим зрением и только потом, не обнаружив ничего серьезного, облегченно выдохнул и пробормотал сам себе:

— Фух, слава Ойлу, цела и невредима. А не то Илай достал бы меня даже с Земли и убил, за то, что не уберег. И был бы абсолютно прав. Да что там Илай! Если бы с тобой что случилось по моей вине, я бы сам себя развоплотил! Какой же я дурак! Должен же был подумать, что связываться с нашим демиургом таким способом, без связующего кристалла, небезопасно! О чем я только думал?.. — в полголоса ругал сам себя ксент Стофоршиский в который раз обходя Настю по кругу и внимательно осматривая ее — Но разве у нас был выбор? Должны же мы были хоть что-нибудь узнать?

— Стэн, перестань кружить вокруг меня, как спасательный корабль вокруг утопающего! — недовольно потребовала девушка — А то у меня и так голова кружится…

— Обопрись на меня — сразу отреагировал друг — хотя нет, лучше давай я тебя отнесу до кареты — решил он и, не слушая слабых возражений, подхватил девушку на руки.

— Молодые сайлы, вы никуда не пойдете, пока не объясните мне что именно только что произошло в нашем храме! — заявил жрец, встав на пути у Сантэна, и видно было, что он настроен очень решительно.

Стэн переглянулся с Настей и сосредоточенно нахмурился, поняв, что рассказывать придется все-таки ему:

— Вы же сами всё видели — попытался юноша отвертеться от предложенной чести — Эта леди связалась с Ойлом Всемогущим и, наверное, получила ответ на свой вопрос. Кстати, Настиа, ты что-нибудь узнала? — поинтересовался друг, и жрец, уже было собравшийся задать очередной вопрос, закрыл рот и навострил уши.

— Ну, сложно сказать — задумчиво протянула девушка, слегка поёжившись под пронзительным взглядом служителя храма — Почти ничего не увидела. Только какую-то странную металлическую штуку на цепочке с красным камнем в центре, но она мне совершенно не знакома, и я, хоть убей, не представляю, что Ойл хотел этим сказать… — Настя замолчала, задумчиво уставившись куда-то вдаль.

Теперь настала очередь жреца переглядываться с Сантэном, после чего служитель осторожно спросил:

— Молодая леди, а может вы сможете нарисовать то, что увидели? Вдруг эта штука нам знакома?

Настя обдумала это предложение и отрицательно замотала головой:

— Нет, уважаемый жрец, ничего не выйдет. Думаю, если бы она попалась мне на глаза, я бы ее узнала. Но нарисовать, боюсь, не получится. Все так быстро произошло, я еле успела что-то увидеть и практически ничего не запомнила.

Служитель и Сантэн одновременно разочарованно вздохнули, но первый не оставил надежду выведать у посетителей побольше:

— А скажите, уважаемая леди, как вам удалось связаться с Пресветлый Ойлом? И, ради Всемогущего, скажите, наконец, кто вы? Мы уже третью седмицу безуспешно пытаемся наладить связь, а у вас все получилось с первого раза, и к тому же без связующего кристалла! Просто невероятно! Возможно, вы могли бы стать Верховной Жрицей! — восхитился жрец.

Однако Настя не была сейчас склонна выслушивать комплименты. Устало посмотрев на служителя храма, она тяжело вздохнула и спросила:

— Если я расскажу, вы от нас отстанете и дадите, наконец, уйти?

Мужчина вместо ответа хитро усмехнулся и слегка поклонился девушке, что было расценено ею как согласие.

— Хорошо. Я — Анастасия Санникова, иномирянка — начала Настя, стараясь сделать свой рассказ как можно более кратким — Ваш Ойл зачем-то вызвал меня на Ахнистос (по крайней мере так считают мои друзья) — девушка кивнула в сторону Сантэна, который все это время продолжал держать ее на руках и, кажется, ни чуточки не устал — хотя мне вот кажется, что это была случайность: меня перенесло магическое кольцо, которое я переделала в артефакт. А сейчас у меня даже его не осталось, потому что статуя высосала всю энергию, заключенную в нем, даже материальной оболочки не сохранила… Думаю, Ойл использовал кольцо вместо связующего кристалла, но второго у меня нет — девушка прямо посмотрела мужчине в глаза — Так что связаться с вашим демиургом еще раз вряд ли получится. Ну что, уважаемый жрец, надеюсь, я ответила на все ваши вопросы? — спросила землянка и вежливо добавила — Мы приносим свои извинения за доставленные неудобства. Больше мы вас не потревожим — и еще добавила, посмотрев на спутника — Стэн, поехали домой. Нам здесь больше нечего делать.

Молодой ксент молча направился прочь от белокаменной статуи, а жрец с поклоном открыл им проход в энергетическом куполе, проводил до выхода и сказал на прощанье:

— Уважаемая леди, я думаю, ваши друзья правы: вы здесь по воле Пресветлого. Ведь он мог вообще не отвечать на ваш вызов, как это уже много раз происходило с нами. А раз Всемогущий связался с вами даже без связующего кристалла, вы действительно Ему зачем-то понадобились. А поскольку мы — верные служители и последователи Пресветлого Ойла, то будем рады вам помочь чем только сможем, если вы еще раз захотите посетить наш храм — с этими словами жрец низко поклонился и, не дожидаясь ответа, ушел внутрь здания.

Настя и Сантэн удивленно переглянулись, а потом девушка попросила:

— Стэн, мне уже лучше, думаю, ты можешь меня отпустить…

— Ну уж нет, — заявил ксент Стофорширский, озорно усмехнувшись — Если я сказал, что донесу тебя до кареты, значит так и будет! — и юноша припустил по лестнице, перепрыгивая через три ступеньки.

Настя сначала взвизгнула от неожиданности и испуга, а потом засмеялась, вызвав своим смехом у молодого сайла довольную улыбку.

Усадив девушку в экипаж, Сантэн сам вскочил на коня, и друзья двинулись в обратный путь. Однако, вскоре он заметил какие любопытные взгляды землянка кидает из маленького каретного окошка на поля, мимо которых они проезжали. Поэтому сын графа Стофорширского остановил экипаж и, постучав в окошко, предложил:

— Настиа, если ты хочешь получше разглядеть наш мир, то я могу прокатить тебя на моем скакуне — с него обзор гораздо лучше.

— Да? С удовольствием! — тут же согласилась девушка.

Сантэн мигом соскочил с коня и галантно помог девушке выбраться из кареты (как уже было сказано ранее, привыкшая к удобным джинсам и коротким юбкам землянка, не смогла бы сделать это самостоятельно). При этом он случайно задел ожог на настиной руке, оставшийся от магического кольца, и девушка недовольно зашипела сквозь зубы.

— Ой, извини — повинился друг — Очень больно? — он осторожно подул на немаленький волдырь — Откуда это? Осталось от твоего артефакта?

— Да — вздохнув, подтвердила Настя — Осталось на память от статуи вашего Ойла. Ничего, терпимо. Поболит немножко и заживет.

Сантэн же, внимательно посмотрев на спутницу, пообещал:

— Сейчас я это исправлю — и принялся вычерчивать над ожогом какие-то замысловатые узоры и что-то сосредоточенно шептать. А затем он спрятал поврежденную конечность у себя в ладонях, и девушка почувствовала, как по ней растекается приятное тепло, а ноющая боль растворяется без следа.

Облегченно вздохнув, Настя благодарно улыбнулась Стэну и спросила:

— Как ты это сделал? Я тоже так хочу. Научишь меня?

— Научу — с готовностью отозвался друг, и в фиалковых глазах заблестели озорные смешинки — Попозже. А сейчас кажется кто-то хотел осмотреть окрестности?

— Да! Поехали! — с таким энтузиазмом воскликнула землянка, что юноша рассмеялся и тут же усадил ее боком на своего вороного жеребца, запрыгнув следом и осторожно обняв за талию.

Поначалу Анастасии было как-то не по себе оттого, что иномирный друг оказался слишком близко — раньше кроме Ильи она никого так близко к себе не подпускала. Но, помня об аристократических манерах и безупречном воспитании Сантэна, девушка чувствовала себя с ним на удивление комфортно и безопасно. Быстро освоившись, Настя вовсю завертела головой и принялась засыпать ксента вопросами о том, что за растения здесь произрастают и как они называются, какие достопримечательности есть поблизости и какие животные здесь обитают…

Стэн же позволил себе немного расслабиться, на время скинуть с себя груз ответственности, присущий наследнику графского титула и просто помечтать, от души наслаждаясь обществом красивой девушки. Вдохновленный заразительным смехом землянки, сын графа Стофорширского вспомнил бесчисленное множество проделок и шалостей, которые он вместе с Глафирой и их общим другом Кристофом Ларэнским устраивали в окрестностях, когда были детьми.

Настя хохотала до слез, слушая очередную поучительную историю и от души наслаждаясь поездкой, когда друзья заметили, что прогулка подошла к концу — впереди виднелся родовой замок графов Стофоршиских, и у ворот их дожидалась Глафира, лениво почесывая за ухом огромного зверя, напоминающего помесь собаки и кота.

— Смотри-ка, Зверюга вернулся — поделился своими наблюдениями Стэн — И, кажется, моя сестрица чем-то недовольна — добавил он, заметив, что Фира при виде их скрестила ручки на груди и начала нетерпеливо постукивать ножкой.

Молодая леди пошла им навстречу, и вскоре друзья встретились у подъемного моста.

— Сантэн! О чем ты думаешь?! Ты разве забыл, что Настиа — невеста Илая?! — напустилась Фира на брата — Зачем ты усадил ее на своего коня?! Вдруг бы вас кто увидел?

Молодой ксент хмуро взглянул на сестру, спешился, осторожно снял ничего не понимающую Анастасию со своего седла и только потом соизволил ответить:

— Фира, это не то, что ты думаешь. Настии просто нужен был обзор, чтобы хорошо рассмотреть окрестности по пути. Вот и все — с этими словами резко помрачневший юноша взял коня под уздцы и никому не говоря ни слова повел четвероногого друга в конюшню.

Землянка же тем временем подошла к расстроенной молодой леди и осторожно спросила:

— Фира, что произошло? За что ты наругала Стэна? Он ничего плохого не сделал, наоборот, сделал все возможное, чтобы мне помочь. Или я чего-то не понимаю?

— Да, не понимаешь — подтвердила Глафира, сердито насупившись — Настиа, может быть ты этого и не замечаешь, но ты очень сильно нравишься Стэну. С тобой он совсем расслабился и начал совершать идиотские поступки!

— Да что случилось-то?! — встревоженно воскликнула девушка — Я знаю, что Стэну нравлюсь, ну и что с того? Разве это запрещено? Он знает, что я люблю Илью и еще ни разу не позволил себе выйти за рамки дозволенного. Почему ты так сердишься?

Прежде чем ответить, молодая леди глубоко вздохнула и постаралась успокоиться, а то Снежный зубоскал, крутившийся поблизости, заметил ее гнев и подошел почти вплотную, озабоченно и настороженно косясь на Анастасию.

— Да будет тебе известно, Настиа, что в нашем обществе молодой неженатый ксент может перевозить на своем скакуне только близких родственниц (сестер, племянниц, мать, тетушек) либо свою невесту, которая в скором времени станет женой — внимательно вглядываясь в растерянно хлопающую глазами землянку произнесла дочь графа Стофорширского и ехидно добавила — Как думаешь, в какую категорию тебя можно отнести? Если бы вы встретили по пути хоть кого-нибудь, то нелепых слухов и сплетен было бы не избежать. А репутацию потом очень сложно восстановить. И Сантэну об этом прекрасно известно! Ладно ты, все-таки ты — иномирянка, не знакомая с нашими правилами и устоями, но он-то чем думал?! Покатать тебя ему вздумалось, видите ли! Ему давно пора научиться просчитывать все свои действия на несколько шагов вперед, иначе как же он будет править нашим графством? — задала риторический вопрос молодая леди и подозвала к себе Зубоскала, резко меняя тему разговора — Ты, кажется, хотела познакомиться со Зверюгой? Ну так вот он. Как видишь, жив и здоров.

Настя с интересом пригляделась к собакокоту повнимательнее, и умный зверь сделал то же самое, настороженно оглядывая девушку, навострив уши и то и дело вопросительно поглядывая на хозяйку. Та же благосклонно махнула в сторону Насти и сказала:

— Зверюга, это Настиа. Помнишь Илая? Так вот, это его подруга. Теперь и моя подруга тоже. Так что иди, подружись.

Животное плавно двинулось в настину сторону, и девушку вдруг посетило острое чувство дежавю: внезапно вспомнилось как три года назад (по-местному, оборотов) Зверюга вот также крался к ней, а она, будучи невидимой и неслышимой в теле сновидений, уговаривала его пропустить ее к Илье и позволить вылечить смертельное ранение, которым жених обзавелся по своей неосторожности.

Кажется, и зубоскала посетили те же самые воспоминания, потому что зверь вдруг остановился не доходя до Анастасии нескольких шагов и, склонив голову набок, удивленно всмотрелся в иномирянку.

Настя доброжелательно улыбнулась Зверюге. Присев на корточки на уровень его по-кошачьему зеленых глаз, она внимательно всмотрелась в умную морду и негромко произнесла:

— Здравствуй, Зверюга. Помнишь меня? Это меня ты тогда пропустил к хозяину, когда он болел. Узнаешь?

Собакокот задумчиво оглядел землянку со всех сторон, понюхал воздух и осторожно вильнул хвостом, вроде бы соглашаясь. Тогда Настя решила рискнуть: она приглашающе развела руки в стороны и позвала:

— Иди ко мне, поздороваемся по-человечески!

Зубоскал недоверчиво сузил глаза и оглянулся на нынешнюю хозяйку, которая с нескрываемым интересом наблюдала за разворачивающимися событиями и благосклонно кивнула в сторону Насти.

— Ну что же ты, Зверюга? Иди, видишь, тебя приглашают — слегка улыбнулась Глафира.

Больше зверь не стал колебаться и, мягко ступая, приблизился к землянке, протянувшей правую ладонь в его сторону.

Настя со всей осторожностью погладила огромного собакокота по макушке и почесала за ухом, отчего тот довольно заурчал. Девушка счастливо улыбнулась и посмотрела на такую же довольную Глафиру.

