Тайная жена

Глава 1

Всего одно пророчество привело к разрыву древнего соглашения. Всего один день сделал из свободной леди королевства Тарг трофей и наглядный пример для всех неугодных императору Мэйвера. Жажду ли я теперь мести? Нет, ведь любые сильные эмоции мне недоступны из-за того, что другие зовут даром. К тому же имперцы сами себя наказали и мне нужно лишь дождаться дня, когда они жестоко поплатятся за свою ошибку. Просто, не правда ли?

Тогда почему всего из-за одного человека, которого я должна ненавидеть, мой план усложняется? Быть может мне хочется отплатить ему за риск, на который он пошёл ради меня? Или же я попросту хочу использовать его, чтобы вернуть утраченное? Всё подходит. Тогда почему обычно спокойное сердце всё чаще бьётся быстрее рядом с ним, а ещё… мне всё сильнее не хочется оставаться только тайной женой второго принца Мэйвера?

В тексте есть:
❣️Адекватные (в меру коварные) герои❣️
❣️Истинная любовь❣️
❣️Драконы (спутники)❣️
❣️Интриги, романтика и обязательный ХЭ❣️

_____________________________________________________

***

– Сколько наглости! – истерично взвизгивает миловидная блондинка в ярко-розовом платье. – Тебе, как и всем твоим сородичам, должно сидеть в темнице, а не расхаживать здесь с таким надменным видом, будто ты принцесса!

Брошенные из-за ажурного веера слова поддержал ровный строй голосов остальных дев, преградивших мне путь. Висок отозвался болью, но не из-за посторонних звуков или моего негодования. Всему виной было обилие ярких красок: галерея, стены которой состояли почти полностью из витражей, тонула в цветных кляксах, платья замерших девушек не уступали украшению замка и даже в мозаике на полу, будто издеваясь, мастера не остановились на одном оттенке. Настоящая какофония цвета. Ещё немного и придётся прищурить глаза, иначе они начнут слезиться.

Маленькие, глупенькие аристократки, разряженные, словно илвовое дерево на праздник Хеса*, смотрели на меня с презрением и с едва скрываемым предвкушением. Им хотелось скандала. Хотелось воочию увидеть мою злость, или же дождаться неправильно сказанного слова, чтобы появился повод унизить меня ещё больше. Вот только я слишком устала, чтобы играть в эти игры.

Нет необходимости что-то говорить, достаточно просто, как и всегда сохраняя хладнокровие, смотреть прямо в глаза самой дерзкой из девиц. Ровный удар сердце, ещё один и ещё, и я вижу знакомую картину – лицо ещё недостаточно подкованной придворной интриганки бледнеет, она замирает в напряжении, а слова застревают в ядовитом горле. Всего минута и задиристая блондинка смотрит на меня словно дичь на хищника. Как же суеверны люди империи…

Здесь верят, что серый цвет принадлежит Вечному царству, месту, куда уходят души усопших. В Мэйвере о моих серых волосах говорят, что они присыпаны погребальным пеплом, а о серебристых глазах, что их впору носить мертвецам. Потому мне не нужны колкие фразы, чтобы сразить впечатлительных дев имперского двора. Достаточно спокойно смотреть в их каменеющие лица, пёстрые от краски, и наблюдать, как их золотистая кожа постепенно покрывается испариной.

– Прошу простить, – спокойно произношу, как только все девушки неподвижно замирают, не в силах придумать, чем бы ещё меня задеть, – Её Высочество не любит ждать, а когда дело касается новых нарядов, она не любит ждать вдвойне. Ваши же излияния я выслушаю в другой раз. Яркого дня, леди.

Присев в формальном книксене, я в который раз убедилась, как неудобны многослойные юбки местных нарядов. Почти сразу выпрямившись, гордо вскинула голову и пошла прямо на живую преграду. Хватило пары шагов. Девушки инстинктивно отпрянули, брызнув стайкой южных птиц во все стороны, открывая мне путь, а когда осознали, как сглупили, было уже поздно – вместе с двумя горничными за своей спиной я успела скрыться за аркой крыла единственной принцессы империи. Им же туда хода не было.

Шедшие за мной горничные сделали вид, будто ничего не случилось. Не удивительно, ведь такое происходит постоянно – уже со счёту сбилась сколько раз мне старались указать на моё место. Самой бы до конца понять, кем я теперь являюсь. Возможно, просто диковинной фрейлиной принцессы? А может не самой полезной заложницей? Или же живым напоминанием остальным, что одного слова императора достаточно, чтобы любой неугодный оказался на моём месте, а то и на месте моих сородичей?

Размышления пришлось прервать, потому что мы успели ступить на территорию золотой “львицы”. В окружении уже привычно разряженных девушек, таких же фрейлин, как и я, принцесса империи Мэйвер выделялась фамильными платиновыми волосами, а также едва уловимой аурой власти. Она была хороша собой, но не более. Красота той же леди Риддл, что отвечала за проведения праздников принцессы, на мой взгляд, была куда изящнее. Наверное, именно поэтому принцесса Арабелла так старалась загрузить бедняжку работой, чтобы та выглядела на её фоне как можно более измождённой.

Меня заметили сразу, потому в просторной комнате разлилась тишина. Жаль, что ненадолго.

– Рейна, сколько можно тебя ждать? – возмущение заплясало в алых глазах принцессы Беллы, но в голосе оно едва ощущалось.

– Прошу простить, ваше высочество, небольшая задержка, – извинилась я, понимая, что в этом дворце мне приходится пресмыкаться поразительно часто.

Из гардеробной принцессы показалась старая ворона, как все тут шёпотом называют престарелую Гризельду, няню принцессы. С безмолвного одобрения в алых глазах Арабеллы она не упустила шанса снова меня отчитать.

– Личная фрейлина Её Высочества должна быть идеальна, – скрипит гадкая нянька, что не отходит от принцессы, следуя за ней как мрачная тень. – Никаких оправданий, задержек и опозданий. Тем более если именно вам доверено наиболее важное – гардероб нашей госпожи!

Глава 2

Представив то, как мне снова придётся пробиваться через желающих обменяться со мной любезностями, я решила избрать пусть длинный, но зато спокойный путь. На моё счастье добраться до крыла второго принца можно было двумя способами.

Первый, он же короткий путь, пролегал через те самые галереи, где мне сегодня уже довелось встретить благородных леди жаждущих моей крови. Помимо них в разгар дня там появляются и не менее опьяненные своей знатностью лорды, которых не так легко напугать – пусть средь бела дня никто из них не посмеет проявить вольности, но от одних их взглядов хочется вымыться в святом озере Орта. Потому первый вариант исключается.

Если есть шанс избежать битвы, то почему бы им не воспользоваться? Голос гордыни в таком вопросе не лучший советчик. Тем более что второй, более длинный путь пролегает через общий сад всех венценосных детей императора, коих на данный момент пятеро, и кроме них и их приближенных слуг туда никому хода нет. Так что мой выбор очевиден.

Уверенно свернув в арку, ведущую в сад, я покинула высеченный из светлого камня коридор и ступила на дорожку. Каюсь, была ещё одна причина оказаться здесь. Стоило только выйти из-под козырька террасы, как настроение немного улучшилось – обилие зелени успокаивало, свежий воздух бодрил, а запах цветов напоминал о доме. Да, только в этом месте я чувствовала себя чуточку свободнее, чем в оковах Радужного дворца.

Как же хотелось забыть обо всех навязанных обязательствах, распустить волосы, избавляясь от всех лент и заколок, сбросить с себя эти узкие туфли, ощутить влажную траву под ногами и сколько душе угодно пропускать через себя окружающий покой. Но теперь у меня нет такого права. Сейчас остаётся лишь следовать правилам этого золотого пруда, в который меня без спросу забросили, и всеми силами пытаться выжить в нём. Надеюсь, День Единства не заставит ждать себя слишком долго – только после него мне удастся вернуть то, что осталось от моей прежней жизни.

Тропа вилась подобно моим мыслям и как всегда приближала меня к заветному для моего сердца месту. Немного повернув голову, убедилась, что служанка в безликой форме покорно следует за мной, несмотря на недовольный вид. Да, очередная проблема имперского двора – горничные не любили служить мне, той, кого считали кем-то вроде рабыни, но они были вынуждены это делать. Принцессе плевать на ущемлённое самолюбие слуг, ей важен лишь результат. Два месяца назад, как только я оказалась здесь, то пыталась быть дружелюбной с горничными, но довольно быстро бросила эту затею. Нет смысла стучать в закрытую дверь. Тем более если ты сам не особо горишь желанием, чтобы её открыли.

