Тайна Пламенного короля

Глава 6. Информатор надежный и не очень

Стоило ночевать вместе с Никой.

Эта запоздалая мысль посетила меня после возвращения в комнату: едва открыв дверь, я увидела мужской силуэт.

– Мы расстались не так давно, чтобы ты успел соскучиться, – сказала я Алексу, закрывая за собой дверь. Первым порывом было уйти, пока не поздно, но ни к чему показывать страх человеку, который станет им наслаждаться.

Алекс повернулся, его лицо сразу укрыли тени.

– Подумал, нам стоит поговорить наедине.

– А если я не хочу?

– Помнится, раньше я едва мог от тебя скрыться. Ты только и делала, что разговаривала со мной, разговаривала, обсуждала любую мелочь… хотя мечтала далеко не о разговорах. Я прав?

Меня передернуло от отвращения.

– Да у тебя с головой не все в порядке.

Он рассмеялся:

– У меня ли? Это ты всегда смотрела в мою сторону, и неважно, кто при этом смотрел на тебя. Ароктийский, даже Адам… такие разные, то тебе на них любых плевать. Все мысли только о дорогом брате. Есть в этом что-то… трагичное.

– Если ты намерен подобными разговорами вывести меня из себя…

– Да я просто забавляюсь, расслабься. Будущему королю не пристало иметь связь с сестрой, такая тень на репутацию! И пусть во дворце каждый второй – извращенец, я буду выше их всех.

– Смотрю, мысленно ты уже надел корону.

– А ты мечтаешь ее отнять?

Громкие заявления делать рано, хотя очень хотелось. Я ведь и в самом деле собиралась спустить братца с небес на землю, просто пока не знала, как это сделать. А значит, любые мои угрозы будут пустыми, к тому же, сделают похожей на самого Алекса. Который уже в нафантазированной короне, парит выше всех извращенцев дворцовых. Рано же он обрадовался.

Я присела на край кровати.

– Зачем ты здесь на самом деле, Алекс? Я бы предпочла сокращенную версию, без лирических отступлений и братско-сестринской любви. Боюсь, потом тошнота не даст как следует выспаться.

Он отошел от окна и сел рядом со мной. Слишком близко.

– Ты потеряешь время, если будешь подозревать меня. Я никоим образом не причастен к смерти старины Фарама и тоже собираюсь найти убийцу. Его мотив мне интересен, да и вообще… нам есть, что обсудить.

– Твою благодарность, например?

– Какая уж тут благодарность! Все планы насмарку, пришлось соображать на ходу. А мне такое не очень нравится.

– Ну да, куда лучше годами водить людей за нос, – поддакнула я. – И что у тебя был за план, Алекс? Дай угадаю: король все равно бы не прожил долго.

– На него была возложена важнейшая миссия: дать дорогу молодым. Молодому мне. Но желательно без скандала и столпотворения во дворце. И без лишних подозрений в мою сторону. Так-то мне приходится серьезно опасаться за свою жизнь, извращенцы могут быть весьма кровожадными. Хотя об этом ты и сама знаешь.

– Бедняжка.

– Поменьше сарказма, сестра, – оскалился Алекс.

– Извини, но не получается. Каждое произнесенное тобой слово вызывает желание закатить глаза. Вот сейчас, Алекс, чего ты добиваешься? Думаешь, рассказ о том, что король должен был умереть как-то иначе, сделает тебя невиновным в моих глазах? Ничего подобного. И ты не дурак, сам это понимаешь. Так давай уже перейдем к настоящей цели твоего визита сюда.

– Уговорила. Мне надо, чтобы ты присмотрелась к королевскому дядюшке, раз вы подружились. Уж больно мягко стелет, старый опарыш. Поговаривают, он со своей служанкой завел кучу детей, и мало ли, что он с этими детьми сделать хочет. Вдруг посадить туда, где им совсем не место? Родословная у щенят так себе.

– Это ты так пытаешься втянуть меня в дворцовые интриги?

– Это я так указываю тебе возможного убийцу, глупенькая. От тебя не убудет, сестрица, если уделишь время этой версии, и ненадолго забудешь, что идею тебе подкинул я, весь такой злодей. Шутки в сторону: Глошир имеет свой интерес и смерть племянничка уж точно не оплакивает. Да и с чего бы? Они друг друга недолюбливали.