— Вот и познакомились — констатировала молодая леди.

— Да, Илюшка был прав: он — классный! — восторженно выдохнула Настя и поднялась с корточек — Жаль, что у меня такого нет…

— Зверюга, ко мне! — скомандовала Фира, и собакокот тут же отбежал к нынешней хозяйке — Пойдем, Настиа, скоро уже ужин. А тебе еще надо переодеться с дороги — и молодая леди, сопровождаемая верным четвероногим охранником, направилась к воротам замка.

Настя вскоре ее догнала и с задумчивым видом пристроилась рядом.

Тут только Глафира вспомнила, откуда вернулись ее брат и подруга и не смогла удержать своё любопытство:

— Настиа, как вы съездили в храм? Я понимаю, что ты всё расскажешь нам после ужина, но не могла бы ты мне в двух словах описать как все прошло?

— О, да и рассказывать-то особо нечего — отозвалась землянка, мысленно раздумывая, что именно поведать подруге о неудавшейся поездке в храм — Если в двух словах, то мы толком ничего не узнали. Ойл перестал отвечать на вопросы около трех седмиц назад. По крайней мере так утверждают его жрецы. А мне вместо ответа прислал какое-то расплывчатое видение непонятного украшения на цепочке. И совершенно неясно, что с этим делать: то ли эту безделушку надо искать, то ли самой изготавливать? И как потом с ней быть тоже неясно… В общем, всё только ещё больше запуталось…

Молодая леди ничего не ответила на эту жалобу, лишь разочарованно вздохнула и кинула сочувственный взгляд на иномирянку, направившись к небольшой скамеечке в тенистом уголке замкового двора. Настя же последовала за ней, о чем-то напряженно размышляя. А потом негромко произнесла, возвращаясь к старой теме:

— Знаешь, Фира, мне все же кажется, что ты несправедлива к своему брату. Стэну и так сейчас тяжело, потому что ваш отец, граф Гарольд, заставляет его жениться… Да-да, не смотри на меня так, он мне все рассказал — усмехнулась землянка, увидев удивленно расширившиеся фиалковые глаза, и продолжала — А тут еще ты на него наехала со своими нотациями… А ведь он ничего такого не делал, просто хотел мне окрестности показать: на коне было быстрее, а если бы мы шли пешком, то пришли бы уже только поздно ночью…

— Да, все так — медленно произнесла графская дочь — Вижу, что кроме поразительных магических способностей, ты, Настиа, обладаешь еще и уникальным талантом вызывать на откровенность. Не припомню, чтобы Стэн открыто говорил с кем-то о своих проблемах, кроме меня. Он и со мной-то не всегда делится, я просто многое чувствую по нашей связи двойняшек — немного ревниво пробормотала молодая леди и остро взглянула на Анастасию — Тем опаснее ему так много времени проводить рядом с тобой. Настиа, я не хочу, чтобы моему брату опять было плохо, когда ты вернешься в свой мир. Ему и так уже досталось… Придется, видно, тебе рассказать, чтобы ты осознавала всю сложность ситуации — удрученно вздохнув, проговорила подруга — Только не говори Стэну, что я тебе рассказала, иначе он меня убьёт…

Брат несколько оборотов дружил с моей хорошей подругой маркизой Полеттой Киримейской. Как подруга она меня вполне устраивала, а вот как пара моему любимому брату — нет, потому что я знала, что Полли — веселая и очаровательная, но легкомысленная молодая леди. Она никогда не задумывается о будущем, если только речь не идет о будущих балах и кавалерах, которые там будут. Но вместе с тем она может рассмешить кого угодно и заставить увидеть мир с другой, более светлой стороны…

Фиалковые глаза мечтательно затуманились, но затем выражение лица девушки помрачнело, и она постаралась вернуться к сути рассказа:

— К чему я тебе все это говорю? Ах, да. Короче, Сантэн всегда питал к ней нежные чувства и пытался ухаживать, а она благосклонно принимала его внимание до тех пор, пока не встретила сына герцога дер Перлинского и не решила, что с ним ездить на балы намного интереснее, чем со Стэном. Недавно они поженились. Для моего брата этот семейный союз стал страшным ударом, потому что Полетта до самого последнего момента не говорила ему о своих предпочтениях и продолжала водить его за нос. Уж не знаю зачем она это делала (я, как узнала о свадебном торжестве, с ней не разговариваю), только Стэн, когда увидел их вместе на следующем балу, потом много седмиц ходил мрачнее тучи и вообще перестал появляться в обществе. Мне приходилось ездить на балы с дядей Ричардом, потому что, как ты понимаешь, без сопровождающего нельзя… Однако, я не об этом. Я хочу сказать, что ты, Настиа — первая девушка после Полетты, которая понравилась Стэну, но и ты уже отдала свое сердце другому… Хорошо, конечно, что он об этом знает и понимает, что надеяться не на что. Но все равно мне обидно за брата! — горячо воскликнула Фира — Он такой прекрасный во всех отношениях сайл! Почему ему так не везет в любви? Куда только Всемогущий смотрит?! Это несправедливо! — магичка от избытка чувств удрученно всплеснула руками и обратила внимание на спутницу, которая напряженно хмурилась и, судя по лицу, явно что-то быстро просчитывала в уме — Настиа, чего ты молчишь? Ты ведь постараешься, чтобы Сантэн не слишком сильно к тебе привязывался? Пообещай мне — потребовала Фира, напряженно вглядываясь в лицо Анастасии.

А та в ответ лишь сосредоточенно взглянула подруге в лицо и пробормотала:

— Подожди, Фира, у меня в голове крутится какая-то мысль. Очень важная… Какое-то решение… Надо только чуть-чуть помолчать… — Глафира изумленно уставилась на землянку, которая вдруг звонко щелкнула пальцами и воскликнула — Точно! Как же это сразу не пришло мне в голову?! Я смогу помочь Стэну: я сделаю для него специальный амулет, точнее не амулет, а талисман — поправилась девушка — на поиск подходящей девушки.

Увидев полное непонимание на лице графской дочери, Настя пустилась в объяснения:

— Слушай, Фир, ну ты же знаешь, что у меня хорошо получается изготавливать магические предметы. Вон, даже ваш ректор это отметил… Так вот, я могу создать специально для Стэна артефакт — талисман. Ты же знаешь, чем отличается талисман от амулета? — вдруг спохватилась землянка и вопросительно уставилась на спутницу.

Молодая леди в ответ неопределенно пожала плечами и заинтересованно прищурилась:

— Лучше ты скажи. А то вдруг у вас не так, как у нас. Все-таки мы — из разных миров.

— И то верно — согласилась Настя и принялась пояснять — Амулет обладает отталкивающими чарами, поэтому он чаще всего используется как защитник от чего-либо или охранник чего-то. А талисман — наоборот, направлен на то, чтобы притягивать что-то к владельцу: удачу, здоровье, финансы и любовь в том числе. Понимаешь? — иномирянка внимательно вгляделась в лицо подруги, в глазах которой забрезжили первые признаки понимания — Так вот. Думаю, у меня получится создать такой талисман, которой будет настроен исключительно на поиск второй половинки Сантэна, то есть девушки, которую он полюбит всем сердцем и которая полюбит его в ответ точно так же. Конечно, задать параметры такого узконаправленного поиска будет непросто — тут же озабоченно добавила Анастасия и усиленно потерла лоб — Особенно, учитывая, что я буду это делать в первый раз. Но ради Стэна я постараюсь, Фира, уж поверь — заверила девушка иномирную подругу.

— В первый раз? Даже без схемы магического узора? Да как же ты сможешь? — не поверила Глафира — А вдруг ты намагичишь такое, что весь ковен магов Лиара потом не сможет исправить?

— О, не волнуйся — отмахнулась Анастасия — в теории я все знаю очень хорошо. Моя наставница на Земле очень строго подходит к процессу обучения, и если я допускаю малейшую неточность, когда рассказываю ей урок, мне потом приходится три раза его ей пересказывать, иногда даже во время сна (потому что другого времени на мое обучение у нее может и не найтись). Так что я хорошо представляю, что нужно делать, просто еще ни разу не пробовала на практике — не подворачивалось подходящего случая — улыбнулась Настя.

— Тогда ладно — настороженно отозвалась молодая леди и слабо усмехнулась — Вообще-то мне твоя идея нравится. Учитывая везучесть моего брата в любовных делах, талисман, да еще изготовленный таким специалистом как ты, ему уж точно не повредит. Не думай, Настиа, что я забыла какой необычный защитный амулет ты сделала для Илая. Ох и пришлось мне помучиться и повозиться прежде, чем он признал меня за свою и перестал выставлять свое защитное поле каждый раз, когда Илай валился без сознания! — пожаловалась магичка и припомнила — Даже наш архимагистр с огромным трудом преодолевал действие твоего амулета, я сама видела. Так что если у тебя получится изготовить талисман подобной силы, это будет хорошо. Очень даже хорошо — на девичьем лице появилась расчетливая улыбка, и Глафира решительно произнесла — Что ж, тогда я сейчас позову Стэна и ты ему предложишь свой вариант.

— Думаешь, он согласится? — неуверенно спросила землянка, которую вдруг одолела несвойственная ей робость.

— О, разумеется, согласится! Еще как согласится, поверь мне — убежденно отозвалась магичка — Особенно потому, что это предложил не кто-нибудь, а ты, Настиа. Тебе он доверяет безгранично и, думаю, примет от тебя любую помощь. Даже если бы ты предложила ему самолично найти для него невесту, он и то бы согласился — хулигански ухмыльнулась сестра обсуждаемого объекта, ничуть не обращая внимание на скептичное выражение лица Анастасии и ее неуверенное покачивание головой — Итак, все решено. Я его зову — сообщила Фира и, закрыв глаза, сосредоточенно нахмурилась и приложила ладони ко лбу.

Весь описанный выше разговор проходил в замковом дворике, в тени раскидистого дерева, где примостилась небольшая скамеечка для отдыха. Девушки сидели на ней, а зубоскал примостился неподалеку от них, делая вид, что дремлет, а на самом деле чутко прислушиваясь к окружающим звукам (что было заметно по подрагивающим ушам). Он-то и заметил первым, как Сантэн выскочил из замка и ринулся к воротам:

— Р-р-р-мяв! — негромко рыкнул Зверюга, предупреждая хозяйку о том, что обстановка во дворе изменилась.

Глафира проследила за взглядом своего верного охранника и попыталась вскочить со скамейки, но уже довольно большой живот не позволил ей это сделать:

— Стэн! Мы здесь! — крикнула девушка и помахала рукой, забыв, что густая тень и широкая крона низкорослого деревца надежно скрывают подруг от посторонних взглядов.

Однако Сантэн, видно, услышал ее голос, потому что резко изменил свой маршрут: отвильнув от ворот, до которых успел добежать, молодой ксент уже через мгновение был у дерева:

— Фира!! Какого обтрепанного Тила ты так мысленно вопишь, если с тобой ничего не случилось?!! — обозленно прошипел юноша, сердито сверкая фиалковыми как у сестры глазами — Почему я должен бросить все дела и нестись сломя голову, думая, что тебе нужна помощь, а ты в это время преспокойно отдыхаешь себе в тенечке?!! — продолжал ругаться брат — Мне что, по-твоему, больше нечем заняться??!

Настя еще никогда не видела спокойного и доброжелательного молодого ксента в таком гневе, поэтому проглотила язык от удивления и была способна лишь глупо хлопать ресницами выпученных глаз.

Глафира же, наоборот, ничуть не испугалась и, мило улыбнувшись своему двойняшке, проворковала:

— Ну что ты, Стэн, так разърился? Успокойся, ты маленького пугаешь. А позвала я тебя вовсе не просто так. И повод у меня ничуть не меньше, чем моя безопасность, дорогой братец — тут девушка не смогла сдержать ехидную усмешку — Настиа знает, как тебе помочь с невестой. Она нашла просто гениальное решение! Ты сам это поймешь, когда ее послушаешь. Пусть она пока что тебе все расскажет, а я пойду передохну немного в свои покои перед ужином, что-то я устала сегодня гулять — пожаловалась молодая леди, тяжело поднимаясь со скамеечки.

Как бы не был Сантэн сердит на сестру, он все равно аккуратно и ласково поддержал ее, не давая упасть, и предложил проводить до ее покоев. Но молодая мамочка отказалась, посоветовав ему все свое внимание сосредоточить на иномирной подруге, и степенно удалилась в сторону замка. А верный Зверюга, разумеется, последовал за ней. Но молодая леди внезапно остановилась и, наклонившись к умной морде, что-то прошептала Снежному зубоскалу в чутко подрагивающее ухо, после чего огромный зверь коротко рыкнул, ткнулся лбом девушке в колени и, стремительно развернувшись, широкими скачками покинул замковый двор. Глафира же продолжила свое неспешное движение в сторону парадного входа.

Сантэн и Настя остались одни в тени густо разросшегося дерева.

— Ну вот, ни минуты покоя от нее нет! — проворчал молодой ксент, поглядывая в спину удаляющейся сестре — Когда же уже Кристоф вернется со своего посольства? Только у него получается утихомирить мою сестрицу и сделать так, чтобы она была всем довольна и не совала свой нос не в свои дела… Поскорей бы она уже разрешилась от бремени, может быть тогда перестанет меня дергать по всяким пустякам! — досадливо пробормотал он.

— Сомневаюсь — так же тихо отозвалась Настя — Тогда она станет дергать тебя ещё больше, потому что, насколько я поняла, никто здесь не понимает маленького так же хорошо, как ты.

— Или ты — тут же добавил Сантэн, с большой симпатией взглянув на Анастасию.

Но Настя в ответ даже не улыбнулась:

— Нет, только ты, Стэн. Я ведь скоро уеду, так что в любом случае на меня рассчитывать ни Фире, ни маленькому не стоит.

