Тайная миссия госпожи попаданки

Глава 1

– Я Богиня, – выдала крылатая дева и посмотрела на стоящую перед ней женщину сверху вниз.

Алевтина немного опешила от такого приветствия, но быстро взяла себя в руки и вежливо улыбнулась.

– Очень приятно. Алевтина Сергеевна Иванова, – представила она в ответ, размышляя над тем, что с ней такое случилось, что привиделась целая Богиня.

Разными запрещенными препаратами Аля никогда не баловалась (булочки ведь к ним не относятся, не так ли?), психическими болезнями не страдала (вроде бы), да и в осознанных сновидениях замечана не была. На всякий случай Алевтина Сергеевна ущипнула себя за руку. Боль была приглушенной, словно не полной, но даже так она намекала, что происходящее не сон.

Так и не осознав до конца, что с ней происходит, Аля огляделась по сторонам. Вокруг все было затянуто белым туманом, внутри которого то и дело мелькали какие-то тени.

«Неужто умерла?» – пришла к ней внезапная мысль.

А что? Это было вполне логично, учитывая, что Алевтина Сергеевна давно уже была в том возрасте, когда внезапная смерть не была чем-то неожиданным. Да и обстановка вроде как подходила.

Варианты с похищением (кому она нужна в ее-то возрасте?) Алевтина сразу отбросила как нежизнеспособные, как и те, в которых фигурировали шутки от родственников.

Дети у Али все были уже взрослыми и серьезными людьми, занятыми своими семьями. Так что им не с руки было заниматься чем-то настолько хлопотным и затратным.

Что ж, значит все-таки умерла.

То-то у нее в последнее время все в груди давило. Наверное, сердце. Жаль, но ничего не поделаешь.

– Ты меня случаешь? – ворвался в ее размышления голос Богини.

– Конечно, – не моргнув и глазом соврала Аля, глядя на крылатую девушку с большим интересом.

Богиня скептически на нее посмотрела и прищурилась.

– На всякий случай повторяю, – произнесла она медленно, но максимально добро. – Я выбрала тебя для того, чтобы ты спасла мир. – И взгляд такой любящий, проникновенный.

– Ой, нет, – Алевтина Сергеевна выставила перед собой руку и покачала головой. – Вы явно не к тому человеку обратились. Мне бы к родственникам. Давно их не видела. Вам нужно кого помоложе выбрать…

– Исключено, – перебила ее мягко Богиня. – Я выбрала тебя, разве ты не рада?

«Не особо», – мысленно вздохнула Алевтина Сергеевна.

Что за невезение? Разве после смерти не положены райские кущи или на худой конец адские котлы? Что еще за спасение мира? В ее годы не дело бегать по мирам и что-то там спасать. Это прерогатива молодых и полных сил.

– Вы уверены? – решила она уточнить еще раз. – Может быть, все-таки ошибка какая-нибудь закралась. Вы проверьте по бумагам. Мало ли, вдруг та, кто вам нужна просто полная моя тезка.

Крылатая дева сложила руки на груди и со значением посмотрела на Алю. Та вздохнула и смирилась. Кажется, ошибки не было.

Когда это стало понятно, Алевтина Сергеевна приободрилась. Не в ее правилах было долго хандрить. Раз такие дела, то нужно узнать как можно больше. А там… она что-нибудь обязательно придумает.

– Надеюсь, дело не будет чем-то слишком сложным, – произнесла Аля устало и огляделась в поисках какого-нибудь сидения. Разговор явно намечался долгий, а в ногах, как известно, правды нет. – Сами понимаете, в мои годы хочется покоя.

Богиня опустила руки и ласково, прямо как любящая мать, улыбнулась.

– Ничего такого, что ты не сможешь сделать, – ответила она и махнула рукой. Сразу после этого из тумана соткалась скамейка, на которую Алевтина Сергеевна и села.

– Вот спасибо, – поблагодарила она, с облегчением откидываясь на спинку. – Итак, что я должна будут делать?

Богиня сделала шаг и села рядом. Ее крылья при этом куда-то подевались. Аля подавила желание заглянуть ей за спину, чтобы посмотреть.

– Твоя миссия проста. Ты всего лишь должна печь булочки.

Глава 2

Алевтина Сергеевна замерла. Ей показалось, что она ослышалась.

– Простите? – спросила Аля, повернувшись к Богине. – Булочки? Это шутка такая?

– Нет, – девушка рядом слабо улыбнулась. – Понимаю, звучит странно, но все именно так.

– Все еще не понимаю, – Аля вздохнула и потерла плечо. Сейчас оно не ныло, но от привычки так просто не избавишься. – Как булочки могут спасти мир? – уточнила она. – Нет, я слышала шутки про печенье и темную сторону, но…

Алевтина Сергеевна действительно была слегка озадачена. Она не совсем понимала, серьезно ли говорила Богиня или нет. В какой-то момент Аля даже снова ущипнула себя, решив, что происходящее все-таки какой-то странный сон. Реальность не изменилась.

– Все очень сложно и просто одновременно, – Богиня покачала головой, отчего по ее плечам рассыпались золотистые локоны, которые, казалось, буквально сияли. – Ты ведь знаешь, что один взмах бабочки может вызвать бурю?

– Что-то такое слышала, – Аля кивнула.

– Определенные события не происходят просто так. Обычно к ним ведет целая цепь «случайностей». Так и в этом мире.

Богиня махнула рукой и туман вокруг исчез. Вместо него скамейка оказалась висящей в воздухе. Аля сглотнула, подавляя желание поджать под себя ноги. Высоты она не особо боялась, но все равно было слегка жутко.

В следующий миг мимо них пролетело что-то громадное. Алевтина Сергеевна ахнула, когда поняла, что это был самый натуральный дракон. Громадный, крылатый дракон.

Богиня снова махнула, картина вокруг изменилась. И еще раз, и еще. Она показала ей города, горы, леса, озера и моря. Мир был красивым и ярким. Никаких машин, самолетов, вышек и прочих признаков современности.

– Через некоторое время в этом мире родится человек, который уничтожит его, – мрачным голосом поведала Богиня и замолчала.

Аля некоторое время молчала, а потом все-таки спросила:

– И я должна остановить его… булочками?

Услышав ее вопрос, Богиня сначала удивленно глянула, а затем весело рассмеялась.

– Нет, конечно, нет, – сказала она отсмеявшись. – Но идея мне нравится, – добавила она лукаво.

Аля выжидательно посмотрела, не разделяя веселья.

– Будущее можно изменить, – отсмеявшись, продолжила Богиня. – Я нашла один момент, когда дорога мира может пойти совсем в другую сторону.

Богиня снова махнула рукой. В этот момент они оказались в богатой гостиной, в которой на роскошном диване сидела молодая и очень красивая девушка, выглядящая так, словно была сделана из солнечного света.

– Леди Камелия Хабигер, – представила девушку Богиня. – Она может стать матерью того, кто в будущем успешно противостоит злу.

Аля с интересом осмотрела девушку. Блондинка, лицо нежное, кожа белая, руки тонкие, как и талия. В принципе, роль матери спасителя ей весьма подходила.

Богиня снова махнула рукой. В этот раз они оказались в сумрачном каменном зале. Бордового цвета дорожка вела от массивной двери прямо к крылатому трону, на котором сидел, закрыв глаза, мужчина. Даже сидя он казался высоким. Темные волосы до плеч были слегка встрепаны. Поверх головы покоилась жесткая корона. Глаза у человека были закрыты.

«Красавец», – подумала Алевтина Сергеевна, осматривая широкие плечи и длинные ноги.

– Брайар Вагерстрем. Король–дракон. Второй возможный родитель.

В этот момент мужчина на троне открыл глаза и посмотрел прямо на Алевтину.

Глава 3

Аля от неожиданности даже отшатнулась. В этот момент она ощутила, как по ее телу прокатилась странная дрожь, похожая на предвкушение. Внезапно ее щеки слегка нагрелись.

Моргнув от удивления из-за такой реакции, Алевтина протянула руку и помахала перед глазами мужчины.

– Он нас видит? – спросила она, пытаясь справиться со странным ворохом чувств. В конечно итоге, Алевтина Сергеевна решила, что это просто испуг. Все-таки она совсем не ожидала, что человек так резко откроет глаза.

– Не должен, – с некоторым сомнением протянула Богиня. Аля с интересом посмотрела на рядом сидящую девушку. На лице той была написана задумчивость. – Нет, все-таки не должен, – более уверенно выдала крылатая дева и добавила: – В конце концов, он всего лишь смертный, даже если и дракон.

Аля с еще большим интересом посмотрела на мужчину. Она помнила, как недавно мимо них пролетела громадная фантастическая рептилия.

В прошлом ей доводилось читать о драконах оборотнях, способных принимать человеческий облик. Но в прошлой жизни все эти рассказы были лишь фантастикой, поэтому Аля особо не задумывалась о механике процесса.

– А как они это делают? – спросила она. – Тело человека все-таки довольно маленькое, а дракон…

– С помощью магии, конечно, – ответила Богиня дружелюбно. Вот только Аля успела заметить короткий проблеск каких-то непонятных эмоции в красивых глазах.

Это заставила ее смотреть внимательней.

