Тайная помолвка тёмного архимагистра

Тайная помолвка тёмного архимагистра Магакадемия 4 Галлея Сандер-Лин

Пролог

— Ищейки Верховной дышат нам в спину! Всё должно было быть не так! — в ярости воскликнул первый. — Возьмешь на себя ответственность?

— Мой господин, — второй почтительно склонил голову, — я…

— Уничтожение пещеры для нас большая потеря. Я вложил в её создание так много сил, а вы двое…

— Там было столько моих ловушек… идеальная территория смерти! Но этот идиот всё равно упустил Разноглазого! Да еще и хватанул его чар. Теперь хоть на человека стал похож, а поначалу…

— Кстати о людях… Нам нужно больше, еще больше людишек. Собирайте везде, где только можно. Они так восприимчивы к магии трансформации, что из них одних можно создать идеальную армию. Армию, которую Разноглазый не сможет в полной мере атаковать, — усмехнулся первый. — Ты хорошо меня понял? Нужно устранить Разноглазого и взять академию прежде, чем Верховная до него доберётся. Мы не должны позволить им объединиться! И если никак не можешь прикончить, то притащи ко мне эту девку, которая стала его уязвимым местом…

Глава 1

Альвинора наслаждалась заслуженным отдыхом. Целых две недели без изнуряющих тренировок и штудирования учебников могли бы показаться сказкой, если бы она была обычной адепткой, за которой не охотятся непонятные личности, а так… В общем, первый день она честно проспала и провалялась в кровати, переговариваясь с Диаром и Лелией.

Оно и неудивительно: вернулась-то после бала поздно. Хотя само возвращение почему-то вообще не сохранилось в памяти, как и то, что ему предшествовало. Последнее, что осталось в сознании, — волнующий танец с архимагистром и множество свечей, искрящихся самыми разными цветами, а дальше… всё, провал, темнота.

Что же произошло после танца? Аль так устала, что отключилась? Или Тёмный снова напустил на неё какие-то чары? Если так, то зачем?

От собственных переживаний отвлекла Лелия, которая ближе к вечеру стала собирать вещи. Ну да, на зимних каникулах большинство адептов разъедется по домам. Останутся лишь те, кому не помешает подтянуться по учёбе, или ребята, у которых жилищные условия в родных селениях во стократ хуже, чем скромная обстановка в академических общежитиях.

Аль бы тоже с удовольствием отправилась в Цветочное, но нельзя. Она не стала спорить или выяснять отношения: если декан сказал оставаться в академии, значит, так надо. За это время Альвинора научилась доверять его слову и не действовала вразврез с его пожеланиями, ведь самоуправство могло быть чревато. Когда тебе в лицо дышит смерть, поневоле начинаешь по-новому оценивать жизнь и отношения. И в подобных ситуациях нужно действовать с напарником как один организм, быть продолжением его руки и мыслить в одном направлении.

Прощаться с Лелией было жаль, но тут уж ничего не поделаешь. Хотя сама дриада по секрету призналась, что они с Вином договорились остаться в замке, чтобы провести каникулы вместе, но её родители затребовали дочь домой, так что пришлось ехать.

Видеть академию такой, малолюдной, даже почти пустынной, было странно. Но тем легче здесь дышалось, тем свободнее Альвинора себя ощущала. Всё же она человек природы, обществу других людей предпочитающий растения или животных.

Исключение составляли лишь немногие люди и нелюди, в числе которых почётное первое место занимал тёмный декан. О-о, с ним она была готова общаться часами, чем бы они при этом ни занимались: разбирали ли новую тему, упражнялись ли в заклинаниях, летали на горгулье или варили зелья… С каждым днём наставник становился ей всё ближе и ближе, и теперь, когда позади зимние испытания, Аль стало отчаянно не хватать их совместных занятий.

Прошло каких-то жалких два дня, а она, не видя дроу, уже скучала. Чем же он так занят, что совсем забыл о подопечной? Работает над очередным зельем или разрабатывает новое заклинание? А может, проводит опасные эксперименты?

На третий день после зимнего бала наконец-то выпал снег. Аль отложила книгу по теории магических плетений и решила развеяться. Одевшись потеплее, она отправилась бродить по белоснежным дорожкам парка, а потом заняла себя тем, что выкладывала следами причудливые фигуры.

— О, кажется, отдых пошёл кому-то на пользу? — Аркент’тар, незаметно подошедший со спины, улыбался.

Он тоже выглядел отдохнувшим и каким-то… особенно родным. Словно между ними двумя произошло нечто, невероятно их сблизившее. Но Альвинора ничего такого не помнила. Может, это из-за её победы на испытаниях? Или из-за чудесного ужина при свечах? Кстати, надо бы спросить у архимагистра, что же тогда произошло и как она заснула? Не могла же Аль и правда отключиться прямо во время танца? Или могла? Неужто сказалось переутомление?

— Господин декан, а после нашего с вами танца я…

— После нашего танца вы сладко заснули, — с готовностью откликнулся он. — Всё же последние дни были для вас весьма утомительными.

— А-а, вот как… — пробормотала она и ощутила укол разочарования. Неужели ей просто показалось, что они сблизились?

— Вижу, что вы уже оправились, поэтому предлагаю продолжить наши занятия, но в более щадящем режиме, — он шагал рядом и поглядывал на её художества на снегу. — Переутомляться вам ни к чему, но расслабляться, пусть даже и во время каникул, никак нельзя: мы с вами не в том положении. Тем более вы ведь будете рады на летних испытаниях по праву занять первое место?

— Давно об этом мечтаю! — воскликнула Альвинора. — А мне можно снова приходить в запретную секцию? Или доступ в «Комнату отдыха» был только на месяц ради прошлых испытаний?

— Адептка Арис, раз уж я пустил вас в святая святых, то не намерен отпускать обратно, — разноцвеные глаза декана странно поблёскивали, да и фраза прозвучала как-то двусмысленно. Хотя, наверное, Аль просто показалось и ничего такого он не имел в виду, ведь так?

Она не стала ничего уточнять, и Ал был этому рад, потому что сейчас не готов давать разъяснения. Он и сам себе не до конца мог объяснить, что им двигало и почему решил поддаться наваждению. В любом случае, будет лучше, если Светлая пока забудет о поцелуе. Так они смогут общаться, как прежде, в их разговоры не проникнет неловкость или неуместное смущение.

Пока он не решит вопрос со связью и не разберётся в своих чувствах, нужно держать дистанцию и не позволять себе лишнего. Если их чувства настоящие, ему ничто не помешает поцеловать её снова (и не один раз!) и заставить вспомнить их первый поцелуй тоже. Более того, он даже хотел, чтобы она вспомнила, но не сейчас. Так будет правильно и справедливо по отношению к ним обоим. Но цайг его забери, если Ал позволит ей отдалиться! Те хрупкие ниточки доверия, которые крепнут между ними с каждым днём, он никому не даст разорвать, даже себе самому.

— Адептка Арис, вы же не думаете, что уже освоили всё, что должны? — вопросил декан. — Если планируете быть преподавателем, вам понадобится знаний намно-ого больше, чем сейчас. И раз уж я в качестве исключения дал вам доступ в «Комнату отдыха», значит, пути назад нет, придётся регулярно туда наведываться.

«В моей компании, разумеется», — мысленно добавил он.

Радость, отразившаяся на её лице, тёплой волной омыла его сердце. Да, ей тоже нравятся их посиделки в запретной секции, в том нет сомнений, и сейчас для него было не важно, виновна ли в этом связь или имели место истинные чувства подопечной. Время всё расставит по своим местам.

— Забавное вы нашли себе развлечение, — заметил наставник, рассматривая вытоптанную ею бабочку. — Давайте на скорость, тема произвольная, — и принялся выкладывать следами линию.

Аль, не на шутку удивлённая таким предложением, старалась не отставать, и в итоге у неё получился пышный цветок, а дроу вытоптал паука. В общем, кому что дорого. Кажется, азарт зажёгся в глазах у обоих, и они начали новый раунд. На этот раз она создала птичку, а тёмный эльф — висящую вверх ногами летучую мышь.

Глянув на свои творения, они не сговариваясь рассмеялись.

— Боги, чем мы занимаемся?! — воскликнул архимагистр, но дотоптал мышке веточку, за которую та держалась лапками.

— Художественной самодеятельностью, — снова рассмеялась Аль и тоже вытоптала для птички веточку, на которую добавила пару листочков.

Сейчас Альвинора снова почувствовала себя живой. Чем бы она с наставником ни занималась, это было здорово и интересно. Наверное, именно так чувствует себя Лелия, когда общается с Вином.

Потом они отправились в тренировочный зал. Архимагистр уже давно не гаркал, как поначалу, когда она совершала ошибки, терпеливо объясняя нюансы заклинаний и всякие мелочи, взятые из личного опыта, которые в книжках не прочтёшь. То есть делился тем сокровенным, что помогало существенно улучшить результаты.

Практика полётов была для Аль больным вопросом, и декан перед испытаниями особо её не нагружал, но теперь можно заняться этим вплотную. Браслетик, подаренный Тёмным, который помогал контролировать фэйри-сущность, всегда был при ней.

— Итак, ваша цель — вон тот огненный цветок, — он взмахнул рукой — и на люстре, находящейся высоко под потолком, зажёгся иллюзорный цветочек. — Попробуйте сорвать и принести мне.

Аль выдохнула, дотянулась до силы, представила за спиной крылья и… полетела! Они действительно появились по первому требованию и теперь стремительно поднимали её вверх, вот-вот головой о потолок приложится. Она скомандовала остановиться, и, резко дёрнувшись, замерла на одном месте, часто-часто перебирая крылышками.

— Хм, достаточно сносно, только действуйте мягче, осторожнее, плавнее, — наставлял дроу. — Здесь всё то же самое, как с вашей магией: нужно контролировать силу потока, научиться дозировать и распределять.

Да, архимагистр стал мягче. Раньше бы он непременно сказал что-то типа «И это вы называете полётом?!», ну, или что-то не менее ироничное. И заниматься с ТАКИМ наставником ей было гораздо приятнее. Хотелось его порадовать, вызвать в глазах одобрение, а на лице улыбку.

Аль поднапряглась и, стараясь сдерживаться, неторопливо полетела к люстре, на некоторое время зависла (всё же слегка дёрнувшись при торможении, но уже гораздо менее резко), осторожно взяла в ладошку полупрозрачный оранжевый цветок и полетела обратно. Постепенно снижаясь, она немного тяжеловато приземлилась и по инерции пробежала слегка вперёд.

— Перед тем, как стать на пол, старайтесь снизить поток до минимума, тогда приземление выйдет мягче и вы останетесь на одном месте, — подсказал декан, принимая из её рук иллюзию, которую тут же развеял. — Что ж, попробуйте снова, — и «вырастил» ещё один цветочек, но теперь на карнизе.

Двадцать два раза Аль летала за цветами, которые постоянно меняли дислокацию. Иногда нужно было успеть схватить цветочек очень быстро, пока не развеялся, иногда он неожиданно менял местоположение. В общем, они тренировали скорость полётов и манёвренность.

Устало опустившись на пол, Альвинора отдыхала под размеренную речь наставника, который давал ценнейшие наставления, а потом провозгласил:

— А теперь снимите браслет!

Аль старалась, очень старалась, но без браслета так и не удалось не то что взлететь, а и распустить крылья.

— Неужели снова прыгать с высоты? — обречённо спросила она.

Архимагистр посмотрел на неё так, как обычно смотрят на потерявшегося щенка, или как птица наблюдает за птенцом, делающим первые потуги к полёту. И из-за этого совсем не было обидно. Такой дроу казался невероятно близким, и появилась стойкая уверенность: сколько бы ни было у его подопечной неудачных попыток, он не отвернётся, не глянет разочарованно, а будет поддерживать до последнего, пока они вместе не достигнут поставленной цели.

— Адептка Арис, вы же не думаете, что столь специфическая и непростая магия дастся вам с первого или даже с десятого раза? — спросил Аркент’тар мягко. — Мы будем практиковаться с браслетом, пока вы не запомните ощущения, пока они не впитаются в вас, став неотъемлемой частью вашего существа. Только тогда вы сможете их «вспомнить» и возродить в своём теле. И да, ещё некоторое время придётся покататься по Архасе и попрыгать вниз. Зато в скором времени, я уверен, вы сможете полетать с ним наперегонки.

И снова захотелось обнять декана и рассказать, как ей важны его вера в неё и его поддержка. Нет, всё же быть на одной волне с наставником дорогого стоит. И могла ли Аль ещё какие-то четыре месяца назад подумать, что страшный тёмный декан, от одного упоминания которого дрожат первокурсники, будет ей нужен как воздух?! И она… Если она нужна ему хотя бы вполовину меньше, то это уже огромное личное достижение.

Прекрасно зная, что он практически никого к себе не подпускает, Альвинора ощущала свою, можно так сказать, избранность и исключительность. И пусть всё это временно, пока не разорвётся связь, которая тянет их друг к другу, можно ведь помечтать о том, что даже после ритуала извлечения между ними как минимум воцарятся тёплые отношения?! Потому что потерять его расположение и перестать видеть в разноцветных глазах улыбку очень не хотелось. Нет, не просто не хотелось, а было попросту страшно.

«Мы не должны снова стать чужими, не должны!» — мысленно приговаривала она, в точности повторяя всё, что говорил и показывал ей тёмный эльф.

— Кажется, вас что-то расстроило, — заметил он. — Неужели всё же соскучились по Архасу? Мы уже несколько дней не летали.

Аль покачала головой, не в силах вымолвить ни слова. И как ему объяснить, что она бы с удовольствием наплевала на опасность и не стала разрывать связь?! Но это, конечно, глупость. Они оба должны стать свободны от посторонней магии, и только тогда смогут разобраться в собственных чувствах и начать строить что-то новое и настоящее.

— Ну, раз бедный Архас сегодня впал в немилость, предлагаю полетать другим способом.

В действительности дело было не в самой горгулье, а в том, что наставник регулярно сбрасывал Аль с огроменной высоты, но он и сам всё это прекрасно понимал, просто шутил. А вот его предложение очень даже заинтересовало.

— Вы ведь не станете сбрасывать меня вниз? — спросила подозрительно.

— Ни в коем случае! Вы слишком ценны, и не только потому, что наши жизни сейчас связаны, — ответил дроу и, набросив ей на плечи мантию и не дав опомниться, обхватил за талию и увлёк в портал, из которого они вышли на приличной высоте.

В первые мгновения Аль испугалась, что они сейчас упадут в озеро, над которым и оказались, но нет. Рука тёмного эльфа держала крепко, а потом их связала ещё пара воздушных лиан. И вместе с этим возникло потрясающее чувство парения. Подняв голову, Альвинора увидела, что они действительно парили на полупрозрачных крыльях, сотканных из тьмы.

— Ой, что это? — она смотрела на непонятную магию во все глаза.

— Всего лишь одна из возможностей моей силы и немного магии воздуха, — пожал плечами наставник. — Слишком долго мы так не пролетаем, но для важных миссий подобная техника незаменима. Как вам?

— Здорово! — с восторгом воскликнула она, глядя на припорошенную снегом поверхность озера, которая вскоре скрылась из виду, когда они направились в сторону леса. — Даже подземные создания могут оказаться в небе, а уж мне теперь будет попросту стыдно не освоить возможности своих крыльев.

— Очень рад, что вы уловили посыл, — хмыкнул дроу, — но назвать меня подземным созданием… это как-то… В общем, где же ваше уважение к наставнику?

— Моё уважение к наставнику растёт с каждым мгновением! — заверила Аль, прекрасно понимая, что он шутит и вовсе не сердится. — А если мы сейчас сможем собрать кору горечного дерева, которая обретает целебные свойства после наступления холодов, то эта прогулка станет не только приятной, но и полезной.

Аркент’тар расхохотался:

— Да, вы стали истинной ученицей тёмного декана. Всякие романтические штучки не вытесняют из вашего сознания возможность получить практическую выгоду от наших совместных предприятий.

— Нет, ну правда, как я могу упустить такую возможность раздобыть важные ингредиенты для зелий?! — откликнулась она. — Я же в академии, можно сказать, добровольная пленница.

— Вот я и говорю: моя школа, — он, продолжая улыбаться, стал плавно спускаться. — Не замёрзли?

Замёрзнешь тут, когда горячее тело декана совсем рядом, да ещё и подогревающие заклинания работают на максимуме.

Насобирав немного коры, они раздобыли ещё пару вечнозелёных целебных трав. Кажется, в этот раз нападать на них никто не собирался, но архимагистр всё равно держался настороже, а потом как-то подозрительно быстро утащил подопечную в портал. Неужели к ним всё же кто-то подбирался?

Аркент’тар никак не прокомментировал такую поспешность, но его напряжённый взгляд говорил лучше всяких слов. Оказавшись внутри гостеприимных стен замка, он стал понемногу расслабляться, и Аль подумала, как это утомительно — постоянно быть начеку и не иметь возможности расслабиться.

Глава 2

— О-о-о, господа изгна-а-анники! — издевательски нараспев проговорил магистр Велимир Шайриз — правая рука ректора Эвила Граулза и декан светлого факультета Линнской Академии Магии. — Так вы ещё живы в своём захолустье? Это ж сколько прошло времени с тех пор, как вас, компанию неудачников, турнули из нашей дражайшей академии? Девять? Десять?

Алакдаэр, который беседовал с Дэлианом, прогуливаясь в зимнем саду Линнского дворца в ожидании заседания Королевского Совета, приостановился и глянул на друга.

— Светлый, напомни, пожалуста, сколько лет назад мы отделались от того гадюшника, в который превратилась Линнская академия, некогда лучшая академия в королевстве, а сейчас — шайка сброда и неудачников? — произнёс дроу холодно, а внешне даже бровью не повёл. Это внутри у него всё клокотало от ярости и желания заставить оскорбившего их высокомерного ублюдка хныкать, как девчонку, и вымаливать извинения.

— Неудачников, говоришь? — с магистра слетел надменный вид. Его глаза светились ненавистью, а слова сочились ядом. — А вот мы на весеннем турнире и посмотрим, кто тут у нас неудачник. Поглядим на ваших недомагов во всей красе!

— Вам что, прошлого года было мало? — не смолчал Светлый. — Пусть победа и досталась вампирам, но мы заняли почётное второе место. И то лишь потому, что у нас была дисквалификация участника. Зато вас мы уделали вчистую! Какое вы там место заняли? Первое с конца?

— Второе! — прошипел сквозь зубы Шайриз.

— Ах, простите! Второе с конца — это, конечно же, очень сильно! — не удержался Тёмный.

— Ничего, в этом году вы будете первыми с конца! — Велимир прожигал их взглядом, а потом посмотрел куда-то им за спину.

Алу не нужно было оглядываться, чтобы узнать ауру Граулза.

— Вел, разве у тебя слишком много свободного времени, чтобы тратить его на праздные разговоры с жалкими изгоями? — вальяжно вопросил Эвил, подходя ближе. — Идём, нам нужно обсудить график дополнительных тренировок для участников турнира. Кстати, по поводу адепта Лоссдора…

— Паскуды… — процедил дроу вслед удаляющимся бывшим коллегам, которые намеренно громко обговаривали перспективы Лэндгвэйна, тем самым явно пытаясь уязвить наставников Тиарской академии.

— Это один из немногих случаев, когда я с тобой солидарен… — хмыкнул Дэлиан.

— Мы вели себя… как дети? — усмехнулся дроу.

— Как мальчишки в песочнице, которые меряются, у кого пасочка лучше вышла, — продолжал улыбаться Светлый.

— Ну и ладно, я слишком долго сдерживался. Навешать бы им обоим… Жаль, что нет турниров между преподавателями.

— И слава Богам! — воскликнул Дэл. — Иначе бы тако-ое началось… Знаешь, сколько магов захотело бы свести счёты за прошлые обиды?!

— Слу-у-ушай, а это идея! — задумчиво потёр подбородок Ал. — Можно попробовать пробить у короля новый закон.

— Мотивация? — приподнял бровь эльф.

— Ну-у, например, для поддержания в тонусе боевого духа преподавателей, — Тёмному всё больше нравилась эта идея. — Соревновательный момент редко даёт осечку. Многие магистры захотят проверить, на что способны, и будут тренироваться не меньше адептов, дабы не посрамить себя перед учениками. А то некоторые как наденут преподавательскую мантию, так и почивают на лаврах да животы отращивают.

— Тут ты прав.

— И польза королевству, опять-таки. Если маги будут во всеоружии, то (в случае войны) мы будем подготовлены и нас не застанут врасплох.

— Войны?! — переспросил Светлый. — У нас же многосторонний мирный договор.

«Угу, и его все так и рвутся соблюдать…» — скептично подумал дроу.

— «Si vis pacem, para bellum», сам знаешь, — вместо этого сказал он.

— Мда-а. Если судить с этой точки зрения… — протянул Дэл.

— Но всё это пока лирика, о законе подумаем позже, — оборвал его Алакдаэр. — Сейчас нужно поразмыслить о том, как выиграть турнир. Выиграть во что бы то ни стало!

— Тебя эти дуралеи настолько задели?

— Пф-ф, о чём ты? К кому, как ты думаешь, будут прислушиваться при обсуждении и принятии нового закона? К победителю ежегодных соревнований или к побеждённому? — ответил Ал вопросом на воспрос.

— Я тебя понял, — кивнул Светлый. — Значит, будем гонять наших ребят до седьмого пота.

— Вот-вот. Нужно проследить, чтобы никто не халтурил, но и не повторил прошлогодний «подвиг». Это файербол в мой огород, да, — вздохнул дроу. — Не нужно было давать парню запретное заклинание, у него возник слишком большой соблазн его использовать.

— Как команду выбирать будем? Часть участников уже есть, но что делать с остальными претендентами? Кого оставить в основном составе, кого взять в запас? — Дэлиан наматывал на палец длинную прядь. — С уходом Лоссдора всё осложнилось…

— Ну, ничего не поделаешь. Значит, встретимся с ним на поле боя, — философски пожал плечами Тёмный. — Возможно, ван Каттеру и Лоссдору вся эта ситуация пойдёт на пользу. Да и теперь Лэндгвэйну есть с чем сравнить, и я уверен, он сделает из ситуации правильные выводы. А что касается остальных, я считаю, нужно…

Архимагистры покинули зимний сад и теперь неспешно удалялись по коридору, обсуждая наилучший способ отбора достойных кандидатов, а их провожал пристальный взгляд фиалковых глаз:

— Хм, турнир, значит? И победителям достанутся слава и почёт? А это замечательная идея!

Эвилина была само предвкушение. Одним махом засунуть за пояс Зазнайку, получить признание наставника и внимание отца… Что может быть лучше?!

Деканы переглянулись, когда заметили, что Эвилина подслушивала их разговор, но виду не подали и как ни в чём не бывало продолжали обсуждать турнир, пока её высочество не отчалила в сторону собственных покоев.

— Как думаешь, принцесса не наделает глупостей? — Светлый, что и не удивительно, был обеспокоен.

— Ничего, ей полезно подналечь на учёбу и подтянуть знания. А тут такой стимул! — подмигнул ему дроу.

— Но ведь к турниру допускают только начиная с третьего курса…

— А мы ей пока об этом не скажем, — ухмыльнулся Ал. — Сейчас каникулы, пусть занимается с усиленным рвением.

— Да-да, а когда её высочество узнает правду, закатит такую истерику, что академия с ног на голову встанет, — скептично заявил Дэлиан.

Алакдаэр мысленно посмеивался и, если честно, даже немного сочувствовал другу, на которого взвалили заботу о наследнице. Но в то же время понимал, что поручить её именно Дэлу было замечательной идеей. Из этих двоих получилась неожиданно слаженная команда, будто их объединяет какая-то общая цель.

— Её истерики нам не впервой, — справедливо заметил тёмный эльф. — Зато польза будет! Король тебе ещё спасибо скажет.

— Да уж, Ал, придумал ты, а благодарности достанутся мне. Так не честно, — шутливо возразил Светлый.

— Не бери в голову, потом сочтёмся, — ему в тон ответил дроу, мысленно прикидывая, насколько Эвилина может продвинуться за ближайшие пару месяцев.

Целую неделю в академии было тихо и спокойно. Те немногие адепты, которые остались здесь на время каникул, не задирались, занимаясь своими делами. Альвинора несколько сбавила нагрузки, но всё равно сидела в библиотеке, регулярно занималась в тренировочном зале и, что самое главное, подолгу пропадала в Комнате отдыха в компании Тёмного. Теперь эти занятия стали необходимы ей, как воздух. И он, кажется, был очень даже не против проводить с ней столько часов подряд.

А ещё она целых три раза для него готовила, обнося запасы Магды и грядки в теплице. Ну а что?! Архимагистру нравится? Нравится. Ест и нахваливает. У него вон какая работа тяжёлая и напряжённая, кто ещё позаботится о наставнике, как не верная ученица?!

Был у неё ещё один повод для радости. Они уже дважды разрабатывали зелья в его личной лаборатории. Долго же он не решался подпустиь её к своим пробиркам, но, наконец, созрел. И она, слава Светлейшему, его не разочаровала! Эликсир здоровья и зелье от сглаза получились отменными.

После тестирования дроу даже глотнул из обоих бутылочек, пошевелил губами, будто пробуя дорогое вино, и вынес окончательный вердикт: Альвиноре зельеваром быть. Ну и, разумеется, декан больше не артачился и согласился давать ей дальнейшие уроки и даже намекнул, что, возможно, позволит наблюдать (а может, даже участвовать) в создании некоторых экспериментальных зелий.

Аль знала, что скоро у него будет гораздо меньше свободного времени, ведь с началом нового семестра активизируется подготовка к турниру. Так что занятия в закрытой секции и редкие визиты в личную лабораторию, считай, станут чуть ли не единственной возможностью побыть с ним наедине.

Коротая очередной вечер за чтением в библиотеке, Альвинора с удивлением обнаружила, что за соседним столом устроилась адептка Мастэрс. Она не говорила гадостей, не задиралась и не пыталась подстроить подлянку, просто иногда поглядывала на Аль, а потом снова утыкалась в одну из кних, разложенных на столе.

Понаблюдав за девушкой некоторое время, Альвинора отложила талмуд, который изучала, и подошла. Нужно решить все разногласия между ними раз и навсегда, иначе следующий семестр превратится в новую череду поединков и ссор.

— Что, злорадствуешь относительно моего проигрыша и до сих пор празднуешь успех? — съязвила блондинка, но не так агрессивно, как обычно.

Аль проигнорировала выпад и спокойно заметила:

— Если хочешь, я помогу тебе научиться контролировать тёмную стихию и найти общий язык с растениями. Уверена, что ты, как и любая другая девушка, любишь цветы, и тебя расстраивает тот факт, что не можешь к ним прикасаться и вдыхать аромат.

Назад

123

След. часть

— С чего ты…

— Они мне рассказали, я же природница, — пожала плечами Альвинора. — К тому же… я видела, с какой тоской ты смотрела на клумбу в парке. Так что предлагаю перемирие.

— А тебе-то это зачем? — подозрительно прищурилась стервочка.

— Скажем так… я не могу оставаться равнодушной, когда дело касается цветов или любых других растений… Особенно если они гибнут в разгар цветения.

— Хм, похоже на правду… — всё ещё неуверенно произнесла Тёмная.

— Так и есть. Мне незачем юлить и обманывать тебя, — Аль присела рядом, не дожидаясь приглашения.

Лина ещё какое-то время глядела на неё изучающе, а потом согласилась:

— Тогда давай, Светлая, учи! Продемонстрируй свои навыки преподавателя. Не смотри так удивлённо, да, я в курсе относительно твоего желания стать магистром. Такие новости, знаешь ли, быстро разносятся. Да и я за свою жизнь худо-бедно, но научилась разбираться в людях. Ну… и приложиться ухом к замочной скважине тоже иногда не помешает. Сама понимаешь, в богатых семьях без интриг и заговоров дело не обходится.

Честно говоря, Альвинора вздохнула с облегчением. Она не ожидала, что Тёмная пойдёт на контакт так быстро и довольно охотно.

— Что ж, когда начнём занятия?

— Да хотя бы и прямо сейчас! — Лина с готовностью захлопнула книгу по тёмным заклятиям и выжидательно взглянула на будущую наставницу.

— Хорошо, идём, — Аль поднялась. — Одна из аудиторий на тёмном факультете вполне подойдёт.

Начали практику они на еловых ветках, которые в изобилии наколдовала Альвинора. К сожалению, на первой же веточке, которую взяла Тёмная, сначала пожелтели, а потом и вовсе опали иголки.

— Хм-м… — задумалась Аль. — Думаю, всё же стоит попробовать на чём-то поизящнее. Возможно, более хрупкому растению ты побоишься причинить вред и искренне захочешь сохранить его в первозданном виде. Что скажешь по поводу лилий?

— Ты издеваешься?! — отпрянула Лина. — Я не смогу. Они слишком прекрасны, чтобы так легко их загубить!

— Тем больше у тебя будет стимула действовать осторожно! — Альвинора уже загорелась этой идеей и принялась колдовать, создавая небольшие букеты.

С каждым созданным цветком лицо Мастэрс становилось всё несчастнее. Видимо, она уже представляла, как сочные бутоны будут на глазах вянуть и осыпаться.

— Эй, эй, не расстраивайся раньше времени. Ты обязательно сможешь! — подбадривала её Аль. — Смотри, какие они нежные. Ты ведь хочешь потрогать, провести пальцами по лепесткам, вдохнуть аромат?

— Очень хочу, — чуть ли не всхлипнула девушка и с силой сжала кулачки. — Но я их убью, я знаю. Светлый так старался уменьшить мои неконтролируемые выбросы, а я… Все из-за меня умирают, я приношу лишь смерть.

Кажется, сейчас она имела в виду не только цветы, но тем сильнее захотелось вывести её из этого состояния.

— Не убьёшь, если очень захочешь уберечь, — качнула головой Альвинора. — Подумай о том, что желаешь их спасти, спасти от самой себя. Или представь на их месте, скажем, котёнка. Ты же не хочешь ему навредить? А теперь протяни руку и думай о том, что твоя сила не имеет права причинить зло, запрети себе это, возьми её в узду, посади на цепь.

О да, Аль очень хорошо знала, о чём говорила, сама недавно разрушала всё, к чему прикасалась, когда не умела контролировать внутреннюю тьму. Выходит, всё было не зря. Ей нужен был этот опыт, чтобы теперь иметь возможность помочь девушке, которую природа одарила опасной тёмной силой. Возможно, Альвиноре действительно предначертано стать преподавателем и вести за собой тех, кому нужны помощь и добрый совет?!

Глава 3

Пять дней Альвинора после собственных уроков занималась с Линой Мастэрс, пять дней та отбирала жизнь у растений, к которым прикасалась. Аль было больно смотреть на очередной завявший цветок, на несчастные осыпавшиеся ёлочные иголки, да и на саму девушку тоже.

Та старалась, очень старалась, это видно, но ничего не выходило. Нет, определённые улучшения были, на четвёртый день ей даже удалось подержать цветочек несколько мгновений, прежде чем тот развеялся пеплом. А потом целых три раза цветы просто вяли, но не осыпались прахом.

Светлый декан, который пару раз наблюдал за их практикой, сказал, что со временем всё получится и нужно больше стараться, не опускать руки. Можно, конечно, ограничить силу Лины мощным артефактом, но, как сказал Аркент’тар, тоже присутствовавший в этот момент на занятиях, тогда у самой Мастэрс исчезнет стимул работать над собой, да и внутренний контроль ослабнет.

Вообще оба наставника с одобрением отнеслись к совместным тренировкам девушек. Кажется, деканы надеялись, что их подопечные, наконец, помирились и перестанут громить академию при очередной попытке выяснить отношения.

— Только не думай, что мы теперь лучшие подруги! — хорохорилась Лина. — Это просто временное перемирие.

— Да-да, — отмахнулась Аль. — Практикуйся давай.

— На летних испытаниях я тебя сделаю! — не умолкала Тёмная, но послушно делала то, что от неё требовали. — Точно говорю.

— Цветы сначала в руках научись держать.

— И научусь, вот увидишь, — не унималась девушка… и губила очередное растение.

На шестой день Альвинора поняла, что нужно найти особый подход. Завтра последний день каникул, и, если честно, его хотелось провести с тёмным деканом, а не с временной ученицей. Сегодня они с дроу вдоволь напрактиковались, а потом он с другими магистрами отбыл на очередное заседание Королевского Совета. Когда вернутся наставники неизвестно, а это значит, что у их подопечных есть время на финальный рывок.

Даже Логан, время от времени дававший Лине советы по контролю над тёмной стихией, сегодня умыл руки.

— Ей нужен какой-то внутренний стимул, что-то сильное и глубоко личное, что способно сдерживать тёмную энергию и не давать ей беспорядочно выплёскиваться, — сказал он.

И Аль попыталась нащупать это «личное». Она завела разговор об интересах Лины, её целях, стремлениях и, наконец, о семье. Девушка отвечала неохотно, а о родственниках предпочла не распространяться, сказав только, что её отец влиятельный и занятой человек, у которого совершенно нет времени на дочь.

— А твоя мама…

— Её больше нет с нами, — блондинка смахнула с глаз слёзы и отвернулась. — Всё, хватит об этом.

Альвинора, руководствуясь чувствами, положила руку на её ладонь и слегка пожала:

— Я росла без отца, поэтому могу тебя понять. Более того, я его даже не знала и понятия не имею, жив ли он, поэтому возношу молитвы светлым богам фактически вслепую.

— Не примазывайся, — буркнула Тёмная, но руки не отняла. — Без мамы — это не то же самое, что без отца.

— Знаю, — кивнула Аль. — Тогда представь, что хочешь положить цветок на надгробие матери. Ты ведь мечтаешь подарить ей красивый букет, правда? Пусть в твоих мыслях она будет жива. Вот мама смотрит на тебя и протягивает руку, надеясь насладиться нежностью лепестков. Не лишай её такого удовольствия, — с этими словами она подала девушке лилию. — Давай, подари её маме.

И Лина дрожащей рукой потянулась к распускающемуся бутону, кажется, совем не замечая, что по её щекам катятся слёзы. На несколько мгновений замерла в нерешительности, а потом взяла цветок. И ничего не произошло.

Она крепче сжала пальцы на стебле, поднесла лилию к лицу, вдохнула аромат и всхлипнула:

— Это для тебя, мамочка.

— Я уверена, что ей очень нравится, — мягко сказала Альвинора, протягивая Тёмной ещё два цветка.

Те тоже остались целы и невредимы.

— Не разговаривай со мной, как с ребёнком, — поморщилась временная ученица, вытирая слёзы. — Можно ещё три цветка? Хочу, чтобы было шесть.

— Можно, конечно. Держи — и ещё три наколдованных цветочка перекочевали в руки Лины.

— А они долго простоят? — заволновалась девушка. — Как за ними ухаживать, чтобы не вяли?

— Эти цветы созданы моей силой, поэтому не увянут, пока со мной всё в порядке, — не стала скрывать Альвинора. — Так что спокойно можешь отправиться к усыпальнице матери и оставить их там.

— Да, так и сделаю, завтра отнесу. А пока поставлю в своей комнате, — блондинка прижала букет к груди. — О Темнейший, я действительно держу в руках букет! С детства об этом мечтала.

Аль вздохнула от облегчения. Слава Светлейшему, всё получилось! Да и Лина оказалась не бездушной стервочкой, каковой виделась изначально.

Назад

1234

Вперед

— А теперь запомни ощущения, и каждый раз, когда прикасаешься к растениям, вызывай их в памяти. Мне Тёмный всегда советует что-то подобное, и, знаешь, очень помогает.

— А вы с ним хорошо сработались, — с лёгкой завистью глянула Мастэрс. — У меня не получилось. Он такой… сложный. И вредный. И мстительный.

— А ещё просто невероятный наставник! — справедливо дополнила Альвинора.

— Да, не без того, — согласилась собеседница. — Но и светлый декан не хуже. У нас с ним довольно неплохое взаимопонимание. Наверное, он лучший учитель, который у меня когда-либо был! А магистров в нашем доме перебывало немало, ты уж мне поверь.

— Верю. И не удивлюсь, если ты планомерно ото всех избавлялась и изводила несчастных.

— Откуда знаешь? — подозрительно сощурилась Лина.

— Догадаться не так сложно, — Аль старательно пыталась сдержать улыбку.

— Слушай, хочу вина! — вдруг заявила Мастэрс. — Я сегодня заслужила. Отец всегда пьёт вино, когда что-то празднует. Я тоже несколько раз пробовала, это вкусно. У нас во двор… кхм, в доме его в избытке.

— Ну, в академии вина точно нет. По крайней мере для адептов.

— Но у наставников наверняка что-то припрятано… — воодушевленно начала Тёмная.

— О, вот это я бы тебе проверять не советовала, — одёрнула энтузиастку Аль. — А то от Тёмного схлопочем по первое число.

— Это да. Я один раз пыталась тайком пробраться в его комнату, так мигом в ловушке оказалась, — понизив голос сообщила девушка. — А потом он ещё отработок надавал. Но как же быть? Из академии нам с тобой выходить запретили. Может, попросим кого-то из адептов сходить в Тиару?

— Не думаю, что это хорошая идея. Привратник всё равно не даст пронести алкоголь, да и не согласится никто.

Альвинора и сама не отказалась бы в этот момент от маминой наливки. Она не очень любила всякие «взрослые» напитки, считая, что ей ещё рано к ним приобщаться, но мама готовила потрясающую вишнёвую наливку, которая была похожа на компот и не очень сильно кружила голову.

— Ну вот, даже не отпраздновать, — скуксилась Лина, словно маленькая капризная девочка.

Но эта девочка сегодня действительно заслужила поощрение, и Аль захотелось её наградить.

— Ладно, — сказала она. — Есть у меня кое-какая идея. Сходи пока отнеси цветы в комнату, и встречаемся в столовой. Надеюсь, ты не против немного помагичить?

Альвинора чувствовала себя заговорщицей, преступницей и хулиганкой в одном лице. Сейчас ради этой взбалмошной и избалованной особы, которой захотелось почувствовать себя взрослой и отведать алкоголя, она собиралась нарушить с десяток академических правил. Но, странное дело, будущее предприятие будоражило кровь и разгоняло по жилам азарт.

«Давай, Алька, давай! Хватит ходить пай-девочкой! — подзуживала внутренняя тьма. — Быть всегда правильной слишком скучно. Хоть раз, но каждый адепт просто обязан накосячить и вытворить что-нибудь эдакое».

«Забыла, сколько у меня и без того косяков было? Зачем я вообще всё это затеяла?!» — мысленно вздохнула Аль.

«Потому что хочешь с ней подружиться. Она, как оказалось, совсем неплохая девчонка. А самая крепкая дружба завязывается под рюмочку чего-нибудь горячительного, точно тебе говорю!»

Тьме Аркент’тара, конечно, виднее, у неё и её хозяина опыта в этих делах, разумеется, куда больше. В любом случае, отступать поздно, а приобрести вместо врага подругу было бы очень даже неплохо. Да и тем у них общих предостаточно, вон, одних только наставников можно обсуждать не одну неделю. И ничего, что Лина тёмная. Альвинора же нашла общий язык с дроу и с Логаном, так почему бы и дальше не расширять кругозор?!

Первым делом она заглянула в библиотеку и выбрала пару книг в помощь. «Заклятия на скорую руку» и «Магия для всех» содержали множество полезных советов для начинающих магов, там обязательно должно найтись что-нибудь подходящее. В итоге в столовую Аль пришла абсолютно уверенная в том, что делает. Для начала стоит подкрепиться, потому что только дурак будет пить на голодный желудок. Дождавшись Тёмную, она заказала у Стефана всё самое сытное, сделав упор на мясо.

— А в тебя столько влезет? — вскинула бровь блондинка.

— В тебя тоже влезет, так что ешь как следует, — посоветовала ей Аль. — Для того, чем мы собираемся заниматься, нам нужно быть сытыми.

— А, я поняла. Тогда ладно, что там сегодня в меню?

Насытившись, Альвинора выдохнула, чтобы прогнать нервозность и, оставив соучастницу заканчивать трапезу, отправилась к Магде. Заглянув на кухню, она обнаружила женщину за планированием завтрашнего меню.

— Магда, а можно мне у вас сегодня кое-что позаимствовать?

— Снова чего-то задумала? — откликнулась та. — Бери, што хошь, ежели надобно.

Назад

1234

Вперед

Аль сильно не наглела и взяла только самое необходимое, очень надеясь, что их затею не раскроют и хранительнице домашнего очага не влетит за пособничество. Лина встретила её с удивлённым лицом.

— Чего ты набрала? И как это нам поможет?

Альвинора сделала таинственные глаза и, спрятав продукты в пространственную сумку, шепнула:

— Будем делать наливку!

Посовещавшись, они решили, что лучше пойти в комнату Лины, туда Тёмный уже почти два месяца не заглядывал, больше шансов избежать его пристального внимания. Да и у Аль ведь болтливый Диар в компании скримма, а эти двое спокойно работать точно не дадут.

Сделав невозмутимые лица, они как можно беззаботнее прошли мимо гоблина с рваным ухом, коменданта Тёмного общежития, которое было оформлено в соответствующем духе. Паучки, летучие мышки, черепа и прочие прелести смотрелись на стенах, окнах и в нишах очень даже органично.

Комната Мастэрс не оказалась исключением. Скелетики на стенах вместо картин, занавески из чёрной материи, черепа с горящими красным светом глазами в качестве ночников и туалетный столик в виде громадного паука «радовали» глаз.

— Тебе всё это, — Аль обвела взглядом зловещие апартаменты, — действительно нравится?

— Как-то привыкла уже, — пожала плечами собеседница. — Да и ведь комната должна соответствовать дару, ты же знаешь.

— Ну да, ну да…

— У тебя самой наверняка тот ещё цветник.

— Не то слово, — Альвинора не удержалась от улыбки.

— Вот видишь, — хмыкнула Лина. — Чем живём, тем себя и окружаем. Только мне бы сюда чёрных цветов добавить…

— На черепа вместо веночков? — хихикнула Альвинора и выполнила заказ. — А что, выглядит неплохо. Теперь я за свои цветы спокойна, ты их больше не угробишь. Да, и можешь не благодарить.

Тёмная некоторое время любовалась преобразившимися черепушками, а потом повернулась к Аль:

— Слушай, а ты на самом деле не такая уж и зануда.

Альвинора подошла к столу, на котором до этого разложила продукты, достала маджет и книги, взятые в библиотеке.

— Буду считать это комплиментом, — откликнулась она. — Теперь давай магичить, а то наставники могут вернуться в любой момент.

Аль много раз видела, как мама готовит разные виды наливок. А что?! И самим на праздник можно выпить, и гостей порадовать. Да и староста селения очень большой любитель этого дела, поэтому только поощрял подобную народную самодеятельность.

Сегодня они будут делать вишнёвую и ягодную, самые вкусные. Сложив необходимые ингредиенты в два кувшина, Альвинора стала листать «Заклятия на скорую руку», а Лине подала «Магию для всех».

— Для приготовления наливки необходимо прилично времени, но у нас его нет, поэтому придётся ускорить процесс. Давай, ищи что-нибудь подходящее. Нам нужны бытовые заклинания, чары, ускоряющие заклятия, что-нибудь из кухонной магии, всё в таком духе, — Аль параллельно копалась в маджете. — И ещё было бы неплохо уменьшить опьяняющий эффект, чтобы завтра голова не болела. Только ничего нельзя перепутать, иначе отправимся к предкам раньше, чем ожидали.

Лина стала охотно помогать, выискивая всё, что могло пригодиться.

— Вот это мы с тобой полезными вещами занимаемся, — проговорила она, шурша страницами. — И почему наставники не дают нам чего-то подобного?! До всего приходится докапываться самим!

— Ну, не скажи. — возразила Альвинора. — Мне Тёмный столько всего полезного надавал…

— Эх, а Светлый такой осторожный… Будто не знает, с кем связался. Меня же на цепи не удержишь.

— Это точно.

Мастэрс глянула искоса:

— Ты что, смеёшься там надо мной?!

— Ничуть! — качнула головой Аль. — Ты правильно сказала, что тебя на цепи не удержишь. Потому что и удерживать не надо. Ты и сама прекрасно себя контролируешь, если захочешь. Вопрос только в том, чтобы ты захотела… Если тебя правильно направить, результаты будут впечатляющие. И наши наставники тем и занимаются — направляют.

— Хм… Так, ладно, смотри, у меня тут заклинание, ускоряющее разложение материи. Подойдёт?

— Не совсем… Нам нужно ускорить процесс брожения, а не чтобы всё сгнило и испортилось.