Молодой ксент тут же перестал улыбаться, замолчал и помрачнел, отведя глаза. Настя в то же мгновение ощутила его печаль, тоску и одиночество, и тут же сама загрустила, поддавшись его потерянному настроению. Но потом решительно сказала, сбрасывая оцепенение:

— Стэн, ты мне стал очень хорошим другом. Одним из самых лучших, которые у меня когда-либо были. Поэтому я хочу сделать для тебя кое-что, если ты позволишь… — девушка сделал паузу, проверяя насколько внимательно собеседник ее слушает. Сантэн заинтересованно, но все еще печально взглянул на нее — Помнишь, тогда, на кухне, до того, как Глафира пришла и оборвала наш разговор, я сказала, что почти придумала как тебе помочь найти ту девушку, которую ты ищешь? — юноша молча кивнул, а в лице обозначилась еще большая заинтересованность — Так вот, сегодня на меня снизошло озарение, и я поняла, что нужно делать. Я хочу создать для тебя специальный талисман на любовь, который притянет к тебе нужную девушку. Только для этого артефакта мне понадобится материальный носитель — серьезно взглянула на него земная колдунья — У тебя есть какая-нибудь вещь из природных материалов, достаточно прочная и долговечная, которую ты постоянно носишь с собой? — поинтересовалась она и, спохватившись, добавила — Да и вообще, как тебе моя идея? Ты ее одобряешь?

Иномирный друг вдруг улыбнулся, да так искренне и обаятельно, что у Насти сама собой по лицу расползлась ответная довольная улыбка.

— Хм — хмыкнул Стэн — Теперь я понимаю, почему Фира пришла в такой восторг и так спешно меня вызвала: думает, что все мои проблемы с девушками решит твой талисман. Она, наверное, тебе и про Полетту рассказала, да? — проницательно заметил он.

Настя смущенно пожала плечами:

— Это неважно. Ты ее брат, это естественно, что она за тебя беспокоится, она ведь тебя любит, сам знаешь.

— Знаю — подтвердил Сантэн — И только это ее спасает от моей головомойки за чрезмерную болтливость. Но Фира не может понять, что никакой талисман, даже самый лучший (не в обиду тебе будет сказано, Настиа) не сможет притянуть то, чего нет.

— Как это? — не поняла землянка, удивленно распахнув голубые глаза — В каком смысле нет?

— В прямом. Я чувствую, что нужной мне девушки нет на Ахнистосе. А иначе бы я ее уже давно нашел. Я же говорил тебе, помнишь?

Настя скептично хмыкнула:

— Хм. Кто тебе это сказал? Нельзя быть таким фаталистом, Стэн, надежда есть всегда — так у нас на Земле говорят. У нас даже поговорка есть: «Даже если тебя съели, у тебя все равно остается два выхода». Догадаешься каких? — спросила девушка хитро прищурившись.

Молодой ксент постарался красочно представить себе земную поговорку и захохотал:

— Ой, не могу!! Ха-ха-ха, ну у вас на Земле и выдумщики! Два выхода, ха-ха-ха! Это же надо придумать!..

— Видишь, — не смогла не улыбнуться Настя — Эта поговорка означает, что никогда не надо сдаваться или отчаиваться. А нужно попробовать все варианты, что предлагает тебе судьба. И даже если ни один из вариантов тебе не подойдет, все равно не надо сдаваться — Вселенная обладает безграничными возможностями, если немного подождать, у нее обязательно найдется приемлемый для тебя вариант. И тут главное — уметь ждать и не соглашаться на первый попавшийся, а целенаправленно искать именно то, что тебе нужно… Ну с этим у тебя, по-моему, нет проблем — заметила девушка — а вот с ожиданием, терпением и надеждой — есть. Вот я и предлагаю тебе решение: испробуй мой талисман. Ты все равно ничего не теряешь, если он не сработает. Ну а если сработает — наоборот, приобретешь то, что ты давно желаешь и чего ты, по моему мнению, действительно заслуживаешь — ненавязчиво предложила Анастасия, внимательно вглядываясь другу в лицо.

— Хорошо. Убедила. — серьезно отозвался Стэн, помолчав немного и обдумав это заманчивое предложение — Что тебе нужно для его изготовления и сколько времени это займет? — сразу перешел к практической стороне вопроса молодой ксент.

— Что нужно, я уже сказала: твоя вещь из природных материалов, которую ты носишь или будешь носить постоянно, ну и, конечно, твое согласие, без этого никак нельзя. Вот и все, что от тебя требуется — уверенно проговорила Анастасия, а затем добавила чуть менее уверенно — А вот на счет времени, мне сложно судить. Я буду создавать такой артефакт впервые, и мне трудно сказать сколько времени на это уйдет. Может день, может два… Но думаю, точно не больше трех.

— Значит первый раз такое делаешь? — заметил молодой маг, внимательно разглядывая собеседницу — А ты точно справишься?

— Конечно — уверенно заявила землянка, в душе, впрочем, не ощущая той уверенности, что пыталась продемонстрировать на словах, поэтому она попыталась убедить их обоих — С Ильей же у меня получилось, хотя я знала и умела тогда гораздо меньше, чем сейчас. Оглядываясь назад, я вообще поражаюсь как у меня тогда смог получится такой сильный защитный амулет, который к тому же никого из нас не угробил… Так у тебя есть подходящая заготовка для талисмана?

— Как ни странно есть — отозвался друг и полез себе за пазуху. Вскоре из-под камзола родовых цветов графов Стофоршиских был извлечен на дневной свет овальный медальон из серебристого металла с темно-красным камнем в центре.

При виде его, Настя застыла как вкопанная, не в силах вымолвить ни слова, а молодой ксент, ничего не замечая, пояснил:

— Это — символ власти нашего рода. Точнее его копия. Настоящий символ власти хранится у отца в кабинете. И его никто не носит из уважения к его древности. Поэтому, когда наследник титула достигает определенного возраста, с настоящего символа делают магическую копию, по которой из самых лучших материалов изготавливают символ для будущего графа. Вот его-то и вручают владельцу на специальной церемонии посвящения… — Тут Стэн, наконец, заметил, какими глазами землянка разглядывает указанный предмет и обеспокоенно спросил — Настиа, что с тобой? Почему ты так смотришь?

— Стэн… — едва слышно прошептала Анастасия одними губами, потому что в горле вмиг пересохло — Это он…

— Что, Настиа? О чем ты говоришь? — не на шутку встревожился друг.

— Твой символ власти… Эта та самая штука, что я видела в храме Ойла, это ее, точнее его мне Ойл показывал — уже более убежденно проговорила девушка, не в силах оторвать взгляд от блестящей серебристой поверхности медальона.

— Что, правда?!?! — выдохнул ксент Стофорширский — Ты уверена?!

— Абсолютно — заверила иномирная подруга и попросила — Можно взглянуть поближе?

Сантэн молча перекинул массивную цепь через голову и протянул вещицу землянке. Та взяла и с неослабевающим вниманием осмотрела со всех сторон:

— Да, это совершенно точно он — подтвердила девушка и поинтересовалась — Как думаешь, что Ойл хотел сказать, когда показывал мне ваш родовой символ?

— Ну, мне сложно судить, я же не Ойл Всемогущий — уклончиво ответил друг — Но, думаю, жрецы смогут расшифровать это событие намного лучше, чем я. Видно, придется еще раз съездить в храм — озабоченно пробормотал он.

— Ой, нет! — воспротивилась Анастасия — Хватит с меня храмов. По крайней мере пока. Я думаю, раз штуковина так быстро нашлась, значит очень скоро мы поймем зачем она понадобилась Ойлу… Ну а если не поймем, вот тогда в храм и поедем — тяжело вздохнула колдунья.

Неожиданно Сантэн как-то странно дернулся, слегка побледнел и поморщился:

— О, вот опять! — недовольно простонал он — Снова Фире от меня что-то надо… Когда же она успокоится, наконец? — молодой маг приложил ладони ко лбу, закрыв глаза и постоял так немножко, а потом с обреченным вздохом открыл глаза и сообщил — Настиа, по-моему, она и тебя желает срочно видеть. Ни крупицы покоя от нее нет! У меня от ее мысленных воплей, по-моему, мозг сейчас взорвется — пожаловался бедный брат неуравновешенной особы, страдальчески возведя очи к небу.

— А может на этот раз все серьезно? — предположила девушка, тревожно нахмурившись — Не зря же она нас обоих зовет? Может что-то с маленьким?

Услышав это, сын графа Стофорширского побледнел еще сильнее и бегом припустил в сторону замка, а Настя кинулась следом за ним. Естественно, что в сложившихся обстоятельствах родовой символ власти графов Стофоршиских и его предназначение были прочно забыты. Серебристый медальон так и остался в руках у иномирной гостьи, он мешал ей быстро бежать, и девушка, не долго думая, нацепила его себе на шею и заправила в декольте золотистого бального платья, решив вернуть попозже, когда ей не придется лететь вслед за Сантэном по всем коридорам и лестницам замка.

Примчавшись в комнаты, принадлежащие Глафире, и напридумывав себе по дороге всяких ужасов один страшнее другого, друзья обнаружили молодую леди мирно сидящей на стуле за большим письменным столом. Девушка обернулась к ним с сияющим счастьем лицом, когда услышала грохот входной двери, которую спасатели впопыхах чуть не выломали… Вот тогда-то Настя и поняла чувства Сантэна, ругавшего сестру под памятным деревом на чем свет стоит. Сейчас она сама почувствовала себя полной дурой и была готова придушить подружку за ее счастливое выражение лица…

Иномирянка и молодой ксент застыли в дверях, стараясь отдышаться, и уставились на будущую мамочку недобрым взглядом. Сантэн восстановил дыхание быстрее, чем Анастасия и кое-как процедил сквозь стиснутые зубы:

— Зачем звала?!

— Ой, вы оба пришли! Как хорошо! — еще ослепительнее заулыбалась Графира, вызвав тем самым неконтролируемый зубовный скрежет «спасателей», и продолжая восторгаться, ничего не замечая вокруг — Вы не представляете, что сейчас произошло!!! Со мной только что связался Илай!! По «Оку Ойлондэра», представляете?! Настиа, я же тебе говорила, что он догадается, где ты!..

Услышав такую радостную новость, Настя ощутила, что у нее подгибаются колени и села прямо на пол, огромными глазами уставившись на Фиру:

— Где?.. Где он? — одними губами прошептала она и быстро осмотрелась по сторонам.

— О, не волнуйся, дорогая, он сейчас еще раз с нами свяжется. Просто мы решили не тратить молнии до вашего прихода…

— Фира, где шар? — спросил Стэн с ярким любопытным блеском в фиолетовых глазах. Ксент уже не выглядел таким взбешенным, сочтя причину вызова на этот раз уважительной.

Молодая леди молча подвинулась, указав на письменный стол. И в этот момент хрустальный шар на подставке в виде кубка, чем-то неуловимо напоминающий шарик мороженного в вазочке, вновь ожил и засветился мягким золотистым светом. Присутствующие замерли и затаили дыхание…

А в шаре тем временем отразилось усталое и замученное лицо Ильи, который позвал напряженным голосом:

— Ну что, Фира, она пришла?

— ДА!! Я здесь!!! — крикнула Настя, сама не понимая, как очутилась рядом с переговорным устройством.

Любимые серые глаза увидели ее и сделались небывало огромными, а на лице юноши отразилась непередаваемая гамма чувств, среди которых главенствовало облегчение, граничащее с обмороком:

— Настя… Жива… — выдохнул Илья — Ну наконец-то!!! Я уже не думал увидеть тебя в живых… — В серых глазах мелькнуло безграничное отчаянье — Как же ты меня напугала! Нельзя же так исчезать! Если бы наставница не сказала мне где ты, я бы точно загремел в психушку! — у бедного жениха вырвался прерывистый вздох.

— Наставница? — переспросила девушка, с болью в сердце отмечая про себя насколько сильно изменился ее любимый с тех пор как она видела его в последний раз: лицо похудело и осунулось, глаза покраснели, щеки впали, а под глазами залегли темные тени — Она уже приехала?

— Нет. Она звонила из Швейцарии — видно, оттуда почуяла, что у нас что-то не так. Мы всех тут на уши поставили, тебя разыскивая, но все без толку. Если бы она еще чуть позже позвонила, я бы точно чокнулся! Да и бабушка твоя, ей тоже плохо стало… Ой! — юноша испуганно взглянул на невесту, спохватившись, что сболтнул лишнее. Но было поздно: Настя уже услышала и вся подалась вперед, напряженно вглядываясь в магическое изображение:

— Что? Что с моей бабушкой?! — парень виновато опустил глаза — Да не молчи же ты! Говори!! — не на шутку испугалась Анастасия.

Илья успокаивающе ответил:

— Ш-ш-ш, не бойся, уже все хорошо. Просто у нее был сердечный приступ. Повезло, что все это время она жила с нами, и мы успели помочь, а то я даже боюсь себе представить, что было бы… — юноша замолчал, не договорив, и быстро сменил тему, заметив, как лицо невесты бледнеет прямо на глазах — Ты сама-то как? В порядке?

— Да, Илюш, у меня все хорошо — постаралась успокоить своего любимого Анастасия и слабо улыбнулась — Со мной Сантэн и Глафира, они помогают мне чем только могут. У тебя — отличные друзья, мой дорогой. Благодаря им, я здесь живу по-королевски — почти не преувеличила девушка и улыбнулась еще шире, пошутив — Если бы не ты, и не бабушка, я бы, пожалуй, вообще не захотела бы возвращаться…

Услышав это, Илья облегченно заулыбался в ответ и обратил свой взгляд куда-то за спину невесты, где стояли рядышком двойняшки Стофорширские:

— Спасибо, ребята. Я ваш должник.

— Ой, да брось ты! — махнула ручкой Глафира — Это мы вам должны: твоя Настиа уже успела нам здорово помочь, а ты сам три оборота назад спас всех нас от жуткой смерти, а заодно и весь Ахнистос. Так что это мы у тебя в неоплатном долгу. Хорошо, что получилось вернуть его хоть немного. Не зря же говорят: «Обещанного три оборота ждут» — весело улыбнулась молодая леди.

Настя с Ильей вдруг захохотали.

— Вы чего? — удивилась Фира и обернулась к брату — Что я такого сказала?

Тот недоуменно пожал плечами:

— Не знаю. Я не услышал ничего смешного.

Землянка взглянула на ахнистовцев смеющимися глазами и, кое-как подавив новый приступ хохота при виде их растерянных лиц, пояснила:

— Просто у нас на Земле тоже есть такая поговорка. У нас говорят: «Обещанного три года ждут».

