Таль: Не унывать и не сдаваться (СИ)

— Таль, ты точно уверена, что это был он?

И вот тут я засомневалась, поскольку на острове так ни разу и не видела полностью лица своего учителя.

— Нет. Но голос похож, и балахон, и танцует так же, да и про… — Тут я вспомнила, что Тэль не советовал рассказывать про походы на остров. — В общем, скорее всего он.

— Прости, но мне трудно в это поверить. А тот, кто танцевал сегодня первый танец, был в своем праве. — Окончательно запутал меня эльф.

Я чуть пожала плечами, благо элемент танца это вполне позволял. Повелитель, как и прошлый раз, двигался довольно красиво, но безэмоционально и я, подстраиваясь под него, лишь обозначала канву Инавара.

— А почему Вы на прошлом балу так мало танцевали?

— Моя персона вызывает слишком много ажиотажа. К сожалению, большинство эльфиек имеют дурную привычку принимать обычное приглашение на танец за знак особого благоволения.

— Эм… простите за бестактный вопрос, но где ваша супруга? Ведь ее присутствие во многом решило бы эту проблему.

— Я холост и последнее время это создает множество проблем.

— Но как же Тар? То есть юный повелитель Тариндиэль. — Запуталась я.

— Он признанный бастард. Давайте сменим тему. — Тон Олистиниэля был холоден и резок как порыв зимней вьюги.

Сменить тему не получилось, я была слишком выбита из колеи его словами.

— Простите, мне не следовало лезть не в свое дело. — Дальше я предпочла просто помолчать.

— Не стоит грустить, у тебя сейчас будет пируэт счастья.

Стоит ли говорить, что пируэт у меня не получился. Нет, я, как и следовало, провернулась на одной ноге, поджав другую и подняв над головой сцепленные руки. Но счастья в этом движении было не больше, чем в монотонной колке дров.

Вскоре танец закончился. Этот кавалер оказался учтивее и не стал меня бросать, а отвел туда, откуда взял.

— Ты танцуешь все три танца? — Поинтересовался он, задержавшись возле нас.

— Нет, только два.

— Подаришь мне первый танец третьего круга?

— С удовольствием, — искренне улыбнувшись Олитиниэлю, поклонилась, выставив вперед левую ногу, как делали многие эльфийки.

Повелитель ушел на свое место на возвышении, я уцепилась за галантно подставленный локоть Элтара и мы отошли в сторонку.

— Ты сегодня прямо-таки королева бала. Даже боюсь тебя приглашать.

— Почему?

— А вдруг с тобой кто-то не в меру важный захочет потанцевать, а я ему помешаю.

— И что?

— Как что? Придется потом выкручиваться на дуэли так, чтобы и честь расы не уронить и гордых эльфов не поубивать.

— Я смотрю, ты даже не сомневаешься в победе.

— Опыт, — гордо задрал нос маг. — А все-таки, потанцуешь со мной Иналар?

— Конечно!

Я потанцевала и с ним и еще раз с Повелителем и с мастером Элином и с тренером по фехтованию и с какими-то малознакомыми и незнакомыми эльфами. Хорошо, что я третий танец не умею танцевать — у меня был повод с чистой совестью прятаться к фуршетному столу. В одну из таких танцевальных пауз я обнаружила стоявшего у колонны, повесив нос, Лиса.

— Ты почему не с остальными и чего такой грустный? — забеспокоилась я.

— С ними Тар, не переживай, они не пропадут, — невесело усмехнулся парнишка.

— А с тобой что случилось?

— Молоко на губах не обсохло, — скривился он и раздосадовано пнул колонну пяткой.

— В смысле?

— Видишь, перед троном девушка в бежевом платье с большим вырезом прохаживается? — Я утвердительно кивнула. Девушка прохаживалась очень демонстративно — выгибая спину, покачивая бедрами и якобы не глядя на Повелителя. Да уж, очень наглядная демонстрация того, что отучает Олистиниэля танцевать на балах. — Я ее на танец пригласил. Она же практически не танцует, я и решил, что парой на сегодня будем — мне тоже потанцевать хочется. А она мне в ответ про молоко, — окончательно сник Лис.

Можно было попытаться объяснить этому, по сути еще мальчишке в уже подросшем теле, насколько он не разбирается в людях, в смысле эльфах, но я посчитала, что не стоит окончательно портить другу настроение. Хочет потанцевать — пусть потанцует.

— Меня пригласи.

— Что? — Не сразу поверил в услышанное Лис. — Ты это серьезно?

— А что в этом такого?

— С тобой же вся элита танцует. А тут — я.

— Ты тоже элита. Первый контактер как-никак. — Нашла я способ его подбодрить.

Как раз закончился пропускаемый мной третий танец и Лис, почтительно склонившись, протянул руку. Вовремя, а то на меня уже какой-то незнакомый тип с цветком в петлице нацелился. Тип не особо расстроился и, чуть сменив направление, ушел к симпатичной эльфийке в бирюзовом платье.

Танцевал парнишка вполне неплохо, я даже поинтересовалась, где он этому научился. Оказалось, что в институте власти целый год был специальный предмет. А еще оказалось, что Лис просто кладезь забавных историй о своем институте и многих из присутствующих эльфов. Мы протанцевали два танца подряд, вместе ушли попить сока и поесть фруктов и все это время парень без умолку развлекал меня местными байками.

В результате на следующие Иналар и Инавар я тоже ушла с ним. На нашу необычную парочку уже начали обращать внимание. Когда вернулись к фуршетному столу, я решила, что пора менять партнера:

— Лис, думаю нам пока не стоит дальше только друг с другом танцевать, а то нас за влюбленных примут. — Парнишка после этой фразы выглядел довольно испуганным. — Ну что ты так переживаешь? Опять Элтара боишься?

— Не то чтобы. Он вроде бы у вас хоть и строгий, но вполне адекватный. А вдруг Рамина тоже подумает, что мне ты нравишься.

— А при чем тут Рамина?

— Ну, понимаешь… — начал мяться Лис.

— Нет. Не понимаю.

— Я ее люблю и хочу на ней жениться, — шепотом сообщил парень.

— На ком? На Рами?! — Обалдела я, правда тоже шепотом. — Она же еще маленькая.

— Это хорошо. Мне же тоже пока жениться рано.

— Почему рано? Тебе сколько лет?

— Двадцать два.

— Да? — Выглядел он не больше чем на шестнадцать. — Так почему рано?

— У эльфов совершеннолетие в пятьдесят. — Произнес у нас за спиной незаметно подошедший Повелитель, от чего мы с Лисом испуганно подпрыгнули на месте. — Физическое взросление наступает примерно в двадцать, это, как и у людей, индивидуально, но психика еще долго остается неокрепшей. После двадцати лет возможен так называемый «ранний брак». Для этого нужно либо сдать довольно сложный экзамен на досрочное совершеннолетие, либо получить разрешение у старших родственников. Такое разрешение дают при угрозе прерывания рода или за особые заслуги, в знак их признания.

— Вот как раз пока вы все доучиваетесь, я что-нибудь важное совершу и женюсь! — подытожил парень.

Я романтично вздохнула — такая любовь.

— Не стану вам мешать, — улыбнулся вполне искренне Олистиниэль и, налив себе сока, ушел. Кажется, он решил, что мы о нашей свадьбе говорили, но разубеждать его я смысла не видела.

— А Повелитель вино не пьет? — Поинтересовалась я у Лиса. Легкое вино разносили по танцевальной зале, да и тут стояло несколько красивых графинов. Даже я рискнула немного пригубить сегодня.

— Пьет. Но вино для удовольствия пьют, а когда просто пить хочется — сок.

— Ясно. Жаль что у тебя на примете ни одной адекватной девчонки тут нет, а то бы мы с ней поговорили и танец с Повелителем ей организовали.

— В каком смысле адекватной? — задумчиво обвел зал взглядом Лис.

— В смысле чтобы не считала, что если Олистиниэль с ней потанцевал, то она теперь на особом положении и все такое. Ну и чтобы в обморок не упала.

— Эйри ему подсунуть и быстро сбежать, — развеселился парень.

— Что за Эйри и почему нам придется спасаться бегством?

— Она вообще хорошая девушка, мы с ней давно дружим. Только очень уж боевая — даже в школе гвардейцев почти месяц проучилась, пока не обнаружилось, что она не парень и ее не выгнали. В общем и обнаружилось-то случайно.

— Ну не будет же она его бить?

— Бить точно не будет, а вот затанцевать до упаду может. Она кого угодно закружит. Один раз ее капитан городской стражи слишком настойчиво приглашал, отказа слышать не хотел. Она сначала вежливо от него отвязаться пыталась, а потом вдруг согласилась Инадар танцевать. Его же обычно неправильно танцуют, почти в два раза медленнее, чем нужно. А она его в полном темпе начала. Еще до конца танца кавалер был на полу, а она гордо ушла. Теперь ее вообще танцевать приглашать боятся.

— И ты боишься?

— Нет. Я же с ней нормально общаюсь.

— А почему тогда с ней не танцевал, а у колонны грустил?

— Так ее не было. Она только два танца назад пришла с родителями.

— Познакомишь?

— Конечно. Пошли!

Мы обошли зал по периметру и подошли к молодой девушке, что-то читающей на двухместном диване, демонстративно сидя по центру.

— Привет, — попыталась первой начать разговор я, но Лис отрицательно покачал головой и обратился к ней по-эльфийски.

— Она говорит, что мы сошли с ума, если думаем, что Повелитель ее пригласит, а навязываться она никому не собирается. — Через некоторое время кратко передал суть разговора мой друг.

— А если пригласит?

— Таль, неужели ты думаешь, в зале найдется хоть одна девушка, которая отказалась бы потанцевать с Повелителем? Лет пять назад белый танец отменили из-за того, что несколько ненормальных подрались за право пригласить Олистиниэля. Только почему ты решила, что он ее пригласит?

— Потому что он хочет танцевать, но не хочет проблем, а мы ему намекнем, что вот на диванчике сидит симпатичная девушка, которая потанцевать не против, но в фаворитки или куда там эта бежевая метила, не рвется.

— Какая бежевая?

— Которую ты принял за одинокую. А ее просто кроме Повелителя никто не интересовал. Причем сам Олистиниэль ей тоже не нужен, только его статус Повелителя.

— Ты уверена?

— На сто процентов.

— Не говори никому.

— Про что? Про ее отношение к Повелителю?

— Про то, как я ошибся, а то меня теорию намерений заставят пересдавать, а я и прошлый раз чудом сдал, — вздрогнул парень.

— Это заметно, — развеселилась я. — Не хочешь в гвардейцы перейти, пока предлагали?

— Нет. Там я точно за восемь лет права на брак не заслужу. А как ты ему намекать собираешься?

— Почему сразу я?

— Я не пойду! — попятился от меня парень.

— Да при чем тут ты? Я конечно тоже могу намекнуть, но для этого мне придется прохаживаться как той неадекватной перед троном и подмигивать Повелителю, показывая, что нужно поговорить. А я ненормальной выглядеть не хочу.

— И что ты предлагаешь?

— Тара найти. Посидит пару танцев на своем кресле и поговорит тихонько с отцом.

Знакомая Лиса смотрела на наш оживленный диалог заинтригованно, по тону поняв, что будет интересно. Парень коротко объяснил ей суть затеи и попросил никуда отсюда не уходить.

— А если Повелитель не надумает, сам с ней потанцуешь, а я тогда попробую Элтара у эльфиек отнять, — подвела я итог нашим переговорам.

Теперь оставалась главная задача — найти ребят и ушедшего с ними юного повелителя. Решилась она значительно легче, чем я думала. Оказалось, что слуги, разносящие напитки перемещаются по залу и прилегающим помещениям не хаотично, а по сложной схеме, охватывая впятером все пространство. Лис переговорил с тремя и выяснил, что ребята в саду делают небольшие картинки из гаснущих звезд, развлекая уставшую то танцев часть публики.

К моменту нашего появления, резервы у декораторов вечернего неба были уже практически пусты, и мы вместе вернулись в помещение. Переговоры на высшем уровне прошли успешно, и в паузе между вторым и третьим танцем Олист направился к нам. Точнее не к нам, а к Эйри, невдалеке от которой мы стояли, чтобы не пропустить ничего интересного.

Прежде чем пригласить девушку, эльф перекинулся с ней парой фраз, одна из которых была вопросительной.

— Нам конец, — простонал Лис, когда Повелитель протянул руку своей партнерше по следующему танцу. Олиста, говорившего на обоих языках, такая реакция явно позабавила.

— Почему? — Потормошила я за руку вошедшего в ступор парнишку.

— Он тоже про историю с капитаном слышал, — сморгнул, приходя в себя и начиная затравленно оглядываться вокруг, Лис.

— И что? Он же ее пригласил.

— Он не просто ее пригласил. Он захотел в полном темпе танцевать!

— Не паникуй! — ухватила я друга за запястье. — Ты же не сомневаешься в способности Повелителя здраво оценивать свои силы? Да и девушка наверняка понимает разницу между наглым капитаном и правителем.

В этот момент зазвучали первые аккорды Инадара. Этот танец танцевался почти в той же позе, что и Иналар, но еще ближе, почти касаясь друг друга телами. Чем-то очень смутно напоминая вальс, он состоял из множества вращений в разных направлениях. Обычно пары танцевали довольно плавно, хотя и это у некоторых вызывало головокружение, и кавалеры уводили дам в сад подышать воздухом. Правда иногда выглядели кавалеры при этом так, что им прогулка по воздуху была явно нужнее, чем спутнице.

Повелитель стоял напряженный, удерживая девушку не только руками, но и взглядом. То, что они начали вытворять с самого начала танца, заставило остальные пары почтительно расступиться, освобождая пространство. Распущенные волосы эльфийки летели по воздуху широким крылом, не успевая за этим вихрем из двух живых существ. Они как будто стремились расстаться и слиться одновременно в безумной красоте завораживающего танца.