Дорожка изогнулась, наконец, делясь со мной долгожданным видом. В который раз не удержавшись, я замираю на этом участке, а всё потому, что здесь цвело дерево моей родины. Лазурная глициния как раз оделась в свой самый прекрасный наряд, радуя глаз и вызывая в душе отклик грусти – у нас с ней много общего, потому что второго такого дерева на территории дворца нет.

– Леди Рейна, – послышалось сбоку, отчего весь трепет слетел с меня в мгновение ока. – Не ожидал вас здесь увидеть.

Душевное равновесие немного пошатнулось при звуке знакомого голоса, но внешне я не показала насколько не рада этой встрече. Нельзя, иначе это его только раззадорит.

Без промедлений отвернувшись от дерева, я нашла взглядом того, кого предпочла бы до конца своих дней не видеть, и тут же потупила взгляд. После чего присев в глубоком реверансе, учтиво сказала:

– Яркого дня, Свет империи. – Моё приветствие повторила и служанка, которая вместо реверанса поклонилась чуть ли не до земли.

По правилам никто теперь не мог выпрямиться и поднять головы, пока первый принц Астион не разрешит этого сделать. А он, как всегда при наших встречах, не спешил радовать меня своей “милостью”. Для начала Астион решил убрать с глаз прислугу, тут же отпустив и услав вперёд сопровождающую меня горничную. На что девушка покорно скрылась из виду. Пожалуй, в этот момент я была готова отдать свою косу на отсечение лишь бы оказаться на месте служанки – просто мне прекрасно известно, что будет дальше.

Время шло, первый принц молчал, а мои ноги уже начинали дрожать от напряжения. Вот к ним уже подключаются плечи, потому что опущенная голова, как и голова любой фрейлины принцессы, украшена тяжелым венцом. Однако, несмотря на трудное положение, я молча жду. Взгляд направлен себе под ноги, отчего остаётся лишь полагаться на слух, да гадать с каким выражением на лице сейчас сморит на меня первый Свет Мэйвера. Уверена, что оно мне точно не понравится.

Когда уже начало казаться, что я вот-вот упаду, тишину сада разрушили звуки медленных шагов. Они становились всё громче, пока принц Астион не замер непозволительно близко от меня. Бросаю кроткий взгляд на чужую обувь у кромки моего платья, и в мыслях проносится: «Обычно до блеска начищенные сапоги сейчас покрыты пылью на мысках, а на голени виден продавленный след. Катался верхом? Но разве в драконий очаг есть вход через сад? Если так, то неплохо бы его отыскать при удобном случае. Мне неизвестны ещё многие тропы этого места, что нужно обязательно исправлять».

Пока мои мысли занимала новая информация, которую ещё стоило проверить, кронпринц наигранно устало вздохнул и протянул ко мне руку. Его прохладные словно кожа змеи пальцы коснулись моего подбородка, чтобы приподнять лицо. Крайне неприятное ощущение. Стиснув зубы, подчиняюсь, но при этом, не поднимая глаз на лицо Астиона – теперь перед взором оказывается пояс, стягивающий полы расшитой золотом туники.

«Значит, точно летал на драконе, – продолжаю делать выводы, – иначе не надел бы утеплённую тунику с разрезами по бокам. Да и перчатки, вон, за поясом верховые имеются – такими только за костяные наросты держаться».

Хоть я очень старательно убегала от реальности, мне не удалось полностью отстраниться от прикосновения к голой коже. И вот, такое непристойное при дворе действо, провоцирует всплеск моей магии. Усилием воли подавляю его, но всё равно успеваю “зацепить” душу Астиона достаточно, чтобы импульс вернулся ко мне с чужими секретами.

Глава 3

Из-за не самой приятной встречи путь до крыла второго принца империи показался мне бесконечным. Горничная нашлась у входной арки и то только потому, что дальше её попросту не пустила стража. Приближаясь к ней, я в который раз отметила отличия барельефа у территории Ашера: более мрачная порода камня, вместо рубинов тут сверкали сапфиры, а вездесущий герб льва дополнял символ дома матери второго принца – даэргонский скорпион с двумя жалами. Всё так и кричало об опасной натуре обладателя этих покоев. Однако по мне, в Астионе спрятана куда более ядовитая натура.

Оказавшись перед своеобразными вратами в мрачное царство принца Ашера, я не встретила сопротивления. Хоть какой-то прок в том, чтобы выделяться при дворе. Беглый взгляд воинов на меня, и они убирают руки с ножен, тем самым давая мне беспрепятственно пройти. Служанка, недовольно сопя, последовала за мной.

Терпи, милая, не ты одна делаешь то, чего делать не хочется.

Очередной коридор (что, о чудо, не пестрит витражами, позволяя отдохнуть от цветового шума), по которому я уверенно иду в приёмную комнату. Если принца там нет, то хотя бы его верный камердинер найдется – Вальд, словно пёс сторожит покой своего хозяина и предпочитает обитать именно в центральной зале крыла. За ней находилась уже более личная территория принца: библиотека, спальни и купальня. Откуда мне это известно? Один раз помимо воли удалось там побывать.

К счастью или нет, но Ашер оказался у себя. По словам Вальда второй принц должен скоро отбыть по важным делам, но узнав о моём приходе, согласился принять. Тем лучше – уже давно зрел серьезный разговор, и я намерена воспользоваться случаем и поговорить с мужем.

Камердинер взял коробку у горничной, велел ей ждать в приемной, а меня повёл за собой. Всё же хорошо, что Ашер не слишком верит простым слугам своих родственников и потому не пускает их дальше роскошного порога. Так у нас будет шанс поговорить наедине.

Второй принц обнаружился в просторной комнате, примыкающей к гардеробу. Ашер стоял у высокого зеркала и попирал правила дворца, лично застегивая манжеты лёгкой туники. На рядом стоящем стуле небрежно лежал парадный камзол. Видимо и этот принц вскоре отправится к своему дракону, но в отличие от Астиона он был одет гораздо легче.

– Белла опять за своё? – звучит одновременно жёсткий и бархатный голос. Ашер не соизволив повернуться, продолжил застегивать мелкие пуговицы у горла чёрной туники.

Слуга тихо оставил коробку на ближайшем столике, и бесшумно ступая по ковру, скрылся за дверью, плотно притворив её за собой. Оставшись без посторонних глаз я не стала кланяться, как того требовал протокол, а расслабила плечи и ровно глядя на второго принца сказала:

– Да, ваше высочество. Принцесса Арабелла настаивает, чтобы в этот раз вы посетили её приём. – Зная, что он увидит я, расправив ладонь, указала на принесённую коробку со словами: – Здесь перевязь в цветах будущего праздника.

Закончив с пуговицами Ашер обернулся, прожёг меня фамильным взглядом всей императорской семьи, и отчеканил:

– Как будто у меня мало забот.

Взгляд такого далекого супруга был тяжёлым. Может причина тому их цвет – не такой яркий, как у брата и сестры, а больше походящий на густое вино с алыми бликами, или может то, что среди всех детей императора Ашер единственный не обладал светлыми волосами. Его пряди были черны словно ночь, при этом напоминали не шёлк, а скорее мех зверя. К тому же кожа второго принца была смуглее, чем у того же Астиона, которую почти всегда скрывали ткани мрачных оттенков. Настоящая тень Вечного царства, что заблудилась и поселилась в Радужном дворце.

Мне бы стоило бояться, или хотя бы опасаться Ашера. Вот только правда в том, что лишь с его помощью у меня есть шанс без лишнего труда вернуть свой дом. Потому спокойно выдержав напряжение между нами, я сложила руки на животе, степенно подошла ближе к мужу и произнесла:

– Его Высочество Астион всегда находит время на сестру, а ведь он загружен не меньше вашего. Прошу, проявите благоразумие в этот раз.

Остановившись в паре шагов от Ашера, отметила насколько он подавляет вблизи. Не только ростом, но и той самой силой, что присуща всем покорителям драконов. Ему не нужны были груда мышц или мощные кулаки – Ашер сам воплощение живого оружия.

Наше ментальное сражение закончилось моим проигрышем. Опустив глаза, я чуть отвернула голову в сторону, чтобы всем своим видом показать, сколько проблем мне доставляет его упрямство.

– В такие моменты, – напряжённо начал второй принц, – я задаюсь вопросом: почему вы желаете скрывать тот факт, что мы муж и жена? Разве нам не станет проще, если правда откроется? Ни мне, ни вам больше не придётся делать что-то, что нам не по душе.

Снова встречаюсь взглядом с принцем. Он внимательно следит за мной, будто пытается проникнуть в мой разум и сравнить наши выводы, но лучше бы ему туда не соваться.