Мастэрс раздражённо цыкнула, но продолжила искать. А Альвинора подумала, что не так уж и сложно направлять её неуёмную энергию в мирное русло. Лине очень хочется внимания и поддержки, а не пинков и окриков. Да, маленькой девочке, выросшей без матери и рядом с вечно занятым отцом, приходилось творить всякие глупости, чтобы привлечь к себе внимание, выторговать у дорогого человека хоть немного времени. Но раз уж временами Тёмная бывает достаточно адекватной, нужно ловить момент и постепенно вытаскивать её из этого состояния обиженного ребёнка.

Как ни странно, Мастэрс терпеливо штудировала книгу и в итоге нашла несколько полезных заклинаний, которые в сочетании с теми, что отыскала Аль, могут помочь осуществить задуманное.

— Ну что, начнём? — Лина с горящими глазами вскинула руку, в которой зажглась сила.

Глава 4

— Стой! — прервала Аль энтузиазм напарницы. — Я буду выплетать основное заклинание, а ты добавляй нужные чары, когда я скажу.

— Почему это ты должна быть главной?! — запротестовала Мастэрс.

Альвинора сунула ей свою книгу, где была открыта страница с интересными, но безвредными заклинаниями:

— Ты забыла, кто совсем недавно не мог даже цветы в руках держать?! Вдруг случайно не те чары или что-то тёмное добавишь, а я не хочу, чтобы эта наливка была последним, что я попробую в жизни. Без обид.

— Ну ладно, — сдалась блондинка. — Тем более это ведь ты рецепт знаешь, а не я. Но я буду активно участвовать, не хочу стоять в стороне!

— Будешь, конечно будешь.

И Аль принялась магичить. Активировав силу, стала испускать её маленькими порциями и направила сразу на два кувшина. Так, добавить ягодам сочности, ускорить процесс брожения, усилить вкус… Она листала книгу и активировала выбранные заклинания, потом дала отмашку Лине, и та, будто пёс, сорвавшийся с цепи, целым потоком бухнула и свои чары.

— Ой, вот Светлый удивится, если узнает, чем мы сейчас с тобой занимаемся! — хихикнула Мастэрс.

— Надеюсь, ни он, ни Тёмный об этом не прознают, иначе нам конец.

— Да они на своём заседании до ночи пробудут, точно говорю! — Тёмная сияла оптимизмом и добавляла всё новые заклятия. — Эх, вот если бы Солис не был таким занятым… А он всё работает, всё трудится. И девицы эти… — добавила с неприязнью. — Ходят, в глаза ему заглядывают. Да не нужны они Светлому, не нужны, уж я-то вижу. Пустые они, жизни не видели.

— А кто ему нужен? — Аль с любопытством глянула на уже почти подругу.

— Нормальный кто-нибудь! — припечатала Лина. — Чтобы его настоящего видела, а не то, что он всем показывает.

Альвинора удивлённо вскинула брови:

— А ты, получается, успела его узнать? И откуда так хорошо разбираешся в людях?

— Ха! — блондинка вздёрнула носик. — Знаешь, я во дво… эм, дома (а у меня очень большой дом, и там бывает много влиятельных людей и нелюдей) на лицемеров насмотрелась. Они тебе в лицо одно говорят, а за спиной… Отец многого не знает, а я паучков пускаю, чтобы беседы чужие послушать. И он потом так удивляется, когда я кому-то из таких вот «добреньких и хороших» в пирог гусениц и жуков подкладываю или в чай соль подсыпаю. Или когда поднятыми скелетиками по двору гоняю. Я хочу, чтобы он МНЕ верил, а не придвор… своим друзьям. Не знаю, как заслужить его уважение… — вздохнула она.

Ого, вот это разговорчик! Аль думала, что Лина просто вздорная избалованная девица, которая для собственного удовольствия и развлечения доставляет другим неприятности, а она, оказывается, самый настоящий стратег, который не гнушается диверсионной деятельностью в собственном доме. Интересно, что у неё за семья и что там за влиятельный отец? Наверняка один из лэрдов, приближённых к королю.

— Ты не отвлекайся, а то что-то не то добавишь! — спохватилась Аль, когда Тёмная влила в общий поток порцию ещё каких-то чар.

— Не переживай! Даже если ничего не выйдет, для нас это очень неплохой опыт, — девушка заглянула в маджет Альвиноры, откуда та считывала заклинание стабилизации, и в свою очередь поддержала эти её чары.

Содержимое кувшинов пенилось, шипело и бурлило, поднимался полупрозрачный дымок, а потом по комнате разнёсся знакомый приятный запах. Жидкость успокоилась, дымок пропал, а аромат усилися. Кажется, готово!

Аль протестировала наливку заклинанием, которое ей дал Тёмный, на предмет безвредности. Всё в порядке, ядовитых компонентов обнаружено не было. Но это ведь не значит, что у них не заболит живот и не начнёт раскалываться голова. Так стоит ли рисковать? Всё же это был очень смелый эксперимент.

— Да не трусись ты так! — Лина схватила один из прихваченных с кухни стаканов и налила чёрно-бордовую жидкость. С ягодной начала. — Ну что, за нас! — и, потянув носом, сделала первый глоток. Подержала напиток во рту, пошевелила губами, проглотила. А потом с удовлетворённым лицом приникла к стакану и, прикрыв глаза, стала пить.

— Живая? — осторожно спросила Аль, не спеша следовать её примеру. Да и вообще, ну её, эту наливку. Если магистры прознают… — И как оно?

— Вкуснятина! — вынесла вердикт Тёмная и налила себе ещё. — И ты пей давай, раз приготовила! Меньше слов, больше дел. Давай-давай! Или ты меня не уважаешь и хочешь, чтобы я сама всё это осилила? — она нахмурилась.

— Вот уж нет, — усмехнулась Аль. — А то потом академию по камешку разнесёшь.

— Тогда помогай! К возможному приходу Светлого здесь не должно остаться ни капли.

Альвинора взяла стакан, налила себе вишнёвой и пригубила.

— Ух, хорошая, почти как мамина. — приятно удивилась она. — А я ещё сомневалась, что у нас выйдет с первого раза.

— Я же говорила, что если будешь колдовать вместе со мной, то всё получится! — самоуверенно заявила Мастэрс, наливая себе третью порцию.

Назад

123

Вперед

Она села на кровать, взмахнула свободной рукой — и её столик-паук подполз на длинных тонких ножках ближе к ложу, чтобы хозяйке было удобнее доставать до кувшинов. Аль села рядом и налила себе ягодной наливки, которая тоже оказалась выше всяких похвал.

— А теперь признавайся, между нами девочками, что там у вас с Тёмным происходит? — глаза Лины светились неподдельным любопытством.

Альвинора растерялась от в лоб заданного вопроса.

— А что происходит? Тренируемся понемногу, — уклончиво ответила она. — А ещё он мне наказания выписывает, ты же знаешь.

«Правильно, лишнего не болтай и своих не сдавай!» — поддержала тьма.

— Ой, да о вашей запретной любви вся академия гудит! В-вон, прилипли друг у другу… — не сдавалась Тёмная.

— Ну, так академия меня и с Вермандом сватала, и с Логаном, и даже со Светлым, что ж теперь? — выкрутилась Аль. — Народу лишь бы в чужую жизнь залезть.

Мастэрс нахмурилась.

— Ну нет! Не обижайся, но С-светлого я тебе не отдам, — сказала уже немного заплетающимся языком. — Он мне и самой нуж-жен. А у т-тебя Тёмный есть, — и по новой приникла к наливке.

Альвинора, которая и не собиралась претендовать на светлого декана, пряча улыбку и наливая себе третий стакан, спросила с самым серьёзным видом:

— И чем же он тебе так приглянулся? Когда ведёт пары, держит народ под чарами. На адептах всякие любовные штучки тестирует. Да и чувство юмора у него… специфическое.

Она до сих пор не забыла, как архимагистр Солис пугал её перспективой появления громадных тараканов или тем, что у неё могут вырасти рога или копыта.

— Он з-знаешь какой? — мечтательно проговорила Лина, допивая пятый стакан. Её язык заплетался всё сильнее, а взгляд становился расфокусированным. — Глаза эти бесстыжие, за которыми я бы к-куда угодно пошла. Так улыбается, что х-хочется любоваться и в рот заглядывать. А как с-смотрит… У меня даже сердце пер-реворачивается. И с-столько всего знает… Сижу и с-слушаю его, и слушаю…

Ой-ёй, кажется, ей уже хватит!

— Ох, а м-мы уже п-почти всё выпили, — Аль заглянула в пустой кувшин с ягодной наливкой (там только жмых и муть на донышке) и подрагивающей рукой налила себе остатки вишнёвой, чтобы Тёмная не успела перехватить, и стала по капельке цедить.

— Эх, жаль, — блондинка с разочарованием глянула в свой стакан, где напитка оставалось на пару глотков. — Но это б-было так… так… Мне оч-чень понравилось!

Она допила и отставила стакан, а потом столик уполз под стену. Посидела некоторое время и откинулась на постель, глядя в потолок, на котором красовалось звёздное небо и созвездия, правда, в качестве звёзд были изображены паучки на громадном полотне неба-паутины.

Альвинора потихонку опустошала свой стакан и наблюдала за соучастницей. Огонь от горла уже давно распространился по всему телу, в котором появилась предательская слабость, захотелось прилечь.

— Здесь слиш-шком скучно! Мне нужна м-музыка! — вдруг заявила Лина. — Музыка, г-говорю! — она щёлкнула пальцами — и из черепов в веночках полилась забавная мелодия.

— Ого! — восхитилась Аль.

— А-а, мелочи… — отмахнулась собутыльница. — У м-меня во двор… в доме вс-сегда мно-о-ого музыки.

Девушка принялась раскачиваться и махать руками, будто дирижируя невидимым оркестром. А Альвинора смотрела на пьяную сокурсницу, на явно нетрезвую себя в отражении настольного зеркала и недоумевала, как они до такого дошли. Дружба, кажется, и правда завязалась, но если магистры прознают об их проделках… А ведь Тёмный чувствует её состояние и эмоции, наверняка скоро появится и…

— Х-хочу т-танцевать! — Лина пошатываясь поднялась и закружилась по комнате.

— Эй, остор-рожнее! — воскликнула Аль, когда та врезалась в туалетный столик и расхохоталась.

— А вот ес-сли бы у меня был кав-валер, я бы не п-падала, — изрекла девушка. — Т-ты с Тёмным на Пр-риветственном балу отплясывала. А Светлый с-со мной н-никогда не танц-цевал…

«Да мы и на Зимнем балу танцевали, а вот что случилось дальше?»

Но долго оставаться в одиночестве Тёмная явно не собиралась. Сфокусировав взгляд сначала на одном скелете, висевшем на стене, потом на другом, она счастливо улыбнулась, активировала магию — и скелетики, как по команде, слезли со стен, подхватили девушку под руки и стали пританцовывать не хуже её самой. Ну вот, сначала ни одного партнёра, а потом сразу два.

Глаза скелетонов светились алым, они щёлкали челюстями в такт музыке и кружили «хозяйку» по комнате. Потом тот, что справа, стал отплясывать соло, а Мастэрс и второй ему аплодировали и всячески поддерживали. Затем скелетики поменялись местами.

В голове Аль постепенно мутнело. Она допила то, что оставалось в стакане, и краем сознания поняла, что основательно перебрала. Хотя было в её состоянии что-то не совсем обычное и… знакомое. Похожие ощущения накатывали, когда она в Тиаре выпила приворотное зелье.

«Не могла же Лина добавить в наливку любовных чар? Или могла?»

Но эта мысль быстро вылетела из головы, потому что один из скелетов подошёл к ней и, слонившись в галантном поклоне, предложил руку. Альвинора отказываться не стала, приняла приглашение и, отставив стакан, на ватных ногах стала «парить» по комнате в объятиях кучки костей.

А скелет, между прочим, не такой уж плохой партнёр. Это вам не полуразложившийся зомби с ошмётками плоти. А у этого всё чистенько и аккуратненько. Гладенькие отполированные временем косточки слегка постукивают друг о друга, а уж когда он отбивает ногами чечётку, так вообще любо-дорого смотреть!

Вскоре в голове не осталось ни одной связной мысли. Комната кружилась перед глазами, ноги, хоть и заплетались, но пытались успевать за музыкой, из груди рвался неконтролируемый смех…

— Какого… здесь творится?! — громыхнул с порога голос Светлого.

Альвинора заставила себя посмотреть на сердитого преподавателя, лицо которого сейчас было таким… таким…

— О-о-о, н-наставничек! Пришёл, р-родимый… — Лина тоже обернулась к двери. — П-потанцуем? — и двинулась к эльфу танцующей и то же время спотыкающейся походкой.

Глава 5

Алакдаэр считал мгновения до завершения заседания Королевского Совета. Ну когда уже Граулз прекратит паясничать и заткнётся?! И не остановишь поток его гнилых излияний, брат новой королевы как-никак!

Алу было плохо и с каждым ненавистным словом Эвила становилось всё хуже. Голова подкруживалась, будто он выпил бутылку эльфийской настойки и не закусывал. И дроу знал, откуда эти ощущения. Куда опять вляпалась адептка Арис? Что с ней сейчас происходит? Да и принцесса что-то вытворяет в своей комнате, отголоски её магии он чувствовал даже здесь, маячки сработали исправно.

Кое-как досидев до конца собрания он, стараясь не подавать виду, что его шатает, быстро попрощался и на пару со Светлым покинул гостеприимное сборище, шепнув Гелиосу, что у них срочное дело в академии. Ректор понятливо кивнул и с остальными членами их «великолепной семёрки» остался на королевский ужин, чтобы продолжить обсуждение некоторых вопросов.

— Что такое? — забеспокоился Дэлиан.

— Кажется, наши подопечные чудят не на шутку, — сообщил Тёмный, когда они перенеслись в Тиарский замок. — Иди проверь свою, я скоро подойду.

С этими словами он открыл портал в личную лабораторию и ринулся к пузырькам с укрепляющим зельем. Эх, рано расслабился. И ведь оставил Светлую всего на пару-тройку часов, но нет, она даже за это время умудрилась что-то натворить. Если бы его волосы и так не были белыми, Ал бы, наверное, уже давно поседел от той нервотрёпки, которую раз за разом устраивала ему ученица.

Несколько раз находилась на волосок от гибели, лежала на грани жизни и смерти, пыталась его соблазнить, заставляла сгорать от ревности… А ещё кормила всякими вкусностями, успокаивала душу и затрагивала сердце. Какие бы чары их сейчас ни соединяли, он был рад, что может контролировать и её саму, и её самочувствие, но в то же время Ала беспокоила такая привязанность к женщине.

Приникнув к пузырьку, он разом его осушил, а потом потянулся за следующим. Постепенно карусель в голове стала замедляться и можно было идти не хватаясь за стены или мебель. Ух как он сейчас хочет пообщаться с подопечной!

Его удивлению не было предела, когда Алакдаэр определил, что та находится в комнате принцессы. Это как же их угораздило сойтись под одной крышей? Ладно совместные занятия, но это… Услышав ментальный призыв Дэлиана, он поспешил в Тёмное общежитие, чтобы увидеть… Нет, даже «беспредел» для подобного слишком мягкое слово!

Эвилина повисла на пытавшемся её урезонить Светлом и не слушала ни увещеваний, ни угроз. Она глупо хихикала и шарила по телу эльфа, кружа его в неком подобии танца, больше похожем на предсмертные конвульсии неизлечимо больных обезьян. Когда они были возле кровати, её высочество вдруг повалила ошалевшего от происходящего Дэла, потом оседлала и, продолжая глупо посмеиваться, распахнула его рубашку (камзол она расстегнула ещё во время «танца»), после чего принялась гладить обнажившуюся грудь.

— Да, у м-м-меня с-са-а-амый л-лучший н-нас-ставник, — мурлыкнула Лина и с энтузиазмом продолжила лапать Светлого.

Когда дроу встретился с обалдевшими глазами друга, его, честно говоря, пробрало на смех, настолько комично всё это выглядело.

— Адептка Мастэрс, прекратите немедленно! — рявкнул Солис и одной рукой попытался отвести шаловливые ручки ученицы, а другой — привести в порядок одежду, но наследница изворачивалась змеёй и не давалась.

Ясное дело, не будь она принцессой, разговор был бы короче. Например, оглушить заклинанием и под замок до утра. А тут даже непонятно, как реагировать. Нет, Ал, разумеется, обошёлся бы без членовредительства и просто сковал бы её чарами, как делал обычно, а вот Светлый миндальничает, не знает, что лучше предпринять.

Ну, тут Алакдаэр ему не советчик. Вмешиваться сейчас нельзя, с подопечной должен разбираться собственный наставник и никто другой. Кстати о подопечной! Светлая, которая до этого сидела на соседней кровати и в компании двух скелетов с любопытством наблюдала за «танцами» декана и адептки, теперь пошатываясь встала, сделала пару шагов в сторону соседнего ложа, впилась взглядом в полуобнажённого Светлого и заулыбалась… как-то слишком довольно, будто только этого зрелища и ждала. Да она, кажется, даже не заметила, что её наставник уже пришёл!

— Адептка Арис! — окликнул он её.

Никакой реакции.

— Адептка Арис!!! — архимагистр шагнул к ней.

Девушка обернулась и оглядела его мутным взором.

— У-ух ты, и м-мой т-тоже вернул-лся, — констатировала она, после чего с явным интересом снова развернулась к копошащимся на кровати Дэлу и Лине.

Дроу стиснул зубы. Да что с ней такое?!

— Адептка, прекратите пялиться… куда не следует! — рыкнул он.

— Но т-там же… у н-него же… — пролепетала она, не отрывая зачарованных глаз от светлоэльфийской груди, видневшейся сквозь распахнутые рубашку, камзол и мантию.

— У него нет ничего такого, чего нет у меня! — неожиданно для самого себя рявкнул Ал.

— А? — судя по всему, упитый алкоголем разум девушки отказывался адекватно воспринимать информацию, а взгляд, как приклееный, не отрывался от Светлого.

— У меня есть всё то же самое, что и у него. И даже лучше! — дроу сдерживался из последних сил. — Теперь понятно?

«Jävlar! Я веду себя сейчас… как ревнивый школьник! — мысленно чертыхался дроу. — Она меня точно доведёт, эта невыносимая женщина!..»

Это было странно. Он не хотел этого говорить, да он даже думать об этом не собирался, но внутри отчего-то возникли плохо контролируемые злость и раздражение. Они заставляли течь мысли в ненужном направлении, а язык — нести вздор. Светлую хотелось встряхнуть и оттащить от Светлого, к которому та подходила всё ближе, а самого Дэла… выкинуть куда-нибудь порталом, чтобы не мешался и не вызывал в ней такой реакции.

Просканировав и себя, и подопечную заклинаниями, он будто развеял пелену с глаз. Да, теперь понятно. К сожалению, Алакдаэру были знакомы ощущения, из-за которых он нёс ахинею. Тогда, в Тиаре, и сейчас Альвинора была под любовными чарами, и теперь из-за их связи его тоже слегка зацепило. В эти самые мгновения она была бы рада оттащить Эвилину куда подальше и занять её место на груди у Дэлиана, а Ал, будто зеркаля чувства ученицы, видел в друге соперника, вот такой каламбур. И чем дольше смотрел, тем сильнее чесались кулаки. С этим нужно что-то делать!

— А-а-а… — протянула Светлая в прострации, всё так же облизывая взглядом эльфа, но потом встрепенулась и развернулась к Алу: — У в-вас тоже? Правда?

— Правда.

— А вы п-покажете? — она посмотрела на Тёмного восторженными глазами.

— Адептка, вы понимаете, о чём просите? — прорычал Алакдаэр, грозно нависая над ней.

— Ага… — адекватности в ней было ни на грош. — Вы же с-сами пр-редложили.

— Адептка Арис, не доводите меня до греха… — его глаза предостерегающе сверкнули.

— Эх… Ну, р-аз вы пер-редумали… — разочарованно протянула девушка и снова повернулась к пикантно полуобнажённому Светлому, отбивающемуся от настойчивого внимания Тёмной, которая мешала декану привести одежду в порядок.

— Да прекратите вы на него глазеть или нет?! — дроу развернул подопечную к себе и посмотрел в её осоловелые глаза. — Вы что, настолько истосковались по мужскому телу?!

— Н-нет, к-конечно. Я по ж-жизни оч-чень скромная и н-никогда ничего подобного н-не делала, — пробормотала она заплетающимся языком. — Но оно же кр-расивое! А я л-люблю всё кр-расивое. Н-натура у меня т-такая… — Альвинора снова развернулась к Дэлиану.

— Нет, это невыносимо! — взвыл дроу. — Светлый здесь не единственный красивый, между прочим! — ладонь Тёмного накрыла глаза девушки. — На сегодня просмотр окончен!

— Но… Ай! — она попыталась возмутиться, однако была оттащена в сторону. Поняв, что у неё подкашиваются ноги, дроу бесцеремонно закинул её себе на плечо, потоком силы подхватил кувшины, от которых разило алкоголем и магией, и открыл портал в свою комнату.

— Э-эй, стой! А как же я? — запротестовал Светлый, всё ещё барахтающийся в настойчивых объятиях Тёмной. — Что мне с ней делать?

— Ты взрослый мальчик., придумаешь что-нибудь, — бросил ему Алакдаэр и исчез из обители Эвилины.

— Не надейся на спокойную ночь! Ты от меня так просто не избавишься! — крикнул ему вслед Дэлиан и развернулся к наследнице. Та, блаженно улыбаясь, продолжала пожирать глазами мужское тело, попутно исследуя руками всё, до чего могла дотянуться.

«Я, конечно, всё понимаю, но я же не железный!» — Светлый уж на что был добродушным мужчиной, но и он находился на грани.

— Так, принцесса, игры закончились! — он взмахнул рукой — и девушка сначала замерла, а потом рухнула на него, полностью расслабившись, но при этом оставась в сознании. Декан с облегчением выдохнул.

— Ой, а ч-что это с-со мной? — пробормотала она, еле ворочая языком. — Я п-почти не ч-чувствую своего т-тела… Но… мне т-так хорош-шо…

Архимагистр посмотрел в её счастливые глаза. Ну что за… За какие прегрешения ему такая напасть?! Эта девчонка давно играет на его нервах, как на самом любимом инструменте, превратив их в канаты, на которых продолжает раскачиваться, когда ей вздумается. Перевоспитание этого создания сродни величайшему подвигу, хотя, надо отдать ей должное, будущая королева сполна развивает все те богатства, которыми наградили её Боги.

В последнее время она странно присмирела, стала гораздо более собранной и внимательной, не огрызается по поводу и без и, что самое важное, очень внимательно его слушает, чуть ли не в рот заглядывает. И это без всякой магии с его стороны! Такая, более серьёзная и ответственная Эвилина ему очень даже импонировала.

Так что же произошло сегодня? По какому поводу был банкет и последующий беспредел? Скелеты так и сидели на соседней кровати, надо бы вернуть их обратно на стены, но сначала необходимо разобраться с их хозяйкой.

— Не бойтесь, это магия, — успокоил он ученицу. — Ничего опасного, но так будет лучше. И для вас, и для меня.

Назад

123

След. часть

— М-м-м… П-понятно, — покорно проронила она. — К-какое-то ваше оч-чередное зак-клятие?

— Что-то типа того.

— А-а-а. Тогда п-полежите ещё вот т-так, а я посплю, м? Вы т-такой мягкий и т-тёплый… — девушка снова улыбнулась и прижалась щекой к его обнажённой груди.

— Не хотите поделиться радостью, из-за которой решили устроить этот… праздник? — попробовал архимагистр прощупать почву.

— Хочу! — с готовностью кивнула она, подняв с него голову. — Я в-вам п-первому сказать с-собиралась, а п-папе уже п-потом!

— Даже так? — усмехнулся эльф. Ему было неожиданно приятно это слышать.

— В-вы же мой с-самый л-любимый наставник, — сладко улыбнулась она. — С-самый л-любимый, — и вновь приникла щекой к его груди.

Сердце Дэлиана неожиданно пропустило удар.

— Так… что же такого приятного сегодня произошло? — спросил он неожиданно хрипло.

— Я д-держала в р-руках букет! — просияла Эвилина. — Пр-редставляете? Д-держала, и он н-не обр-ратился в пепел! И ц-цветы… Они т-так пахли! В-вон стоят, — она указала глазами на полку в виде паучка, на которой в небольшой чёрной вазочке красовались белоснежные лилии. — Это для м-мамы… — всхлипнула девушка.

Так, а вот этого не надо! Дэл не хотел видеть её слёз, да и вообще не желал, чтобы она плакала, даже когда его рядом нет.

— Да, это чудесная новость! — воскликнул он, пытаясь её отвлечь, и, после некоторого колебания, осторожно погладил по голове. — Я же говорил, что у вас получится! Поздравляю, вы большая молодец.

— В-вы и п-правда так думаете? — с надеждой спросила она.

— Конечно! Такое важное событие не грех и отметить.

— А в-вы сегодня д-добрый… — пробормотала Лина. — М-мне нравится… Эт-то всё Альвин-нора, она мне п-помогла с чарами. К-кажется, мы д-даже подруж-жились…

— О, это тоже не менее чудесное известие. Если вы будете дружить, а не враждовать, то сможете работать в одной команде и поехать на турнир, — добавил архимагистр веско.

— Да, я хочу на т-турнир, оч-чень хочу! — она ещё крепче обняла Светлого. — В-вы же меня вс-сему научите, пр-равда?

— Где, говорите, вы взяли алкоголь? — он подозрительно сощурился.

— Нигде. Мы… с-сами сделали… — сказала с гордостью. — Н-наливку!

— Девочки, а вы, случайно, заклинания не перепутали, когда магичили над наливкой? — заранее предвидя ответ всё же полюбопытствовал декан.

— М-может, и п-перепутали, — принцесса пожала плечами. — От-ткуда я з-знаю?! Мы же т-только уч-читься нач-чали…

— Так я и думал… — обречённо простонал Светлый. — Что же вы там такого наколдовали, что вас теперь так развезло, а? Любовная магия? Заклятие вожделения?

— Н-не знаю, — она снова глупо улыбнулась, уютно устроившись в его объятиях. — Я, к-когда магичила, о вас думала. В-вот и всё.

— Хорошо, что хоть к утру всё выветрится… вместе с алкоголем, — вздохнул архимагистр и сдался на милость победителя, точнее, победительницы. Пусть спокойно заснёт. Да, так для всех будет лучше. А он потом аккуратно снимет её со своего тела и пойдёт искать Тёмного. Дэл ведь обещал, что ночка у дроу спокойной не будет, верно?

Глава 6

— Э-э-э? А к-куда это вы м-меня п-притащили? П-пустите! — адептка Арис, вися вниз головой на плече Ала, колотила кулачками по его спине, будто это могло ей как-то помочь. — Я х-хочу обр-ратно! Там…

— Там нет для вас ничего интересного! — дроу поставил девушку на ноги и придержал, потому что та тут же покачнулась. — Поверьте, всё, что вам нужно, находится здесь! — процедил он.

— Да? — она захлопала глазами, оглядываясь по сторонам. — И где?

— Да прямо перед вами и находится!

— Ну-у… Я н-не знаю… — с сомнением протянула Светлая, оглядывая Алакдаэра. — А вы с-себя, случаем, не п-переоцениваете?

Архимагистр, подразумевавший под своими словами кровать, на которой ей следовало тихо-мирно проспать до утра, пока дурь из головы не выветрится, выругался сквозь зубы от её нелепого предположения.

— Адептка Арис, вы меня сегодня точно до греха доведёте! — прошипел он. — У вас вообще чувство самосохранения атрофировалось?

— Чувство само… атро… чего? — хихикнула она.

— Сохранения, адептка, самосохранения! Атрофировалось! Вам что, жизнь не дорога? — декан подцепил пальцами её подбородок и заглянул в глаза, где адекватностью и не пахло.

— К-как это не дорога? Оч-чень даже дорога! Я же только уч-читься начала! Ик!

— Так какого цайга вы пьёте не пойми что, а потом так себя ведёте?

— Ой, а вы сейчас ругнулись, да? — снова глупая улыбка. — Вам же нельзя, вы ж декан!

Тёмный глубоко вдохнул, а потом медленно выдохнул, чтобы успокоиться.

— Вы правильно сказали, я декан. Поэтому мне много что можно, чего нельзя вам! — сказал он твёрдо.

— Не-ет, ну так не честно… — насупилась ученица.

— Ещё как честно!

— Не честно! — тряхнула головой она и покачнулась. — Вы м-мне не дали архим-магистра Сол-лиса потрогать, а Лина, м-между прочим, его трогала, да ещё к-как!

— Да уймётесь вы, наконец, с вашими поползновениями или нет?! — Алакдаэр встряхнул неугомонную подопечную. — Сколько можно?! Как с цепи сорвались! И куда только девалась ваша обычная застенчивось?

— Н-не знаю. Только когда я на н-него смотрю, со мной что-то странное п-происходит…

— А когда на меня смотрите, не происходит? — сощурился Ал.

— Не-а. Хотя… — девушка задумалась. — Я же в-вас без рубашки ещё н-не видела… М-может…

— Не стоит испытывать судьбу, адептка! — он мягко, но настойчио отстранил её загребущие ручки, которые уже потянулись к его груди.

— Ну вот… — разочарованно вздохнула она. — Всё б-было так хорошо, пока вы не п-пришли.

Дроу мысленно выругался и усадил её на кровать, а сам отошёл к столу и стал искать в верхнем ящике зелье от похмелья.

— Адептка, что вы пили? — посерьёзнел он.

— Н-наливку.

— Какую ещё наливку? — Тёмный прекратил поиски, когда вспомнил, что после Зимнего бала отдал зелье Блэквину, а за новой порцией придётся отправиться в лабораторию. — И где вы её взяли в стенах академии?

Альвинора молчала.

— Ну? Говорить будем или как?

— С-сделали. Ик! — наконец призналась она.

— Из чего сделали? Рассказывайте всё по порядку. Из вас что, слова клещами тянуть нужно? — он подошёл и навис над ней как демон возмездия. — Или мне заклинание применить, которое быстро развяжет вам язык?

— Н-не надо мне н-ничего раз-звязывать. Я вас и так б-боюсь и сама всё с-скажу.

— Плохо боитесь, если допились до такого состояния!

— Да не с-собирались мы напиваться! — воскликнула Светлая. — Оно с-само как-то вышло… Раз-зговорились, расслабились… Да и пили совсем чу-у-уть-чуть, правда! Я разве что три-четыре ч-чашечки выпила, не больше. Оно же на к-компот похоже…

— Где взяли ингредиенты для наливки? — продолжил допрос декан.

— Так в столовой. Там и делать-то п-почти нечего. У нас в с-селении все умеют. Только Магда н-нич-чего не знала, н-не наказывайте её пжалста, а, — попросила Альвинора.

Ну вот, сама по уши в неприятностях, а за других заступается.

— Чтобы приготовить наливку, нужен не один день. Как вы справились за несколько часов? — полюбопытствовал Ал.

— Так мы…

— Ну?

— Добавили н-немного магии… Чтоб процесс ус-скорить…

— И кто из вас колдовал?

— Я плела ос-сновное заклинание, а Лина н-немного помогла, — подтвердила девушка его опасения.

Архимагистр присел на кровать рядом с ней.

— Так, вроде бы, ситуация проясняется. Если не ошибаюсь, наша сиятельная адептка Мастэрс напутала с магией, добавив любовные чары. Более того, по неясной пока причине объектом вашего с ней вожделения оказался именно архимагистр Солис. На других вы, по видимому, так не реагируете. Возможно, дело в том, какого именно мужчину вы увидите первым. Хотя… — он задумался, — это мог быть и целенаправленный приворот на светлого декана или что там она намагичила… Я протестирую остатки наливок в кувшинах и смогу определить точнее.

— Угу, пр-ротестируйте, — она кивнула так размашисто, что чуть не свалилась с кровати.

Дроу удержал и применил универсальное заклинание, снимающее действие приворота средней сложности. Кажется, получилось. Взгляд Светлой слегка прояснился и она больше не делала попыток вернуться и потрогать Светлого. Хотя это не слишком спасло ситуацию, потому что приворот-то, по всей видимости, ушёл, а опьянение осталось. В подтверждение его опасений Альвинора сейчас, кажется, нацелилась на самого Алакдаэра.

— А д-давайте потанц-цуем? — впившись в него мутным взором, вдруг предложила она.

Ал молчал, не придумав, как реагировать на это предложение.

— В-вы знаете, мне т-так нравится с вами т-танцевать! — продолжила настаивать девушка.

— Мне кажется, с вас на сегодня достаточно танцев, — всё же отказал он.

— Ну нет, — расстроилась она. — Я хочу с в-вами! Ну его, эт-того С-светлого, у него Лина есть. А вот у меня с-самый лучший наставник, с которым н-никто не сравнится!

— Так уж и никто? — архимагистр чуть смягчился.

— Никто! — кивнула убеждённо. — Вы самый-пресамый лучший!

— Ну раз лучший… — поддался на уговоры дроу.

Судя по всему, из-за их связи у него в голове сейчас тоже наливка играет, но он, в принципе, ничего не потеряет, если подарит ей пару танцев, верно? И пусть завтра они оба будут корить себя за несдержанность, но сейчас ведь можно немного расслабиться?!

— Вы стоять-то можете? — спросил обеспокоенно.

— Не-а, — качнула головой Альвинора. — Но танц-цевать хочу!

— Тогда я побуду вашими ногами, — предложил Тёмный, поднял девушку с кровати, прижал к себе и закружил по комнате.

Её ступни не касались пола, а потом проявились крылья, которые помогали балансировать и не сползать вниз. Тем не менее она покрепче вцепилась в декана и счастливо рассмеялась.

— Вам нравится? — улыбнулся и он.

— Ага!

— Продолжим?

— Угу!

Вскоре у самого Ала и голова пошла кругом, и ноги стали заплетаться. Он потоком магии вытащил из кармана бутылочку с укрепляющим зельем и быстро выпил, чтобы ослабить симптомы опьянения. И тем не менее не обошлось без неловкости.

Его подопечная спрятала крылья и снова повисла на нём. Она стала более вялой и, по всей видимости, собиралась скоро заснуть. Но когда Алакдаэр, осторожно придерживая, поставил подопечную на пол и отогнул покрывало, чтобы уложить девушку на кровать, она, сделав шаг к ложу, оступилась, начала падать, ухватилась за него и увлекла за собой. И теперь он почти лежал на ней, а Светлая, вроде бы, и не возражала, крепко обхватив его за шею, как тогда, в лазарете. Он попытался отодвинуться, и она немного ослабила хватку, но полностью руки не убрала. Ситуация, мягко говоря, провокационная. Дроу максимально постарался освободить ученицу от своего веса и, подняв голову, поймал её замутнённый взгляд.

— А у вас г-глаза разные… — проговорила она.

— Неужели?! — слегка поморщился он, как происходило всякий раз, когда кто-то говорил о его глазах, и собрался наконец с неё слезть.

Однако девушка не пустила, снова усилив объятия.

— Мне нравится, — сказала Альвинора с неожиданной теплотой. — Необычно, но кр-р-расиво.

— Вы серьёзно? — поинтересовался Ал.

— Абс-с-солютно! И не только глаза…

— И что же ещё во мне вы считаете красивым? — весело спросил он. Определённо, этот разговор начинал его забавлять.

— Волосы. Они б-белые, словно в-выпавший снег. И, к-конечно, ушки! — расплылась в улыбке она. — Такие ми-и-илые. Мне уже давно х-хочется их потрогать. А то я у демона х-хвост и к-крылья трогала, у В-верманда ушки и х-хвостик тоже трогала, а у вас — нет.

Архимагистр едва удержался, чтобы не расхохотаться.

— Ну, если вам для счастья не хватает только этого, то потрогайте, — позволил он. От него не убудет.

— И в-вправду можно? — и море восторга в глазах.

— Можно.

— А вы п-потом меня не накажете? — спохватилась Светлая и подозрительно сощурилась.

— Накажу, — он кривил губы, чтобы сдержать улыбку.

— Ну вот, всегда вы такой в-вр-редный, — девушка снова насупилась. — А и ладно! Я всё равно п-потрогаю!

И она стала мягкими движениями исследовать его уши, а Алакдаэр очень быстро пожалел, что позволил ей такую вольность. От её прикосновений сердце забилось с удивительной силой, а в крови зажёгся настоящий огонь, который грозил испепелить их обоих, если подопечная немедленно не прекратит своих манипуляций. Но Альвинора, по всей видимости, лишь вошла во вкус и теперь обводила пальчиком контур лица Ала.

— Адептка…

— Черты л-лица тоже. И даже к-кожа. Раньше я как-то п-побаивалась, слишком вы другой, но т-теперь… Вот только характер ник-куда не годится, — вздохнула она.

— Совсем никуда? — откликнулся он на удивление охрипшим голосом.

— С-совсем. Но я и к этому пот-тихоньку привыкаю…

— Не надо привыкать. Я не всегда такой, — неожиданно для самого себя признался дроу.

— Правда?

— Правда.

— А вы мне п-покажете, какой на самом деле? — и столько надежды в голосе.

— Может быть… — Тёмный задумчиво глядел на её губы. — Но точно не сейчас.

— Жаль… Тогда я буду люб-боваться вашими г-глазами, — она снова покрепче обхватила его за шею, чтобы он не смог отстраниться. — Они т-такие… Так бы и л-любовалась, так бы и любова…

Альвинора не договорила, потому что погрузилась в целебный сон, навеянный Алом. Её руки расслабились и соскользнули с шеи архимагистра. Он поднялся с кровати и укрыл девушку одеялом.

— Женщины, как же с вами сложно… — декан возвёл глаза к потолку, будто искал ответы на незаданные вопросы, но ответов там, разумеется, не было. Только время от времени оживающие горгульи, искусно вылепленные неизвестным мастером, безмолвно кривили пасти в насмешливых ухмылках и издевательски переглядывались между собой, мол, эти стены ещё и не такое видали!

Дроу не оглядываясь вышел из комнаты, от греха подальше. Постоять под холодным душем и применить пару успокаивающих заклинаний ему точно не помешает.

Когда наваждение спало, Ал высушился, оделся и стал ждать прихода Дэлиана, от общения с которым отвертеться всё равно не получится. Светлый если пообещал, то обязательно нагрянет и в покое не оставит, даже ночью. И вот когда придёт… то никуда не денется и будет патрулировать ночные коридоры академии вместе с Алом, пока их беспокойные подопечные отсыпаются после запоя.

Глава 7

Алакдаэр дважды заставил нагрянувшего Светлого тащиться с ним по всем коридорам академии и, наконец смилостивившись, не стал совершать третий круг. Он, в принципе, был удовлетворён обходом: никто из немногих адептов, оставшихся в замке, не проказничал и не повторил «подвиг» Альвиноры и Эвилины.

— Слушай, а одного раза разве было не достаточно? — недовольно глянул Дэлиан, когда они шли по галерее первого этажа. — Удивляюсь, как ты ещё не стоптал себе ноги в кровь, если каждую ночь шастаешь по всему замку, да не по одному и не по два раза. Я, когда патрулировал, раз вечером проходился, раз утром — и достаточно.

— То-то в твою смену творился всякий беспредел, — откликнулся Тёмный. — Не зря тебя от этого дела отстранили и передали бразды правления мне. Кстати, как раз во время второго обхода я и застал нашу наследницу за попыткой совершить подкоп, а потом и побег из академии, так что тут чем больше, тем лучше. И знаешь, Эвилина оказалась такой затейницей, привлекла для работы останки лэрда Милтона, так что я потом заставил её закопать всё, что выкопал скелет этого досточтимого господина.

На самом деле Ал застукал Лину во время третьего обхода, когда хитрая принцесса, переждавшая два предыдущих, подумала, что он ещё не скоро появится снова. Наивная. Даже если бы и не застал лично, сигнальные заклинания всё равно сообщили о диверсии, не говоря уже о том, что он почувствовал, как она колдовала.

Светлый не знает всю степень опасности, но сейчас, когда на академию недвусмыленно нацелились опасные силы, нужно сохранять бдительность, так что даже пяти кругов слишком мало…

— Когда такое было? — полюбопытствовал Дэл.

— Когда она была ещё под моей опекой. Я, можно сказать, существенно облегчил тебе жизнь, как следует обтесав гонор нашей наследницы, побыл тем самым кнутом, после которого любое мало-мальски нормальное отношение кажется пряником, — со значением сообщил Ал. — То, что Эвилина к тебе так расположена, в том числе и моя заслуга, если что.

— Да конечно! Это всё мой ша-арм, — взмахнул головой эльф, так что его волосы взметнулись живописной волной.

Умеет, стервец, себя подать!

Ал, который к этому времени уже протестировал содержимое кувшинов, в красках расписал другу, какие чары намешали девушки и что Дэлу очень повезло: Альвинора ещё достаточно неплохо держала себя в руках и не оседлала его вслед за принцессой.

— Очень смешно. У меня, между прочим, была моральная травма! — посетовал эльф. — А ты стоял там, хотел меня прикончить и параллельно мысленно ухахатывался, я по глазам видел! — обличительно заявил он. — Нет бы помочь коллеге…

— Думаю, в таких делах третий лишний не нужен… — протянул дроу. — Так что мы с адепткой Арис удалились, дабы не мешать вашему общению…

— Эй, хватит стебаться! Рассказывай давай, как там у вас всё прошло.

— А с какой стати? — вскинул бровь Тёмный. — Ты что-то не спешишь со мной откровенничать…

— А потому что обстановка и атмосфера не та! — наставительно поднял указательный палец Дэл. — Слушай, ну правда, давай накатим, а? Нашим подпечным, получается, можно, а мы чем хуже? После такой нервотрёпки я просто обязан расслабиться, да и настроение подходящее. Если откажешься, сам пить буду, так что потом не обижайся. А то завтра начнут съезжаться адепты перед новым семестром и точно будет не до того.

— А остальных не позовём?

— Во-вервых, они во дворце и так угостились элитным вином из королевских погребов, а во-вторых, я собирался поговорить о наших подопечных. Мы же не хотим ставить ректора в известность об их проделках? — Светлый бросил на дроу вопросительный взгляд.

— Определённо не хотим, — кивнул Ал.

— Тогда решено, пошли! Хочу выговориться под стаканчик, а с кем, кроме тебя, я смогу обсудить сегодняшнюю выходку наших беспокойных учениц?! — эльф направился в сторону своих покоев. — Ради такого случая не поскуплюсь разворошить свои запасы.

Да, у него в комнате всегда было припрятано несколько бутылочек горячительного, дабы скрашивать посиделки с коллегами по праздникам, да и не по праздникам тоже. Чем плохо немного расслабиться, например, после кафедральных (или факультетских) совещаний, которые Дэлиан любил проводить в неформальной обстановке собственной гостиной, где все вопросы решались гораздо быстрее и охотнее, нежели в официальной атмосфере кафедры?!

Дроу о подобных вольностях своих коллег знал. Не поощрял, но и не порицал. К тому же у него самого на факультете был красноволосый любитель угостить коллег демонической настойкой. А у прикладников за выпивку отвечал оборотень. В конце концов, всем нужно иметь возможность расслабиться и хорошо провести время. Особенно преподавателям, которым просто необходимо восстановить силы и нервы после общения с адептами.

Главное, чтобы всё это оставалось в тесном преподавательском кругу и не доходило до ведома адептов, коим пить на территории академии, как и за её пределами, категорически запрещалось и для которых наставники должны оставаться незыблемыми авторитетами и людьми (или нелюдями) с каменными нервами и такими же непоколебимыми принципами. Поэтому магистры устраивали посиделки, но при этом держали себя в руках и возвращались в свои комнаты в адекватном состояниии, не допуская шумных пьяных дебошей, коими славились некоторые академии и свидетелями которых порою становились не только адепты, но и жители окрестных селений.

— Пойдём в «Комнату отдыха» или здесь посидим? — спросил Светлый, копаясь в личном буфете.

— Идём в «Комнату», — решил Алакдаэр. — Боюсь, в данном случае парой бокалов дело не ограничится…

— Твоя правда. Если что, там и отоспимся.

Дэлиан достал бутыль эльфийской настойки, потом подумал и достал ещё одну. Алакдаэр для экономии времени открыл портал и отправил его в библиотеку, а сам заглянул на кухню, чтобы взять что-нибудь пожевать, после чего быстро присоединился к другу — и два декана отправились навстречу приятному вечеру или напиваться с горя, тут уж как посмотреть.