Все остальные пары остановились и отступили к краю зала, любуясь на борьбу двух непокорных в его центре. Я чувствовала этот танец, чувствовала даже стоя у стены и четко понимала, что у меня так не получится. Под конец тишина стояла почти такая же, как во время моего танца с Тэлем. Но когда пара остановилась, а в зале еще не отзвучали завершающие аккорды, публика буквально взорвалась аплодисментами и одобрительными возгласами.

Эльфы поклонились друг другу, и девушка слегка покачнулась. Олист мгновенно оказался рядом, поддержав за руку и за талию. Так и проводил ее обратно, усадив на диванчик с краю и сам присев рядом.

— Прости, закружил тебя, мне следовало сделать скидку на юный возраст, но так давно не с кем было потанцевать настоящий Инадар. Ты была великолепна.

Девушка засмущалась и очень мило порозовела. Он жестом подозвал разносчика напитков, хотел протянуть бокал девушке, но передумал и оставил себе, коротко что-то приказав. Лис сорвался с места как ужаленный.

— Ты куда? — Почти хором напугались мы остаться без переводчика, поскольку Тар так и сидел на своем малом троне.

— Я его за соком для леди послал, — посчитал нужным прокомментировать Повелитель. — Думаю, вино для нее сейчас будет неуместно.

Лис вернулся очень быстро, причем с тремя бокалами — для Эйри, Рами и меня. Бокал для своей партнерши Олист отобрал у мальчишки и протянул девушке сам, укоризненно на того посмотрев. Похоже, этикет наш друг в институте тоже не доучил, отдавая предпочтение физическим упражнениям.

Какое-то время Повелитель негромко разговаривал с Эйри, а потом поднялся и обратился к нам:

— Девушка чувствует себя уже вполне нормально. Таль, ты не устала?

— В каком смысле? — Нельзя так резко тему менять, я за его мыслями не успеваю.

Эльф улыбнулся и протянул мне руку, едва заметно поклонившись. Это было приглашение. Я в панике обернулась на зал, но там заканчивался первый танец. Облегченно выдохнув, протянула Олисту руку и он, принимая ее, укоризненно произнес:

— Неужели ты думала, что я стану подставлять тебя и подставляться сам?

— Нет. Я просто вообще подумать не успела. Вы тему очень резко поменяли, а я все еще под впечатлением от Вашего с Эйри танца. Это было что-то волшебное.

— Как и остальные два, которые я к своему огромному сожалению, так и не научился чувствовать. А вот у тебя с первым танцем, похоже, такой проблемы нет. Да и второй довольно неплохо выходит. Смотри, — чуть развернул он меня. — Похоже, Лис становится популярен.

Возле нашей компании действительно появилась юная девушка, строившая глазки парню. Но тот, о чем-то увлеченно разговаривая с Раминой и Эрином, не обращал внимания на окружающих. Я решила тоже сосредоточиться на своем партнере и попытаться станцевать Инавар так, как учил меня Тэль, вкладывая в каждое движение соответствующую эмоцию из собственной жизни.

Когда мы замерли в конце танца, Повелитель смотрел на меня очень странно, и только в этот момент я заметила, что эльфы снова расступились и наблюдали за нашим танцем, а теперь начинают аплодировать.

— Простите, я не хотела привлекать лишнего внимания. Просто после Ваших слов захотелось сделать именно так, как меня учили.

— Никогда не извиняйся за то, что делаешь лучше других. Тот эльф, Тэль, он один из немногих, кто способен танцевать Инавар так, как будто рассказывает о своей жизни. Мне трудно поверить в то, что он кого-либо учит сейчас, но я не представляю, кто еще мог бы научить тебя жить этим танцем.

Когда меня проводили обратно, Тар и остальные поджидали нас с новой идеей, на которую нужно было одобрение Повелителя. Они хотели выключить в зале свет и под потолком изобразить гаснущими звездами лист Мэлрона — священного дерева эльфов. Три этих гиганта росли перед дворцом, а лист являлся официальным символом Мириндиэля.

Олист в целом идею одобрил, но Тару участвовать запретил, не посчитав нужным объяснять причину расстроившемуся мальчишке. Зато обещал сам погасить свет какой-то специфической магией после окончания танцев.

Распределив между собой части листа, похожего на акацию, но более заостренного, мы решили пускать гаснущие звезды с балкона, распределившись по его периметру. Как оказалось, Лис тоже немного владеет магией и такое заклинание знает, так что и его приставили рисовать черенок. Делать все нужно было быстро, пока не начали гаснуть первые заклинания.

Отзвучала музыка. Повелитель объявил об окончании танцев и, пообещав небольшой сюрприз, погасил свет. Почти сразу после этого под потолком начали загораться зеленые светлячки, постепенно формируя узнаваемый контур. Эльфы в зале стали переговариваться, голоса их звучали вполне одобрительно.

Лис справился быстро и предложил помочь мне, что было очень даже не лишним. Кажется, мы несколько переоценили собственные силы, поскольку для правдоподобности рисунка использовали большое количество заклинаний.

Когда рисунок был почти завершен, у меня кончился резерв. Нужно было еще одно заклинание, которое соединило бы соседние кусочки.

— Лис, у тебя еще одно заклинание получится?

— Да, а куда? Все же дорисовано.

— Не все. Вон там маленького черенка у листочка нет, он отдельно висит.

— Не вижу.

— Так иди ко мне, отсюда посмотри.

Парень встал рядом, хмыкнул и пристроился ко мне вплотную сзади, положив подбородок на плечо.

— О! Вот теперь вижу. Сейчас доделаю. — Радостно сообщил он, протягивая руки вперед, так что почти обнял меня.

Когда заклинание заняло свое место, и картинка засияла свежей зеленью в окружающей тьме, Лис не стал убирать руки, а обнял меня за талию.

— Ты чего это?

— Все равно никто не видит, а мне так удобно, — сообщил парнишка, и в следующую секунду его буквально отбросило к стене.

Ударившись спиной, он с тихим стоном сполз на пол. Отодвинулась занавеска, на секунду открывая светлый коридор, и больше ничего. Я знала только одного эльфа, прячущегося под невидимостью и смотрящего на бал с балкона. Выскочив вслед за ним, я негромко позвала: «Тэль». Но ответом была лишь тишина. Искать невидимого эльфа не было никакого смысла — даже если он все еще стоит в паре метров от меня, я об этом не узнаю.

— Ты как? — спросила я у поднявшегося и вышедшего вслед за мной Лиса.

— Нормально, просто напугался. Что это было?

— Я не уверена, но кажется это мой знакомый.

— Элтар?! — удивился парень.

— Нет, не он. Извини, но я правда не знаю, просто предположила.

Допытываться дальше мой друг не стал. Заклинания начали гаснуть, в зале зажегся свет и Повелитель объявил об окончании бала.

На следующее утро я горько жалела о невоздержанности в танцах. У меня болело абсолютно все, а попытка пожаловаться архимагу вышла боком — упражнений на разминке мне не убавили, а прибавили.

— Сила выгонит из мышц усталость, — попытался объяснить такое решение Элтар.

Ну да, приток крови уберет скопившуюся молочную кислоту. Вот только просвещать мага на эту тему я не стала — все равно толком ничего объяснить не смогу. Польза от упражнений действительно была — к концу разминки я чувствовала себя вполне приемлемо, только спать по-прежнему хотелось.

Большинство ребят после завтрака пошли досыпать, только Марек вертелся возле архимага и мешал тому делать очередной артефакт. Я же, вспомнив о вчерашнем происшествии в конце бала, снова собралась на остров.

— Элтар, я пойду погуляю?

— У тебя все в порядке? — Забеспокоился тот. — Не хочешь поговорить?

— Нет. Все в порядке.

Кажется, он не поверил, но уйти все же разрешил. Эта тайна начала создавать мне проблемы.

После вчерашнего хождения по бревнышку и преодоления прочих препятствий, каменная дорожка на остров показалась мне значительно более удобной, чем раньше. Как говорится, все познается в сравнении. Тэль, как и в первый раз, сидел на камне в темном балахоне спиной ко мне.

— Доброе утро. Пусть будет благосклонен к тебе свет творения.

— Ты? — Удивленно обернулся эльф.

— Я не вовремя?

— Нет. Просто не думал, что еще раз придешь. Тебе что-то нужно?

— Нет. То есть да, то есть нет. — Какое-то время я пыталась собраться с мыслями. — А это ты со мной вчера танцевал?

— Есть сомнения?

— Понимаешь, я сказала Повелителю, что это ты меня танцевать научил, а он не поверил. И я засомневалась, ведь я не видела твоего лица здесь. Можешь капюшон снять? Пожалуйста.

— Зачем ты говорила обо мне с Олистом? — Голос Тэля прозвучал раздраженно.

— Я боялась за тебя, пыталась попросить его, чтобы не наказывал зарвавшегося эльфа. Он спросил откуда я тебя знаю, но про остров я ничего не говорила, только про что, что ты танцевать научил.

— И что? Он пообещал не наказывать? — Раздражение сменилось любопытством.

— Тоже сказал, что ты был вправе. Я с этим вашим правом ничего уже не понимаю.

— Но все же хочешь проверить, кто прячется под капюшоном. Сними его сама, если так интересно. — Согласился странный обитатель острова, встав и сделав пару шагов мне навстречу.

Мужчина был выше меня, а капюшон довольно глубоким, так что мне пришлось привстать на цыпочки, и все рано я была вынуждена почти прильнуть к эльфу. Когда руки находились в верхней точке, Тэль наклонил голову и на мгновение коснулся моих губ своими. Да, под капюшоном был именно он, отнявший вчера первый танец у Повелителя эльфов. А вот произошедшее только что, оставалось для меня загадкой. Если бы он ничего не сделал — это было бы понятно, если бы банально полез целоваться, это тоже в какой-то мере было бы понятно — экзотика и все такое. А вот то что сделал он было не понятно совсем, хотя страха и возмущения не вызывало, скорее будило интерес.

— Не отшатнулась, значит, я тебе не противен. — Довольно произнес мужчина.

— А просто спросить не мог?! — Возмутилась я, хотя раздосадована была скорее не его экспериментом, а тем, что опять продолжения не предвидится. Как-то это уже напрягало.

— Ты всегда говоришь правду?

— Стараюсь.

— Вот видишь, даже на такой простой вопрос нет простого ответа.

— А с чего ты взял, что противен мне?

— Помню, как ты смотрела на мои руки в первый день знакомства. И ты сама предположила тогда, что я преступник.

Еще один взрослый товарищ с комплексами на мою юную голову.

— Тэль, а ты видел, как я Инавар в конце с Повелителем танцевала? — Попыталась я плавно свернуть к вопросу произошедшего на балконе.

— Ты ведь не об этом хочешь спросить. Я слишком опытен, чтобы попадаться на такие уловки.

— Об этом тоже.

— Видел. Могу только похвалить. Я даже позавидовал Олисту в тот момент. А вот то, что ты сотворила из знака покорности кривой поклон — ужасно. Или уж нормально научись делать или не позорься. — Вид у меня при этом был жалкий. Идея скопировать то, что вижу, оказалась неудачной. — Так что ты выбираешь?

— А ты меня и этому научишь? — Потеребила я его за край балахона, с удивлением обнаружив под ним воротник черной рубашки. — Тэль, ты что здесь всю ночь просидел?

— Это не важно.

— Нет важно. Ты вообще ел?

— Ел.

— Когда?

— Ты учиться будешь или как? — вернул меня к предыдущему вопросу эльф.

Я не стала отказываться от новых знаний, да и ссориться с Тэлем совершенно не собиралась. Но все это было более чем странно. Меня поставили в очень похожую на ту, что изображала я, но все же иную позу. Именно из нее следовало начинать поклон и в ней же заканчивать. Простояв так минут десять, я устала и начала тихо ныть, что уже все запомнила. Тэль не поверил, сказав, что мышцы должны действительно прочувствовать свое положение, зато чтобы не было так скучно, спел мне непонятную, но очень красиво звучащую эльфийскую балладу.

После небольшой передышки я еще раз десять пыталась сама принять нужную позу, но эльф каждый раз что-то немного поправлял. Когда понял, что большего от меня сегодня добиться не удастся, перешел непосредственно к поклону, точнее как раз не поклону.

— Прогни спину и снова выпрямись. Истинные эльфы могут прогибаться под обстоятельства, но никогда не склоняются перед ними. — Пытался донести до меня Тэль глубину эльфийских традиций, которые обуславливали почти все в жизни этой расы. — Многие делают движение неправильно, замирая в нижней точке. Обычно эту ошибку делают потому, что не понимают разницы между знаком покорности, который мы пытаемся разучить, и знаком преклонения перед правящим родом, в котором действительно склоняются.

— А это что за знак?

— У друга своего спроси.

— Я и спрашиваю.

— Я имею ввиду Лиса, — вздохнул эльф. — Таль, я не имею права демонстрировать тебе этот знак, а Лис может сделать его перед юным повелителем, чтобы ты посмотрела.

— Извини, я не подумала. Еще не привыкла, что у вас абсолютно все основано на традициях. Я пока и у людей-то не все понимаю, что вокруг происходит.

— А по-моему ты очень неплохо у нас освоилась. Далеко не все эльфы хорошо знают традиции и придерживаются их. Я скорее исключение, чем правило, да и то… — Тэль нахмурился и решил вернуться к обучению. — Давай, попробуй прогнуться.

Я старалась, но получалось явно не то — движение выходило каким-то угловатым. Тэль снял свой балахон и попытался мне продемонстрировать, потом мы попытались делать вместе, стоя рядом. У него получалось, у меня — нет. Эльф нагрел магией камень, на котором обычно сидел и отправил меня туда отдыхать лежа. Сам же задумался, расхаживая по поляне.

— Да ладно, не получается, значит вообще не буду делать, чтобы традицию не нарушать. Что ты мучаешься?

— Мне уже интересно. — Улыбнулся мужчина уголком губ. — Вот почти получается, но чего-то не хватает. Ты можешь это сделать, просто не чувствуешь нужного движения.

— Ага, как на фехтовании. Вот вроде бы понимаю, что сделать надо, а не получается. Тренер только расстраивается на меня глядя. Кстати, сегодня наверное Лис с Таром вместе заниматься начнет. Он вчера здорово полосу препятствий прошел, да ты и сам видел.