Я задумалась: в принципе, дядя короля и мне показался немного скользким, уверена, у него тоже имеется свой интерес. Как и у всех вокруг, что нормально, энергичные люди во дворце собрались. Свой интерес есть даже у меня.

– А что тебе самому мешает присмотреться к лорду Фарону?

– Да он меня по дуге обходит.

– И что? Всегда можно заявиться к нему в спальню среди ночи.

Алекс пожал плечами:

– Намек понят. Но раньше ты не возражала, так с чего теперь начала выступать? Не понимаю, к чему это строительство стены между нами. Тебе я зла не желаю, мы вполне можем продолжить с того момента, где остановились. А там посмотрим, как у нас получится, вдруг старина Стрейт мне надоест, теплое место освободится.

Он говорил так серьезно, что я лишилась дара речи. Он ведь не шутил? Света, что падал в комнату из окна, не хватало, чтобы разглядеть все оттенки эмоций на его лице, или заметить насмешливость в глазах. Но что это, если не злая насмешка? Продолжить с того места, где мы остановились, продолжить ночные визиты в мою комнату… возможно, когда-нибудь я посмеюсь над нелепостью такого предложения. Но пока даже дышать не получалось.

– Уйди, – наконец выдавила я.

– Ладно. Но ты придешь к такому же выводу, просто позже, – и он в самом деле встал и отправился в сторону выхода.

– Алекс? Это был твой последний визит сюда.

Не уверена, слышал ли он мои последние слова. Алекс вышел молча.

Следующим утром я первым делом разыскала ответственного за дворцовую стражу, Илифа Ароктийского, и попросила защитить мою спальню от нежеланных гостей. Илиф, то и дело намекая на наше непродолжительное знакомство и чуть ли не помолвку в прошлом, в итоге все сделал и пообещал, что никто ко мне проникнуть не сможет, только если с моего разрешения.

Дышать стало легче.

И тогда я собралась с силами и спросила о Мартине.

– А ты не слышала? Он вернулся домой. Такой талант – и такая неудача, не смог прижиться при дворе! Как жаль, как жаль, – похоже, теперь Илиф и не собирался скрывать неприязнь к младшему брату.

– Уверена, даже без дворца он найдет, куда направить свой талант.

– Возможно. Но пока он сидит дома. В последнем письме мать уверяла, что даже гулять сынок выходит неохотно. И направлен талант в пустоту… хотя лично меня это ничуть не удивляет, Мартин всегда был увальнем мягкотелым, увы.

Я с приторной улыбкой поблагодарила Илифа за помощь. Вот же мерзавец!

Впрочем, вскоре водоворот дворцовой жизни поглотил меня с головой. Отправив Мартину короткое письмо, и я думать забыла о таких разных братьях, все внимание сосредоточив на погибшем короле.

Если предыдущий день ушел на бессмысленное ожидание и не менее бесполезное собрание, то теперь мы с Никой взялись за картину преступления. Требовались все недостающие детали, много информации о самом короле и его окружении. О том же добром дядюшке, о невесте, планах и угрозах. Кое-что я помнила сама по обрывкам сплетен, кое-что отложилось в голове за время работы на советника Стрейта в прошлом году, было за что зацепиться.

К тому же, осталось у меня интересное знакомство во дворце – Эли, хранительница библиотечных знаний и большая любительница отваров по совместимости. Вот уж кто знал все и обо всех.

К Эли я наведалась в одиночестве, пока Ника взяла на себя Раса.

– Конечно, я слышала про Катарину Сифскую, и даже видела ее вживую! – радостно затараторила Эли, не успела я озвучить первый вопрос до конца. – Все, что о ней говорят, наглая ложь! Красивая?! Нет, Катарина Сифская вовсе не красивая. Она потрясающая, невероятная и неземная, аки демоница из детских сказок! Такую нельзя описать просто как «красивую», это как в лицо плюнуть. Красивый каждый второй, а вот Катарина… да, – Эли вдруг подпрыгнула на месте от впечатлений. – Даже жаль, что она теперь королевой не станет, ей бы это очень подошло. Корона, все дела. Хотя таким, как она, и без короны прекрасно живется, поди, все к ногам так и валятся штабелями. Как думаешь, Алекс тоже того… упадет? Поговаривают, он какой-то там внебрачный наследник. Ты знала? Я вот нет, и ни за что бы не догадалась. Хотя, если так рассудить, Алексу тоже пойдет корона. И Катарина Сифская рядом ему тоже пойдет, – закончила Эли на грустной ноте, даже вздохнула печально. Видимо, ее увлечение Алексом до сих пор не прошло.