– Сейчас важно не это, – произнесла Богиня, явно не желая углубляться. – Я показала тебе этих людей, чтобы ты поняла в чем заключается твоя миссия. Ты должна свести этих людей.

Алевтина Сергеевна замерла, глядя на Богиню слегка удивленно.

– Я не сваха, – напомнила она. – Вам стоило взять кого-нибудь, у кого был опыт сводничества.

Але показалось, что в этот момент доброжелательное лицо Богини подернулось каким-то маревом, словно мягкий лик готов был в любой момент соскользнуть.

– В награду ты получишь возможность прожить еще одну жизнь.

– Дома? – мгновенно заинтересовалась Аля.

– К сожалению, нет. Я могу даровать тебе молодое тело, но только в этом новом мире. Единственное, что тебе нужно сделать – это свести двух людей, у которых в будущем родится героический ребенок.

Обдумав сказанное, Алевтина Сергеевна кивнула, давая понять, что этот момент ей ясен. Но кое-что все еще было непонятным.

– А булочки тут при чем?

– У Брайара Вагерстрема есть весьма безобидная слабость, – начала говорить Богиня. – Он страстно любит выпечку.

Аля вскинула брови. Она еще раз окинула взглядом мужчину, который, к слову, продолжал смотреть прямо на них, будто все-таки что-то ощущал. Богиня тоже на него посмотрела, а затем махнула рукой – мир сразу затянулся туманом.

– Итак я должна его… приманить к… – Аля задумалась, вспоминая имя будущей матери спасителя.

– Камелии Хабигер, – подсказала рядом сидящая девушка.

– К Камелии булочками? – закончила свой вопрос Алевтина.

– Верно, – Богиня кивнула. – Через некоторое время Вагерстрем посетит столицу. На балу он встретит Камелию. Она пригласит его на чай. Он согласится. Там она угостит его булочками, которые так ему понравятся, что он будет приходить к девушке в гости снова и снова, пока не влюбится в нее, ведь за чаем у них будет время узнать друг друга. Итак, твоя миссия состоит в том, чтобы устроиться на работу к леди Камелии.

Алевтина Сергеевна обдумала сказанное и нашла такой сценарий весьма вероятным. В конце концов, путь к сердцу мужчины часто лежал через желудок.

– Тогда еще один вопрос. Я, конечно, частенько пекла, и все знакомые говорили, что это получается у меня хорошо, но будет ли моих навыков достаточно, чтобы впечатлить целого дракона?

Глава 4

– Тебе не стоит переживать. Я уже некоторое время занимаюсь этим вопросом и выяснила, какие именно изделия нравятся этой… кхм, – Богиня кашлянула, словно у нее что-то в горле застряло. – Этому дракону, – закончила она спустя некоторое время.

Аля с подозрением посмотрела на девушку рядом. Почему-то у нее сложилось впечатление, что изначально крылатая дева хотела назвать дракона как-то иначе.

– Твои булочки ему точно придутся по душе, – добавила Богиня ласково. – Не сомневайся. Итак, ты согласна?

Алевтина Сергеевна удивленно посмотрела на девушку. Неужели та думала, что предоставленной информации хватит для принятия такого важного решения? За кого она ее принимала? За нетерпеливую девочку подростка, которая в силу возраста могла думать только о чем-то настолько фантастическом?

– Вообще-то, – начала Аля серьезно, посмотрев на Богиню с неодобрением. Ей не понравился такой несерьезный подход. – У меня есть еще пара вопросов.

Судя по лицу, крылатой не хотелось отвечать на что-то еще, но деваться ей, видимо, было некуда.

– Хорошо, – произнесла она с натянутой улыбкой. – Можешь спрашивать о чем угодно.

Алевтина Сергеевна кивнула и приступила:

– Для начала мне хотелось бы знать о том, как именно пройдет процесс… попадания?

– Это весьма сложная магия, не думаю, что ты поймешь все тонкости, – снисходительно ответила девушка.

– Меня не волнуют тонкости, – вздохнула Аля. – Я спрашивала о том, в своем ли теле я появлюсь в этом мире или вы подселите меня в какое-то уже существующее вместилище, – пояснила она. – В конце концов, от этого многое зависит. Если в своем, то мне нужна какая-то история, деньги, одежда, жилье и прочее. Если в чужом… – Алевтина Сергеевна слегка поморщилась. Ей совсем не нравился такой вариант. И пусть к другим людям она никаких претензий не имела, но оказаться в чужой, так сказать, шкуре ей совсем не хотелось. – В общем, если в чужом, то хотелось знать, при каких обстоятельствах произойдет подселение. Мне бы не хотелось убивать своим появлением невинного человека.

– Ах ты об этом, – Богиня поморщилась, словно ее что-то сильно не устраивало, но почти сразу она стерла недовольное выражение и снова улыбнулась. – Не беспокойся. Я подселю тебя в существующее тело. Девушку звали Алексия Бекер. Она дочь пекаря. По идее, она – это ты.

– Я? – Аля нахмурилась.

– Верно. Можно сказать, что Алексия – это что-то вроде твоего отражения только в другом мире.

– Как отражение в зеркале? – уточнила Аля.

– Что-то вроде, да, – согласилась Богиня. – Тебе не стоит волноваться об убийстве. Алексия не так давно подавилась и умерла от удушья. Рядом с ней никого не оказалось, поэтому предотвратить неожиданную смерть не удалось. Душа уже покинула тело, поэтому сейчас оно полностью свободно.

– Это ведь не вы все устроили? – внимательно глядя на Богиню, спросила Алевтина Сергеевна.

– Зачем бы мне? – с ноткой возмущения спросила крылатая дева. – Каждый день в мире умирают тысячи людей, я просто выбрала самое подходящее!

– Я должна была знать, – произнесла Аля и спросила: – А нельзя все-таки сделать мне новое тело или перенести мое старое просто потом омолодить его?

– Нет, – ответила Богиня, как отрезала. Было понятно, что в этом плане ничего более обсуждать она не собиралась.

– Жаль, – Аля вздохнула. – У меня есть еще несколько вопросов, – добавила она, даже не думая беспокоиться о том, что терпение крылатой может закончится.

Все-таки они тут не носками торговали, а обсуждали целое переселение в другой мир и возможное спасение мира. Такая тема не терпела спешки.

Богиня кинула на нее явно раздраженный взгляд, но возражать не стала.

Аля была довольна. Видимо, крылатой действительно требовалось ее согласие, раз она готова была терпеть и ждать. Очень хорошо.

– Я хотела узнать, с чего вы решили, что эта леди наймет меня к себе?

Глава 5

– Не беспокойся, она обязательно наймет тебя, – отмахнулась от ее тревог Богиня.

– И все-таки, – настояла Алевтина Сергеевна. Она не собиралась принимать все на веру.

Крылатая дева мазнула по ней неодобрительным взглядом и вздохнула. Вообще, Аля заметила, что чем дальше продвигался диалог, тем меньше на лице Богини появилось благостное выражение.

– Я позаботилась об этом, – все еще несколько туманно добавила небесная дева. – Не так давно одна из кухарок леди Камелии умерла от болезни, поэтому ей требуется замена. У Алексии есть необходимый опыт, поэтому с большой долей вероятности тебя возьмут сразу, как только ты придешь.

Алевтина не стала спрашивать, Богиня ли поспособствовала болезни кухарки, так как полагала, что ее ждал уже знакомый ответ.

– Хорошо, поняла, – Аля кивнула. – Полагаю, что мне так же не стоит волноваться, что дракон с леди обязательно встретятся и Камелия пригласит его, а этот… Вагерстрем согласится и придет, верно?

– Верно, – небесная дева милостиво кивнула.

Алевтина Сергеевна повторила за ней, а затем задумалась. Что еще нужно узнать?

– Ах, еще один вопрос, – встрепенулась она. Богиня бросила на нее весьма едкий взгляд. За последние часы Аля, кажется, часто так говорила. – Что будет, если что-то пойдет не так?

Крылатая девушка нахмурилась и повернулась к ней.

– Что ты имеешь в виду? – спросила она.

– Я знаю, что вы очень уверены, но знаете, жизнь такая непредсказуемая вещь. Например, дракон может заинтересоваться совершенно другой леди на балу. Или ему все-таки не понравятся мои булочки. Мало ли, вдруг в тот день я перепутаю соль с сахаром или что-то в этом роде.

– У тебя такое бывало? – в голосе Богини слышалась легкая неуверенность.

– Нет, но кто знает, что может случиться, – настояла Аля. – Леди Камелия может меня не нанять. Вдруг пока мы тут говорим, она уже приняла на работу кого-то другого.

Небесная дева мгновенно махнула рукой. В тумане резко промелькнуло несколько картинок. Аля даже не успела все как следует разглядеть.

– Ничего подобного не случилось, – заверила ее Богиня.

Алевтина кивнула, но не сдалась.

– Вы ведь понимаете, всегда есть небольшой шанс, что что-то может пойти не так. Если это произойдет, кто будет виноват? Конечно, я не собираюсь саботировать ваш план намеренно, но мне все-таки нужны гарантии, что в случае срыва мою душу не сотрут в пыль, отказав в перерождении или что там положено всем после смерти.

Богиня некоторое время думала, а потом добродушно улыбнулась.

– Ничего не может пойти не так, – выдала она уверенно, словно не слышала ничего из того, что сказала совсем недавно Алевтина Сергеевна. – Не стоит переживать.