Алакдаэр не знал, радоваться или огорчаться сегодняшнему вечеру и загулу подопечных. Вот уже несколько месяцев, с тех пор, как стал связан с адепткой Арис, он не мог себе позволить принять на грудь, даже по праздникам, чтобы это не отразилось на ученице. Не то чтобы он от этого сильно страдал, дроу не был фанатом алкоголя, но вынужденное ограничение тоже не радовало. Он не любил ситуаций, когда обстоятельства оказывались сильнее него.

Сегодня, когда Светлая крепко спит и сама находится в плену алкогольных паров, Ал может позволить себе немного расслабиться, тем более в данный момент этого требует его душа. Выговориться, выпустить пар, вылить то, что теснится в груди и мешает мыслить здраво, заставляя мечтать о несбыточном.

— Давно мы с тобой так не сидели, — Светлый разлил настойку по бокалам и потянулся за кусочком вяленого мяса.

— И не говори, — Тёмный тоже взял мяса и пригубил бокал.

— Ты не скромничай, не скромничай, — Дэлиан сделал три больших глотка. — Я эти две бутыли в одиночку не осилю.

Ал, смакуя, осушил бокал и вновь его наполнил:

— А зачем уничтожать обе? Разве нам одной не хватит?

— Не хватит, ой не хватит, — качнул головой друг и налил себе ещё.

Когда в первой бутыли осталось на донышке, а количество закусок изрядно поредело, языки у обоих стали развязываться.

— Сейчас бы на колени по паре сговорчивых крошек — и вечер бы удался на все сто… — мечтательно протянул Дэл.

— Тебе что, не хватило сегодня женского внимания? — вскинул бровь дроу. — Может, разбудить принцессу, и пусть она к тебе на коленки заберётся, а потом и на кровать повалит…

— Нет, спасибо, — поморщился эльф. — Этот запретный плод только аппетит раззадоривает, а в рот положить нельзя. Но и держаться подальше не получится, подопечная как-никак. А всё из-за тебя! — обвиняюще заявил он. — Не скинул бы ты её на меня, мы бы так не сблизились.

— Ты меня вообще-то благодарить должен! — возразил Ал. — Если бы не я, ты бы проморгал такую замечательную претендентку на то, чтобы портить тебе кровь. Где найдёшь лучшую? С ней до конца жизни точно не соскучишься. Совет вам да любовь!

— Очень смешно. Ты её отцу это скажи, посмотрим, что он тебе ответит, — как и ожидалось, не разделил веселья Светлый. — А если серьёзно, Ал, боюсь спросить, какие ужасы происходили в вашем матриархальном Подземье, что ты так невзлюбил женщин?

Дроу сделал несколько глотков и лишь потом ответил:

— Поверь, тебе лучше не знать. А вообще, матриархат матриархату рознь, есть и удачные случаи. Но это явно не тот вариант. В общем, точно могу сказать одно: если пообщаешься с дровскими женщинами, ты меня поймёшь. Аллергия на женский пол в ближайшие как минимум пару-тройку месяцев (или даже лет) тебе обеспечена.

— Кхм, как-то не хочется экспериментировать.

— И правильно. Этих кровожадных созданий можно называть женщинами только по внешним признакам. И давай больше не будем об этом.

Некоторое время Солис молчал и цедил настойку, но потом не выдержал.

— Не хочешь говорить о женщинах вообще, давай поговорим об одной конкретной, — предложил он. — Так что, Ал, нравится тебе адептка Арис, м-м? Нравится? Ну хороша же адепточка!

— Не понимаю, о чём ты… — с деланным равнодушием отозвался дроу.

— Да ладно тебе! Уж мне-то можешь сказать! Я же и так вижу: ты к ней неровно дышишь.

— Если ты что-то там видишь, зачем тогда пристал ко мне и требуешь каких-то подтверждений? — Тёмный раздражённо плеснул себе ещё настойки. — Сам себе напридумывал что-то, а меня теперь достаёшь.

— Ну брось артачиться, ничего я не напридумывал, — запротестовал Дэлиан и, отобрав бутыль, налил и себе. — Ты же от ревности сегодня сам не свой был, я даже волноваться начал.

— За кого? — поинтересовался Ал. — Если за адепток, то зря. Они, конечно, глупостей в очередной раз натворили, но наказание я им завтра озвучу.

— За себя я волновался. За себя! — стукнул кулаком в грудь эльф. — Думал, ты меня на месте испепелишь. Если не взглядом, то заклинанием каким. А я, между прочим, вообще пострадавшая сторона! Это меня, а не тебя раздевали, мяли, трогали и по кровати валяли.

— Насколько я успел заметить, ты был не так уж и против, чтобы тебя пораздевали и поваляли, — усмехнулся Алакдаэр.

— Нет, ну с такими девушками только дурак бы отказался… — начал было Дэл, но от потемневшего взгляда Тёмного замялся. — Я хотел сказать, что любой мужчина был бы не против… И вообще! — встрепенулся он. — Может, завязывал бы ты уже с этими бесконечными наказаниями, а? Ты девицу так застращал, что она от тебя шарахается и по углам прячется. Не представляю, как ты собираешься развивать ваши отношения с таким подходом.

— М-да, тут ты прав. Я тоже не представляю…

— Ага! Вот ты и признался! Значит, она тебе действительно нравится? — и в хитрых глазах столько любопытства.

— Только не делай вид, что сделал открытие столетия, — дроу устало вздохнул. — Я раньше никогда не вёл себя как идиот, но теперь и сам не могу понять, что со мной происходит.

— Да что тут понимать?! Влюбился ты, брат! — заявил Светлый, словно это была самая очевидная вещь на свете.

Но Ал лишь отмахнулся:

— Бред не неси!

— Точно тебе говорю: влюбился! — Солис в два глотка осушил содержимое бокала. — По самые уши. Впервые тебя так торкнуло: раньше-то девиц за версту обходил. Потому и не поймёшь, что к чему и почему.

— И правильно обходил. От всех этих розовых соплей одни проблемы! — Ал потянулся было к первой бутыли, но понял, что та уже пуста.

— Нет, проблемы сейчас у тебя именно потому, что не знаешь толком, как себя вести и что делать! — припечатал Светлый, с превосходством глядя на Тёмного.

— А ты, разумеется, хорошо во всём этом разбираешься, да? — дроу скептически оглядел собеседника.

— Да уж получше некоторых… — пробормотал Дэлиан, но благоразумно не стал повторять громче, хотя потом всё же добавил: — Ну-у, понимаю кое-что…

И вот тут явно поскромничал.

Ал всё ещё хорошо себя контролировал и не стал откровенничать и рассказывать о связи. Вместо этого сделал акцент на другом, о чём знали все.

— Ты говоришь «влюбился»? Но нет, не любовь это! Зелье, зелье мощное и сильное, на меня направленное. Потому и тянет к ней неудержимо. Но это неправильно, так быть не должно, — дроу покачал головой.

— А я думаю, ты сам себя обманываешь. Действие зелья давно закончилось… Так боишься кого-то полюбить? — сощурился Дэлиан.

Да, действие среднестатистического зелья уже закончилось бы, особенно после всех тех ритуалов и отворотов, которые выпила Светлая, но связь-то, из-за которой их тянет друг к другу, никаким отворотом не отменишь, и этого Светлому не объяснить.

— А сам-то! — с досадой воскликнул Тёмный. — Думаешь, твоя принцесса так и будет ждать, пока ты телишься?! Ты и сам знаешь: у неё недостатка в поклонниках нет! Будь то поклонники её самой или её статуса.

Дэл помрачнел. Ага, неприятно, когда давят на больное?!

— Что-то ты много разговариваешь, но мало пьёшь, — эльф откупорил вторую бутылку. — А ну, давай посостязаемся, кто кого перепьёт! Кто первым окажется в отключке, тот проиграл.

— Очень надо! — отказался Алакдаэр, который чувствовал, что язык начинает заплетаться, да и понемногу стало возвращаться состояние опянения из-за наливки адептки Арис. — Я ещё бокал выпью — и хватит.

— Хм… Неужели отвык? — смерил его взглядом друг.

— Ты не возьмёшь меня на слабо, не на того нарвался, — усмехнулся дроу и сделал глоток.

— Тогда просто составь мне компанию. На душе паршиво, — Дэл одним махом осушил бокал.

И Алакдаэр решил уступить. Когда ещё представится такая возможность расслабиться? Пока есть связь, ему пить нельзя, чтобы его состояние не отразилось на подопечной.

— Ладно, побуду сегодня твоей жилеткой, — решил он.

— Тогда я готов стать твоей, — выдвинул встречное предложение Светлый. — Ты советуйся, если надо, не стесняйся. Я в вопросах отношений с женщинами подкован гораз… кхм, несколько лучше.

Вторую бутылку настойки они цедили куда медленнее и со вкусом. Когда она опустела, ясность в глазах собеседника заметно поубавилась, да и сам Ал ощутил, что дошёл до нужной кондиции, когда хочется вывалить на кого-то свои проблемы. И пусть не получить дельный совет, но хоть выговориться. Так сложно всегда держать всё в себе, не имея возможности с кем-то поделиться.

Дроу даже в таком состоянии соображать не перестал и лишнего не болтал, но не смолчал о наболевшем. Слишком накипело.

— Ад-дептка Арис… Она юная, свежая, ч-чистая, а я… Я д-давно уже не мальчик, и у меня руки по локоть в к-крови. К-как могу даже д-думать в её направлении? Неужели не п-понимаешь?!

— Ты не прав! — покачал указательным пальцем Дэл. — Рядом с кем-то т-таким же ч-чистым и невинным она не в-выживет. Ей защитник нужен, н-надёжный и опытный. Не к-казни с-себя за прошлое. Ты жил так, как того т-требовали обс-стоятельс-ства.

— Но она т-такая… т-такая… — еле ворочая языком, бормотал Тёмный. — А я…

— Да нор-р-рмально всё с-с тобой! — ненамного более внятно откликнулся Светлый. — Или ты мне ч-что, н-не веришь?! Я ж-же тебя во-о-он сколько лет зн-наю!

— Да ещ-щё и разница в возрас-сте…

— Не см-меши меня! — отмахнулся Дэл. — Подумаешь, тебе вс-сего с-сотня н-недавно стукнула. Для эльфа это вообщ-ще не воз-зраст. Я бы ещё понял, если б тыщ-ща… А с-сотня… Эт-то ерунда!

— К-к тому же она адеп-птка, а я — пр-реподаватель со с-стажем, ещ-щё и декан. Ч-чувствую с-себя сов-вратителем к-каким-то… — поморщился дроу.

Дэлиан глянул проникновенно:

— Н-ну и что, что ад-дептка! Ты ж-же сам гов-ворил, что она с-собирается стать м-магистром.

— Г-говорил.

— Н-ну вот. З-значит, вы п-почти колл-леги, — эльф с сожалением заглянул в пустой стакан, а потом отставил его в сторону. — Пройдёт к-каких-то п-пару-тройку лет — и вы б-будете поч-чти на рав-вных: два п-преподавателя. Как, нап-пример, Сэль и Брэндт, или к-как Блэк и Амелия. Д-делов-то!

— Хм-м-м… — Ал потёр подбородок и подложил руку под голову. — Может, ты и п-прав. Д-демонюке нашему точно уже за тыс-сячу, а Амелии ок-коло т-тридцати. Да и Л-лаэрсэль на п-пару-тройку дес-сятков лет с-старше Брэндта, х-хотя в-выглядит всё н-наоборот.

— В-вот, и я о т-том же! — оживился Светлый. — Не г-грузись понапрас-сну. Л-лучше с-скажи, ч-что мне с п-принцессой делать?

— А ч-что не так с п-принцессой? — не понял дроу.

— Да вс-сё! И в первую оч-чередь то, что она п-принцесса. А я…

— А ты?

— Л-ладно, н-не будем об этом… — махнул рукой Дэл. — И так т-тошно. Она м-меня в гроб с-скоро загонит своими в-выходками. Вон, и с-сегодня удружила.

— Вот тут ты прав! — ухмыльнулся Тёмный. — Я п-потому от неё и из-збавился. Но она т-теперь плохо в-влияет на мою под-доче… под-допенч… тьфу… на Альв-винору!

— О-о, по имени зовёшь!

— И что?

— Да нет, н-ничего, — ухмыльнулся Светлый и хитро прищурился пьяными глазами.

— Ладно, я с-спать, — свернул разговор Алакдаэр и устроился на кушетке, подложив под голову подушечку.

— Ага, я т-тоже, — эльф устроился на соседней, сцапав две подушечки. — А х-хорошо посидели! Н-надо бы почаще…

Ал буркнул в ответ что-то наразборчивое, хотя собирался сказать «Посмотрим!», закрыл глаза и подумал, как здорово было бы оказаться в собственной постели, даже с учётом того, что она сейчас занята.

Глава 8

Алакдаэр сел на кушетке и размял затёкшие мышцы. Сколько он проспал? В принципе, не так важно, в академию всё равно вернётся в то же мгновение, в которое её покинул, то есть глухой ночью. В голове всё ещё был небольшой туман, и Тёмный глотнул укрепляющего зелья. За что он любил настойку Дэла, так это за отсутствие похмелья. А вот их подопечным после наливки придётся несладко, это точно. Светлый всё ещё спал, чему-то улыбаясь, и дроу не стал его будить, подхватил пустые бутыли и остатки еды и тихо выскользнул из «Комнаты отдыха», планируя отправиться на очередной обход.

Да, вот это они учудили! Два пьяных в хлам декана, которые поддались настроению подопечных и тоже решили приятно провести вечер, а в итоге жаловались друг другу на жизнь и обсуждали женщин, и не просто женщин, а учениц. Лучше не придумаешь!

Ал припомнил своё пьяное бормотание.

«Я столько всего наговорил… Стыдно вспомнить. Всё! Больше никогда не буду пить!»

Но, странное дело, выговорившись, Алакдаэр почувствовал себя лучше. И заодно получил пару полезных советов. Действительно, не стоит заморачиваться по поводу возраста и статуса. Время так эфемерно, особенно у эльфов. Даже сотня лет мало что меняет. А по поводу этичности или неэтичности отношений преподаватель-адептка… Это их личное дело! А остальным лучше заниматься своими собственными. Тем более Альвинора, с её-то упорством, действительно скоро станет магистром, и разница в статусе пропадёт сама собой.

Предпринимать какие-то радикальные шаги в ближайшее время он не собирался. Сначала они должны лучше узнать друг друга, а с серьёзными отношениями можно и подождать. Ни к чему спешить и торопить события. Нельзя также забывать о её родственниках фэйри, которые вскоре примут в жизни адептки Арис самое деятельное участие и вряд ли будут так уж счастливы породниться с дроу. Так что придётся налаживать контакт ещё и с ними, не говоря уже об отце потенциальной невесты.

Но Ал всегда обладал каменной выдержкой, железными нервами и недюжинным терпением. И если на его нервах в последнее время слегка поигрывала одна несносная юная особа, то за всё остальное Ал был спокоен.

И, что самое главное, нужно разорвать связь и обнажить настоящие чувства. Он, конечно же, не мог знать наверняка, однако отчего-то был уверен, что пусть не все, но хотя бы малая часть тех чувств, которые сейчас теснятся у него в груди, останутся. Ну не могут безрезультатно пройти столько месяцев, когда они общались так тесно! Тут бы и без всякого приворота могло возникнуть взаимное тепло.

Сейчас его ощущения так многогранны. К физической тяге, которая возникла сразу же, как Свелая приняла зелье, теперь примешалось столько всего… Алу нравилось на неё смотреть, слушать её голос, просто быть рядом или даже думать о ней. Его восхищали её упорство и искренность, тяга ко всему новому и неизведанному. Его душа отзывалась всякий раз, когда они вместе колдовали, будто нашла недостающую половину, с которой хотела соединиться.

Что из этого настощее, а что навеянное, он не знал, но был уверен в одном: эта женщина появилась в его жизни не случайно. Связь позволила им узнать друг друга лучше и сблизиться так, как они никогда не сблизились бы при обычных обстоятельствах. Значит, это было кому-то нужно. Тёмным или Светлым Богам, или, возможно, Срединным, но раз уж так случилось, то надо просто принять происходящее и правильно распорядиться тем, что само идёт в руки.

Альвинора лежала на постели. Вокруг стелился странный тёмно-серый туман, так что очертания спальни смазывались и нельзя было понять, что это за комната и есть ли рядом кто-то ещё. А затем появился он, выступил из тумана неясным видением, постепенно обретающим чёткие контуры. Мужчина двигался бесшумно, будто парил над полом, и неожиданно оказался слишком близко.

Его длинные белоснежные волосы коснулись её лица, когда он наклонился, гипнотизируя Аль взглядом. Она не могла пошевелиться. Дыхание сбилось, грудь трепетала под тонким шёлком ночной сорочки, льнущей к телу. Мужчина поднял руку и костяшками пальцев скользнул по её щеке, а потом большим пальцем провёл по нижней губе, заставив сделать судорожный вздох.

Он слегка улыбнулся, довольный эффектом, и двинулся ниже. Едва касаясь, кончиками пальцев огладил шею и вызвал ещё один вздох. Альвинора чувствовала себя беспомощной в этих руках и всё ещё не могла сдвинуться с места, но, странное дело, ей вовсе не хотелось сбежать. Было волнительно и немного страшно, но и любопытно.

Улыбка мужчины стала шире, глаза слегка сощурились, и он наклонился ниже, продолжая удерживать Аль взглядом, и она не выдержала, нашла в себе силы зажмуриться, чтобы в следующий момент ощутить на губах прикосновение чужих губ и жар мужского дыхания. Ощущения почему-то были знакомыми, будто она уже делала это раньше, просто забыла, а сейчас воспоминания всколыхнулись и накрыли с головой. Альвинора не помнила, когда и с кем, но точно раньше целовалась.

Сердце стучало так отчаянно, словно просило выпустить его из груди, кровь пульсировала в висках. Гибкие мужские пальцы, зарывшись в волосы, мягко массировали голову в такт движениям рта, который пил сейчас её дыхание, казалось, не оставляя ни капли.

— Вы готовы получить заслуженное наказание? — прошелестел голос Тёмного.

«Да, накажите меня полностью!» — хотелось выкрикнуть ей, но из горла не вырвалось ни звука, хотя её губы теперь были свободны.

— Доброе утро, — послышалось куда отчётливее. — Как спалось? Кошмары не мучили?

Аль резко распахнула глаза, но тут же зажмурилась: головная боль накатила нешуточная, виски ломило, к горлу подступила тошнота.

— Ч-что это? — просипела она несчастным голосом.

— Похмелье, адептка Арис, — сильные, но деликатные руки обхватили голову, посылая тёплые волны исцеляющих заклинаний.

Вскоре она снова открыла глаза и обвела мутным взглядом комнату. Никакого полумрака, в окно заглядывает восходящее солнце, а на краешке постели сидит Аркент’тар, который и не думает её целовать, только смотрит обеспокоенно. Туман в комнате рассеялся, вернее, его тут никогда и не было.

— Кажется, вам снилось что-то интересное… — заметил тёмный эльф.

— Нет-нет, ничего такого! — поспешила уверить Аль.

Угу, так она и расскажет, что видела очередной романтическо-эротический сон с участием наставника! Да что эта связь с ней творит?! Превращает в какую-то распутную девицу.

— Правда? — усмехнулся он. — Но ваши эмоции что-то слишком похожи на воз… Эм, впрочем, если вы говорите, что ничего такого… тогда, быть может, поговорим о вчерашнем вечере… и ночи?

На Аль оглушающей волной накатили вопоминания о скандальном поведении, пьянстве, попытках облапать Светлого и о том, как ощупывала Тёмного, да ещё и наговорила столько всего, вылила то, что было на сердце… Она мгновенно нырнула с головой под одеяло, стиснув его так крепко, что стало больно, и замерла в позе эмбриона.

«О, Светлейший, что же это я?! Как могла такое натворить?! Можно мне прямо сейчас умереть, чтобы не показываться ему на глаза?»

Ал, успевший увидеть вспыхнувшее лицо ученицы, улыбнулся. Да-а, она всё помнит, он об это позаботился. Некоторое время архимагистр просто сидел и смотрел на съёжившийся под оделом комочек, в душе которого, он чувствовал, бушевало столько всего.

— И долго будете прятаться? — наконец спросил дроу. — Вылезайте.

— Н-не вылезу, — раздалось глухо.

— Да бросьте. Ну, повеселились немного, с кем не бывает? — попробовал он достучаться снова.

— Со мной не бывает. Я первый раз так…

— Тогда пусть первый раз станет и последним, — постановил декан. — А сейчас извольте с гордо поднятой головой встретить заслуженное наказание. Или мне вам помочь?

— Н-нет, не надо помогать, — она неохотно вылезла из-под укрытия. Раскрасневшаяся, встрёпанная, немного помятая… и какая-то до ужаса милая. И этот её щенячий взгляд…

— Правильно. Имейте смелость отвечать за свои поступки, — сказал Алакдаэр намеренно строго.

— И какое же вы мне назначите наказание на этот раз? — вздохнула Светлая, по всей видимости, готовая ко всему. Но явно не к тому, что сейчас услышит.

«Завязывал бы ты уже с этими бесконечными наказаниями, а? Ты девицу так застращал, что она от тебя уже шарахается и по углам прячется. Не представляю, как ты собираешься развивать ваши отношения с таким подходом», — вспомнились дроу слова Светлого. И он решил к ним прислушаться. Может, из этого и выйдет толк.

— Ваше сегодняшнее наказание состоит из двух частей. Вторую я озвучу чуть позже, когда мы увидимся с адепткой Мастэрс, а первую назову прямо сейчас… — начал Ал. Ученица всеми порами впитывала каждое его слово. — Итак, на сей раз вашим наказанием будет… — архимагистр выдержал театральную паузу. Ну не смог он себе отказать в том, чтобы слегка её подразнить, а девушка даже подалась немного вперёд, ожидая вердикта, — никому не говорить о том, что вчера произошло. Никто не напивался до беспамятства, не танцевал со скелетами и не ощупывал деканов. Сможете?

Она уставилась на него, очевидно, не поверив услышанному:

— Вы серёзно?

— Абсолютно.

— Всего-то держать язык за зубами? И это вы называете наказанием?! — кажется, подопечная даже оскорбилась.

— Конечно! — заверил он. — Женщины по своей натуре болтливы. Поэтому обычно подобные истории, кажущиеся им безумно интересными, забавными или романтичными, не преминут донести до ушей своих подружек. Даже если подружка всего одна.

— Так вот какого вы мнения обо мне?!

«Так, я не понял! Она что, обиделась? Я даже наказание превратил в фарс. Что не так?!»

— Вы считаете наказание слишком мягким и хотите что-то посущественнее? — дроу сделал вид, что рассердился.

— Я бы и так никому ничего не сказала, — насупилась Альвинора и опустила глаза.

«А-а, вот в чём дело».

— Я знаю, — едва заметно улыбнулся Алакдаэр.

«За это ты мне и нравишься. Вернее, и за это тоже…»

— А? Знали? — девушка подняла на него взгляд, но его лицо вновь стало невозмутимым.

— Или я вас переоценил? — Тёмный намеренно сохранял деловой тон. Обстановка и так располагала к нефомальному общению, и если он позволит себе поддаться тому влиянию, которое на него оказывала эта несносная юная особа, то неизвестно, куда это их заведёт. А он ведь сам себе дал зарок, что не будет спешить. Незачем её пугать.

«С этим драгоценным цветком действовать нужно аккуратно и осторожно. Тогда он раскроется и сам ляжет тебе в ладони. И ты (в благодарность за доверие) должен будешь беречь и лелеять его. Поэтому сейчас, Ал, сбавь обороты и держи себя в руках!»

Глава 9

— Ну что, твой сильно зверствовал? — участливо спросила Лина, когда они с Альвинорой встретились во внутреннем дворе замка в ожидании наказания.

— А твой? — с сочувствием спросила Аль.

— Только глянул в самую душу — и мне сквозь землю захотелось провалиться, — поморщилась Мастэрс. — А потом приказал язык не распускать о ночных «приключениях». Как вспомню, что вчера его лапала, так умереть хочу со стыда. Эх, чувствую, пропишет нам сейчас Тёмный по первое число…

— Обязательно пропишу, — подтвердил тёмный архимагистр, невесть откуда возникший за их спинами.

Они синхронно ойкнули и, обернувшись, отпрянули. А дроу-то оказался не один, рядом с ним наблюдался Светлый. И оба декана были не в самом хорошем расположении духа. Или только делали вид, чтобы выглядеть более грозно?

— Наказание, которое заслужили вы обе, озвучит архимагистр Аркент’тар, — ознакомил с перспективами Солис.

Аль и Лина переглянулись.

— Мы как раз собирались перенести одну из секций кладбища на новое место… — воодушевлённо начал Тёмный. — И зима для этого священного действа вовсе не помеха. Мы с архимагистром Солисом растопим снег и согреем землю, а дальше дело за вами. Адептка Арис вырастит цветы, непременно с луковицами, а адептка Мастэрс будет высаживать их на могилах. Сначала на старых (мы решили разбить на их месте клумбы), а потом и на новых, дабы почтить покой мёртвых и украсить местность. И не приведи Темнейший хоть один завянет! Я понятно выразился? — пристальный взгляд на Лину и кивок с её стороны. — А пока адептка Мастэрс будет заниматься садоводством, адептка Арис подготовит могилки: все тела должны быть подняты, переведены на новое место и снова упокоены. Да-да, я знаю, как вы любите иметь дело с зомби, так что наслаждайтесь, — ещё один взгляд, теперь уже на Альвинору.

Ей тоже пришлось кивнуть. Да уж, не так она себе представляла последний день каникул. Ой не так! Аль надеялась провести его вдвоём с дроу, а теперь вынуждена заниматься нелюбимой работой под присмотром сразу двух наставников, да ещё и в компании недавней соперницы.

«Пить надо было меньше! — припечатала внутренняя тьма. — Я предлагала немного расслабиться, а не напиваться в усмерть. Эх, такую свиданку могли бы сегодня забабахать!..»

«Ничего, ещё забабахаем, если поможешь побыстрее разделаться с отработкой», — Аль старалсь мыслить оптимистично.

«О, это мы мигом! Сейчас всё устроим в лучшем виде! Ты только успевай покойничков на новое место переводить, чтобы каждый в свою могилку лёг и чужую не занял. А уж поднять, а потом упокоить — сделаем запросто!»

Сначала девушкам показали новый участок земли, ограждённый кованой решёткой, а потом провели к полузаброшенному кладбищу с покосившейся оградой, откуда, собственно, и предстояло извлекать покойников. Как и обещали, наставники растопили снег, а вскоре и задубевшая земля пашила жаром по сравнению с холодным воздухом.

Альвинора вырастила приличное количество белых лилий, чтобы хватило с лихвой, и стала давать подруге по несчастью советы, как лучше сохранить цветы, как рассаживать, и разъясняла прочие полезные вещи. Та по привычке сначала раздражённо отмахнулась, мол, сама справлюсь, но потом передумала и принялась внимательно выслушивать наставления.

— Хорошо, что нас поставили отрабатывать в паре, — вдруг заявила Тёмная. — Ты мне подскажешь, я — тебе, так и закончим быстрее, и опыта друг у друга наберёмся.

— Согласна, — Аль кивнула и прикинула фронт работ. — Тогда посоветуй, как мне лучше действовать: раскапывать землю заклинаниями, или поднять зомбяшечек, а они пусть сами выкапываются, а потом закапываются?

Лина явно была довольна, что у неё спросили совета, и принялась рассказывать, с чего начинать, как наладить контакт с целой оравой зомби и что сделать, чтобы они не разбежались по окрестностям.

Алакдаэр в компании Дэлиана смотрел на воодушевлённых подопечных, которые совещались, магичили, снова советовались и активно продвигались в выполнении положенного задания.

— Ал, а ты отлично придумал, — хмыкнул друг. — Совместная отработка сблизит их ещё больше. Да и задания ты подобрал как раз такие, которые они меньше всего любят или умеют, а потому именно в них им не помешает изрядное количество практики.

— Рад, что ты оценил мои усилия по достоинству, — вальяжно ответил дроу.

— Жаль, что они будут «упражняться» лишь один день: завтра начинаются полноценные занятия и будет не до того, — неожиданно заметил эльф.

Ал глянул на коллегу:

— Что я слышу? И это ты говорил мне ночью, чтобы я был помягче и поумерил раздачу наказаний?!

Солис сделал вид, что задумался.

— Что-то не припомню… — наконец изрёк он. — Да и разве это наказание?! Так, всего лишь очередная тренировка, полезная для обеих. После того, что они натворили вчера, это ещё очень мягкая форма воздействия.

— Ха-х, то есть ты тоже хотел бы их наказать, но решил сделать это моими руками? Умно, — Алакдаэр восхитился такой изворотливости. — И после этого ты называешь МЕНЯ мстительным?! Мне уже жаль принцессу: не знает, с кем связалась.

— Меня лучше пожалей, — Дэл поморщился. — Я сейчас нахожусь меж двух огней: с одной стороны её высочество, которая, кажется, решила, что я по гроб жизни должен быть её наставником (и не только!), а с другой — его величество, у которого на дочь вполне определённые планы, в которых мне попросту нет места.

— Что-то мне подсказывает, что сгореть в первом огне ты был бы совсем не против… — протянул Тёмный.

— Ал, это не смешно, — посуровел друг. — У нас и кроме межрасового конфликта проблем хватает. Король не должен допустить даже мысли, что наши с Эвилиной отношения могут перерасти во что-то большее, чем связь учитель-ученик.

Алакдаэр покачал головой.

— Ну-ну, и долго выдержишь в таком темпе? — спросил он. — Эвилина постепенно берётся за ум, сбавляет гонор, да и ты её понемногу приручаешь. Всё может кончиться тем, что она откажется от других кандидатов в мужья в твою пользу…

— Этого-то я и боюсь, — Светлый помрачнел ещё больше. — Сказать, что будет скандал и, возможно, даже военный конфликт, — ничего не сказать. Ты же знаешь, как относятся к межрасовым бракам и полукровкам. А уж если речь идёт о принцессе…

— Это да, — Ал тоже стал серьёзен. — Король ведёт переговоры и с северными странами, и с южными, так что потенциальных мужей у неё хватает. Но тебе ведь прекрасно известно, что заставить её против воли не сможет никто, даже батюшка.

— Да, не сможет. И тогда мы ввяжемся в войну с обиженной стороной или даже сразу с несколькими. Хотя есть ещё один действенный способ уберечь наследницу: меня могут попросту казнить или посадить под замок как «совратителя» и предателя короны, что, сам понимаешь, ещё менее приятная перспектива, — кривая улыбка Солиса была невесёлой. — И вот как при таком положении вещей прикажешь мне поступать?! Остаётся только «не замечать» её поползновений, гасить их в зародыше и держать дистанцию.

Дроу призадумался. Ситуация и правда — хуже не придумаешь. Но им ли опускать руки? И не из таких переделок выбирались!

— А на мой взгляд, если у вас там всё серьёзно, надо бороться. Да, нужно действовать тайно и осторожно, ни в коем случае не давая повода что-то заподозрить, но ты же умеешь быть скрытным, если потребуется! Мы вас поддержим, — заверил Ал, — у нас же так называемая «академия изгоев», где найдётся место и полукровкам, и межрасовым бракам.

— Насколько было бы проще, окажись Лина девушкой из обычной семьи, — вздохнул Дэлиан. — Её мать могла бы быть жива и…

— Ну, тогда Эвилина не была бы маленьким избалованным демонёнком, проказы которого тебе теперь так нравятся, верно? — дроу не удержался и ткнул друга локтем в бок. — Так что тут с какой стороны посмотреть…

— А ты, как я понял, уже определился с тем, что чувствуешь к подопечной, раз мне советы раздаёшь? — проницательно глянул Светлый.

— Я решил смотреть правде в лицо, если ты понимаешь, о чём я, — завуалированно ответил Тёмный.

— Давно пора.

— Так что можешь последовать моему примеру.

Аль всё больше нравилось происходящее. А что? Весёлая получилась отработка. Чем больше она практиковалась по поднятию и упокоению мертвецов, тем лучше понимала, что зомбяшечки — милейшие создания… если их правильно контролировать и не пускать дело на самотёк. Они тоже недавно были живыми, и не их вина, что сейчас имеют такой непрезентабельный вид и вынуждены прозябать в стылой земле. Бедные, им там, наверное, холодно и одиноко.

«Снова твоя сердобольность… — неодобрительно заметила тьма. — Но если тебе так легче с ними управляться…»

«Намного легче», — подтвердила Аль и, не удержавшись, по традиции стала украшать покойников свежевыращенными цветами. Так и запах лучше, и внешний вид не такой отталкивающий.

— О, снова решила их нарядить? — Лина подняла голову от грядки и отёрла влажный лоб. — А у меня пока ни одного загубленного цветочка. Я ведь молодец, правда?

— Ещё какой! — подтвердила Альвинора, чтобы потешить самолюбие недавно обретённой подруги. Той сейчас это было очень нужно. Вернее, девушке требовались поддержка и одобрение, так что если Аль могла сделать для неё хоть это, уже хорошо.

— У тебя тоже здорово выходит, — в свою очередь не поскупилась на похвалу и Тёмная. — Не ожидала, но теперь вижу, что мы с тобой могли бы такой бал мертвецов устроить, что академия бы вздрогнула!

— Мысль интересная. Но, боюсь, наставники не разделили бы нашего энтузиазма, — возразила Аль. — Мне отработок и так хватает.

— Это да, мне тоже, — вздохнула блондинка и продолжила облагораживать пустые могилки, превращая в цветущие клумбы.

Альвинора, уже подготовившая для покойников всё необходимое, дала мертвецам немного воли, и зомби сначала водили хороводы вокруг старого пристанища, прощаясь и отдавая почести, а потом цивилизованно, затылок в затылок, проследовали в место нового захоронения. Вскоре к ним присоеднилась и Лина, которая стала украшать свежие могилки.

— Я не понимаю. Сейчас же зима! Зачем садить цветы, если через пару часов всё снова будет погребено под слоем снега? — недоумевала она, но исправно сажала цветок за цветком.

— Чтобы не делать этого весной, когда мы будем слишком загружены перед летними испытаниями, — предположила Альвинора. — К тому же весной всё здесь будет цвести и пахнуть: луковицы-то уже в земле. Да и покойникам приятно, что мы их уважили и не поскупились на цветы. Хотя если так посудить, магистры просто захотели нас проучить, чтобы больше не чудили.

— Да уж, похоже не то.

Когда всё было закончено, деканы отправили провинившихся учениц на обед, после чего те разошлись по своим делам. Лина направилась на кафедру некромантии, взять какую-то книгу у магистра дель Морте, а Аль засела с Логаном в библиотеке, откуда они плавно переместились в тренировочный зал. Дроу ушёл, как обычно, не поставив в известность, куда направился, и сей факт Альвинору очень не устраивал.

Ближе к ужину некромант дал ей свободное время, чтобы насладилась последним вечером каникул. Адепты, возвращавшиеся в замок, постепенно наводняли академию и наполняли шумом её стены. Эх, а как было хорошо, когда этой разношёрстной толпы здесь не наблюдалось!

Хотя тут есть и плюсы. Наконец-то вернутся Лелия, Верманд, Вин и Курт, по которым Аль уже успела соскучиться. Она уж было собралась связаться с друзьями по маджету, чтобы уточнить время прибытия, но в зоне отдыха её перехватил Тёмный, который держал в руках пушистую книгу, смотревшую на мир большими и выпуклыми золотистыми глазами, располагавшимися ближе к корешку.

— Ой, что это? — умилилась Альвинора и потянулась, чтобы погладить чудо-книженцию, но та вдруг зарычала и обнажила немаленькие зубы, а чёрный мех вздыбился.

— Не спешите, — предостерёг декан. — В этой книге много полезных сведений, предназначенных не для каждого. Она из Королевской библиотеки и взята мной под личную ответственность, так что, во-первых, вам нужно найти с ней общий язык, а во-вторых, её необходимо очень беречь.

— Ой, прости книжечка! — тут же воскликнула Аль. — Ты такая замечательная, что я не удержалась. Можно тебя погладить? Давай дружить! — и вопросительно глянула на дроу.

Тот, кажется, еле сдерживался, чтобы не засмеяться, но стойко держался и только кивнул, мол, продолжай в том же духе.

— Ох, какой у тебя мех! — Альвинора с энтузиазмом убалтывала капризную книженцию. — Такой блестящий и красивый. А внутри наверняка столько интересного и увлекательного…

— Теперь осторожно коснитесь одного из зубов: она должна взять на пробу вашу кровь, — напутствовал архимагистр.

Похоже, без кровавого ритуала не обойтись. Что ж, лишь бы оно того стоило. Но раз уж этого пушистика принёс наставник, значит, нужно делать так, как он говорит.

Аль очень медленно поднесла палец к зубастой пасти, продолжая медоточивые речи. Книга скосила глазищи на её руку и аккуратно подцепила одним из зубов подушечку пальца, на которой тут же появилась бордовая капелька, после чего слизала её на удивление длинным языком, причмокивая и щурясь. Затем глаза книженции полыхнули золотом и она с довольным видом расплылась в улыбке, спрятав зубы.

— Поздравляю, вас одобрили, — Тёмный передал в её руки довольного пушистика, мех которого и правда оказался очень приятным на ощупь.

Не менее довольная Аль так и решила назвать временного друга, Пушистиком.

— То есть если в книгу захочет заглянуть кто-то посторонний… — предположила она.

— …то ему очень не поздоровится. — подтвердил тёмный эльф.

— Так и вижу помятых адептов, улепётывающих от Пушистика с криками «Помогите! Нас покусала книга!» — Альвинора не удержалась и рассмеялась.

— О, вы уже для глазастика и имя придумали? — не удержался от улыбки и наставник. — Но смею вас уверить, зубы — это только часть его защиты. Там таких охранных заклинаний намешано, что его лучше обходить стороной, если не проведён ритуал на крови, пройти который удаётся далеко не всем. Я в своё время почерпнул из него немало нужного и полезного.

И Аль в этом ничуть не сомневалась. Чтобы тёмному декану и не покорилась какая-то книга, пусть даже такая опасная… И Аркент’тар наверняка зачитал её до дыр, значит, и ей нужно хорошенько подналечь, пока есть такая возможность и архимагистр не забрал Пушистика обратно.

Глава 10

Аль гладила и ласкала Пушистика, пока он не заурчал, а потом бережно положила ценный фолиант в сумку, чтобы не привлекал ненужного внимания.

— Думаю, ему будет у вас хорошо, — не оставил без внимания её манипуляции Тёмный.

— Я его уже люблю, — призналась она. — Мне будет очень жаль его отдавать.

— Вы способны так быстро к кому-то привязаться? — сощурился декан.

Они уже давно сидели под куполом от прослушки, поэтому Альвинора не боялась быть откровенной.

— Это зависит от того, к кому призявываться. С кем-то сразу могу найти общий язык, а к кому-то и за год не привыкну.

— А ко мне уже привыкли?

Вопрос архимагистра (очень опасный вопрос!) повис в воздухе. Одно дело откровенничать на пьяную голову, а вот так, в здравом уме и светлой памяти…

— Уже давно, — всё же ответила она. — Хотя вы не перестаёте меня удивлять… и восхищать. А вы?

Глаза дроу полыхнули красным.

— Я думаю, что подопечная у меня исключительная. Иначе бы не отвёл её в «Комнату отдыха».

Они замолчали, просто сидели и смотрели друг на друга. О чём думал наставник? В его взгляде было сложно что-то прочитать, но в этот момент ей было с ним так хорошо и спокойно, будто невидимая стена, разделявшая их, на миг исчезла. Стоит протянуть руку — и можно коснуться сокровенного.

— Надеюсь, ваше тесное сотрудничество с глазастиком вскоре даст свои плоды, — Аркент’тар первым нарушил молчание.

— Обязательно даст! — Аль была в этом полностью уверена. — Мы с ним уже лучшие друзья.

— Тогда предлагаю показать новому лучшему другу вашу комнату, — с лёгкой улыбкой сказал дроу. — Сегодня у вас свободный вечер, сделаем перерыв в тренировках. Поэтому можете отдохнуть, ну, или погрузиться в чтение.

Нет, так не пойдёт! Не нужен ей никакой свободный вечер! Они же должны были провести его вместе, как обычно.

— А мы можем немного позаниматься в зале? — попробовала она обернуть ситуацию в свою сторону. — Я очень хотела вас попросить научить меня обращаться с тем кинжалом, что вы подарили. А то завтра у нас теория и практика ритуалов у магистра Рэдлинга, а я клинок даже в руках толком держать не умею. К тому же кинжал ведь можно (и нужно) использовать не только для ритуалов…

— Сегодня во дворце торжественный ужин, и мне надо подготовиться, поэтому… — начал было дроу.

Но наставник не на ту нарвался. От взгляда Альвиноры могла растаять даже ледяная глыба.

— Совсем капельку, — она подкрепила красноречивый взгляд очаровательной улыбкой.

Тёмный нахмурился. М-да, глыба бы точно растаяла, но он…

— Если только капельку, — вздохнул архимагистр.

— Да-да, са-амую капелюшечку, — тут же закивала Аль, радуясь этой маленькой победе.

Ура-ура, он согласился! Мини-свидание объявляется открытым!

«Эх, совсем мужика не жалеешь, — пожурила тьма. — Не даёшь отдохнуть перед важным мероприятием. А он, между прочим, и так сильно устаёт».

«А я ему пирог испеку! И зелье укрепляющее приготовлю. И…»

«Зелье он себе и сам приготовить может», — возразила тьма.

«Такое, как готовлю я, точно не приготовит, — заявила Альвинора. — Я же туда столько чувств вкладываю…»

«Ах, ну раз чувств, тогда ладно. Думаю, одобрит…»

— Вы идёте? Или передумали? — поторопил Аркент’тар.

— Бегу-лечу! — она юркнула в портал, а оказавшись в тренировочном зале, поскорее достала из сумки драгоценный кинжал.

Наставник терпеливо рассказывал и показывал, как нужно управляться с клинком, как лучше наносить удары и как правильно резать руку, чтобы было не слишком много крови. Альвинора слушала очень внимательно, а параллельно следила взглядом за сильными пальцами, которые хотелось переплести со своими, играя на контрастах. Тёмное к светлому, мужественное к женственному…

— Теперь повторите, — скомандовал архимагистр, и кинжал перекочевал в её руки.

Она старалась как можно точнее воспроизвести всё, что сегодня увидела и услышала. Сначала неуверенно, но потом всё больше входя в раж повторила несколько выпадов и два раза разрезала себе руку, которую потом быстро заживила. Кстати, за грамотное применение лечебных чар Аль получила от магистра дополнительную порцию похвалы.

— Вы с этим клинком и правда созданы друг для друга, — неожиданно заметил Тёмный, и на лице его в этот момент появилась такая одухотворённость, что это захотелось запечатлеть.

— Я бы с удовольствием посмотрела, как вы владеете своим. Дроу ведь хороши в битвах на мечах и прочих колюще-режущих предметах.

— Уверены, что ваша тонкая натура это выдержит? — декан явно шутил.

— Если это будете вы, то определённо выдержит, — сказала убеждённо. — Я ещё столького вас не знаю и…

— А вы уверены, что стоит узнавать? — он посерьёзнел. — Моя жизнь до прихода в академию была полна совсем не роз, а боли, смерти и страданий.

Альвинора вложила клинок в ножны:

— Вы сейчас как этот кинжал. Он такой, какой есть, и не его вина в том, что был создан для битв. Главное, что он отнимает жизни только в случае опасности или крайней необходимости, а в остальное время по собственной воле зачехлён и прекрасно умеет себя контролировать. Не будь его, академия оказалась бы беззащитной перед возможным врагом. Ну, это я так думаю. Простите, если сказала лишнее.

Ахимагистр просканировал Аль взглядом, будто пытался добраться до самой сути её бытия.

— Это слишком взрослое высказывание для такой юной девушки, — наконец изрёк он.

— В этом нет ничего удивительного: у меня замечательный учитель, вы знали? — откликнулась она.

Эвилина с неохотой отправилась со Светлым во дворец на торжественный ужин. Как наследница престола она была обязана присутствовать на этом мероприятии, но с огромным удовольствием осталась бы в своей комнате или на худой конец даже в академии. Видеть вечно занятого отца, источающую улыбки мачеху или её гадского братца совсем не хотелось.

Граулз был той ещё занозой в одном месте, как любил говаривать один из конюхов, и принцесса была несказанно рада, что её отправили не в Линнскую академию, где он был ректором и на которой настаивал. Оказалось, что в Тиаре совсем не так плохо, как она себе поначалу представляла, да и наставник ей достался…

— Снова прячетесь и своевольничаете? — перебил на середине мысли вкрадчивый голос.

Лина, которая всё же решила не идти на ужин и отсиживалась в зимнем саду, вздрогнула. Холодные голубые глаза Граулза пригвоздили к месту.