— Да — подтвердил Илья, все еще посмеиваясь — И еще другая: «Долг платежом красен». - юноша снова сосредоточил все свое внимание на Анастасии — Ты не волнуйся, Настюш, я обязательно придумаю как вытащить тебя обратно. Обещаю. Только подожди немного, ладно?

— О, не беспокойся за меня, Илюшка, я тут не скучаю и тоже делаю кое-какие действия, чтобы вернуться, просто не знаю сколько это займет времени — отозвалась девушка и взглядом постаралась выразить всю свою любовь, доверие и надежду на лучшее — Все будет хорошо. Ты только не переживай за меня так сильно, договорились?

— Не знаю, обещать не могу — уклончиво ответил юноша и серьезно взглянул в любимые голубые глаза — Ты же знаешь, я успокоюсь только тогда, когда ты окажешься рядом со мной и я, наконец, смогу надеть свадебное кольцо на… Ой, кажется, мне пора — Илья внезапно побледнел и осунулся еще больше — Молнии закончились. Настя, я тебя лю… — окончания фразы никому услышать не удалось, потому что «око Ойлондэра», мигнув на последок, погасло.

Для Анастасии день выдался слишком насыщенным на события, поэтому она от усталости еще на ужине начала клевать носом, а теперь, когда пришла пора ложиться спать, у нее уже не было сил даже раздеться…

Но девушка последним усилием воли заставила себя подняться и принялась выпутываться из шикарного золотистого платья, одолженного у Глафиры: «Все-таки такое платье никоим образом не похоже на ночную рубашку, и следует вернуть его Фире хотя бы в относительно нормальном виде» — убеждала землянка саму себя, поминутно зевая и путаясь в длинных юбках.

И тут из-за корсажа платья вывалился медальон Сантэна, медленно покачиваясь на массивной цепи из стороны в сторону.

— Ой!! — воскликнула Настя вслух — Я же про него совсем забыла! — и добавила уже тише, взяв украшение в ладони — Зачем же ты, Ойл, показал его мне? Что я должна с ним сделать? — девушка помолчала, прислушиваясь к себе и пытаясь поймать интуитивное озарение, которое, как она чувствовала, вот-вот должно было произойти.

Смутное чувство начало постепенно оформляться в слова, и земная колдунья подумала: «А может быть все проще некуда? Может быть я всего лишь должна сделать с этой штуковиной то, что я и собиралась с самого начала? Стэн прав: как заготовка для талисмана эта штука подходит просто идеально. Думаю, никому не будет хуже, если помимо своей красоты и родового предназначения этот медальон обретет кое-какие дополнительные свойства… В конце концов, если они будут мешать, я всегда смогу их дезактивировать» — рассудила девушка и уселась на постель по-турецки, положив родовой символ прямо перед собой.

Настя понимала, что момент для нужного колдовства не очень подходящий: уже было довольно поздно, и она устала, сил могло и не хватить… Но почему-то землянка ощутила, что талисман для Стэна надо делать именно сейчас, другого момента не будет.

Максимально сосредоточившись, колдунья сложила пальцы в особую комбинацию, четко представила образ друга и принялась осторожно скручивать энергопотоки, ювелирно выплетая из них нужный магический узор. Затем, использовав остатки сил, она каким-то чудом умудрилась разместить свои чары в медальоне так, что они практически слились с серебристым металлом и красным кристаллом на молекулярном уровне. Последнее, что она сделала — это закрепила полученный результат ритуальной фразой:

— Заклинаю силой своего дара, ДА БУДЕТ ТАК!

После этого девушка почувствовала себя будто побывавшей в соковыжималке. И, кажется, даже не один раз. Последнее, что запомнила Настя прежде чем провалиться в полусон — полузабытье без сновидений — это как ее рука практически независимо от сознания укладывает получившийся артефакт на прикроватную тумбочку.

А дальше — темнота.

Глава шестая

Илья проснулся в комнате Насти с чувством, что вчера произошло какое-то крайне важное и радостное событие. Через секунду он вспомнил: его любимая Настюша нашлась!!!

Время тянулось издевательски медленно и слилось для Ильи в одну беспросветную полосу, которая стала для бедного парня сплошным кошмаром: от всепоглощающего беспокойства за невесту он не мог ни есть, ни спать, ни что-либо делать. Никакие попытки обнаружить хоть какой-то след любимой девушки не увенчались успехом, и на юношу накатила такая дикая тоска и черная депрессия, какой с ним еще ни разу не случалось. На третий день надежда практически оставила его, и Илью начали посещать (страшно сказать!) мысли суицидального характера. Ему начало казаться, что если, к примеру, он выпрыгнет из окна или бросится с высокого моста под машину, то перестанет сходить с ума от неизвестности и ему станет легче…

Родные, разумеется, заметили, в каком состоянии пребывает бедный парень, но сделать ничего не могли: Илья как будто бы ослеп и оглох — он ничего не слушал и ни на какие уговоры не реагировал.

Да тут еще и у Веры Петровны изношенное сердце не выдержало ежесуточных переживаний: у пожилой женщины случился сердечный приступ. Хорошо, что Машутка была поблизости, когда старушка вдруг схватилась за сердце, закатила глаза и упала. Девочка догадалась позвонить маме на работу, а та велела сразу звонить в скорую. А пока скорая помощь ехала, Маше удалось достучаться до Ильи и заставить его вместе с ней на пару помочь Вере Петровне продержаться до приезда врачей и Людмилы Марковны.

Случай с настиной бабушкой помог юноше осознать, что не только он один страдает от пропажи любимой девушки и что к близким людям (а Вера Петровна давно уже стала для него второй бабушкой) нужно внимательнее относиться, а то и их внезапно можно лишиться… Поэтому Илья решил, что пора как-то взбодриться и, прилагая невероятные усилия по борьбе с самим собой, поплелся на тренировку к Виктору Михайловичу.

Тренер сразу заметил, что с учеником что-то не так, но не подал виду, решил, что тот сам все расскажет если сочтет нужным. Но когда Илья начал спотыкаться и падать на ровном месте, а позже чуть не воткнул нож себе в ногу вместо мишени, Виктор Михайлович остановил тренировочный процесс и потребовал объяснений. Услышав же, что Настя исчезла, тренер разозлился не на шутку:

— Какого черта ты скрываешь от меня важную информацию! Почему сразу не сказал?! — сурово сдвинув брови к переносице, спросил мужчина таким тоном, что Илья невольно вжал голову в плечи — Разве можно тренироваться в таком состоянии?! Угробить себя решил, а мне потом с твоими родителями разбираться?..

Так, ладно, кажется придется внести изменения — констатировал мужчина, видя на лице ученика неподдельное раскаянье и слегка остывая — Обычные тренировки тебе сейчас не принесут пользы, а только навредят. Поэтому сегодня мы будем проводить с тобой психологический тренинг.

И до самого конца тренировки Михалыч заставил Илью сидеть в позе лотоса и копаться в собственном подсознании, разбираясь с накопившимися страхами и тревогами. Так что когда парень возвращался с тренировки домой, то переживал и мучился по-прежнему, но уже не так сильно, скорее по привычке.

А вечером после ужина (к которому юноша практически не притронулся, вызвав тем самым тяжелый вздох и горестное выражение на лице Людмилы Марковны), настин мобильный, который Илья повсюду таскал с собой, внезапно зазвонил…

Подпрыгнув от неожиданности и чертыхнувшись, юноша полез в карман джинсов и, разглядев неизвестный номер, недовольно пробурчал «Алло», а в ответ услышал не менее раздраженный голос Владлены Всеволодны:

— Илья, это ты? Где Анастасия? Дай ей трубку, хотя нет, подожди, не давай. Сначала расскажи, что с твоим ментальным фоном? Почему он такой скукоженный и беспросветный? Что еще у тебя за психоз? — строго потребовала отчета колдунья — Может это из-за тебя я уже вся исчесалась и третью ночь спать нормально не могу?.. — женщина сделала паузу, однако немедленного ответа не услышала и повысила голос, добавив в него требовательности — Ну, чего ты молчишь, впечатлительный ты наш! Говори уже, я жду!!

Рассказывать о произошедшем своей учительнице юноше до ужаса не хотелось, потому что ему казалось, что Владлена Всеволодна в исчезновении своей любимой ученицы обвинит его, мол, не уберег, не углядел… Но Илья уже успел выучить за три года, что когда наставница разговаривает таким тоном, злить ее опасно, поэтому кое-как собравшись с силами он выдавил из себя:

— Настя пропала три дня назад. Никто не знает, где она и жива ли еще. Я обзвонил всех ее друзей, а бабушка — все больницы и морги. Мы заявили в полицию. Мой отец подключил свои связи, только это не дало никаких результатов. Ее нигде нет… — в трубке повисло тяжелое молчание, которое неподъемным грузом легло на совесть Ильи. Тишина на том конце «провода» и собственное чувство вины грызли беднягу со всех сторон, только поэтому у него откуда-то из глубины души вырвалась отчаянная просьба о помощи — Наставница Владлена, скажите, что мне делать?! Как мне теперь быть? Я без нее не смогу. Если вы можете что-то сделать, как-то узнать где она, умоляю вас, помогите ее найти!!

— Ш-ш-ш, тише, не кричи ты так! — шикнула на него колдунья — Чем я по-твоему сейчас занимаюсь? Ищу твою ненаглядную. Повиси на телефоне. Хотя нет, давай я лучше попозже перезвоню, а то международные звонки довольно дорогие — озабоченно пробормотала наставница и с этими словами отключилась.

Юноша принялся ждать. Надежда боролась в нем с отчаяньем, и попеременно одерживало верх то одно, то другое. Наконец, когда ему показалось, что внутреннее напряжение сейчас разорвет его на части, телефон снова зазвонил.

— Алло! Владлена Всеволодна! Это вы? — молниеносно схватил он трубку.

— Я, я, кто же еще — проворчала она — Слушай, я тебя пока по-хорошему прошу, перестань так психовать, а то у меня мигрень начинается — пожаловалась колдунья — Что ты, пацан, что пигалица эта, ученица моя — два сапога пара! Она вот тоже, когда ты пропал, меня чуть до больнички не довела. Влюбленные, чтоб вас подкинуло и перекувыркнуло! — ругнулась Владлена Всеволодна и раздраженно выдохнула — Ладно, герой, слушай, что удалось узнать. Девчонка сейчас в том же мире, куда тебя занесло три года назад. Она жива — это точно. Остальное под вопросом. Но, по-моему, эмоциональное состояние стабильное, здоровье, кажется, тоже… Что еще? Ах да, как ее достать оттуда я не имею ни малейшего представления. И, предвосхищая твой вопрос: телепортировать и телепортироваться на такие расстояния я не могу, равно как и телекинезить. А то, помнится, в прошлый раз Анастасии взбрело в голову вытаскивать тебя через хрустальный шар…

— Хрустальный шар!!! — восторженно воскликнул Илья, подскочив на кровати и перебив наставницу — Вот что мне поможет!!

— Болван! Чем ты слушал? — возмутилась колдунья в трубку — Я же только что сказала, что не умею вытаскивать людей из хрустальных шаров!

— Наставница, я не об этом! — отмахнулся от ее негодования Илья — Мне нужен шар. С его помощью я смогу найти Настю на Ахнистосе и связаться с друзьями, которые у меня там остались, чтобы они ей помогли, понимаете?

— Хм — задумчиво хмыкнула наставница — Ну, у меня дома есть хрустальный шар, и я, так и быть, одолжу его тебе, если ты мне объяснишь, как ты с его помощью собираешься искать девчонку в другом мире.

— Вы сомневаетесь, что у меня получится? — удивился Илья, догадавшись, о чем думает Владлена Всеволодна — Не беспокойтесь, я уже так делал. И там, на Ахнистосе, и здесь, на Земле. Просто я вам не рассказывал. Правда это очень энергозатратно — признался юноша — я трачу все свои молнии и потом некоторое время лежу пластом… Зато так мы точно узнаем, что с Настей! И пусть потом я сутки проваляюсь полутрупом — ради нее, я готов на всё! — с отчаяньем воскликнул парень.

— Так-то оно так, но я спрашивала тебя не об этом, а о том какое заклинание ты применяешь для поиска — настаивала на полном ответе Владлена Всеволодна — И потом, один раз ты уже угробил мне один шар и практически спалил мне руку — проворчала она — Где гарантия, что ты не расколошматишь этот? Мой кабинет — не хрустальная лавка! Этот шар, чтоб ты знал, у меня последний…

Илья сердито засопел:

— Владлена Всеволодна! — отчеканил он, стараясь не сорваться на крик, что стоило ему огромных усилий, учитывая расшатанные нервы — Я не понял: вам что, жалко для меня шар? Поймите же вы, наконец, речь идет о Насте, о вашей ученице, которую вы воспитывали с малолетства!!! Это вопрос жизни и смерти, ведь неизвестно куда ее забросило в том мире! На Ахнистосе в некоторых местах может быть очень опасно! Что вам дороже: Настя или какой-то там хрустальный шар, а?! — все-таки юноша не смог удержать в себе гнев и под конец своей пламенной речи кричал в полный голос, так что домашние услышали его в других комнатах и прибежали выяснять в чем дело. Однако парень не удостоил их даже взглядом, зло процедив в трубку — Наставница Владлена, если вы отказываетесь выдать мне свой шар, я добуду себе другой, но знайте: после этого я навсегда перестану вас уважать и Настю настрою точно так же, вам ясно?!

— Безмозглый мальчишка, думай, что говоришь! — сердитой змеей прошипела в ответ колдунья — Я же о тебе, неблагодарном, забочусь. Ты еще совсем пацан и ничего не понимаешь в магии! Думаешь я не беспокоюсь за свою ученицу?? Думаешь, меня только мой шар волнует?! Дурак! К твоему сведенью, некоторые заклинания на связь с другими измерениями или мирами могут иметь очень далеко идущие последствия. Весьма неблагоприятные, между прочим! Я, как наставница обязана обезопасить тебя, несмышлёныша, от таких сюрпризов, ты понял? Последний раз спрашиваю: что у тебя за заклинание?! Немедленно отвечай!! — кажется Илюша все-таки умудрился довести вспыльчивую колдунью до белого каления.