Аля сдержала желание осуждающе покачать головой. Никогда нельзя быть полностью уверенным.

– На этом все? – спросила Богиня.

Алевтина Сергеевна моргнула и качнула головой. В этот момент ей показалось, что она услышала рычание со стороны небесной девы.

– Что еще? – нетерпеливо спросила та.

– Договор, – ответила Аля. – Не поймите меня неправильно, но в нашем мире без бумажки ты никто. Сказать можно, что угодно, но пока это не изложено на бумаге и не подписано – оно ничего не стоит.

Богиня, глядя прямо ей в глаза, снова махнула рукой. Сразу после этого из воздуха соткался длинный свиток и перо.

– Подпись можешь поставить в самом низу, – глухо произнесла она, явно пытаясь сохранить самообладание.

Встав, Алевтина взяла свиток и села обратно, сосредотачивая свое внимания на верхней строке.

– Что ты делаешь? – спросила небесная дева.

Аля подняла взгляд и ответила:

– Читаю.

Глава 6

– Ну… – Алевтина была уверена, что она слышала, как дева скрипнула зубами, – читай.

Аля не стала тратить чужое терпение еще больше, сразу углубившись в договор.

Из него она узнала, что Богиню зовут Асфодея. В принципе, красивое имя, но по какой-то причине Алевтина Сергеевна ощутила дискомфорт из-за него.

Остановившись на некоторое время, она проанализировала свои ощущения, но не нашла им причины. Именно поэтому Аля решила списать это на какие-нибудь божественные штуки. Не зря ведь Богиня не представилась как положено при встрече. Кто знает, вдруг смертным нельзя знать их настоящие имена.

Другого объяснения у Алевтины не было, поэтому она продолжила чтение договора.

На удивление, тот не включал в себя ничего неожиданного, а ведь Аля прочитала даже то, что было нацарапано мелким шрифтом.

– Все в порядке? – спросил Асфодея.

Аля неуверенно кивнула. Может быть, она чего-то не учла? Мало ли, вдруг на нем есть какой-нибудь скрытый текст, написанный невидимыми чернилами, который можно прочесть исключительно в полнолуние или под водой, или…

Понимая, что скатывается в паранойю, Аля опустила договор на колени и подняла взгляд.

Отказаться?

Можно, конечно, но умирать прямо сейчас на самом деле не хотелось. А тут новая жизнь, вторая молодость, да еще и сохраненные воспоминания.

Кто не рискует, тот не пьет напитков с пузырьками, да?

Прожившая весьма долгую жизнь Алевтина Сергеевна несмотря даже на соблазнительные перспективы, ощущала осторожность.

– Поклянитесь своей божественной магией, что в этом договоре не скрыта никакая иная информация кроме той, которая написана визуально видимыми для меня чернилами, – попросила Аля, решив, что нужно все-таки подстраховаться.

Она отлично знала, как много на свете мошенников и многие из них всегда нацелены на людей старшего возраста. Сколько раз она слышала, как того или иного пенсионера безжалостно обдирали добрые с виду люди.

Сейчас у нее ничего кроме души не было, но ей не хотелось как-то ненароком продать ее или сделать еще что-то в этом роде в погоне за соблазнами новой жизни.

Асфодея, услышав ее слова, округлила глаза.

– Ты думаешь я способна? – возмутилась она. – Да ты…

– Лучше перебдеть, чем потом жалеть, – без какой-либо вины перебила ее Алевтина Сергеевна. Она уже решила, если Богиня сейчас откажется, то договор останется неподписанным и согласия на предложенную авантюру она не даст.

Конечно, был вариант, что никаких магических клятв не существует, но Алевтина в это не слишком верила. Раз есть боги, драконы и магия, то и клятвы такие должны существовать.

Богиня гневно на нее посмотрела, а затем выдохнула.

– Я Асфодея клянусь своей магией, что в договоре, который был составлен между мною и Алевтиной Сергеевной Ивановой не было добавлено никакой скрытой каким-либо существующим способом информации. Если я солгала, то магия будет мне судьей.

Сразу после это свет вокруг них на миг вспыхнул сильнее, а затем из него соткалась длинная цепочка символов, которая подлетела к Богине и овила собой ее горло. Спустя пару мгновение на коже девушки не осталось ничего.

– Теперь-то все? – со нажимом спросила Богиня, явно едва держась за свой богообразный облик.

Аля кивнула, а затем подняла договор и посмотрела вокруг.

– И чем подписать? – спросила она, глядя на крылатую деву.

Глава 7

Глядя прямо в глаза Алевтине Сергеевны, Богиня сунула руку куда-то в хламиду, в которую была облачена, а затем вытащила из нее перо, с кончика которого на ее белоснежную одежду капнули чернила.

Аля не успела ничего сказать по этому поводу, как дева махнула рукой и черное пятно, портящее ее божественный облик, исчезло.

Получив перо в руки, Алевтина вежливо поблагодарила:

– Спасибо.

После этого она расположила договор удобнее на коленке, а затем все-таки поставила свою подпись.

– Все? – уточнила Богиня и потянулась за договором.

– Он должен быть в двух экземплярах, – напомнила Алевтина.

– Конечно, – дева снова махнула рукой и договор раздвоился.

Аля внимательно изучила свой вариант и, свернув его трубочкой, кивнула.

– Вот теперь все.

– Прекрасно, – выдохнула крылатая и снова махнула рукой.

В следующий момент Алевтина Сергеевна ощутила, как ее тело (или что там у нее сейчас было) ухнуло куда-то вниз.

Последним что она видела, это глаза Асфодеи, в которых плескались множества эмоции, не все из которых были положительными.

«Все-таки в чем-то обманула?» – подумала Аля и потеряла сознание.

В себя она пришла неизвестно сколько времени спустя.

– Неужто померла? – услышала она неизвестный голос над собой. – Ой, ты в порядке? – позвал мужчина, а затем Аля ощутила резкую пощечину на своем лицу.

Она рассержено зашипела на такое самоуправство и распахнула слезящиеся глаза.

– Слава тебе господи, живая, – выдал кто-то над ней. – Я уж думал все, на тот свет отправилась. А ведь кажись и не дышала.

Стоило этим словам сорваться с губ мужчины, как Аля ощутила, что ее горло действительно сжалось в спазме, а сама она почти не могла дышать.

В панике она кое-как перевернулась на живот и согнулась пополам, пытаясь выкашлять нечто, застрявшее внутри. Слезы текли по ее лицу и капали с носа на покрытый соломой пол, но Аля едва это видела.

– Подавилась что ль? – прогудел мужчина.

Почти сразу Алевтина ощутила удар по спине. Он был настолько силен, что она была уверена, что слышала хруст в позвоночнике.

Она хотела возмутиться, вот только сразу после этого особо сильный кашель сотряс ее тело и нечто небольшое все-таки выскользнуло из ее горла.

Поток воздуха, хлынувший в легкие, показался Але чем-то вроде божественной амброзии.

Амброзия. Божественная. Боги. Асфодея. Миссия.

Такая нехитрая цепочка заставила Алю вспомнить все, что с ней произошла за последние часы.

Проморгавшись, она села прямо на пол и вытерла слезы с лица рукавом. От него пахло хлебом и чем-то сладким.

Шмыгнув носом, Алевтина Сергеевна вздохнула и устремила взгляд на мужчину, которого можно было считать ее спасителем. Кто знает, чем бы все закончилось, не ударь он ее по спине так сильно. И пусть спина все еще горела от этого удара (как и щека, к слову) Аля была благодарна. Наверное.

– Живая? – спросил мужчина весьма бандитской наружности. По крайней мере всклокоченная борода и хмурый взгляд навевали именно такие ощущения.

– Да, спасибо, – ответила Аля и посмотрела на свои руки. Судя по тому, что она видела, тело было чужим.

Кажется, вселение все-таки произошло. Наверное, стоило радоваться, вот только первые мгновения в этом мире как бы намекали – просто точно не будет.

Глава 8

– Давай встать помогу, – предложил внезапно бородач и протянул Алевтине довольно массивную руку.

– Спасибо, – еще раз поблагодарила Аля и разрешила мужчине поднять ее на ноги.

Сразу после этого у нее слегка закружилась голова. Алевтина Сергеевна попыталась обо что-нибудь опереться, чтобы переждать неприятные ощущение, но в этот момент почувствовала, как чужая рука обвилась вокруг талии, а ее саму прижали к большому телу.

– Ты стала ласковей со мной, – прогудел здоровяк. Только сейчас Аля обратила внимание как сильно от него пахло кровью. – Неужто передумала и решила принять мое предложение? – спросил он.

Алевтина поморщилась и попыталась оттолкнуть от себя мужчину. Тот держал крепко. Его черные глаза смотрели цепко и жадно.

– Отпусти, – попросила Алевтина, прищуриваясь. Убрав руку назад, он попыталась найти, чем себя защитить.

– Иначе что? – спросил мужчина и наклонился ниже.

В этот момент Аля нащупала нечто знакомое. Каждая хозяйка знает, как ощущается этот предмет в руке.

– Иначе хуже будет, – предупредила Алевтина Сергеевна, стискивая в руке деревянную ручку.