— А разве мне есть от кого прятаться? — парировала она, с трудом выдерживая его подавляющий взгляд.

— От меня, например, — проницательно предположил он.

— Неужели ваше общество мне чем-то грозит? — пошла она в наступление, хотя прекрасно знала, что да, очень даже грозит.

Эвилина сейчас ходила по краю и не понимала, откуда у неё сегодня взялось столько храбрости, чтобы противостоять этому скользкому типу. Взрослые порою бывают слепы, но она, даже будучи ещё девчонкой, прекрасно видела, что кроме острого ума Первый советник отличался изрядной долей хитрости.

Граулз был сильным магом, на мощь и поддержку которого король возлагал большие надежды. Поговаривали даже (и небезосновательно), что он метит на место избранника наследницы. Что думает об этом сама принцесса, знали все, в том числе и потенциальный жених: она лучше всю жизнь останется незамужней, чем заимеет такого супруга как Эвил. Подобное отношение будущей королевы, разумеется, совсем не радовало Первого советника, поэтому его реакция на её выходки была прямо противоположной реакции Второго советника: Граулз, по возможности, не спускал ей ни малейшей шалости.

И раз уж сегодня отец отправил на поиски юной строптивицы именно его, то снисхождения ждать не приходится. Эх, надо было пойти на ужин и просто тихонько сидеть и думать о своём, не раздражаясь видом лицемерных физиономий придворных.

— Будет ли моё присутствие для вас угрозой или же благословением, зависит лишь от вас самой, — мужчина медленно приближался, явно уверенный в том, что деваться ей некуда. — И я бы не советовал использовать против меня чары: всё равно не поможет, только разозлит.

— О нет, разве я посмею разозлить столь уважаемого мага и ректора главной академии королевства?! — иронично воскликнула Лина и запустила в него неприятным тёмным заклинанием, которое Граулз, разумеется, тут же блокировал. — Не подходите! — и бросила в него ещё один сгусток магии, который был развеян, как и первый.

— Ой, принцесса, вы вынуждаете меня действовать жёстче и решительнее, — она и оглянуться не успела, как оказалсь скована хитромудрыми чарами. — Итак, что мы имеем? Нападение на Первого советника короля! Батюшка не погладит вас по голове за подобные шалости, — он подошёл совсем близко, так что она почувствовала запах его новомодного парфюма.

— Когда он узнает, что я всего лишь защищалась…

— О, так вы защищались? — притворно удивился он. — А от кого? Разве на вас кто-то нападал?

— Ваше присутствие хуже любого нападения, — процедила она, безуспешно пытаясь освободиться от его чар.

— Ох, вы вонзили мне нож в самое сердце! — продолжал паясничать молодой ректор. — Однако разве я не лучший кандидат в супруги среди имеющихся? Неужели желаете отправиться в чужую страну, где царят чуждые вам порядки и где никто не станет потакать вашим выходкам? Если выберете меня, то останетесь в этом дворце, к которому так привыкли. Возможно, я даже позволю вам жить в прежней комнате. После того, как мы произведём на свет наследника, разумеется, — закончил он с белоснежной улыбкой, больше похожей на оскал.

— Мне ещё рано думать о замужестве, я же только учусь, — она отвернулась, чтобы не видеть его довольной физиономии. — Да и выбор у меня огромный: уверена, обязательно найдётся тот, с кем я сойдусь характером.

— А зачем же далеко ходить, когда вот он я, совсем рядом? — продолжал настаивать маг. — Мы с вашим батюшкой очень хорошо ладим. Одно ваше слово — и нас ждёт счастливое совместное будущее.

— Но вы светлый, а я тёмная, — попыталась вывернуться Эвилина.

— Вашим родителям такое же соотношение магии ничуть не помешало… — мурлыкнул Граулз. — Вы же не можете не замечать, что у нас даже имена схожи: Эвил и Эвилина. Разве это не знак судьбы?!

— Это всего лишь дань признательности короля вашему покойному батюшке, — холодно проронил вышедший из зарослей ипомей светлый декан. — Он назвал дочь так же, как ваш отец сына, в знак благодарности за помощь во время первого покушения на его невесту, будущую королеву и мать вскоре родившейся наследницы. Так что не ищите подводных камней и не приписывайте себе какой-либо исключительности, господин ректор, — последние слова Солис произнёс с издёвкой.

— О, кто это у нас не гнушается подслушивать чужие разговоры? — вскинул бровь Первый советник.

— Разговоры? Ваши действия больше похожи на домогательства, а моей прямой обязанностью является следить за благополучием подопечной, как физическим, так и моральным, — отрезал архимагистр непререкаемым тоном и развеял сковывающие Эвилину чары.

— За собой бы лучше следили, — процедил Граулз, глядя как принцесса тут же спряталась от него за спиной наставника.

Эвилина в этот момент чувствовала такое облегчение, которого, наверное, не испытывала ещё никогда. Именно сейчас она поняла, что теперь не одна против всех, что у неё появился надёжный союзник, которому можно довериться и за которым она готова следовать без лишних вопросов и делать, что скажет. Да хоть всю академию цветами засадить, если попросит.

Принцесса осторожно выглянула из-за спины нежданного защитника. Первый советник был очень зол, давно она его таким не видела. Последний раз он так выглядел, когда Лина натравила на него парочку зомби, и пока ректор их упокаивал, со спины подослала ещё двоих. Вот так бесславно закончилось очередное «сватовство» Эвила.

Светлый сначала был учтив, но потом стал всё больше насмешничать: у него язык, похоже, вообще без костей. Граулз потихоньку закипал. Оба тренировались в красноречии, а у Эвилины уши вяли. Напряжение в воздухе стояло такое, что ещё немного — и искры посыплются.

— Жаль прерывать вашу милую беседу, но неужели господин Первый советник забыл, что его величество с нетерпением дожидается отчёта о подготовке Линнской академии к турниру? — загасил будущий конфликт возникший буквально из воздуха Тёмный. — Ужин ужином, но нельзя же запамятовать, что дела для нашего короля-батюшки всегда на первом месте!

Граулз издал звук, очень напоминающий рычание, и посмотрел на Эвилину многообещающим взглядом, мол, «Я тебя всё равно достану, когда их рядом не будет», после чего спешно удалился. И Лине резко расхотелось в ближайщем будущем снова наведываться во дворец, да и к академии она уже достаточно привыкла. Может, попросить Аркент’тара придумать ей какие-нибудь отработки, чтобы был официальный повод не возвращаться сюда даже на каникулах?

— Решили прогулять ужин? — мягко пожурил Светлый, обернувшись и оглядев её с головы до ног. — У вас всё хорошо?

— Когда вы пришли, всё стало просто замечательно! — воскликнула Лина. — И я вовсе не прогуливала, а наслаждалась цветами. Теперь могу себе это позволить, и им моё присутствие не навредит, — призналась она. — Хотя на ужин тоже не очень хочу идти.

— Но вам придётся пойти в зал для приёмов, — безапелляционно заявил дроу. — Хотя мы с архимагистром Солисом прекрасно понимаем, почему вы не горите желанием там появляться.

— Господин декан прав. Вы как наследница престола обязаны сегодня присутствовать, — развёл руками наставник.

Эвилина насупилась, настроение попозло вниз.

— Так и быть, если вы так говорите… — пробурчала она.

— Я буду рядом, — подмигнул Светлый, — поэтому лэрду Граулзу ничего не светит. Его величество разрешил мне занять соседнее с вами место за столом, дабы присматривать за подопечной и, если что, спасти от её проделок несчастных гостей. — улыбнулся эльф. — Но вы ведь будете умницей, правда? Допускаю разве что парочку лёгких заклятий, чтобы я как бы отрабатывал свой хлеб и не зря сидел подле вас.

— Я буду самой большой умницей из всех! — тут же просияла принцесса и, двинувшись к обеденному залу, принялась с энтузиазмом придумывать, какие заклятия развлекут гостей, но не принесут им вреда.

Алакдаэр и Дэлиан шагали позади пышущей энтузиазмом наследницы.

— Видишь, Дэл, от неё уже сейчас нужно отгонять претендентов. То ли ещё будет… — шепнул другу дроу, хотя они и так шли под куполом от прослушки.

— Но этого конкретного окончательно отогнать всё равно не получится, — вздохнул Солис. — Слишком уж раскинул во дворце свои щупальца.

— Что есть — то есть, — согласился Ал. — Но на то у тебя и голова на плечах, чтобы что-то придумать. Дерзай! Если понадобится помощь — сигналь.

— Я тут подумал, что в последние дни между нами с тобой всё как-то слишко гладко… — протянул Светлый.

— Это потому что ты взялся за ум и перестал меня провоцировать, — хмыкнул Тёмный. — Видишь, как здорово со мной дружить, а не конфликтовать!

Эльф хитро блеснул глазами:

— Ну-у, не зна-аю… Мне нужно время, чтобы распробовать ощущения…

Они приближались к залу для приёмов, вокруг сновали слуги, а музыка слышалась всё отчётливее.

— Не могу не радоваться тому факту, что наши подопечные нашли общий язык и даже стали вместе практиковаться, — Алакдаэр заложил руки за спину, придав себе слегка вальяжный и праздный вид, хотя в любой момент готов был выхватить кинжал или активировать чары.

— Если они и дальше будут заниматься с таким же рвением, то на третьем курсе имеют все шансы участвовать в турнире и даже одержать победу, — заметил Дэлиан голосом, полным предвкушения.

— До этого сначала дожить нужно, — не разделил его оптимизма Ал. — Если наши дражайшие ученицы продолжат чудить, то либо мы их угробим на бесконечных отработках, либо они нас доведут своими выходками.

Глава 11

Первый день второго семестра начался бодро. Диар голосил что есть мочи, чтобы Альвинора и Лелия не проспали. Накануне вечером они заболтались с дриадой допоздна, стремясь наговориться после разлуки.

— А ты тут не скучала? — участливо спросила Лия. — Бедная, все каникулы в академии просидела. А всё этот Аркент’тар, совсем тебя загонял!

— Ха, энто ещё что! — со знанием дела заявил Диар. — Она нонче с той болезной, которая на неё зуб имеет и вечно подлянки строит, рука об руку мертвяков поднимала!

«Вот предатель!»3

— А вот с этого места давай подробнее! — загорелись глаза у соседки. — Как вас угораздило?

— Да накосячили вместе, вот на пару отрабатывать и заставили, — призналась Аль.

— Что, снова на тебя напала, а ты сдачи дала?

— Что-то типа того… В итоге я зомби поднимала и на новое место захоронения переводила, а она могилки цветами украшала. Но знаешь, Лина оказалась не такой уж плохой. С ней даже весело, когда она в хорошем настроении. В общем, мы как бы подружились, — усмехнулась Альвинора.

— Ничего себе, что я пропустила! — округлила глаза Лелия.

— Думаю, у тебя тоже есть шанс с ней поладить. Она немного необузданная, но действительно талантливая. Главное — не сомневайся в её исключительности и старайся не обращать внимания на высокомерные замашки.

— Это будет не так-то легко.

— Мы друг у друга многому научились. Уверена, эти знания в новом семестре и мне, и ей очень пригодятся, — поделилась радостью Аль, заплетая на ночь волосы. — Но ты права. Я бы с удовольствием провела минувшие две недели вне стен академии.

«В компании наставника, разумеется!»

— Знаешь, я на летних каникулах точно поеду путешествовать! — заявила дриада. — Может, вместе и выберемся? Наше удостоверение адепта, кстати, очень полезная штука! — воодушевленно вещала она. — Богатым-то все равно, а вот если ты из не очень обеспеченной семьи, то у тебя есть много бонусов. Например, можно получить льготный проезд. Скажем, захочешь отправиться на экскурсию в столицу, пойдешь покупать билеты на Магический экспресс (а там стоимость ого-го, всё-таки он такой один на всё королевство), предъявишь в кассе удостоверение — и вуаля, заплатишь меньше, чем могла бы. У нас же стипендия не резиновая, и преподаватели это понимают.

— А при чем здесь преподаватели? — не поняла Аль. — Я думала, что такие вопросы решает король, ну, или его советники.

— Правильно ты думала, — Лия медленно перебирала пальцами зелёные пряди. — Но они там, во дворце, далеко от нас, и нужно, чтобы кто-то донес до их светлых и мудрых голов нужды народа. Вот наш ректор с деканами и пробили в Королевском совете указ, чтобы адептам было послабление. Раньше ведь только богатые люди и нелюди могли позволить себе учиться в магических академиях, и им эти льготы были бы даже смешны. Это сейчас стали появляться учебные заведения для менее обеспеченных слоев населения, потому и возникла необходимость облегчить учащимся жизнь.

— Это ты о нас с тобой? — уточнила Аль. — В прежние годы нас бы и на порог академии не пустили. Меня уж точно. У тебя, кажется, ситуация несколько лучше.

— Поэтому я и радуюсь, что живу не в те дремучие века. Раньше вообще были жестокие времена и повёрнутость на чистоте крови, — поёжилась Лелия. — Как подумаю, что ещё недавно полукровок казнили (а в некоторых соседних странах казнят до сих пор), так вздрогну.

— Да, я тоже, — поддержала её Аль.

«Тем более если учесть, что я и сама полукровка».

— А вообще, я рада, что сейчас в академиях бок о бок учатся представители стольких рас. Так гораздо интереснее! — дриада явно намекала на то, как счастлива была встретить Вина, пусть тот и оказался человеком. — Вот только некоторые добираются до своей академии через всю страну, потому что поблизости нет подходящей. Не мне тебе рассказывать, каких денег обходится дорога! Тут или время, или деньги. Общественные порталы значительно экономят время, но обходятся дороже. Так что король принял во внимание доводы нашего ректора и деканов и издал закон о льготах для адептов.

— Ох, а я и не знала всех этих подробностей. Всё-таки правильную академию я выбрала, — улыбнулась Аль. — Наши магистры самые лучшие!

«Особенно мой наставник!»

— Благодаря им так теперь во всех академиях, да только богатеи редко пользуются льготами.

— Дай-ка угадаю… — Альвинора задумалась. — Потому что это ниже их достоинства, так?

— В точку! — Лия плела косу, любовно поглаживая каждую прядочку. — Они еще свысока так поглядывают на льготников, но тем все равно, главное — домой добраться поскорее или из дома приехать в академию, и чтобы всю стипендию на это не потратить. Нам ведь всё равно, правда?

— Абсолютно! А я, кстати, в столице еще ни разу не была… — заметила Аль.

— О, я тоже! Так может, на летних каникулах и съездим? — подруга была само предвкушение.

— Давай! Дворец королевский посмотрим. Хочу хотя бы издалека на него взглянуть… — мечтательно вздохнула Аль.

— Если, конечно, Тёмный тебя отпустит… — не смолчала дриада, выразив тем самым опасения самой Альвиноры.

Да, до летних каникул ещё так далеко и столько всего может произойти, не говоря уже о совершеннолетии и встрече с фэйри-родственниками. Если вспомнить о покушениях и событиях последних месяцев, то мечта полюбоваться королевским дворцом кажется такой мелочью и детской блажью.

— Я буду верить в лучшее, — сказала Аль, пытаясь убедить больше себя, чем подругу.

На том и порешили, в третьем часу ночи укладываясь спать. И теперь обе были немного вялыми, но каждая погладила лепесточки Диара, благодаря за своевременную побудку. Первой шла пара по ритуалам у магистра Рэдлинга, а опаздывать на урок к демону рискнёт разве что самоубийца.

Если бы Аль не знала, что этот статный черноволосый мужчина может отращивать рога, крылья и хвост и менять цвет волос и глаз на красный, то с трудом бы поверила, что перед ней не человек. Да, Блэквин Рэдлинг умел маскироваться и существовать среди людей, не выдавая своей истинной личины. Хотя и в этой форме характер у него оставался поистине демоническим.

— Разве я не говорил, что опаздывать на мои пары настоятельно не рекомендуется? — он одним движением пальца подпалил мантию опоздавшего адепта, который пытался как можно незаметнее просочиться в аудиторию.

— А-а-а! — заверещал тот, пытаясь погасить пламя, но в панике напутал с чарами и облил водой ближайших адептов, и только потом смог справиться с огнём под многозначительные взгляды мокрых ребят.

Впрочем, ребята быстро высушились магией и замерли каменными изваяниями, внимая преподавателю, с которым, все это понимали, шутки плохи.

Во время переклички выяснилось, что на потоке нашёлся ещё один смертник, который вообще не явился на пару и при этом не был «жителем» лазарета. Возможно, парень просто проспал и сейчас находится уже на подходе.

— Та-а-ак, кажется, нам придётся приступить к практике раньше, чем я планировал, — невозмутимо изрёк демон, будто говорил о погоде. Потоком магии он нарисовал на полу круг, состоящий из множества непонятных символов, активировал чары, заставив круг сиять и переливаться, после чего провозгласил: — Адепт Тилтон, доброе утро!

Аудитория ахнула, когда посреди круга возник темноволосый встрёпанный прикладник в пижаме, который тёр глаза и имел заспанный вид.

— Ох ты ж ё-о-о… — вскинулся парень, проморгавшись и оглядывая сокурсников, онемевших от удивления.

Потом послышались смешки и колкие реплики, в то время как Тилтон пытался прикрыться руками и наконец опрометью бросился за последнюю парту, завернувшись в наколдованную магистром мантию.

— Как вы могли увидеть, вызвать мы можем кого угодно, не обязательно демоническую или магическую сущность, — начал демон. — Для этого нужно быть либо сильнее вызываемого, либо иметь его вещь или волос, либо пожертвовать для ритуала свою кровь… В общем, способов много, нужно исходить из ситуации и поставленных целей. И, разумеется, ни в коем случае не ошибиться в построении круга вызова!

Далее демон дал общую классификацию кругов, виды активационных чар и характеристику созданий, которых можно использовать для призыва. Других на первом курсе призывать настоятельно не рекомендовал.

— А почему? — имел глупость спросить кто-то с задней парты.

— Потому что после такого эксперимента ваша семья может не досчитаться сына, — разъяснил очевидную вещь Рэдлинг, после чего показал самый простенький круг для призыва мелких существ.

Адепты внимательно слушали объяснения и зарисовывали схемы и рисунки, а магистр ходил вдоль рядов и следил, чтобы каждый был повёрнут в свою тетрадь, ибо если кто-то отвлечётся и сделает ошибку в записях, то его круг потом сработает неправильно и последствия будут непредсказуемыми.

Ох, как же замашки Рэдлинга и его жёсткая манера вести занятия напоминали одного разноглазого декана! Нет, ну правильно: какой декан, такой у него и заместитель! Хотя демонюка, в отличие от Тёмного, разбавлял свою жёсткость шутками и был не прочь постебаться над адептами.

Вот и сейчас вызвал несчастного Тилтона и предложил провести ритуал призыва. Парень лихорадочно вырисовывал круг, сбивался, начинал всё заново и опять сбивался, опасливо косился на руку магистра, в которой жил своей жизнью сгусток пламени, готовый в любой момент обрушиться на нерадивого первокурсника, и пробовал снова.

Раза с десятого, когда Рэдлинг опасно прищурился, прикладнику удалось завершить круг. С шестого раза он его таки активировал, а заклинание призыва удалось всего лишь с четвёртого. Аудитория затаила дыхание, когда в центре круга возник туман, из которого материализовалось нечто небольшое и явно сердитое.

— Пи-и-таш траш-ш-тар-рарим пар-ртаташ! — завопило оно, воинственно оглядывая присутствующих. Существо было похоже на ёжика, но с рожками и маленькими крылышками. Его острые зубки как раз собирались вонзиться в какую-то непонятную штуковину, видимо, съедобную. — Тир-риташ татим таш! — зверёк навострил иглы и взлетел, нацеливаясь на горе-заклинателя.

— Ой, оно злое! Что мне делать? Как его убрать? — заверещал парень и поставил щит, остальные адепты синхронно сделали то же самое.

— Ах да, неужели я забыл рассказать вам, как возвращать призванных существ туда, откуда они пришли?! — всплеснул руками Рэдлинг, наслаждаясь ситуацией. — Только почему же вы, прежде чем его призывать, не озаботились этим вопросом? Да и остальные адепты тоже… — полетел упрёк всему потоку.

— Помоги-ите! — Тилтон не сводил взгляда с парящего зверька, который вот-вот готов был на него наброситься. — А вдруг щит не выдержит? — паника в его голосе лилась через край.

— Эй ты, косматый! Энто чаво такое делается?! — на ломаном всеобщем возмутилось существо. — Сижу себе, со вчерашнего не жрамши и не пимши, вон, закусь себе добыл, а ты меня, значится, «Хвать, пыщ, дыщ, бах!» и я туточки! Ты чего удумал? На драку нарываешься? — и в бедолагу полетел заряд игл.

— Спаси-ите, убивают! — несчастный прикладник съёжился за щитом, укрываясь от ещё одной игольной атаки. — Вот я тебе сейчас! — и попытался атаковать зверька.

— Отставить! — рявкнул демон, вспышка его магии поглотила зверька и развеяла круг призыва. — У вас не хватило ума узнать заклинание развеивания, а теперь ещё собрались атаковать невольную жертву собственной магии?

— Но оно же… оно опасное… — к концу фразы голос адепта стал похож на сип.

— Это вы опасны для окружающей живности, — возразил преподаватель. — Садитесь, у вас «неудовлетворительно».

Тилтон поплёлся на своё место под смешки адептов, уже поснимавших щиты. А демон подробно расписал, как безопасно развеивать жертв собственных чар и возвращать их в то же место, откуда те были призваны.

— Магистр Рэдлинг, — подняла руку адептка Мастэрс. — Я в семейной библиотеке вычитала одно интересное заклинание призыва для одиноких девушек. Правда ещё не практиковалась.

Было видно, что блондинке очень хочется продемонстрировать свои умения. Аль с Лелией переглянулись.

— Неужели? — приподнял бровь демон, кажется, решив предоставить девушке такую возможность. — Очень интересно. Тогда порадуйте всех нас, — судя по всему, он надеялся на интересное представление. — Я даже помогу вам создать круг для более… эм, взрослых сущностей.

И они вдвоём стали колдовать. Народ вокруг затих, с интересом наблюдая за происходящим. Вот магия разрослась, образовывая пестрящий символами круг, который стал сиять-переливаться, затем Лина прокусила палец и капнула в центр капельку крови, вызвав яркую вспышку, и активировала чары.

Когда белёсый туман начал рассеиваться, взглядам присутствующих предстал раздетый до пояса мокрый мужчина потрясающей красоты. Красоты греховной и какой-то слишком манящей. Длинные влажные чёрные волосы змеями струились по плечам, а глаза светились тёмно-оранжевым. Нижнюю часть его тела всё ещё скрывал туман, но, кажется, одежды там тоже не было.

— Ой, я не так себе всё это представляла… — пробормотала Тёмная, отчаянно краснея и глядя на всё сильнее рассеивающийся туман, из которого постепенно выступали длинные ноги.

— Что за женщины?! — воскликнул призванный. — Совсем терпения не хватает? Даже душ спокойно принять не дают.

— П-простите, — Лина явно не знала, куда девать глаза.

— Эх, ну привет, красотка! — подмигнул ей уже почти обнажённый мужчина. — Может, составишь компанию? Я как раз искал себе…

Что он там искал, никто так и не узнал, потому что Мастэрс отвернулась, быстро развеяла наглеца и приняла невозмутимый вид, будто его здесь вообще никогда и не было.

— Так-так, инкуба, значит, решили в гости пригласить? — пожурил её демон, растянув губы в ухмылке. — Рискованное дело, знаете ли.

— Там ничего не говорилось об инкубах… — пробурчала она.

— Их ещё могут называть, например, «искусителями» или «ночными спутниками»… Да много разных наименований, а суть одна, — усмехнулся Рэдлинг. — Поэтому если вы одинокая девушка, не злоупотребляйте подобными чарами. Можете садиться. Несмотря на щекотливую ситуацию, у вас «отлично», потому что сумели вовремя сориентироваться и принять меры.

Один из парней присвистнул и предложил Лине свою кандидатуру, чтобы скрасить одиночество, но в него полетел сгусток тёмной энергии сначала от неё самой, а потом и от преподавателя, чтобы меньше болтал. Остаток занятия прошёл не так экстремально, но не менее весело, потому что в аудитории перебывало много всякой всячины, кусачей, шипящей, летающей и ползучей, однако всех вовремя сумели развеять и никто не пострадал. Сама Аль призвала белого зайчика, и это был, наверное, самый безобидный сегодняшний «гость».

В общем, впечатлений от первой пары нового семестра была масса, но все прекрасно понимали: то ли ещё будет.

Глава 12

Пара предсказаний прошла не менее интересно, чем предыдущая. Магистр Шейлиана Кэлис сделала перекличку и медленно обошла аудиторию, останавливаясь возле каждой парты. Адепты замирали затаив дыхание, когда она сканировала их своими необыкновенными мерцающими белыми глазами и предсказывала ближайшие события или предостерегала от каких-либо поступков. Белые узоры на её тёмной коже тоже слегка светились, когда она выглядела особенно сосредоточенной.

Как истинная представительница расы альтсиндов преподаватель не ошиблась ни разу, что подтверждалось реакцией ребят на её слова.

— Не советую я вам этого делать, — сказала она Стилу и Тиру. — Только себе навредите.

Парни переглянулись и поёжились, явно сообразив, что она имела в виду, но магистр уже двинулась дальше. Народ вздрагивал, слушая предсказания, и нервно кивал, выслушивая советы магини. Когда она приблизилась к Лине Мастэрс, то вздрогнула и нахмурилась.

— Не завидую твоей судьбе, — проронила предсказательница. — На твоих плечах лежит тяжёлая ноша за жизни многих, но кто-то более сильный попробует решить всё за тебя. Лавина испытаний грозит сбить с ног и поставить на колени, и только от тебя зависит счастье того, кто окажется рядом и, рискуя собой, протянет руку помощи.

Тёмная изменилась в лице. Давненько её не выбивали из колеи, да и адепты притихли, услышав слова магистра Кэлис. Дальнейшие предсказания они слушали с опаской, каждый боялся, что ему напророчат что-то плохое. Нет, ничего страшного преподаватель больше не сказала… пока не дошла до Альвиноры.

У Аль сразу появилось нехорошее предчувствие, как только увидела взгляд мерцающих глаз, которые выспыхнули белым. В прошлый раз предупреждение магини полностью сбылось. Чего же ждать сейчас? Каких новостей?

— Подруга эльфов, ты уже ступила на тот путь, с которого нет возврата, — начала Кэлис, и впервые с начала занятия в её голосе послышалось сочувствие. — Твоя жизнь круто изменится, и ты ничего не сможешь с этим поделать, а предательство придёт оттуда, откуда не ждёшь. Умереть, чтобы родиться заново… Удастся ли тебе? Или вместо тебя умрёт кто-то другой? Будь осторожна и слушай своё сердце, только оно подскажет и проведёт к свету.

И отошла. А на Аль будто каменная плита навалилась. Лелия говорила что-то ободряющее, но Альвинора не слышала, в ушах до сих пор стояли страшные слова, слова, которым можно и нужно верить. Остаток дня прошёл словно под заклятием ослабления восприятия, когда краски, запахи и звуки вокруг смазаны.

— Что с вами? — нахмурился Аркент’тар, когда она в пятый раз ошиблась с заклинанием. — Что-то случилось? — он заглянул ей в глаза.

— Очередное предсказание магистра Кэлис, — Аль развеяла сгусток магии, который всё равно был недостаточно сильным для того заклинания, которое они с дроу сейчас пытались отработать.

Она с тяжёлым сердцем поведала ему безрадостное предсказание магини и передёрнула плечами.

Декан усадил её на скамью, а сам устроился рядом.

— Не зря у меня было тревожное чувство. Вы очень испугались? — спросил участливо.

— Я не хочу умереть. Но и не вынесу, если кто-то умрёт вместо меня, особенно вы, — она постаралась сдержать подступившие слёзы, но это было не так-то легко. — Что же нам делать?

— Просто доверьтесь мне, — сказал он проникновенно. — Я не допущу, чтобы с вами произошло что-то плохое, — его ладонь накрыла её руку. — Только слушайте всё, что я говорю, и не занимайтесь самодеятельностью, иначе можете попасть в беду. Договорились?

— Я слушаю, слушаю… — Аль сморгнула слёзы, набежавшие в уголки глаз. — Но как же вы? Всегда рискуете собой, я знаю и в эти моменты чувствую себя такой беспомощной, что плакать хочется. Хочу чем-то вам помочь, и понимаю, что не смогу, только помешаю.

— Чтобы начать мне помогать, вам ещё учиться и учиться. Но даже сейчас вы можете сделать очень важную вещь, — его пальцы скользнули по её щекам, вытирая слёзы. — Пусть с вами будет всё хорошо, оставайтесь в безопасности, и тогда я буду спокоен и смогу даже горы свернуть, если понадобится.

— И вы свернёте, это точно, — шмыгнула носом она. — Ой, что-то я совсем расклеилась. Будущий маг не должен быть таким слабым.

— Вы не слабая, — возразил архимагистр. — Уже нет. А страх смерти испытывают все, даже самые сильные, просто они этого не показывают, но там, глубоко внутри, он грызёт и подтачивает силы. Кто бы что ни говорил, никто не хочет уйти за грань раньше времени, это закон жизни.

— И почему ваши слова всегда меня успокаивают?! — Альвинора вытерла остатки слёз.

— Потому что… как вы там прошлой ночью говорили? — он сделал вид, что задумался. — А! Потому что я «самый лучший наставник»!

Ар-ргх, припомнил-таки её пьяную болтовню! Стыдобень!

— И ещё потому, что я слегка облагодетельствовал вас успокаивающими чарами, — добавил невозмутимо, хотя уголок его рта слегка дрогнул. — Ну как, готовы продолжить занятие?

Назад

123

Вперед

— Готова, — Альвинора решительно встала. — Только… можете мне кое-что пообещать.

— Что именно? — Тёмный тоже поднялся.

— Пожалуйста, обещайте, что будете себя беречь! — она говорила твёрдо, возможно, даже слишком, если учесть, кто её собеседник. — Мне не нужна жизнь, полученная ценой вашей.

— Я не сторонник ненужной жертвенности и всегда настроен на победу с минимальными потерями, поэтому не дам так просто увести себя за грань. И если я погибну, то это случится в очень жестоком бою и лишь потому, что другого выхода действительно не будет, — наставник зажёг в руке магию и стал на позицию. — А теперь атакуйте меня со всей силы, будто я ваш самый страшный враг…

Следующий день начался не менее ярко, чем предыдущий. На этот раз первой шла пара зельеварения, куда Альвинора с Лелией шли в волнении.

— Интересно, а магистр Трэлис тоже припасла что-то эдакое? — взволнованно пробормотала дриада.

— Кто знает…

Уж тут, казалось бы, особых сюрпризов произойти не должно. Ан нет, видимо, преподаватели решили с первых дней привести адептов в тонус, чтобы не расслаблялись и побыстрее втянулись в учебный процесс.

— У меня для вас отличные новости! — начала урок эльфийка. — Уверена, тему нашего сегодняшнего занятия вы все оцените по достоинству.

А темой оказалось зелье искренности, другими словами, сыворотка правды. Ребята тут же оживились и зашумели.

— Ха, сегодня я узнаю все твои секреты! — сказал один из адептов стоящей рядом девушке.

— О, а я выясню все самые грязные подробности о том, как ты провёл каникулы! — ответила она ему в тон.

И всё в таком же роде. Народ был воодушевлён, все хотели поскорее испробовать на друзьях это чудо-зелье, чтобы получить компромат или просто потешить своё любопытство.

— М-мда, некоторым только дай покопаться в чужом грязном белье, — покачала головой Лелия.

— Это очень опасное зелье, — задумчиво проговорила Альвинора.

«Особенно для меня. Слишком уж много секретов я вынуждена держать в себе».

— Да не волнуйся! — попробовала успокоить её дриада. — Станем с тобой в пару — и всё! Я ничего такого спрашивать не буду, так, по мелочи что-нибудь. Ну, и ты тоже, надеюсь.

— Конечно, давай так и сделаем, — согласилась Аль и перевела дыхание от облегчения.

Но не тут-то было! Кажется, магистр решила усложнить адептам задачу.

— Я сама назначу, с кем вы станете в пару! — огорошила всех она.

И началось распределение…

Альвинора не знала, радоваться или огорчаться, когда в напарницы ей досталась адептка Мастэрс.

— Ну что, посекретничаем? — подмигнула Лина с коварным блеском в глазах.

«Просто чудесно, лучше не придумаешь!»

— Да у нас с тобой и так общих секретов хоть отбавляй, — откликнулась Аль, готовясь к худшему.

Хоть они с Тёмной, вроде бы, подружились, но чего от неё ожидать и не сделает ли она очередную подставу, предсказать было сложно. Бросив прощальный взгляд на Лелию, которой в пару достался их одногруппник Рифалд Вортен, Альвинора переписала из книги рецепт, а потом внимательно слушала и записывала каждое слово эльфийки, которая объясняла тонкости изготовления чудо-состава.

Зелья готовили по отдельности. И слава Светлейшему, что и пить каждая будет именно то, что сама приготовит. Потому что, если честно, после недавней совместной попойки Аль не рискнула бы пробовать напиток, приготовленный Линой. Мало ли, каких она туда чар нашлёт вместе с теми, которые необходимы по рецепту. Ещё приворожит к кому-нибудь ненароком…

Хотя Мастэрс работала сосредоточенно и вдумчиво. Точно отмеряла ингредиенты, аккуратно растирала травы и очень дозированно использовала магию. Кажется, сегодня она была настроена на отличную оценку и действительно старалась как могла.

Аль бросила щепотку молотых зёрен расмуса и произнесла завершающие слова заклинания, после чего лёгкое серебристое сияние прокатилось по почти прозрачной жидкости. Кажется, готово.

Потом магистр Трэлис прошла по рядам и проверила каждое зелье на предмет безвредности и безопасности для применения. Сегодня худо-бедно справились все и ничего ядовитого никто не приготовил. Осталось только опробовать, насколько действенными окажутся составы ребят.

Преподаватель навесила над каждой парой адептов защиный купол от прослушки, чтобы чужие откровения не стали достоянием общественности, и разрешила задать друг другу по одному вопросу, не больше.

— Ну что, готова? — Альвинора села напротив Тёмной, которая держала в руках пузырёк со своим зельем. — Я каверзных вопросов ставить не буду, не переживай. Так, что-нибудь совсем простое.

— Договорились. Ладно, посмотрим, что я там наготовила… — Мастэрс осторожно сделала несколько глотков и почмокала губами. — Вкус трав, но сладенько. Что ж, начинай допрос, — усмехнулась она.

— Эм… Что бы такое спросить, что бы… О, как зовут твоего папу? — задала Альвинора, как ей казалось, элементарный вопрос.

— Раймар I Линнский из рода Ротонди, — отчеканила Лина без колебаний, а потом сделала страшные глаза и зажала ладошками рот. — Оно само, я не хотела…

Челюсть у Альвиноры поползла вниз. Даже если бы у неё закралась мысль, что отец Лины просто тёзка короля, то дальнейшая реакция девушки подтвердила всё без лишних слов. Вот тебе и безобидный вопрос! А работает зелье, очень хорошо работает!

— То есть ты…

— Эвилина Ротонди, принцесса Линнская, — досадливо буркнула Тёмная. — Но не смей никому рассказывать! А то Тёмный и тебя в порошок сотрёт, и меня.

— Я могила! Однако… как же внешность? — Аль вглядывалась в лицо собеседницы. — Насколько я видела портреты принцессы, она… несколько иная. Но вы обе красавицы! — поспешила добавить, чтобы ненароком не обидеть новую подругу.

— Это иллюзия Аркент’тара, — призналась Лина.

— Хорошая иллюзия, — оценила Альвинора. — А кто ещё в академии знает?

— Ректор, деканы и замдеканы, ну, и вы со снежным. Хотя предсказательница вчера, наверное, тоже увидела. Но больше никто узнать не должен!

— Это государственная тайна? — Аль прониклась важностью момента. — Ой, и как мне теперь к тебе обращаться?

— Как раньше обращалась, так и сейчас, между нами ничего не изменилось. Ты ведь не начнёшь теперь от меня шарахаться? — принцесса прищурилась. — Я та же, что и была.

— Ага, вредина и капризуля, — не сдержалась Альвинора. — Но знаешь… вот раньше из-за отвратного поведения я от тебя действительно шарахалась, а сейчас вижу, что ты очень даже интересная. Поэтому, ваше прекраснейшее высочество Эвилина Линнская, если не сочтёте ниже своего достоинства общаться с изгоем вроде меня, то буду только рада поддержать компанию.

— Уже не сочла, раз всё ещё с тобой разговариваю, — усмехнулась Лина в ответ. — А теперь моя очередь задавать вопрос! — и блеск в глазах хитрый-хитрый.

Аль глотнула своего зелья, которое тоже оказалось очень даже приятным на вкус:

— Не томи, я и так на нервах.

— Ты уже целовалась? — выдержав театральную паузу, спросила Тёмная.

— К-кажется, да. Но точно я не помню, — как заговорённая откликнулась Альвинора.

— Эх, надо было по-другому задать вопрос и спросить, с кем именно, — досадливо вздохнула Лина.

— А что, есть варианты? — опешила Аль, приходя в себя после действия зелья.

— Ну так… Может, с этой снежной ледышкой, или с кошаком, или с рыбохвостым, или… со своим Разноглазым, — закончила тихо и тут же огляделась, хотя они и были под куполом. — И… как оно?

При упоминании дроу сердце у Альвиноры застучало сильнее.

— Эм… мягко, мокро, сладко… и пробирает до кончиков пальцев, — попыталась припомнить она смутные ощущения.

Эвилина мечтательно вздохнула, явно желая испытать всё то, о чём сейчас услышала, чтобы составить собственное мнение.

Они ещё некоторое время беседовали о наставниках, дожидаясь, пока остальные адепты закончат задание. Аль, хоть и улыбалась, но пребывала в тихом шоке. Светлейший, она напилась с наследницей престола, а ещё дралась с ней на арене и на пару отрабатывала на кладбище! А теперь они сидят рядышком и болтают, как две подружки.

Что за игру ведёт правитель? Зачем отправил дочь не в Линнскую академию, а в Тиару, да ещё и инкогнито? И чем им всем грозит пребывание в этих стенах наследницы престола?

Глава 13

— Ну как, поболтали с Линой? — полюбопытствовала Лелия, когда они с Аль направлялись в столовую.

— Ага. Поспрашивали друг друга о всяких мелочах…

— А я вне себя! — заявила дриада. — Этот Рифалд… Представляешь, спросил у меня, зашла ли я со своим парнем дальше поцелуев! А я, как кукла, послушно призналась, что ещё нет: зелье-то хорошее сделала, действенное. Так я у этого гада спросила, кого он представляет, когда по ночам в своей комнате… ну, ты поняла. В общем, когда шалит сам с собой. Я вообще не пошлячка, но он меня вывел.

У Аль вяли уши от этих откровений.

— Если ты мне сейчас скажешь, что он представляет кого-то из парней, я… не знаю, что сделаю, — пробормотала она.

— Да нет, всё оказалось не так весело, хотя приятного мало.

— Неужели тебя? Потому о парне и спрашивал?

— Если бы! Тебя он представляет, дорогая моя, тебя! — Лия ткнула пальчиком прямиком в Альвинору. Наверное, для пущей убедительности своих слов. — Так что будь с ним поосторожнее. Вроде, тихоня тихоней, а сам… Ух, я бы ему!

Вот так сюрприз! Только этого для счастья и не хватало, быть чьей-то влажной мечтой. Стало противно. Хотя, в сущности, нет ничего плохого в том, чтобы представлять того, кто тебе нравится. Вон, ей самой снятся сны о Тёмном, и она, хоть и смущается, не считает это гадким, правда? Так что Рифалда нужно понять, посочувствовать и… да, держаться подальше.

Весь оставшийся день Аль приглядывалась к парню и действительно заметила то, чего раньше не замечала: он провожает её взглядом. Ух как от этого не по себе! Снежный, например, не вызывал таких ощущений. Кстати, что-то давненько Лэнд не объявлялся. Всего один раз на каникулах позвонил, да и то какой-то напряжённый был, обеспокоенный, — и всё, запропал. Что там у них в академии творится? Или что-то приключилось в Снежной долине?

Но как бы она ни была взволнована вниманием Рифалда к своей скромной персоне, на паре Тёмного отрешилась от всего лишнего. Ещё бы, с недавних пор это её любимый предмет, потому что его ведёт любимый преподаватель. Следующей в иерархии магистров для Аль вот уже второй семестр остаётся замдекана Трэлис. Они с эльфийкой настолько на одной волне, что именно к ней (по совету Аркент’тара) после занятия обратилась Аль с просьбой взять под крыло. Чтобы стать магистром, нужен наставник той же специализации, который после окончания академии на три года возьмёт к себе в магистратуру писать диплом, а поскольку они с Альвинорой обе природницы с даром Восприятия, о другом кандидате она и не думала.

Не к профессору же Ромуду ей идти. Этот ворчливый старик хоть и стал относиться к ней гораздо лучше, но чтобы провести целых три дополнительных года с магистром контроля… Нет-нет, увольте. А с Трэлис они как раз наметили несколько интересных тем, которыми будут дополнительно заниматься до выпуска, чтобы потом по одной из них писать диплом.

Кстати, сам дроу сегодня не отстал от коллег и тоже решил пощекотать адептам нервы. Вселил в небольшой тренировочный манекен какую-то тёмную сущность и приказал изгнать, при этом будто не замечал, как разбушевавшаяся деревяшка крушит аудиторию и отвешивает тумаки несчастным первокурсникам. Нет, ну это не магистры, а настоящие садисты!

В общем, ещё только второй день учёбы, а многие уже снова захотели на каникулы. Наивные, летние испытания предстоят гораздо серьёзнее зимних, и вылететь из академии на них будет куда легче, чем удержаться в рядах адептов. Это Альвиноре дроу по секрету шепнул, так что она была готова к серьёзной работе с первых дней нового семестра, а вот другим после отдыха явно нужно раскачаться.

Когда после обеда Альвинора направлялась в библиотеку, чтобы позаниматься с Логаном, то заметила идущих по коридору тёмного и светлого деканов, которые сосредоточенно обговаривали какой-то вопрос. И когда пара адепток, шаливших неподалёку, едва не врезались в преподавателей, те, не отрываясь от разговора, отодвинули их чарами. Однако если светлый эльф сделал это совершенно невозмутимо, то дроу машинально ещё и отшатнулся, будто сама мысль о прикосновении к одной из этих девушек казалась ему отвратительной.

Да, Аль знала, что он считается женоненавистником, но чтобы всё обстояло настолько печально… Кажется, Альвинора единственная из адепток, к которой он когда-либо прикасался, и наверняка тут дело в их связи. А вот с другими девушками действительно беда. И отчаянно захотелось узнать, в чём же причина такого его поведения и отношения к прекрасному полу. Только расскажет ли?

Аль решила не откладывать расспросы в долгий ящик. Не ответит, значит, потом ещё раз попробует, и ещё… Они с Тёмным всё равно должны были встретиться для совместных тренировок, но она пришла чуть раньше прямиком в его кабинет. Тем для обсуждения у них всегда было предостаточно, поэтому Альвинора зашла издалека: интересовалась ингредиентами зелий, уточняла возможные побочные эффекты от использования определённых компонентов, предлагала некоторые усовершенствования, выслушивала его мнение по этому поводу и параллельно всё тщательно записывала. Заклинание, улучшающее память и восприятие, так с неё и не сняли, поэтому она всё прекрасно запоминала, однако на лаврах не почивала и продолжала вести записи.

— Меня, безусловно, радует ваша любознательность, но вместе с тем у вашего наставника стойкое ощущение, что вы не зря пришли так рано и хотели поговорить вовсе не об этом, — проницательно заметил Аркент’тар.

«Раскусил! Ну, это не так уж и удивительно…»

— Господин декан, можно вас кое о чём спросить? — Аль стиснула мантию, словно это могло ей как-то помочь, и ринулась в бой.

— Что-то мне подсказывает, что вопрос будет не из простых, — дроу правильно понял ситуацию и наложил на кабинет дополнительный полог тишины. — Говорите.

— Простите, если мой вопрос покажется оскорбительным и если лезу не в своё дело, но… Сегодня я увидела, как вы отодвинули магией девушек, отодвинули и отшатнулись. Ко мне же вы прикасались уже не один раз, хотя я прекрасно знаю, что виной тому связь. И… В общем, многие знают, что вы за что-то не любите женский пол. Вас когда-то обидела женщина? — в лоб спросила Альвинора и даже сама испугалась собственной смелости, однако дольше пребывать в неизвестности она просто не могла. Неопределённость угнетала.