Тэль укоризненно посмотрел на меня.

— Опять пытаешься меня подлавливать?

— Чего тебя подлавливать? Я и так знаю, что это ты парня ронял, только не понимаю почему он тебе так не нравится.

— Пора уже учиться просчитывать последствия своих поступков, а то как маленький все надеется, что не видит его никто.

— Так нечестно. Вот если бы он тебя видел, тогда бы мог и просчитывать и как-то реагировать, а так только непонимание после легкого испуга.

— Предлагаешь дать ему по шее в открытую? — Язвительно поинтересовался Тэль.

— А получится? Он ловкий.

— Посмотрим, какой он ловкий.

— Тэль, ты же не собираешься его убить? — Вдруг напугалась я. — Ты очень сильный маг, а он еще мальчишка и дуэль между вами как-то…

— С ума сошла? Какая дуэль и при чем тут магия? Приду к вам на урок фехтования и проверю, на что способен этот не в меру шустрый юноша.

— Прости, — облегченно выдохнула я. — Просто вдруг у вас и на этот счет какая-то традиция в запасе, а я бы парнишку подставила.

— Вставай, есть идея. — Я подошла к Тэлю и приняла начальную позу. Мне снова чуть поправили положение правой руки и велели по команде попытаться сделать прогиб. Одновременно с командой, Тэль надавил пальцами на мышцы между лопатками, и тело само выгнулось, как у потягивающейся кошки. — Да, получилось. — Обрадовался эльф. — А теперь закрепим.

С этими разговорами и упражнениями в гостевой дом я вернулась только за час до обеда. В гостиной сидел Лис с Раминой и рисовал наше временное жилище.

— Привет, мне разрешили с Таром тренироваться, а еще господин архимаг сказал, что можно с вами пообедать. — Сообщил он.

— А где все?

— Ребята опять на полосу препятствий пошли, — Включилась в разговор Рами. — А дядя Элтар у себя в комнате и просил его не беспокоить.

— Хорошо, тогда я пока тоже к нам в комнату пойду, а то свой вариант рассказа дядюшки Борха так и не записала.

На память я особо не жаловалась, а вот нехватка времени никак не давала выполнить задание архимага, так что, пользуясь небольшим затишьем в нашей бурной жизни, сосредоточилась на работе. Как пролетел час, даже не заметила, но когда моя соседка по комнате прибежала звать на обед, на столе лежали три убористо исписанных с двух сторон листа, и я корпела над четвертым. Писала опять на родном языке — так было и быстрее и фразы не приходилось упрощать из-за того, что не знаю, как слово пишется. Ничего, главное это в академию отвезти, а там постепенно все оформим — будет у нас самый интересный и познавательный отчет о летней практике.

Теперь на истории писала я одна, остальные слушали и заваливали Тара кучей уточняющих вопросов. Пошедший с нами сразу на все занятия Лис, как мог, помогал юному повелителю не уронить честь расы перед любознательной детворой при полном одобрении преподавателя. Я ничего не спрашивала. Я еле успевала все это записывать, иногда прося говорить помедленнее и пытаясь разминать немеющую руку в редких паузах. О том, чтобы жаловаться не шло и речи — это хоть какая-то помощь Элтару, который нас и так старается ничем не загружать.

На фехтовании во время небольшой разминки, проводимой тренером в начале занятия, появился Тэль. На нем были свободные тренировочные брюки и прихваченная широким ремнем туника. Волосы были убраны в косу, а в ременной петле у бедра висел тренировочный меч.

— Посмотрю ребят, — не попросил, а поставил он в известность тренера. — Тар, бери меч и иди сюда.

Коротко о чем-то переговорив с юным повелителем, после чего тот кивнул, хотя и выглядел крайне удивленным, Тэль встал в исходную позицию. Посмотреть в его понимании означало провести тренировочный бой, и гонял он Тара довольно жестко. По окончании этого издевательства мальчишка держался за подбитую ногу и даже немного хромал. Тэль подошел к почтительно стоящему в сторонке тренеру и несколько минут говорил под мерное кивание слушателя.

Но как оказалось, это были еще цветочки, следующим мой знакомый подозвал к себе Лиса. Ему он тоже что-то коротко сказал, после чего парнишка выглядел откровенно испуганным. А дальше началось форменное избиение. Тэль наносил удары резко, агрессивно, парнишка болезненно морщился при каждом новом ушибе, но упорно пытался сопротивляться. Однако силы были явно не равны.

— Тэль, хватит, ты же видишь, что он тебе не ровня, — буквально взмолилась я, когда Лис не удержался на ногах и упал.

— Пусть почувствует, насколько он слаб.

— Он уже и так почувствовал.

— Да? — Не поверил этот злобный тип и посмотрел на парня. — Будешь умолять о пощаде? — Лис молча встал и поднял свое оружие. — Дурак, — констатировал Тэль и ударил по запястьям.

Парень с криком боли выронил деревянный меч.

— Тэль, ты же его покалечишь! Пусть хоть щит тренировочный поставить попробует, — взмолилась я.

— Те, кто тренируются в щитах — самоубийцы. Сходит после тренировки в больницу и все с твоим Лисом нормально будет.

— Это специальный щит — через него больно, а травмы нет. Нас Элтар научил, когда мы его просили фехтовальные приемы показать. — Подошла я к эльфам и, использовав на себя заклинание, протянула к Тэлю руку со сжатым кулаком. — Вот, ударь меня по руке.

Его меч полетел мне под ноги.

— Я не стану тебя бить.

— Да причем тут бить, я же тебе просто заклинание проверить предлагаю.

— И если я его на себя зачитаю, ты меня ударишь для проверки?

— Запросто.

Лис попытался отрицательно помотать головой, но под сердитым взглядом Тэля затих.

— Хорошо, объясняй.

На то чтобы все объяснить и показать у меня ушло минут пять. Ребята не поправили, значит, сказала все верно. Когда Тэль протянул руку так же как я перед этим, для начала поскребла его ногтем.

— У меня рука не чешется, — язвительно заметил эльф.

— Я наличие щита проверяю. Ты прикосновение чувствовал?

— Ты сомневаешься в моей способности поставить щит?! — Неподдельно возмутился он.

— Я сомневаюсь в своей способности объяснить заклинание, которое хоть и выучила, но толком не понимаю. Так чувствовал?

— Да. Будешь бить или разговаривать?

Нет. Ну, у меня тоже нервы не железные, и вообще я бываю злая, особенно на некоторых взрослых эльфов, которые хоть и хорошие, но моих друзей обижать не должны. Подняла оружие над головой двумя рукам, как самурайскую катану или простой деревенский топор-колун, и со всей немалой дури опустила на руку Тэля.

Он с криком боли схватился за предплечье и упал на одно колено. Да уж, без щита наверное сломала бы, даже неудобно перед ним стало за то, что не сдержалась. Непонятно откуда на площадке появились трое эльфов при оружии и бросились к нам. Тэль, пережив неприятные секунды, поднялся, и брошенного им на этих эльфов взгляда хватило, чтобы они исчезли так же быстро, как и появились. Сам он повертел рукой, пошевелил пальцами, что-то поколдовал и под конец прощупал мышцы.

— Хорошая разработка. Почему не рассказывали?

— Рассказывали — мастеру Элину. И он даже к Элтару за подробностями обращался.

— Ясно. Попробуй поставить, — велел он Лису.

Через десять минут на парне вполне уверенно держался тренировочный щит. Тэль еще немного постоял с ним в паре уже не бесцельно избивая, а что-то пробуя, хотя доставалось объекту его внимания все равно здорово.

— Еще желающие есть? — Ехидно поинтересовался мой знакомый, отпустив Лиса.

— Конечно! Мы все хотим! — Подвел нас под монастырь не в меру инициативный Марек. Отказываться теперь было уже проявлением слабости.

— Рамина маленькая еще! — Встрял Лис, буквально закрывая испуганную девочку собой.

Тэль согласно кивнул и поманил пальцем Рейса. Наш друг отбивался неловко, но стоически терпел все тычки и удары, а вот эльф все больше хмурился.

— Стоп. Снимай щит, — велел он. Рэйс на мгновение замешкался, но все же убрал заклинание. — Рубашку тоже снимай.

Тэль обошел вокруг парнишки, внимательно его разглядывая, прощупал пальцами плечевые суставы, поколдовал что-то над спиной и, нахмурившись еще больше, велел:

— Терпи. Будет жечь, но недолго. — Он положил ладонь на середину спины Рейса, второй рукой взяв того за плечо. Лицо нашего друга почти сразу перекосилось от боли, но он лишь тихо застонал. — Молодец, крепкий парень. Больше мешать ничего не будет. Сегодня никаких нагрузок и резких движений, завтра утром пусть ваш архимаг на тебя релакс кинет, он знает что это.

Рейс удивленно подвигал плечами.

— И правда не мешает. Спасибо большое.

— Следующий, — не стал задерживать больше свое внимание на парне Тэль.

Больше он никого не лечил, хотя результаты у остальных были еще хуже, чем у Рейса. Пропустив вперед всех мальчишек, я тоже пошла к нему.

— Таль, это не смешно.

— Ты про что?

— Я не буду тебя бить, ты женщина — ты должна танцевать, а не сражаться.

— Я будущий боевой маг и танцы вряд ли так сильно впечатлят нечисть, что она разбежится.

Он вложил свой деревянный меч в петлю у пояса и демонстративно скрестил руки на груди.

— Почему? Чем я хуже?

— Ты женщина.

— Это что — диагноз такой? — По его взгляду было похоже, что он только что в этом убедился. — Значит, как несовершеннолетних избивать у нас все нормально, а как с женщиной фехтованием позаниматься, этого нам мораль не позволяет?

— При чем тут мораль? Ты даже когда я Лиса бил смотреть не могла, так какой смысл начинать бой? Стукнуть тебя пару раз, просто чтобы убедилась, что боевой маг — профессия не для женщин? Избавь меня от этой участи, это и так всем ясно.

— Во-первых ты не бил Лиса, а жестоко и бессмысленно избивал, во-вторых я предлагала тебе проверить на мне тренировочный щит — ты сам отказался, а в-третьих я уже боевой маг, хотя пока и недоученный.

— И как же ты это выяснила?

— Не твое дело, — буркнула я, обиженно отвернувшись.

— Ну хорошо, госпожа боевой недомаг. — Тэль начертил вокруг себя серебристую полосу, замкнувшуюся в круг диаметром метра три, и снова взял в руки оружие. — Если сможешь достать меня или вынудить хотя бы коснуться черты — ты победила, я буду учить тебя и остальных. Согласна?

— Да. — Отступать сейчас было нельзя, но как же мне вспомнились слова завуча о том, что маг должен уметь реально оценивать собственные силы.

Прошло почти десять минут. Я уже задыхалась, непривычная к таким активным нагрузкам, а Тэль играючи уходил с траектории, ни разу меня не ударив. Я начинала злиться, понимая, что просто попалась на довольно простую уловку, и отчаянно кинулась на него, выставив меч вперед. Это был единственный раз за весь бой, когда меня стукнули. Его меч плашмя прошелся пониже спины, придавая дополнительное ускорение и вынудив распластаться за кругом. Очень захотелось остаться там и просто разреветься, но я представила, что за спиной стоит Кайден и злорадно улыбается. Плакать расхотелось. Появилась острая потребность кого-нибудь покусать, можно прямо за острые уши, чтобы жизнь медом не казалась. Тяжело опершись на меч, поднялась и пошла обратно.

— Хватит. Это бесполезно, — поморщился мой противник. Хотя какой я ему противник…

— Я не сдамся.

— Ты устала, даже стоять уже нормально не можешь, не то что сражаться.

— Я могу, — упрямо замахнулась на него деревянным мечом, хотя и сама понимала, что не попаду.

— Таль, не надо. — Жалобно попросил Эрин. — Хочешь, мы вообще фехтованием здесь заниматься больше не будем?

— Не хочу. Это самая глупая идея, которую только можно придумать. Я хочу именно заниматься, а не просто быть как все. Я смогу.

— Вот ведь упертая, — начал сердиться эльф и сунул меч в петлю. — Неужели так до сих пор и не поняла, что не сможешь этого сделать? Настоящий воин знает, когда нужно отступить.

— Иногда отступить значит умереть.

— Иногда отступить, значит спасти жизни другим!

— Это ведь было нечестное задание, Тэль? — спросила я и выронила из ослабших пальцев свое оружие. Руки и ноги дрожали от перенапряжения.

— А бои почти всегда не честные и не благородные, они жестокие и смертельно опасные.

Да, я это уже знала. Меня научил магистр Лейр, бросивший в первокурсницу боевой амулет. Но я научалась у своих врагов и еще кое-чему. Тому, что следует отвечать благородством на благородство и тому, что не стоит честно играть с шулером. Раз этот бой был изначально нечестным, я тоже имела право на подлость, независимо от того насколько хорошо отношусь к своему противнику в другое время. Опустив глаза, я подошла вплотную к Тэлю и негромко спросила:

— Замуж позовешь, ревнивец?

Глаза у эльфа расширились, а я схватила его руками за ремень и рванулась вбок, падая и увлекая его за собой туда, где в полуметре от нас серебрилась на земле заветная линия, Он взмахнул руками, попытался выставить ногу, чтобы удержать себя и меня, но мгновение замешательства, вызванного моими словами, не позволило ему сохранить контроль над ситуацией.

Мы рухнули вместе, и я закричала от боли в плече, на которое с размаху приземлился эльф.

— Ты пересек черту, — сквозь сжатые от боли зубы сообщила вскочившему мужчине. — Я победила. — Он молча развернулся и пошел прочь. Только в этот момент я поняла, что перешла черту сама, заигравшись с чужими принципами. — Тэль! — Он не обернулся, только ускорил шаг. — Тэль, постой!

Попытка встать привела к новой вспышке боли, и я инстинктивно схватилась за плечо. Подошел тренер, посмотрел и сообщил, что оно выбито.

— Могу вправить, — предложил он, — но это больно. Или можно пойти в больницу, где обезболят и все остальное, но это до вечера там сидеть.

— Вправляйте.