– Зачем упрямишься? – спросил здоровяк и сильнее стиснул руки на талии. – Я один и ты одна. Ты мне нравишься…

– А ты мне нет, – перебила его Алевтина.

– Я могу обеспечить тебя всем необходимым. Моя мясная лавка приносит хороший доход. Ты никогда ни в чем не будешь нуждаться. А любовь для женщины блажь. Разве ты не думаешь о будущих детях, которым должна обеспечить наилучшие условия жизни? А с кем, как не со мной ты можешь это сделать?

– Думаю, это решать мне, а не тебе, – фыркнула Алевтина и попросила последний раз: – Отпусти.

– Нет, не отпущу, – прошептал мужчина и наклонился еще ниже, явно намереваясь поцеловать ее.

– Я предупреждала, – бросила Алевтина Сергеевна, а затем сильнее ухватилась за скалку и сильно ударила мужчину по плечу.

Это действие помогло. Мужчина резко отпустил ее, отошел на шаг, прикасаясь к месту удара второй рукой и зашипел, принимаясь ругаться.

Алевтина осмотрела скалку и слегка стукнула ею по своей ладони.

– Ну? – спросила она. – Еще хочешь?

Мужчина глянул на нее недобро и сделал один шаг вперед. Аля сразу вскинула оружие, состроив зверское выражение на лице.

– Ударю, – пообещала она, давая понять, насколько серьезна.

Бородач отошел назад и резко сплюнул на пол.

– Бешеная, – произнес он и скривился. – Да кто тебя еще такую возьмет? Кому ты нужна? Сама потом приползешь, да только я тоже брать не буду. Мне старуха не нужна.

Договорив, мужчина еще раз сплюнул и, громко топая, вышел из комнаты и, видимо, из дома.

Алевтина выдохнула и расслабилась. Опустив скалку, она глянула на нее, а потом погладила, мысленно поблагодарив. После этого она оперлась о стол позади и прикрыла на миг глаза, пытаясь перевести дух. Руки тотчас попали во что-то рассыпчатое.

Повернувшись, Алевтина осмотрела стол, покрытый мукой. Судя по всему, до своей смерти девушка занималась делами.

Аля принялась осматриваться.

Помещение не было большим. Да и мебели в нем особо не было, если не считать стола, небольшой лавки да полки, на которой явно должна была храниться готова продукция. Еще была очень большая печь, рядом с которой лежала вязанка дров.

Потолок был низким, почти прокопченным. На полу, как ранее заметила Аля, валялась солома. Кое-где она заметила серые на вид полотенца, а еще была посуда, предназначенная для смешивания теста и выпекания.

Убедившись, что более ничего нового не найдет, Алевтина Сергеевна отправилась на исследования остальной части дома. Правда, не успела она выйти из комнаты, как столкнулась с еще одним человеком.

Глава 9

– Аля, ты в порядке?! – довольно громко спросил ее очень высокий и крепкий мужчина с заметной сединой в зачесанных назад волосах и в густой бороде. – Мне сказали, что этот мерзавец снова здесь. Где он? – прогудел он, заглядывая в комнату поверх головы Алевтины Сергеевны.

– Ушел только что, – ответила Алевтина, обратив внимание на то, что мужчина обратился к ней по ее сокращенному имени. Впрочем, прошлую владелицу звали Алексия. В принципе, можно сократить до Али.

Взгляд мужчины обратился к ней. Светло-карие глаза под густыми бровями сразу наполнились теплотой.

– Ты в порядке? – снова спросил он, на этот раз более участливо.

– Не волнуйся, со мной все нормально, – заверила его Алевтина Сергеевна, не зная, как ей быть.

Кем был этот человек?

Оглядев его быстрым взглядом, она решила, что это мог быть только отец Алексии.

Сердце Алевтины сжалось. Ей стало очень жаль этого человека.

– Ты слишком бледна, – обеспокоенно произнес мужчина. – Сколько раз я говорил тебе хоть иногда выходить на улицу. Хочешь прилечь или пойдешь немного подышишь воздухом?

– Да я… – Аля нахмурилась, не зная, как поступить. По идее, ей следовало уже сейчас начать осматриваться в новом мире, но переселение не прошло бесследно. Алевтина ощущала не только умственную, но и физическую усталость. – А хлеб?

– Не беспокойся, – мужчина положил большую руку на ее плечо и, отойдя с дороги, подтолкнул ее куда-то вглубь дома. – Я все сделаю сам. Если что, закрою лавку пораньше.

Алевтина Сергеевна кивнула, решив, что это лучший вариант. Сейчас она не ощущала себя готовой приступить к работе.

Мужчина какое-то время наблюдал за ней, а затем, пригнувшись, вошел в оставленную Алей комнату. Сама Алевтина отправилась искать место, где она могла бы прилечь, чтобы обдумать все, что с ней произошло.

Оказалось, дом был двухэтажным. На первом этаже располагалась сама лавка и пекарня. Между ними находилась комната, заполненная мешками с мукой. Второй этаж, на который вела узкая и шаткая лестница был занят тремя комнатами, соединенных между собой длинным коридором.

Все вокруг было весьма мрачным. Дерево и ткани старыми, цвета грязными и приглушенными. Никакого электричества, конечно. Факелов тоже не было, только свечи.

Методом тыка Аля отыскала теперь уже свою комнату. Это нетрудно было понять по некоторым личным вещам.

В комнате из мебели были только кровать, стол, стул и изрядно потрепанный сундук. Все конечно деревянное. На кровати обнаружился набитый соломой матрас, одеяло из какой-то грубой ткани, похожей на мешковину. Да нет, не похожей. Это действительно была мешковина. Можно было предположить, что одеяло было сделано из мешков из-под муки. Подушки не было. Вместо нее в изголовье лежал жесткий рулон потрепанной ткани.

Стол и стул выглядели старыми, дерево кое-где затерлось до блеска, а местами потрескалось.

Сундук не имел никаких особых украшений. На нем даже замка не было. Внутри Аля нашла пару простых платьев не особо ярких цветов, темно-серый фартук, сапоги из грубой кожи и тяжелый плащ. Последний предмет гардероба выглядел так, будто его очень сильно берегли.

Еще в комнате было окно. Вместо занавесок плотно закрытые на накидной засов деревянные ставни. Впрочем, свет через щели в досках все равно проникал внутрь комнаты.

На столе стояла свеча. Кроме нее еще можно было увидеть деревянный гребень и довольно яркую ленту темно-зеленого цвета. Именно по последним двум вещам Алевтина и поняла, что комната раньше принадлежала бывшей владелице тела. Короткий осмотр показал, что она не ошиблась в своем предположении.

Желая взглянуть на улицу, Алевтина Сергеевна подошла к окну и подняла засов, сразу после этого распахивая ставни. В нос ударили многочисленные «ароматы».

Поморщившись, она огляделась.

Окно ее новой спальни выходило на улицу. Судя по всему, комната располагалась прямо над лаской, рядом с которой можно было увидеть несколько недовольных людей. Она явно были не впечатлены тем, что лавка закрыта.

Услышав шум, они все подняли голову. Аля с интересом принялась рассматривать жителей этого мира.

Что она могла сказать, люди как люди, ничего необычного, если, конечно, не считать их вполне себе средневековой одежды.

– Алька! – крикнул один из мужчин. – А чего это вы закрыты?

– Да, – подхватила стоящая рядом женщина. Ее волосы были прикрыты серым платком, а рукой она придерживала привязанного грязной тряпкой к груди младенца. – Случилось чего?

– Все в порядке, – ответила Алевтина Сергеевна. – Ревизия товара, – добавила она так, словно любой должен был знать, что это означает.

– А вона чего, – умно покивал один мужчин. – Ну тады ладно.

Немного посомневавшись, группа разошлась. Впрочем, Аля все равно успела услышать, как женщина с младенцем спрашивала одного из мужчин, который стоял рядом с ней около лавки, что такое ревизия и почему из-за нее закрыта лавка. Что тот ей ответил, Алевтина уже не услышала.

Разобравшись с покупателями, Аля принялась осматривать местность. Все дома на улице были двухэтажными. Первые этажи многих были заняты различными лавками. Вторые явно, как и у них, служили жилищем для своих хозяев.

Сама улица была довольно узкой, но по ней вполне могла проехать телега.

Около лавок то здесь, то там можно было увидеть какие-то бочки и ящики, между которых бегали играющие дети, куры и… свиньи.

Последнее не особо удивило Алю, зато стала понятна причина «ароматов». Впрочем, люди и сами хорошо справлялись. Вдоль домов шла канава. Можно было только представить, что именно туда выливали люди.

Убедившись, что ничего нового она не увидит, Алевтина Сергеевна закрыла ставни и села на кровать.

Для начала она собиралась хорошо выспаться, затем поесть, а уже потом, когда все базовые потребности организма будут удовлетворены, она решит, что делать дальше.

Глава 10

Пусть в прошлой жизни Алевтина и не вела излишне изысканный образ жизни, сон на мешковине все равно казался ей слегка… экстремальным. Впрочем, вскоре стало понятно, что новому телу все вполне нравилось – ему было очень даже удобно.

Несмотря на это, спать в, по сути, чужой постели (пусть и родной для тела) было все равно некомфортно. Хотелось для начала хотя бы перестирать все, но прямо сейчас Аля не собиралась этим заниматься, поэтому насилу закрыла глаза и отстранилась от всех негативных эмоций.