– А почему свадьба так и не состоялась? – вернулась я к основной теме.

– А кто ж их знает? Тянули чего-то. Сколько лет, дай припомнить… кажется, слухи об их помолвке начали ходить еще во времена моей учебы, представляешь? Официальное объявление было уже после, но все равно годков порядком набегает. И из-за этого чего только люди не болтали, сама понимаешь. То о фиктивности самой помолвки, то об ущербности невесты, потом сплетни утихали, словно и не было этой истории, и король свободен. А потом Катарина заявлялась во дворец на какой-нибудь важный прием, и все по новой. Как многолетняя жевательная конфета эта помолвка растянулась. Хотя, если хочешь знать мое мнение… – тут Эли понизила голос до шепота и наклонилась ближе ко мне: – Хорошо, что Сифская королевой не станет, ее во дворце никто уже лет пять как не любил. В спину что только не болтали, да ей и в лицо проклятья частенько прилетали. Мол, заняла, краля, тепленькое местечко и ни туда, ни сюда. Куда такое годится? Либо вали на все четыре стороны, либо уже замуж выходи.

– Так кто в итоге тянул со свадьбой?

– Может, оба. Хотя Катарину винили во всем, король-то, раз не торопился гнать ее в шею, явно был заинтересован в девушке. Она, конечно, богата даже по меркам венценосных, но казна вроде у нас не пустая, его величество не голодал. А вел себя, словно последний кусок хлеба вот-вот доест, свет клином на этой баснословно богатой Катарине сошелся. Ну неземная она, это да. Ты ее видела? Волосы черные, густые, блестят; глаза зеленые, ресницы длинные, губы алые; высокая, тонкая, звонкая! Одним словом – не человек. Длинноносый король рядом с ней совсем уж терялся… – Эли вдруг испуганно прикрыла рот ладошкой. – Ой, все! Не слушай меня больше! Нельзя так о мертвых, да и о живых королях только в положительном ключе, как говорится…

Вся эта ситуация с помолвкой меня заинтересовала, конечно.

Рас видел тайны пламенного короля, возможно, эта помолвка – как раз одна из них.

– А что с королевскими пассиями?

Эли вновь подпрыгнула:

– Точно, совсем забыла сразу рассказать! Представляешь, тут глухо! Это же дворец, где все, всех и по-всякому… в общем, ничего не утаить. А к королю никто не шастал. Я ведь только сейчас это осознала… неужели он и впрямь так Катарину свою любил, что ждал годами, да еще и на других не посматривал? Так вообще бывает?

– Разумеется, – заверила я девушку.

Особенно, если в спальне есть сразу несколько порталов. Можно навещать любовниц или приглашать их к себе сколько душе угодно, никто не заметит этих шатаний. Хотя… нет, девушки обычно разговорчивы, кто-нибудь прихвастнул бы победой. Значит, все же любовь. Или демоны знают, что еще.

Хотя Рас о любви упоминал, все сходится.

Кроме этой растянутой во времени помолвки.

Пользуясь возникшей заминкой, Эли тут же взялась рассказывать о последних событиях ее веселой жизни во дворце. До целительства ее все никак не допускали, но она не намерена вешать нос. Всю зиму за ней ухлестывал какой-то «ухмыляющийся слизень», но, похоже, ухмылялся он как надо, потому что Эли собралась за него замуж. Очень внезапно они дошли от слизня до замужества.

В поток бесконечных историй о будущем женихе (имя Эли так и не назвала, предпочитая ласковое прозвище) пришлось прорываться едва ли не с боем. Раза с двадцатого мне удалось вернуть разговор в прежнее русло, то есть, к дворцовым сплетням и козням.

На очереди томился королевский дядюшка.