Эльф посмотрел чуть недоверчиво и примерился к плечу. Оказывается, я умею орать беззвучно, когда рот открыт, воздух выходит, а крика нет. После того как боль чуть утихла, я обратила внимание, что тренер смотрит на меня со смесью укора и восхищения.

— Да понимаю я, что была не права. Просто отступать тоже как-то… Заладил женщина, не можешь. Много меня спрашивали, что я могу, когда зарубить в лесу пытались.

— Из тебя выйдет боевой маг, — улыбнулся эльф. — А благоразумие… оно обычно приходит с возрастом, молодость всегда горяча.

Я с сожалением посмотрела в ту сторону, куда ушел Тэль, и тяжело вздохнула. Пойду вечером извиняться, только бы он на острове был.

Сил не было абсолютно, но я заставила себя встать с земли и пойти со всеми на магический полигон, где устало привалилась к боковой стене.

— Вы плохо себя чувствуете? — поинтересовался мастер.

— Устала, расстроена и до сих пор болит плечо, а в остальном все нормально, — буркнула я на ни в чем не повинного эльфа и так же хмуро добавила. — Извините. Это конечно же не Ваши проблемы.

— Что с плечом? — Предпочел проигнорировать мое настроение взрослый и умный маг.

— Выбила, вправили, но все равно болит.

— Если хотите, могу обезболить и снять воспаление. — Предложил эльф. Я с надеждой посмотрела на мастера, и он не стал больше ничего спрашивать, поколдовав над больным местом. — Я не вправе настаивать, учитывая, что Вы сильно устали и не являетесь официально моей подопечной, но все же рекомендовал бы позаниматься именно в таком состоянии. Это позволит ощутить себя в ситуации реального боя, когда заклинания нужно зачитывать независимо от происходящего вокруг, а иногда и собственного состояния.

Я кивнула и встала, помогая себе руками. Усталость не повод пропускать занятия, скорее это повод уделять больше внимания своей физической форме. Мне было стыдно перед эльфийским тренером, да и перед ребятами, что так быстро выдохлась и ничего толком не смогла.

И все же усталость мешала сосредоточиться, а мысли все время норовили убежать вслед за ушедшим в неизвестном направлении Тэлем. В какой-то момент я отвлеклась на начальном этапе заклинания, а когда сосредоточилась, с удивлением обнаружила в руках полностью белое пламя. Выбросив его стену, попробовала снова поймать еще не до конца прошедшее ощущение от магического действия и в руках начал формироваться белый огненный шар.

— Как ты это делаешь? — Рванулся ко мне Марек, но был пойман бдительным мастером.

— Трудно описать, но не так как до этого. У меня случайно получилось, а теперь я просто чувствую, как нужно все сделать.

Выбросив и это заклинание, попробовала еще раз, пытаясь проанализировать, что и как делаю. Как только начала сосредотачиваться на действии у меня снова получился обычный красный шар из пламени. Снова расслабилась и сделала все так, как будто выдохнула энергию разом, не пытаясь управлять.

— Пытайтесь, не регулировать, а смотреть со стороны, — посоветовал мастер.

Пытаюсь. Раз пытаюсь, два пытаюсь, на пятый раз у меня вообще перестало получаться. Попробовала сделать обычное заклинание, но и оно не вышло.

— Кажется, я совсем разучилась, — растерянно сообщила я преподавателю, и тот начал хохотать, окончательно меня напугав.

— А может, у тебя просто резерв закончился? — спросила Рамина.

Остальным это, похоже, было очевидно, а я так увлеклась, что не заметила характерного чувства голода.

— Конечно же у нее резерв закончился. Занимайтесь давайте, а Таль пусть пока медитирует.

Пока медитировала, раз за разом пыталась вспомнить, что же делала иначе.

— Последовательность, — наконец предположила я. — Мы сначала растили, а потом фиксировали размер и напитывали силой, а теперь я в процессе ограничиваю размер, постепенно раздвигая рамки, а поток энергии делаю сильным сразу. Это как если вложить силы на семидесятисантиметровое заклинание, но удержать его в сантиметровой величине.

— Очень неплохое описание, — похвалил мастер. — Но, к сожалению, этому нельзя научить, можно только научиться. В определенный момент приходит такое, как ты испытала, внутреннее понимание и все становится легко. Единственный способ — пытаться, пока не получится.

К огромному удивлению эльфийского мага, Тарек по моему описанию таки смог к концу занятия сделать сразу белое заклинание. Наверное, мы действительно хорошо понимаем друг друга.

Ко времени ужина у меня не осталось никаких сил: ни физических, ни магических, ни моральных. Вяло ковыряясь в тарелке, я опять думала о Тэле. Элтар сообщил, что сегодня снова вернется поздно, и внимательно посмотрел на меня, ожидая ответной реакции. Я равнодушно кивнула в знак того, что информация принята, думая о том, что это позволит мне еще раз уйти из дома, ничего и никому не объясняя.

Побарабанив пальцами по столу, архимаг покосился на ребят и не стал ничего выяснять. Собирался он быстро, видимо опаздывая. Как только Элтар ушел, я тоже начала переодеваться.

— Таль, ты куда? — догнал меня у двери Рейс.

— Пойду погуляю. — Традиционно отговорилась я.

— Одна?

— Да.

— Таль, у тебя все в порядке? — Даже парень заметил, что это не так.

— Нет, — врать не имело смысла. — Мне плохо из-за того, что я поссорилась с Тэлем.

— Хочешь с тобой погуляю?

— Нет.

И меня оставили в покое, за что я была искренне благодарна своим друзьям.

Быстро идти не получалось, я слишком вымоталась за вчерашний вечер и сегодняшний трудный день. Когда шла по озеру на остров, уже вечерело. Тэль сидел на камне, обхватив голову руками. На нем была та же одежда, что и на фехтовании, но без меча. Спина его была сгорблена, плечи опущены и если бы я не помнила, как он выглядит, то снова приняла бы за старика.

— Тэль, — негромко позвала я.

Он порывисто обернулся, шальной взгляд сфокусировался на мне, пугая затаившимся безумием.

— Зачем ты пришла? Что еще тебе от меня надо?! — В голосе была злоба. — Убирайся отсюда!

— Тэль… — растерявшись от его напора, я не нашла слов.

— Вон! — Рявкнул мужчина, заставив вздрогнуть меня и сорваться в полет нескольких птиц.

На это мне ответить было уже нечего. Развернувшись на сто восемьдесят градусов, я ушла обратно. Когда вышла из воды, поняла, что ноги не держат. Сев прямо на песок, я бездумно смотрела на такой близкий и такой недоступный остров, понимая, что манит меня вовсе не сам клочок суши, окруженной водой. Я не хотела уходить, я не могла вернуться. Мне было плохо и я не понимала сама себя. Я почти не знала этого эльфа. Да что там почти, я даже имени его полного не знала. И при этом мне было так же плохо от этой потери как в тот день, когда умирал в прихожей раненый Элтар. Это было неправильно, но это было сильнее меня.

Когда стало темнеть, пришел незнакомый эльф и попытался что-то объяснить жестами: он показывал на остров, на меня, на город. Убедившись, что я так ничего и не поняла, просто поднял с песка и за руку потянул к домам. Сопротивляться не хотелось, и я двинулась следом, механически переставляя ноги и не задумываясь куда и зачем меня уводят.

То, что меня буквально трясет от нервного перенапряжения, поняла только когда усадили в кресло, укрыли теплым пледом и дали в руки исходящую паром кружку. Содержимое ее оказалось не только горячим, но еще и горьким, зато быстро прочистило мозг, позволяя мыслить здраво.

Дом был небольшой, одноэтажный, но, как и почти все местные здания, с большими окнами. Кроме приведшего меня эльфа здесь была женщина, судя по тому, как они общались — жена, и маленький мальчишка с любопытными зелеными глазами. Женщина часто косилась на окно и старалась держаться поближе к мужу.

Время было позднее и должно уже окончательно стемнеть, но за окном чуть пульсировал слабый отсвет, как от далекого пожара, только с голубым оттенком. Я подошла к окну и поняла, что нахожусь в крайнем доме, а над островом поднимается странное зарево. Вопросительно посмотрела на эльфов, но, не зная языка узнать, что это такое не представлялось возможным.

Зарево постепенно становилось ярче, вызывая у меня смутное беспокойство. Неожиданно земля под ногами ощутимо дрогнула, жалобно звякнули стекла, как при далеком взрыве. Женщина испуганно вскрикнула и прижалась к мужу. Ребенок любопытно пристроился рядом со мной у окна и гордо что-то сообщил, указав ручкой на остров.

Я не поняла, что он сказал, но поняла другое — на острове творится что-то опасное, а там Тэль и его нужно срочно уводить. Думать было некогда — схватила стоявшие у порога мокасины и бегом бросилась к озеру. Как умудрилась не свалиться в воду, практически бегом преодолев скрытую темной, мерцающей в свете зарева водой тропинку, остается загадкой. Приближаясь к острову, почувствовала странные покалывания, как будто в меня попадало множество миниатюрных энергетических сгустков, еще меньше тех, которыми мы баловались в академии.

Тэль сидел с ногами на камне, обхватив руками колени и уткнувшись в них лбом. Моего появления он даже не заметил. Я запрыгнула на камень и обняла его за талию, встав на колени и прижавшись к спине. Мужчина вздрогнул, и я поспешила объяснить:

— Тэль, пойдем отсюда, здесь опасно, эльфы боятся, что-то странное происходит, земля дрожала, а ты здесь. — Я потянула его за руку.

— Почему ты вернулась? — Растерянно проговорил он, обернувшись, но не делая попыток подняться.

— Чтобы тебя увести. Говорю же — здесь опасно. Тэль, ну пожалуйста, пойдем.

— Ты беспокоилась за меня?

— Я и сейчас за тебя беспокоюсь. Пойдем. Я же говорю, земля дрожала, а над островом зарево какое-то.

— Это резерв, я его уже сбросил.

— Хорошо, пусть резерв, пусть сбросил, пойдем отсюда. Пожалуйста.

— Таль, успокойся, все уже закончилось. Сильно тряхнуло?

— Точно закончилось?

— Точно. Так насколько сильно?

— Ничего не упало, но стекла звякнули.

— В гостевом доме?! И как ты сюда так быстро попала?

— Нет, я… Тэль, я ведь извиниться приходила, а ты меня прогнал и… я не хотела тебя обижать, честно. И вообще я вела себя сегодня глупо, но я правда хочу научиться, а у меня ничего не получается. А все точно закончилось? Может все-таки стоит уйти в город.

— Если это не закончилось, то мне точно нельзя уходить.

— Почему? Ты это сдерживаешь?

— Я — причина.

— Это как?

— Я знаю, что сам велел тебе уйти, но в глубине души я надеялся, что ты снова не послушаешься и останешься. Ты сидела на том берегу, а я стоял за деревьями и никак не мог уговорить себя пойти к тебе и попросить прощения за грубость. Потом ушел сюда, посидел, немного успокоился, напомнил себе про нашу разницу в возрасте и решил все-таки пойти. Только тебя уже не было, и это стало последней каплей, я потерял контроль над аурой. Эльфы изначально магические существа, у нас нет разделения энергетического тела на ауру и резерв. Эти понятия используют несколько иначе. Когда сильный маг теряет контроль над аурой, она разворачивается в пространстве наподобие разреженного энергетического сгустка. И чем сильнее маг, тем больше площадь такой развернутой ауры, а мои возможности очень велики. Если бы я не сбросил резерв в землю, накрыло бы несколько кварталов. Сейчас аура должна постепенно свернуться, снова концентрируясь в теле.

— Ничего себе! Значит, мне про сгустки не показалось. Возле острова явственно ощущалось покалывание.

— А сейчас?

— Сейчас нет, — сообщила я, прислушавшись к собственным ощущениям.

— Так где ты была? Расскажешь?

— В крайнем доме. Пришел эльф и увел меня с пляжа. Они меня пледом укрыли и чем-то горячим напоили, а потом тряхнуло, женщина напугалась, а ребенок мне на остров показал. Я и побежала за тобой.

— Почему тебя отпаивали? Тебе было холодно?

— Не знаю, но трясло. Я очень переживала из-за того, что тебя обидела. Прости меня, пожалуйста.

— И все еще хочешь со мной заниматься фехтованием?

Я опустила голову и тихо, но честно ответила:

— Хочу.

Он осторожно взял пальцами за подбородок и, подняв мое лицо, заглянул в глаза.

— Загоняю ведь. Я в обучении бою и раньше жалости не знал, а уж с тренировочными щитами можно и вовсе не сдерживаться.

— Ну и пусть. Думаешь, ты первый, кто нас так гоняет?

— Судя по тому, как вы фехтуете — первый.

— Да мы никак не фехтуем, нам только в лагере у леса Элтар кое-что показывать начал. Этому ведь за пару дней не научишься. А гоняли нас на практической магии. Я сегодня белый огненный бросок сделала, — не удержалась я от похвальбы.

— Первый раз до белого раскалить удалось? — улыбнулся Тэль. — Неплохо.

— Раскалить?

— Нагреть. Заклинание сначала красное, потом рыжее, желтое и только потом белое. Давно начала пробовать концентрировать?

— Несколько дней назад. Только у меня так на второй день уже получилось. А сегодня я сразу белое сделала. — Эльф посмотрел с недоверием. — И Тарек тоже. Не веришь — у мастера Элина спроси.

— Верю, просто удивлен. Посидишь со мной, пока аура не свернется?

— Посижу, — согласилась я и попыталась поджать под себя замерзшие босые стопы.

— Ну вот, заморозил женщину. Иди ко мне, — Предложил он. Я удивленно посмотрела на Тэля. — Что-то не так?

— Куда к тебе? — демонстративно осмотрела я сидящего на голом камне эльфа.

— На колени. Я сейчас кресло под собой сделаю и укрою нас тепловым коконом. Не бойся, я не причиню тебе вреда.

Я не боялась. На коленях оказалось вполне удобно, а главное тепло. Тэль снова начал негромко петь, и я прижалась к нему, покачиваясь в такт мелодии. Казалось, я закрыла глаза всего на мгновение, но с удивлением поняла, что вместо пения слышу мерное дыхание эльфа, а открыв их, увидела, что уже светло.