— Ладно — сдался Илья, поняв, что перегнул палку — У меня не заклинание. Это другое. У меня есть такая штучка… Как бы попонятней объяснить? Это что-то вроде специального магического прибора, который обычный хрустальный шар превращает в очень мощное переговорное устройство. Короче, эта штука осуществляет весь поиск и связь, шар используется как экран, куда выводится изображение и звук, ну а я — что-то вроде батарейки. Так что никакого риска, кроме энергоистощения здесь нет — закончил юноша и помолчал, ожидая хоть какого-то отклика в трубке, но не дождался и спросил сам — Владлена Всеволодна? Вы еще меня слышите?

— Слышу — приглушено донеслось с того конца «провода», и юноша догадался, что учительница во время паузы пыталась взять свой взрывной темперамент под контроль — И что, так сложно было мне это сказать с самого начала? Почему мне все приходится из тебя клещами вытягивать и выпытывать?! — опять рассердилась колдунья. Впрочем, она быстро взяла себя в руки и продолжила ехидным тоном — Ладно, ученичок, получишь ты свой шар. Слушай и запоминай!

Приедешь ко мне домой, зайдешь к соседке в квартиру напротив, возьмешь у нее ключ. Но сразу не входи, сначала тебе придется снять с входной двери мою магическую защиту. Слушай как… — дальше наставница подробно объяснила, как и что нужно делать, чтобы добраться до вожделенного хрустального шара, а напоследок приказала — И запомни: не вздумай выпускать свои молнии в моем кабинете! Там очень много ценных вещей, если что-то сгорит или испортится, я с тебя три шкуры спущу, ясно?! А за сохранность шара ты тоже отвечаешь головой! — припечатала Владлена Всеволодна — Ты все понял?

— Да понял я, понял — отозвался Илья, чуть ли не приплясывая на месте, чтобы уже бежать домой к тете Владе за так необходимым ему шаром.

— Ну всё, как только что-то узнаешь, скинь мне смс на этот номер, и я перезвоню — распорядилась наставница и тут же, не прощаясь, отключилась.

Юноша же, не раздумывая, рванул к входной двери, но наткнулся на непреодолимое препятствие в виде любопытных родственников.

— Куда это ты собрался с такой скоростью? — ехидно спросила Марина — Где-то пожар?

— Да, сынок — поддержала ее Людмила Марковна, нарочно встав в дверном проеме, чтобы не дать сыну выйти — Что случилось? Почему ты так кричал?

Папа и Маша ничего не сказали, но тоже смотрели вопросительно, и Илья понял, что через такой заслон ему без объяснений не пробиться:

— Слушайте, мне сейчас некогда рассказывать в подробностях, поэтому скажу кратко — кое-как совладал со своим нетерпением парень, не желая обижать родственников — Я теперь знаю, где Настя. Ее нашла Владлена Всеволодна — и дальше он в двух словах пояснил, что собирается делать.

— Я с тобой! — моментально отреагировала младшая сестра.

— Но это же опасно! — одновременно с ней воскликнула мама, с тревогой заглядывая Илье в глаза — Может быть лучше дождаться Владлену Всеволодну?

— Нет, мама, я не могу больше ждать! — ответил парень таким голосом, что всем стало ясно, что останавливать его бесполезно и повернулся к сестренке — Мышонок, я поеду на скейте — ты за мной не угонишься. Давай в другой раз — с этими словами он ринулся к двери, посчитав свой долг перед обществом исполненным, но уже в коридоре его осенила дельная мысль — Ой, надо взять ключи от настиной квартиры, а то на улице колдовать будет неудобно — и, развернувшись, Илья помчался в гостевую комнату к Вере Петровне.

Скороговоркой протараторив бедной бабушке все то, что до этого объяснял родственникам, парень попросил ключи от квартиры, а получив их, выбежал из дома со скоростью света, вскочил на скейт и был таков.

Илья ураганным ветром ворвался в настину комнату. Бросив скейт и куртку с ботинками в коридоре, он сгреб все что было на полу девичьей спальни в дальний угол. Затем свернул ковер в тугой рулон, поставив туда же, и привычно полез в свой пространственный карман, извлекая оттуда и хрустальный шар, добытый в кабинете наставницы, и магическую подставку для него, подаренную в свое время демиургом Ахнистоса.

Установив все это в центре освобожденного пространства, парень уселся по-турецки, глубоко вздохнул и постарался успокоиться, сосредоточиться и четко распределить накопленный запас молний на то, что сейчас потратит и на неприкосновенный резерв.

Надо отметить, что за последние три года парень поднаторел в управлении так нежданно свалившимся на него даром и теперь мог строить из своих молний любые комбинации как внутри тела, так и за его пределами. В этом ему немало помогли учителя: Владлена Всеволодна объясняла теоретическую часть, строго-настрого запретив пробовать в ее присутствии что-либо из рассказанного, а с практикой помог, как ни странно, Виктор Михайлович.

Тренер, узнав о наличии у ученика такого нестандартного вида оружия как электрический разряд, посчитал непедагогичным оставить этот факт без внимания, и принялся тренировать Илью в искусстве управления молниями наравне с метанием ножей и забрасыванием лассо. Михалыч оборудовал у себя во дворике специальный полигон, изолированный от всего остального (это для электро-экспериментов Ильи), а для себя сделал наблюдательный пункт и нечто вроде защитного костюма. Благодаря им, он более-менее безопасно для себя наблюдал со стороны за тем, как ученик пробует техники Владлены Всеволодны и после советовал, что нужно подправить и изменить с его точки зрения. Часто эти советы оказывались очень точными и практичными, они очень помогли Илье, поскольку Виктор Михайлович своим натренированным опытным взглядом, улавливал такие нюансы, которые в теории просто не рассматривались.

И теперь парень использовал вновь приобретенные знания и навыки для того, чтобы не умереть от энергоистощения, как это чуть не произошло с ним в прошлые разы использования переговорного шара…

Проведя сеанс связи с ахнистовскими друзьями и убедившись, что любимая девушка жива, невредима и находится в полной безопасности под опекой надежных сайлов, Илья испытал такое непередаваемое облегчение и всепоглощающее счастье, что это невозможно выразить словами. На измученную длительными переживаниями душу юноши снизошел вселенский покой, и он тут же вырубился прямо на полу по соседству от магического переговорного устройства.

Проснувшись, парень обнаружил восемь пропущенных вызовов от обеспокоенных родственников на своем мобильном и пять звонков от наставницы на настином. Не мешкая, Илья сначала успокоил свою родню, а уж потом принялся эсэмэсить Владлене Всеволодне.

Та перезвонила буквально через секунду:

— Илья!! Ты — безмозглый кретин!! Я кажется сказала тебе сообщить сразу же, как только что-то узнаешь! — услышал он разъяренный голос наставницы — И не вздумай мне врать, что это случилось только что, спустя почти пятнадцать часов после нашего разговора!! Все равно не поверю! Где ты шлялся все это время, я тебя спрашиваю?!! И почему не отвечал на мои звонки, придурок??! — совсем обозлилась колдунья.

Еще в самом начале сей пламенной речи юноша недовольно поморщился, отодвинув трубку подальше от уха, подождал пока там настанет относительная тишина и только потом сухо ответил:

— Я спал и ваших звонков не слышал. Наставница Владлена, я же вам говорил, что это очень энергозатратное колдовство. Я сразу вырубился и ничего не успел вам сообщить. Зато мне удалось многое узнать… — дальше он вкратце пересказал всё, что увидел в магическом шаре и свои личные умозаключения от увиденного.

В трубке повисло молчание — Владлена Всеволодна осмысливала полученную информацию. Наконец, она спросила уже совершенно нормальным голосом:

— И что ты дальше собираешься делать?

— Пока не знаю — честно ответил ученик — Но я обязательно придумаю, как вытащить ее оттуда. Я еще не использовал все возможности шара. Можно кого-нибудь попросить о помощи, например… — задумчиво наморщил лоб Илья — Кого-нибудь, кто умеет путешествовать между мирами и сможет подсказать как ей выбраться! — осенило парня — Точно! Я свяжусь с Ойлондэром!

— Ойлондэр. Кто это? — поинтересовалась наставница.

— О, это маг очень высокого уровня — пустился в объяснения Илья — Он живет уже четыре тысячи оборотов!.. То есть лет, по-нашему. И это он помог мне понять, что нужно делать, чтобы выбраться с Ахнистоса. Значит, он и Насте поможет — заключил юноша.

— Ну что ж, дерзай — дала добро Владлена Всеволодна — И держи меня в курсе. Всё, мне пора, у меня конференция через пятнадцать минут — и по своему обыкновению не прощаясь, колдунья закончила разговор.

А парень в этот момент ощутил жуткий голод — еще бы, по сути дела он ничего толком не ел три дня! Поразмыслив как следует, он решил, что Ойлондэр никуда не убежит, а силы необходимо подкрепить, и отправился завтракать на кухню Санниковых.

Мгновенно расправившись с собственноручно приготовленными яичницей, бутербродами и чаем, Илья почувствовал себя намного лучше и вернулся в настину комнату.

Усевшись перед шаром, он настроился на работу, снова распределил молнии как полагается и позвал, четко представив себе образ гадателя, как он его запомнил:

— Ойлондэр Занийский, отзовись! Тебя вызывает Илья Артемьев… Ойлондэр, ты слышишь?

Мягкий матовый свет в хрустальном шаре прояснился, и юноша увидел радостное лицо мага:

— О, Илья, какими судьбами! — воскликнул гадатель приветливо улыбнувшись — Давненько ты меня не вызывал. Насколько я слышал, ты вернулся в свой мир, не так ли? Что-нибудь случилось? — брови Ойлондэра вопросительно изогнулись.

— Да, случилось — серьезно ответил Илья — Моя невеста пропала, и я недавно выяснил, что ее каким-то образом перенесло на Ахнистос. А у нас через неделю свадьба! Так что мне позарез нужно, чтобы она вернулась на Землю. Ты можешь помочь? — напрямик поинтересовался юноша.

Великий маг Ахнистоса задумчиво уставился куда-то вверх, а потом взглянул прямо в напряженное лицо собеседника:

— Илья, ты же знаешь, никто не может вмешиваться во внутренние дела Ахнистоса без позволения Ойла Всемогущего. Если твоя невеста оказалась там, значит она ему для чего-то понадобилась. Разве ты забыл, что я тебе рассказывал, когда ты там гостил?

На илюшином лице отразилось потрясение: он действительно напрочь забыл, что в тот памятный разговор Ойлондэр беспрестанно талдычил про предназначение, которое Илье было уготовано светлым демиургом Ахнистоса. А маг тем временем продолжал:

— В любом случае, я бы не смог ее перенести с Ахнистоса на Землю, даже если бы захотел, ведь, как ты помнишь, я знаю пути между мирами и умею по ним ходить, но не могу никого по ним провести… — видя, как потускнели от разочарования серые глаза и печально поникли плечи парня, Ойлондэр в своей оптимистичной манере подбадривающе улыбнулся — Только не стоит расстраиваться раньше времени, молодой человек. Я не могу тебе помочь, но зато я знаю, кто может… — загадочно блеснул глазами гадатель и посоветовал — Свяжись с Ойлом. В конце концов, это его мир, он там бог. Уверен, он ответит на все твои вопросы.

Парень изумлённо уставился на собеседника:

— Связаться с Ойлом? — переспросил он — А разве так можно?

— А почему нет? — пожал плечами Ойлондэр — это же межмировая магическая связь, она дотянется до кого угодно — пообещал он и попрощался — Извини, Илья, мне уже пора. Желаю тебе удачи с невестой — и изображение мага заволоклось мягким матовым светом.

Илья убрал руки и шар погас. Вскочив с пола, юноша заметался по комнате, соображая, как бы исхитриться так поговорить с Ойлом, чтобы сказать все кратко и по существу (молний уже осталось мало) и в то же время не наорать на него за то, что украл невесту прямо, можно сказать, у парня из-под носа.

Примерно через полчаса подобных метаний Илья более-менее успокоился и сочинил несколько подходящих нейтральных фраз специально для Ойла. Однако, когда он попытался связаться с демиургом Ахнистоса, никто ему не ответил. Напрасно юноша звал на все лады:

— Ойл Всемогущий, демиург Ахнистоса, отзовись!.. Это Илья Артемьев, твое отражение в другой реальности. Мне очень нужно с тобой поговорить!! — тишина и ничем не нарушаемый матовый свет в хрустальном шаре. Парень попробовал сделать еще одну попытку, припомнив все что ему известно об Ойле — Вызываю Ойла Всемогущего, демиурга второй ступени срединного ареала Вселенной! — «Боже, надеюсь, я правильно это произношу» — мелькнула у юноши неуверенная мысль — Ойл, это Илья, поговори со мной!!! — последнюю фразу парень почти прокричал, но успеха не добился, по-прежнему тишина.

Юноша вскочил и снова забегал по комнате, в бессильной злости пиная все, что попадется под ноги:

— Да как он смеет!!! Как у него только хватает наглости мне не отвечать после всего, что я для него сделал?!! — возмущался Илья вслух — И это еще светлый демиург, называется! Какой же тогда темный? Беспринципный урод, каких свет не видывал?! — парень еще немного побегал по комнате и от души пнул ни в чем неповинную настину кровать — Впрочем, о чем это я? Конечно, так и есть, мне ли не знать? — сам себя риторически спросил он, немного успокаиваясь — Ладно, пойдем другим путем. Ойл же не единственный демиург во Вселенной! Конечно, есть еще Тил, но он мне точно не подходит… А кто еще у нас есть? — спросил Илья в пространство, остановившись и задумчиво уставившись в потолок — Кто обладает силой демиурга и при этом захочет помочь моей Насте?.. Стоп-стоп, погоди-ка — в разгоряченном мозгу Ильи промелькнула какая-то смутная ассоциация — Настя — демиург, демиург — Настя… Точно! Сантина! Как же я мог про нее забыть!!!

Воодушевленный парень с новыми силами подскочил к хрустальному шару и, не раздумывая, вбил в него несколько молний, включая переговорное устройство:

— Вызываю богиню Сантину! Богиня Сантина, Творец Высшего уровня, отзовись!.. — юноша еще немного подумал и добавил для точности — Богиня Сантина, отражением которой в этой реальности является Анастасия Санникова, прошу тебя, ответь мне!