Сделав вид, что я задумалась, в итоге уточнила:

– Вы уверены в этом? – а затем, тайно ликуя начала направлять разговор в нужное мне русло. – Не думаю, что ваш отец так просто откажется от сына способного на полное слияние с драконом. Да, когда все узнают о нас, император обязательно лишит вас титула, но… выпустить из-под своей власти? Никогда. Вы слишком ценны для него.

Заложив руки за спину, Ашер качнулся мне на встречу, но, так и не приблизившись, бросил:

– Тогда тем более не вижу смысла продолжать весь этот фарс.

– Неужели? – осторожно делаю шаг на очень скользкую тему. – Тогда скажите мне, что ждёт нас там, за пределами Радужного дворца? Крепость? Верные союзники? Поддержка сильного рода? – С каждым моим вопросом глаза принца Ашера сужаются, делая его бесспорно красивое лицо крайне хищным. Но, несмотря на это я неумолимо продолжаю: – Или же нас ожидают развалины, которые выделит нам император в качестве темницы, где нас сможет отправить на тот свет любой заглянувший монстр? Вам ведь тоже иногда нужен сон и вы не сможете в одиночку нас защитить. А я не хочу так бездарно потратить подаренный вами же шанс – вы могли тогда забрать мою жизнь, но раз уж не сделали этого, то несите ответственность.

Глава 4

***Ашер***

Как только за Рейной закрылась дверь, я сжал кулаки. Нельзя злиться, тем более что девушка во многом права и именно это выводило из себя больше всего. Но терять самоконтроль было крайне опасно – последний раз мой приступ гнева стоил летней резиденции целого крыла, восстановление которого позже прошло за счёт моей личной сокровищницы. Таким образом неуважаемый отец, по его словам, приучал нас нести ответственность за свои поступки. Забавно. Ведь подобные меры применяли лишь ко мне.

Помню, когда Астион узнал об изгнании императрицы, что была ему родной матерью, он впал в драконью ярость. Его несдержанность привела к тому, что с карты исчезло несколько небольших деревень со всеми её жителями, а также к уничтожению леса Роумд, что являлся настоящей кладезью целебных растений.

И что же сделал отец? Просто посадил брата под домашний арест за последнее, и отправил личную гвардию, чтобы те со всей жестокостью пресекли… неудобные слухи. Теперь об этом случае знают только члены семьи, а также самые доверенные люди. Но даже так королевскую семью Мэйвера стали бояться ещё больше и их трудно в этом винить.

Сила, что давали нам древние драконы, нередко сводила с ума тех, в ком текла королевская кровь. Мы могли получить больше магии великих ящеров, могли получить их здоровье, долголетие, могли полностью подчинить драконов себе, но платили за это высокую цену. Как раз поэтому у императора, помимо наследника, должны всегда иметься “запасные варианты” – отец был как раз одним из таковых, а в итоге он лучше всех справился с Зовом драконов, что заставлял нас терять человечность. Это знание неплохо помогало держать себя в руках, потому что чем чаще ты теряешь контроль, тем сложнее вспомнить, кто ты есть на самом деле.

– Господин? – вырывая меня из размышлений, обратился Вальд, благоразумно не переступая порог комнаты. – Принести Ясную пыль?

Неужели я настолько плохо выгляжу? Снадобье помогает в кратчайшие сроки вернуть равновесие между человеком и драконом в душе, но из-за побочных действий не рекомендуется к частому использованию. Поэтому сам Вальд предлагает его только в крайних случаях.

Прислушавшись к себе, осознал, что действительно на грани. Всё это время я не просто стоял будто изваяние, а ещё дышал так, словно только закончил тренировку с парными мечами, на которых был добавлен груз. Стоило же опустить взгляд, как увидел, что мраморная плита под моими ногами потрескалась и оплавилась. Погасшие предки!

Продолжая ругать про себя не самый удачный день, я, медленно сжимая и разжимая кулаки, постарался выровнять дыхание. Только когда это удалось, ответил:

– Нет, Вальд, оставь меня ненадолго. Я сам справлюсь с Зовом. – Стоило это сказать, и камердинер поспешил скрыться в коридоре, при этом оставив дверь приоткрытой.

Как всё некстати. Утром Астион сбросил на меня переговоры с островной делегацией, потом приказ от отца слетать на юг и напомнить, что император второго шанса никому не дает. А после… Рейна. Она вдруг не ограничилась сухим разговором, как делала это всегда – случайная жена решила озвучить крайне опасные идеи, дерзко воззвать к моему благоразумию, и мне так понравилась мысль, что зародили во мне как раз слова Рейны, что мой самоконтроль дал трещину.

Едва пришло это осознание, и на грани слуха стал ясно различим шёпот моего дракона. Он насмехался надо мной, называл идиотом, потому что не понимал, зачем всё это терпеть? Дрейкейлейс предлагал попросту сжечь всё: и моего брата, что так старательно отрезал меня от власти, способной даровать желанную свободу, и моего отца, которому нужна лишь моя с драконом сила, и девушку, чьи серебристые глаза что-то ворошили во мне.

Первые две цели я бы сам с радостью испепелил: Астион становится всё больше неуправляем, потому что его воля подавляется драконом, а император просто слишком мерзкий человек. Будь это не так, то он не заставил бы своего маленького ребёнка дать абсолютную клятву верности. Мне тогда никто не объяснил, что это всё не шутки, что нарушить обещание не позволит окружающая нас магия, и что тем самым я добровольно стал рабом своего отца. И уж тем более никто меня не предупредил, каким отбросом может быть император, который будет использовать эту клятву, как ему вздумается. Моя ненависть к нему росла, но что толку? Всё во мне подчинялось клятве.

Что же до Рейны… не знаю, она всё ещё для меня закрытая книга. Глупая, так легко дала такую же клятву, что и я когда-то отцу, но в отличие от меня она ведь явно понимала всю серьезность своего поступка. Тогда зачем? Хотела обменять своё безрассудство на толику моего доверия? Даже так она слишком настораживает – каждый раз, когда Рейна приближается ко мне, в груди разливается какой-то дискомфорт, а драконья магия будто ослабевает. Что-то с ней точно было не так.

Вот только проверки не дали никаких ответов. Прежде чем подпустить Рейну к сестре, Астион в присутствии императора лично проверил, как сильна в ней магия Тарга. Он тогда переборщил с маной, и девушке стало плохо, но это случилось лишь потому, что уровень дара в ней был крайне низким. Такие маги как она способны лишь считывать поверхностные эмоции при прикосновении и то с разрешения второй стороны, что делало её почти обычным человеком.

А ведь самыми сильными магами всегда были как основные, так и побочные ветви правящей семьи Тарга, к коим относилась семья Лейланд. Именно эти таргийцы способны влиять на чужие эмоции, буквально заглядывать в душу, а их принцесса в состоянии не только исцелить незримые травмы, облегчить душевную боль, но и разрушить чужую душу лишь пожелав.

Рейна же хоть и являлась дочерью старейшины, который также был не одарён магией, оказалась ближе к обычным людям. Однако даже так её не подпускают ни к еде Арабеллы, ни к каким-то комнатам кроме гардероба избалованной сестры. Не знаю, как Астион убедил отца оставить Рейну при дворе и “подарить” её Белле (может, представил девушку в качестве дичи и предложил императору ради забавы бросить её придворным псам и понаблюдать за травлей), но император отказывать не стал. Вот только хладнокровие с коим Рейна вошла во дворец, вызвало общее недовольство. И не только её терпеливость.

Глава 5

***

– Что-то ты зачастила, – бросил мне стражник без особого уважения, возвращая медальон Арабеллы. Он служил своего рода разрешением на доступ к темницам. Не ко всем, конечно, а лишь к их “верхушке”, где содержалась та, кого я могу назвать подругой.

Хоть не была смысла отвечать, меня и так пропустят, я всё же прохладно произнесла:

– Вся следующая неделя будет посвящена подготовке к приёму послов из Вертруда. Вот и решила навестить принцессу, пока есть свободное время.

– Слыхал? Принцессу! – бросил один стражник другому. На что его напарник зыркнул на меня через начищенное забрало и пророкотал:

– Нет у неё больше такого титула. Его Величество лично лишил ту девку всех титулов.

Как будто хоть кто-то об этом не знает, – подумала я, делая шаг в коридор темницы. – Тогда император Мэйвера устроил настоящий спектакль: собрал всех приближенных и при них разорвал нити, что связывали пленников с магическим ядром мира. Да, титул это не просто имя да гербовая бумага – он всегда олицетворяет собой особую связь с создателями всего сущего. Жаль, их давно нет с нами. Как и любой родитель, демиурги даровали своим детям свободу, оставив после себя дары. Вот только не все оказались готовы ими делиться.