Попыталась вскочить, но мужчина крепко держал меня в кольце рук.

— Что случилось? — Сонно спросил он.

— Утро.

— Закономерно. Оно каждый день случается, — зевнул Тэль.

— Мне нужно домой. Элтар меня убьет! Я же никому не сказала, куда пошла.

— При мне не убьет.

— А когда я буду без тебя?

— А ты от меня не отходи.

— Тэль, это не смешно, он же беспокоится!

— Ладно, не паникуй и перестань в меня упираться руками, если я сейчас отпущу, ты просто упадешь, и это не поможет быстрее вернуться в гостевой дом. — Я только в этот момент поняла, что упираюсь ему в грудь ладонями, пытаясь раздвинуть удерживающие руки. — Сейчас умоюсь и отнесу тебя на летунце. Так быстрее будет.

Долетели мы действительно быстро, срезав дорогу напрямую над крышами домов. На мой вопрос о том нормально ли это для Мириндиэля, что эльфы по небу летают, Тэль ответил что вообще-то нет, но он нас невидимостью накрыл. Опустили на землю меня прямо перед дверью временного жилища.

— Пойти с тобой? — Предложил Тэль.

— Нет, так только хуже будет. Если не приду на занятия, считайте меня партизаном.

— Кем? — удивился мой знакомый, но я не стала отвечать, решительно открыв дверь и закрыв ее за собой.

Элтар был в гостиной. Он спал сидя в кресле и уронив голову на левое плечо. Стол был завален исписанными бумагами, на уголке, подальше от документов притулилась большая кружка. Кажется, он ждал меня и так и не дождался. Подошла к другу и, едва касаясь пальцами, погладила по щеке. Архимаг почти мгновенно открыл глаза и подобрался, потом увидел меня и, вскочив, набросился со справедливыми упреками:

— Где ты была?! Я чуть с ума не сошел за вечер! Над городом магическое зарево, характер определить не получается, выброс силы был такой, что земля дрогнула, а на все мои вопросы о тебе я слышу «погулять пошла». Таль, чем ты думала? Я за тебя так переживал, что Лиса с дядей разбудил. Они меня, правда успокоили — сказали, что это не в городе, а на острове и на этот остров никак попасть нельзя, потому что он посреди озера. Но ты что, предупредить не могла куда идешь? — И тут он осекся.

— Элтар, прости, я не собиралась до утра оставаться. Думала, быстренько сбегаю и вернусь. Я сама напугалась, когда проснулась и поняла что уже утро.

— Ты не должна ничего объяснять. — Он отвернулся, разглядывая заваленный ночной работой стол. — Я не вправе задавать такие вопросы, раз не могу дать того, что тебе нужно.

Несколько секунд я хлопала глазами, пытаясь понять, о чем он говорит. Потом поняла, смутилась и еще несколько секунд пыталась собраться с мыслями. Взяв мужчину за руки и ободряюще сжав его пальцы, заглянула в лицо:

— Ты дал мне то, в чем я действительно нуждалась — поддержку и участие. И ты самый близкий мне человек в этом мире. А хочешь, скажу, что это за сияние было? Я знаю.

— Хочу, — улыбнулся краешком губ Элтар, поглаживая большими пальцами края моих ладоней.

— Развернутая аура. А земля дрогнула, когда маг резерв сбросил.

— Это вряд ли. Даже не представляю, какой силы должен быть маг, чтобы такой сброс сделать.

— Уровень восемнадцатый, а про резерв он не признался.

— Ничего себе, — присвистнул Элтар. — У меня сейчас шестнадцатый — самый большой в Остии. Постой, а откуда ты это знаешь? Кто не признался?!

— Тэль.

— Тэль? Слышал, но не помню где, а полное имя как?

— Не знаю. Но это он танцевал со мной на втором балу. Элтар, ты не ругайся, но может и хорошо, что ты не знал где я. Я провела эту ночь на том самом острове. — Мужчина отвел глаза, было видно, что ему неловко. — Он просто попросил посидеть с ним, пока аура обратно не свернется, а у меня ноги были мокрые и замерзли. Тэль наколдовал что-то теплое и стал петь, чтобы нескучно было, а я вчера не выспалась и устала, и нанервничалась. В общем, я глаза открываю, а уже светло. Вот.

— Как же ты на остров попала? Он тебя перенес?

— Нет, я путь туда нашла, случайно, еще в тот день, когда с Повелителем танцевать нужно было. И все эти дни ходила на остров, а Тэль учил меня танцевать. Только он просил про остров никому не рассказывать, поэтому я и отговаривалась насчет гулять.

— Можно еще вопрос?

— Конечно.

— Зачем ты пошла туда вечером?

— Мириться. Я Тэля днем обидела, и мы вроде как поссорились.

— Ты поссорилась с магом восемнадцатого уровня?! Ты что самоубийца?

— Я же не специально.

— Таль, просто чтобы ты хорошо понимала, как обстоят дела — если тебя вызовут на дуэль, я объявлю замену и выйду вместо тебя. Но в бою против мага такой силы от меня даже мокрого места не останется.

— А если ты не перестанешь меня запугивать, то мокрое место останется подо мной и прямо сейчас. — Смутилась я, показательно переминаясь с ноги на ногу. Комнату для девочек мне уже настоятельно требовалось посетить, независимо от запугиваний, просто потому, что на острове таких удобств не было.

Маг посмотрел вниз, снова на меня и тоже смутился, сообразив, что я пытаюсь отпроситься по нужде.

— Приводи себя в порядок, а я пока остальных разбужу.

Разминка сегодня была облегченной. Видимо мои слова про вчерашнюю усталость друг не пропустил мимо ушей и, присмотревшись к остальным, решил сбавить темп.

После завтрака зашли за Лисом и отправились на занятия.

— Элтар сильно ругался? — спросил Рейс, когда мы отошли подальше от своего жилища.

— Не очень.

— Я смотрю, ты успокоилась.

— Я с Тэлем помирилась. И он, может быть, придет с нами позаниматься.

— Кто придет? — Посмотрел на меня как на ненормальную Лис. — Тот эльф, который нас вчера бил?

— Не хочешь — не занимайся с ним, — огрызнулась я. — А я буду учиться, даже если это трудно и больно.

— Да хочу я, просто не верится.

— Почему?

— Он… — мальчишка прикусил язык и сказал явно не то, что собрался, — крутой.

— Элтар тоже крутой, — гордо заявил Марек, — а с нами все равно занимается.

После истории у меня ощутимо болело правое предплечье, так что в начале занятия по фехтованию я пыталась размять и хоть как-то потянуть напряженные мышцы.

— Что с рукой? — Первым делом спросил все-таки пришедший Тэль. Он был в одежде, напоминающей вчерашнюю, но не в той же самой.

— Ничего, просто писала быстро.

— Ясно. Сейчас разомну, будет немного больно. — Больно почти не было. Его жесткие массирующие движения давали ощущение уверенности и силы, а легкое покалывание расслабляло мышцы. Он же параллельно проводил инструктаж. — Вы делаете, я смотрю. Если посчитаю нужным — вмешаюсь. В конце занятия по очереди со мной поработаете по три минуты и через два часа после обеда у вас второе занятие по фехтованию.

— Простите, но я не знал, что будут изменения, я должен быть с гвардейцами на плацу в это время. — Растерялся тренер.

— Вы сможете там уделить время этим ребятам?

— Да.

— Значит, придете на плац. Я тоже подойду. — Распорядился, обернувшись к нам, Тэль.

Примерно до середины занятия он действительно просто смотрел, потом велел остановиться, отступить на шаг назад и принять исходную стойку. Пройдя по образовавшемуся коридору, он каждого один раз ударил по тренировочному мечу, выбивая тот из руки. Рами его, похоже, сама с перепугу бросила.

— Как тебя зовут? — Присел перед ней на корточки Тэль.

— Рамина, — пискнула девочка.

— А давай я с тобой не буду заниматься. Тебе ведь страшно?

— Я как все, — еще больше напугавшись, что ее прогонят, снова схватила оружие малышка.

— Издеваетесь вы надо мной, — вздохнул Тэль и направился к тренеру. Из его руки меч моему знакомому выбить не удалось. — Значит, не я сильно бью, а у них оружие в руках не держится. Добавьте им упражнения на контроль.

Эльф поклонился и продемонстрировал нам пять новых упражнений. Три из них выполнялись индивидуально, два — в парах. Получались они у всех, кроме Тара и Лиса, из рук вон плохо. Взрослые эльфы синхронно вздохнули и покачали головами.

— Мы научимся. Вы не видели, как мы пальцы гнуть учились, а теперь тренировочные щиты уже нормально ставим, — пообещал Марек.

— Чтобы нормально закрепить навык нужно заниматься хотя бы четыре раза в день по полчаса. Для вас это нереально. — С сожалением заметил тренер.

Мы ничего не ответили, упрямо наклонив головы. Это круг архимагу было поставить нереально, с Элтаром на практику поехать нереально, к эльфам попасть нереально, а сколько мы будем заниматься в первую очередь от нас зависит. Я время от времени замечала, как Рами упражнения на пальцы делать продолжает, и даже сама их иногда делала.

Когда пришло время каждому выйти против Тэля, он встал перед нами и сообщил:

— Я буду вас бить. Вы можете атаковать, но главная задача — защищаться. Бить буду отдельными ударами с паузой в несколько секунд. Самое сложное в этом задании будет терпеть и не хвататься за ушибленные места, а продолжать защищаться несмотря ни боль. Перед началом боя ставите щит. Если не смогли удержать в процессе — это ваши проблемы. Бой будет длиться ровно три минуты, начало и окончание по сигналу Тойна. Все понятно?

Мы кивнули. Похоже, каждый в этот момент размышлял на тему «зачем я в это ввязался?».

— Если кто-то не захочет продолжать заниматься со мной, он может остановить бой или до начала упражнения отказаться от тренировок, и я просто перестану обращать на него внимание.

Это было испытание. Это был вызов, и мы его приняли.

Первым сегодня был Лис. Зря я на него плохое по дороге во дворец подумала — парень молча терпел и отчаянно сопротивлялся, стараясь блокировать. Под конец Тэль стал бить его парными ударами, а когда время вышло, был вполне доволен результатом и даже похвалил.

Вторым пошел Тар. Здесь все было хуже. И дело даже не в том, что мальчишка пропускал больше ударов — били его слабее, но даже при этом было видно, что он готов сдаться. Однако и он кое-как простоял до конца времени.

— Слабак, — буркнул Марек, когда юный повелитель вернулся к нам.

— Я посмотрю, как ты выдержишь, — огрызнулся эльфеныш.

— А уворачиваться можно? — Поинтересовался Рейс, выходя на позицию и ногтем проверяя поставленный щит.

— Можно, но вряд ли получится, — честно предупредил Тэль.

Однако получалось у нашего друга на удивление неплохо. Новые знания он накладывал на свою ловкость и уже имеющие навыки. Под конец боя Тэль резко и сильно ударил соперника по ребрам. Парень чуть согнулся, но оружие в защитной позиции удержал.

— Молодец, достаточно. — Сам остановился эльф.

Тарек, Марек и Эрин ничего особого продемонстрировать не смогли, но честно терпели все болезненные удары. Тар возле меня шмыгнул носом и насупился.

Когда остались мы с Раминой, Тэль тяжело вздохнул и выбрал почему-то малышку, меня оставив напоследок. Я очень надеялась, что это не потому, что меня опять хотят оставить в стороне — как я потом ребятам в глаза смотреть буду?

Девочку он не бил, а только легонько шлепал. В результате она обиделась и заехала ему мечом по голени. Эльф на несколько секунд остановился, удивленно глядя на нашу маленькую амазонку, и стал постепенно усиливать удары. Грани разумного он, тем не менее, не переходил и был осторожен.

Мой выход ознаменовался еще одним тяжелым вздохом Тэля, и я решила действовать по тактике Рамины — не будет бить меня, значит буду бить его. Не пришлось. Наоборот, я вынуждена была прилагать максимум усилий, чтобы если не избежать, то хоть немного смягчить удары. Меня сегодня Тэль не просто не жалел, а старался ударить побольнее. Скорее всего, он надеялся, что я сдамся и откажусь от дальнейшего обучения, но наученная нападками Кайдена, я сильнее сжимала зубы и старалась что-то противопоставить.

— Ничего не хочешь сказать? — Подозрительно посмотрел на меня эльф перед самым сигналом к остановке.

— Спасибо за бой, — чуть поклонилась я и пошла к остальным.

Хорошо, что нас Элтар этим щитам научил, иначе на мне бы сейчас живого места не было. А так — перетерпела в процессе и все нормально.

— Таль, прости.

Я остановилась, развернулась и спокойно посмотрела на него.

— За что?

— А разве не за что?

— Есть, но я не уверена, что мы думаем об одном и том же.

— И о чем думаешь ты?

— О том, что ты в меня не поверил.

Тэль хмыкнул и убрал оружие.

— Будем считать, что теперь поверил. Но техники у вас никакой. Идите на следующее занятие.

— А можно мы тренировочные мечи с собой возьмем, — попросил Марек у тренера, — чтобы дома позаниматься.

— Берите, — разрешил вместо того Тэль.

К нашему удивлению сам он тоже направился за нами и встал в стороне, жестом показав мастеру Элину, чтобы вел занятие и не обращал на него внимания. Задание у нас было то же самое — мы закрепляли концентрацию огненного броска.

Я покосилась на Тэля, попыталась повторить достижение прошлого урока и не получила ничего. Когда заклинание не получилось третий раз, я начала нервничать.

— Таль. — Развернул меня лицом к себе и спиной к Тэлю мастер. — Забудь, что там кто-то стоит. Это не должно тебя отвлекать. Даже если сейчас с неба вампир прилетит, ты не должна терять концентрацию.

— А вампиры летают? — удивилась я.

— Летают, но это к делу не относится. Сосредоточься на заклинании. Если не уверена в себе, сделай обычный огненный бросок. Этим методом пользуются даже опытные маги, начиная бой с чего-нибудь простенького, так сказать, прицеливаясь, и только после этого задействуют основной арсенал.