Некоторое время мужчина молчал, будто раздумывая, отвечать или нет.

— Да, вы правы, — вдруг проговорил наставник. — Я терпеть не могу не какую-то конкретную женщину, а вообще женщин как вид (за очень и очень малым исключением)! И на то были свои причины.

«Ух ничего ж себе! Чем же это ему женщины не угодили? У него что, было пять старших сестёр, которые над ним издевались? Хотя это маловероятно. Были сёстры или нет, но над ним не поиздеваешься. Себе дороже! Тогда почему?»

Предположение родилось само. Аль, конечно, понимала его абсурдность, но… Ведь всякое в жизни случается, верно?

— Значит, вы… эм-м-м… как бы поделикатнее сказать… ну-у… в общем… предпочитаете мужчин?.. — последние слова она почти прошептала, потому что на декана стало страшно смотреть.

— Адептка Арис, и у вас хватает совести рассуждать о подобных непотребствах?! — прошипел он, прожигая её взглядом.

— Почему сразу непотребствах? Любовь… она такая. Да и в природе всякое случается. Вот, например, некоторые виды пингвинов… — закончила Аль совсем тихо и замолчала. Потому что поняла: пора уносить ноги, и как можно скорее, а то чревато последствиями… и не самыми для неё радужными.

— Ну, я, пожалуй, пойду… — она стала пятиться к выходу. — С-спасибо, что уделили время.

— Нет уж, постойте, адептка.

— Может, не стоит? — она ускорилась в попытке ускользнуть.

— Стоять, я сказал! — рявкнул дроу, а за спиной Альвиноры послышался щелчок дверного замка. Для надёжности архимагистр выход ещё и заклинанием заблокировал.

«Эх, спасительная дверка, передай моим близким, что я очень любила жизнь…» — смирилась с неизбежным она и, опустив голову, поплелась к стулу для посетителей, но садиться не стала. Умирать лучше стоя, с высоко поднятой головой. Только бы хватило сил эту самую голову поднять, оторвать глаза от пола да согнать румянец со щёк.

— Так что там, говорите, делает с людьми любовь? — как-то слишком мягко спросил тёмный эльф.

— Ну…. Это самое… — промямлила Аль, проклиная своё любопытство. Ну вот зачем полезла с расспросами?

— Что именно? — он вздёрнул бровь.

— Заставляет думать сердцем, а не головой.

— И откуда же у столь юной особы такие обширные познания в вопросах любви?

Альвиноре захотелось провалиться сквозь землю. Вот просто взять и провалиться. Жаль, он и там достанет, Подземье — это же его стихия.

— Молчите? — продолжил Тёмный. — С чего вы вообще взяли, что у дроу принято мужеложство? По крайней мере официально.

— Я просто предположила. Да и откуда мне знать, если дроу — закрытый народ?! — надулась она. — Я с удовольствием узнала бы о тёмных эльфах побольше, но в энциклопедиях есть только общие сведения…

— Желающий да найдёт способ! Например… можно попытаться узнать у непосредственного представителя этой расы… — намекнул он.

— И где же мне взять этого представителя? — воскликнула Аль, пытаясь прогнать смущение. — В лесу на него поохотиться, что ли? Или в земле покопаться?

От таких предположений дроу даже закашлялся, пытаясь сдержать смех.

— А более доступных для общения дроу вы не знаете, нет? — судя по глазам, он откровенно веселился.

— Так вы же о себе ничего не рассказываете! — правильно поняла намёк Альвинора.

— А надо уметь спрашивать! — категорично заявил он. — И располагать собеседника к себе, а не делать нелепые предположения.

— С удовольствием услышу всё из ваших уст и не стану делать никаких предположений! — она села на стул с видом примерной ученицы и уставилась на архимагистра взглядом, который как бы говорил «аз есмь само внимание».

Он покачал головой и разблокировал дверь:

— Не сейчас. Давайте оставим откровения на сегодняшний вечер, когда окажемся в «Комнате отдыха». Возможно, вам действительно будет полезно узнать кое-что о моей жизни в Подземье, чтобы лучше понимать ситуацию.

Альвинора была рада и этому. Хотя перед тем, как отправиться в закрытую секцию и начать откровенничать, архимагистр устроил ей полномасштабную тренировку, так что с неё семь потов сошло. Она упражнялась выпускать крылья по требованию и летать к намеченным целям без браслета, контролирующего её фэйри-сущность. Конечно, ей над техникой полётов ещё работать и работать, но определённые успехи уже есть.

И когда тёмный декан дал отмашку спускаться и отдыхать, она не думала об усталости, а с энтузиазмом шагала вслед за ним к «Закрытой секции», чтобы услышать то, что (в этом была абсолютная уверенность) он рассказывал очень и очень немногим, если вообще рассказывал…

Глава 14

Вопросы Альвиноры заставили Алакдаэра снова погрузиться в прошлое, думать о котором он старался как можно меньше. Но прошлое — это такая хитрая штука, которая в любой момент может напомнить о себе, от него не спрячешься, не скроешься, оно обязательно выплывет.

Подопечная заявила о связях между мужчинами, и такая связь в жизни Ала действительно была, только не в том смысле, в котором она думала. Бергтирр Фреурден был единственным другом, которого Алакдаэру посчастливилось завести в Подземье, потому что понятия дружбы там фактически не существовало. Да и началось всё со смертельного соперничества и непримиримой вражды.

Их было четверо, мальчишек-дроу, представителей первых четырёх высших домов тёмных эльфов, которые готовились поступать в академию. Алакдаэр Аркент’тар, младший сын Верховной матери и Главной жрицы первого дома, который имел потенциал как воина, так и мага. Мертон Заундар, один из сыновей Главной жрицы второго дома и будущий воин. Валафейн Рилинвирр, старший сын Главной жрицы третьего дома и перспективный маг. И Бергтирр Фреурден, пока единственный сын Главной жрицы четвёртого дома и талантливый воин.

Все рождены в один год, названный удачным для продолжения рода. Жрицам было видение, что в этот год в Аббаналуре может появиться немало могущественных воинов и сильных магов, а потому они провели все необходимые процедуры и ритуалы, чтобы как можно больше женщин высшей касты смогли зачать и разродиться в указанное время.

Эти четверо были соперниками и боролись за первенство, значительно опережая представителей других домов (как высших, так и младших) и даже собственных братьев и кузенов. В их состязаниях не было места жалости, сочувствию или взаимопомощи. Если у одного появлялся шанс убить другого, он всеми силами старался это сделать, чтобы убрать с дороги соперника. Междоусобицы вообще были в Подземье делом обычным, а беспощадная борьба за существование — нормой жизни.

Но Ал со временем заметил, что Берг был менее остальных одержим жаждой крови. Именно тогда он стал к нему присматриваться, кажется, нащупав того, с кем можно было бы найти общий язык. Иметь союзника в одном из противоборствующих домов дорогого стоило. И хотя Алакдаэр приметил юного Фреурдена, достаточно продолжительное время они с этим среброглазым будущим воином слыли лютыми соперниками.

У каждого из мальчишек был домашний любимец — летучая мышка, и они часто устраивали соревнования между питомцами. Но, как принято у дроу, однажды жрицы семьи отобрали у Алакдаэра Дрокса и одна из них смертельно ранила мыша у него на глазах. Это делалось для того, чтобы маленький дроу перестал к чему-либо привязываться и ожесточился. Алу с самого раннего детства вдалбливали, что всё, к чему потянется его юное и ещё не очерствевшее сердце, будет безжалостно уничтожено, такой вот пропуск во взрослую жизнь.

Хотя стоит заметить, что жрицы не достигли нужного эффекта. Ал с трудом скрыл свои эмоции и попросил лично похоронить умирающую зверушку, однако ему отказали. Он согласился с таким решением, но не покорился и проследил, куда выбросили несчастную тушку, доживающую последние мгновения, а когда все ушли, тайком залечил раны Дрокса древней магией жизни, которой врачевал самые тяжёлые ранения после поединков с соплеменниками, дал ему испить немного своей крови и отпустил, попрощавшись и с трудом оторвав от сердца. И теперь Алакдаэр мог в любой момент вызвать мыша, если потребуется, потому что между ними возникла нерушимая кровная связь.

Когда тот же ритуал смертоубийства произошёл в семье Бергтирра, парень был на грани. Сердце кипело от злости и ярости, Берг готов был растерзать всех и каждого, и Ал прекрасно его понимал, потому что сам совсем недавно испытал подобное. И Алакдаэр помог ему не перешагнуть роковую черту. Он проследил, куда бросят и эту мышку, а потом привёл туда упирающегося Берга и на его глазах вылечил смертельно раненого питомца, разрезал потенциальному другу палец и дал его мышу, Солу, испить крови хозяина.

Среброглазый был ошеломлён, сам он пока не владел столь сильной магией жизни и прекрасно понимал, что питомец обречён. Его сердце переполнилось невиданной доселе радостью. Ему было жаль расставаться с домашним любимцем, однако он предпочёл, чтобы мыш остался жив, пусть больше и не сможет быть всё время рядом. Бергтирр по совету Алакдаэра отпустил Сола, но в любой момент мог его призвать.

Теперь мышки были связаны с юными дроу кровью и беспрекословно подчинялись их приказам. Благодаря испитой мышами дровской крови их срок жизни многократно увеличился и они стали верными друзьями, помощниками и союзниками тёмных эльфов на многие и многие годы. Через них дроу передавали друг друг сообщения, мышки выполняли разнообразные тайные поручения. Произошедшее изменило отношение Берга к Алу. Он сам предложил Алакдаэру стать друзьями, однако по негласному договору всё это должно остаться под покровом тайны для остальных дроу, которые явно не оценят произошедшие изменения и возникшие между мальчишками узы.

Для всех они официально оставались лютыми соперниками, а сами часто уходили вдвоём в опустевшие пещеры и заброшенные коридоры, где играли со своими мышами, упражнялись в воинском искусстве, магии или просто бесились и играли друг с другом. Частенько они совершали налёты на неопустевшие пещеры, населённые монстрами.

Что может быть лучшей тренировкой для будущего воина, чем реальная битва с чудищами и даже дроу-пауками?! Таким образом эти двое отбили себе для игр не одну пещеру. В общем, их дружба в тайне ото всех росла и крепла, чтобы впоследствии стать союзом единомышленников, который уже не раз спасал жизнь и самому Алу, и его подопечным, в особенности одной, с которой он сейчас связан так крепко.

Алакдаэр был тем примечательным экземпляром, в котором органично сочетались сила и магический дар. Он обучался воинскому искусству и достиг в нём немалых успехов, а параллельно развивал недюжинные магические способности. Поэтому побывав сначала в Гай’усе, военной академии, на самом опасном отделении ассасинов, а потом и в Дэй’усе, дровской магакадемии, был переведён в Трай’ус, закрытую академию, где обучали воинов-магов. Таких насчитывалось немного, но тем драгоценнее был их дар. Бергтирр же остался в военной академии, где преподавался стандартный набор основных магических знаний.

Парни иногда тайком встречались, сбегая от наставников, и делились полученными знаниями. Среброглазый показывал особые запрещённые приёмы борьбы, а Алакдаэр некоторые заклятия. Не все, конечно, потому что для многих нужны особые способности, которыми друг не обладал. И теперь Берг был идеальным шпионом в Подземье, который поставлял Алу столь необходимые сведения о новых веяниях в Аббаналуре, в том числе по части ядов и оружия. А из Дрокса и Сола вышли замечательные связные, существенно облегчавшие передачу полезной информации.

Что касается женщин, то близко Алакдаэр их не знал, да и не хотел знать, если честно. Эти по большей части кровожадные эгоистичные существа не вызывали в нём ни малейшего желания сблизиться. Однако он прекрасно понимал, что очень привлекателен для них, поэтому старательно избегал любой возможности посягнуть на собственную свободу и не позволял поймать себя в их сети. Будучи в закрытых мужских академиях, он легко скрывался от их внимания, а в те редкие дни, когда отправлялся домой на какие-либо семейные торжества, был неуловимой тенью, избегая и их, и прямого отказа, за который мог быть серьёзно наказан.

Казалось бы, молодой и полный сил мужчина должен быть рад вниманию к своей персоне противоположного пола и возможности реализовать желания тела. Но в случае Ала ситуация была куда сложнее и печальнее, а всё началось (вернее, случилось) ещё в детстве.

В свои десять Ал выглядел старше и был выше большинства одногодок, да только в душе, пусть и исковерканной дровскими нравами, оставался ещё ребёнком. Поэтому когда Мирлара Рилинвирр, Главная жрица третьего высшего дома и мать его заклятого соперника Валафейна, нашла способ с ним уединиться, Алакдаэр поначалу ничего такого не подумал. Мало ли, может, хочет дать наставление, или попросить что-то передать матери, или попенять, что в прошлом поединке победил её сына.

Она заловила его в одной из пещер, куда он ушёл тренироваться в тишине и спокойствии, и сначала заговаривала витиеватыми речами, а потом перешла к прикосновениям. Он не ожидал подвоха, был не готов к подобному, не знал, как реагировать, что думать, что делать.

— Когда ты соревнуешься с моим сыном, я даже не знаю, кому из вас желать победы… — выдохнула женщина, обдавая его запахом крепкой дровской настойки.

Её руки, казалось, были везде, в самых сокровенных местах, и Ала едва не вырвало. Вместо возбуждения, на которое рассчитывала Мирлара, он ощутил стойкое отвращение как к женщинам, так и к интимной жизни вообще. До тошноты, до дрожи в теле.

«Женщин атаковать нельзя, женщин атаковать нельзя, — мысленно приговаривал он прописную истину, стиснув зубы и борясь с потугами к рвоте, мечтая, чтобы эта похотливая тварь убрала лапы с его тела, — женщин атаковать нельзя, женщин… Jävlar! Да плевать, хуже всё равно не будет!» — и огрел её одним их самых мощных заклинаний, какие знал на тот момент, опаляя кожу до мяса. Тёмные эльфы, конечно, маловосприимчивы к магии, но тут всё зависит от силы заклинания.

Неистовый вопль, запах жжёной плоти и заряд магии, угодивший ему в грудь и пригвоздивший к месту, запомнились мельком. Он с трудом вырвался из чёрного сгустка и, стоя под щитом, стал орудовать кинжалом, пресекая попытки разъярённой женщины приблизиться и поквитаться, а потом, бросив в раненую жрицу ещё несколько заклинаний, ринулся прочь. Умереть она не умрёт, но вот разозлится порядком.

Кожу до сих пор жгли её гадкие прикосновения. Слава Темнейшему, она не успела сделать ничего серьёзного, но неизменным оставался тот факт, что Алакдаэр нарушил запрет и атаковал женщину. За это злодеяние сама Мирлара могла принести его в жертву Кровавой Богине и быть в своём праве. Он нёсся во весь опор, чтобы поскорее оказаться дома, и на подходе к родным стенам едва не налетел на старшего брата, талантливого и сильного воина.

Вэлрин смерил его холодным взглядом фиолетовых глаз:

— Что случилось? Почему тебя преследует матрона третьего дома? Ты что-то натворил?

— Не я, это она… Я только защищался, — пробормотал Ал и оглянулся.

Мирлара, на ходу залечивая повреждения, приближалась, и в её сощуренных глазах читался приговор одному строптивому мальчугану. Алакдаэра передёрнуло, но страха не было. В душе поднялась ярость и злость на собственное бессилие. Будь он старше, знай хоть немного больше, прикончил бы эту бесстыжую тварь одним махом и без всяких сожалений.

— Идём к матери, она рассудит, — Вэл поднял защитное поле вокруг дома, и Главная жрица дома Рилинвирр осталась снаружи, исходя злостью и сверкая красными глазами.

Глава 15

Ситуация, в которой оказался Алакдаэр, была двоякой. С одной стороны, мужчина (хотя он сейчас всего лишь мальчишка) напал на женщину, а это каралось мучительной смертью на алтаре. С другой, женщина, пусть и Главная жрица своего дома, посягнула на мужчину из более высокого дома, как бы переходя дорогу жрицам его собственного рода. Да не просто мужчину, а сына самой Верховной матери.

В итоге Алиарра Аркент’тар, мать Ала, рассудила, что обе стороны виноваты в равной степени, а потому инцидент исчерпан и никто никому ничего не должен. Но в то же время каждому из участников происшествия было назначено наказание в назидание. Алакдаэру два дня подряд после занятий в академии пришлось по несколько часов стоять на коленях на острых мелких камнях, чтобы запомнил: руку на женщин поднимать нельзя.

И Ал стоял, но все прекрасно видели, что не покорился. По большому счёту, мать должна была отправить его на алтарь и принести в жертву, как того требовали законы, но он был ей нужен, и нужен не как сын, а как орудие, инструмент, который очень скоро сделает дом намного сильнее, чем раньше. Такими перспективными магами не разбрасываются, чтобы не ослабить род и не дать лазейку другим домам, которые только и ждут ошибки правительницы, чтобы самим занять более высокое положение.

— Что, Разноглазый, поставили тебя на колени? Давно пора, — насмехался Валафейн Рилинвирр (который был заинтересованной стороной), будто имел на это право, хотя это ведь именно его мать напала на Ала.

Но Алакдаэр не считал нужным отвечать и молча сносил унижение, а сам планировал, как в ближайшем поединке заставить этого наглого ублюдка захлёбываться собственной кровью и вымаливать пощаду.

Мирларе, в свою очередь, пришлось провести целую неделю в затворничестве, что было для неё достаточно ощутимым унижением, и пропустить показательное выступление сына, где тот в пух и прах проиграл Алу. Разумеется, она затаила злость на первый дом, но подчинилась и в дальнейшем стала действовать гораздо более осторожно… и подло.

А ещё Верховная постановила, что мужчины первого дома неприкосновенны для женщин более низких домов и если они и вступят с ними в какие-то связи, то лишь по согласию, потому что все обязаны чтить главный дом и его представителей. Жрицы первого дома бурно поддержали эту идею, ибо она существенно снизила конкуренцию и позволила наложить лапу на мужчин своего рода.

После того случая Алакдаэр решил, что всё, больше никогда! Никогда не позволит женским рукам скользить по телу, прикасаться там, где самое потаённое и интимное! Только не дровским женщинам, воплощениям зла, коварства и жестокости.

Два с половиной года прошли в изматывающих тренировках, но помогли почувствовать себя куда уверенее и взрослее. Он изучил немало смертельных заклятий и приёмов и стал опасным соперником, связываться с которым себе дороже. Когда ему исполнилось тринадцать, посягательства стали повторяться всё чаще, однако Ал был уже не тем наивным мальчиком, что раньше. И чем старше он становился, тем азартнее горели глаза тёмных эльфиек, жаждущих заполучить его в свою постель.

Но Алакдаэр был готов убить и обязательно убьёт, это знали все, пусть после и придётся лечь на жертвенный алтарь под ритуальный кинжал, поэтому женщины не рисковали пытаться применить силу или приказывать, хотя соблазнение пускали на полную. Взгляды, жесты, слова, прикосновения…. в ход шёл весь арсенал. Кто-то действовал мягче, кто-то жёстче, однако результат был один: Ал продолжал от них шарахаться и с трудом подавлял отвращение, оставаясь внешне невозмутимым, но мысленно еле сдерживаясь, чтобы не сломать очередную руку, которая тянулась к его груди, лицу, волосам… или ниже пояса.

Чтобы развеять скуку, женщины устроили нечто вроде аттракциона «Соблазни Разноглазого» и даже назначили награду победительнице. Ал обо всём этом прекрасно знал и ещё больше возненавидел их за настолько потребительское и бездушное отношение. Быть вещью, предметом спора, призом и чьим-то развлечением на ночь… В итоге, дроу начали делать ставки, когда же падёт «разноглазая крепость». Причём как женщины, так и мужчины, видевшие в нём соперника и завидовавшие такому ажиотажу.

Алакдаэр с удовольствием поменялся бы с любым из них и даже доплатил, чтобы передать кому-то другому эту сомнительную популярность и исчезнуть с радаров привлекательности для проклятого женского пола. Мысленно он сотни раз разрывал этих похотливых тварей в женской личине самыми жестокими заклинаниями, заставлял корчиться в муках от наиболее страшных ядов, исполососывал кнутом, прошивал сотнями стрел, пронзал кинжалом и перерезал горло, но в реальности был неуловимой тенью с каменным лицом, которая одним только взглядом давала понять, что переступать черту смертельно опасно.

Бергу повезло больше. Его близкое общение с женщинами пришлось на тот возраст, когда парень был вполне готов начать «взрослую» жизнь. Так что он просто умело избегал нежеланных партнёрш и дарил себя тем, с кем и сам был не против провести время. Да, приходилось изворачиваться, чтобы не стать постельной грелкой очередной престарелой жрицы, положившей на него глаз.

В итоге самую настойчивую из них принесли в жертву во имя Кровавой Богини (ходили слухи, что вовсе не за какой-то проступок, а за несносный характер), и Бергтирр, вздохнув с облегчением, стал временным мужем её дочери. Становиться отцом он был ещё не готов, поэтому использовал кое-какие заклинания, препятствующие зачатию. Другими словами, Берг принял правила игры Подземья и умело оборачивал их в свою пользу.

Ал часто думал, что если бы не нападение Мирлары, то у него самого были все шансы в общих чертах повторить судьбу друга и стать мужем наиболее сильной молодой жрицы своего дома. Возможно, сейчас он был бы уже отцом и прочно пустил корни в Подземье. Но всё случилось так, как случилось, и он оказался там, где оказался. Поэтому нужно поблагодарить Темнейшего за то, что подсказал верный путь и помог выбраться наружу, туда, где по ночам светит луна, а днём палит солнце и где у него есть те, кого он готов защищать до последней капли крови.

Разумеется Ал не собирался рассказывать подопечной обо всех ужасах, творившихся в Подземье. Достаточно будет нескольких фраз, передающих суть. И когда они оказались в безопасности «Закрытой секции», он, тщательно подбирая слова, начал приоткрывать завесу тайны.

— В том месте, где я раньше жил, царил матриархат, — заговорил наставник, а Альвинора прислушалась. Шутка ли! Сам архимагистр что-то о себе рассказывает! — Мужчины же считались чуть ли не вторым сортом. Что делать, как жить, кого любить, вернее, с кем спать… всё решали женщины. И я ненавидел их за тиранию. Всех, кроме одной. А любовь… этого понятия там вообще не существовало. Любые попытки её проявления нещадно вытравливались из сознания, за них следовало суровое наказание, временами даже смерть. Сейчас в этом плане там ничего не изменилось, скорее наоборот…

Аль мысленно присвистнула. Вот это порядки! Неудивительно, что Тёмный такой суровый и столь негативно настроен к женскому полу. Но одна фраза её зацепила, не дала пройти мимо.

— А эта женщина… Она… — у Альвиноры даже в горле пересохло, так тяжело было это сказать, — ваша возлюбленная?

— Вот уж нет! — рассмеялся дроу.

А она засмотрелась. Он — и смеётся… Слишком уж редко тёмный декан выглядел не зловеще, раздражённо, насмешливо или рассерженно, а… как-то даже немного мягко… И так у неё при этом на душе похорошело, словами не передать.

— Значит… — нерешительно начала она, — ваша мама?

— Исключено! — резко бросил он и помрачнел.

«Так-с… Похоже, у него отношения с матерью хуже некуда…» — сделала неутешительные выводы Аль.

— Тогда кто? — осторожно спросила она, боясь спугнуть у наставника моменты откровенности.

— Это моя тётя, — проговорил архимагистр. И такое выражение лица у него при этом было… такой тёплый взгляд… Да, она, наверное, единственная женщина, которую он пустил в свою жизнь. — Эльвиниль фактически заменила мне мать, за что я ей безмерно благодарен. Тем более учитывая нашу расу.

— Вашей тёте очень повезло, — поддавшись эмоциям, ляпнула Альвинора, прежде чем успела себя остановить.

— Что вы имеете в виду? — озадаченно спросил тёмный эльф.

— Ну-у-у… — смутилась она.

— Я слушаю. Полагаю, после моих откровений вам нечего стесняться. Говорите, что думаете.

— Она единственная женщина, которая видела вас таким…

— Каким «таким»? — не совсем понял дроу. Или сделал вид, что не понял.

— Эм-м… ну-у, не таким, как обычно… — Аль старалась подобрать нужные слова. — Более мягким, что ли…

— Уже не единственная, — улыбнулся он. — Мои двоюродные сёстры также видели. И вы теперь тоже.

— И что мне за это будет? — с трепетом вопросила она.

— В каком смысле?

— Какое наказание вы мне назначите? Я же видела вас в минуту слабости…

Он снова рассмеялся.

«Неужели всё будет настолько плохо?! Или наоборот?» — заволновалась Аль. Когда декан смеётся, это может означать либо что-то очень хорошее, либо слишком плохое, ибо чувство юмора у него порою бывает специфическим.

— Разве это слабость? Скажете тоже! — Аркент’тар усмехнулся. — Я думаю, что крепкая семья и надёжный тыл — это наша сила. И моя в том числе. Когда знаешь, что в спину не воткнут кинжал и не подстерегут из-за угла, живётся намного спокойнее. Хотя я всё равно всегда настороже.

«Кто бы сомневался».

— Не хотела бы я жить в Подземье или хотя бы случайно там оказаться, — поёжилась Альвинора.

— Да, лучше вам туда не попадать, потому что шансы выбраться из пещер живой ничтожно малы. Я и сам не горю желанием возвращаться в Аббаналур, хотя прожил там всё детство и юность, — его лицо снова помрачнело.

— А ваши мама и тётя остались в Аббаналуре? — рискнула спросить Аль, хотя не была уверена, что он ответит.

— Моя мать осталась в Подземье, её там всё устраивает, — ответил наставник довольно резко. — А тётя живёт со мной в Тёмном доле. У нас целое поселение, которое состоит из дроу, что решили покинуть Подземье, и некогда заточённых в пещерах бывших дровских рабов разных рас.

— Ого! И вы ведь там… фактически король?

— Я понимаю ваши восторги, — осадил он её воодушевление, — но быть повелителем такого количества народа — это куда большая ответственность, чем быть деканом и отвечать за целый факультет оболтусов и хулиганов. Хотя многие из моих соплеменников сильные воины или маги.

— С ними вы такой же строгий, каким бываете с адептами в академии? — Аль просто не могла не задать этот вопрос.

— Всё зависит от ситуации, — повёл плечами архимагистр. — Однако жители Тёмного дола прекрасно понимают, что им в любой момент нужно быть готовыми вступить в битву и защищать тех, кто слабее. А вот адепты, скорее, сами не прочь обидеть слабых и беззащитных.

— Это точно, на себе испытала, — Альвинора поморщилась от воспоминаний о подлянках однокурсников. — Кстати, я тут случайно узнала, что Лина Мастэрс… — она автоматически понизила голос, — наследница Линнского престола! Она мне под зельем искренности рассказала, а я ведь всего лишь спросила, как зовут её папу.

— М-да, умеете вы задавать нужные вопросы, — хмыкнул декан.

— Ну извините, я рассчитывала узнать что-то совсем безобидное, — насупилась Аль и слегка отодвинулась. — Да и вообще! Я и предположить не могла, что здесь, а Тиаре, может оказаться наследница престола!

— Это мы с коллегами посоветовали королю отправить принцессу именно сюда, а не в Линнскую академию, — вдруг сообщил Тёмный. — Там ей находиться нельзя.

— А почему? — тут же поинтересовалась она и снова придвинулась к наставнику. — Или я опять задаю слишком много вопросов?

— Скажем так, находиться здесь для неё намного безопаснее. Хотя в свете последних событий я в этом уже совсем не уверен.

Да, теперь Алакдаэр предпочёл бы, чтобы она оставалась во дворце, хотя и там опасностей не меньше. Один Граулз чего стоит.

Разговор с адепткой Арис всколыхнул беспокойство. Проведя с ней тренировку и отпустив отдыхать, архимагистр направился к Лаэрсэль. Он старался не поддаваться настроению, но был крайне недоволен и раздражён.

В окрестных землях продолжают пропадать люди. Патрули выставлены, но им удалось перехватить всего нескольких злоумышленников, оказавшихся птицами слишком низкого полёта, да и те, как по команде, пили яд, чтобы не попасть в руки стражей живыми. И теперь Доран на пару с Рианом пытаются выведать у них хоть что-нибудь посмертно, но как и в ряде предыдущих случаев на их сознании стоят мощные ментальные щиты, да ещё и напичканные множеством ловушек.

Трэлис находилась в личной лаборатории и, кажется, готовила очередное зелье, и Алакдаэр, с интересом глянув на пробирку в её руке, перешёл к сути вопроса.

— Сэль, я хотел тебя попросить… — начал дроу.

— Дополнительно позаниматься с адепткой Арис?

— Да. Она уже приходила?

— Сегодня после пары, — эльфийка взяла ещё одну пробирку и предложила: — Я тут исследую зелья, которые сегодня на паре приготовили адепты… Не хочешь взглянуть?

— С удовольствием, — Ал шагнул к Лаэрсэль.

«Значит, всё-таки решилась… Молодец! Ей действительно очень пригодится помощь светлого мага, да ещё и той же направленности…»

Глава 16

Альвинора стойко грызла гранит науки и с нетерпением ждала того светлого дня, когда они с архимагистром отправятся добывать необходимые компоненты для универсального защитного артефакта. Тогда она, наконец, сможет нормально выходить из академии и перестанет бояться каждого шороха. Аркент’тар снова проводил ритуал истончения, и Аль поймала себя на том, что каждая такая процедура будто отрывает у неё часть души. Нет, нужно окончательно разорвать эту проклятую связь, а дальше… будь что будет.

Когда в конце зимы Тёмный позвал её в кабинет и сказал готовиться к путешествию, сердце пустилось вскачь от радости и нетерпения.

— В первый день весны мы должны уже быть на месте, поэтому отправимся на несколько дней раньше, — постановил он.

— А почему именно в это время? — Аль была полна интереса.

— Цветок кариллиса растёт в Заповедном лесу Фертинии и расцетает раз в десять лет, в ночь первого дня весны. Нам нужны его лепестки и пыльца. Если пропустим момент…

— Я поняла. Получается, вы ваш артефакт сделали десять лет назад, когда цветок распускался предыдущий раз? Или ещё раньше?

— Нет, не раньше. Это произошло десять лет назад, как раз перед основанием нашей Тиарской академии, — декан задумчиво поглаживал пальцами камень на серёжке. — Есть несколько вариантов изготовления подобных артефактов, у каждого свой «рецепт» и набор составляющих. Мне удалось выяснить именно этот, он мало кому известен. Надеюсь, мне не нужно вам рассказывать, что достать необходимые составляющие удаётся далеко не всем желающим, а попытки некоторых смельчаков сводят их в могилу?

Аль кивнула:

— Оно и понятно, иначе с подобными «украшениями» разгуливали бы все кому не лень.

— Именно, — подтвердил наставник. — Признаюсь, мне было нелегко собрать нужные компоненты, но оно того стоило. Пятнадцать лет назад я едва не погиб именно потому, что у меня ещё не было артефакта. Это было покушение на членов королевской семьи. Линнское королевство тогда потеряло королеву, а ваша новая подруга лишь чудом осталась жива.

— Чудом? Или ценой вашего здоровья? — отчего-то спросила Аль, совершенно не понимая, почему в голову пришло нечто подобное.

— Ха-х, моя кровь в вашем теле порою подсказывает вам то, о чём я не хотел бы особо распространяться… Но да, если не вдаваться в подробности, вы правы, именно я её спас. А вот королеву спасти не сумел… не успел.

И такая щемящая тоска в этот момент заполонила грудь Альвиноры, что в уголках глаз появились слёзы. Жгучее чувство вины, злость на себя, ярость и раздражение… Её накрыло теми эмоциями, которые сейчас испытывал Тёмный, все его переживания отразились в ней, как в зеркале. О Светлейший, жить столько лет с такими чувствами, обвинять себя в том, что не смог спасти всех, кого хотел…

— А принцесса Эвилина… Она знает, что обязана вам жизнью? — голос Аль поневоле дрогнул.

— Уже знает, декан Солис рассказал, хотя я и просил его не распространяться на эту тему, — дроу развернул какой-то свиток, мельком пробежал глазами и развернул следующий. — Хотя с тех пор она перестала ёрничать и пытаться мне хамить, так что определённые плюсы в его говорливости всё же есть.

— Да, я тоже заметила, что она изменилась. Стала спокойнее, не такой агрессивной и безрассудной.

— Думаю, дружба с вами поможет ей и дальше держать себя в руках и не переступать черту, — тёмный эльф поднял на Альвинору глаза, а потом снова погрузился в созерцание написанного. — Принцесса хоть и выросла в роскоши среди множества слуг, но по сути очень одинока. Если вы поддержите её и станете доброй наперстницей, Линнский престол займёт достойная королева, а не беспокойный и неуравновешенный подросток. Главное, не поддавайтесь на её провокации и не ввязывайтесь в сомнительные предприятия, а то пропадать вам на совместных отработках до самого окончания академии, — его губы дрогнули в намёке на улыбку. — Вы знаете, я на подобные «развлечения» не поскуплюсь.

— Спасибо, не надо, мне и прошлых отработок хватило с головой, — поморщилась Аль.

— Вот и замечательно. Тогда будьте готовы к нашему рискованному предприятию.

— Рискованному?

— Весьма и весьма рискованному, — кивнул наставник. — Потому что… увы, обратно мы можем и не вернуться… или вернуться не совсем здоровыми. Вы же не думаете, что обитатели Заповедного леса легко пускают к себе незванных гостей и так просто расстаются со столь ценными растениями? Сам по себе цветок кариллиса способен излечить смертельные раны. Но в этом случае его уже не используешь для изготовления артефакта, поэтому придётся действовать с максимальной осторожностью и постараться избежать ранений или хотя бы свести их к минимуму.

— А обитатели Заповедного леса… Они очень страшные? — Альвинора старалась не думать о всяких жутях, оно само думалось.

Улыбка архимагистра погасла:

— Там много разных созданий, страшных и не очень, однако нам с вами придётся иметь дело с хозяевами леса, корнвингами. И ваш дар Восприятия может оказаться очень полезным, чтобы найти с ними общий язык. Мне в прошлый раз пришлось несладко, да и дважды в одни руки они кариллис не отдают.

О-о-о, если дело касается корнвингов, то придётся изрядно попотеть. Эти крылатые единороги очень горды и умеют читать в душах людей. Кто приходит к ним со злым умыслом или корыстью, как и сказал декан, обратно не возвращается.

— Другими словами, раз вы в прошлый раз цветок уже получили, то если мне не удастся сорвать свой, значит… всё, мы проделаем весь путь зря? — оптимизма от предстоящего путешествия поубавилось.

— И это тоже. А ещё… — он отложил свиток. — Цветок каждый раз распускается в разных местах, поэтому, кроме всего прочего, нам предстоит не только договариваться с корнвингами, но и обнаружить растение, пока время его цветения не прошло, и при этом никому не попасть в зубы. Потому что дожить до следующего цветения у нас с вами шансов не так уж много, ибо носить один защитный артефакт на двоих, как мы делаем сейчас, слишком рискованно и самонадеянно.

— Я всё поняла. Буду относиться к нашим тренировкам с ещё большей серьёзностью, ведь времени до отъезда совсем мало, — Аль мысленно уже планировала, чем именно стоит заняться в первую очередь, и, разумеется, решила подналечь на полёты без использования браслета-артефакта.

— Я давно уже понял, что мне досталась весьма разумная подопечная, — губы наставника снова озарила слегка ироничная улыбка. — Идёмте, поработаем над вашими слабыми сторонами. И заодно я немного расскажу о весьма экзотическом месте под названием «Заповедный лес» и о его, как я уже упоминал, далеко не всегда безобидных обитателях.

Альвинора пребывала в нетерпении и волнении и считала дни до начала весны. Она и сама не до конца понимала, что больше разгоняло по жилам кровь: шанс заполучить собственный универсальный защитный артефакт или предстоящее путешествие наедине с архимагистром.

Символично, что цветение кариллиса выпадает на Новый год. Первый день весны, он же первый день нового года, символизирует новое начало… и да, шанс заполучить цветок и перестать бояться каждой тени. Дорога туда-обратно займёт несколько дней (при условии успешного возвращения, конечно), два из которых выпадут на выходные, а остальные — на новогодние каникулы, когда у адептов будет целая неделя на отдых и возможность повидаться с семьями. Так что в академии отсутствия Тёмного и его подопечной никто и не заметит.

Пока была возможность, Аль на полную пользовалась отлучками Лелии, которая почти всё свободное время проводила с Вином, и читала Пушистика. Ох, сколько в этой уникальной книженции нашлось всякой полезной (и далеко не всегда законной) всячины!

Заклятие подчинения, которое учат курсе так на пятом, если не в магистратуре. Заклинание мгновенного облысения (очень действенно против стервозных и подлых соперниц, не гнушающихся зловредными чарами). Магия временной трансформации, чтобы обращать недругов в неведомых зверушек. Чесоточные чары, чтобы враг чесался несколько часов без остановки. Заклятие для слабости желудка, чтобы заставить недруга просидеть в кустах не меньше половины дня, мучаясь животом. И это только первые двадцать страниц! Определённо, пока Аркент’тар не забрал его обратно, Пушистик будет у Альвиноры любимой настольной книгой.

Однако веселье весельем, но чем ближе была заветная дата, тем сильнее сжималось у Аль сердце. Ну сколько ещё ждать? Как всё пройдёт? Она старалась не думать о плохом и полностью выкладывалась на занятиях и тренировках, но по ночам навязчивые мысли не давали покоя.

— Что с тобой? — сощурился Логан.

«Что ж ты такой проницательный?!»

— Ничего такого, — отмахнулась она, на ходу придумывая самое достоверное объяснение своему взмыленному состоянию. — Просто Новый год один из моих любимых праздников. Мы, природники, чтим приход весны, когда зима уступает свои права и отзывает холода, позволяя земле и растениям возродиться к жизни.

Некромант объяснением удовлетворился, хотя продолжал поглядывать на Аль с подозрением. Ну, меньшего от него ожидать и не приходится.

Наконец утром за три дня до наступления Нового года наставник, вызвав Аль в свой кабинет, провозгласил:

— Что ж, настал момент, которого мы с вами так долго ждали. Сегодня последний день занятий перед каникулами. Проведите его с толком, а потом отправляйтесь собираться: берите только самое необходимое, и, разумеется, как можно больше артефактов и накопителей. Ночью мы покинем стены академии.

— Ночью? Не утром? — озадачилась Аль.

— Нет, именно ночью, так будет безопаснее. Поэтому, когда соберётесь, мы отправимся в «Комнату отдыха» и вы вдоволь выспитесь. Боюсь, во время путешествия полноценный сон может оказаться для нас слишком большой роскошью.

— А как быть с Лелией и Диаром? Сказать, что я еду домой?

— В этом случае он захочет отправиться с вами, — возразил декан. — Адептке Яртрэ и своему растительному другу намекнёте, что я вас очередной раз наказал и что в качестве отработки вы едете со мной за первыми весенними травами для зелий.

— Хорошее объяснение. Уж на отработку со мной он точно не захочет, — усмехнулась Альвинора. — Хотя всё равно может обидеться, ему только дай повод.

«Эх, как в воду глядела…» — с досадой вздохнула Аль, защитив барабанные перепонки заклинанием.

— Я знал, знал, что ты меня бро-оси-ишь, — что есть мочи голосил Диар.

— Да не бросаю я тебя, — закатила глаза Альвинора, продолжая собирать вещи.

— Слушай, уймись уже, а, — шикнула на него Лелия. — Ты привлекаешь слишком много внимания, сейчас сюда пол-этажа сбежится.

— Но как же… — всхлипнул он и посмотрел огромными заплаканными глазами. — Ежели её отпущу, а она не вернётся…

Скримм согласно пискнул и, лупая глазёнками, закивал, поддерживая друга. Ну вот, ещё один сомневающийся…

— Это кто тут не вернётся? — строго спросила Альвинора. — Ты мне дорогу не заговаривай и беду не накликивай.

— И ничегошеньки я не накликиваю, — обиделся цветочек. — Куды, ну куды Его Темнейшество тащит тебя на энтот раз? Я, вона, волнуюсь за неё, а она… Да как ты с отцом-то названым разговариваешь?!

— Слушай, отец, ты в свою дочку хоть немного веришь?

— Ну верю. Но там же… а вдруг там жути всякие зубастые? Вы кожного раза полуживые возвращаетесь.

— Сам же сказал, что веришь. Вот и верь! И в меня, и в архимагистра, — Альвинора взяла Диара в руки и отёрла его слёзы. — Ты же знаешь, какой наш Аркент’тар сильный. Он точно никому не даст меня в обиду.

— Энто да, он не даст. Самец же! — шмыгнул носом цветочный друг и сморгнул остатки слёз. — Смотрите мне, чтобы вернулись…

— Светлейший, да мы просто едем собирать травы, ну что с нами случится, а?

Хоть Аль и говорила с полной уверенностью, но на самом деле волновалась не меньше Диара. С корнвингами поладить очень сложно, она встретит их впервые и совсем не уверена, что найдёт общий язык. А вдруг они заподозрят их в корысти, попрекнут, что один цветок уже разрешили забрать и второй отдавать не захотят?

— Ну что, попрощались с друзьями? — встретил её дроу возле библиотеки. — Не волнуйтесь, когда адептка Яртрэ уедет домой, магистр Трэлис не даст скучать Диару: он отметит праздник как подобает, — архимагистр препроводил Альвинору в «Закрытую секцию».

— А кто-нибудь из магистров знает, куда и зачем мы едем? — она отложила сумку и устроилась на кушетке, готовясь вздремнуть.

— Об истинной цели нашего путешествия известно лишь ректору, а для остальных мы едем за ценными травами, — декан занял соседнюю кушетку. — Я редко беру кого-то с собой, но вы же одна из лучших моих учениц, так что заслужили такую честь.

— А Логана брали в своё время? — она глянула на Тёмного с любопытством.

— Брал. И… замечательно, что у вас с ним сложились хорошие отношения, только…

— Только…?

— Вы же умеете отличать дружбу от чего-то другого, более… — он сделал неопределённый жест, — глубокого?

— Очень надеюсь, что да, — пробормотала Аль, старательно отгоняя от себя мысли, что высказывание наставника подозрительно напоминало… ревность.

— Да, хочу вас обрадовать: если благополучно справимся с миссией, то уже очень скоро, ещё до турнира, сможем провести ритуал извлечения: я почти закончил приготовления, — обнадёжил архимагистр. — Как я уже говорил, нам нужно поскорее разорвать связь и… оценить наши настоящие чувства.

Сердце Аль застучало сильнее:

— Боюсь, мне будет всего этого не хватать. Ну, нашей с вами взаимочувствительности, хотя временами это очень сложно, а порою даже мучительно.

— Но ведь настоящее всегда лучше, чем выдуманное, разве нет? — тёмный эльф заклинанием набросил на Альвинору плед. — Кстати, не могу не отметить, что ваши зелья стали ещё лучше, чем раньше. Магистр Трэлис информирует меня о ваших результатах, и я безмерно рад, что вы с ней хорошо сработались и наши с вами уроки в этой области дают свои плоды. А теперь отдыхайте.

Аль послушно прикрыла веки и подумала, что если бы было возможно, то с огромным удовольствием писала бы диплом у Аркент’тара, потому что он для неё стал особенным. И хотелось верить, что между ними всё останется по-прежнему и никакой ритуал не разрушит то, что успело (ведь успело же?) возникнуть.

Глава 17

Вынырнув из глубокого сна, навеянного наставником, Альвинора увидела рядом с собой пустую кушетку. Архимагистр нашёлся за одним из столов, где он с сосредоточенным видом изучал толстенный фолиант, но, стоило ей пошевелиться, поднял глаза.

— Я как раз собирался вас будить, — мужчина поднялся и потоком магии вернул книгу на полку. — Нам пора.

Дроу больше не был похож на преподавателя академии. Деканскую мантию сменил чёрный плащ с капюшоном, который делал тёмного эльфа «никаким», одним из многих, да и сама его внешность претерпела изменения: теперь её будущий спутник был темноглазым брюнетом с волосами до плеч, обычным человеком, кожа которого несла на себе остатки летнего загара. Средней привлекательности, средней статуры, среднего роста. Такой точно не будет выделяться из толпы.

— Снова одна из ваших иллюзий? — живо поинтересовалась Аль.

— Разумеется, — он улыбнулся краешком рта. — Мы не можем разгуливать в настоящем обличии, нужно уменьшить риски настолько, насколько это возможно. Вы, кстати, теперь тоже имеете мало общего с собой прежней. Если любопытно, можете ознакомиться с новой внешностью.