Чувствуя, как затхлый воздух забивается в нос, я ступала по уже слишком знакомому пути. Позади слышались шаги моих охранников. Белла всегда выделяла пару воинов из своей личной гвардии, чтобы те сопроводили меня к темницам. И делалось это скорее не ради моей безопасности, а ради… слежки. Вдруг я попытаюсь сбежать? Принцесса успела привязаться к новой, диковинной игрушке, которая ещё и со своими обязанностями справляется неплохо. Да и мало ли какие дворцовые секреты мне успели открыться. К тому же в отличие от заключенных таргийцев надо мной ещё не был проведен магический обряд по лишению титула.

В тот день мне “повезло” находиться в беспамятстве. Проклятый Астион переборщил с потоком маны во время проверки уровня моей магии, при том настолько, что я почти неделю отлеживалась в крыле Ашера. Второй принц отвечает за безопасность всех гостей, будь их визиты желанны, или же не очень. Потому данный момент не вызвал лишних вопросов. Что не скажешь о промедлении императора.

Многие не понимают, почему он откладывает моё лишение титула. Кто-то шепчется, что тогда находиться рядом с принцессой Мэйвера мне не будет дозволено даже в качестве горничной, а Белла на это пока не согласна. А кто-то предполагает, что это очередной хитрый ход императора.

Есть одна мятежная провинция, как раз сосед Тарга, которая будет рада пойти на уступки ради земель. Потому многие считают, что император не хочет терять разменную монету, не имеющую реальных прав на пустой трон Тарга. Ведь он не просто кусок металла – трон моей родины признаёт только великих магов. Лишь те, кого зовут Асурами, могут сесть на него, а это значит: слабо одарённая дочь одного из старейшин ни за что не справится с таким бременем.

Забавно, ведь ни одна из догадок придворных не верна.

Впереди скрипнула решётка – очередная порция стражников открыла мне путь, при этом проводив взглядами полными скрытой ненависти. Глупцы. Эти воины точно не покидали столицы, так что их неприязнь строится лишь на слухах.

Минув очередной узкий коридор, где с каждым шагом воздуха как будто становилось всё меньше, я достигла цели. Мой конвой привычно замер в отдалении. Но при этом достаточно близко, чтобы слышать даже шёпот.

Оказавшись у тяжелой двери с маленьким зарешеченным окошком, я позвала:

– Госпожа.

В сумраке камеры завозились, и, не заставив меня ждать, в островке света показалась девушка. Её некогда белые волосы находились в беспорядке, а вместо платья на ней были лохмотья, которые с трудом можно было назвать сорочкой.

– Рейна! Ты пришла, – прохрипела та, кто был мне ближе всех по духу. Ив приблизилась и, положив руки на решётку, завела обычный разговор.

Слушая поток вопросов о моём самочувствии, о том, слышала ли я что-то о других таргийцах и прочее, я вроде бы в утешающем жесте коснулась кожи кузины. Вести двойной разговор тяжело. Но это возможно, если оттачивать такой навык годами. Мы с Ив часто так делали – вслух говорили то, что от нас хотели слышать, а держась за руки, мысленно вели совсем другие беседы.

– Что решила делать дальше? – мысленно шепчет кузина, пока для наших наблюдателей звучит уже поток моих вопросов к опальной “принцессе”.

– Ничего, просто ждать, – спокойно отвечаю, понимая волнения Ив. Она боится, что во мне взыграет человечность, а это грозит глупостями. – Ради мести я была готова расстаться с жизнью в день, когда имперцы решили напасть на дворец. Вот только Матушка-Судьба сделала свой ход и кто я такая, чтобы ей противиться?

Кузина облегчённо опустила плечи. Возможно, она чувствовала вину, ведь именно Ив и её отец незаметно для всех вмешивались в моё воспитание. Теперь кузина боялась, что я пойду на поводу тех эмоций, что им удалось во мне пробудить с помощью тепла, и сосредоточусь на спасении не себя, а пленников.

– Это хорошо, Рейна, – мысленно произносит Ив, но затем взволнованно добавляет: – Но что если оракул…

– Оракул – лишь юная девчонка с горсткой силы, – припечатываю, всё ещё ощущая лёгкое жжение в груди при воспоминаниях о той, кто разрушил столько судеб. – Мы стояли с ней так близко, а она даже ничего не почувствовала. Оракул Мэйвера не одной со мной крови*. Она всего лишь одаренный маг.

Серые глаза Ив округлились, и она озадаченно спросила:

– Тогда как такой слабый оракул смог дать настолько масштабное предсказание?

Покосившись на стражников, убедилась, что они не смотрят в нашу сторону, а только слушают и продолжила сдвоенный разговор:

– А было ли это предсказание? – поделилась с кузиной своими опасениями. – Двух месяцев здесь хватило, чтобы понять: Радужный двор отравлен сплетнями, слухами, пересудами и наветами. Наблюдая за этим, меня посетила мысль, а что если за оракулом кто-то стоит? Кто-то кому была нужна наша сила и наше падение?

Глава 6

***

Слыша скрип собственных рёбер, я мысленно зареклась принимать помощь одной конкретной горничной. Девушка с рыжими завитками, торчащими из-под чепца, и колким зелёным взглядом так сильно затянула мой корсет, что приходилось дышать через раз. А мне ещё надо было хотя бы час выдержать эти мучения.

Шагнув в благоухающую оранжерею, я нашла взглядом принцессу Беллу и направилась к ней. Юная львица стояла в компании фрейлин: одна отвечала как раз за убранство сегодняшнего праздника, а вторая за фуршетное меню. Обе девушки сейчас очень походили на бутоны роз – леди Мадлена в нежно-розовом платье, леди Теона в наряде цвета фуксия. На их фоне Арабелла скорее походила на стебель, чем на диковинный цветок. Но вдруг именно этого и добивалась принцесса?

Ещё в покоях Беллы наблюдая за тем, как одна из камеристок заплетает её золотые волосы в косы, а потом прячет их под изумрудной сетью и широким венцом, я задумалась: так ли глупа Белла? Вдруг это не просто прихоть, а желание безмолвно показать, что все девушки здесь без поддержки Её Высочества очень быстро зачахнут? Любая из фрейлин лишившись благосклонности Беллы, отлучалась от двора, что очень походило на срезание бутона.

Или же всё куда прозаичнее. Я просто примеряю своё мышление на поступки легкомысленной принцессы, и нет в них никакого двойного дна. Одного прикосновения хватило бы прояснить этот момент, но меня так близко к Арабелле не подпускали. Три шага – это максимум насколько я могла приблизиться к ней.

Стоило подойти к Белле, как она оценивающе прошлась по мне взглядом, а затем с подобием улыбки сказала:

– Так-то лучше. Теперь ты похожа не на скучный крокус, а на нарядный нарцисс.

Пожалуй, цветы это второе в чём принцесса разбирается очень хорошо. И то, наверное, только потому, что цветы всегда остаются неотъемлемой частью любого праздника в Мэйвере. На территории дворцового комплекса даже специальные теплицы имелись – лишь две из семи отданы фермерам, что отвечали за свежие продукты к монаршему столу, а остальные садоводам. Вот насколько в империи женщины помешаны на цветах во всех смыслах.

– Всё благодаря вашей помощи, – произношу с достаточным уровнем вежливости и слышу, как брезгливо хмыкают леди позади принцессы. Ещё бы, её высочество подарила мне одно из своих платьев.

Надо ли говорить, что я не расстроилась бы, не успей модистка усадить его по моей фигуре? Но портные здесь знали своё дело. И вот я затянута в элгарский шёлк ярко-жёлтого цвета, благодаря чему меня теперь трудно не заметить. Быть может, силуэт платья скрашивал слишком активный оттенок, но лично меня убивали узкие рукава и лиф, а так же излишне пышные и тяжелые юбки. Если б не открытые плечи, то у меня были б все шансы получить тепловой удар. Так что дар принцессы больше походил на орудие пыток.

– О, ваше высочество, смотрите, кто пожаловал! – завладела беседой леди Теона, как можно незаметнее поправляя каштановые кудри. Взгляд леди Мадлены так же загорелся, когда она увидела мрачную фигуру в зелёной перевязи.

– Брат мой! – воскликнула Белла, устремляясь навстречу первому гостю. – Я так рада, что в этот раз вы смогли уделить мне время.

Фрейлины с энтузиазмом последовали за принцессой. Я, немного подождав тоже, ведь таковы обязанности личной придворной её высочества. Остановившись на небольшом отдалении, украдкой посмотрела на Ашера. Всего на миг наши взгляды встретились, но он тут же снова посмотрел на сестру, что щебетала не умолкая.