Я еще раз посмотрела на задумчиво прислонившегося к стене Тэля и постаралась сосредоточиться. Обычный огненный бросок получился сразу. Я на несколько секунд закрыла глаза, сосредотачиваясь и стараясь вспомнить свои ощущения с прошлого занятия. Когда открыла их, взгляд снова начал смещаться, но я удержала фокус на стене волевым усилием. Заклинание удалось, и я сбросила его в магическую защиту ограды. Второе заклинание далось легче.

Обернувшись, чтобы увидеть реакцию Тэля, обнаружила только пустое место. Ну и ладно, я-то знаю, что могу, а мастер прав — нечего во время занятий отвлекаться. После опустошения резерва и небольшой медитации нам показали обещанные заклинания с кружкой.

По дороге на обед бурно обсуждали сегодняшние занятия.

— А давайте еще дома будем тренироваться, — уговаривал Марек, которому очень хотелось отличиться перед эльфами.

Уговаривать особо было и не нужно. Мы привыкли много заниматься и расслабились, только оказавшись в Мириндиэле.

— И кристаллы давно не заливали, — вспомнила Рамина.

— Потому что Таль их так и не достала из сумки, — попенял мне Тарек.

— Огненные броски нельзя вне полигона делать, — на всякий случай напомнила я остальным.

— Ну и что. Зато кружку греть можно и фехтованием заниматься.

— А еще можно линейки сделать, как у мастера Кайдена и щиты тренировать.

— Только лучше после обеда, — внес рациональное предложение Рейс. — Есть охота.

После обеда мы первым делом высыпали на кресло и рассортировали кристаллы. Уже залитые, которых была почти половина, сложили обратно в мешочек, а остальные собрали в большую плетеную чашу для фруктов.

Повторив все вместе упражнения для пальцев, показанные Элтаром, помедитировали, потом повторили новые упражнения по фехтованию и пошли заливать кристаллы. За этим занятием и застал нас пришедший Лис.

На плац мы пришли последними, хотя до назначенного времени было еще минут десять.

— Разминаемся вместе с гвардейцами, — велел Тэль. — Посмотрим, насколько вы подготовлены физически.

Встали все же немного в стороне от любопытно косящихся на нас военных. Тэль встал напротив, показывая нам, что делать, а заодно и сам разминаясь. Предполагалась, что мы запомним упражнения и будем повторять их каждое утро.

Дальше восемь наиболее невезучих эльфов были приставлены к нам в пары и им минут пять объясняли, что и как с нами делать. По-человечески они не говорили, так что поправлять и объяснять нам что-то предполагалось руками. Нам понравилось, гвардейцам нет, зато у Рейса уже явно начинало получаться. Остальные с завистью косились на него и мысленно клялись сделать все возможное и невозможное, но не ударить в грязь лицом.

Когда мы устали, а гвардейцы разогрелись для нас началось самое интересное. Тэль велел подойти к нам самому слабому из эльфов. Те помялись, посовещались и чуть не силой вытолкали вперед довольно упитанного типа.

— Штабной, — прокомментировал Тар. — Ну, он попал.

— А штабные с гвардейцами занимаются?

— Обычно нет. У них тоже тренировки есть, но там нормы совсем другие. Это наказание такое, его обычно за лень назначают.

Тэль, тем временем снова начертил на земле серебристую окружность.

— Заходишь в круг и не атакуешь, только защищаешься. Пересекать линию нельзя, в качестве наказания за это пятиминутный бой со мной в полную силу. — Сообщил он побледневшему эльфу и обернулся к нам. — Каждый противник начинает и заканчивает бой по моему сигналу. Длительность — одна минута. В круг будете заходить по очереди: Лис, Тар, Рейс, Таль, Тарек, Марек, Эрин, Рамина. Вопросы есть?

— Как именно атаковать? — уточнил Лис.

— Как хотите, но только мечом.

Больше вопросов не было. А хитрый тренер решил, что гвардейцам именно сейчас пора покачать пресс, причем лицом к нам. Как выяснилось Лис и Тар действительно неплохо фехтуют. От меня штабному досталось только один раз, да и то вскользь. Те, что были после и вовсе ни разу не попали, хотя старались. А ведь это нам еще защищаться не приходилось.

Когда отпустили несчастного запыхавшегося отдыхать и Тэль снова запросил наиболее слабого, гвардейцы совещались недолго, и выталкивать никого не пришлось. Сама идея им похоже понравилась, а то что исполнители слабоваты они готовы были и потерпеть. На этот раз вышел парень немногим старше Лиса и сразу принял исходную стойку в круге. Вначале он держался очень неплохо, почти не пропуская удары от эльфов и совсем не пропуская от нас. Однако когда пришел черед Рамины, все изменилось. Гвардеец смотрел не столько на девочку, сколько на Тэля, и время от времени она попадала по нему. Тэль хмурился, но пока ничего не предпринимал. А когда до окончания боя оставалось секунд десять, молодой эльф неожиданно шагнул в сторону и демонстративно встал на линию.

— Стоп. — Объявил Тэль и, подойдя к тому вплотную, поинтересовался, — зачем?

— Такой шанс раз в жизни выпадает. — Не отвел взгляда его потенциальный противник.

— Простите его, он еще слишком молод… — попытался вмешаться тренер.

— Я тебя звал? — Сурово покосился на того Тэль, и эльф ретировался.

Я после такого уже и не знала, что думать о своем знакомом. Эльфы с интересом рассматривали друг друга.

— Магией владеешь? — Неожиданно поинтересовался Тэль.

— Немного, — растерялся парнишка.

— Щит поставить сможешь?

— Со щитом не интересно, — по-детски насупился тот.

— Таль, научи. Остальные пока в пары, Тар со мной, Лис с Рейсом и делаем упражнения на контроль оружия.

— А переводить кто будет? — возмутилась я.

— Тойн, конечно. Не отговаривайся — учи.

Вот раскомандовался, и ведь слушаются все. Хотя при его-то магическом уровне попробуй не послушаться — и правда даже мокрого места не останется. Пришлось еще раз рассказывать и показывать заклинание тренировочного щита.

— Не получается, — доложилась я, когда минут через десять Тэль вернулся к нам.

— Почему?

— Не знаю. Может из-за пальцев, а может и нет. Я же не преподаватель.

— А на другого человека такой щит поставить можно?

— Не знаю.

— Плохо.

— Плохо, — согласилась я. — Вечером у Элтара спрошу.

— Все еще хочешь сразиться? — повернулся к моему неудачливому ученику Тэль.

— Да.

— Пойдем, но шансов у тебя нет.

Бой был коротким. То есть совсем коротким. Я даже понять ничего не успела, когда парнишка оказался на земле, со стоном держась сразу за несколько травмированных мест. Он осторожно поднялся, но сражаться дальше не мог.

— Я прошу простить меня за самоуверенность, — потупился гвардеец.

— Тренируйся. Может это и не единственный раз, — неожиданно подмигнул ему Тэль. Видно по душе ему пришелся этот смелый, хотя и неопытный боец.

А дальше мой знакомый устроил показательный бой против троих сильнейших одновременно, одним из которых был тренер. Держался мой учитель танцев, а теперь и фехтования, более чем достойно, хотя и досталось ему знатно.

— Я тобой горжусь! — сходу заявила я вернувшемуся к нам Тэлю. — Пойдем сегодня к нам ужинать.

— Прости, но это плохая идея, — отрицательно покачал он головой.

— А можно я пойду? — ухватился за идею Лис.

— Конечно можно! — Обрадовалась Рами до того как я успела повторить слова про плохую идею.

Тэль так посмотрел на парня, что я поспешила влезть между ними, пока в Лисе дырку взглядом не прожгли. На мгновение прикрыв глаза мой знакомый медленно вдохнул и еще более медленно выдохнул.

— До завтра, — сделал он шаг ко мне и поцеловал руку, вогнав в легкий ступор всех окружающих.

Когда пришли домой, Элтар сидел в кресле, закрыв лицо руками.

— Что с тобой? — Бросилась я к мужчине.

— Ничего, просто устал. — Опустил он руки и кивнул на стол, где стояла чаша с емкостями. — Заливкой решили заняться?

— Мы уже немного сделали и еще после ужина сделаем, а еще мы упражнения с мечами дома делать теперь будем, — похвалилась Рами.

— Молодцы. А то я мало времени этому уделяю, вы и расслабились.

— Зато себя ты загнал. Поужинаешь и спать иди! — Раскомандовалась я, видимо заразившись этим от Тэля.

— Да? — Уже привычным жестом поднял бровь архимаг. — И что же ты сделаешь, если я не послушаюсь?

— А? Э-э-э… О! — Придумала я. — Тэлю пожалуюсь! Его все слушаются.

— Вывернулась, — рассмеялся Элтар. — Действительно стоит сегодня лечь пораньше, но не после ужина, конечно, а через пару часиков.

— Договорились. — Тут же согласилась я, размышляя, где бы стала искать Тэля, если бы того не оказалось на острове. Не для того конечно, чтобы Элтара в постель укладывать, но мало ли что действительно понадобится.

— Господин архимаг, а можно я с вами поужинаю? — решил, что не у тех спрашивал разрешения Лис.

— Да, конечно. Кстати заодно и поможешь мне.

— Я? — Удивился парень.

Мое воображение тоже не простиралось так далеко.

— Да. Я тут составил список слов, которые по-эльфийски не знаю. Переведешь?

— Вы правда думаете, что я знаю на человеческом то, что вы не знаете на эльфийском?

— Нет. Кто догадается? — посмотрел на нас Элтар, но идей не было. — Думайте. Того, кто придумает, вокруг дома на летунце покатаю.

Приз был хороший, но идеи по-прежнему отсутствовали. А я вспомнила про обещание, данное Тэлю.

— Элтар, а тренировочный щит на другого ставить можно?

— Конечно. Меняешь характеристику объекта с себя на привязку по фокусу зрения и все.

— Это ты сейчас с кем разговариваешь? — На всякий случай поинтересовалась я. — Мы же заклинание просто зазубрили и не представляем, что в нем за что отвечает.

— Вот поэтому и не стоит обгонять академическую программу, — вздохнул маг. — Идите сюда — покажу.

К тому моменту, когда двое посыльных принесли ужин, мы уже вполне успешно ставили щиты друг на друга. После еды так и не придумавшим ничего умного нам продемонстрировали маленькую иллюзию в качестве наглядного примера узости нашего мышления. Я даже по лбу себя хлопнула, ведь мне уже показывали однажды знак от входной двери при помощи такой иллюзии.

Элтар делал очередное изображение, а Лис называл слово сначала целиком, а потом по буквам. С понятиями было сложнее, но и их архимаг вполне успешно описывал простыми словами. Мы с интересом прислушивались к общению этих двоих и таскали из чаши пустые емкости, складывая результат на стол.

Когда все нужное было переведено, а Лис засобирался домой, остальные пошли на задний двор и разобрали тренировочные мечи.

— С чего это вы? — удивился маг, присев возле стены, но и не думая нас отговаривать.

— Тренер Тойн сказал, что нужно заниматься хотя бы четыре раза в день по полчаса, тогда получаться начнет. — Доложился Эрин. — А еще нам с утра специальные упражнения делать велели.

— Хорошо, посмотрю завтра, что за упражнения. Я, пожалуй, и правда, спа-а-ать пойду, — Зевнул наш старший товарищ. — Вы тоже особо не засиживайтесь — тело после нагрузок должно полноценно отдыхать.

Потренировавшись, попив нагретый прямо в кружках отвар и еще раз опустошив резерв заливкой кристаллов, мы решили последовать умному совету и разошлись по комнатам. Спалось в этот день как-то особенно сладко.

Сразу после завтрака к нам в гостиную влетел Лис:

— Мне подписали, представляете — мне подписали! — Осчастливив нас этой новостью, он бросился обнимать всех подряд.

— Что хоть подписали? — Поинтересовался Элтар, на которого эльф тоже нацелился. После этих слов парень затормозил, вспомнив, что архимаг далеко не то же самое, что его друзья. — Не то чтобы я против с тобой пообниматься, просто хотелось бы узнать причину столь бурной радости.

— Мне вторую практику подписали! — Ничуть не внеся ясности по поводу демонстрируемой бури эмоций, выпалил Лис.

— И? Ты внятно объяснить можешь? — Не выдержала я.

— Ее уже пять лет никому не подписывали, а мне второй подписали.

— Вообще ничего не поняла. — Судя по удивленным лицам остальных — не только я.

— Лис, сядь и спокойно расскажи все с самого начала. Ты был на практике на границе леса, а теперь едешь еще куда-то и это необычно? — Обрисовал ситуацию Элтар так, как сам ее понял.

— Да. Это очень большая честь попасть на практику во внешний патруль. Обычно туда только гвардейцев или магов берут, но я тоже готовился и уже третий год писал заявление на эту практику. Последний раз туда брали адепта-мага пять лет назад. А на этой практике очень интересно. Сначала отряд, проверяя по дороге ловушки и сигнальные амулеты, уходит к границе, но не той, что с людьми, а внешней. Она недалеко — по прямой часов за шесть добраться можно, но мы по специальному маршруту идти будем. Потом две декады путешествует на лошадях и проверяет, не появилось ли каких опасных тварей. В отряде очень сильные маги и воины, да их даже увидеть вблизи уже счастье. А еще там охотиться по дороге можно и они истории всякие рассказывают, а иногда даже дают в зачистке поучаствовать, если не слишком опасную нечисть находят. Мне в последний момент подписали, они завтра с утра уже уходят.

Лис буквально захлебывался радостью, а мне упорно казалось, что из этой истории торчат острые уши моего необычного знакомого. Хотя за парня я была все равно рада.

— То есть тебя две декады не будет? Значит надо прощаться? — Подошел нему Рейс.

— Как прощаться? — Удивился Лис. — Разве вы уходите?

— У нас каникулы скоро закончатся, — напомнила я и вопросительно посмотрела на Элтара.

— Да, мы уйдем примерно через декаду, может чуть позже, — подтвердил маг.