Внезапно матовый свет в шаре развеялся и взволнованному взору парня предстало женское лицо потрясающей красоты: такие же голубые глаза, как у Насти, были раза в два больше и обрамлялись густыми темными ресницами и черными бровями в разлет, пухлые губы, аккуратный носик и безупречная молочная кожа сразу привлекали внимание, пышные золотистые локоны мягко вились вокруг совершенного овала лица.

— Кто меня звал? — раздался мелодичный голос богини, и Илье почудились в нем серебряные колокольчики, а глубокие голубые глаза серьезно и сосредоточенно уставились на него.

Юноша вздрогнул, стряхивая с себя оцепенение, которое сковало его по рукам и ногам при виде совершенной красоты богини. Хотя он и звал ее всеми силами, почему-то он никак не рассчитывал, что она так быстро откликнется. Преодолевая робость, Илья ответил, перейдя на «вы»:

— Это я, Илья Артемьев. Спасибо, что откликнулись, богиня Сантина. Мне очень нужна ваша помощь… Точнее не совсем мне, а моей подруге… То есть не подруге, а невесте — совсем сконфузился Илья и замолчал.

Сантина насмешливо вздернула совершенно очерченную бровь:

— Так подруге или невесте? И какое отношение это имеет ко мне?

— Ах да, забыл сказать — спохватился парень — Моя невеста — это ваше отражение в этой реальности. Также как и я — отражение Ойла Всемогущего. Вы ведь его знаете?

— Знаю — подтвердила Сантина, согласно опустив ресницы, голубые глаза любопытно сверкнули — И в чем же дело? Как зовут твою невесту?

— Анастасия Санникова. Позвольте я расскажу вам все по порядку — попросил Илья, наконец-то справившись со своим смущением, и поведал собеседнице всю историю как можно более кратко, поскольку молнии, отведенные на переговоры, уже заканчивались.

Богиня внимательно выслушала его, не перебивая, а в конце задала вопрос по существу:

— Илья, почему ты обратился ко мне? Ахнистос — не мой мир, а мир Ойла и Тила. К тому же с Ойлом ты лично знаком. Так в чем же дело? Свяжись с ним — выдала Сантина тот же самый совет, что и Ойлондэр до нее.

— Вы думаете, я не пытался? — угрюмо спросил юноша, насупившись — Думаете я стал бы вас беспокоить по пустякам? Я вас позвал потому, что Ойл не отвечает на мои вызовы. А вернуть Настю назад просто необходимо. Понимаете? Больше я не знаю к кому обратиться. Вы, пресветлая богиня, моя последняя надежда — Илья умоляюще взглянул в прекрасные голубые глаза.

— Ойл не отвечает? — неподдельно удивилась Сантина — Странно. Обычно он очень отзывчивый. А если дело касается его любимого Ахнистоса, то его молчание тем более странно — задумчиво добавила она, нахмурившись — Ойлик нянчится с эти творением с самого его создания как заботливая мамаша… Вот что, Илья, ты подожди пока. Я постараюсь выяснить, где он и связать вас, договорились? Я бы рада помочь тебе и твоей невесте, но вмешиваться в дела мира без разрешения демиурга, его создавшего, считается у нас страшным оскорблением. А мне бы не хотелось из-за вас ссорится с Ойлом. Понимаешь?

Илья понятливо кивнул и поторопился задать самый важный для него на этот момент вопрос:

— Хорошо, пресветлая богиня Сантина, а когда вы со мной свяжитесь? Я не могу все время держать этот шар активированным, у меня энергия уже практически на нуле…

— Не беспокойся, Илья, я сама активирую шар, когда потребуется. А ты лучше поднакопи силы: что-то подсказывает мне, что они тебе и Ойлу очень понадобятся — посоветовала Сантина, подарив парню восхитительную полуулыбку, и неожиданно добавила — И, кстати, пока не забыла: если ты захочешь позвать меня еще раз, то зови полным именем — Сантина Многоликая, а то в этот раз твой вызов был еле слышен. Я ответила лишь потому, что была незанята и мне стало любопытно — богиня лукаво усмехнулась и исчезла из шара.

Юноша же обессилено повалился на пол: все-таки он потратил немного больше молний, чем изначально рассчитывал.

Время растянулось, как резиновая жвачка. Илья уже успел и оклематься от сеансов связи с «небожителями», и пообедать, и связаться с родственниками и Владленой Всеволодной, пересказав им краткую версию последних событий, а богиня все не объявлялась…

Наконец, очень поздним вечером, когда парень стал уже всерьез задумываться не позвать ли Сантину еще раз, магический шар слабо замерцал в полутемной комнате и в нем отразилось невероятно прекрасное лицо богини:

— Илья Артемьев, это Сантина Многоликая. Ты слышишь меня?

Юноша тут же подскочил к шару и подтвердил:

— Да, пресветлая богиня, я вас прекрасно слышу.

Сантина улыбнулась так, что у Ильи от восторга затрепетало сердце, и он сразу осознал откуда у Насти ее дар волшебной и непередаваемо обаятельной улыбки: так проявлялось сходство с богиней. А ее изображение в шаре между тем сообщило юноше:

— Илья, я нашла Ойла, хоть это было и нелегко. Он оказался в сложном положении, и ты ему нужен. Собирайся, я тебя перенесу.

Парень непонимающе уставился в шар:

— В каком смысле перенесете? Куда? И зачем?

Сантина недовольно поморщилась на тугодумство человека, но все же терпеливо пояснила:

— Я тебя телепортирую к Ойлу, поскольку он не может выйти из того места, где он сейчас. А зачем… Затем, что Всемогущий желает побеседовать с тобой, да и ты, вроде бы тоже хотел поговорить с ним, разве не так? А по-другому побеседовать не получится. Итак, ты готов? — уточнила богиня. Получив в ответ неуверенное пожатие плеч, она приняла его за согласие и предупредила — Закрой глаза. Телепортирую на счет три. Раз… Два… Три!

Илья с ужасом ощутил, как неведомая сила толкнула его к хрустальному шару, будто бы свернула воронкой и всосала внутрь переговорного устройства. На секунду парень совершенно перестал чувствовать себя, все у него смешалось, и бедняга совершенно не представлял, где верх, а где низ… А уже в следующую секунду он очутился в крайне странном месте…

Все оно будто бы состояло из углов и пересечений прямых линий, перекрещивающихся друг с другом в совершенно немыслимых комбинациях. Илья невольно взглянул на свои руки и обнаружил, что и они в этом месте будто бы состоят из угловых кусочков, и весь юноша будто бы был поделен разными линиями на неравномерные части. Выглядело это крайне странно, и что уж тут скрывать, неприятно: как если бы какой-то озорной ребенок взял изображение Ильи и порезал его ножницами на много маленьких треугольничков, а потом попытался склеить и сделал это весьма неаккуратно…

— Здравствуй, Илья. Я весьма рад тебя видеть — поприветствовал юношу знакомый голос, отрывая от изумленного разглядывания самого себя.

Парень поднял голову и увидел Ойла Всемогущего таким, каким его запомнил в их первую и последнюю встречу — молодой мужчина в джинсах, белой майке и кожаной куртке, обладающий умными серыми глазами, аккуратной бородкой и хвостиком темных вьющихся волос на затылке. Только вот и на демиурга странное место наложило свой отпечаток: Ойл не был изрезан на кусочки, как Илья, однако его изображение выглядело плоским и размытым, в серых глазах плескалась усталость, а приветственная улыбка была несколько вымученной.

— Здравствуй, Ойл — отозвался Илья и не смог сдержать любопытства — Что это за место?

— Это? Ну если брать аналогии твоего мира, это что-то вроде карцера для провинившихся — невесело усмехнулся бог — оно лишает возможности перемещения и связи, попутно вытягивая силы. Поэтому тебе, даже с твоим запасом молний, здесь нельзя находиться дольше десяти минут по вашему времени, иначе умрешь — «обрадовал» Ойл юношу, от такой «прелестной» новости вытаращившего на него глаза — Так что советую тебе излагать свою просьбу побыстрее.

— Одну секундочку, — сосредоточенно сощурился парень — Прежде ответь, а почему ты здесь? Ты в чем-то провинился? И кто тебя сюда засадил?

— Илья, не трать зря время, его здесь и так мало — вздохнул Всемогущий — Ну зачем тебе все это знать? Неужели это тебе как-то поможет? Лучше уж ты поведай мне, зачем я тебе так срочно понадобился, что ты даже Сантину разыскал и сподвиг перетащить тебя сюда? — в усталых серых глазах мелькнул былой огонек веселого интереса и любопытного задора.

Илья не смог сдержать ответной усмешки (что уж тут говорить, не смотря на постоянные подставы со стороны Ойла, тот ему как личность все равно нравился):

— Мне нужно знать потому, что это напрямую связано с моей просьбой — пояснил землянин — Как же ты, Всемогущий, сможешь мне помочь или не мне, а тому, кому я попрошу, если ты заперт здесь? И вообще, я не понимаю, как можно запереть демиурга?! Ты же Всемогущий? Или уже нет? — Илья вопросительно уставился на собеседника.

— Ладно — сдался Ойл — расскажу в двух словах, иначе ты так потратишь все свое время, а я так и не узнаю, зачем ты пришел. В общем слушай. Меня заперли здесь Высшие Космические Сущности. Они создают Универсальные Законы, по которым существует наша Вселенная. Некоторые из них несколько раз говорили мне, что я уделяю Ахнистосу чересчур много внимания и не даю миру нормально развиваться, взрослеть. Однако я так не считаю: мой мир был лишен моего присутствия почти все время своего существования! Должен же я как-то компенсировать ему мое столь долгое отсутствие теперь, когда есть возможность его навещать, правда же? — Ойл тяжело вздохнул — Короче я поспорил с Высшими на Общем Совете на эту тему, и они выдвинули мне ультиматум: либо я сам добровольно покидаю Ахнистос, либо они принудительно помогут мне это сделать… — у демиурга вновь вырвался удрученный вздох — Я пытался доказать им, что Ахнистос еще слишком молодой мир, он не готов самостоятельно заботиться о себе, но они не желали ничего слушать! Мол, они смотрят со стороны, им виднее… Короче, я устал доказывать очевидное и вышел из себя, порушил немножко мир заседаний, а они за это упекли меня сюда и пообещали, что я не выйду отсюда до тех пор, пока мой Ахнистос не пройдет этап взросления самостоятельно, без моих подсказок, иначе, по их мнению, мое творение станет слабым и слишком от меня зависимым… Вот и вся история — печально закончил Ойл, но тут же встряхнулся и с интересом уставился на Илью — А теперь твоя очередь. Рассказывай.

— Нда, дела… Вот так новости… — юноша ошарашенно почесал затылок — Значит, все это время ты просидел здесь и ничего не знаешь. А мы-то думали, что перемещение Насти на Ахнистос — твоих рук дело…

— Илья, — поморщился демиург — ты не мог бы выражаться яснее? Твое время заканчивается — напомнил Ойл.

— А, ну да — спохватился парень — Ты помнишь Настю, мою девушку? — бог кивнул — Так вот несколько дней назад она перенеслась на Ахнистос. К счастью, она не попала в Зачарованный лес, как я в свое время, а сразу очутилась у сайлов, и мои друзья ей помогли. Но, Ойл, ей там не место — прямо взглянул собеседнику в глаза Илья — У нас скоро свадьба. Я надеялся, что ты перенесешь ее назад. Я ведь был уверен, что она попала туда по твоей воле. И все же, если не ты ее перенес, то кто?

— А вот это очень интересный вопрос! — прищурился Всемогущий и попросил — Позволь мне воспользоваться твоей памятью и через нее узнать, что творится в моем мире, а то мне из этого места не видно…

Землянин пожал плечами:

— Ну, воспользуйся… — и тут же ощутил у себя в голове чужое присутствие, а в памяти замелькали картины того, как он недавно общался с Настей посредством хрустального шара.

Через секунду чужое присутствие исчезло, а демиург Ахнистоса довольно воскликнул:

— Ого! Хм, кажется, мой мир уже подрос и сам в состоянии о себе позаботиться… Илья, может быть тебе это покажется странным, но твою Настю призвал сам Ахнистос.

— Как?! Разве так можно?! В смысле, разве сам мир может кого-то призвать?

Всемогущий послал удивленно выпучившему глаза землянину слегка снисходительную улыбку:

— Разумеется может! Миры, они, знаешь ли, живые. Может быть, тебе будет сложно это принять, но такие вызовы у миров практикуются довольно часто, если они уже достаточно взрослые.

Видишь ли, Илья, у меня было предчувствие, что тот совет с Высшими Сущностями добром не кончится, поэтому перед тем как удалиться, я наказал своему миру, оберегать и защищать себя, если он вдруг окажется в серьезной опасности в тот период, что меня нет. Как видно, Ахнистос запомнил, что при предыдущем катаклизме ему помогли люди из мира Земля, вот он решил и в этот раз позвать вас на помощь… Однако, поверь, я этого не планировал — проговорил Ойл серьезно заглядывая Илье в глаза — Творение само так решило… О, кстати, чуть не забыл! Надо узнать, почему Ахнистос ее призвал и что он от нее хочет… Придется еще раз воспользоваться твоей памятью — пробормотал Ойл, и парень снова ощутил копошение в своей голове, которое, впрочем, тут же прекратилось:

— Опять этот Тил! — недовольно скривился Ойл, мрачно насупившись — Не удивительно, что Ахнистос всполошился и принялся звать на помощь. Этот урюк видно, прослышал, что у меня сейчас нет доступа в мое творение и возможности мои весьма ограничены, вот и решил попытаться переориентировать мой мир на себя. Гаденыш! Высшие Космические Законы ему не писаны! — возмущался демиург — Все лезет, лезет и лезет, стоит только отвернуться! Ну ладно, раз он играет не по правилам, то и мне можно — усмехнулся Ойл, раздраженно сощурив серые глаза, и озабоченно пробормотал — Только надо чтобы Высшие не заметили…

— Подожди — перебил Ойла Илья — может быть надо как раз наоборот? Пусть Высшие узнают о том, что Тил вторгся на Ахнистос, тогда они, может быть, сами удалят его оттуда?