Она думала, что уснуть будет трудно, все-таки новая обстановка, не слишком привычные условия, много волнений, не то время суток, но нет, стоило ей закрыть глаза, как она сразу погрузилась в сон.

Впрочем, вскоре ей стало понятно, что это не совсем сон, скорее нечто вроде погружения в прошлое предыдущей владелице тела.

Жизнь Алексии была не простой, но и не слишком сложной. Хотя своих трагедий вполне хватало.

Ее мать умерла сразу после родов, поэтому присматривал за ней отец. Так как ему нужно было заниматься лавкой, то мужчине приходилось везде носить с собой ребенка, именно поэтому первым воспоминанием Алексии был стол, покрытый мукой, на котором стояли формы для запекания хлеба.

Она очень рано начала помогать отцу с тестом. Тот поначалу позволял ей выполнять только самую простую работу, но постепенно в ее обязанности начало входить все больше и больше, пока в двенадцать отец не передал ей бразды правления на пекарне полностью.

Никакого образования Алексия не получала, кроме самого элементарного, вроде счета до ста. Ни читать, ни писать она не имела.

Из-за того, что Алексия много времени проводила в пекарне, ее общение со сверстниками (да и вообще с людьми) было сведено к минимуму. И это повлекло за собой проблемы.

В то время как другие росли, знакомились, общались, а затем женились, она занималась работой. В итоге, в свои годы ей так и не нашлось пары.

Может быть, дело было еще и в лишнем весе. В то время, как в деревнях ценились дамы в теле, в городе все смотрели на аристократов, а дамы высшего света считали, что женщина должна быть исключительно стройной.

Единственным ухажером за последнее время стал тот самый мясник. Он совсем не нравился Алексии и поначалу она яростно отвергла его, но потом подумала, что у нее может не выдаться еще шанса и решила попробовать.

Умерла Алексия обидно. Она банально подавилась кусочком хлеба, который сама же и испекла.

А виной был все тот же мясник, который пришел в очередной раз ее побеспокоить, и сделал это так неожиданно, отчего еда попала не в то горло.

Открыв глаза, Алевтина Сергеевна поморщилась. От быстрого просмотра прошлого ее нового тела, у нее разболелась голова. Впрочем, боль вскоре прошла.

Перевернувшись на спину, Аля посмотрела на деревянный потолок, на котором кое-где можно было увидеть тонкую едва заметную паутину.

Алексию было жаль. Девушка не была плохим человеком. Да, у нее не имелось особых запросов или амбиций, но она не желала кому-то зла и не причиняла другим вред. По сути, вся ее жизнь крутилась вокруг выпечки. Не сказать, что она привнесла в это дело что-то новое, но ее хлеб нравился людям. Алевтина Сергеевна надеялась, что в следующей жизнь девушке повезет больше и она найдет там свое счастье.

Вздохнув, Аля взбодрилась.

Если Алексия комплексовала из-за своей внешности, то Алевтина считала ее вполне нормальной. Да, не модель, ну и что? Она и в прошлом жизни никогда худышкой не была.

А тут к пышным формам прилагались еще и шикарные волосы! В ее мире многие женщины готовы были убить за такую длину, густоту или цвет! Такое богатство грех было прятать под грязными платками, поэтому первым делом Аля собиралась купить себе что-то более симпатичное, что могло только подчеркнуть все ее новые достоинства.

Но!

Сначала еда.

Глава 11

После пробуждения ориентироваться в доме стало гораздо проще. На самом деле ощущения были весьма странными, но Алевтина Сергеевна не стала слишком глубоко в этом копаться, приняв новую реальность таковой, какая она была.

Кухня нашлась на первом этаже. Большую часть первого этажа занимала пекарня с лавкой и складом под муку, поэтому для кухни отводилось совсем крошечное помещение.

На взгляд Алевтины обстановка на кухне выглядела изрядно… средневековой. Каменные ничем кроме нескольких полок неукрашенные стены, солома на полу, деревянные ложки, глиняная посуда, деревянная не покрытая даже лаком мебель и небольшая довольно грязная печь, на которой можно было готовить еду.

Казалось, семья пекаря была весьма бедна, но это не так.

На самом деле они по местным меркам были вполне себе обеспеченными. Не богатые аристократы конечно, но их благосостоянию могли позавидовать многие в городе, а для деревенских такой уровень жизни и вовсе казался чем-то несбыточным.

Даже странно, что Алексия не считалась завидной невестой среди местного населения. Это вызывало подозрения, ведь лавка после смерти пекаря должна была достаться именно его дочери, а значит, и ее мужу.

Аля прищурилась, глядя на стоящий на печи горшок с утренним рагу.

Что-то ей подсказывало, что кто-то приложил руку к тому, что вокруг девушки не вились многочисленные женихи. Конечно, это мог быть отец Алексии, но Аля знала, что как бы родители не старались, обычно они не могли полностью оградить своих детей от тех, кто хотел быть рядом.

Это означало, что вмешался кто-то еще. Вероятнее всего, тот самый мясник. Он явно очень сильно хотел добиться своего. Учитывая его внешность, тот вполне мог нагнать страху на всех, кто хотел бы приблизиться к Алексии.

Наполнив тарелку едой, Аля села за стол. На нем уже стоял поднос, на котором лежал порезанный утренний хлеб и сыр. Откинув полотенце, Алевтина сделала себе бутерброд и впилась в него зубами. Было вкусно. Алексия явно знала, как печь вкусный хлеб.

Жаль, что в рагу не было мяса. С этим делом здесь было весьма сложно. Мясо не для простолюдинов. Обычно полакомиться им могли лишь те, кто держал свиней, да и то они старалась все продать аристократам.

Белок люди получали из молока, сыра, творога и яиц. Последнее, правда, тоже попадало на столы обычных людей редко, но все-таки в разы чаще, чем мясо.

О дичи можно было тоже забыть. Все леса принадлежали знати. Охотиться там могли лишь хозяева.

Вспомнив все это, Аля тяжело вздохнула, но почти сразу приободрилась. Она вспомнила о своем задании. Если у нее получиться устроиться в дом к этой леди Камелии, то велик шанс, что она сможет разнообразить свое питание.

Улыбнувшись, Алевтина кивнула сама себе, а затем посмотрела в сторону двери, так как услышала тяжелые шаги. На кухню вскоре вошел отец Алексии. Мужчина выглядел усталым.

– Обедаешь? – спросил он очевидное, а затем притулился на второй стул. Аля сразу встала и наполнила для него тарелку, после поставив ее перед мужчиной. – Спасибо, – поблагодарил он и, взяв ложку, приступил к еде. – Я слышал, леди Хабигер ищет себе новую кухарку, – внезапно произнес мужчина. От неожиданности Аля едва не подавилась рагу.

– Действительно? – спросила она максимально незаинтересованно.

Отец Алексии бросил на нее короткий, оценивающий взгляд.

– Не хочешь попробовать? – спросил он.

Аля с сомнением на него посмотрела.

– Если я уйду, то кто будет печь хлеб? – поинтересовалась она. – Ты не управишься один.

– Не волнуйся, – мужчина отмахнулся. – Я всегда могу найти помощника.

Алевтина прищурилась.

– Сможешь найти или уже нашел? – спросила она.

Мужчина сурово на нее взглянул.

– Не выдумывай, – потребовал он. – Я никого еще не искал.

Алевтина примиряюще ему улыбнулась. Неужели показалось?

– Хорошо. Я могу попробовать, – сказала она, решив, не сопротивляться сильно. Тем более, что предложение было весьма удачным, ведь ей все равно нужно было как-то попасть в дом леди Камелии. – Вот после обеда и пойду. Чего тянуть?

Глава 12

Мужчина нахмурился. Алевтина Сергеевна на миг погрузилась в память Алексии, выуживая из нее имя отца девушки.

Ронан Бекер. Именно так звали этого хмурого человека.

Вообще, у простого народа в этом мире с фамилиями было туго. В основном иметь нечто подобное было прерогативой аристократии, обычные люди обходились именами. Но, как было уже сказано, люди здесь тяготели к тем, кто находился у власти и пытались всячески им подражать.

Поначалу это были просто прозвища. Например, Бекер дословно на местном языке означало пекарь. То есть, Ронан Пекарь и Алексия Пекарь.

Вандер Милик был молочником. Несложно догадаться, что его фамилия переводилась, как молочник. Клариса Спинер была прядильщицей, живущей неподалеку. Ее фамилия так же означала род ее деятельности. Но были и просто что-то вроде кличек. Горбатый – Ханшвак. Нищий – Бегар.

Кто во что горазд, в общем. Аристократы на это смотрели сквозь пальцы, так как закона, запрещающего нечто подобное, в королевстве не имелось.

– Ты легко согласилась, – с подозрением произнес Ронан.

Аля пожала плечами.

– Давно хотела попробовать что-то новое, – объяснила она.

Что-то ей подсказывало, что будь на ее месте прежняя Алексия, то девушка бы отказалась. Та на самом деле не любила перемены и новых людей.

Ронан еще какое-то время наблюдал за ней, а затем все-таки кивнул.

– Не опозорь меня, – предупредил он. – Будь тиха. Не попадайся на глаза аристократам. Они мастера красиво говорить, но не будь наивна. Никто из них тебя замуж не возьмет. Никогда.