На дорожке, ведущей к парадному входу стали появляться другие гости. Прибыв раньше времени, они прогуливались по саду, и как только один из принцев показался в оранжерее, это стало сигналом к началу чаепития. Ашер остался рядом с Беллой, а та в свою очередь спешила поприветствовать всех приглашенных леди и их сопровождение лично. Мы с другими фрейлинами следовали тенью за венценосными братом и сестрой, пока все гости не прибыли.

Принц Астион так же показался в оранжерее, но, только чтобы извиниться перед сестрой. Бросив тяжёлый взгляд на Ашера, наследный принц посетовал, что у него появилось неотложное дело, и покинул праздник. Дышать стало легче. Но совсем чуть-чуть.

Столы ломились от сладостей и лёгких закусок, а ароматный чай лился рекой. Кто-то из гостей прогуливался, кто-то сидел за небольшими столиками, где велись уже набившие оскомину беседы. Сидя в одиночестве за соседним с принцессой столиком я прикидывала, смогу ли проглотить хоть что-то – на мой аппетит влиял не только корсет, но и слишком пристальные взгляды. От них можно было легко избавиться. Всего-то посмотреть в ответ, однако это утомляло гораздо больше, чем поиски идеальной ткани для Беллы – она была очень привередлива в этом вопросе.

По итогу просто сделав вид, что пью чая, решила как можно незаметнее следить за обстановкой. Помимо “случайно” опрокинутых на меня чашек, я старалась не упускать из виду Тень Мэйвера. Раз меня ещё не заключили под стражу, то мои планы пришлись по душе Ашеру. Конечно, не стоит исключать вариант, что второй принц решил пока мне подыграть, но кто знает, чем это обернётся. Сейчас в его душе лишь теплится надежда на свободу, а спустя какое-то время надежда может засиять ярче звёзд. Мне нужно лишь подождать и показать Ашеру – я настроена серьезно, и мне, действительно, известен способ разрушить нерушимую клятву.

В теории это просто. Нужно всего лишь затащить принца в крохотное озеро, скрытое под дворцом Тарга, а потом… не дать Ашеру умереть. Я ведь не говорила, что это не опасно.

Мои мысли прервали очередной попыткой вывести меня на перепалку. Жаль ехидной брюнетке, прибывшей в столицу из островных провинций, не сообщили, кто подбирал мой наряд на сегодня.

– Ты хочешь сказать, – мило начала принцесса Белла, не колеблясь, вмешавшись в разговор, – что мой вкус не безупречен?

Моя несостоявшаяся оппонентка тут же побледнела и еле удержалась, чтобы не рухнуть на колени под пронзающим алым взглядом. Двойным, между прочим. Ашер отходил ненадолго (будто невзначай столкнулся с упомянутым мной лордом и после небольшого разговора разошёлся с ним), а теперь как раз вернулся и застал момент, когда мне пытались завуалированно попенять на старомодный фасон платья. А это ведь ужас! Я же фрейлина, отвечающая за гардероб её высочества.

Глава 7

Ашер

Давление. Просто непомерное давление я ощущаю каждый день своей жизни. Наверное, лучше бы на его месте был привычный всем страх, но меня лишили возможности бояться. Когда семья матери отрекается от тебя при рождении. Когда ты видишь дракона вблизи, едва научившись стоять на ногах. Когда совершаешь свой первый полёт на спине могучего гиганта ещё в юности, вырастая, ты перестаёшь бояться чего-либо. А вот к демонову давлению привыкнуть невозможно. Оно с каждым годом становится только сильнее.

Вот и сейчас шагая к уже виднеющейся оранжерее Беллы я ощущал ни волнение, ни тем более страх быть вновь отринутым одним из лордов Даэрга, я чувствовал давление. Однако это не помешало мне немного подготовиться.

Прекрасно зная, каким наблюдательным может быть Астион я “убрал” его с сегодняшнего празднества. Для этого пришлось поработать сверх меры, а так же лично вызваться подавить волнения на границах Тарга (уверен, Рейна будет недовольна, когда узнает об этом, но мне всё равно), а затем отомстить брату за недавнюю каверзу. Когда утром на собрании отец заговорил о визите в горное царство Норвас, я отметил, что именно брат им больше всего по душе. Кто бы знал, что небольшая перепалка с их заносчивым наследником, спустя много лет сыграет мне на руку. Император тоже помнил о наших отношениях с царевичем Норваса и потому с лёгкой руки отправил туда Астиона. Визит ведь дружеский.

Брат, потеряв преимущество в незримом споре, покорно улыбнулся отцу. Однако я успел поймать его прожигающий взгляд и ответить ему не менее дружеским. Мы всегда прекрасно понимали друг друга без слов. Наверное, если бы не обстоятельства, то с погодкой братом, который старше меня лишь на три хода* нам бы удалось не просто поладить, а стать ближе чем с кем бы то ни было. Жалкие мечты о подобии нормальной семьи.

Помимо открытого соперничества, Астион ненавидел меня из-за наших матерей. Моя никогда не желала быть при дворе Мэйвера, но кто пойдёт против воли императора? Никто не смог. Ни отец девушки, что запала в душу самому сильному на тот момент покорителю драконов, ни советники, ни… жена. Императрица так и не смирилась с присутствием моей матери. Ревность сгубила многих, а в нашей истории жертв оказалось больше чем две.

Встряхнув головой, я поспешно выбросил из головы обременительные мысли. Они не принесут с собой ничего хорошего. Лишь заставят ещё больше ощутить давление, а мне сейчас нужна была холодная голова.

Переступив порог оранжереи, я уже полностью был спокоен и собран. Сестра, как и полагалось, прибыла первой, а рядом с ней помимо двух фрейлин обнаружилась и… Рейна. Она заметила меня последней.

Если бы не копна серых волос, собранных в массивный пучок, я бы не узнал свою случайную жену. Сегодня Рейна вновь изменила себе – на этот раз в наряде. Обычно девушка предпочитала не выделяться хотя бы им, всегда носила платья приглушенных цветов, и потому сейчас видя её в ярком жёлтом платье, мой взгляд то и дело соскальзывал на неё.

Белла как обычно при нашей встрече принялась трещать без умолку, но в этот раз я пытался терпеливо улыбаться. А посмотрев в серебристые глаза и заметив там толику осуждения, попытался включиться в диалог с сестрой.

– Ашер, ты просто обязан стать сегодня моим сопровождающим, – щебетала Арабелла, беря меня под локоть.

– Как пожелаешь, Белла, – спокойно отвечаю и вижу, как на её лице появляется искренняя улыбка. Становится немного совестно.

Прибыть сюда меня сподвигла возможность незаметно назначить встречу с кузеном, а не желание увидеться с сестрой. А вот Белле, правда, приятна моя компания. Астиона Белла так же любила, вот только его она боялась, не могла полностью расслабиться рядом с тем, кто спит и видит, как расчищает себе путь к трону. Сейчас плечи сестры расслаблены, движения свободнее обычного, а улыбка касается не только губ, но и алых глаз. Рядом с родным братом она так себя не ведёт. Возможно, только со мной она чувствует себя в безопасности и потому так стремится проводить время вместе.

В оранжерею потянулись гости, вынуждая сосредоточиться на них. Избранная дюжина леди с лордами в качестве сопровождения не уступала фрейлинам сестры в нарядах, но почему-то перед глазами продолжал стоять жёлтый шёлк, плотно облегающий необычайно тонкую талию. Я не видел Рейну, но ощущал её присутствие позади – иногда хотелось передёрнуть плечами, потому что готов поспорить, что между лопаток мне то и дело вонзался стальной взгляд. Хоть она и выглядит чаще всего безучастной, но иногда мне кажется, что в наблюдательности Рейна даст фору Астиону.

Когда с приветствиями было покончено, а заглянувший ненадолго брат без слов пообещал мне припомнить подставу, горничные стали показывать гостям их места. После чего вышколенная прислуга скрывалась в тени колонн из живых цветов, до тех пор, пока не появлялась в них нужда.

– Я, правда, рада, что ты всё же нашёл время, – искреннее, чем до этого произнесла Белла, опускаясь на стул. Пододвинув его за ажурную спинку, помог сестре сесть и только после этого расположился сам. Рядом горестно вздохнула голубоглазая фрейлина, леди Мадлена, если не ошибаюсь. Её отец заведует главным портом столицы, а старший брат полностью отдался службе и уже успел повыситься в звании. Всё это не без помощи девушки, что успела обзавестись нужными связями. Слово тут, слово там и твоя семья начинает восхождение по шаткой лестнице дворянства. Кстати об удачно сказанных словах.