Всемогущий кинул печальный взгляд на юношу:

— Нет, Илья, они не станут вмешиваться. Поверь, я знаю их достаточно хорошо: Высшие используют вторжение Тила в своих интересах и представят его как испытание для моего мира. Мол, если выдержит, значит повзрослеет, а если нет — значит, творение слишком слабое и не стоит о нем сожалеть… Высшие Космические Существа слишком оторваны от нашей приземленной реальности, они думают, что все существа во Вселенной стараются придерживаться Законов, а не пытаются их обойти… И поэтому они не желают понимать, что Ахнистос еще очень молодой мир, а Тил будет использовать все способы, чтобы пробиться туда, даже самые грязные… Одно радует — грустно усмехнулся создатель мира — мое творение быстро учится и вынесло из прошлой заварушки хороший урок. Мир уже смоделировал достаточно жизнеспособный вариант будущего по своему спасению и призвал твою Настю, а уж она за эти несколько дней успела сделать практически все, зачем ее позвали, даже, если присмотреться, более того — прищурился демиург, вглядываясь куда-то вдаль и Илья снова невольно отметил постороннее копошение в своем сознании — Во всяком случае, я вижу, что Ахнистос снял с нее все свои привязки только вот не знает, как отправить ее назад, потому что этому я еще не успел его научить… Что ж, значит придется ему помочь.

— А как? — спросил юноша — Ты же не можешь помочь ему отсюда!

— Не волнуйся, Илья, это уже моя забота, а не твоя. Я что-нибудь придумаю, обещаю. А тебе уже давно пора — озабоченно проговорил Ойл, окинув сосредоточенным взглядом визитера — и так ты здесь подзадержался… Сантина! — громко позвал он — Быстро забирай его отсюда!

— Подожди! А когда…

Но больше парень ничего не успел спросить, так как перед глазами у него все завертелось, странное место с пересечением линий и углов исчезло, и Илья оказался в настиной комнате напротив хрустального шара. В то же мгновение он почувствовал невероятную усталость и опустошение во всем теле и обессиленно рухнул на пол, с трудом заставляя себя дышать. «О Боже! Так вот как работает то странное место» — с ужасом осознал Илья — «Оно вытягивает из тебя все силы, но пока ты там, это практически не ощущается, зато потом ты и глазом не успеешь моргнуть, а уже умираешь!.. Надеюсь, Ойл успел вовремя выпихнуть меня оттуда!!» — панически подумал парень, соскальзывая в привычный транс и пытаясь наладить работу покореженной и иссушенной энергосистемы.

Богиня Первого Круга вновь объявилась рядом с миром-тюрьмой, в который Высшие засадили ее давнего друга и партнера по творчеству. Сосредоточившись, она создала свой фантом и запустила внутрь этого неприятного для всех живых сознаний пространства.

— Санта, ты пришла! Спасибо! — искренне и облегченно улыбнулся ей пленник мира-ловушки и тут же тревожно поинтересовался — Как он?

— Не переживай, Ойлик — усмехнулась Сантина — Твое отражение, впрочем, как и ты сам, очень жизнеспособное. Скоро оклемается. Лучше скажи, зачем просил меня вернуться, как только его отнесу? Забыл что-нибудь?

— Нет, Санта, не забыл — Всемогущий проникновенно заглянул собеседнице в прекрасные голубые глаза — Ты одна из самых давних и лучших моих друзей, и сейчас мне очень нужна твоя помощь…

— Вот как? Какая? — идеально очерченная бровь богини насмешливо изогнулась.

— Я прошу тебя перенести невесту Ильи с Ахнистоса на Землю. Я бы и сам это сделал, но отсюда не могу — обезоруживающе улыбнулся Ойл — Поможешь?

— За простое дружеское спасибо? — иронично уточнила Многоликая богиня.

— Нет, конечно — обаятельная улыбка демиурга слегка подувяла и превратилась в кривоватую усмешку — Я тебе все компенсирую, как только выйду отсюда. Не думай, что я буду требовать от тебя бескорыстной дружбы, тем более, что должен тебя предупредить: Высшие сейчас пристально следят за Ахнистосом и могут не одобрить вмешательства в любой аспект, который с ним связан.

— А ты одобряешь? — Сантина внимательно вгляделась в усталые серые глаза своего друга и собеседника — В данном вопросе меня интересует лишь твое мнение как создателя мира.

— Да, я одобряю и даже настаиваю — решительно подтвердил демиург — Мой мир столкнулся с противником, который старше, коварней и безжалостней, чем он может выдержать. Ему требовалась помощь извне, и землянка ее обеспечила. А теперь ее надо обязательно вернуть назад к Илье. У них по судьбе написано быть вместе. Ты ведь заметила? — вопросительно взглянул бог на Сантину, и та согласно махнула длинными изогнутыми ресницами, а Ойл хитро прищурился — Послушай, в этом вопросе ты так же заинтересована, как и я. Не веришь? — усмехнулся он, увидев, как у давней подруги в глазах мелькнуло недоумение — Что ж, позволь объяснить.

Как ты знаешь, Илья и Настя — наши отражения в другой реальности. И тебе наверняка известно, что все отражения во всех реальностях взаимосвязаны. Ведь так? Следовательно, всё, что случается у них, напрямую влияет и на нас с тобой. Тоже самое и в обратную сторону. Поверь, Санта, это так! Я сам убедился в этом не раз. Когда они вместе, у меня энергии на порядок больше, и все события намного легче выстраиваются в нужные мне цепочки. Ну а когда в их судьбе возникает препятствия, у меня тоже случаются сложности. И у тебя, наверняка, тоже, Санта, ты просто не рассматривала события под таким углом — убеждал Многоликую старый друг и посоветовал — Если не веришь мне, сама попробуй сопоставить.

Сантина задумчиво нахмурилась и уставилась куда-то невидящим взглядом, а потом хмыкнула:

— Хм, да… Похоже ты прав. Я, конечно слышала про взаимосвязь отражений, но никогда не анализировала ее применительно к самой себе. И, видно, зря. А я-то все удивлялась, почему у меня недавно ослабли связи с моими первичными мирами, и энергии в хранилищах стало на порядок меньше? — посетовала богиня — Думала, может там дыра какая, куда все утекает… А все, выходит, оттого, что мое отражение не в том мире, где ей полагается быть… Занятно — пухлые губки тронула легкая усмешка — Что ж, теперь я вижу, Ойлик, в твоей просьбе есть смысл. Я сделаю, как ты просишь — пообещала она.

— Спасибо! — поблагодарил Всемогущий и серые глаза саркастично блеснули — Пока что простое дружеское. Но скоро ты получишь более осязаемую благодарность, вот увидишь. И, Сантина, еще кое-что… — остановил Ойл богиню, уже собиравшуюся забрать свой фантом и исчезнуть — Чтобы телепортировать Настю назад тебе придется подарить ей какой-то подарок от моего имени или от имени моего мира.

— Это еще зачем? — удивилась Многоликая и нахмурилась — Какой еще подарок?

— Любой. На твое усмотрение. Главное, чтобы она осталась довольна — проинструктировал демиург и пояснил — Видишь ли, когда я создавал Ахнистос, то в основу (кроме стандартных аспектов) положил принцип справедливости. Поэтому, коль скоро Настя помогла моему миру, то должна получить что-то взамен, чтобы соблюсти равновесие. Если этот базовый принцип будет нарушен, творение начнёт саморазрушаться, а Ахнистос этого не допустит и поэтому без подарка Настю не выпустит…

— Нда уж, наворотил ты, Ойлик, на своем Ахнистосе всяких условностей — недовольно пробурчала Сантина — Не мог что ли сделать как все? Свет и Тьма в причинном основном ядре, без всяких дополнительных наворотов, борьба противоположностей в последствии и прочее по списку? Посмотри, как устроены мои миры: я считаю, что в основе всё должно быть как можно более проще и понятней, а уж потом вокруг ядра можно навертеть столько дополнительных хитрых оболочек, абсурдов и условностей, что сам перестанешь понимать что откуда идет. Так и наблюдать будет интересно, и ядро будет стабильным. Правда же?

— Ну уж нет! — возразил Всемогущий — Для меня это слишком примитивно и скучно. Не в обиду тебе будет сказано, но таких миров вокруг полно! А я хотел создать нечто уникальное и совсем непохожее на то, что уже существует, понимаешь? И у меня получилось! Главное теперь, чтобы мое творение смогло пережить этап взросления без существенных потерь для себя. И вот сейчас как раз критический момент… — Ойл замолчал и со значением взглянул на собеседницу.

— Ладно, ладно, я поняла — вздохнула богиня — Так и быть, будет ей подарок. Ну всё, я полетела. Навещу тебя еще разок, как только управлюсь — пообещала она, исчезая — До встречи.

— Еще раз спасибо, Санта, я твой должник — тепло улыбнулся ей Ойл прежде чем фантом подруги окончательно растаял.

Анастасия с трудом разлепила глаза, почувствовав, что кто-то ее требовательно и настойчиво зовет. За окном только-только занимался рассвет, комната была погружена в сумерки, но даже такого скудного освещения девушке хватило, чтобы понять: здесь никого нет.

«Блин! Приснилось, наверное» — решила землянка и повернулась на другой бок. Однако не успела она сомкнуть глаз, как услышала мелодичный женский голос, пылавший возмущением:

— Как?! Ты опять собралась спать, когда я уже скоро охрипну, тебя дозываясь?!!

От страха Настя подпрыгнула на кровати и прижалась к изголовью, повыше натянув на себя одеяло:

— Кто здесь?! — прошептала она побелевшими губами.

— Ой, да не бойся ты! — судя по голосу невидимая собеседница досадливо поморщилась — Я — твой друг. Прибыла сюда по просьбе Ойла Всемогущего и твоего жениха Ильи, чтобы вернуть тебя на Землю. Ты ведь хочешь домой, а Настя? — усмехнулся голос.

Два волшебных слова «Илья» и «домой» полностью избавили Анастасию от страха и заставили ее мигом выкатиться из кровати:

— Конечно, хочу!! — воскликнула она и снова заозиралась — А вы где? И как мне вас называть?

— В зеркало посмотри — посоветовал голос насмешливо.

Настя послушно кинула взгляд в зеркальное трюмо, установленное на прикроватной тумбочке и обнаружила в нем отражение невероятно прекрасной молодой женщины, которая доброжелательно и чуть насмешливо ей улыбалась:

— Здравствуй, Анастасия Санникова. Я — Сантина Многоликая, богиня Первого круга, Творец Высшего уровня срединного ареала Вселенной — решила вдруг официально представится незнакомка — Но ты можешь называть меня просто Сантина. Мы с тобой отражения друг друга в разных реальностях — сообщила она девушке, ошарашенно приглядывающейся к незваной гостье и действительно отметившей про себя некоторое внешнее сходство. А богиня между тем продолжала — Мой друг Ойл попросил меня вернуть тебя в твой мир и подарить тебе подарок в знак признательности за то, что оказала Ахнистосу помощь в трудную минуту. Что бы ты хотела получить? — вежливо поинтересовалась Сантина.

— Это кроме того, что я хочу вернуться домой? — уточнила Настя и получив утверждающий кивок, задумалась — Ну… Если честно, я даже не знаю… Тем более, что я за прошедшие три дня, по-моему, ничего особенного не сделала и не уверенна, что заслуживаю каких-либо даров — прямодушно призналась девушка, взглянув собеседнице в глаза, так похожие на собственные.

Сантина в ответ одобрительно хмыкнула:

— Это хорошо, что ты не корыстолюбива, Настя, но в данном случае Ахнистос считает, что подарок ты заслужила, и не нам с ним спорить… Что ж, если ты не можешь решить, позволь тебе кое-что посоветовать… — богиня, сосредоточенно сощурившись, оглядела Анастасию с ног до головы, и той показалось, что ее просветили на самом мощном рентгене, причем не только материальное тело, но и ауру и все тонкие тела — Я вижу у тебя скрытые способности к управлению сновидческой реальностью — заявила Многоликая и предложила — Если хочешь, я могу их активировать. Насколько мне известно Земля имеет сопряжение с реальностью снов, и это тебе пригодится даже в твоем безмагичном мире, не так ли? — довольно усмехнулась Сантина и вопросительно приподняла брови — Согласна?

— Э-э-э, а это не опасно для меня? И как этими способностями управлять? — заколебалась осторожная девушка, наученная опытной Владленой Всеволодной с подозрением относиться к неизученным видам колдовства.

— Ты еще сомневаешься? — изумилась божественная собеседница и воскликнула — Да я бы на твоем месте ухватилась бы за эту возможность обеими руками! Ведь управляя сновидческой реальностью, точнее той ее частью, что соприкасается с вашим миром, ты сможешь влиять на свой материальный мир. Правда в ограниченных пределах — пояснила Сантина — А по поводу управления этой способностью не беспокойся: немного практики и у тебя будет отлично получаться, ведь у тебя в генах уже заложен механизм использования. А все потому, что я не даю тебе этот дар с нуля, а всего лишь пробуждаю то, что в тебе уже есть, но сокрыто. Ты бы и сама со временем доросла до нужного уровня и тогда способности бы проснулись. Но кто знает, когда бы это произошло? Может быть в глубокой старости? Так что, если всматриваться в суть вещей, я дарю тебе не саму способность, а время. Время, которое ты, Настя, теперь сможешь использовать с большей пользой для себя и всех, кто тебе дорог, применяя вытащенный наружу талант. Теперь понимаешь? — терпеливо поинтересовалась богиня, пытливо вглядываясь в недоверчивое лицо землянки и обиженно пробурчала — Впрочем, если не хочешь, я не буду настаивать. Мне хотелось сделать как лучше для тебя, ты же все-таки мое отражение… Неважно, можем выбрать тебе другой подарок — махнула изящной рукой Многоликая.

— Нет! Не надо другой, я хочу этот! — внезапно решилась Настя и благодарно улыбнулась — Не обижайся на меня, Сантина, мне просто стало страшно, потому что показалось, что это слишком щедрый дар, который не только открывает огромный горизонт возможностей, но и налагает на меня большую ответственность. Но если ты говоришь, что я с этим легко справлюсь, тогда я согласна.