Аля кивнула. И пусть она считала, что слова мужчины излишне резки, она была с ним согласна.

Любовь в этом мире пока была не в особой чести. И аристократы, и простолюдины в первую очередь смотрели на благосостояние партнера и выгоды, которые тот мог дать им и семье. Конечно, чаще всего мнение детей все-таки спрашивали, но иногда, обычно среди аристократических родов, выгоды перевешивали все остальное.

И да, все, на что могла рассчитывать простая девушка с аристократом здесь – это на пару коротких ночей. Даже беременность не была гарантией, что отец признает своего ребенка. В этом случае сценариев было множество. И большинство из них не были милосердными ни для девушки, ни для ее новорожденного (или нерожденного) ребенка.

– Я иду туда работать, а не с мужчинами знакомиться, – успокоила его Алевтина Сергеевна.

И она говорила правду. В прошлой жизни у нее уже когда-то был муж, которого она безумно любила, а затем потеряла. Конечно, она не исключала, что в этой жизни это светлое чувство снова ее посетит, но специально искать его она не собиралась. Даже если вся ее новая жизнь пройдет в одиночестве, Алевтина не будет огорчена.

– Молодец, – Ронан одобрительно на нее посмотрел. – Но к простым мужчинам в доме присмотреться все-таки можешь. Тебе уже двадцать. Еще год другой и пора цветения пройдет, – несколько неловко пробубнил он. – Но без непотребства, – резко добавил он и бросил на нее грозный взгляд. – Только после свадьбы.

Аля вскинула брови. Кажется, в дом ее отправляли вовсе не для того, чтобы она там работала, а чтобы мужа себе среди слуг нашла.

Глава 13

Алевтина Сергеевна хорошо понимала Ронана. Мужчина явно волновался, что дочь, стоя безвылазно за печью, так никого себе и не найдет, оставшись без мужа и без детей.

Для людей этого мира и времени подобное было полным крахом и неудачей.

– Конечно, – легко согласилась она, не собираясь спорить или сердиться, но решила все-таки предупредить: – Но ничего не обещаю.

Ронан хмуро на нее посмотрел, вздохнул удрученно и кивнул, заканчивая обед. Отодвинув пустую тарелку, он еще раз глянул на Алю, а затем махнул рукой и ушел.

Алевтина Сергеевна фыркнула, потом быстро доела, прибралась за ними и вышла на улицу. В нос снова ударили многочисленные запахи средневекового города. Аля поморщилась и посмотрела по сторонам.

Из памяти Алексии она знала, в какую сторону идти. Городские резиденции аристократов располагались ближе к центру города. В самой середине был возведен королевский замок, обнесенный стеной.

Вообще, насколько Аля знала, сначала был построен именно замок, вокруг которого уже позже вырос город, который сейчас носил название Эмберлин. Собственно, поначалу так назывался (да и сейчас) сам замок.

Передвигаться по улицам приходилось с особой осторожностью. И дело было не только в то и дело попадающихся навстречу людях, но в бегающих, как оголтелые детях, среди которых часто можно было встретить беспризорников, только и ждущих, у кого чего стянуть. Плюс к этому свиньи, куры и нерадивые хозяйки, которые очень часто выплескивали помои прям с порога, а то и вовсе со второго этажа из окна.

Зону знати от домов простых людей отделяла высокая, но не особо толстая стена, пройдя которую Аля ощутила заметные отличия. Здесь было гораздо тише и чище.

Выдохнув, Алевтина Сергеевна улыбнулась и отправилась дальше. Благо, что идти далеко не пришлось. Уже вскоре она постучала в дверь нужного дома, с интересом при этом рассматривая бронзовый дверной молоток, изображающий какое-то мифическое чудовище.

Спустя какое-то время дверь открылась. На пороге возник высокий, чопорного вида мужчина лет пятидесяти. На его глазу можно было увидеть что-то вроде старинного монокля на цепочке.

Оглядев Алевтину Сергеевну с ног до головы, он вздернул тонкую бровь и посмотрел на нее выжидающе.

– Полагаю, вы пришли по поводу должности кухарки? – спросил он, чем очень сильно удивил Алевтину.

Глянув на него озадачено, она не преминула спросить:

– Как вы узнали?

Мужчина вздернул вторую бровь.

– Не могу представить себе другой причины, по которой вы могли бы постучать в эту дверь, – все-таки ответил он. – Так я прав?

– Да, – Аля кивнула, чуть нахмурившись. – И кстати, здравствуйте.

Мужчина на это никак не отреагировал. Вместо приветствия, он шагнул вперед, заставляя Алевтину сделать шаг назад, чтобы избежать столкновения.

– Следуйте за мной, – произнес он и сошел с крыльца.

– Куда мы идем? – спросила она, когда они завернули за угол дома.

– К черному входу, – коротко пояснил он и добавил: – Ваша обувь слишком грязна, чтобы я мог позволить вам ступить в главный дом.

Алевтина Сергеевна бросила взгляд на свои башмаки и признала правоту дворецкого. Она подозревала, что это был именно он.

– В нижнем городе не так чисто, как в верхнем.

– Конечно, – без какого-либо энтузиазма согласился мужчина.

Аля фыркнула.

«Сухарь», – подумала она и принялась с интересом оглядываться по сторонам.

Глава 14

Алевтина Сергеевна не ожидала от господской кухни чего-то особенного. По уровню жизни вокруг она могла примерно представить, что ее ждет. И когда они, наконец, попали в нужное помещение, то на ее лице не отразилось ни единой эмоции.

Для Алексии кухня могла бы выглядеть грандиозной. Еще бы! Такой размер, такой размах! Куча посуды, большой стол для готовки, удобные лавки, целый ворох всевозможных пучков растений, развешенных по стенам. И не только! Там были и сушеные грибы, и колбасы, и сало, и вяленое мясо. От одних запахов кружилась голова!

Алевтина имела по поводу всего этого совсем иное мнение.

Заметив мух, летающих вокруг сала, мяса и колбас, она едва смогла подавить желание брезгливо поморщиться.

Затоптанная солома на полу, грязный стол, заляпанная жиром печь, покрытые остатками помоев деревянные ведра, поставленные прямо на стол. И это только часть того, что она заметила при быстром взгляде.

Как только они с дворецким вошли на кухню, то сразу привлекли внимание несколько работающих там людей. Аля слабо улыбнулась им и помахала рукой.

Она не успела как следует рассмотреть всех, так как мужчина в этот момент повернулся к ней. Смерив ее еще раз пристальным взглядом, он поджал и так тонкие губы и поправил монокль.

– Наймут вас или нет зависит от сегодняшнего ужина. Конечно, приготовить его должны вы. Все ясно?

– Конечно, – Алевтина Сергеевна кивнула. – Могу я узнать, что именно любит леди.

Дворецкий вздернул брови.

– Леди любит жареную пищу с большим добавлением масла.

Аля недоверчиво на него посмотрела. Леди Камелия не производила впечатление человека, который увлекается чем-то подобным. Худая хрупкая блондинка, которую ей показала Асфодея, выглядела так, будто ничего кроме фруктов и овощей в жизни не ела.

Мог ли дворецкий солгать ей, чтобы она стопроцентно провалила этот тест? Но почему?

Алевтина Сергеевна прищурилась. Неужели он хотел засунуть на эту должность кого-то своего? Такое вполне могло быть. И это объясняло бы, почему дворецкий с первого взгляда, казалось, невзлюбил ее.

Впрочем, все еще оставалась возможность, что тому просто не нравился ее внешний вид или то, что она с нижнего города. Ну бывают такие вот снобы, что поделать.

– Буду иметь в виду, – просто произнесла она и вопросительно посмотрела на дворецкого. – Я могу приступать?

Мужчина ничего на это не ответил. Он оглядел людей на кухне и, развернувшись, вышел с идеально прямой спиной.

Алевтина проследила за ним взглядом и фыркнула, а после повернулась к людям. Те смотрели в ответ.

– Привет, – поздоровалась уже словами со всеми Аля.

Первой к ней подошла женщина лет тридцати.

– Ты разве не дочь пекаря? – спросила она.

Алевтина была весьма удивлена. Кажется, ее семью в городе очень хорошо знали даже те, с кем Алексия не была знакома лично.

– Верно.

– Почему ты тут? – задала женщина новый вопрос, вытирая при этом руки о фартук.

– Устраиваюсь на работу.

В этот момент к ним подошла еще одна женщина. На вид ей было слегка за сорок.

– А как же пекарня? – спросила она.

– А что с ней? – не совсем поняла Алевтина.

– Ну, ты ведь дочь пекаря, – пояснила вторая женщина. Ее слова прозвучали так, словно это все объясняла. – Зачем тебе эта работа?

Алевтина Сергеевна начала понимать, о чем именно ее спрашивали. Дело в том, что здесь дети чаще всего полностью перенимали дело своих родителей. Очень редко, когда кто-то оставлял семейный бизнес, чтобы начать что-то другое. Сын кожевенника всегда становился кожевенником. А дочь пекаря должна была печь хлеб до самой смерти, чтобы после передать пекарню уже своему ребенку, предварительно научив его своему делу.

– Я решила сменить обстановку, – ответила Аля. – Отец дал согласие.