Посмотрев на севшую отдельно Рейну, и отметив её бледность, я будто, между прочим, обмолвился:

– В этот раз твоя фрейлина была достаточно убедительна. Она напомнила мне, как важно проводить время с дорогими людьми. Не забудь её вознаградить и за меня.

Мои слова могли понять превратно (при дворе, что не скажи, всё извратят), но пока Рейна мне помогает, почему не помочь ей в ответ? Пока она справлялась хорошо самостоятельно, я не вмешивался. Но чем дольше она здесь находится, тем больше сплетен, тем больше слухов и тем смелее придворные. Рейне нужен покровитель. Белла подходит на эту роль как нельзя лучше.

Глава 8

***

«Ненавижу любые проявления слабости. А обморок – это самая позорная из них», – именно такими были мои мысли, когда я пришла в себя.

Вдохнув полной грудью и искренне насладившись свободой такого простого действа, открыла глаза. Первое, что увидела – знакомый серый балдахин, который слегка покачивался в ярком свете Эрда.

Долго же я провалялась в беспамятстве, до самой ночи не приходила в себя, а ещё опять умудрилась угодить в крыло Ашера. И именно угодить. Своей обстановкой данное крыло походило на пещеру скального дракона: мрачное, монументальное, подавляющее. Отчего возникало ощущение, будто ты попала в ловушку, а не заглянула в гости ко второму принцу Радужного дворца.

Сев на кровати, прислушалась к себе и отметила, что чувствую себя сносно. Откинув одеяло, хотела уже встать, как мне помешали. Стоило только коснуться ногами ковра, дверь в гостевую спальню открылась, развеивая сумрак тёплым светом. В его ореоле возникла сухощавая фигура, которую я опознала по тугому пучку на голове. Делира – старшая горничная крыла Ашера немного постояла на пороге, видимо всматриваясь в полумрак спальни и, заметив, что я сижу на кровати, направилась ко мне.

– Вам лучше, леди Рейна? – спросила равнодушно женщина, похожая на тень больше, чем её хозяин. Синее форменное платье, тёмные волосы и бесстрастный взгляд прибавляли Делире возраст, но её это мало заботило.

– Да, мне гораздо лучше, – не дрогнув соврала я. После чего, наконец, заметив, что на мне кроме нижней сорочки ничего нет, невозмутимо уточнила: – Это вы меня раздели?

– Я помогала, – бесстрастно ответила главная горничная так, будто соревнуясь со мной в сдержанности. И прежде чем я снова задала вопрос, Делира добавила: – Господин всё вам объяснит. Утром.

Показательная непреклонность в голосе немного раздражала, но не настолько, чтобы вступить в перепалку с прислугой. Да, из-за моего происхождения мне не чуждо высокомерие. И раз уж равные (таковыми я считала не только одарённых божественной искрой, но и тех, кто был связан с магией мира) не смогли вывести меня из себя, то главной горничной тем более этого не сделать.

– Утром, так утром, – спокойно сказала я, чтобы затем подняться с кровати, накинуть на себя тонкое одеяло и, посмотрев прямо на женщину, произнести: – Раз мне теперь не уснуть, то хотелось бы как-то скоротать время. Делира, будь добра принести мне тёплое питье, немного лёгких закусок, а так же что-нибудь из библиотеки его высочества. И не забудь захватить самый яркий светильник.

Не став дожидаться, пока женщина найдёт причину отказать, я прошла мимо неё прямо к двери на балкон. Тем самым показав, что разговор окончен. Терраса здесь была просторной, огороженной высокими перилами и оснащённой парой удобных кресел. Проигнорировав их, я подошла к перилам, чтобы посмотреть на спящий у подножия дворца город. Хотя, судя по огням внизу, столица никогда не спала.

Чувствуя лёгкую дурноту, решила отвлечься. Подставив лицо прохладному ветру, немного прикрыла глаза, чтобы сосредоточиться. Сюда не доносились звуки или запахи, но если постараться, открыться магическим потокам мира, я могла ощутить отголоски энергии людей внизу – у каждого свои страхи, переживания и болезненные, не заживающие раны в душе. Даже женщина позади меня, которая в итоге тихо сказав «Слушаюсь», покинула комнату, ощущалась как мой “пациент”.

Без прикосновения невозможно заглянуть глубже, вычленить что-то конкретное, но с помощью воздушных потоков я могла уловить звук самых ярких эмоций. На такой трюк в своё время меня надоумила именно Ив. Как-то кузина беззаботно сказала, что раз у меня не хватает сил для предельной магии, то почему не позаимствовать её у природы? Далеко не сразу, но мне удалось воплотить это в жизнь. Правда, толку от этого мало. Для подобного нужна тишина, покой и концентрация. Такое не осуществить в компании других людей, тем более: просто нет смысла настолько напрягаться, чтобы уловить неясные образы, легче отследить эмоции человека по выражению лица. Что-то большее всё равно не сделать. Я пробовала.

На самом деле моя сила главным образом рассчитана на исцеление чужих душ. Да, мне дозволено знать о потайных переживаниях живых существ, но лишь для того, чтобы понимать, где брешь в этой тонкой материи и куда направлять магию. Такое даже полноценной эмпатией не назовёшь.

Несмотря на это обо мне упорно ходил слух, что я могу разрушать души. Поистине богатая фантазия у некоторых. Будто само по себе воздействие на чужую душу так просто – куда проще зажечь море, или потушить сердце вулкана. Но даже так что-то из раза в раз во мне заставляло, оставаясь наедине с собой, вот так прислушиваться к чужим голосам. Будто если я перестану это делать, то забуду, кем являюсь. Тем более это помогало мне вновь и вновь оживлять свои собственные эмоции, а так же направлять их в нужное русло.

Пытаясь прогнать из мыслей воспоминания о случившемся в саду, я так сконцентрировалась на энергии в воздухе, что вздрогнула, едва ощутила приближение нежданного гостя. Нам ведь сулили встречу лишь утром. Подозрительно чётко ощутив поток волнения, я поспешила сбросить с себя магический транс.

Делира так и не вернулась, но вместо неё пожаловал чем-то крайне озабоченный Ашер. Принц бесцеремонно вошёл в спальню и направился ко мне так уверенно, будто знал где я. Может, так и было. Главная горничная преданна своему принцу не меньше, чем тот же Вальд.

Почему-то сильнее сжав края одеяла, оглянулась как раз в тот миг, когда тёмная фигура Ашера показалась на балконе. Похоже, он только вернулся во дворец – чёрные волосы находились в беспорядке, а часть на затылке, что обычно собрана в хвост, была заплетена в косу. Туника второго принца находилась в беспорядке и, судя по мокрым пятнам, он недавно угодил под дождь.

Подойдя ближе, Ашер остановился и, окинув меня изучающим взглядом, сказал:

– Я узнал, что вы не спите.

– Вижу, – ответила, отводя взгляд и возвращаясь к ночному пейзажу столицы, – вам тоже не спится. Как прошла встреча с лордом Даэрга?

Глава 9

***

И вот опять день начался с того, что меня попытались подставить. При том дважды.

– Что это? – холодно спрашиваю, глядя на заказ принцессы.

– Парюра из красных алмазов, – бессовестно отвечает мне камеристка. Она, во-первых, посмела принять товар от ювелира без одобрения фрейлины, отвечающей за гардероб, то есть меня, и, во-вторых, вздумала нагло врать.

Переведя угрожающий взгляд на женщину, что тут же поспешила гордо вздёрнуть курносый нос, я протянула:

– Надья, если ты здесь видишь алмазы, а не рубины, тогда тебе стоит уйти со своей должности. Но перед этим не забудь возместить разницу королевской казне, с помощью который ты расплатилась.

– Но я…, – начала было женщина, однако я подняла руку заставляя её замолчать и покинула сокровищницу, чтобы переключится уже на одну из главных горничных принцессы.

Та стояла в комнате, отведённой для платьев, и упорно делала вид, что ни понимает причину моей сдержанной ярости.

– Малена, что с нарядом госпожи? – задала вопрос указывая на манекен, где до моего ухода висело лавандовое платье без уродливых тёмных пятен. – Откуда на нём грязь? Её высочество должна выйти в этом наряде на сегодняшний семейный ужин.

– Леди Рейна, – скрывая злорадство в голосе, произнесла молодая брюнетка в платье горничной и белом переднике, на кромке которого, если присмотреться, можно было заметить тёмные пятнышки, – с того момента, как платье попало в гардероб, за него отвечаем не мы. Может это вы его и испортили, а теперь пытаетесь переложить вину на меня?