– Хмырь, – тут же охарактеризовала его Эли. – Кстати, вчера Алекс приходил, мы тоже болтали… смотрю, у вас все стабильно, друг за дружкой так и шастаете. И тебе я скажу то же, что и ему: одна моя подруга по секрету поведала, что до рокового случая со свадьбой на служанке Фарошка-младший – как его все звали – слыл похотливым мерзавцем. Ходил, зажимал всех по углам, кого по заднице хлопнет, кого ущипнет… конечно, девахи сами лезли, брат короля все-таки, это тебе не слизень какой-то, но Фарон совсем уж девушек не уважал, имен не запоминал и так далее. Так себе портретец. И вдруг остепенился, да со скандалом.

– А об отношениях с его величеством что известно?

– Да ничего, жил Фарошка-младший далеко, не высовывался. Только сейчас вылез. Алексу, кстати, это очень не понравилось…

Мы с Эли проболтали почти до обеда. После я навестила других старых знакомых среди прислуги и стражи. По крупицам выведывала все о последних днях почившего короля. Каждый слух, каждая мелочь… вот только выходило, что пламенный король вел себя в точности как обычно. Если его и терзали тайны, то внешне это никак не проявлялось. Дни вообще выдались спокойными и свободными от государственных дел.

Тишь да гладь.

И убийство.

Еще я узнала, что Алекс тоже ищет ответы. Или только искусно делает вид? В таком случае, в старании ему не отказать, переговорить с таким количеством людей – это надо очень увлечься игрой. Или все проще – Алекса на самом деле интересует убийца, в этот раз он не соврал.

Но это не повод верить ему хоть в чем-то другом.

Ники на месте не оказалось, как и Адама. Под дверью моей спальни нашлось лаконичное послание: «Мы скоро». Главное, чтобы они друг друга не поубивали… я распорядилась подать обед в комнату и устроилась за столом. Рассуждать легче, если под рукой есть на чем писать.

Итак, с какой стороны стоит начать?

Король фигура заметная, тут не может быть одной ниточки и очевидного убийцы, ведь во дворце собрались сразу все любители интриг. На данный момент известно наверняка, что Фарам Пламенный умер вдалеке от дворца, в Херсте. Пока вычеркнем из уравнений Адама. Город, где погиб человек, обязателен к посещению, пожалуй, дождусь Нику и наведаемся туда вместе.

Я обвела Херст жирной линией.

Король умирает при загадочных обстоятельствах, причина смерти неизвестна. Многоопытная Тильда не смогла ее установить. Это был одаренный – так я подумала поначалу, но на деле это может быть и любое другое оружие. Возможно, специально ради этого убийства некто расстарался и приобрел… скажем, артефакт. Как и с одаренными, с артефактами у меня длинная история, я точно знала, что люди во все времена создавали всякое.

Причина смерти – ее необходимо узнать.

Дальше я вписала невесту и ее помолвку. Катарина Сифская, что интересно. Сифские фигурировали в переписке моего деда. Они тоже проводили эксперименты над даром. С Катариной стоит встретиться, ее имя я тоже обвела жирной линией.

В дверь постучали – обед прибыл.

В животе заурчало, но я так увлеклась, что не могла остановиться, продолжала писать, едва щипая еду. Дядя короля, советник Стрейт, мой отец и его многочисленные друзья… у всех свой интерес. Еще есть Алекс, неожиданный претендент на трон. Как они вписываются в эту картину? Есть ли кто-то еще, некая… не третья, скорее десятая сила?

И много-много других вопросов.

Горло неожиданно сдавило, кровь резко прилила к голове. Все произошло в одно мгновение! Я вскочила, схватилась за стол, приказывая себе не паниковать, дышать. С трудом, но получилось. В глазах предательски потемнело, я оторвалась от стола и сделала несколько шагов в сторону двери. Рухнула на пол, но успела стукнуть каблуком несколько раз.

Дверь распахнулась, на пороге возник стражник.

– Что с вами… я не могу войти! Я не могу войти!

Раздались еще крики, но я их уже не разбирала. Лежала, глядя в расплывающийся потолок, и не могла пошевелить и пальцем. В голове зрело понимание – кто-то отравил меня.