— Конечно, справишься! — заулыбалась богиня, сразу повеселев — А если будет что-то непонятно, можешь мысленно связываться со мной, и, если я буду не занята, то поясню… — тут прекрасная собеседница в зеркале насторожилась, оглянувшись куда-то себе за спину и озабоченно пробормотала — Ой, что-то заболтались я с тобой, а ведь нежелательно, чтобы мое присутствие было замечено на Ахнистосе… Собирайся скорее — потребовала она — у меня осталось очень мало времени.

— Собираться? — непонимающе переспросила Анастасия — Так ведь я с собой ничего не брала…

— Угу — поддакнула богиня и насмешливо вздернула брови — Поэтому, видно, ты собираешься вернуться назад в одном лишь одеяле?

— ОЙ!! — воскликнула девушка, только сейчас обратив внимание на свою внешность, ведь зеркало, которое могло бы ей поведать, как она выглядит, сейчас целиком и полностью было занято Сантиной.

Схватив с сундука свои джинсы, водолазку и коротенький приталенный жакет, мирно соседствующие с шикарным золотистым шелковым платьем Глафиры, Настя принялась лихорадочно натягивать их на себя, попутно слушая шутливые комментарии богини:

— А знаешь, это одеяло тебе очень шло. Уверена, твой Илья наверняка бы одобрил. Ты в нем смотрелась почти как я в период окончания Университета Богов, очень естественно и эффектно… Мужчинам такое нравится — весело подтрунивала над раскрасневшейся девушкой Многоликая, забавляясь ее смущением — А уж румянец они любят особенно…

— Я готова! — торопливо объявила Настя и постаралась переключить божественную знакомую на другую тему — Когда ты вручишь мне мой дар?

— Сейчас — ответила та, сразу прекратив веселится — Протяни руку и коснись зеркала.

Девушка исполнила это требование, заметив, что и богиня сделала со своей стороны зеркала тоже самое и коснулась ее ладони своей рукой. Настя сразу ощутила, как внутрь тела скользнуло что-то щекотное и обжигающе-теплое, которое приятной световой волной разлилось от кончиков волос до кончиков ногтей.

— Готово — возвестила Сантина и предупредила — А теперь, Настя, закрой глаза, расслабься и ничего не бойся. Телепортирую!

И в следующий момент землянка почувствовала, как ее втягивает внутрь зеркала…

Илья лежал на настиной кровати и бездумно пялился в потолок, постепенно приходя в себя после посещения мира острых углов и линий. Внезапно он услышал дребезжание стекла, похожее на хрустальный перезвон. Удивленно повернув голову в сторону стены, где у Насти висело большое зеркало, парень заметил призрачное свечение, исходящее от упомянутого предмета. А уже в следующее мгновение серебристое свечение отделилось от зеркала и приобрело очертания девичьей фигуры. Илья и глазом не успел моргнуть, как перед ним предстала Настя собственной персоной.

Девушка сначала с изумлением оглядела себя и свои руки, а затем обратила внимание на окружающую обстановку. Только тут юноша осознал, что это действительно Настя, его невеста, и она вернулась! Силы мгновенно вернулись к нему, и парень не помня себя от счастья подлетел к девушке и крепко обнял, уткнувшись лицом в золотистые волосы и судорожно вздохнув.

— Ой! — пискнула Анастасия — Полегче, Илюш, ты так меня задушишь!

Юноша ослабил свою хватку, но совсем чуть-чуть, неразборчиво пробормотав Насте в волосы:

— Никогда не смей больше так исчезать! Я больше тебя ни за что не отпущу!

— Илюшка, но я же не специально — засмеялась Настя, млея в объятиях жениха и чувствуя насколько сильно успела соскучиться по нему за время своего отсутствия — Я и опомниться не успела, как магическое кольцо, которое ты мне подарил и которое мы с наставницей потом переделали в артефакт, перенесло меня на Ахнистос… А все твой Ойл, ему скажи спасибо! Опять в его мире назревают какие-то непонятки, вот он меня и дернул.

— Это не он! — принялся защищать свое отражение Илья — Это сам Ахнистос тебя позвал, потому что Тила испугался. А Ойл здесь вообще не причем. Он сейчас сидит в карцере для демиургов и знать не знал бы, что творится с его миром, если бы не я.

— Где-где Ойл сидит?! — поразилась Настя, запрокидывая голову и удивленно заглядывая любимому в глаза — А что, разве во Вселенной есть тюрьмы для богов?

— Еще какие — подтвердил юноша — Я там был, потому что мне нужно было как-то переговорить с Ойлом, чтобы вытащить тебя с Ахнистоса — жутко неприятное место, должен тебе сказать! — поделился он впечатлениями — Я после него весь день в себя приходил, чуть копыта не откинул…Но уж лучше я еще раз там побываю, чем ты, Настюш, опять куда-нибудь испаришься без предупреждения. Ты себе представить не можешь, что я пережил за эти четыре дня!! Я уже начал думать, что больше тебя не увижу… Это было так невыносимо, что мне вдруг захотелось выпрыгнуть из окна… — прошептал парень, опустив глаза.

— С ума сошел!!! — Анастасия вцепилась жениху в рубашку — Чтоб больше я такого никогда не слышала! Ты понял? Даже если со мной что случится, ты все равно должен остаться жить, Илюш. Подумай о родных, как ты им сделаешь больно, если так поступишь!

— А мне все равно — угрюмо завил Илья, сильнее сжимая девушку в своих объятиях — Без тебя я жить не хочу. Если хочешь, чтобы я жил, больше так не делай, ладно? — тихо попросил юноша, взглянув на невесту исподлобья.

— Блин, Илья! — возмутилась Настя — Я же объяснила, что не специально! Думаешь мне было легко, когда ты тогда исчез, три года назад? И заметь, не на четыре дня, а на четыре месяца! Но я же при этом не бросилась из окна вниз и под машину не кинулась, а тебя дождалась — девушка ласково провела ладонью, по спутанным каштановым волосам любимого — Никогда нельзя терять надежды, даже если кажется, что все — хуже некуда.

Услышав это, Илья замер и во все глаза уставился на Настю:

— Четыре месяца!! — чуть слышно прошептал он, видно сопоставив свои переживания и озвученный срок ожидания — Боже мой, как ты выдержала?! И не сошла с ума? Это же целая вечность!

— Да я и сама до сих пор удивляюсь — призналась девушка — Но на самом деле по-настоящему невыносимо было только первые две недели, пока наставница не отыскала тебя в хрустальном шаре. Потом было тоже тяжело, однако я хотя бы знала, где ты и что ты жив. Да еще могла время от времени наблюдать за тобой через свои сны. Нда, если бы не это, я бы точно чокнулась — заключила Настя и покрепче обняла жениха, уткнувшись лицом ему в плечо.

Тот не остался в долгу и сдавил ее так сильно, что Анастасия опять запищала и засмеялась. А Илья слушал этот смех и чувствовал, как стальной панцирь страха сжимавший его со всех сторон все эти дни, и жгучая тревога за любимую девушку, изнутри выжигающая душу, бесследно растворяются.

Фантом Сантины Многоликой и сущность Ойла Всемогущего плавали рядышком в мире острых углов и линий и наблюдали за своими отражениями в Земной реальности при помощи небольшой круглой голограммы, созданной Сантиной.

— Ну что, Санта, ты чувствуешь прилив сил? — поинтересовался демиург, едва заметно улыбаясь и не переставая наблюдать, как от Ильи и Насти во все стороны расходятся ослепительные световые волны, похожие на вспышки солнечного света.

— Да — довольно отозвалась та, тоже не отрывая глаз от голограммы. Прекрасная, как рассвет, улыбка не покидала ее лица, и богиня удовлетворенно заметила — Мои хранилища переполнены, а энергия все пребывает. Ты чувствуешь то же самое?

— Почти — уклончиво заметил друг и пояснил — Это место вытягивает у меня много сил, но даже здесь их воссоединение чувствуется…

Внезапно богиня кинула настороженный взгляд за спину и мигом свернула голограмму, однако объяснить что-либо Ойлу она не успела — рядом с ее фантомом неожиданно проявились странные туманно-световые сущности и надежно окружили его.

— Богиня Первого Круга Сантина Многоликая! — заговорили они хором все как один — Твое несанкционированное присутствие было замечено в экспериментальном мире срединного ареала под названием Ахнистос. Твои действия нарушили ход эксперимента и повлекли за собой существенные изменения в истории развития данного мира. Ты признаешь свою вину?

Сантина испуганно замерла и кинула беспомощный взгляд в сторону Ойла, но быстро взяла себя в руки и дерзко вскинула подбородок:

— Нет, не признаю! Не вижу никакого нарушения, уважаемые Высшие Космические Существа. Сущность по имени Анастасия Санникова не принадлежала миру Ахнистос, я всего лишь вернула это творение на его законное место — в мир Земля! Это не могло повлиять на ход истории экспериментального мира, потому что Анастасия — чужое творение.

— Верно, достопочтимая Сантина — вынуждены были согласиться Высшие Существа, колыхаясь полупрозрачным туманом вокруг Многоликой — Но все же ты ошибаешься. Чужое творение не могло повлиять на мир, но повлияло, потому что Ахнистос принял ее, как свое собственное творение, и открыл ей доступ в свои энергоструктуры. Мы увидели, что если бы сущность по имени Анастасия Санникова задержалась на Ахнистосе дольше, то возникла бы вероятность того, что ход развития мира пошел бы другим путем. Твое незаконное вмешательство изменило изначальную историю мира. Этот проступок подлежит наказанию — непоколебимо объявили призрачные Существа и плотнее обступили провинившуюся богиню.

— Уважаемые Высшие Космические Существа! — решительно вмешался Ойл, тратя остатки сил на то, чтобы использовать фантомом подруги как громкоговоритель для всех участников импровизированного суда — Не трогайте Сантину! Случившееся — целиком и полностью моя вина! Она действовала по моей просьбе и из чувства долга. Если вы хотите наказать ее, то лучше продлите мое наказание, а ее отпустите. Так будет справедливо.

— Не тебе решать, что будет справедливо, а что нет, демиург Второй Ступени! — хором припечатали Высшие — Многоликая — уже взрослая богиня и должна предвидеть последствия своих действий, а также уметь отвечать за них — больше Существа не удостоили пленника мира-ловушки даже крупицей своего внимания, растворив фантом Сантины и лишив его всякой связи с внешним миром.

А затем они целиком сосредоточились на бедной провинившейся:

— Богиня Первого круга Сантина Многоликая! Мы выбрали тебе наказание. Раз ты так любишь вмешиваться в судьбы чужих миров, то немедленно отправишься в Окраинный ареал Вселенной к демиургу по имени Ахил Многомерный. Он — очень талантливый Создатель миров, но к сожалению, полностью обделен даром управления собственными творениями, поэтому его миры находятся в катастрофическом положении. Недавно он обратился к нам с просьбой: ему нужна профессиональная консультация и практическая помощь. А насколько нам известно, в твоих мирах, достопочтимая Сантина, всегда царит идеальный порядок и гармония. Вот ты ему и поможешь. Безвозмездно. Мы сказали! — Космические Существа внезапно перестали быть призрачными и ярко вспыхнули, наливаясь мощью.

— Подождите! — воскликнула богиня, вскидывая руки и создавая нечто вроде полупрозрачной стены между собой и Высшими — Окраинный ареал — это же так далеко! А как же мои миры? Кто позаботиться о них? Вдруг там что-нибудь случится?

— Не беспокойся, Многоликая, мы будем наблюдать за ними и, в случае необходимости, вызовем тебя — пообещали Существа, продолжая усиливать свои свечение и мощь.

Сантина обернула свою полупрозрачную стену вокруг себя, словно кокон, кинула напряженный взгляд в сторону туманности, где пребывал Ойл, и тихо попросила:

— Могу я хотя бы попрощаться с другом? Пожалуйста! А потом я добровольно отправлюсь, куда вы скажете. И вам не надо будет меня принуждать…

Высшие Существа замерли на секунду, а затем выдали очень неохотно:

— Можешь. Но недолго — сияние и мощь круга Космических существ значительно ослабло, позволяя покинуть круг.

В голубых глазах богини мелькнуло облегчение, и она поспешила выскользнуть из плотного призрачного кольца. Отлетев чуть в сторону от Высших, Сантина сосредоточилась и еще раз создала свой фантом в мир острых углов и линий.

— Ойл! — позвала она.

Демиург тут же почти вплотную подлетел к ее фантому, тревожно заглянул в глаза и покаянно произнес:

— Санта, прости, что втянул тебя в это! Я не думал, что Высшие настолько серьезно наблюдают за моим миром и тебя накажут. Ты же не причем!!

— Ш-ш-ш, тише, Ойлик, все нормально — шепнула подруга, глазами показав, что за ними наблюдают.

— А мне все равно! Пусть слышат! — не желал успокаиваться Всемогущий — Это несправедливо! Почему они позволяют себе обращаться с нами как с нашкодившими детьми?! Мы все-таки демиурги или кто?!! — горячился оскорбленный бог.

— Ойлик, у меня мало времени — перебила друга богиня — Я хочу тебя кое о чем попросить.

— Слушаю — тут же сконцентрировал на подруге все свое внимание Ойл, почти мгновенно беря свои эмоции под контроль и успокаиваясь — Для тебя — все, что угодно.

Сантина удовлетворенно улыбнулась:

— Если выйдешь отсюда раньше, чем я вернусь, присмотри, пожалуйста, за моими мирами. Я что-то не очень доверяю Высшим — едва слышно шепнула она.

— Конечно — серьезно пообещал Всемогущий, заглядывая в глаза давней подруги — Не беспокойся, они у меня будут в полной сохранности. Я гарантирую.

— Сантина Многоликая! — позвали Высшие Существа — Твое время истекло. Больше твое пребывание здесь нецелесообразно.

— Хорошо. Я отправляюсь — крикнула богиня в сторону высших и напоследок подарила старому другу свою фирменную слегка насмешливую улыбку, шепнув одними губами — Не, переживай, Ойлик, все будет хорошо, они же вместе — (под «они» Многоликая явно подразумевала Настю и Илью).

А потом Сантина убрала свой фантом из мира острых углов и линий. И в следующее мгновение полностью исчезла из этой реальности. Следом за ней мягко растворились Высшие Космические Существа. И Ойл остался один.