Женщины после ее слов еще раз переглянулись, а потом на их лицах появилось сочувствие.

– Он нашел себе новую жену, да? – без какого-либо стеснения спросила первая. – Вот мерзавка! – возмутилась она. – Это надо же, первым делом выгнала падчерицу из дома!

– Ронан тоже хорош! – подхватила ее возмущения вторая. – Где это видано, при своем деле отправлять ребенка в чужой дом? Мог бы сначала хотя бы замуж за хорошего человека выдать. Я слышала, что к тебе мясник сватался, это правда?

– Ну… – попыталась ответить Аля, но ее перебили.

– Не вздумай за него выходить! – предупредила резко первая. – Все знают, что он дикий и злой. Пьет много и как напьется сразу кулаками машет.

– Зато у него лавка мясная, – не согласилась вторая.

– И что эта лавка, коли он ее будет каждый день бить до черного лица?

– Так уж и каждый день, – проворчала вторая, явно не желая так просто сдаваться. – Тем более ей уже двадцать. Ей ли нос воротить? Еще пару лет и ее вообще никто не возьмет.

Первая явно не была впечатлена ее аргументом. Это было понятно по ее весьма говорящему взгляду. Вторая некоторое время сопротивлялась, но потом айкнула и махнула рукой. Сразу после этого она повернулась к Алевтине.

– Меня кстати Алтея зовут, – представила она.

Алтее, как уже было сказано, было немного за сорок. Она имела полноватое телосложение, а из-под чепца выбивалось несколько полностью седых прядей.

– А меня Делия, – сразу произнесла первая. Делия в отличие от коллеги была худой и высокой.

– Очень приятно, – вежливо произнесла Аля. – Меня Алексия, но можете звать просто Аля, – разрешила она и дружелюбно улыбнулась, желая сразу начать строить хорошие отношения в коллективе.

Глава 15

Обе женщины кивнули, но в ответ подобную любезность не выразили.

Некоторое время между ними царила тишина, но вскоре Алевтина Сергеевна решила, что стоило узнать об этих людях больше. Вернее, о том, чем именно они занимались на своей работе.

– Итак, можете рассказать мне, как тут все работает? – поинтересовалась она, посмотрев на пару девочек, сидящих сейчас на скамейке около стены. У каждой из них в руках был нож. Им они очищали какие-то овощи.

Делия с Алтеей переглянулись, а затем повели ее к столу, на котором не только стояли ведра из-под помоев, но еще и лежали некоторые продукты.

– Я отвечаю за склад, – важно произнесла Алтея.

Когда все уселись, она вытащила откуда-то кулек с семечками. В следующий момент Делия последовала ее примеру.

– Хочешь? – спросила Алтея, протягивая Алевтине кулек.

– Не откажусь, – Аля улыбнулась и подставила руку.

Все бы хорошо вот только шелуху обе женщины принялись сплевывать прямо на пол. Алевтина Сергеевна посмотрела на это, но повторять не стала.

– Что именно ты должна делать? – поинтересовалась Аля у Алтеи.

Женщина заправила за косынку одну из выбившихся седых прядей и гордо приосанилась.

– Моя работа очень важна. Я слежу за тем, чтобы продукты были надлежащего качества. Смотрю, чтобы всего всегда хватало. Если чего-то нет, то я говорю об этом старшей кухарке, та экономке, а уже экономка выделяет деньги на закупку. Тогда я иду на рынок и покупаю необходимое.

– О, – Аля послушно изумилась. – Действительно, очень важная работа. А ты? – спросила она у Делии.

– Я кислошница, – не менее важно выдала более молодая женщина. – Солю капусту, огурцы, сушу грибы, делаю колбасы, вялю мясо и все в таком роде.

Алевтина снова кивнула. Из памяти Алексии она знала, что люди подобной профессии действительно весьма ценились господами. Все-таки не все умели вкусно мариновать овощи.

– А вы?.. – спросила Аля, снова посмотрев на девчонок.

Одной из них было не больше десяти, а другой от силы двенадцать.

– Это наши племянницы, – произнесла Алтея. – Та, что моложе – Найя, а та, что постарше Кара.

– Племянницы?

– Мы с Делией двоюродные сестры. А это дочери еще одной нашей сестры. Сама она померла недавно, – пояснила Алтея.

Услышав слова женщины, Аля критическим взглядом осмотрела обоих, но не заметила никакого сходства. Одно ей стало ясно – на этой кухне все, кроме нее были родственниками. Что-то ей подсказывало, что и главная кухарка каким-то образом была связана со всеми остальными.

– Итак, – продолжила Алевтина Сергеевна оживленным голосом, – и какие у меня будут обязанности?

Она заметила, как обе женщины коротко переглянулись.

– Ну вообще, – взяла слово Алтея. – Обычно все, кто приходит сюда в самом начале начинают с основ.

– Да, – подхватила ее слова Делия. – Поначалу уборка, чистка овощей. Через какое-то время новичку можно доверить что-то более серьезное. Я думаю, что ты можешь начать с выноса мусора.

Алевтина улыбнулась, глядя на женщин ласково. Ей были знакомы все эти подковерные игры.

– Все это прекрасно, – бросила она, продолжая улыбаться. По какой-то причине ее улыбка заставила обоих сестер слегка ерзать. – Вот только дворецкий сказал, что я должна приготовить сегодняшний ужин.

– Да где это видано, чтобы новенькую сразу к печи пускали? – всплеснула руками Алтея.

– Да, – согласилась с ней Делия. – Ты неправильно это делаешь. Нельзя поперек старших лезть.

– Так разве я в этом виновата? – Аля состроила на лице обиженное выражение. – Приказы нельзя игнорировать.

– Давай так, – заговорщицким голосом предложила Алтея. – Мы с Делией приготовим ужин, а ты скажешь, что его приготовила ты. Как тебе идея?

Аля постаралась выдавить хотя бы одну слезинку, но у нее ничего не получилось. Впрочем, это не помешало ей принять самый жалобный вид из возможных.

– Ничего не получится, – призналась она.

Еще бы! Можно подумать, она пошла бы на что-то подобное. В конце концов, у нее есть миссия, которую нужно выполнить, иначе миру, возможно, придет (или не придет) конец.

– Почему? – не особо довольно спросила Алтея.

Алевтина некоторое время молчала, глядя на них расширенными, честными глазами, а потом печально вздохнула.

– Я ужасная лгунья. Совсем не умею врать.

Делия недоверчиво на нее посмотрела, явно чуя подвох.

– А готовить ты умеешь? – был следующий вопрос от Алтеи. Она явно решила зайти с другой стороны. – Ты не подумай ничего. Мы просто беспокоимся о тебе. Миледи иногда бывает… сурова.

– Да, – поддакнула Делия. Судя по всему, когда им надо, они вполне могли выступить единым фронтом.

– Не хотелось бы, чтобы тебя наказали, если еда ей не понравится, – закончила Алтея.

– А что она мне сделает? – на всякий случай спросила Алевтина Сергеевна.

Женщины снова переглянулись.

– Выпорет, – выпалила Делия.

Аля отнеслась к этому заявлению скептически. И дело не в том, что Камелия не могла этого сделать, да и наказание такое в этом мире действительно еще применяли, просто что-то ей подсказывало, что женщины сейчас ей нагло врали.

Именно поэтому она испуганно расширила глаза, но потом, словно опасливо произнесла:

– Я… все-таки попробую.

Глава 16

Лица обеих женщин сразу стали отталкивающими, впрочем, пару мгновений спустя они стерли любые негативные эмоции и дружелюбно улыбнулись.

– Конечно, пробуй, – произнес Делия. – Если тебе что-то нужно, ты всегда можешь у нас спросить.

– Спасибо, – поблагодарила Алевтина Сергеевна и улыбнулась так же дружелюбно, как и женщины напротив нее.

Она лишь надеялась, что ей не придется долго работать в этом месте. В конце концов, ее миссия состояла лишь в том, чтобы печь булочки до тех пор, пока дракон не сделает предложение Камелии. А потом… потом она, по идее, будет свободна как ветер.

Вспомнив мужчину на троне, Алевтина несколько недоверчиво хмыкнула. Тот не выглядел как человек, у которого такая милая слабость.

Кстати, он уже в столице или еще не приехал? Она очень надеялась, что тот не слишком задержится.

– Что ты будешь готовить? – выдернул ее из мыслей голос Делии.

Н уж точно ничего слишком жирного. Почему-то Аля совсем не доверяла словам дворецкого. Тот, похоже, тоже был в сговоре с остальными. Видимо, очередной родственник.

– Еще не придумала, – ответила Аля и как бы невзначай поинтересовалась: – А дворецкий… он ваш брат?

Женщины переглянулись и весело рассмеялись.

– Нет, что ты! – бросила Алтея.

Алевтина выдохнула, но рано.

– Он наш дядя! – добавила Делия.

Ну все понятно. Судя по всем, этот слуги этого дома происходили из одной семьи, и они не терпели чужаков категорически. Все-таки хорошо, что ей не придется здесь долго работать.

– О, все понятно, – кивнула Алевтина. – Где я могу взять продукты?

– Что именно тебе нужно? – спросила Алтея.

– Для начала я бы хотела посмотреть, что у нас есть, – сказала она, предчувствуя будущие проблемы.