А этой девице наглости не занимать – так бессовестно врать в лицо, да ещё и обвинять того, кто выше по должности. Ей либо не занимать храбрости, либо… это явное проявление отсутствия ума и дальновидности.

Понимая какие проблемы принесут действия этой пары, я решила действовать кардинально. Просто сумма ущерба, нанесенная глупыми женщинами, превышала любое дворцовое жалование. У меня такового вообще не было. А по чужой глупости превращаться в должника короны мне слишком уж не хотелось.

Подойдя почти в плотную к резко стушевавшейся горничной, я пристально посмотрела на неё и, чеканя каждое слово, произнесла:

– Даже в моём нынешнем положении ты находишься гораздо ниже меня в иерархии. Я не рабыня, и даже не просто заложница. Я – фрейлина Её Высочества. Моего слова будет достаточно, чтобы тебя уволили. Конечно, тебя может спасти главная экономка, если ты у неё на хорошем счету, но даже так… Кто помешает мне сказать принцессе, что нерадивая служанка испортила одно из её новых платьев? Пусть она мне не поверит, возможно даже накажет, но ради поддержания репутации рядовая служанка будет уволена без выходного пособия и рекомендации. Знай своё место. Мне моё известно.

С каждой фразой глаза горничной становились всё больше, а под конец они напоминали два колодца, где заплескалось осознание. Желая насолить мне, она больше всего подставила именно себя. Меня изгонять некуда, максимум запрут и заставят голодать, а вот прислуга получит наказание по всей строгости. Не знаю кто надоумил эту горничную так разнообразить мой день, но думаю перед увольнением Малена не забудет подпортить жизнь и советчику.

Оставив женщину переваривать мою угрозу, я, вернувшись в сокровищницу, так же не терпящим возражения голосом заявила:

– Либо ты, Надья, сейчас же отправляешься к ювелиру и всё исправляешь, либо я докладываю её высочеству о твоей оплошности. Платить за твои ошибки я не намерена.

Камеристка, прекрасно слышавшая наш короткий разговор с горничной, засуетилась. Возможно, она даже начала прикидывать шанс общего удара по мне с помощью Малены, но мой спокойный взгляд заставил её веру в лучший исход для них пошатнуться. Надья принялась бледнеть, но тут вдруг увидела что-то у меня за спиной и воспряла духом.

– Ах ты, дрянная девчонка, – раздалось позади, после чего в мое запястье вцепилась старушечья рука. – Вздумала именем нашей госпожи прикрываться? Вы посмотрите на неё! Ничего-ничего посидишь опять в чулане, мигом разум прояснится.

Вот надо было ей появиться именно сейчас. Гризельда будто чуяла, когда стоит оказаться поблизости, чтобы уличить меня в коротких вспышках гнева. Теперь можно было не тратить воздух на слова. Это только раззадорить старую няньку, поэтому лучшим решением будет промолчать.

Так и не услышав моих оправданий проклятая карга утащила меня из гардероба под едва слышный ехидный смех камеристки и горничной. Пусть смеются. Их ошибки никуда не делись. Когда им дойдёт, что платить за свои козни они будут сами, вот тогда посмеюсь уже я.

Не сопротивляясь, я плелась за няней Беллы до боли знакомым маршрутом. Гризельда не чуралась выказывать своё отношение ко мне, потому использовала любой повод, чтобы запереть меня в тёмной подсобке. Хоть несколько часов теперь проведу с пользой. Старая ворона захлебнулась бы в своей желчи если б узнала, что я просто подыгрывала ей. В день, когда няня принцессы решила впервые наказать меня подобным образом, мне пришло в голову сделать вид будто у меня имеется страх замкнутого пространства. Такое не осталось не замечено. Воодушевившись, Гризельда сделала это моим личным наказанием, а я от этого только выиграла.

Едва меня затолкнули в пустую кладовку, где из мебели был лишь прогнивший тюфяк, я привычно изобразила сдерживаемый ужас. Но стоило дверям закрыться, как все эмоции стекли с меня. Старейшина Лейланд обычно ругал меня за подобное, но в итоге он признал такой навык полезным. Дома я играла, чтобы казаться “нормальной”, а здесь подражание чужим эмоциям помогает мне выживать и прокладывать путь домой.

Немного подождав для верности, подошла к одной из стен – там под балкой, удерживающей свод, находился неприметный крюк, потянув за который можно было попасть в цепочку из тоннелей. Найти его впервые мне посчастливилось после третьего заключения здесь. Помня летописи и рассказы о древних замках, я несколько дней обыскивала каждый клочок пыльной каморки – едва здесь оказавшись, поняла, что откуда-то поступает едва заметный затхлый воздух. Такая находка позволила не только шпионить, но и ненадолго ощущать вкус свободы.

Глава 10

Ашер

Линия горизонта продолжала вращаться, но я даже не подумал останавливать или замедлять Дрейка. Сейчас не только дракон наслаждался полётом – с каждым днём желание взмыть всё выше и улететь как можно дальше усиливалось. Никогда в своей жизни я ни от чего не убегал. Наоборот, почти двадцать лет меня будто что-то толкало вперёд к опасности, к испытаниям. Словно они могли подсказать в чём смысл моего существования. Сомневаюсь, что так уж много детей после шестилетнего возраста начинают задумываться о своём месте в жизни. Такие вопросы обычно всплывают гораздо позже.

Однако сейчас мне действительно хотелось именно сбежать. И причиной таких изменений стала не ненависть или ярость, а… смятение. Меня без какого-либо предупреждений выбивала из седла та, кому казалось нет дела вообще ни до кого. Плохо. Всего один случай заставил пустить во мне корни желанию стать ближе к жене, узнать её лучше и, что уж от самого себя скрывать, завоевать хладнокровную Рейну. Тем более у меня на это были все права. Но это неправильно!

Заскрипев от досады зубами, я сжал колени заставляя Дрейка выровняться, а затем мысленно попросил его прибавить скорости. Сейчас хотелось лететь так быстро, чтобы за мной не могли угнаться фантазии, что начали преследовать меня после спасения Рейны.

Моё отношение к ней начало меняться. И я ничего не мог с этим поделать. Раньше таргийка была скорее следствием спонтанного решения, ответственностью за своё “великодушие“ и желание хоть что-то сделать без чужого приказа. Выбор был, и я его сделал. Тем более совсем недавно Рейна начала превращаться в нежданного союзника – пусть ещё не слишком сильно вызывающего доверия, но она честно показывала то, что хочет быть на моей стороне. А это оказалось неожиданно приятно.

Однако теперь меня тянуло к жене со всё нарастающей силой. Мысли заволокло жаждой обладания, а также желанием видеть как можно чаще улыбку на постоянно спокойном лице…. Демонов корсет! Всё началось именно с него!

Тогда мне пришлось буквально срывать его с Рейны вместе с платьем – вроде бы видом женского тела меня уже трудно было удивить, но сероволосая девушка смогла это сделать. Знал бы, что так будет, поручил бы всё Делире. Мне хватило одного взгляда, чтобы утратить душевное равновесие. Да я тогда словно зелёный юнец, впервые увидевший женскую лодыжку, чуть зову дракона не поддался.

В тот день принеся Рейну в гостевую комнату, я довольно быстро нашёл причину её состояния. С телом девушки было всё в порядке, и потому новым импульсом магии я прощупал одежду. Лента в корсете была заговорена, от неё нужно было срочно избавляться.

Без промедлений уложив Рейну на кровать под тихие вопросы Делиры, я с помощью короткого кинжала срезал платье – и так долго возился, чтобы тратить время на бесконечные завязки. Следом за платьем распорол корсет. Стоило только коснуться ленты, как стало ясно: моя догадка верна. Это была попытка покушения. К тому же как только с рёбер Рейны исчезла магическая удавка, она задышала глубже, цвет её лица улучшился, и жена отправилась в целительный сон. Зато меня как драконьей лапой приложило.

Кажется, я впервые посмотрел на Рейну не просто как на красивую девушку, а увидел в ней соблазнительную женщину. Тонкая сорочка живописно обрисовала стройные ноги, покатые бёдра, тонкую талию и аппетитную грудь – где только прятались такие объёмы? Серые косы частично распустились и разметались по подушке превращая Рейну в сказочное создание. Незабываемое зрелище. В тот миг весь её вид оказался таким цельным, таким завораживающим, что я замер как громом поражённый, не в силах отвести взгляда.

Тогда во мне поселилась мысль, что продолжай наша жизнь течь как раньше, за Рейну при дворце Тарга разыгралась бы настоящая битва. И такая догадка породила во мне злость. Где-то далеко смеялся дракон, всё повторяя как я куда-то влип, но на тот момент меня это мало волновало – во мне что-то росло, что-то похожее на голод или… жажду обладания. А ведь я обещал себе, что никогда подобного не допущу. Что ни при каких обстоятельствах не пойду по стопам отца.