— Конечно хочу! — Альвинора подбежала к зеркалу у дальней стены и впилась взглядом в довольно миловидную зеленоглазую шатенку. Магичка как магичка, ничего особенного. И да, она сейчас тоже была в утеплённой повседневной одежде тёмной расцветки и чёрном плаще с капюшоном, а её форма и мантия лежали аккуратной стопочкой на одном из стульев. Ну, зная Аркент’тара, можно быть уверенной, что переодевал он её с помощью магии. А вот если бы это был, скажем, Лэнд, можно было бы усомниться.

Кстати, что-то снежный совсем замолчал, да и с Крисом выходит на связь лишь изредка. Хоть бы у него было всё хорошо! Ледяной цветок, который он подарил Аль, цел и невредим, значит, и его хозяин в порядке, но ей этого ушастого охламона всё больше не хватало. Без его выходок и «представлений» принцессы в академии стало как-то слишком спокойно. Но всё равно чувствовалось какое-то напряжение, будто царило затишье перед бурей.

— Часть пути мы преодолеем порталом, а дальше придётся добираться верхом, — наставник проверил кинжалы на поясе и пристегнул к нему походную флягу, а другую протянул Альвиноре. — Без крайней необходимости лучше не открывать порталы на территории соседних государств, чтобы не оставлять магических следов.

— Как хорошо, что я умею ездить на лошади, — она проверила и свой кинжал, а потом пристегнула флягу.

— Жаль вас разочаровывать, но мы поедем не на лошадях, — Тёмный набросил капюшон. — Но умение держаться в седле вам определённо пригодится.

«А на ком же мы тогда поедем?» — хотела спросить Аль, но не стала. Скоро и так сама всё узнает.

Альвинора набросила капюшон и подала руку архимагистру, который перенёс её в центральную башню академии, где был расположен главный портал. Как ни странно, им они не воспользовались, а нырнули в другой, который сотворил декан, и оказались в ночном лесу.

Аль с силой стиснула руку наставника, потому что прекрасно помнила, чем закончилась предыдущая прогулка по лесу. Декан не возражал, шепнул какое-то заклинание, отчего она стала лучше видеть в темноте, и повёл в неведомом направлении. Было прохладно, но снег уже сошёл, так что видимость вокруг и правда оставляла желать лучшего, лишь тусклые звёзды кое-где проглядывали между верхушками деревьев. Магические огоньки наставник решил не зажигать, видимо, чтобы максимально скрыть своё присутствие.

Вскоре деревья стали редеть, и ночные путешественники вышли к достаточно широкой дороге, с другой стороны которой простирались поля. Ещё не меньше часа они топали по дороге, наблюдая за тем, как бледнеют звёзды, а горизонт постепенно окрашивается жёлто-розовым. А тут и городские стены показались.

По словам декана, они подошли к Шарту, приграничному городу, где можно раздобыть ездовых животных, после чего нужно поскорее покинуть Линнское королевство и продолжить путь уже верхом, нигде не задерживаясь, чтобы успеть в срок.

— О провизии беспокоиться не нужно, я уже всё взял, — он указал на свою суму, в которой наверняка был пространственный карман, и не один.

Несмотря на раннее время, ворота в город были уже открыты, и туда тянулся народ из окрестных селений. Кто на рынок, кто на службу, а кто и обчистить чьи-то карманы, как, например, вон тот хитрый воришка. Так и бегает глазками по чужим кошелькам, присматривается. А народ не видит, занят своими делами.

«Ой, доприсматривался», — Аль с улыбкой наблюдала, как неудачливый разбойник схватился за живот, потом за мягкое место и ринулся к ближайшим кустам.

— Жёстко вы, — бросила она архимагистру.

— Не люблю жуликов и воров, — откликнулся он и повёл Аль лабиринтами улочек.

Нечто вроде конюшни показалось из-за угла и тут же приковало взгляд, потому что в загоне были вовсе не лошади, а непонятные существа, похожие на небольших кругленьких дракончиков. Очень миленьких дракончиков и совсем не страшных. По крайней мере на первый взгляд. Они время от времени встряхивали крылышками и вертели головами, будто высматривая седоков (ну, или жертв, кто их знает).

— Это дрейсы, они послушные и их легко прокормить, — архимагистр подошёл к загону, и одна из зверушек тут же приблизилась и ткнулась мордой в его ладонь. — Вы пока пообщайтесь с ними по-своему, — он сделал акцент на последнем слове, — а я договорюсь о наёме.

Альвинора, воспользовавшись своим даром, с удовольствием принялась беседовать с чудо-животинками, действительно оказавшимися очень дружелюбными, и к возвращению дроу уже присмотрела двоих, которых и посоветовала наставнику. Хозяин «конюшни» без разговоров вывел указанных животных, оседлал, получил увесистый кошель с монетами и пожелал доброй дороги.

Аль погладила своего дрейсика (ей достался тёмно-коричневый) и осторожно забралась в широкое седло, удержаться в котором оказалось не так уж и легко, пришлось приноравливаться. Тёмный тоже занял место в седле (он стал владельцем чёрного «зверя») и привязал и себя, и её воздушными лианами. В принципе, очень даже правильно: дрейсы хоть и не очень высокие, но слететь на каменную мостовую никакого желания не было.

— Ну что, держитесь крепче и постарайтесь не визжать, — посоветовал наставник и дёрнул поводья.

Дрейсик так резво рванул с места, что Аль покачнулась в седле и покрепче ухватилась за поводья.

— Когда выедем из города, сможем взлететь, — не оборачиваясь сообщил дроу.

«Взлететь? На этих кругляшках?»

Но слишком долго удивляться Альвиноре не пришлось. Животинки стремительно вынесли их за городские ворота в сторону границы. Аль по примеру архимагистра три раза дёрнула поводья, давая сигнал к полёту, хотя даже не представляла, как всё это будет.

И тут дрейсы взяли ещё больший разгон и преобразились: эти милые кругляши разом похудели, будто из них воздух выкачали, но удлинились и обросли мышцами, превратившись в мощных и сильных животных, и теперь им ничего не стоило взлететь и унести на спине седоков. Зато Аль стоило больших усилий, чтобы не завизжать, когда её зверушка оттолкнулась ногами и, расправив крылья, взмыла в воздух.

Ветер ударил в лицо, земля стала стремительно удаляться. Но Альвинора держалась крепко и старалась не отставать от наставника. Высоты она не боялась, сама была крылатой, да и к полётам уже попривыкла. Но одно дело, когда летаешь на своих собственных крыльях или тебя везёт кто-то другой (как было с горгульей, которой управлял архимагистр), и совсем другое, когда самой нужно управлять летающим животным.

Она тут же завела беседу с дрейсом, попросила быть послушным и пообещала много вкусняшек по прилёте.

Границы они достигли в рекордные строки. Как и было положено, спустились на землю, прошли пропускной пункт в соседнее Сартанское королевство, а потом вновь поднялись в небо и гнали изо всех сил, остановившись на привал лишь к полудню.

— Ох-х, кажется, мой лимит на сегодня исчерпан, — Альвинора, потерев ноющую спину и отсиженное мягкое место, распласталась под деревом. — Отвыкла я столько времени проводить в седле.

— Попробуйте помочь себе лечебными чарами, — декан расседлал животных и насыпал им корма из своей необъятной сумы. — Слишком долго рассиживаться мы не можем, иначе не успеем в срок.

— Эх, разбаловали вы меня. Я уже настолько привыкла, что вы облегчаете мои недомогания, что отвыкла помогать себе сама, — Альвинора применила к себе лечебные чары и очень скоро почувствовала заметное облегчение.

— Зато другим, насколько мне известно, вы прекрасно помогаете, — лукаво глянул на неё дроу.

— Ладно, признаю, мне просто нравится, когда мою боль исцеляете именно вы, — сдалась Аль. — В вас я полностью уверена. Могу просто закрыть глаза и расслабиться, довериться…

— Хм, а вот я бы не был таким доверчивым на вашем месте… — неодобрительно заметил Тёмный.

— Это почему же? — встрепенулась она.

— А вдруг я захочу сделать с вами что-то нехорошее? — и взгляд такой многозначительный.

— Это что, например?

— Кто знает… — протянул он и неожиданно подтянул её к себе потоком магии, Аль и пикнуть не успела. — Вот возьму и поцелую, что тогда делать будете?

— Да нет, вы такого никогда не сделаете… — пробормотала она, а у самой в голове всплыли то ли воспоминания, то ли обрывки снов, где они с деканом не отказывали друг другу в ласках.

— Так-так-так, а мысли-то у вас далеки от целомудренных… — поцокал языком тёмный эльф и подтянул Альвинору к себе ещё ближе. — С огнём играете, адептка. Надеюсь, вы не всех мужчин так провоцируете и я один удостоился подобной чести?

— Вы снова прочитали мои мысли?! — воскликнула она, не зная, куда девать глаза, и прижала ладошки к щекам, которые сейчас наверняка пылали, аки маков цвет.

— Это было несложно, вы слишком взволнованы, поэтому ослабили ментальную защиту.

— Но это не повод копаться у меня в голове! — обиделась Аль. — Вот всегда вы так… Всё обо мне знаете, а о себе говорить не хотите.

Назад

123

След. часть

— То, что вам нужно обо мне знать, вы со временем обязательно узнаете, — он уменьшил интенсивность магического потока, но полностью его не развеял. — Но я советовал бы вам быть осмотрительнее с мужчинами. Не доверяйтесь так легко, не бросайтесь в омут с головой, — а голос отчего-то слегка охрип.

— И никуда я не бросаюсь, — она вперила глаза в землю. — Я ведь сейчас связана именно с вами, поэтому никого, кроме вас, не подпускаю… — добавила тише.

Аркент’тар шумно выдохнул:

— Вот как… Тогда я просто обязан взять на себя ответственность!

— Это вы сейчас о чём? — Аль рискнула поднять на него взгляд.

— Да так, о своём… — дроу встряхнул головой, будто отгоняя наваждение. — Давайте перекусим и снова отправимся в путь, — он освободил Альвинору и достал из сумы вяленое мясо и пару лепёшек.

«И что он хотел этим сказать? — она принялась за еду, но время от времени поглядывала на наставника, который с невозмутимым видом вкушал пищу. — И откуда в нём столько выдержки?!»

После трапезы декан снова оседлал дрейсов, и Аль, гладя своего красавца, спросила:

— А почему я не знала об этих чудо-существах?

— Дрейсов вы будете изучать на третьем курсе. На территории Линнского королевства их очень мало, — охотно пояснил архимагистр, — да и стоят они прилично. Загон, где мы были, предназначен скорее для приезжих, для которых этот вид ездовых животных более привычен. Народ в приграничных городах старается зарабатывать, как может, чтобы выжить.

— Ой, они такие милашки, когда выглядят кругляшами, — Альвинора ещё активнее принялась ласкать свою зверушку, а потом и «скакуна» декана уважила.

— Зато в своей истинной форме им ничего не стоит оттяпать чью-нибудь неосторожную руку… — намекнул наставник, и Аль тут же отдёрнула ладонь от морды дрейса. — Да ладно, не дёргайтесь, я пошутил.

— Опять эти ваши шуточки… — насупилась она, но возобновила поглаживания дрейсика.

— Вернее, не совсем пошутил, — наставник тоже не поскупился на ласку для зверушек. — Мы нашли с ними общий язык, поэтому нас они не тронут. Но вот того, кого будут воспринимать как врага, не пожалеют. Именно поэтому я и выбрал их в качестве транспорта. Лишняя пара зубов и когтей нам не помешает.

— Оу, как вы всё продумали.

— Я должен доставить вас в академию живой и невредимой, поэтому… — Тёмный потянулся к своей серёжке, а потом надел Аль на шею кулон-амулет.

— Снова рискуете собой ради меня? — неодобрительно буркнула она.

— Я же говорил, что вы сейчас для меня самая большая драгоценность, поэтому, адептка Арис, не спорьте с наставником и поскорее забирайтесь в седло.

Альвинора вздохнула и устроилась на спине дрейсика, после чего они с деканом снова взлетели, чтобы к вечеру достичь границы с Фертинией. Уставшие, но довольные, они спустились на землю, дабы случайно не наткнуться на защитный барьер, пересекли пропускной пункт и после недолгой дороги остановились на ночлег в ближайшем лесу.

Глава 18

Аль не могла не отметить, что Фертиния отличалась и от Линнского, и от Сартанского королевства хотя бы тем, что тут была уже весна, а деревья и растения могли похвастаться изрядными размерами. Здесь природа будто брала реванш и ни в чём себе не отказывала. И (о да!) для Альвиноры это было райское местечко! Ещё никогда она не чувствовала себя настолько на своём месте, в своей стихие.

Прикрыв глаза, Аль впитывала магию природы, которая буквально звенела в воздухе, пока архимагистр рассёдлывал дрейсиков и готовился к ночлегу. Ух, такое ощущение наполненности, бодрости, даже в каком-то смысле всесильности поистине пьянило!

— Что, нравятся ощущения? — в голосе дроу сквозила улыбка.

— Просто потрясающе! — откликнулась Альвинора, не открывая глаз. — Честно говоря, я бы с удовольствием осталась здесь насовсем. Поселилась бы в небольшом домике и…

— А как же ваша мечта преподавать в академии? — спустил с небес на землю наставник.

— Ох, точно. Что это я… — она с сожалением приподняла веки и увидела, что декан с помощью магии устанавливает некое подобие небольшого шатра.

— Это Заповедные земли, на которых главенствует природа, не человек, — продолжил архимагистр. — Вам могут позволить здесь бывать, и даже очень часто, но поселиться… Тут много волшебных животных, и корнвинги — лишь одни из них. Возможно, нам доведётся встретить драконов, если хозяева этих земель захотят нас испытать. А я почти уверен, что захотят.

— Да, я тоже почти уверена, — кивнула Аль и стала впитывать звуки множества голосов.

Деревья, кусты, цветы и представители самой разнообразной живности рассказывали свои истории, спрашивали, зачем пожаловали путешественники, и предупреждали, что стоит ждать гостей: хозяева этих мест скоро проявят себя. Альвинора заверила, что они пришли с миром и их с наставником не стоит опасаться.

Дроу развеял маскировку, возвращая обоим настоящий облик, развёл магический огонь и достал провизию. Аль закуталась в плед и подбавила согревающих чар: хоть тут и весна, но ночью всё равно прохладно. Потом они с Тёмным кормили дрейсов, ужинали и любовались звёздами на небе, которые здесь казались гораздо ярче и ближе, чем в Линнском королевстве.

Альвинора и сама не заметила как нырнула в недолгий сон, что был прерван не слишком громким, но внушительным голосом, эхо которого отражалось от деревьев в округе и звенело, казалось, со всех сторон:

— Прежде чем давать телу отдых, не желаете ли поприветствовать властителей этих мест?

Аль, которая едва успела продрать глаза, глянула на декана. Тот сделал ей приглашающий жест, мол, давайте, ведите беседу с жителями сих мест, это же по вашей части.

— Желаем поприветствовать, очень желаем! — воскликнула она. Сон как рукой сняло.

Вокруг было темно, только магические огоньки архимагистра разгоняли царившую мглу, но та вдруг стала рессеиваться, ибо из чащи леса приближалось нечто, издававшее яркий свет. Было и страшно, и любопытно посмотреть, кто же там такой удивительный вышел их встречать.

Существо, явившееся на поляну, было поистине прекрасным. Белоснежный конь, изо лба которого исходил хрустальный рог, оказался высок и силён, а его грива и массивные перистые крылья издавали бледно-золотистое сияние. Так вот как выглядят корнвинги в действительности, не на картинках!

— Ну здравствуй, тёмный эльф, — всё тем же властным голосом изрёк крылатый. — Снова пожаловал в наши места? Разве в прошлый раз ты не получил то, чего хотел?

— Приветствую тебя, яснокрылый! — слегка поклонился Аркент’тар, выказывая уважение. — Да, я получил кариллис, и, поверь, он был использован для доброго дела.

— Вижу, — чудо-конь повернулся к Аль. — Она несёт на себе его следы.

— Так и есть. Амулет, который я изготовил с его помощью, не раз спасал мне жизнь, впрочем, не только мне. И я премного благодарен тебе за щедрость, проявленную при нашей прошлой встрече. Но сегодня нам… нет, ей, моей подопечной, нужен ещё один цветок. От этого зависит благополучие многих, не только нас двоих.

— Вот как… — корнвинг слегка склонил голову. — А что вы готовы ради этого сделать? На какие поступки способны? Чем можете пожертвовать?

— Простите, уважаемый яснокрылый, — вклинилась в беседу Аль, — а разве непременно нужно чем-то жертвовать? Мы пришли с миром, вреда ни вам, ни окрестным жителям ни в коем случае не желаем. И если мой дар может вам чем-то помочь, я готова сделать всё, что в моих силах… Честно говоря, если бы вы позволили, я бы с удовольствием осталась здесь насовсем: всё во мне резонирует с этим чудесным местом, будто я наконец нашла свой дом.

— Я вижу, что ты говоришь искренне, — глаза скакуна искрились золотом, а Альвинора в этот момент ощущала себя примерно так же, как и во время ментальных считываний, которые устраивал ей Тёмный. — Однако ничто и никогда не даётся просто так. Если хочешь получить кариллис, ты должна пройти испытание и доказать, что достойна стать его владелицей. Пусть тёмный эльф тебе поможет, я не возброняю. Вернувшись сюда после былого, он показал чистоту помыслов, да только сможете ли вы оба её сохранить, если придётся столкнуться с тем, что вам не под силу?! Не перешагнёте ли черту?

— Мы готовы! — твёрдо объявил наставник.

— Но амулет придётся оставить здесь, иначе испытание будет бессмысленным, — тут же лишил козыря крылатый. — Если пройдёте предначертанное с достоинством, сможете забрать и его, и новый кариллис. Решение только за вами, но времени на раздумья нет: или вы прямо сейчас покидаете пределы Фертинии (я дам вам возможность уйти), или приступаете к первому испытанию.

— Приступаем! — бросила Альвинора, оглянувшись на архимагистра и получив его согласие.

— Воля ваша, — провозгласил корнвинг, кончик его рога засиял — и амулет на шее Альвиноры полыхнул в ответ, а потом, снявшись с временной владелицы, поплыл к крылатому и повис на его роге. — Тогда вашим первым заданием будет добраться до озера за лесом до того, как на небе появится первый луч солнца. В противном случае… Вы ведь не хотите провести остаток дней здесь, в Терновом лесу?

— Терновом? — тут же спросила Аль, с удивлением оглядываясь на вполне себе безобидные деревья, которые под её взглядом вдруг стали обрастать колючками. — Нет-нет, вот этого мы точно не хотим! — она придвинулась поближе к наставнику.

«Да уж, а лес-то зачарованный!»

— Надеюсь, вы понимаете, что вредить ни лесу, ни его обитателям нельзя? Даже если на вас будут нападать, — послышалось последнее напутствие — и корнвинг растворился в воздухе, унося с собой защитный амулет.

А деревья с колючками всё наступали. Их ветви удлинялись, раздавались в ширину… Если медлить, вскоре Терновый лес обступит со всех сторон и выбраться будет невозможно. Нужно срочно выбираться, пока ещё есть проходы.

Тёмный сунул Альвиноре укрепляющее зелье, которое она с благодарностью выпила, наскоро магией свернул шатёр, сложил вещи и оседлал дрейсов, параллельно рассыпав по округе как можно больше магических огней.

— Хорошее освещение нам не помешает, вернее, вам, — он вскочил в седло, дождался, пока Аль последует его примеру, и вновь привязял и себя, и её воздушными лианами. — Знаю, самое сложное при нападении не атаковать в ответ, а лишь защищаться, но помните, нам нельзя проявлять агрессию, даже заслуженную. Соберите весь арсенал защитных и безвредных чар, которые знаете, и держитесь поближе ко мне. Универсального амулета на вас нет, поэтому будьте бдительны.

— П-поняла, — Аль перебирала в голове заклятия, которые могли пригодиться в подобной ситуации, и направила дрейсика вслед за ринувшимся в один из просветов наставником.

Ветви и кусты стали вести себя агрессивно, преграждали путь, норовили ударить, вонзиться иглами, разодрать кожу в кровь… Дроу, прикрываясь щитом, брал на себя львиную долю работы, расчищал путь, отталкивал опасные растения, давая возможность двигаться дальше. Магические огни плыли впереди, продолжая освещать дорогу. Если бы пришлось сражаться в темноте, Аль точно давно бы уже лежала, спелёнатая каким-нибудь кровожадным кустом.

Но лес наступал, не сдавал позиций. Когда от ветвей и колючек стало рябить в глазах, на несчастных путешественников обрушились стаи насекомых, которые норовили ужалить. Альвинора попыталась дотянуться до них своим даром, уговорить отступить, но те не слушали и продолжали атаки. Да, сейчас ими руководил кое-кто другой, так что придётся искать иные пути.

Обычный щит, зеркальный щит, отражающая магия… Аль использовала всё, что могла, и старалась не терять из виду спину тёмного эльфа, но когда на смену насекомым пришли звери, запаниковала по-настоящему. Кого тут только не было: и крылатые, и зубастые, и клыкастые невиданные создания нападали со всех сторон…

Альвинора, уже опустошившая половину накопителей, черпала силы из тех, что остались, и даже пыталась хватануть из окружающей среды, буквально лоснившейся магией, но хозяева этих мест быстро ограничили такую возможность, чтобы справлялась сама, хотя полностью не перекрыли, за что им огромное спасибо. Она держала щит и призывала магию природы: что-то другое тут вряд ли поможет. Аль создавала лианы, удлиняла ветви кустов и корни деревьев, и те расталкивали или захватывали в плен агрессивную живность, не подпуская к путникам.

«Светлейший, сколько же всё это продолжается?»

Пот катился градом, в глазах темнело, но Альвинора держалась.

— У вас осталось не так много времени… — голос корнвинга вибрировал вокруг, словно он был совсем рядом, воочию наблюдая за происходящим, и изрядно нервировал.

Зато голос наставника подбадривал и не давал опустить руки, был путеводной звездой, помогавшей продолжать двигаться вперёд. Небо и правда светлело, а лесу и воинственной живности, казалось, не было конца. Наоборот, атаки усилились, и Аль, которая от недосыпа и так чувствовала себя не очень, ведь действие укрепляющего зелья уже закончилось, пропустила несколько мощнейших ударов, от которых её щит осыпался. Создавать новый времени не было, она вскрикнула, пытаясь закрыться хотя бы лианой, и ощутила тупую боль в боку. Одновременно с этим вокруг неё вспыхнул чёрными сполохами защитный купол, поставленный архимагистром, отражая атаку.

Зато над Тёмным купола не было, он отбивался заклинаниями, и только после нескольких удачных отражающих атак снова зажёг вокруг себя щит. Кажется, его базовые защитные амулеты уже давно разрядились, как и у самой Аль, поэтому именно щиты были их последним защитным барьером.

Бок снова запульсировал болью, Альвинора одной рукой орудовала чарами, а другой ощупала тело, но следов крови не обнаружила. Зато тёмный эльф, отбив ещё две атаки, потянулся к тому же месту, зажигая в ладони бледно-золотые лечебные чары, хотя почти сразу прекратил себя врачевать, потому что нужно было отразить ещё несколько атак, а одной рукой такую навалу не остановишь.

Если бы Аль могла, она бы сейчас расшвыряла всех животных, а лес выдрала бы с корнями, только бы поскорее добраться до Аркент’тара и вытащить его отсюда. Ужасом обожгло осознание, что наставник отвлёкся на неё и теперь ранен. Он один, а их вокруг столько, что и не сосчитать…

«Да, я ему только мешаю!» — тут же нахлынуло чувство вины, но она мотнула головой и постаралась взять себя в руки.

— Со мной всё хорошо, не смейте сдаваться! Осталось совсем немного! — крикнул дроу и стал пробиваться сквозь живность ещё активнее.

Альвинора тоже заработала магией, обнуляя накопители. Расшвыривала, связывала и обездвиживала живность, отталкивала острые ветви и прорывалась влед за Тёмным, который оказался прав. Вот он, просвет между деревьев, вот выход… Но дорогу перекрыла ещё одна свора зверюг. Архимагистр оттянул их на себя и потоком магии толкнул Аль вперёд.

— Уходите! — рявкнул он. — Я тут сам разберусь и догоню!

— Нет, я вас не оставлю из-за какого-то там цветка! Вы мне намного дороже! — она пальнула отражающими чарами по приближающимся к нему зверюгам, из-за чего те разлетелись в стороны и теперь мотали головами, пытаясь прийти в себя, но на их место тут же пришли другие.

— Неделя отработок за неподчинение, если выберемся живыми! — громыхнул декан и отразил ещё три атаки, после чего таки вытолкнул Альвинору из леса, а вскоре вывалился из колючих зарослей и сам.

Терновый лес за его спиной заволновался, навострил колючки, явно сожалея об упущенных пленниках, зверьё завыло и заскулило, но потом волнение прекратилось, колючки на ветках стали исчезать — и вскоре перед потрёпанными путешественниками предстала мирная зелень, на первый взгляд не представлявшая никакой опасности, а животных и след простыл.

Аль сползла со спины дрейса и рухнула на землю, как подкошенная, пытаясь прийти в себя. Бок саднил всё сильнее, но она поползла к наставнику, который, держась за рану, тяжело опустился на траву под присмотром первых лучей солнца, как раз появившихся на небосводе.

Глава 19

Аль отгоняла страх и пыталась дотянуться до расплывающегося кровавого пятна на одежде наставника.

— Дайте посмотреть! — попросила она дроу.

— Знаете, лучше вам этого не видеть, — он явно намеревался справиться своими силами и уже зажёг в ладони целебные чары.

— ВАШИ раны я видеть должна. И хочу! — сказала она непререкаемым тоном, которого от себя никак не ожидала. — Когда поняла, что вы ранены, думала, что умру от страха прямо там, — Альвинора снова потянулась к его боку. — Вы в очередной раз спасли мне жизнь, так дайте же мне сделать для вас хоть это! Я буду осторожна.

— Сначала выпьем укрепляющее зелье, это придаст обоим сил, — сияние в ладони архимагистра погасло. Он достал из сумки два пузырька, один протянул Аль, а второй быстро осушил сам.

— Спасибо, мне действительно нехорошо, а все накопители, кроме кристалла, разрядились, — она в свою очередь выпила содержимое флакона.

— Вам из-за моей раны сейчас тоже больно, — горько заметил Аркент’тар. Он лёг на траву, и Аль подложила ему под голову сумку. — Но не волнуйтесь так, у меня хорошая регенерация, хотя целебные чары ускорят процесс.

— Не могу не волноваться, если речь идёт о вас, — качнула головой она. — И надеюсь, что вы пошутили о недельной отработке, — Альвинора осторожно расстегнула его рубашку и раздвинула полы.

— Вовсе не пошутил, вы ослушались приказа, — возразил он, поворачиваясь так, чтобы ей было удобнее осматривать рану.

— Я не могла ему подчиниться, разве не понимаете?! Бросить вас там одного… Нет, если бы ситуация повторилась, я поступила бы так же.

— Темнейший, кого я только воспитал?! — вздохнул дроу. — Приказам не подчиняется, отработок не боится, перечит наставнику… Совсем от рук отбились, адептка Арис.

— Если мы благополучно вернёмся, так и быть, согласна на любую отработку, только, пожалуйста, больше не рискуйте собой. Я… моё сердце этого уже не выдерживает.

Алакдаэр ничего не ответил, просто лежал на траве и остро чувствовал прикосновения её ладоней к своему животу и потоки живительной магии. Ему безумно хотелось и самому коснуться Светлой, провести кончиками пальцев по нежной девичьей щеке. Насколько он помнил, на ощупь она похожа на бархат.

— В самом деле, зачем вы… Я и сам в состоянии залечить свои раны, — вместо этого буркнул он.

— Я знаю. Но всё равно позвольте вам помочь, — стояла на своём она. — На лечение вы потратите изрядное количество сил, и это замедлит регенерацию и восстановление. А у меня благодаря вам ещё половина резерва осталась. Не могу больше чувствовать себя бесполезной рядом с вами, хочу хоть что-то сделать.

— Вот уж не думал, что меня когда-нибудь будет лечить адептка… — усмешка Ала получилась горькой.

— Не просто адептка, а самая лучшая, между прочим! — кажется, решила подтрунить подопечная. — Вы ведь знаете, что я себе не льщу. Я действительно много сил и старания вложила в то, чтобы стать лучшей. Правда, я лучшая пока только на курсе, а не во всей академии. Но у меня ещё всё впереди! Вон сколько книг мною ещё не читано, и не меньше заклинаний не опробовано, — она продолжала разговаривать, отвлекая его от болезненных ощущений. — Чтобы стать достойным магистром и учить других, мне сначала самой нужно ещё многое и многое узнать…

— Действительно лучшая, но другой бы я себя не доверил. Лечите уж, — на этот раз вполне искренне улыбнулся архимагистр. — Это для вас, кстати, будет отличная практика по целительству. И полезно, и функционально.

— Эх, вы даже в такие моменты думаете об учёбе?

— Вы, кстати, тоже. И вообще, на то я и преподаватель! Да и вы, между прочим, в перспективе. Так что практикуйтесь, практикуйтесь, — сделал он приглашающий жест. — Сегодня у вас уникальная возможность получить пусть не своего, но декана другого факультета в качестве объекта для демонстрации и отрабатывания знаний и умений. Давайте, не разочаруйте меня.

— Да, господин архимагистр, — только и сказала она.

«Я сама себе не прощу, если разочарую его!» — прочитал он её мысли.

Ему всё так же хотелось к ней прикоснуться, прижаться в благодарном поцелуе к этим рукам, которые сейчас унимали его боль. Но в очередной раз трепетное отношение победило, и Алакдаэр, сжимая кулаки, так и остался неподвижно лежать, пока её нежные ручки колдовали над ним, принося облегчение и успокоение.

«Мы с ней одного поля ягоды. Никогда не думал, что найду в этом мире (да и не в этом тоже) родственную душу. А вот оно как вышло, оказывается…»

Да, подопечная справилась на отлично, залечив рану без следа и бытовыми чарами убрав с одежды следы крови. Потом потёрла свой бок и, судя по всему, неприятных ощущений не испытала.

— Как сами? Что-то болит? — он сел и внимательно оглядел девушку. — Не должно, я бы почувствовал, но вдруг…

— Нет, не болит, устала только, да и поспать бы, а мелкие царапины — это так, ерунда.

— Поспать пока нельзя, я дам вам ещё укрепляющего зелья, но пока сидите смирно и на сей раз позвольте МНЕ побыть вашим лекарем, — он принялся залечивать её ссадины, символ того, что ей нужно быть более расторопной и лучше защищаться, чтобы не пропускать атаки.

Аль смотрела на Тёмного и радовалась, что он вернул им обоим родную внешность. Так приятно было вновь любоваться его глазами и ставшими уже родными чертами лица. Мужчина, чей облик принимал дроу, был, безусловно, хорош собой, но он был не Аркент’тар. Таких, как наставник, больше нет, он уникальный.

Выпив ещё два пузырька зелья, Альвинора действительно почувствовала себя гораздо лучше и смогла думать о предстоящей миссии, а не о подушке и одеяле. Да, они сумели выбраться из тернового леса в срок, но сколько ещё впереди испытаний? Что ожидает их в озере, на берегу которого сейчас оказались? И, главное, успеют ли они добраться до Заповедного леса в срок и отыщут ли кариллис? Эти мысли, одна опережая другую, теснились в голове Аль, когда она в компании тёмного эльфа шла прочь от леса.

— Было бы куда проще, если бы мы могли уничтожать тех, кто на нас нападает, — заметила Альвинора. — Но в данном случае они вовсе не враги, а лишь орудие, которым нас испытывают. Как бы ни выглядели, все эти зверушки живые, у меня бы и так не поднялась на них рука.

— Да, наша задача многократно усложняется тем, что их можно только временно обезвредить, а потом они вновь могут на нас напасть. Мы расходуем слишком много сил впустую, — в голосе декана сквозило недовольство. — И ничуть не сомневаюсь, что сегодня нам ещё не раз придётся столкнуться с чем-то подобным. Честно говоря, я такие ситуации очень не люблю, но ничего не поделаешь…

— А что же нам делать с поредевшим резервом? Боюсь, мне не хватит одного лишь кристалла, — Аль была не на шутку обеспокоена этим вопросом.

— На острове, что посреди озера, можно зарядить накопители, там есть источник, — обнадёжил архимагистр. — Это единственное место, где нам разрешат пополнить силы. Но туда ещё нужно добраться, да и пора бы уже узнать, какое испытание нам приготовили на этот раз.

Альвинора тоже была в волнении и предвкушении и ничуть не сомневалась, что новое испытание будет не намного легче предыдущего. И будто подслушав их разговор, на берегу появился корнвинг, очевидно, чтобы выдать путешественникам следующее задание.

А задание на первый взгляд оказалось легче лёгкого: всего-то и надо добраться до острова, который раскинулся среди озера, и испить силы из источника. Да только использовать дрейсов в качестве транспорта корнвинг не разрешил, приковав их лианами к дереву. Ах да, ещё самая малость: прежде чем отправляться на остров, нужно на дне озера отыскать камень силы, который и откроет запечатанный источник. И уж совсем ерунда, что озеро очень даже обитаемо, и там не меньше всяких примечательных животинок, чем было в лесу.

В общем, пока Альвинора переваривала катастрофичность открывшихся перспектив, корнвинг снова исчез, а архимагистр принялся методично раздеваться. Сначала разулся, потом скинул плащ, затем куртку и, наконец, потянулся к рубашке…

Когда дроу снял и рубашку, оставшись лишь в плотно обтягивающих ноги штанах, Альвинора к своему стыду осознала, что просто не может отвернуться, даже ради соблюдения приличий. Пусть они лишь преподаватель и адептка и созерцать его в таком виде ей не полагается, но к цайгам все эти условности, когда рядом такой умопомрачительный образец мужественности, да не просто образец, а тот, к кому тянется каждая частичка естества. Вот когда их связюшка заговорила в полную силу!

«Что, понравился? — с пониманием подначила тьма. — Да, вот такой он, мой хозяин!» — добавила с гордостью.

«Замечательный хозяин, мне бы такого», — откликнулась Аль.

До этого, когда лечила рану, она видела только его подтянутый живот, зато теперь для её глаз был настоящий праздник. Альвинора с наслаждением стала скользить взглядом по его гладкой и рельефно прокачанной груди, где перекатывающиеся от каждого движения мышцы не нарушали плавность линий. И вообще, весь он был изящный и тонкокостный, хотя в каждом движении ощущались недюжинная сила и ловкость, наверняка выработанные часами (нет, годами!) тренировок.

А уж эти белые татуировки на тёмной коже… Замысловатые фигуры, какие-то завитушки и символы. Интересно, что же там такое написано или изображено? Радовало, что на нём нет пауков или ещё чего-то такого, что вполне можно было бы ожидать от тёмного эльфа.

Ей так захотелось до него дотронуться, провести ладонями по плечам и груди, ощутить гладкость кожи…

— Адептка Арис, мне не нравится блеск в ваших глазах, да и мысли тоже не слишком радуют. Не совсем уместны в данном случае, — одёрнул наставник.

— Это всё связь, я вообще жертва обстоятельств! — возразила она, продолжая пожирать его взглядом. — С удовольствием посмотрела бы на ВАШУ реакцию, если бы я по округе полуголая бегала.

— Снова пытаетесь мне дерзить? — дроу нахмурился. — Думаете, раз мы не в академии, значит, можно?

Назад

123

След. часть

— Совсем нет, просто стараюсь объяснить своё состояние. Я тут вообще ни при чём, это всё связующая нас магия! Если бы не она, я бы, может, на вас вообще не взглянула.

— Даже так?

— Ладно, взглянула бы, — сдалась она, — потому что это красиво, а я уже говорила, что люблю всё красивое. Лэндгвэйн, кстати, тоже красивый, и я даже видела его в одном полотенце и…

— Не продолжайте, вот уж кого в данный момент не нужно вспоминать, так это его, — поднял руку декан прекращая поток её слов. — Сейчас вам нужно сосредоточиться на задании, или забыли, зачем мы здесь?

— Я приступлю к заданию только в том случае, если пообещаете зря собой не рисковать, — поставила она ультиматум, хотя прекрасно понимала, что уже давно перешагнула черту в отношениях ученик-учитель.

Взгляд архимагистра полыхнул красным:

— Вы меня сейчас шантажировать пытаетесь?

Аль отогнала наваждение, вызванное его полуобнажённым видом, и посмотрела на мужчину со всей серьёзностью.

— Можете думать именно так. Господин декан, если я увижу, что вы попали в беду, тут же прыгну в воду вас спасать. Может, я сейчас мало что могу, но вас никогда одного в беде не брошу, потому что вы для меня… — и замолчала, потому что и сама не поняла, что хотела сказать.

Тёмный, задрав голову, от души расхохотался, а когда, отсмеявшись, снова на неё посмотрел, его взгляд смягчился.

— Это кто ещё кого спасать будет?! Я безмерно ценю вашу заботу, но вот этого всего не надо, хорошо? Адептка Арис, давайте так: вы мне пообещаете, что обойдётесь без самодеятельности и будете выполнять ВСЕ мои распоряжения, ну а я в свою очередь, так и быть, пообещаю зря не рисковать. Договорились? — и на губах та самая мягкая улыбка, которая ей так нравилась.

— Договорились, — кивнула она, радуясь, что он больше не сердится.

— Тогда распорядок такой: я ищу под водой камень, а ваша задача добраться целой и невредимой до острова и дождаться меня, — дроу сложил одежду возле дрейсов и достал из сумки оставшиеся накопители и базовые амулеты. — Заряда в вашем кристалле должно хватить на возможные сюрпризы, которые могут ждать на пути, поэтому не экономьте и постарайтесь не пораниться.

— Что-то мне подсказывает, что это испытание будет ещё сложее первого, — пробурчала Альвинора. — На нас ведь снова будет кто-то нападать, и придётся защищаться, но не атаковать?

— Похоже на то… — декан отложил сумку и направился к берегу, завязывая волосы в низкий хвост.

Аль тенью последовала за наставником, по пути размышляя, что эта причёска ему очень даже идёт.

Глава 20

Озеро раскинулось в лоне зелёной долины, за которой начинались горы. В голубых водах отражалось расцвеченное жёлто-малиновым сиянием небо. Вот бы можно было просто полюбоваться видом и пойти себе дальше, но нет, нужно приступать к выполнению задания.

Аль глянула на спокойную водную гладь. Что ждёт архимагистра там, в глубине? Всё ли с ним будет в порядке? И сумеет ли она сама добраться до острова?

Альвинора ещё не умела летать на потоках магии, как делал это Тёмный, поэтому выпустила крылышки. Браслет-артефакт исправен, поэтому трудностей с полётом возникнуть не должно. Лететь на такое далёкое расстояние без браслета, да ещё и над глубокими водами, она была не готова.

— Адептка Арис, не нервничайте, у вас всё получится, — архимагистр вытянул руку и заклинанием прощупывал воду. — Представьте, что вы в тренировочном зале, вспомните те ощущения. Мы с вами хорошо натренировали полёты, и подобное расстояние вы преодолеете без особого труда, даже если придётся параллельно отстреливаться от какой-нибудь живности.

— Вот зачем вы про живность сказали?! Я теперь ещё сильнее волнуюсь, — поёжилась Альвинора, понемногу поднимаясь в воздух.

— Всегда нужно готовиться к худшему, тогда впоследствии не будет разочарований, — он, кажется, удовлетворился своими исследованиями и стал медленно заходить в воду. — Просто постарайтесь как можно быстрее добраться до острова и отстреливайтесь заклинаниями так же, как было в лесу, ничего сложного.

«Как же, ничего сложного! Тогда я на дрейсе летела, а теперь своими силами. Вдруг концентрацию потеряю и… А рядом нет Сириона, который снова из воды вытащит», — она особо остро заскучала по русалу.

— Адептка Арис, возьмите себя в руки! — строго одёрнул преподаватель. — Мне там, внизу, будет намного сложнее, но я не поднимаю панику. Будьте умницей, я в вас верю.

«Ну раз верит, то я тем более должна верить!» — собралась Аль и решительно взглянула на наставника:

— Всё, я готова. Но как же вы… Вода, наверное, ещё холодная, — у неё по коже мурашки пошли от одной мысли о том, чтобы намочить ноги, не говоря уже о полном погружении. Бр-р-р.

— Согревающие заклинания можно использовать не только на суше, — успокоил декан. — Поэтому перестаньте уже беспокоиться обо мне и просто сосредоточьтесь на выполнении задания. Начинаем по моей команде. Итак, три, два, один… Пошли! — он с разбегу нырнул в воду, придавая себе ускорение потоками магии. С их помощью Тёмный тоже будет «летать», но только под водой.

Альвинора активно заработала крылышками и стремительно направилась к острову, очень вовремя поставив щит, потому что откуда ни возьмись на неё налетела стая птиц и попыталась то ли заклевать, то ли сбросить в воду. Сердце забилось в груди как сумасшедшее. Она усилила щит и начала отбиваться магическими потоками, продолжая двигаться к цели, хотя теперь скорость значительно снизилась. Несколько раз применила отражающие чары, отшвырнувшие птиц в разные стороны, но, как и говорил Аркент’тар, те быстро очухались и снова напали.

Однако птицами всё не ограничилось. Чем ближе Альвинора была к острову, тем чаще из воды стали появляться длинные щупальца, которые норовили ухватить несчастную летунью и стащить вниз. Что же там за монстр такой, раз щупальца у него такие огроменные?! Или их вообще несколько? И как с ними справится наставник?

Кристалл разрядился уже на две трети, а до острова ещё ого-го! Да что б вас, непослушные зверушки! Ну почему местное зверьё отказывается подчиняться?!

«Потому что ты проходишь испытание!» — подсказала очевидное тьма.

«Как дела у твоего хозяина? С ним всё хорошо?» — Альвинора воспользовалась случаем, чтобы разузнать о дроу.

«Живёхонький, но сложнёхонько ему».

В принципе, случись с ним что, Аль бы почувствовала, но всё равно решила проверить лично и обратилась к нему ментально:

«Господни декан, как успехи с поиском камня? Я вот-вот доберусь до острова, только щупальца эти…»

«Почти достал, — ответил он напряжённым голосом. — Держитесь там!»

«Держусь!» — и очередным потоком магии отогнала половину птичьей стаи, а наколдованными водорослями связала три пары щупалец, едва не обнулив кристалл.

Ну вот, осталось ещё капельку… Альвинора с радостным нетерпением ринулась к острову, который был почти как на ладони, когда услышала жалобный писк: какая-то летающая живность (так и не скажешь, что это такое: небольшое, пушистое, но с крыльями) билась в воздухе, схваченная одним из щупалец.

«Помоги-и-ите!» — ментально верещало существо.

«Уже иду!» — тут же откликнулась Аль, не успев даже задуматься, не ловушка ли это.

Нет, не ловушка. Зверушка и правда попала в беду и была уже почти утащена под воду. Альвинора максимально укрепила щит, пальнула заклинанием оцепенения по щупальцу, а когда то разжалось, почти над самой водой подхватила животинку и прижала к груди. Теперь бы только хватило сил долететь до острова.

Назад

123

Вперед

Кристалл был пуст, внутренний резерв опустошён на три четверти, а щупальца и птицы будто сговорились и усилили напор. Но Аль продолжала отбиваться и целенаправленно лететь к берегу, параллельно успокаивая спасённого зверька. Тот ментально откликался и жался к ней, как ребёнок к маме. Да, вот так, ещё совсем немного…

Когда ноги Альвиноры коснулись берега, атака разом прекратилась: щупальца нырнули обратно под воду, а птицы полетели к лесу. Х-хух, вот это испытаньице! Аль спрятала крылья и от усталости села на землю, разглядывая зверька. Беленький, миленький и совершенно непонятный, она таких ещё не встречала ни в жизни, ни в книгах. Большие голубые глазёнки смотрят сосредоточенно. А потом животинка пискнула «Спасибо!» и… растворилась в воздухе, будто её и не было никогда.

«Это что такое творится?»

Но на раздумья времени не оставалось, нужно срочно узнать, как там архимагистр.

«Я уже добралась. Вы скоро будете?» — послала она ментальный вопрос.

«Можно сказать, что я тоже закончил».

Вода недалеко от берега вспенилась, и оттуда вынырнул Аркент’тар собственной персоной, живой и невредимый, да только не один! Его тут же окружила стайка показавшихся из воды сирен.