Как она и думала, Алтея немедленно покачала головой.

– К сожалению, на склад можно заходить только мне. Скажи, какие продукты тебе нужны, и я принесу их тебе.

– Какое странное правило, – Алевтина хмыкнула. – Тогда любые овощи, мясо, желательно какую-нибудь птицу, пару круп, муку, яйца, варенье или фрукты, сахар, соль, – начала она перечислять, мысленно представляя, как еще ей попытаются помешать.

После того, как она закончила говорить, Алтея коротко кивнула и ушла. Делия поспешила следом, отговорившись тем, что ей нужно помочь сестре.

Когда женщины ушли, на кухне даже как-то дышать стало легче. Сразу после этого Алевтина обратила внимание на двух девочек.

– Привет, – поздоровалась она. Оба ребенка почти синхронно кивнула, глядя на нее не слишком дружелюбно, но с интересом. – Где тут можно воды взять и тряпок? – задала она вопрос, брезгливо осматривая грязный стол.

Сразу после ее вопроса, Кара указала пальцем на бочку, стоящую в углу и на висящие рядом весьма потрепанные тряпки.

– Спасибо, – поблагодарила Алевтина Сергеевна.

Ожидая, пока продукты прибудут, она нашла деревянный таз, в который набрала ковшом воды и принялась за легкую уборку. Все это время девочки наблюдали за ней, но даже не думали помогать. Иногда она тихо шептались друг с другом, но Алю это никак не беспокоило.

Вскоре женщины вернулись. К этому моменту Алевтина Сергеевна смогла более или менее очистить не только стол, но и пару деревянных досок, которые выглядели так, будто их никто в жизни не мыл.

Они принесли все, что у них просила Алевтина. Вот только качество некоторых продуктов…

– Извини, – Алтея посмотрела на нее совершенно притворно виноватым взглядом, – новые продукты пока не закупались.

– Хм, – потянула Аля, осматривая полусгнившие груши или что-то очень похожее на них. – Все в порядке.

– Мы можем помочь, – предложила Алтея.

Аля взглянула на нее и покачала головой. Вот уж помощи ей точно от них не требовалось. Тем более, что она была в состоянии приготовить несколько блюд для одного человека.

Мудрить Алевтина Сергеевна не собиралась, поэтому блюда выбрала самые простые. На первое – обычный куриный суп. На второе – пюре с фрикадельками. Не забыла она и про легчайший салат из капусты, заправленный молотыми орешками и капелькой масла. Кроме этого, она успела испечь свежий хлеб и целый поднос восхитительно воздушных булочек с грушевым джемом.

Во время готовки ей приходилось зорко следить, чтобы никто не подходил к продуктам и готовящимся блюдам слишком близко. На все «любезные» предложения помощи, Аля с улыбкой отказывалась.

Некоторое время ей было сложно, так как она все-таки не привыкла готовить в подобных, практически полевых условиях, но ее приспособляемость была весьма высокой. Именно поэтому минут через пятнадцать, она уже орудовала всеми «доисторическими» предметами быта без каких-либо проблем.

Разлив приготовленное по тарелкам, Аля заметила недовольные взгляды женщин. Вскоре Алтея предприняла еще одну попытку сорвать ее трудоустройство.

– Ты как раз вовремя, – пропела женщины подходя ближе. – Давай я отнесу обед госпоже.

– О, не волнуйся, – тем же тоном ответила Аля и подхватила поднос с полными тарелками, – думаю, мне стоит лично представиться миледи.

С этими словами она весьма ловко обогнула Алтею.

– Подожди, ты не можешь…

Что она там не могла, Алевтина Сергеевна так и не узнала, потом как выскользнула из кухни через дверь, которая, как она поняла, вела внутрь дома.

Оказавшись в коридоре, она осмотрелась.

– Так, осталось теперь только понять, куда идти.

Глава 17

Особого выбора не было, поэтому Аля пошла точно вперед. Ей даже сворачивать никуда не пришлось, так как коридор не имел никаких ответвлений или дверей.

Все это время она с любопытством посматривала по сторонам, но увиденное ее не впечатляло. Конечно, камень из которого были сложены стены этого дома явно обрабатывался лучше, чем тот, что использовался при постройке пекарни, но все равно выглядело весьма грубовато.

Впереди Алевтина заметила поворот, но перед этим она услышала тихий голоса. Она не стала останавливаться, так как ей все равно нужно было найти кого-нибудь, кто укажет ей дорогу.

– Господин, это помещения для слуг, – увещевал кого-то суховатый голос. Аля быстро поняла, что это дворецкий.

– Я в курсе, – ответил ему тихий мужской голос, от которого у Алевтины Сергеевны все волоски на руках встали.

Она даже с шага сбилась, а затем моргнула и озадаченно посмотрела на свои предплечья. Что это с ней?

– Миледи ждет вас, – продолжил дворецкий.

В этот момент он вместе с еще одним человеком (к слову, невероятно высоким) вышли из-за поворота и оказались практически нос к носу с Алевтиной.

Она к этому момент уже остановилась и отошла к стене, опасаясь, что на нее налетят и испортят всю ее работу.

Стоило мужчинам увидеть ее, как они оба сразу остановились.

Алевтину Сергеевну не волновал дворецкий. В этот момент она во все глаза смотрела на человека рядом с ним.

Это был тот самый дракон! Король! Ну тот, кто должен был стать отцом спасителя и мужем Камелии.

Она видела его лишь однажды с помощью магии Асфодеии, но этого хватило, чтобы запомнить это весьма выдающееся лицо навсегда. Кроме весьма привлекательной внешности мужчина имел просто бешенную энергетику. Казалось, сам воздух изгибается вокруг него и слегка дрожит. Ощущение присутствия было весьма выразительным.

Он смотрел на нее в ответ. Пристально, неотрывно, словно она внезапно стала центром его мира, от которого он никак не мог оторвать взгляд.

От этого ощущение все ее тело будто бы вспыхнуло жаром. Сердце в груди забилось быстрее, а ладони немного вспотели. Ее желудок по какой-то причине свернулся в тугой комок.

– Поклонись, идиотка, – услышала она гневный шепот рядом.

Аля моргнула, сбрасывая странное наваждение.

Кое-как оторвав взгляд от мужчины, она озадаченно посмотрела на дворецкого рядом. Тот выглядел разъяренным.

– Что? – спросила она, снова мельком посмотрев на мужчину.

– Поклонись, – повторно прошипел дворецкий. – Перед тобой король.

Необычные ощущение так сильно выбили Алю из колеи, что она не сразу сообразила, что именно от нее требуется, а когда поняла, то все-таки наклонила голову.

Дворецкий рядом задушено кашлянул.

Что опять не так? Хотелось ей спросить, но потом она вспомнила, что здесь женщины должны слегка приседать.

– У меня в руках поднос, – произнесла она. – Если я присяду, то все уроню.

Алевтина не лгала. Ее руки и так уже болели от тяжести, все-таки все тарелки были сделаны из глины, и каждая из них весила прилично. А их на подносе, к слову, деревянном и довольно толстом, стояло несколько. И это если не считать веса самих блюд.

Судя по шокированному взгляду, дворецкий был поражен тем, что она посмела говорить. А уж то, что она сказала и вовсе должно было отправить его в кому.

Заметив, как начальство стремительно краснеет, Алевтина Сергеевна приготовилась к гневной отповеди, но в этот момент дракон пошевелился, из-за чего ее взгляд снова прикипел к его высокой фигуре.

Когда он подошел к ней ближе, то Аля ощутила сильную дрожь. Мужчина подавлял идущей от него волной силы и мощи. Он возвышался над ней так, что ей приходилось задирать голову. Она едва доставала ему до плеча макушкой.

– Ваше… – начала она, опасаясь, что тот мог разозлиться на нее из-за ее поведения. Кто знает, каким был характер этого короля.

Что он вообще делал около кухонь? Неужели бал уже прошел, и король успел принять предложение Камелии прийти на чай? Только не говорите, что именно сегодня он должен был быть поражен приготовленными к чаю булочками? Не слишком ли быстро?

Аля замолчала из-за удивления, ведь король забрал у нее поднос.

– Ваше величество? – спросил дворецкий. Он так же выглядел удивленным.

Тот ничего не сказал. Вместо этого он оторвал, наконец, взгляд от Алевтины и посмотрел на блюда перед своим носом.

Аля заметила момент, когда его взгляд остановился на пышной выпечке, которая все еще была теплой, мягкой и свежей.

Ее запах преобладал над всем остальным. Коридор был почти заполнен привлекательным ароматом сладкого мучного изделия.

Отняв одну руку, дракон, ловко придерживая поднос, подхватил предназначенную для леди Камелии сдобу и поднес ее к носу. Коротко вдохнув сладкий аромат, он глянул на булку, а затем с большим аппетитом впился в нее зубами.

Алевтина Сергеевна с недоверием посмотрела на мужчину. Тот выглядел так, будто все его мечты в один момент сбылись.

Правда, понять это было сложно, так как выражение лица у человека даже сейчас оставалось достаточно каменным. Но Алевтина привыкла жить в теми, у кого с мимикой были большие проблемы, поэтому могла с точностью сказать – король чрезвычайно доволен.

Только не говорите, что он…

… пришел сюда, следуя за запахом…