Из странного транса в тот раз меня вывел взволнованный голос Делиры:

– Ваше высочество? Вы в порядке? – на мой безмолвный вопрос главная горничная пояснила: – Просто ваши глаза… они изменились.

Это оказался первый раз, когда драконья магия вышла из-под контроля, но при этом оставив меня собой. Обычно в такие моменты, когда глаза горели подобно магме, никто из моей семьи больше себя не осознавал. Наш разум заполняла ярость или же воля дракона. После таких вспышек память отрезало, а по пришествии в себя (если это ещё удавалось сделать) вокруг обнаруживались руины.

До сих пор не верилось, что какая-то страсть могла так затуманить рассудок. Вот только… правда ли дело лишь в похоти? Или же случившееся стало последней каплей? Я неоднократно замечал, как мой взгляд следует за случайной женой. Зачастую совершенно не повинуясь мне. Но до этого мой интерес был нормален, его можно было контролировать, а теперь у меня появились опасения, что держать себя в руках будет всё сложнее рядом с объектом разгорающейся страсти.

Ну почему она такая? Неужели не нашлось хоть маленькой детали, которая меня бы оттолкнула? Уверен кто-то назовёт Рейну двуличной, скрытной, но будь иначе, то она была бы наивной и искренней. Такая жена меня бы не устроила. Мне нужна именно пара, можно сказать равная, что будет рядом, а не стоять позади в качестве украшения. Представительниц последних при дворе полно. Зато Рейна… чем больше за ней наблюдал, тем чаще видел в ней ту самую идеальную пару для неугодного принца. А им мне быть до конца своих дней.

Кстати, о живых украшениях – помяни бездну, и её обитатели явятся за тобой. Едва мы с Дрейком вернулись во дворец, я вспомнил, что забыл предупредить стражу не пускать больше кое-кого на посадочную площадку. Любимая стратегия бывшей любовницы совсем вылетела из головы – Маргарет было не занимать ни упорства, ни терпения, потому она всегда предпочитала выжидать, а не идти напролом. Услышав два месяца назад о моём желании разорвать нашу связь, она лишь мило улыбнулась и без споров откланялась. А теперь девица из дома шелкопряда стояла у выхода с площадки так, будто наши отношения совсем не изменились.

Глава 11

***

– И вон тот срежь, нет не этот, тот, что растёт в са-а-амом центре клумбы, – не скрывая усмешки командует одна из фрейлин.

Леди Оливия, блондинка, чьи волосы слишком осветлены настоями, славилась при дворе кротким, но при этом гадким характером. Даже водяная змея, что красовалась на гербе её семьи, покажется безобидной рядом с леди Оливией. Вообще-то это её работа, следить, чтобы возле кровати принцессы всегда стояли свежие цветы, но если мне не хочется снова обнаружить платье, залитое грязной водой, то лучше просто подыграть дрянной блондинке и её ближайшим подругам. Полчаса терпения обернутся парой дней спокойствия.

Я без лишних эмоций подхожу к нужному цветку, наклоняюсь и добавляю его к букету. Леди, всё это время наблюдавшие за мной с дорожки, смеются. Однако мне непонятна причина нынешнего злорадства – в любой работе нет ничего постыдного. Может, их забавляет нечто не настолько глубокое? Здесь ведь всё сводится к нарядам, а мой сейчас был испачкан землёй и разрисован росой. Но я в этом опять же не видела затруднений. Большую проблему я отмечала в отношении цветов – лучше было посадить их горшок, чтобы они жили и радовали глаз как можно дольше. Или вообще не лишать их родной почвы и просто приходить сюда, чтобы любоваться ими. Именно эти мысли бродили в моей голове, пока я вновь и вновь наклонялась к очередному стеблю.

Скоро наша игра леди надоела и Оливия, вырвав из моих рук пёстрый букет, гордо встряхнула полу распущенными локонами, после чего удалилась. Две её подруги брезгливо похмыкав последовали за ней. Пока троица девиц отдалялась я всё отчётливее видела в них маленьких девочек – не получая должного внимания, обременённые бесконечными обязательствами они так яростно хотели закрыть бреши в своей душе, что опускались до унижения других. Печальное и… интересное зрелище.

Мои бесконечные учителя сейчас попадали бы в обморок озвучь я свои мысли. Если так задуматься, то у меня почти нет каких-то интересов – чтение, музыка, рукоделия были скорее вынужденными атрибутами моего воспитания. Но даже толики удовольствия от них я не получала. А вот когда дело доходило до наблюдения за людьми, всё менялось. В какой-то мере мне нравится следить за чужими реакциями, изучать чужое поведение и находить глубоко скрытые ответы не касаясь людей.

Ив как-то предположила, что таким образом я учусь определять, что правильно, а что нет, а ещё как реагировать на то или иное действие другого человека. Если так подумать, то иного шанса подстроиться под окружение у меня просто нет. У каждого Асура есть дефект. Жрецы Первого храма говорили, что так мы платим за возможность пусть на краткое время, но прикоснуться к силе создателей. Кто-то из нас лишается возможности видеть, кто-то слышать, а кто-то, как я, чувствовать.

Мне знакомы такие понятия как совесть, благородство и достоинство. Однако это не значит, что я хоть раз испытывала угрызения той самой совести – да, частенько их имитировала, но не более. Лишь иногда мне удавалось уловить отголоски того, что я должна чувствовать, но это была только жалкая тень настоящих эмоций. Или, возможно, я просто убеждала себя в их наличии.

Отряхнув платье от нескольких веточек, усмехнулась про себя. Забавно. Обычных детей заставляют зубрить геральдику, а меня муштровали не только в ней. Недостаточно различать чувства, целителю душ нужно разбираться в малейших оттенках того, что мне доводится испытывать с трудом.

Убиваться над собственной судьбой не стала. Слишком хлопотно, слишком бесполезно. Тем более у меня было достаточно времени, чтобы смирить со своей участью, в награду за которую я росла ни зная лишений.

Посмотрев в сторону крыла принцессы, я рассудила, что неплохо сейчас воспользоваться моментом, и углубилась в сад. Здесь и так почти никого не было, а рано утром вообще ни души – хотя бы полчаса можно будет побродить среди пышных кустов, при этом не оглядываясь каждый миг за спину. Если принцесса проснётся раньше обычного, то Оливии ничего не останется как прикрыть меня. О случае со служанками очень быстро узнали все. Косых взглядов больше не стало, их и без того было предостаточно, но теперь они дополнились настороженностью.

Как и обещала, я без обиняков рассказала о провинностях горничной и камеристки. Раз уж они не удосужились что-то исправить до моего “освобождения”, то мне оставалось только исполнить угрозу. Белла с милой улыбкой выслушала меня, а затем… очень жестоко наказала слуг. Обе женщины, перед тем как их вышвырнули из дворца, получили десяток плетей. Наверное, умей я испытывать вину, то точно её ощутила бы. Однако здравое размышление привело меня к уверенности – служанки сами виноваты. Нужно было мстить только мне, а не использовать монаршую особу. Арабелла хоть и выглядит самой безобидной в своей семье, на расправу она оказалась скора как никто другой.

Даже странно, что меня по приказу принцессы не привязали к тому же столбу. Недовольство Беллы так и сочилось из алых глаз, когда она слушала меня, но в моём отношении принцесса ограничилась лишь излюбленным нянькиным наказанием на трое суток, а также лишением меня еды. Можно сказать я легко отделалась. А ещё показала, что диковинную игрушку хоть и накажут, но не так жестоко, как её оппонентов. Потому теперь многие поостерегутся открыто портить мне жизнь. Такими темпами при Радужном дворе скоро можно будет спокойно жить. Не слишком долго, надеюсь.

Моя неожиданная прогулка вышла бы довольно приятной, если бы в итоге блуждая по несуществующим тропам я не наткнулась на небольшую поляну. Из-за отсутствия травы она отдалённо напоминала тренировочный плац. Правда места было маловато, одному человеку только и развернуться. Вроде бы что могло пойти не так? Слишком погрузившись в свои мысли, я перестала концентрироваться на окружении, из-за чего упустила шанс уйти.

Шагнув на поляну и осмотревшись, вдруг под одним из деревьев я заметила стоящий меч в ножнах, а за ним мужское плечо. Если бы не прядь золотистых волос я бы и не подумала подойти. Однако не выказать уважение к члену правящей семьи здесь приравнивалось к высочайшей провинности.