Парень смотрел на грустную Рамину, и радость его гасла. Но от таких возможностей отказываться нельзя.

— Чего носы повесили? — Хлопнула я эльфа по плечу и пошла обнимать малышку. — Записками будете раз в полгода обмениваться. У Лиса знакомые среди стражей, мы Элтара попросим, а записки под тем же деревом, что и землянику оставлять можно.

Не то чтобы это было хорошим утешением, но хоть каким-то. Лис ушел собираться, пообещав заглянуть вечером, а мы отправились на занятия.

Тэль в отличие от тренера Тойна нисколько не удивился отсутствию еще одного подопечного, и я окончательно утвердилась в мысли, что без него тут не обошлось. Сам он встал в пару с Таром, меня поставил с Рейсом, остальные занимались как и раньше.

После того как я отчиталась, что теперь мы умеем ставить тренировочные щиты на других, эльфы решили проверить действенность подобного метода и устроили бой на десять минут. Мы с Рами держали щиты. Тренер, которому в защитницы досталась малышка, вначале нервничал, но после боя подошел и благодарно погладил девочку по голове.

— А меня? — поддразнила я Тэля.

— Поцеловать могу, — предложил этот нахал.

— Вот еще! Поцелуй ты не заслужил! — Заявила я, хитро поглядывая на эльфа.

— А если заслужу? — Ничуть не расстроился он, принимая игру.

— А сумеешь?

— Посмотрим. Но если заслужу — сама меня поцелуешь. Согласна?

Я утвердительно кивнула, предвкушающе улыбаясь. Решать-то, заслужил он или нет, мне.

В конце занятия с гвардейцами Тэль устроил бой под щитами сразу против пятерых из них. Драться те очень даже умели и мне было откровенно страшно за него. Каким образом он оставался на ногах к концу боя, было для меня секретом. А то, что я при всех переживаниях умудрилась не упустить щит, который держала на своем друге, и вовсе чудом. На том, чтобы это делала именно я настоял сам Тэль, на вопрос о причине заявивший: «Считай это своей тренировкой».

После боя он подошел ко мне и напрямую спросил:

— Заслужил?

Я была уверена, что да, но женская логика крайне специфична:

— Нет.

— Почему? — Искренне удивился эльф.

— Потому что на ужин вчера не пошел. — Какое-то время мы молчали, а я, вспомнив о вчерашнем ужине, решила уточнить — Тэль, а где ты живешь?

— Какая разница?

— Я же не знаю где тебя искать, если на острове не будет.

— Хочешь знать на случай, если срочно понадоблюсь? — Понятливо, но при этом как-то расстроенно ухмыльнулся эльф.

— А вдруг я по тебе сильно соскучусь, — ушла я от прямого ответа.

— Тебя не пустят туда, где я живу. Попросишь Тара, и он меня позовет.

— Хорошо. — Я привстала на носочки и чмокнула Тэля в щеку. — Аванс заслужил.

— Какой прогресс! — Развеселился эльф. — До завтра, пусть хранит тебя свет творенья.

Весь вечер Лис просидел у нас, практически не отходя от Рамины под хмурым взглядом архимага. Я отозвала Элтара в сторону и объяснила ему всю серьезность и продуманность намерений молодого человека. После этого маг успокоился и занялся своими делами. Ушел эльф уже затемно, попрощавшись со всеми до нескорой встречи.

А через день в обед мне принесли новое бальное платье, и Элтар сказал, что на вечер назначили бал для военных. Когда примерила обновку, поняла, что Тэль с полным основанием может рассчитывать на заслуженный поцелуй.

Платье было относительно простое по крою, довольно скромное по вырезам, но невероятно элегантное. А главное в юбке имелось, как я и просила, четыре разреза. Но при этом широкие полотнища ткани так далеко перекрывали друг друга, что даже при длинном шаге юбка не обнажала ноги. Я влюбилась в это искристо-белое чудо, как только наодела его на себя.

— Великолепно выглядишь! — Отреагировал Элтар на мое появление в гостиной. — Платье смотрится приличнее и шикарнее одновременно.

— Можно я сбегаю Тэля за платье поблагодарить?

— Нельзя, завтра поблагодаришь. Не хватало, чтобы ты на бал опоздала. И с чего ты вообще взяла, что это от него?

— Потому что именно ему я говорила, что хочу платье с четырьмя разрезами вместо одного. А тут их именно четыре. И оно мне очень нравится.

— А мы что на фехтование не пойдем? — расстроились мальчишки.

— Сегодня нет — дома позанимайтесь. Я вернусь через два часа, к этому моменту все должны быть вымыты, расчесаны и готовы переодеваться.

Мы повздыхали и пошли заниматься. Переубедить архимага было нереально, а о том, чтобы ослушаться его при таком серьезном тоне не шло и речи.

Элтар вернулся какой-то взъерошенный. Не в смысле прически, с которой было все в порядке, а в плане общего эмоционального состояния.

— Так, слушайте внимательно, — велел он. — Сегодня все держитесь неподалеку от меня, никакой самостоятельной беготни по дворцу. Таль, первый танец у тебя будет не с Повелителем, а с Владыкой.

— А он разве есть? — Я, конечно, слышала о них на истории здесь, но думала, что это исторический пережиток, как цари у меня на родине. — Разве Повелитель сейчас не главный эльф.

— Нет. Повелители — это правящие члены рода владык, Владыка — глава рода. Его слово — закон для эльфов и для нас пока мы находимся на их территории тоже. — Особо выделил голосом архимаг насчет нас.

— А раньше он где прятался? — Опешила я от такого напора. — Он хоть не кусается?

— Не должен. А насчет раньше… Даже то, что с нами общался Повелитель — высочайшая честь, а возможность увидеть Владыку и вовсе неслыханное доверие по отношению к людям. Так что постарайтесь не опозорить расу перед ним.

Чем ближе был бал, тем больше я нервничала, метаясь по гостиной из угла в угол.

— Таль, ну что ты так переживаешь? Ты отлично танцуешь, так что просто сделаешь все как раньше и только. — Попытался успокоить меня архимаг.

— Не знаю, мне не по себе как-то. Элтар, а давай пешком пойдем. У меня платье удобное и до земли не достает. Не могу я больше тут ждать.

— Хорошо. Если тебя это хоть немного успокоит, давай пойдем пешком.

Остальные тоже не возражали, мы собрались буквально за пять минут и пошли в сторону дворца, до которого было всего несколько кварталов. Новое платье было удобным, а вот каблуки все же значительно замедляли наше передвижение, несмотря на то, что Элтар галантно предложил держаться за его локоть. К тому же проходя мимо боковой калитки, ведущей в дворцовый парк, я зачем-то попыталась туда свернуть.

— Ты куда? — Удивился архимаг.

— Во дворец. — Объяснить, почему собираюсь идти именно этой дорогой, я была не в состоянии.

— А центральные ворота тебя чем не устраивают?

— Они не здесь. — Ответила и поняла, насколько глупо это звучит.

Ребята смотрели как на ненормальную. Элтар вообще как-то подозрительно задумался, наверное на тему, а стоит ли меня брать с собой в таком состоянии. Я же, практически не отдавая себе отчета в том, что делаю, потянула мага внутрь.

Идея оказалась очень плохой. Примерно через пятнадцать минут и почти десяток поворотов стало ясно, что прямой дороги здесь нет. Я уже сняла туфли, чтобы не замедлять движение, рассчитывая надеть их снова перед входом во дворец. Элтар сильно нервничал. Дворец со светящимися желтыми окнами было хорошо видно в наступающих вечерних сумерках, а вот четкую дорогу к нему — нет.

— Точно опоздаем, — оглядел пространство перед нами архимаг.

— Давайте по газонам срежем, — наивно предложил Марек.

Я уже представила, что на это ответит Элтар, но он неожиданно согласился. Кажется, опоздать на бал с Владыкой было страшнее, чем попортить дворцовые газоны. Мы почти дошли до дворца, когда правее траектории движения открылся портал и из него с криком боли вывалился эльф. На нем висело сразу несколько тварей с мощными челюстями, отдаленно напоминавших горбатых гиен.

Элтар сразу начал читать заклинания, коротко приказав нам:

— Как только отброшу гоулов — жгите их.

Тварей было четверо. С первого удара мы уничтожили троих. От последней, в которую полетели сразу шесть огненных бросков разного цвета, не осталось даже пепла. Из портала выпрыгнули еще две, но реакция у нас сработала правильно.

— С той стороны живые есть? — подбегая, крикнул эльфу архимаг.

— Нет, там всех съели, я в портал выпал, — с трудом проговорил тот, зажимая рваную рану на шее.

Элтар закрыл окно портала щитом, не позволяя тварям прорваться сюда, и накрыл рану на шее своей рукой.

— Лис? — с ужасом узнала я раненого.

— Там гоулы, очень много, они к утру здесь будут. Мне сказали портал открывать, а он же обычный, не экстренный. Пока открывался — все погибли, я думал, меня тоже съедят, а потом он открылся, и я в него упал. Я не хотел, я с ними хотел, — всхлипнул паренек. — Надо Повелителю про гоулов сказать. — Глаза у него закатились, и он потерял сознание.

— Таль, повреждения очень серьезные. Я не врач, долго его не удержу. Беги в зал, проси Владыку о помощи.

Я ничего больше не спрашивала и, подхватив подол, бегом бросилась к недалекому уже центральному входу. Туфли, выпущенные из рук при создании заклинаний, так и остались рядом с ребятами. Когда пересекала последний газон, холодивший стопы свежеполитой травой, двери начали закрывать.

— Подождите, пожалуйста! — Закричала я, даже не подумав, что слуги во дворце могут не знать человеческого языка. Однако меня услышали, потом увидели и с закрытием створок повременили.

Когда вбежала в основную залу, поскользнулась на паркете и распростерлась, больно ударившись коленом и бедром. Дыхание перехватило, в глазах все плыло от слез. Мне было больно, но еще сильнее мне было страшно за нашего эльфийского друга.

— Владыка, умоляю Вас, спасите Лиса. Умоляю Вас! — Сквозь всхлипы с трудом проговорила я, не пытаясь подняться с пола.

— Где он и что с ним? — Разнесся по залу недовольный властный голос.

— Он перед дворцом на лужайке, его искусали очень сильно. Там Элтар, но он говорит, что не сможет спасти его сам.

Мимо моего лица прошли светлые мужские ботинки.

— Повелитель, займитесь нашей гостьей, — распорядился прямо надо мной все тот же голос. — Я сам посмотрю, что там случилось.

— Таль, что произошло? Ты можешь объяснить толком? — Подошел Олист, когда Владыка в сопровождении нескольких военных и магов покинул помещение.

— Не могу, я сама не понимаю, что это было. — Попытка встать не удалась, пришлось снова сесть на пол, схватившись за ушибленное колено. — Я всех через боковой вход потянула, и мы заблудились в переплетениях тропинок. А потом прямо на газоне открылся портал и из него Лис выпал, а на нем эти твари. Элтар их раскидал, а мы огненными бросками пожгли, а потом еще две вылезли из портала, мы и их сожгли, а Лис сказал, что там все мертвы. А еще что там очень много гоулов и надо сказать Вам, что они к утру здесь будут.

— Господа, бал сегодня не состоится. Офицерам вернуться на службу и объявить общую тревогу. Тар, отправь сюда врача, пусть осмотрит Наталью, а сам иди в штаб. — Приказы Олист отдавал громко и четко.

Эльфы быстро разошлись. Повелитель дождался врача и тоже меня покинул. Женщина недолго поколдовала над ушибами, обезболила и сказала, что все в порядке, но все же вызвалась проводить меня до гостевого дома. Ребята были уже там, испуганно сидя в гостиной и не решаясь разойтись по комнатам.

— Как Лис и где Элтар? — Первым делом поинтересовалась я.

— Лиса порталом унесли, а Элтар в штабе.

— Это где?

— У гвардейцев, возле плаца, — пояснила врач. — Я пойду с вашего позволения.

— Элтар что-то по поводу нас говорил? — Уточнила я у ребят, поблагодарив эльфийку.

Ребята отрицательно помотали головами. Я переоделась у ушла искать архимага, сказав чтобы ложились спать и пообещав разбудить их, если будет что-то интересное.

Когда дошла до плаца, вокруг никого не было, но в окне у дядюшки Борха горел свет. Постучалась к нему и выспросила у удивленного поздним приходом эльфа как попасть в штаб. Он сильно сомневался, что меня туда пустят, но дорогу все же объяснил.

В штабе все куда-то спешили и охрана, окинув меня оценивающим взглядом и причислив к категории «безопасна до беспомощности», задерживать не стала. Остановив в коридоре смутно знакомого эльфа, выяснила, что Элтар вместе с Повелителем на втором этаже в третьей комнате слева, и направилась туда.

Помимо уже упомянутых особ в комнате находилось двое эльфов в форме и Тар, тихо сидевший в сторонке. Я сжалась под недовольным взглядом архимага и пристроилась рядом с юным повелителем. Почти сразу после этого в комнату вбежал еще один эльф и стал что-то быстро докладывать, показывая на карту, разложенную на большом столе в центре.

— Что он говорит? — Пристала я к Тару.

— Что Лис все хорошо описал, и они вышли очень точно. Что гоулов не меньше чем пятьдесят тысяч, но сколько именно определить невозможно. И на подготовку у нас всего пять часов, твари движутся очень быстро.

Я встала и пошла к карте, Тар потянулся за мной. Повелитель покосился на нас и перешел на человеческий, наверное, чтобы мы помалкивали и не мешали разговору взрослых переводом.

Заслон эльфы собирались организовать примерно в трех километрах от города на лесистой возвышенности, перед которой был длинный открытый склон. По мнению стратегов, это должно было немного снизить скорость движения тварей и ослабить натиск.

— Мы их не удержим, — обреченно проговорил Олист, опустившись на жесткое деревянное кресло и устало потерев глаза пальцами. — У нас около двух тысяч воинов и полторы сотни магов. Сильных магов всего два круга. Прошлый раз мы с трудом отбились от двадцати тысяч.