— Отда-а-ай ка-а-амень! — с шипением шептали одни.

— Верни-и-и… — шелестели другие и тянули к Тёмному верхние конечности, а нижними (то бишь хвостами), кажется, пытались оплести ему ноги и утащить обратно под воду. — Не ходи-и-и туда-а, остава-айся с на-а-ами…

Когда Аль увидела этих полуголых девиц, нагло пытающихся облапать её декана (пусть он и был под щитом), тьма в ней взбунтовалась и она, вскочив на ноги, едва не саданула по ним самыми настоящими и очень даже не безвредными чарами.

— Эй, дамы, а ну руки прочь! Наставник этого не любит, — Альвинора вовремя остановила себя от членовредительства и просто оттолкнула их потоками магии, полностью обнуляя внутренний резерв. Всё, навоевалась.

— Иш-ш-ш, собственница кака-а-ая… — пробурчала одна из сирен и собралась повторить атаку на камень (или на архимагистра, кто её знает?!).

— А ей можно, она на особом положении, — ответил хвостатой девуле тёмный эльф и в свою очередь залпом чар оттеснил её подальше, а потом и вовсе пальнул по всем этим селёдкам заклинанием оцепенения и выбрался на берег, держа во второй руке переливающийся камешек.

— Вр-редители-и-и… — пропела всё та же разговорчивая девица и вслед за не менее обиженными подружками ушла на глубину.

«Ух, Сириона на них нет!»

— А вы в гневе страшны, — усмехнулся Альвиноре декан, с которого потоками стекала вода: по лицу, волосам, шее, обнажённой груди, длинным ногам… — Совсем не жалеете конкуренток.

— Разве у меня есть конкурентки? — откликнулась Аль, задетая за живое, и постаралась вернуть мысли в рабочее русло, хотя отчаянно жаждала и дальше глазеть на архимагистра и желала, чтобы он подольше оставался мокрым. — Я единственная подопечная женского пола за все годы вашего преподавания. Одно это говорит уже о многом! А они так, просто мимо проплывали.

«Светлейший, что я вообще несу?! Что за дешёвая сцена ревности?»

— Ваша правда, — улыбка архимагистра стала шире, но, вопреки чаяниям Альвиноры, мужчина быстро высушил себя заклинанием. — Вы у меня такая одна. Были, есть и будете.

«Ну вот, это уже совсем другое дело, — оттаяла Аль, которой и на высохшего наставника смотреть было не менее приятно. — Нечего всяким хвостатым и бесстыжим руки к нему тянуть!»

— Господин декан, а вы в прошлый раз проходили такие же испытания, только один? — спросила она, хотя на самом деле ей хотелось узнать, знает ли он тех сирен или они сегодня встретились впервые.

— Нет, у меня были другие испытания, а сейчас корнвинги проверяют нашу работу в паре, — не стал скрывать наставник.

Ну и ладненько, вот и замечательно. Хозяевам этих мест нужна хорошая работа в паре? Так они с архимагистром покажут, что лучше пары не придумаешь! А вообще… что-то их связь сегодня даёт себя знать больше обычного, иначе с чего Альвинору так развезло и потянуло на ревность?! Возможно, эти Заповедные земли как-то влияют на них обоих и вызывают на поверхность то, что обычно спрятано глубоко-глубоко?

— И что же нам с ним делать? — глянула она на переливающийся камень.

— Отнести к той каменной гряде, — дроу направился к фигурно выложенной группе валунов, на верхушку которой и водрузил свою находку.

Земля задрожала, весь остров заходил ходуном, а камни стали раздвигаться в стороны, пока не образовали внушительного размера круг, из центра которого хлынул бледно-серебристый поток энергии. Камень завис в воздухе, пропуская через себя энергетические потоки.

Аль залюбовалась этой картиной, параллельно ощущая, как насыщается её тело, изголодавшеемя по магии. Сила вливалась мощным потоком, заставляя снова ощущать себя живой и готовй на подвиги.

Назад

123

След. часть

Альвинора зарядила всё, что только можно было зарядить — кристалл, накопители и артефакты — и очень жалела, что у неё их так мало и что она сама не может впитать больше, чем уже впитала. Кто знает, какие испытания ждут впереди, и чем больше у неё будет силы, тем лучше. Тёмный эльф тоже зарядился под завязку и теперь стоял, прикрыв глаза и явно наслаждаясь покоем этого места.

— Что ж, настала пора третьего испытания, — изрёк явившийся из ниоткуда корнвинг. — Отнесите камень силы радужному дракону, что живёт в Заповедных горах, и если он вас пропустит, то к вечеру окажетесь в Заповедном лесу и сможете приступить к финальному испытанию. Но пока отдохните, времени у вас до полудня, — и снова исчез.

Из-под воды в тот же миг показалась узкая полоска суши, которая вела от острова прямиком к берегу, где они оставили свои вещи. М-да, кажется, чудо-конь контролировал тут каждый клаптик земли.

Декан вытянул руку и потоком магии притянул к себе камень, источник с грохотом снова закрылся. Эх, хорошего понемножку.

— А этот дракон… Вы уже встречались раньше? — Аль шагала по образовавшейся дорожке вслед за наставником.

— Да, было дело. Но это не значит, что нам окажут тёплый приём.

Тёмный говорил спокойно, будто его данный факт вообще не волновал. Да как так-то?! Дракон — это вам не сирены. Он и огнём пальнуть может, и мимолётным движением хвоста впечатать в ближайшую скалу. Сама Аль с ними ещё не встречалась, но много слышала и читала. Они гордые и нередко упрямые. Если данный конкретный представитель не захочет их пропускать, то…

— Возможно, есть какой-нибудь способ расположить его к себе? — предположила она.

— Вы мыслите в правильном направлении, — в голосе преподавателя послышалось одобрение. — Но обсудим это позже, сейчас мне нужно подумать.

— Да, конечно.

Так, если Тёмный думает, значит, что-нибудь толковое придумает. Её наставник обязательно со всем справится, не может не справиться. Она верила ему, верила в него, да и в них обоих тоже верила. Когда они вместе и действуют на одной волне… Ух, как здорово она тогда себя чувствует, словно горы может свернуть!

Дрейсики, как оказалось, спокойно ждали их возвращения. Одевшись и задав зверушкам корму, Тёмный извлёк провизию и накормил подопечную, а потом насытился и сам. Облокотившись спиной о ствол дерева, он проверял оружие и артефакты, продолжая что-то прикидывать в уме.

— Кажется, вы хотите меня о чём-то спросить? — архимагистр мельком глянул на Аль и вложил кинжал в ножны.

— Знаете, я всё думаю… Когда была на подлёте к острову, заметила странную зверушку, которая взывала о помощи, — поделилась Альвинора тем, что её беспокоило. — Я спасла её от щупалец и принесла на остров, но она посмотрела на меня каким-то удивительно серьёзным взглядом, а потом… просто исчезла! Не знаете, что это могло быть?

— О-о-о, похоже, вы успешно прошли дополнительную миссию, — улыбнулся наставник и снова посмотрел на Аль, но теперь задержал на ней взгляд гораздо дольше. И столько немого одобрения в нём было, что она помимо воли почувствовала, что краснеет.

— А ещё… мне кажется, что здесь наша связь крепнет с каждым мгновением, — рискнула высказать подозрения Альвинора. — Или мне это только кажется?

— Не кажется. Это место обнажает душевные порывы, открывает потаённое, показывает правду… — он вновь опустил глаза на клинок и крепче сжал рукоять. — Но нам с вами лучше держать себя в руках и не поддаваться влиянию, иначе оба можем пожалеть.

— Господин архимагистр, признайтесь честно, — она смолкла, чтобы набраться храбрости и продолжить: — Вы боитесь, что пожалеете сами или что сожалеть буду я?

— Я вам как-то уже говорил, что вы умеете задавать правильные вопросы, — произнёс дроу, всё ещё не глядя на неё. — Но ответ на этот вопрос вам в данный момент лучше не знать.

Глава 21

К землям дракона Аль приближалась с трепетом. Тут не было выжженой почвы и обгоревших от его пламени деревьев, наоборот, всё вокруг так и дышало жизнью. Самого крылатого ящера пока видно не было, но раз уж даже наставник держится настороженно, то и ей следует быть начеку. До подножия гор дрейсы двигались пешим ходом, чтобы поберечь силы, а теперь дроу дал им команду выпустить крылья.

— Вы спрашивали, как можно расположить к себе дракона… — обернулся к ней декан.

— И как же? — Альвинора вся потянулась к нему.

— А никак! Не хотел вас раньше времени пугать, поэтому об этом умолчал.

— А я думала, что у вас есть какой-то план, — разочарование в голосе скрыть не удалось.

— План у меня всегда есть, не один, так другой. Но это вовсе не означает, что вам нужно почивать на лаврах, — наставник был строг. — Нас ждёт одно из самых опасных испытаний, потому что этот дракон способен нейтрализовывать и даже вытягивать магию, да и сам плюётся магией будь здоров!

— И что же нам тогда делать?

— Он ценит смелость и несгибаемость воли, — Тёмный ещё раз проверил накопители и артефакты, и Аль тут же последовала его примеру: если дракон такой сложный соперник, всё должно работать как надо. — Просто проявите всю свою храбрость и идите до конца, не отступая от намеченной цели.

Ха, легко сказать! Если придётся сражаться с огроменной ящерицей, да ещё и плюющейся магией, там храбрости явно поубивится. Но иного пути всё рано нет, только вперёд.

Встав на крыло, Альвинора напряжённо оглядывала окрестности, высматривая дракона, но кроме горной гряды ничего пока не увидела.

— Держитесь поближе ко мне и ничего не бойтесь! — скомандовал архимагистр. — Страх вас только ослабит, — и полетел к ближайшей скале.

Оттуда-то и пришла беда… Огромная чешуйчатая морда серебристо-серого окраса появилась внезапно и ощерилась двумя рядами острых зубов.

— О-о-о, тё-о-о-омный… Вернулся-таки… — пророкотал ящер, полностью появляясь из укрытия.

Ну и здоровенный же! Крылья ого-го, а чешуйки переливаются на солнце и слепят глаза. В то же время нижние лапы, где чешуйки внезапно стали тусклыми, ухватились за серый камень скалы, полностью с ним сливаясь. Замечательная маскировка, которая позволит отлично прятаться и наносить внезапные удары или по мере необходимости ослеплять противника. Хорошо устроился!

Аль, которая направилась было за наставником, притормозила и инстинктивно спряталась за его спину.

— Ой, а кто это у нас там затаился? — дракон с любопытством вытянул шею, пытаясь рассмотреть гостью. — Трусишкам тут не место.

Ну да, Аркент’тар же говорил проявить храбрость, а она тут же спасовала. Но этот драконище… странный он! Мало того что её сила не достигала его сознания, так ещё создавалось впечатление, будто он вообще её подавляет и перетягивает на себя. Точно, этот крылатый же способен высасывать магию. Пока это касалось дара, так что Альвинора даже при всём желании не сможет позвать на помощь птиц или кого-то ещё, а уж если начнёт высасывать и магию… Бр-р-р…

Но да, пасовать нельзя, нужно взять себя в руки. Она решительно показалась из-за спины декана и теперь находилась с ним плечом к плечу.

— Приветствую тебя, повелитель этих гор! — её поклон был наполнен всей возможной почтительностью, присущей подобной ситуации.

— Так-так, вот и голосок прорезался, — ухмыльнулся чешуйчатый. — Ну здравствуй, говорящая с природой. Как ты уже поняла, твой дар тебе сейчас не поможет.

— Какое задание нас ждёт на этот раз? — вопросил дроу. — Мы выслушаем и исполним.

— Ты не только вернулся, но и привёл её с собой… — задумчиво проронил дракон. — Стало быть, дорога она тебе, раз кариллисом хочешь её защитить? Вот и покажешь мне, насколько дорога.

— Что именно мы должны сделать? — наставник стиснул челюсти, но его голос остался спокойным.

— Сможете установить камень во-о-он на той вершине и открыть источник, пропущу дальше и даже дам испить силы, ежели нет…

И Аль со всей ясностью поняла, что установить камень им никто не позволит. Хитрый прищур дракона говорил об этом лучше всяких слов.

— Мы его установим! — твёрдо ответствовал архимагистр.

— Что ж, дерзайте… Только если упустите камень, его будет о-очень сложно снова найти. И… не потеряйте друг дружку по пути, — усмехнулся крылатый и полетел в сторону вышеупомянутой вершины, сверкнув на солнце, а потом исчез из виду, пришвартовавшись к одной из скал.

Вот это противник!

— Господин декан, нам действительно по силам его одолеть? — у Альвиноры возникли в этом очень большие сомнения.

— Вы ещё даже не начали испытание, а уже пасуете перед трудностями? — нахмурился тёмный эльф. — Не помню, чтобы учил вас быть трусихой.

— Я просто не хочу вас потерять, — призналась она. — Никакое испытание этого не стоит. А дракон, кажется, намерен не дать нам добраться до источника живыми.

— Обо мне не волнуйтесь, лучше позаботьтесь о себе, — его рука потянулась к ней и замерла, но потом он коснулся её волос и провёл костяшками пальцев по щеке. — Адептка Арис, ваша задача просто продержаться, пока я не установлю камень. Будьте сильной и верьте в себя, да и в меня тоже. Я вас не брошу и в обиду не дам, но и вы со своей стороны сделайте всё возможное.

— Сделаю, — кивнула она, наслаждаясь нежностью его внезапного прикосновения.

— Тогда полетели навстречу нашему крылатому другу! — он подстегнул дрейса и перемахнул через скалу.

Аль направила дрейсика вслед за ним и почти сразу же едва не была сметена в пропасть мощным магическим залпом. Она не успела увидеть, откуда последовал удар, дрейс запаниковал и едва не сбросил всадницу. Если бы не воздушные лианы, которыми они с Тёмным были привязаны к спинам животных, то её ждали бы серьёзные неприятности.

Дроу оглянулся, окинул подопечную взглядом, проверяя, всё ли в порядке, и продолжил путь к вершине. И всё бы ничего, но удары сыпались с разных сторон, будто тут был не один, а целая стая драконов. Атаковать не представлялось возможным, потому что противника не было в зоне видимости, так что оставалось лишь защищаться. Однако щиты, какими бы мощными ни были, разбивались после пары-тройки ударов, настолько сильной была магия, используемая драконом для атак. Она как бы съедала защиту, впитывала в себя, вытягивала, а потом с ещё большим размахом обрушивалась на путников.

Архимагистр был уже далеко впереди, лавируя и закрываясь щитом от атак, а Аль отставала. Очередной удар истончил воздушные лианы и таки сбил её со спины дрейса, который попытался поймать временную хозяйку и снова усадить на спину, но был оттеснён драконьей магией и полетел прочь. Альвинора не упала вниз лишь потому, что инстинктивно успела раскрыть крылья и теперь окружала себя новым щитом.

«Кажется, выжить сегодня и правда будет непросто».

Она пыталась угадать, откуда последует удар, но не успевала реагировать, всё происходило слишком быстро. Слои щита таяли, словно масло на солнце, и Аль израсходовала на их подпитку уже все накопители и даже часть заряда кристалла. Она продолжала активно перебирать крылышками и пыталась догнать декана, который то и дело оглядывался на неё, параллельно отбиваясь от драконьих атак.

И тут впереди мелькнула какая-то тень, а потом в глаза ударил свет, ослепляя, мешая сохранить концентрацию. Драконьи чешуйки, отразившие солнечный свет, будь они неладны! Последовавшая за этим мощнейшая атака разбила щит, а следующая ударила по незащищённому телу, срывая с руки браслет-амулет, помогавший контролировать фэйри-сущность, и сдирая с шеи кристалл-накопитель, которые улетели в пропасть.

Крылья Альвиноры как по команде развеялись. Мгновение она ещё продержалась на остатках магического потока, но потом камнем рухнула вниз. Что делал и где находился дроу, она не видела, глаза ещё не пришли в нормальное состояние после световой атаки, да и всё тело нещадно болело. Ветер свистел в ушах, волна ужаса накрыла с головой.

Аль с визгом падала, одновременно пытаясь проморгаться. Ощущение, что земля стремительно приближается, было неумолимым и граничило с безысходностью, но она уже ничего не успевала сделать. Магия отзываться категорически отказывалась, крылья не выпускались. Похоже, дракон полностью взял под контроль её силы.

«Светлейший, где же Тёмный, как он, что с ним? Мамочки, я не хочу умирать! Только не так, не здесь, не у него на глазах!»

Последний рывок, последний всплеск силы фэйри откуда-то глубоко изнутри позволил на несколько мгновений высвободить крылья и зависнуть в воздухе. Но передышка оказалась слишком короткой. Ещё одна магическая атака — и крылья снова исчезли, а падение продолжилось. Вот же… драко-о-он!!!

«Сейчас разобьюсь, сейчас…»

Резкий толчок, выбивший из лёгких воздух, почти оглушил. Но Альвинора была готова плакать от облегчения, когда мощный магический поток подхватил её, наверное, у самой земли, а затем неведомая сила обвила талию, дёрнула вверх и увлекла, кажется, в сторону скал. Постепенно сила обрела материальные очертания и Аль ощутила чьи-то надёжные руки, знакомые руки.

Зрение постепенно возвращалось, и она смогла рассмотреть среди серого камня чёрную пустоту пещеры, куда её и нёс спутник. Покрепче обхватив спасителя, она спрятала голову у него на груди и вдохнула родной аромат. Аркент’тар… Замечательный, любимый, самый лучший! Они летели на чёрных крыльях его магии, в них угодило несколько магических атак дракона, отпружинивших от щита, но теперь Альвиноре совсем не было страшно. Если Тёмный рядом, то можно ничего не бояться!

Укрывшись в пещере, он закрыл вход мощной магической завесой, зажёг магические огоньки, которые осветили пространство, и двинулся вглубь скалы. Шёл торопливо, будто куда-то опаздывал, и ни на мгновение не ослаблял хватку. Когда они оказались в неком подобии небольшого зала, дроу спустил Аль на пол и принялся осматривать её повреждения, параллельно сканируя магией.

— Камень… — спохватилась она. — Где радужный камень?

— Я… потерял его, когла ринулся вас спасать, — признался декан, не отрываясь от своего занятия.

— Что же теперь делать?! Без камня силы мы…

— Да забудьте вы об этом треклятом камне! — рявкнул наставник. — Адептка Арис, вы… — и притиснул к себе. — Умеете же вы пугать… Как себя чувствуете? — он слегка отстранил Альвинору, зажёг целебную магию и принялся унимать боль, которая сейчас, казалось, поселилась в каждой клеточке её тела. — Серьёзных ранений быть не должно, иначе я бы почувствовал, а остальное залечим…

— Вы настолько обо мне беспокоились? — сердце отчего-то забилось быстрее.

— Гораздо сильнее, чем вы можете себе представить, — дроу продолжал напитывать подопечную целебной магией, пока она не ощутила себя практически здоровой.

— Знаете, я очень испугалась. Думала, больше никогда вас не увижу.

— Нет, это невыносимо! — взвыл тёмный эльф и погасил исцеляющую магию. — Я больше не намерен ждать и терпеть.

— О ч-чём вы? — заволновалась Аль. Тон архимагистра был странным, от него по всему телу побежали мурашки.

— Я не знаю, что будет потом, развеется всё это или нет, не желаю об этом думать, но прямо сейчас я не хочу вас отпускать, — Тёмный придвинулся ближе. — Зато очень хочу снова обнять и… да, поцеловать тоже. И плевать на все запреты!

— В-вы серьёзно? — у Альвиноры не было слов.

Мечты мечтами, но услышать от Аркент’тара нечто подобное…

— Если вы против, оттолкните меня, ударьте, используйте чары… сделайте что угодно — и я остановлюсь, иначе…

Но она не сделала ничего из выше перечисленного, потому что осознала, что хочет того же, жаждет почувствовать его губы на своих устах и наконец понять, приснилось ей это всё в прошлый раз или действительно было? Шалости ли это воображения, или сквозь завесу пелены прорываются забытые воспоминания?

Аль подняла руку и коснулась его волос, о чём мечтала уже давно. Потом погрузилась в них пальцами, ощущая приятную мягкость и шелковистость. Потрогала косичку и осторожно огладила заострённое ухо, в котором виднелась небольшая дырочка от серёжки-артефакта.

— Кажется, вы совсем не против… — выдавил дроу. — Потом не будете сожалеть?

— Абсолютно точно не буду, — она с головой нырнула в завораживающий взгляд его необыкновенных глаз.

— Уверены? — он склонился ниже.

— Если речь о вас, то да, уверена.

— Тогда… только здесь и сейчас, — и наклонился ещё ниже.

— Хорошо…

— Когда вернёмся в академию, всё будет по-прежнему, лишь декан и адептка, пока не пройдём ритуал извлечения, чтобы узнать настоящие чувства, — прошептал почти в самые губы и с силой прижал к себе.

— Я согласна, — завороженно прошептала Альвинора. — Просто здесь и сейчас давайте поддадимся тому, что сжигает изнутри и жаждет выхода.

— Да, давайте поддадимся, — и приник к её рту, вбирая в себя не только дыхание Аль, но и чувства, эмоции, мысли… да всё на свете!

Происходившее казалось ей таким правильным, нужным, жизненно необходимым. Она тонула в ощущениях и эмоциях, которые простреливали насквозь, и ощущала отголосок его чувств, будто находилась сейчас в теле магистра. Да, эта двусторонняя связь позволяла впитать в себя такую невообразимую смесь впечатлений, к которым ни сердце, ни сознание оказались не готовы.

В голове будто кто-то повернул ключик, открывая давно запертую дверь. Туманная завеса пала, а ураган ощущений накрыл с головой, знакомых и родных ощущений. И Альвинора всё вспомнила! Да, ей не приснилось, это действительно было в тот вечер после бала. Они с Тёмным целовались, да ещё как, а потом он её усыпил и, как оказалось, поставил на память печать.

— Вы сорвали печать, — шепнул он ей в губы. — Я рассчитывал, что это произойдёт чуть позже, но… Думаю, сейчас самое время.

— Но зачем? Зачем нужна была печать? — она правда не понимала.

— Чтобы мы могли общаться так же, как и прежде. Чтобы не было ненужной неловкости. Чтобы вы чувствовали себя рядом со мной уютно. И, наконец, чтобы нам обоим было легче дождаться ритуала извлечения. Но раз всё случилось так, как случилось… — Тёмный провёл костяшками пальцев по её щеке. — Могу я хотя бы сегодня забыть о различиях в наших статусах и побыть не наставником и деканом академии, а просто собой?!

— Можете, — она тоже ласково погладила кончиками пальцев его щеку. — Тогда и я сейчас не адептка и не ваша ученица, а просто девушка, которая не может оторвать от вас глаз. Только… вы ведь не заставите меня снова обо всём забыть?

— Нет, на этот раз не заставлю. Хорошо, что вы всё вспомнили. Значит, действительно этого захотели, — и с ещё большим энтузиазмом припал к её губам.

Альвинора ощущала ни с чем не сравнимый подъём. Будто её изнутри наполняют силой, разгоняют по жилам кровь, заставляют чувствовать себя живой, желанной и очень нужной…

Снаружи раздался грохот, разрушая идиллию. Кажется, дракон устал ждать, пока они тут намилуются, и решил напомнить о себе.

Архимагистр оторвался от её губ и пригладил Аль волосы:

— Мы сошли с ума. Позади лишь половина испытаний, а наши мысли заняты совсем не тем… Это место оказалось сильнее нас.

— Определённо сильнее. Но знаете, мне стало легче, — она в ответ пригладила волосы наставника. — Теперь, когдя я знаю, что наши с вами чувства схожи, что мне не приснился тот поцелуй… Кажется, я на что угодно способна!

— Хороший настрой, — его лёгкая улыбка согрела ей сердце.

— И что же нам теперь делать с камнем? И мои артефакты…

— Ничего, я его найду, и артефакты тоже, — сказал уверенно. — И да, отныне я ни на мгновение не выпущу вас из поля зрения, будьте готовы.

— Под ВАШЕЙ опекой я готова находиться хоть круглые сутки, — Альвинора тоже не удержалась от улыбки.

— Ох, с огнём играете, адептка Арис…

— Я просто имела в виду, что…

Дракон громыхнул снова, явно обиженный, что первого предупреждения для жертв испытания оказалось недостаточно. Каменный свод скалы задрожал.

— Так, нам пора на выход. Ваши силы уже должны были достаточно восстановиться, — наставник снова говорил деловым тоном, будто всего мгновение назад не смотрел так ласково. — Возьмите пока один из моих накопителей.

И действительно, вдали от крылатого ящера, да ещё и с подпиткой от Тёмного, силы стремительно возвращались. Испив из накопителя, Альвинора ощутила себя полностью готовой к бою и с благодарностью приняла ещё один накопитель, который оставила про запас.

— Ну что, адептка Арис, готовы отправиться к источнику на скале? — декан привёл её к выходу из пещеры, защита которого под его рукой стала постепенно развеиваться.

— Рядом с вами я готова ко всему! — решительно заявила Аль и выпустила крылышки.

Глава 22

Лететь без браслета-артефакта было сложно, да ещё параллельно приходилось держать щит. Будь Аль сама, выдержала бы в таком режиме совсем недолго, но с ней был наставник, паривший на чёрных крыльях, сотканных из его магии. Они разработали совместную тактику обороны, когда дроу держит вокруг них обоих основной мощный щит, а Альвинора поддерживает дополнительный верхний слой защиты и регулярно его обновляет, чтобы дракон не смог добраться до внутреннего.

Оградив себя таким образом, они на некоторое время стали неуязвимы для атак ящера, но долго поддерживать такую защиту не получится, магия-то у них не бесконечна, поэтому завершить испытание нужно как можно скорее. Они целенаправленно рыскали по окрестностям в поисках радужного камня и утерянных артефактов, одновременно, если успевали, уклоняясь от магических залпов дракона, чтобы поберечь щит.

Крылатый, кажется, только вошёл во вкус и палил по ним частым огнём, но не таким разрушительным, как раньше. Будто теперь просто потешался и играл, а не планировал отправить на тот свет. Хотя кто его знает, этого дракона, что там на самом деле у него на уме.

Когда сработал один из поисковых маячков, разосланных архимагистром по округе, они тут же направились к месту сигнала и под переменным огнём противника потоком магии притянули к себе кристалл-накопитель Альвиноры. Это оказалось как раз кстати, потому что силы у неё почти иссякли. Рядом громыхнуло, и они, поумерив радость от находки, поспешили убраться с линии огня, а потом отправились к следующему маячку, запиликавшему совсем в другой стороне.

Подобрав браслет-артефакт, который обеспечит Аль нормальные стабильные крылья, не успели уклониться и огребли по полной, так что верхний слой щита разрушился полностью. Альвинора быстро надела браслет, наконец-то почувствовала себя уверенно и пустила все силы на обновление щита. И успела как раз вовремя, иначе внутренний щит получил бы значительные повреждения.

— Теперь осталось найти камень, — декан сосредоточенно прощупывал местность поисковыми импульсами.

Собственно, камушек силы мог находиться в любой из расщелин, а их тут ого-го сколько. Но чем дольше они искали, тем больше таял заряд кристалла-накопителя. Если в самое ближайшее время не обнаружить камень…

— Нашёл! — провозгласил Аркент’тар. — Усильте внешний щит по максимуму: уверен, дракон не даст нам забрать камень так просто, — и спикировал вниз.

Аль, еле поспевая за наставником, обнулила кристалл и создала самую мощную защиту, на какую только была способна, наблюдая, как декан потоками магии подтягивает к себе камень. Как и говорил дроу, на испытуемых тут же выплеснулся громадный поток магии, заставив щит ощутимо задрожать.

«Ну же, камушек, иди сюда. Давай же, миленький!»

Верхний слой щита истончился и лопнул как раз в тот момент, когда камень оказался в ладони Тёмного.

— Умница, — похвалил он. — Теперь просто держитесь поближе ко мне. Когда я скажу, установите камень на скале и откроете портал.

— Кто? Я?! — Альвинора летела рядом и старалась не отставать.

Сейчас у них остался лишь внутренний щит архимагистра, который тот принялся напитывать энергией до предела. Наставник больше не экономил силы, готовясь к последнему рывку.

— Да, именно вы, — подтвердил он. — А я пока буду держать вокруг нас щит. Вы ведь должны были понять, что дракон здесь не один и их даже не трое, поэтому на нас обрушится целый шквал магии.

Так и произошло. Магические потоки, устремившиеся к путешественникам со всех сторон, превратились в бушующий ураган сил, который грозил затянуть несчастных в воронку и поглотить. Ужас, поднявшийся в душе Аль при виде неистовой стихии, подтолкнул к действию. Она ускорилась и ринулась к указанной вершине.

Защитный купол вокруг них с магистром тряхнуло, потом снова и снова, пока по его поверхности не пошли трещины.

— Jävlar! — процедил декан и восстановил целостность щита. — Почти достали, — и усилил подпитку внешнего купола, добавив зеркальный эффект, так что магия драконов отпружинила и растворилась в пространстве. Да только энергии на это пошло немеряно, а накопители у архимагистра не безразмерные.

Вершина стремительно приближалась, но напор крылатых ящеров увеличивался ещё стремительнее. Ещё одна магическая воронка возникла внезапно и двинулась наперерез, когда Альвинора уже поверила, что они успеют улизнуть от атаки.

— Так, адептка Арис, никаких колебаний! — крикнул Тёмный. — Я телепортирую вас к вершине, упейте вставить камень в нужную полость, — и вложил ей в руку радужный камешек.

Новая встряска заставила щит пойти искрами. Декан сквозь зубы выругался, поминая и цайгов, и кого-то ещё на своём, темноэльфийском, но сдержал волну драконьей магии и толкнул Аль в открывшийся мини-портал. Она вылетела прямо к скале и, пока драконы не успели её атаковать, потоком магии забросила камушек в углубление на вершине конусообразной конструкции, выложенной из гладко отполированных валунов.

Яркая вспышка, последовавшая за этим, почти ослепила, заставив зажмуриться. Грохот эхом отразился от соседних вершин. Когда Альвинора снова открыла глаза, то увидела серебристое сияние посреди раздвинувшихся валунов, над которыми завис в воздухе радужный камень. О Светлейший, да, у неё получилось, она открыла источник! Аль, которая держалась в воздухе в прямом смысле из последних сил, тяжело опустилась на каменный выступ, тревожно оглядываясь в поисках наставника.

Он возник совсем рядом, явно довольный её успехами.

— Мы немного смухлевали, использовав портал, но дело сделано. Я верил, что у вас получится, — тёмный эльф глянул на ученицу с одобрением и… да, в его взгляде также сквозила гордость. — Полагаю, уважаемый дракон согласится, что с заданием мы справились? — он слегка повысил голос и обернулся к краю скалы, где как раз возникла драконья морда, да не одна. Постепенно то тут, то там стали появляться и другие крылатые ящеры, отделяясь от скал и выблёскивая на солнце.

«Ого, да их тут и правда целая стая!»

— Так и быть, тёмный эльф, засчитаем вам победу, — снисходительно изрёк чешуйчатый, который, очевидно, был тут за главного. — А вот что камень потерял, её спасая… — он принял задумчивый вид. — Нет, о том тебе не я расскажу. Отдыхайте пока, сил набирайтесь да последнего испытания дожидайтесь, — и, сверкнув на солнце, исчез, как и его собратья.

— Думала, это никогда не закончится, — Аль отёрла влажный лоб. Волосы на висках тоже взмокли, как и спина. Да, испытаньице выдалось ещё то.

— Сейчас мы должны хорошо отдохнуть и по максимуму напитаться энергией от источника, — Аркент’тар подал ей руку, помог подняться и привёл к источнику, где усадил на один из плоских валунов, предварительно подогрев тот магией. — Признаться, я потратил куда больше сил, нежели планировал. Не обижайтесь, но когда я проходил испытания в прошлый раз, мне было гораздо легче: не нужно было беспокоиться об одной талантливой ученице и можно было полностью посвятить себя миссии. Но знаете, — он протянул ладони к источнику, явно наслаждаясь вливавшейся в уставшее тело магической энергией, — именно сегодня я окончательно понял, что такое жить для кого-то и ради кого-то. Наша с вами двусторонняя связь… Возможно, именно так должна чувствовать себя настоящая пара и без всякой магии. Очень хочу это проверить, чем бы всё ни закончилось.

Альвинора тоже протянула руки к источнику, радуясь приятным ощущения от растекавшейся по телу магии.

— А вы… — она сглотнула, так тяжело было продолжить. — Вы не будете сожалеть, если в итоге вашей настоящей избранницей окажусь именно я? Возможно, в вашем окружении есть гораздо более подходящие кандидатки…

— После всего, что мы с вами пережили и через что прошли… Думаю, я буду только рад, если это окажетесь вы, — он открыто посмотрел на Аль, у неё даже мурашки по телу пошли. — Но пока мы можем лишь строить предположения. Потерпите ещё немного: ритуал извлечения состоится уже совсем скоро. А сейчас нам нужно успешно завершить последнее испытание и выбраться отсюда живыми… и непременно с кариллисом.

Время близилось к вечеру. Перекусив, Аль с наставником улеглись прямо на подогретых магией камнях у источника, чтобы немного поспать и напитаться силой по максимуму. Им необходимо отдохнуть, ибо ночь предстоит бессонная и весьма напряжённая.

Альвинора, к собственному стыду, вновь мысленно перенеслась в пещеру и снова переживала те чудесные мгновения близости с архимагистром, которые до сих пор будоражили кровь. Да, эти места не дадут так просто выбросить из памяти что-то настолько важное. В итоге вместо полноценного отдыха она, кажется, устала ещё больше и с разочарованием выныривала из туманных сновидений, наполненных томными вздохами, поцелуями и ласковыми прикосновениями. Прошло не больше двух часов, но вокруг уже стало заметно смеркаться, хотя ещё можно было обойтись без магических огоньков.

«Нужно взять себя в руки! Нельзя об этом думать!» — Аль пригладила встрёпанные волосы и принялась проверять накопители.

— Вы тоже не можете забыть? — с пониманием заметил наставник, и она едва не выронила кристалл. — Когда покинем Фертинию, станет легче, а пока придётся потерпеть. Старайтесь думать о том, ради чего мы сюда пришли.

— Я п-постараюсь, — пробормотала смущённая Альвинора и с силой сжала кристалл.

— Нужно успеть покинуть горы до наступления темноты, — наставник собирал вещи. — Дрейсы должны ждать нас у опушки Зачарованного леса, и именно там нам озвучат последнее задание.

Поскольку ночь впереди ждала тяжёлая, Тёмный снова устроил лёгкий перекус, чтобы утолить голод, но не было тяжести в желудке. Потом притянул радужный камень и закрыл источник, из которого они оба уже напились энергии по самое не могу. Послав вперёд несколько огоньков, чтобы осветить дорогу и избежать возможных сюрпризов, дроу выпустил крылья тьмы и завис в воздухе, дожидаясь, пока Аль распустит и свои крылышки.

Они снова держались рядом, почти приросли друг к другу, и наставник вёл себя настороженно, сканировал местность и оглядывал окрестности. Ну ещё бы, с его-то ночным темноэльфийским зрением это раз плюнуть! Сумерки сгущались, один горный пик внизу сменялся другим. Наконец они увидели темнеющую на горизонте полоску леса и немного ускорились, чтобы побыстрее стать на твёрдую землю.

К тому времени, когда удалось достичь опушки Зачарованного леса, совсем стемнело, зато на небе стали зажигаться звёзды, хоть немного разгоняя тьму. Стоило ногам коснуться травы, из-за деревьев выступил корнвинг и внимательно оглядел испытуемых.

— Позади три испытания, но справитесь ли с последним? Вы должны найти кариллис, но не потерять друг друга, — вот и всё, что сказал явившийся господин этих мест, прежде чем снова исчезнуть.

— У нас в запасе около трёх часов, — прикинул Аркент’тар. — Кариллис распустится в полночь, символизируя приход нового года, и будет цвести не более часа, а потом осыплется.

— Тогда нам нужно поспешить! — решительно заявила Альвинора. — Однако сначала… — и она первым делом бросилась вовсе не выполнять задание, а слиняла в ближайшие кустики, ибо терпеть уже не было никакой мочи, еле от скалы долетела.

— Только не задерживайтесь в зарослях, чтобы от вас никто кусочек не откусил, — напутствовал наставник, заставив её вылететь из кустов как можно скорее.

— Там действительно мог кто-то быть? Или вы снова так шутите? — на всякий случай уточнила Аль.

— Кто знает… — выдал он свою любимую фразу и дал дрейсикам корму.

Зверушек было решено оставить на опушке и забрать на обратном пути. Так и через лесную чащу легче продираться, и животинки смогут до утра хорошо отдохнуть перед дорогой. Схватив ученицу за руку, дроу повёл Аль в глубь леса.

Глава 23

Магические огоньки летели впереди, освещая пространство, однако, как ни странно, чем глубже заходили путешественники в чащу леса, тем светлее становилось. И скоро Альвинора увидела, в чём дело: то тут, то там стали попадаться светящиеся растения, которые служили своеобразными факелами и помогали ориентироваться на местности.

Да и вообще, красиво в Заповедном лесу, даже очень! Растения светились светло-голубым, бледно-зелёным, пастельно-жёлтым и даже нежно-розовым, создавая необыкновенную картину. В этом лесу захотелось остаться насовсем, и, кажется, никого зубастого тут вовсе не было. Или это только обманчивое первое впечатление?

— Надеюсь, вы понимаете, что в лесу расставлены ловушки? — чуть наклонился к Аль декан. — Да и цветок может оказаться где угодно.

«Ну чудесно! Бессонная ночь нам точно обеспечена…»

Аль чудились странности в каждом звуке, в каждом шорохе. Опасность могла подстерегать за каждым кустом, поэтому она сильнее сжала руку магистра, но вдруг споткнулась (корень дерева будто сам собой под ногами оказался) и выпустила его ладонь. Чудом избежав падения, снова схватилась за наставника и потопала дальше. Дроу молчал, она тоже молчала, не желая нарушать тишину, чтобы услышать, если вдруг появится какая-то опасность.

Когда они увидели просвет и вышли на поляну, неожиданное сияние почти ослепило. Аль зажмурилась и потёрла глаза. Осторожно приподняв веки, она увидела необычайной красоты цветок, что рос на небольшой возвышенности. Неужели?! Да, ничем другим эта красота быть не может. Кариллис…

— Господин декан, мы смогли его най… — Альвинора радостно обернулась… и поняла, что на поляне стоит совсем одна.

Паника мгновенно поднялась от кончиков пальцев до макушки.

— Г-господин архимагистр? — сердце застучало о рёбра. — В-вы где?

Тишина, пустота, а потом откуда-то снизу хриплое:

— П-помогите…

Аль опустила глаза и увидела глубокую яму, заплетённую растениями, которые всё больше и больше спелёнывали пленника и увлекали его под землю. Что за ерунда?! Это же Тёмный, для него подобное сущая мелочь, отчего не вырвется?

Но дроу не вырывался (или почему-то не мог вырваться), а тянул к ней руку, единственную пока ещё не опутанную лианами конечность. Ещё немного — и растения его поглотят и утащат. Альвинора больше не раздумывала и ринулась на помощь наставнику. Мало ли, из-за чего он не освободился, может, корнвинг ему как-то магию заблокировал или ещё что.

— Держитесь! — она схватила декана за запястье и потянула на себя, но лишь сама едва не свалилась в яму, потому что растения стали затягивать пленника ещё активнее.

Тогда Альвинора попробовала использовать магию, но ничего не вышло. Так и есть, крылатый перекрыл доступ к силе. Но как, когда? Впрочем, некогда об этом думать, надо как-то вытащить архимагистра.

— Что мне делать? Сила не слушается, — она легла на край ямы и, стараясь подавить слёзы, держала руку тёмного эльфа, хотя та так и норовила выскользнуть из её хватки.

— Забудьте обо мне, цветок… — просипел он.

Аль быстро глянула в сторону кариллиса и опешила: цветок стал таять, будто растворяться в воздухе. Светлейший, да что же такое происходит? Неужели час его цветения закончился?

— Ц-цветок, сорвите цветок… — ещё тише прошелестел наставник, и его голова скрылась под ворохом растений.

— Да к цайгам этот кариллис! — Альвинора вцепилась в запястье дроу, но с ужасом чувствовала, что оно выскальзывает из пальцев. — Мне кроме вас никто не нужен и ничто не нужно! — крикнула изо всех сил, глотая слёзы.

На этих словах со стороны цветка последовала яркая вспышка, а сам он бесследно развеялся. Впрочем, как и рука декана, которую удерживала Аль: та тоже растворилась, будто облако дыма. А потом Альвинору сильно тряхнуло. Она закрыла глаза, а когда открыла, то ощутила на плечах сильные руки наставника.

— Вы попали в плен иллюзии, еле вытащил, — выдохнул он. — Как себя чувствуете?

— Отвратительно, будто кто-то в душу плюнул, — по щекам до сих пор катились слёзы. — Выходит, всё это было всего лишь иллюзией… Думала, что потеряла вас…

— Ну что со мной станется?! — он прижал её к себе, а потом отёр слёзы. — Вот он я, вполне материальный, можно потрогать.

— Да, главное, что с вами всё хорошо, — она обняла его крепко-крепко и уткнулась влажным лицом в грудь.

— Постарайтесь больше не выпускать мою руку, иначе снова можете оказаться в одной из иллюзий, их тут предостаточно, — дроу спокойно давал себя обнимать и даже слегка поглаживал по голове. — Зато теперь вы знаете, как выглядит кариллис. Не переживайте, настоящий не исчезнет так быстро, нужно только вовремя его найти.

И они снова бродили по лесу, иногда поднимая глаза в небо, где зажигалось всё больше звёзд: полночь (и время цветения) приближалась.

Разумеется, одной ловушкой всё не ограничилось. Чего в лесу только не было: иллюзии, путающие следы, полупрозрачные видения, затуманивающие разум и призывающие остаться в Зачарованном лесу навечно, иллюзорные кариллисы, «расцетавшие» то тут, то там… Тёмный крепко сжимал ладонь Аль и для надёжности даже приковал ученицу к себе воздушными лианами, поэтому через все иллюзорные испытания они проходили вместе.

— Полночь, — вынес вердикт архимагистр, глядя на магические часы. — Где-то здесь уже расцвёл кариллис. У нас осталось менее часа, чтобы его сорвать.

— Вам не кажется, что мы ходим по кругу? — заметила Аль.

— Так и есть, — наставник вёл её в одному ему ведомом направлении. — Мы должны найти выход из этого заколдованного круга. Прислушайтесь к ощущениям, вы же маг природы. Мы идём правильно? Куда сворачивать? Если ничего не чувствуете, я попробую сам.

— Да, мы идём правильно, — с неожиданной ясностью ощутила она. — Вы сворачиваете как раз туда, куда нужно.

— Вот и хорошо.

Деревья и кусты сменяли друг друга, ветви не препятствовали путникам, лишь иллюзорные диковинные животные и даже растения пытались отвлечь, увлечь за собой, заманить в чащу… Но Тёмный, уже давно установивший защитный барьер, не поддавался и помогал держаться и Альвиноре. Сколько они встретили разных необычных созданий? Не сосчитать. Мимо проплывало бесчисленное количество самых причудливых иллюзий, молчаливых или завывающих, издающих странные крики или шепчущих, завораживающих…

— Если бы я оказалась здесь одна, то точно уже сошла бы с ума, — пробормотала Аль и теснее прижалась к магистру. — Только ваши силы не дают нам поддаться на их уговоры.

— Но вы не одна, поэтому выбросьте из головы всё плохое и продолжайте чувствовать цветок…

— Кажется, он совсем рядом… — встрепенулась она. — Или я просто слишком этого хочу?

Но нет, ей не показалось. За деревьями что-то мерцало и сверкало, и Аль с наставником поспешили проверить.

— Какая красота! — она завороженно смотрела на посверкивающий цветок, который уж точно был настоящим!

От него исходила аура такого умиротворения и покоя, что спутать было невозможно. Кариллис, они его нашли!

— Да, он прекрасен, — подтвердил декан. — Попробуйте его сорвать, время цветения скоро пройдёт.

Альвинора с трепетом приблизилась и обратилась к кариллису на цветочном языке, призывая не опасаться их с архимагистром. Она рассказала, что он им нужен для очень важной миссии, и что обращаться с ним будут очень бережно и осторожно. И лишь после этого решилась потянуться к чудо-растению и попытаться сорвать, ожидая любого подвоха…

Ничего. Небо не обрушилось на землю, не случилось землетрясения и ближайшие реки не вышли из берегов. Цветок и правда был в её руке, настоящий, не иллюзорный. Он слегка светился бледно-голубым, льнул к рукам новой хозяйки.