— Почему так мало магов, вы же магическая раса, у вас почти все рождаются с даром? — Удивился Элтар.

— Господин архимаг, все люди могут взять в руки меч, но многие ли смогут им воспользоваться? Большинство жителей ремесленники, учителя, врачи, зодчие. Боевые маги находятся на службе в отдаленных гарнизонах, прямой портальной связи с ними нет. Гонцы разосланы, но у нас слишком мало времени. А мы еще и эвакуацию проводим или вы предлагаете оставить тех, кто находится на пути тварей, им на съедение?

— А старшекурсники?

— Сейчас каникулы. В магической академии и школе гвардейцев почти никого нет.

— И все равно нужно попытаться выиграть время и дождаться помощи из гарнизонов. Сколько оттуда может прийти?

— Порядка трех тысяч военных и двух сотен боевых магов.

— Почему так мало?

— Мы не воюем — обычно больше не требуется, — тяжело вздохнул Повелитель.

— Мы можем предварительно осмотреть местность? — кивнул Элтар на карту.

— Да, я уже велел позвать телепортиста, сейчас уточняют координаты выхода.

— Я с вами, — уцепилась я за руку архимага.

— Тар, ты остаешься в городе и отвечаешь за эвакуацию населения, — распорядился Олист.

— Но отец, я хочу…

— Ты остаешься! — Рявкнул Повелитель так, что вздрогнул даже Элтар, за руку которого я все еще держалась. И уже спокойнее добавил. — Сейчас жителей собирают на площади, ты выступишь перед эльфами и проследишь, чтобы всех разместили во дворце. Занимайте все: подвалы, мои покои, коридоры — продержитесь до прихода подмоги.

Юный повелитель нехотя поклонился и ушел. Вскоре доложили, что телепористы готовы к открытию прохода, и оставшиеся в комнате пошли к стационарному телепорту штаба. Я продолжала цепляться за руку Элтара, опасаясь, как бы меня тоже не оставили.

Когда вышли неизвестно где, вокруг было почти ничего не видно из-за ночной темноты. Олист и Элтар зажгли по несколько светлячков, и стало ясно, что мы стоим в молодом редком лесу. Я добавила к ним свой, чтобы не лезть под руку мужчинам, но и не спотыкаться в темноте.

Воины должны были встать в три ряда, первый из которых проходил по кромке деревьев, а следующие отстояли на два шага назад каждый. Задние ряды должны были добивать тех тварей, что проскочили через передовой заслон и время от времени меняться местами с передним, давая воинам передышку. Третий ряд состоял из магов и лучников, которые опустошив резервы и колчаны, начинали забрасывать тварей боевыми амулетами, а потом тоже брались за мечи. К сожалению, по словам Олиста, которые подтвердил и Элтар далеко не все амулеты были эффективны против такого противника.

В обе стороны от этого места срочно устанавливались специальные заслоны из артефактов, которые должны были не дать тварям обойти воинов.

— Простите, Повелитель, но не стоит ли Вам самому выступить перед жителями? — осмелился предложить один из военных советников. — Думаю, это придаст им уверенности.

— Не думаю, что кто-то из тех, кто сегодня встретит здесь нашествие гоулов, сможет вернуться. В том числе и я. Теперь Тариндиэлю править ими, ему и вести в укрытие тех, кто спасется. — В голосе Олиста была обреченность. — Элтар, открывайте портал к границе и уводите своих людей.

— Я не могу этого сделать. Прошу предоставить убежище шестерым людям, пришедшим со мной. А сам я клялся, как и все выпускники магической академии, защищать союзные народы. Эту клятву, рожденную в предгорьях, дает у нас каждый маг и каждый гвардеец. Я буду здесь, с вами, и сделаю все что смогу. — Голос архимага был нарочито спокоен.

— Мы тоже с тобой. — Влезла я.

— Не обсуждается. Нечего вам здесь делать. — Хмуро глянул старший товарищ, но на меня не подействовало.

— Именно не обсуждается. Мы тоже маги и тоже будем помогать. Даже если каждый из нас убьет всего десяток этих тварей, их станет на шесть десятков меньше.

— И что нам дадут эти шесть десятков из пятидесяти тысяч? Да и не сможете вы ничего, вас просто сметет первая же волна, даже вякнуть не успеете. — Начал выходить из себя обычно выдержанный Элтар.

Как ни прискорбно было это признавать, он был прав — мы могли атаковать, но не могли защитить себя. Я обиженно отвернулась и в прямом смысле слова увидела решение проблемы — в паре метров над землей была довольно толстая горизонтальная ветка, вполне способная меня выдержать, а у остальных и вовсе не будет проблем разместиться на деревьях — они легче. И деревьев здесь было много, а эльфы были магической расой и вдобавок хорошо стреляли.

— Вот оно! — Потрясенно проговорила я.

— Что оно? — Спросил вышедший из-за деревьев Тэль в странной облегающей одежде из мягкой ткани.

— Я знаю как помочь! Нам нужно собрать подростков, которые умеют стрелять из луков или сделать хотя бы пару-тройку боевых заклинаний. Мы залезем на деревья и будем атаковать оттуда. А еще нужно объявить о наборе ополчения, наверняка кто-то хотел стать военным, но не стал, просто тренируется для себя, да мало ли. Это будет четвертый ряд. Ведь будут раненые, и их нужно будет заменять. — Я испытывала такой эмоциональный подъем, что буквально захлебывалась словами.

— Таль, это нереально, — покачал головой Повелитель. — Все кто придут сюда — смертники.

— А если мы не удержим здесь тварей, то все кто в городе тоже смертники, — возразил ему Тэль. — Сколько мы сможем удержать основными силами?

— Тридцать, ну может быть сорок тысяч, если очень повезет. Остальные десять постепенно зачистят войска, которые телепортами придут во дворец.

— Остальные тридцать или сорок тысяч сметут город. Если мы не устоим, жители обречены — дворец не укреплен.

— Но разведка докладывала о пятидесяти тысячах, — очень осторожно заметил один из военных советников.

— Я отправил их обратно раньше, сам полетел вперед и уходил телепортом прямо на высоте, над стаей, хотя стаей это назвать затруднительно. Так что те, кто хочет умереть достойно — пусть умрут. Удержать это нашествие невозможно.

С такими настроениями бой начинать было просто нельзя. Нам очень не хватало такого генерала, о котором рассказывал дядюшка Борх. Я схватила сдавшегося Тэля за грудки и рванула на себя.

— Забудь такое слово как невозможно. Мне невозможно было стать магом. Светлячок видишь? — Ткнула я пальцем в висящее рядом со мной заклинание. — Мы устоим!

Эльф протянул руку, коснувшись моей щеки, и ее обожгло острой болью. Я взвыла и шарахнулась в сторону. Идиотская была идея что-то доказывать магу восемнадцатого уровня. Какая тут дуэль? Меня просто и без изысков ткнули носом в собственную беспомощность.

— Я поставил знак — теперь эльфы будут слушаться твоих приказов. Если можешь что-то сделать — сделай. — Абсолютно серьезно сообщил мой знакомый.

— Нужно попасть в город, там же сейчас как раз всех на площадь собирают, — засуетилась я.

Тэль молча открыл портал и приглашающе показал на него рукой. Я не стала мешкать и, уже бегом направляясь по дворцовой дорожке к гигантским деревьям, подумала, что он открыл телепорт так же легко как обычные люди дверь. Я не знала никого сильнее Тэля, и мы просто обязаны победить и выжить.

На площади было уже очень много эльфов, а вот Тара, на которого я рассчитывала как на переводчика, не было. Зато на глаза мне попался дядюшка Борх, и я бросилась к нему.

— Как хорошо, что Вы здесь, — вцепилась я в эльфа, и тот посмотрел на меня округлившимися от удивления глазами. — Что?

— На тебе печать.

— Да, я знаю. Я сейчас ополчение буду пытаться собрать, мне переводчик нужен. Поможете?

— Тварей слишком много, да? Поэтому Повелитель не выйдет сам, а присылает к нам своего наследника.

— Да, тварей слишком много, чтобы их могли удержать военные. Но однажды, когда мою страну попытались поработить, в ней поднялись все от маленьких детей до глубоких стариков, и мы устояли. Мы сможем устоять и сейчас, если дадим отпор все вместе.

— И что сделают дети?

— Магия и луки со стрелами. Там деревьев много, мы на них залезем, а те, кто могут сражаться, будут формировать задний ряд. А еще нужно кристаллы заливать для тех, кто на деревьях, и в лазарете, наверное, помощь нужна будет.

— Ты веришь в победу, — улыбнулся старый вояка. — Ты заставишь поверить в нее остальных. На, у меня тут завалялось. — Он протянул мне медальон на кожаном шнурке.

— Что это?

— Кричалка. Еще со времен Предгорья на память осталась. Если надеть ее на шею, то тебя будут слышать сразу на двух языках — эльфийском и человеческом. Коснешься знака в центре, и голос станет громче в десять раз.

— Здорово, а почему нам такие как переводчики не дали?

— Не делают их давно. Говорю же — завалялась.

Я благодарно обняла дядюшку Борха и полезла на возвышение. Какое-то время эльфы удивленно переговаривались, постепенно замечая мое присутствие. А я для поднятия собственного боевого духа тихо пела с детства знакомый марш: Вставай, страна огромная, Вставай на смертный бой С фашистской силой тёмною, С проклятою ордой!

Пусть ярость благородная Вскипает, как волна, — Идёт война народная, Священная война!

Речь удалась. Может быть потому, что я действительно не позволяла себе ни на секунду усомниться, что эльфы пойдут воевать и что это действительно решит проблему. Я говорила о том, как на моей родине дети ходили в разведку, а старухи поили вражеских солдат и портили оружие, о том, что женщины воевали наравне с мужчинами, о том, что все семеро людей, которые оказались гостями Мириндиэля, тоже будут за них сражаться.

В процессе пришел Тар, помог мне ответить на вопросы, и буквально спас, объяснив куда нужно дойти ополчению, причем своим ходом, потому что порталами эвакуируют жителей деревень, расположенных на пути у гоулов. Эльфы расходились по домам. Кто-то за оружием, чтобы пойти на передовую, кто-то за вещами, чтобы укрыться во дворце. Нам добираться пешком было не нужно. По словам Тара Повелитель распорядился отправить людей на место дворцовым телепортом перед самым началом сражения. Может быть давал шанс передумать, а может просто проявил уважение к вставшим бок о бок с его народом.

В гостевой дом со мной пошли несколько эльфов. Я вынесла все оставшиеся у нас пустые емкости — их должны были залить те, кто останется во дворце и раздать идущим на бой. Все залитые кристаллы мы тоже поделили между собой и несколькими оказавшимися на площади адептами местной магической академии.

Ребят разбудила примерно через два часа, когда нужно было собираться. Честно рассказала им все, что знала, но как я и думала, никто не отказался от участия в бою. Пусть мы и не давали такой клятвы как Элтар, но уже были магами — наше место было там.

Рамина вовремя вспомнила, что взяла с собой наградной браслет и, как оказалось, взяли их все. Для нас кристалл архимага был слишком большой емкостью. Застегнули пока все шесть штук мне на руку, чтобы потом передать Элтару. По четыре магистерских кристалла запихнули в карманы и пошли во дворец.

Телепорт вывел нас на небольшую полянку в пятидесяти метрах от кромки леса. Небо уже начало светлеть. Решили залезть на два соседних дерева — то, на котором я облюбовала для себя довольно толстую ветку и росшее в трех метрах левее него. Деревья росли на самом краю, так что нам должно было быть хорошо все видно.

Все кроме меня полезли наверх, я же осталась ждать архимага. Он так стремительно прошел мимо меня, что еле успела окликнуть его:

— Элтар, стой.

— Таль, я должен туда пойти, лучше уйди.

— Вот еще! Должен — пойдешь, браслеты забери, — протянула я ему руку, пытаясь второй начать расстегивать верхнюю из наград.

— Залитые?! — Обрадовался маг.

— Да, причем тобой же. Представляешь, мы не сговаривались, но каждый в рюкзак сунул, а Рамина вовремя вспомнила.

— Вот это действительно помощь — молодцы! Можете считать, что тысяча на вашем счету — я отопьюсь из них и смогу еще одну огненную волну пустить.

— Отлично! Ладно, я на дерево, мы еще повоюем. — Бодро помахала рукой для поднятия духа, закончив застегивать браслеты на нем.

Сидеть на ветке было не особо удобно, но терпимо, и сверху было довольно хорошо видно, что происходит. Эльфы строились в три ряда, некоторые рассаживались на земле отдыхать прямо рядом с определенными им местами. Лица у тех, кто снял шлемы, были хмурыми, видимо от них не стали скрывать всей серьезности положения. На воинах были кожаные доспехи и тонкие кольчуги. Щитов я ни у кого не увидела, все были вооружены парными мечами.

Прямо подо мной раздались удивленные возгласы, волной воодушевления понесшиеся по рядам воинов в обе стороны. Между деревьями шел высокий воин в бело-золотых доспехах. Когда он вышел за пределы леса, встав к нам лицом, на две трети закрытым шлемом, и заговорил, его властный голос разнесся далеко по предрассветному лессу, эхом передаваясь эльфами на дальний край. Даже я узнала этот голос, а точнее интонацию, и поняла, что Владыка эльфов сам пришел вести их в бой. Он говорил спокойно, внушая уверенность даже нам, не понимавшим ни слова. А эльфы поднимались с земли, обнажали оружие и кричали что-то воинственное в ответ.

Теперь я понимала, почему эльфы так берегут своего Владыку. Когда пришла беда — он не остался в стороне, а встал рядом с ними, пусть и в третьем ряду.

— Элтар, долго еще? — спросила я у мага, стоявшего метрах в пятидесяти от нас.

— Полчаса примерно. Минут через десять уже покажутся на горизонте, как раз светлеть начнет.

— Идут! — Прокричал сидящий на самом верху дерева Рейс.

— Кто идет? — Полюбопытствовали откуда-то снизу. — Гоулы?

— Нет, ополчение.

— Какое еще ополчение? — Похоже, военных не поставили в известность о моей затее.

— Много? — Поинтересовалась я.