— Давайте спрячем его, — дроу наколдовал прозрачный купол, в который Альвинора поместила кариллис, а потом спрятал в необъятном пространственном кармане собственной сумки.

— Вам это всё же удалось, — на поляну вышел корнвинг.

Вид у него был вполне довольный, кажется, потеря цветка его никоим образом не расстроила.

— Только потому, что ты позволил, — откликнулся Тёмный. — Без твоего разрешения нам бы не удалось до него даже дотронуться…

— Верно, — кивнул крылатый. — Я действительно позволил, ибо вы заслужили. Она не бросила тебя в Терновом лесу, и тут тоже выбрала спутника, а не цветок, и на озере спасла попавшее в беду животное, хотя сама была в опасности. Ты же не бросил её в горах, да и здесь был надёжным проводником, уберёг от иллюзий. Для вас обоих цветок не важнее друг друга, а лишь средство защитить того, кто владеет сердцем. Я убедился, что вы распорядитесь им достойно, — рог корнвинга засветился, и на нём возник защитный амулет Аркент’тара. — Возвращаю ваш кулон. Можете пробыть в лесу до утра, вас никто не тронет, а на рассвете отправляйтесь в обратный путь.

Амулет на потоках магии подлетел к Аль и лёг в её подставленную ладонь.

— Мы очень благодарны тебе за щедрость, — архимагистр поклонился хозяину этих земель и ответным потоком магии передал ему радужный камень.

— Разве то была щедрость? — усмехнулся крылатый. — Вы прошли четыре испытания и честно заработали свой приз. А вот ЭТО действительно щедрость, — у его ног, вспыхнув, появился пышный цветок, издававший бледно-золотистое сияние. — Это ламиррис. Ты ведь знаешь о его чудодейственных свойствах? — спросил он, обращаясь к декану. — За стойкость, чуткость и сострадание вам положена награда. Ни одно животное не пострадало от ваших рук, хотя они все вас атаковали. А тем зверьком, которого ты спасла на озере, был я.

— Ой… А я вас…

«Обнимала и к груди прижимала…» — мысль так и осталась невысказанной.

— Обогрела и успокоила, — корнвинг явно над ней подшучивал, но не зло, а добродушно, по-дружески. — У тебя хороший дар, говорящая с природой, сильный. Знай, что в Фертинии тебе всегда рады. И тебе, тёмный, тоже. Берегите друг друга, ваша связь куда сильнее любой магии, — с этими словами он растворился в воздухе, оставив после себя лишь ламиррис, который дроу упаковал в ещё один прозрачный купол и аккуратно сложил в сумку.

— А что это за цветок? — Альвинора была полна любопытства. — Я о таком ещё не слышала.

— О нём известно лишь избранным магам начиная со звания магистра и некоторым магам-природникам высшего порядка. Ламиррис позволит вернуть к жизни почти мёртвого, того, кто вот-вот перешагнёт в мир иной, но пока ещё находится в этом. Однако лишь один раз (один цветок — один шанс на спасение), и главное тут — не опоздать. Да только даётся этот чудо-цветочек в руки далеко не каждому, и невозможно предугадать, когда и где он расцветёт. Поэтому получить его в дар огромная удача.

— Кажется, нам сегодня действительно очень повезло, — Аль достала из необъятной сумки покрывало и, расстелив, присела на краешек, предложив декану устроиться рядом. — Но я так устала, что валюсь с ног. Как понимаю, тут никакого источника не предвидится?

— Думаю, нам и так с головой хватит накопителей, в лесу мы истратили не так уж много сил, — наставник принял приглашение, расположился рядом с ученицей и облокотился спиной о дерево.

— Да уж, лес, полный иллюзий… Ничего не скажешь, весёленькое испытание! Но, кажется, оно оказалось самым безобидным из всех.

— Не знаю-не знаю… — протянул Тёмный. — Что вы там говорили? «Мне кроме вас никто не нужен и ничто не нужно!» То есть ради меня были готовы отказаться от главной цели нашего путешествия?

— Думаю, никакая цель не оправдывает средства, — Альвинора не поддалась на его поддразнивание. — И я от своих слов не отказываюсь.

— Тогда давайте праздновать, адептка Арис! — он слегка улыбнулся. — С Новым годом!

— С Новым годом, господин декан! — она улыбнулась в ответ и огляделась.

Да, вот и наступил первый день весны, хотя сюда, в Фертинию, весна наведалась уже давно.

— Что там осталось из сладкого? — дроу извлёк из сумки вяленые фрукты. — Жаль, что у нас нет вашего ягодного пирога.

— Когда вернёмся, я для вас испеку, — Аль с удовольствием приняла лакомство.

— Ловлю на слове.

После импровизированного застолья они так и заснули рядом, укрывшись вторым покрывалом. А на утро, прежде чем покинуть Фертинию, набрали разнообразных и уникальных, растущих только здесь, лечебных трав для зелий. Собственно, по официальной версии, именно за ними и отправились тёмный декан и его подопечная.

— Мне жаль отсюда уезжать, — Альвинора, сидя на спине дрейсика, последний раз оглянулась на Терновый лес.

— На летних каникулах мы сможем приехать сюда снова, если захотите, — архимагистр тронул поводья, направляя дрейса в сторону границы.

— Ловлю вас на слове! — в свою очередь усмехнулась Аль.

«До лета ведь не случится ничего плохого, правда?»

Глава 24

Обратная дорога до академии показалась значительно короче. Возможно, Альвинора, напитавшись впечатлений, просто воспринимала время по-другому. А ещё… ей хотелось, чтобы путь длился как можно дольше, чтобы можно было больше времени провести с архимагистром. Однако чем ближе они подъезжали к Линнскому королевству, тем сильнее хмурился декан. Когда граница была пересечена, он помрачнел и резко дёрнул поводья.

— Jävlar, из огня да в полымя!

— Ч-что случилось? — заволновалась Аль.

— Потом расскажу. Сейчас просто делайте то, что скажу, — декан обогнул приграничный город, где они брали животных в наём, и направил дрейса прямиком в лес, в который они перенеслись из академии в начале своего путешествия.

Альвиноре ничего не оставалось как молча следовать за наставником, настороженно оглядываясь по сторонам. Пока вокруг не наблюдалось ничего необычного, но не зря же дроу так разволновался. Того места, где два (или уже три?) дня назад вышли из портала, они достигли в рекордные сроки.

— Ждите здесь, я отведу дрейсов назад и вернусь, — распорядился наставник. — Если вдруг что, не возброняю немного поорудовать магией, — он проверил свой защитный амулет, который всё ещё висел на шее ученицы, и быстро удалился.

И Аль осталась одна. Хотя нет, одиночеством тут и не пахло. Она прислушалась к шёпоту деревьев и животных, что буквально кричали ей: «Берегись, здесь опасно!» По спине прошёл холодок, но вокруг по-прежнему было тихо. Да что творит Аркент’тар, оставил её тут на заклание, будто… будто приманку!

«Ну нет, он не мог со мной так поступить!» — упрямо твердил внутренний голос, который хотя бы сейчас был на её стороне и не ёрничал.

«Ещё как мог, если нужно для дела», — возразила внутренняя тьма.

И оказалась абсолютно права, потому что из-за деревьев показались люди (тут были и мужчины, и женщины) и начали обступать Альвинору. Они были ещё далеко, но даже на таком расстоянии она поняла, что с ними что-то не так. И когда нападавшие на её глазах стали обращаться в монстров, всё встало на свои места. Сердце ухнуло вниз. Ещё одна партия зачарованных!

Мгновенно поднявшаяся паника была подавлена теплом, которое стало распространяться от амулета наставника. Ну да, у неё же универсальная защита, иначе бы дроу не оставил её один на один с чудищами, а вот у него самого такой защиты пока нет, кариллис ещё не стал вторым амулетом.

«Он снова будет подставляться, оставив меня в безопасности?!» — она не знала, злиться ей или плакать.

«Не дрейфь, хозяин знает, что делает, просто поступай так, как он сказал», — успокоила тьма.

Жаль, что спокойствия надолго не хватило. Оглядев жутей, которые целенаправленно двигались в её сторону, Аль покачнулась: от ужаса едва не подкосились колени. Есть на ней защита или нет, всё равно находиться в гуще событий безумно страшно. Чем ближе подползали монстры, тем страшнее становилось.

Светлейший, кого здесь только не было! И рогатые, и крылатые, и зубастые, и клыкастые, и шипастые… Чья-то больная фантазия разгулялась не на шутку, сотворяя подобное с бедными ни в чём не повинными людьми. И тут, будто по команде, чудовища напали, и не по одному, а сразу целой оравой.

Они ломились, рвались, кусались, скреблись… Будь у Альвиноры нервы послабее или больное сердце, то в пору было бы заказывать памятник. Она вздрагивала от каждой атаки, зажмурилась, закрыла ладонями уши, чтобы не слышать завываний и скрежета клыков и когтей. Щит вокруг неё дрожал, но выдерживал натиск. А вдруг… вдруг защита всё же не выдержит? Кто знает, какой у неё запас прочности?!

И тогда Аль заставила себя открыть глаза, посмотреть страху в лицо и начала действовать. Наставник же сказал, что не возброняется поорудовать магией… И она, попытавшись отрешиться от замогильных звуков, мысленно вернулась на день назад, когда они с тёмным эльфом проходили испытание в лесу. Там на них тоже напали и так же нельзя было вредить агрессорам.

«Ну что, повоюем?!»

«Повоюем!» — с готовностью откликнулась тьма.

Первым заклинанием Аль создала мощный зеркальный щит, который разом отринул от неё всю монструозную братию и полностью сожрал заряд одного накопителя. Поняв, что подобными атаками лучше не разбрасываться, потому что магии надолго элементарно не хватит, Альвинора поубавила прыть и стала действовать не так расточительно.

Она создавала всё новые и новые заклинания, действенные и меткие. Сначала сосредоточилась на защите, отталкивая врагов, не подпуская к себе. Но потом убедилась, что это бесполезное занятие: монстры очухиваются и нападают снова. Тогда Аль перешла в наступление и попыталась обезвредить самых настырных, пытаясь поймать их в сети.

Сколько это продолжалось? Она не думала о времени, не думала о наставнике, просто оценивала обстановку и старалась действовать максимально эффективно. Трое уже были спелёнаты её чарами, ещё двое бились, опутанные мощными лианами, но Альвинора не расслаблялась, продолжала атаковать как можно более безвредно, хотя это было невероятно сложно. И только теперь заметила, что ряды врагов постепенно редеют.

Ей было пока не видно, что с ними происходит, но чудищ становилось всё меньше, пока не открылся обзор: архимагистр, паривший между деревьями на крыльях тьмы, выкашивал одного за другим: отталкивал, обездвиживал, сковывал заклинаниями… Однако облегчение, заполонившее её душу, длилось недолго, ведь Тёмный невероятно рисковал и прикрывался лишь щитами, которые раз за разом приходилось обновлять, потому что чудовища насели на него с повышенным энтузиазмом, кажется, потеряв всякий интерес к его ученице.

Ну да, он же говорил, что является главной мишенью, а Аль так, просто средство добраться до него. Сейчас её помощь была своевременной, она прекрасно отвлекла монстров на себя, кое-кого даже обезвредила, а он тем временем застал их врасплох. Но теперь их ярость обрушилась на основную жертву, а ведь на Аркент’таре нет универсального амулета. И хоть дроу вполне хорошо справлялся своими силами, Альвинора прекрасно знала, как много энергии у него уходит и на защиту, и на атаки, а ещё понимала, что долго так продолжаться не может: накопители у наставника скоро закончатся, да и внутренний резерв не безграничен, к тому же декану ещё нужно открывать портал в академию…

— Вы очень ошиблись, повернувшись ко мне спиной! — крикнула она и обрушила на чудищ самые мощные из безвредных заклинаний. Кого-то удалось сковать, кого-то просто оттолкнуть, кого-то временно обездвижить, но сердца коснулась радость, когда Аль поняла, что её усилия оказались не напрасны и всё это облегчило миссию наставнику.

Она с повышенным рвением принялась атаковать монстров, стараясь подстроиться под действия архимагистра, чтобы не мешать, а только помогать, работать как одна команда, как было в горах во время испытания драконов.

— Вижу, наше путешествие пошло вам на пользу! — одобрительно воскликнул декан. — Продолжайте в том же духе!

И Альвинора продолжила, пока они вдвоём не обезвредили последнего монстра. Заряда в кристалле осталось совсем на донышке, плюс имелся всего один полный накопитесь — вот и все её магические запасы.

— Я почти опустошена, было бы хорошо где-нибудь пополнить силы, — она подошла к дроу, который выглядел уставшим после битвы, но не сбавлял бдительности.

— Да, нужно убираться отсюда поскорее, а пока воспользуемся эликсирами, — он протянул ей бутылочку с укрепляющим зельем и сам опустошил такую же. — В академии сможете подпитаться от источника, а сейчас не бойтесь использовать те силы, что остались, на укрепление сковывающих чар. Ни одно из чудовищ не должно вырваться, мы обязаны доставить в замок всех.

— Вы с магистрами снова будете их расколдовывать? — Альвинора выполнила указание и стала укреплять путы, созданные Тёмным, свежими чарами.

— Да, и это нужно сделать как можно скорее, — он тоже принялся укреплять оковы и утихомирил двух монстров, которые попытались освободиться, но параллельно закрыл себя и Аль непроницаемым щитом, видимо, чтобы избежать неприятных сюрпризов. — Они слишком долго находятся под трансформацией. Если бы мы сейчас просто перенеслись в академию и избежали засады, эти люди вскоре погибли бы. Мне пришлось сделать из вас наживку и выманить их из укрытий, — тон тёмного эльфа явственно выдавал сожаление. — Теперь, когда несчастные временно обезврежены, необходимо поскорее доставить их в академию и снять зловредные чары. Это одна из первых партий, они не очень сильные, просто тренировочный материал, чтобы отточить навыки и создать других, которые напали сейчас на академию. Вот те действительно сильны.

— Чтобы создать кого?! — голос Аль дрогнул на последнем слове.

— Вы не ослышались, на академию снова напали! Теперь, когда мы вернулись в королевство и пересекли защитное поле, отделяющее нас от соседней страны, я это чувствую очень остро, сомнений больше нет. Мы должны вернуться немедленно, — декан подхватил чарами заколдованных и открыл портал, после чего перенёсся на полигон, где сгрузил и надёжно связал заклинаниями жертв зловредного заклятия. Потом он открыл ещё один портал и оказался в портальном зале академии, крепко держа ученицу за руку.

— Что здесь творится? — насел Тёмный на дежурившего там Светлого. — Я доставил на полигон очередную партию зачарованных людей, нужно будет их очистить и спасти, кого сможем.

— Это ты нам всем скажи, что творится! — огрызнулся тот. Взволнованный, встрёпанный, светлый эльф выглядел далеко не лучшим образом. — Ещё повезло, что большая часть адептов пока не вернулась с новогодних каникул. За кем или за чем пришли на этот раз? За адепткой Мастэрс? За адепткой Арис? Или ещё за чем-то?

— Если я правильно понимаю ситуацию, наши гости пожаловали за тем, что мы запечатали десять лет назад, — вздохнул Аркент’тар. — Ну, и обе адептки идут бонусом к этому.

— Лучше не придумаешь! И ты молчал?! — возмутился Солис.

— Ректор знает, а другим не обязательно, иначе поднимут панику, как ты сейчас, — осадил его дроу.

— Я не паникую! — эльф принялся нервно расхаживать по залу. — Просто вас дожидался…

— Угу, это заметно. Кто атакует на этот раз? Те, кто я думаю?

— Да, целая армия зачарованных людей, которых нужно остановить, но кому нельзя вредить. Ненавижу это! — светлый декан с силой сжал кулак.

— Я это тоже терпеть не могу: приходится максимально сдерживаться и принимать на себя огонь. Но там, где я был сейчас, мне пришлось столкнуться с подобным, — тёмный архимагистр перебирал накопители, очевидно, оценивая, какие из них нуждаются в подзарядке. — И знаешь, теперь мне это не кажется таким уж сложным. Видимо, испытания оказались очень к месту.

— Что ещё за испытания?

— Ничего такого, не бери в голову. Просто хранитель леса не захотел отдавать нам травы, пришлось уговаривать, — дроу был великолепен в своей изобретательной лжи.

— Ладно, потом расскажешь подробнее, если захочешь, — не стал настаивать Солис. — Теперь ты здесь, поэтому я со спокойной душой могу отправиться на стену защищать замок. Остальные уже там, сдерживают атаки.

— Я скоро к вам присоединюсь, только заряжусь от источника: вымотался изрядно.

— Да, мы тебя ждём. А вы, адептка Арис, должны держать язык за зубами и не распространяться о том, что сейчас услышали, иначе я лично наведу на вас чары забвения, — эльф был строг, что и не удивительно в подобной ситуации.

— Поняла вас, архимагистр Солис, я умею хранить секреты, — Аль почтительно склонила голову. Не хватало, чтобы в её разуме копался ещё и светлый декан, с неё и тёмного достаточно.

— Хах, неплохо наставник вас вышколил, — усмехнулся эльф. — Вот же, Ал, увёл у меня лучшую адептку… — пробормотал он и скрылся в сполохах портала.

Глава 25

— Нам тоже пора, — поторопил Альвинору дроу и перенёс в свою лабораторию. — Большая часть защиты академии держится на моих экспериментальных заклинаниях. Они очень сильные, ни разу никому не удалось взломать, но имеют свои уязвимые места. Например, если их создатель, то есть я, будет ослаблен, болен или мёртв, чары тоже потеряют былую мощь и защиту замка станет куда легче пробить. Собственно, засада в лесу была призвана меня ослабить. Наши враги знали, что я не пройду мимо такого количества заколдованных людей, не оставлю их умирать в муках от зловредных чар.

— То есть вы умышленно пошли на этот риск? — вопрос был риторическим, Аль и сама прекрасно знала, что наставник часто ходит по острию клинка, и, разумеется, никогда не бросил бы в беде столько людей.

— Я должен был.

— Господин декан, скажите… — она набралась храбрости задать этот вопрос, хотя рисковала получить очередную печать на воспоминания. — Заколдованная дверь глубоко под замком, к которой я ходила той ночью, когда была под заклятием подчинения… Это о ней сейчас говорил архимагистр Солис?

— Кажется, вы обещали забыть о том, что услышали… — нахмурился Аркент’тар.

— О том, что слышала, уже забыла, а вот ощущений от той двери забыть не могу, — Альвинора поёжилась. — Там было что-то страшное и очень опасное, я это чувствовала и в то же время, будучи под чарами, хотела дотянуться, жаждала просто! И судя по реакции моего декана, мне вовсе не показалось: в подвалах академии спрятано нечто могущественное, что нужно нашим недругам. И если они прилагают столько усилий и жертвуют немалым количеством людей, чтобы открыть эту дверь, мне даже страшно подумать, что может за ней находиться.

— Вот и не думайте, об этом нужно думать нам, магистрам, — он пересматривал пузырьки с зельями, какие-то убирал в сторону, другие складывал в сумку.

— Но…

— Адептка Арис, мне не нравится обречённость в вашем голосе, — тёмный эльф бросил на неё пронзительный взгляд и продолжил своё занятие. — Если опустить руки и посчитать, что битва проиграна, даже не начав бой… Каждый должен заниматься своим делом: наша задача — защищать замок, ваша — находиться в безопасности этих стен и верить, что нам удастся отбить нападение. Мы не дадим им добраться до этой двери, о существовании которой вы должны теперь просто забыть, иначе я помогу чарами забвения.

— Нет, не надо помогать, я всё поняла, — спохватилась Аль.

— Вот и славно, — он осторожно достал из сумки прозрачный купол с кариллисом, потом второй, с ламиррисом, и скрыл оба цветка чарами, отправив в некое подобие небольшого магического водоворота, который заменял дверцу в одном из шкафчиков. Насколько ей было известно, сильные маги использовали подобные артефакты сокрытия в качестве сейфов для очень ценных реликвий, ведь взломать такое приспособление не получится, его может открыть лишь магия владельца. — Я вынужден буду забрать у вас защитный амулет, поэтому должен быть уверен, что вы в безопасности. После того, как подпитаетесь от источника, идите сразу в комнату и… — Тёмный замолчал и подошёл к ученице. — Хотя нет, я сам вас отведу: зная ваши уникальные способности попадать в неприятности, не удивлюсь, если по пути в общежитие что-то случится.

— Хорошо, ведите, — она вложила руку в его протянутую ладонь и шагнула в открывшийся портал, чтобы сначала вместе с наставником зарядиться от академического источника, а потом оказаться в Светлом общежитии.

Дроу отвёл её в комнату и строго-настрого приказал Диару следить за названой дочерью и никуда не выпускать. Чудо-цветок воспринял миссию близко к сердцу и со всей возможной серьёзностью заявил, что «Алька» выйдет из комнаты только ценой его жизни.

Альвинора любовно погладила лепесточки заботливого «родителя» и передала Тёмному защитный кулон:

— Берегите себя, господин декан.

«Похоже, с обещанным пирогом придётся подождать», — мысленно вздохнула она, хотя прекрасно понимала, что наставнику нужно пополнить не только магические силы, а сражаться на голодный желудок гораздо сложнее.

Нападение продолжалось весь вечер и половину ночи. Защита замка дрожала, но пока выдерживала натиск. Альвинора, не сомкнувшая глаз, металась, как зверь в клетке. Ощущения архимагистра наваливались на неё тяжким грузом, прижимали к полу. Ему сейчас трудно, он очень устал, невероятно вымотан и мечтает об отдыхе и покое. Она пропускала всё это через себя и не могла оставаться спокойной. Нужно идти к нему, сделать хоть что-то, как-то помочь…

— Ишь, куды собралась?! Ты никуда не пойдёшь! — Диар встал возле двери и раскинул руки-листочки, пытаясь загородить выход. — Мне его темнейшество лично поручил тебя охранять и не выпускать!

— Но я должна… Он там…

— Всё, что ты должна, — это быть туточки, рядом со мной! — не отступал цветок. — Как отец названый тебя прошу, не ходи.

И ведь прав же! Тёмный сказал оставаться в комнате, чтобы не переживать во время битвы ещё и о ней, или хотя бы не ввязываться в неприятности.

Назад

123

Вперед

И тогда Аль собралась поступить так, как уже делала раньше: попросить помощи у целителей, чтобы они, подпитывая её, помогали бы и архимагистру чувствовать себя лучше. Это единственное, что она могла для него сейчас сделать. Связавшись по маджету с Вином, Альвинора решила разведать обстановку и узнать, что происходит в лазарете. Ей повезло, что целитель уже вернулся в академию после каникул, хотя Лелия должна была приехать только завтра к вечеру. Да только приедет ли, если академия фактически в осадном положении?!

Но в Целительском корпусе дела обстояли очень плохо. По словам Вина, он едва вмещал в себя пострадавших, рабочих рук отчаянно не хватало, к врачеванию привлекли даже мало-мальски смышлёных в лечебном деле адептов. Другими словами, в лазарете было не до неё, там полно раненых, находящихся на грани смерти. Ладно, пусть не кто-то из магистров, но хотя бы талантливый адепт…

— Вин, миленький, ты мне очень нужен, приходи! — взмолилась Аль. — Знаю, что твоя помощь может понадобиться наставникам, но мне сейчас жизненно необходимо присутствие целителя твоего уровня.

— Что случилось? — он вглядывался в экран. — У тебя что-то болит?

— Да, мне становится всё хуже и хуже, и если не поможешь… Скажи магистру Соул, что это нужно для тёмного декана, она тебя отпустит. И возьми как можно больше накопителей: сил тебе придётся потратить очень много.

— Понял, сейчас приду.

И его действительно долго ждать не пришлось. Хэлерт появился на пороге на удивление быстро и, осмотрев Альвинору, с обеспокоенным видом принялся напитывать её целебными чарами, предварительно уложив на кровать. Слабость и отчаянная усталость постепенно отступали.

— Что там творится за стенами замка? — просила Аль парня.

— Мы тоже мало что знаем. Нам просто приносят раненых, которым нужна срочная помощь. А вот с тобой что происходит? Таешь на глазах, словно у тебя кто-то силы сосёт, — заметил проницательно, вливая очередную порцию чар. — Давно должна была напитаться под завязку, но я еле успеваю пополнять твои запасы, они куда-то бесследно исчезают.

— Вин, пожалуйста, не спрашивай ни о чём, просто вливай в меня как можно больше сил.

— Хорошо, — вздохнул он. — Если это как-то касается тёмного декана, лучше не вмешиваться и просто делать, что говорят.

— Спасибо, — Альвинора расслабилась и прикрыла глаза.

Так, раз она не может выйти, надо разведать обстановку снаружи другими методами. И Аль стала ментально тянуться к растениям и животным, которые находились на территории академии, и к тем, что были за её пределами, чтобы увидеть картину в целом. Это оказалось очень сложной задачей, почти непосильной. С такого расстояния с её-то нынешними умениями установить подобную связь было почти невозможно, вот была бы она на четвёртом-пятом курсе или инициировалась и пробудила силу фэйри. Но инициация будет только после совершеннолетия, а сила нужна сейчас.

Вспомнив, как неудачно пошпионила за снежным эльфом и застала его выходящим из ванной, Альвинора мысленно улыбнулась и с ещё большим энтузиазмом стала использовать дар. Видения были смутными, полутуманными, чёткость образов оставляла желать лучшего, но можно было хотя бы узреть общую картину происходящего.

Так, академию продолжают атаковать, хотя количество нападавших куда меньше, чем она ожидала. Наверное, многих людей, поддавшихся трансформации, уже удалось обезвредить и доставить на территорию академии для дальнейшего очищения. Мысленно перенесясь к окрестностям полигона, Аль убедилась, что там кипит активная работа по развеиванию зловредных чар. Расколдованных потом отправляют в лазарет на лечение и приступают к новой партии зачарованных.

Альвинора взмокла. На ментальные путешествия она тратила немало сил, но Вин вливал в неё в несколько раз больше, так что хватало и ей самой, и тёмному декану. И когда благодаря артефакту-заколке до неё донеслась одна единственная ментальная фраза от дроу «Спасибо за помощь, адептка Арис, я знал, что вы лучшая!», Аль почувствовала себя самой счастливой девушкой на свете. Да, она всё делает правильно, не мешает ему, а помогает по мере своих скромных сил.

Эта ночь, наверное, была одной из самых долгих за её жизнь. Маги до самого утра расколдовывали людей на полигоне, которых пленили при обороне академии. Когда щит вокруг замка перестал вздрагивать, символизируя окончание атаки, Альвинора была вымотана до предела. Вин тоже был похож на призрака: осунувшийся, с кругами под глазами, он сидел рядом с ней всё это время и два раза просил однокурсника, невысокого темноволосого парнишку в мантии прикладника, который тоже помогал в лазарете, принести ещё накопителей и забрать разрядившиеся на подзарядку.

— Вин, спасибо тебе! — Альвинора пожала его руку. — Лелии с тобой очень повезло.

— Ох, спаситель, что бы мы с Алькой без тебя делали-и-и! — внёс свою лепту Диар, который ночью вёл себя довольно смирно и не мешал нравоучениями, а сейчас снова решил напомнить о себе.

— Ой, да бросьте! — отмахнулся целитель. — Я не сделал ничего особенного. Вижу, что теперь тебе действительно стало лучше, это для меня главное. Ну, я пойду. Надо узнать, что там в лазарете, и вздремнуть бы хоть немного.

— Да, спасибо тебе ещё раз, — улыбнулась ему Аль.

Когда Хэлерт ушёл, она пригладила волосы и решилась выйти из комнаты. Кажется, теперь можно.

Со вчерашнего вечера всем было не до еды, и сейчас те адепты, что уже вернулись в академию после каникул, мрачными группками тянулись к столовой. Да, атмосфера в замке стояла совсем не новогодняя, всё праздничное настроение растворилось вчера под атаками монстров.

Глава 26

Алакдаэр в самом мрачном расположении духа вошёл в кабинет главы Целительского корпуса. Итоги битвы оказались плачевными. Он старался спасти всех, не допустить жертв, боролся за каждую жизнь, но не всегда получается так, как хочется. Да, после этой ночи кто-то останется сиротой, кто-то лишится брата или сестры, а кого-то ждёт участь гораздо более страшная, чем смерть.

— Илиана, какие новости? Насколько велики потери?

Целительница находилась в не менее мрачном настроении и потёрла уставшие глаза, под которыми залегли тёмные круги:

— Десятерых спасти не удалось, ещё шестеро в критическом состоянии. Двенадцать человек пока так и не пришли в себя, но мы стараемся их вытащить. Плюс ещё у восьми сознание трансформировалось необратимым образом, они сошли с ума. Те, кто всё это затеял, не жалеют подопытных, они для них расходный материал.

— Ублюдки! — сгусток тёмной энергии, вырвавшийся из ладони архимагистра, испепелил гостевое кресло, но это помогло немного успокоиться. — Ненавижу, когда страдают невиновные!

— Ал, и ещё кое-что… — Илиана встала из-за стола и подошла к дроу. — Мы тебе пока не говорили, чтобы ты мог сосредоточиться на битве, но теперь я обязана рассказать…

— Что случилось?

— До сих пор похищали только людей, не обладающих магией, и ни разу не нападали на адептов: во-первых, те хоть как-то могут постоять за себя, в отличие от обычных людей, а во-вторых, защитное поле академии не пропустило бы зачарованного адепта, так что проникнуть в замок и достать нас изнутри злоумышленники всё равно не могли. Но теперь… пропало двое адептов.

— Кто? — напрягся Ал.

— Гилия Гурано и Рифалд Вортен, оба природники с первого курса, одногруппники адептки Арис. И если пропажу Рифалда я понять ещё могу, он человек, то Гилия дриада, её не так просто зачаровать… — развела руками целительница. — Их семьи обратились к нам, заявив, что они отбыли из академии в начале каникул, но так и не вернулись домой к празднику. Мы не стали тебя дёргать и решили сообщить, когда вернёшься из поездки.

Ещё один чёрный сгусток испепелил второй стул. Затем Алакдаэр, извинившись за несдержанность, пообещал Илиане восстановить разрушенную мебель и отправился искать менталиста, чтобы получить более подробные сведения о состоянии, в котором находится разум бывших зачарованных.

Фридгерт находился в одной из палат лазарета, и вид у него был далеко не цветущий.

— Риан, ну как? Удалось что-нибудь узнать?

Менталист устало качнул головой:

— Печати на их сознании слишком сильны. После двух неудачных попыток я опасаюсь снова рисковать.

— Эти две «попытки», о которых ты говоришь… — Ал помедлил, но закончил фразу: — Люди погибли?

— Нет, но у них помутился разум, и я не знаю, что страшнее. — Риан взъерошил из без того торчащие во все стороны волосы.

— Тогда больше не рискуй. Очисть их сознание настолько, насколько сможешь, но если почувствуешь опасность, дальше не иди. Возможно, нам просто нужно время и позже удастся что-нибудь придумать, чтобы добыть информацию, — архимагистр сжал плечо друга и покинул палату, чтобы не видеть полубезумные взгляды находившихся там людей и не испепелить ещё что-нибудь из мебели.

Светлую он встретил около столовой, откуда та выходила, о чём-то сосредоточенно размышляя. Печать усталости на её лице заставила очередной раз вспомнить, насколько неоценимую помощь она оказала ему этой ночью.

— Адептка Арис, поговорим?

— Да, конечно, — она послушно последовала за ним в одну из беседок, хотя Ал с удовольствием привёл бы её сейчас в свою комнату, уложил на кровать и сам лёг рядом, чтобы сначала обсудить всё, что хотелось обсудить, а потом вместе заснуть после бессонной ночи, будучи в полной уверенности, что его ученица точно никуда не денется и с ней ничего плохого не случится. И она не исчезнет так же, как одногруппники. Можно бы и чарами её к себе приковать, чтобы уж наверняка.

Альвинора смотрела на наставника и пыталась угадать, о чём он размышляет. Напряжённая складочка меж его бровей говорила о невесёлых думах, но и у неё самой было о чём сказать архимагистру. Дождавшись, когда он установит вокруг них щит от прослушки, она начала первой.

— Господин декан, скажите, почему мы противостояли напавшим лишь своими силами? Отчего король не прислал кого-то в помощь? Неужели ему всё равно, что здесь гибнут люди?

— Почему же не прислал?! К нам прибыло несколько магов из других академий, которые помогли сдержать натиск и отбыли обратно с отчётами о происходившем. Отряд целителей тоже прислали, поэтому не думайте, что монарх не заботится о своих подданных. Однако… — наставник с силой выдохнул, будто собирался сказать что-то очень неприятное. — Я не хотел вас расстраивать, но считаю, что замалчивать тоже не стоит.

— Ч-что такое? — сердце забилось сильнее.

— Пропали двое адептов из вашей группы, Рифалд Вортен и Гилия Гурано, — сообщил он без предисловий.

У Альвиноры всё внутри сжалось, она задышала шумно и часто, пытаясь сдержать слёзы.

— Адептка Арис… Только держите себя в руках.

— Я же староста! — Аль вскочила с лавочки, на которую только что присела. — Как я могу быть спокойной, когда двое ребят из моей группы изчезли в неизвестном направлении?!

— А я декан, но тоже вынужден соблюдать спокойствие, когда пропали двое адептов моей академии, да ещё вокруг столько раненых и погибших! — сказал Тёмный с нажимом. — Наши эмоции ничем не помогут, мы должны сохранять ясный рассудок.

— Да, вы правы, простите, — она опустилась обратно на скамью. — Преподаватели, конечно же, чувствуют куда большую ответственность, нежели какие-то там старосты.

— Так, только давайте без этого, — поморщился дроу. — Не нужно приуменьшать свою роль, но и не берите на себя все беды мира. До начала учёбы осталось два дня, но мы не знаем, сколько адептов решится вернуться в академию после этого нападения. Хотя, по сути, конфликты случались и раньше (мы всё же находимся на приграничных землях), однако не в таких масштабах.

— А если большая часть адептов побоится ехать, занятия отменят? Или… нашу академию вообще закроют? — от одного этого предположения сделалось нехорошо.

— Пока сложно сказать, но давайте заранее не драматизировать, — успокоил архимагистр. — Что бы ни случилось с академией, нам с вами в самое ближайшее время предстоит пройти ритуал, от которого зависит и её судьба тоже.

Следующие два дня прошли напряжённо. Ни о каком отдыхе речи не шло, все помогали по мере своих сил и возможностей. Погибших людей готовили к погребению, но прежде с ними работали некроманты, пытаясь выведать хоть что-нибудь. В эти дни у Альвиноры, разумеется, не было занятий с Логаном, потому что он помогал отцу допрашивать покойных. Насколько ей было известно, результативность допросов оказалась минимальной, уж больно мудрёные чары защищали их сознание. Аль не знала подробностей, но ничуть не сомневалась, что тот, кто зачаровывал несчастных людей, был мастером своего дела и не позволит так просто разгадать его тайны.

Вин целыми днями пропадал в лазарете, и Аль тоже помогала ухаживать за ранеными. Там она заметила Нэсту, подругу Ривариэль, которая ловила каждое слово магистра Соул и с энтузиазмом вливала в пациентов целебные чары. А ещё… очень тепло поглядывала на сына главной целительницы, который нередко захаживал к матери, но Логан, кажется, этого не замечал, слишком был хмур и сосретодочен на работе.

Верманд и Сирион, которые раньше относились друг к другу с прохладцей, теперь, кажется, сдружились и на пару левитировали пострадавших, которым была оказана первая помощь, в порталы, что должны были доставить их в специализированные лазареты закрытого типа, где врачевали пациентов, которые могли нести в себе опасность для окружающих. Ибо, как бы ни хотелось это отрицать, все бывшие зачарованные несли в себе остатки тёмной магии, и никто не мог предсказать, что будет и как они себя поведут, если снять печать с их сознания.

Как ни странно, большая часть адептов всё же вернулась в академию, чтобы продолжить обучение. Да, многие вели себя настороженно, но Аль знала, что у них нет выбора: здесь обучение бесплатное, да ещё и со стипендией, поэтому им оставалось или рискнуть, или остаться без магического образования, которое откроет в жизни немало дорог. А недоучек не любят нигде, к ним относятся свысока.

Правда, некоторые адепты, которые принадлежали к более обеспеченным семьям, всё же перевелись в другие магакадемии. Эти сведения по секрету сообщила сестра Лелии Далия, которая, работая в ректорате, как раз и занималась документацией переведённых адептов. Кстати, сама Лия тоже приехала, хотя семья поначалу не хотела её отпускать. Но дриада упёрлась рогом и настояла на своём. Ещё бы, тут же остался её обожаемый Вин, который явно не собирался поддаваться всеобщей панике.

Ох, а как они миловались, когда встретились после разлуки… Если бы деревья в парке умели краснеть, то их стволы и молодые листочки уже давно побагровели бы от смущения, настолько пылко обнималась эта парочка, даря друг другу долгожданные поцелуи. Альвинора вовсе за ними не подсматривала, просто случайно считала информацию, когда направлялась в теплицы.

Пообщавшись с растениями, она навестила зверинец. Любимый трёхглазый волчик обеспокоенно ходил по клетке туда-сюда и, увидев Аль, тут же поспешил к ней. Ух, она и не осознавала, насколько по нему соскучилась, пока не погрузила пальцы в мягкую шерсть на его загривке и не услышала довольное урчание.

Вечером в последний день новогодних каникул Лелия с открытым ротом слушала рассказы Диара о нападении на замок.

— Ой, чего тут бы-ы-ыло… — заливался чудо-цветок, в красках описывая происходившие события. Он тоже пообщался с растениями на территории академии, и «растительная почта» с удовольствием донесла ему все подробности битвы, даже те, которых Альвинора не знала.

К слову, на пару с магистрами Тиарской академии действительно сражались магистры из других академий, ведь когда ряды нападающих зачарованных стали редеть, по замку, ослабленному их атаками, ударили заплы мощных вражеских заклинаний. То были очень сильные тёмные маги, которые надеялись пробить брешь и проникнуть внутрь.

Наверное, именно в эти моменты Аль в ту ночь было особенно плохо, потому что, как и говорил дроу, большая часть защиты держалась на нём. И когда он расходовал слишком много сил на восстановление защитного купола, его подопечная тоже слабела.

Честно говоря, ей вовсе не улыбалось всё это вспоминать, но дриада слушала с таким вниманием, что Альвинора тихонько выскользнула из комнаты и решила прогуляться. Побродив немного по парку, где деревья уже вовсю покрылись листочками и молодая травка радовала глаз, она увидела Криса, который, кажется, целенаправленно шёл к ней.

— О, ты тоже решил вернуться? — поприветствовала его она.

— Мне здесь нравится. Да и Лэнд весь извёлся: просил лично проверить, что ты в порядке, — усмехнулся артефактор. — Поэтому я сейчас как приехал, сразу к тебе пошёл, а там цветок твой сказки Лелии рассказывает, одна другой страшнее.

— О да, это Диар умеет, — Аль тоже не удержалась от улыбки.

— Стил и Тир, кстати, приехали со мной, распаковываются сейчас. Ну, раз с тобой всё хорошо, пойду успокою Лоссдора.

— Крис, — окликнула она парня, — а почему он сам со мной не свяжется? Мог бы тебя не гонять.

— Думаю, обязательно свяжется, когда придёт время, — пожал плечами тот. — Ты же знаешь Лэнда: сложно понять, что у него на уме. Жизнь в Линнской академии совсем не та, что здесь, это единственное, что я знаю наверняка.

Глава 27

Первые дни учёбы прошли как в тумане. Аль готовила зелья, что-то во что-то превращала, развеивала тёмные чары и делала ещё много всего важного и нужного, но мыслями была далеко. Она одновременно и ждала, и боялась ритуала извлечения, который наконец позволит определиться с чувствами и в то же время может перечеркнуть столько месяцев взаимной симпатии. Архимагистр об этом пока не заговаривал, она тоже не поднимала данную тему и просто ждала.

Альвинора скучала по их совместным занятиям, но сейчас было не до того, слишком многих нужно было спасти, слишком многим помочь. А ещё, что совсем уж удивительно, она скучала по вредине принцессе, которая в академии пока не появилась. Вернётся ли? Отпустит ли король единственную дочь туда, где опасно?

Аль с тоской смотрела на свою группу, в которой теперь осталось всего четверо. Эльфы держались особняком и, кажется, тоже захандрили. Ещё бы! Столько месяцев быть вместе, а теперь… Если бы Рифалд и Гилия просто перевелись, от их отсутствия были бы совсем другие ощущения, но так… Где же они, что с ними, кому и зачем понадобились?

И только Лелия хоть как-то разряжала всеобщее мрачное настроение и пыталась создать более-менее рабочую атмосферу, ведь весенне-летние испытания никто не отменял.

— Лия, ты такая умница, — Альвинора обняла подругу. — А я, кажется, совсем расклеилась.

— И не удивительно: ты же во время нападения была здесь и пережила весь этот ужас, а я дома отдыхала и даже ни о чём не догадывалась.

В общем, поддержка подруги оказалась очень кстати и помогла пережить сложное время, но всё равно, глядя на пустующие парты, где обычно сидели пропавшие одногруппники, Аль не могла не думать о тех, по чьей вине всё это происходит. В душе поднимались злость, ярость, возмущение и желание стереть в порошок тех гадов, которые не считаются с чужими жизнями.

«Эй-эй, подруга, полегче! — осадила её тьма. — Не забывай, что светлым не полагается поддаваться таким чувствам».

«А я, кажется, уже не совсем светлая. Вон, с тобой, будто с лучшей подружкой, разговариваю. Может, я вообще уже никогда не стану прежней?!»

«Станешь, обязательно станешь! Хозяин уберёт из тебя тёмную сущность, не сомневайся, ещё скучать по мне будешь…»

И так от этого заявления стало грустно… Кажется, Альвинора уже настолько привыкла к своей внутренней тьме, помощнице и советчице, что теперь не знает, как сможет обходиться без неё. Достанет ли собственного стержня, чтобы наказывать обидчиков? С другой стороны, сила фэйри не потерпит рядом с собой чужой тьмы, это точно. Вот если бы в жилах Альвиноры текла тёмная кровь, тогда другое дело, а так… Нет, ритуал извлечения нужно успеть провести до совершеннолетия и инициации.

Сразу после нападения Аль послала маме магическую весточку и сообщила, что с ней всё хорошо, а та намекнула, что время встречи с фэйри-родственниками близится. И ещё просила не делать глупостей и до дня рождения не вступать ни в какие серьёзные отношения и не создавать нерушимых связей, будто чувствовала, что подобное может произойти.

Алакдаэр старался как можно скорее подготовить ритуал извлечения, но это оказалось сложнее, чем он рассчитывал. Мало того, что его постоянно отвлекали всё новые и новые проблемы, которые сваливались на голову, не говоря уже о нападениях на замок, так ещё и практического опыта в этом сложном деле пока не было. Теории — сколько угодно, а вот на практике проводить подобный сложнейший ритуал не доводилось. Так что всё это будет одним большим экспериментом.

Впрочем, Ал и так по жизни вечный экспериментатор, только на сей раз это будет самый важный и сложный его проект, где на кону стоят целых две жизни. Если ошибётся, если сделает что-то не так… Нет, не думать об этом, не думать! Всё получится, не будет никаких побочных эффектов, никто не пострадает. Он справится!

Когда архимагистр после занятий позвал Альвинору в свой кабинет, у неё ёкнуло сердце. И предчувствия оправдались: сегодня наконец состоится то грандиозное событие, которого они оба так ждали.

— А без ритуала никак? — спросила она, будто ребёнок, который в последний момент испугался и боится шагнуть в воду.

— Никак. Мы обязаны знать, что с нами творится на самом деле. Я должен извлечь из вас свою кровь, свою тьму, — декан открыл портал в лабораторию. — И разорвать эту двустороннюю связь, которая может убить нас обоих.

Аль послушно проследовала в лабораторию и присела на подготовленный алтарь.

— Знаете, мне… — и всё, дальше не могла говорить, лишь нервно расстёгивала мантию, глядя в пол.

— Ну что же вы замолчали? — наставник подошёл совсем близко.

Она выдохнула и продолжила:

— Мне почему-то стало страшно, страшно перестать чувствовать то, что я чувствую сейчас. Наверное, я уже привыкла обманываться, но… Если буду смотреть на вас, а вы вдруг станете совсем чужим и далёким…

— Давайте верить в то, что этого не случится, — голос мужчины звучал успокаивающе.

— Я стараюсь…

— Будем стараться вместе, — его тёплая рука легла на её подрагивающие пальцы и слегка сжала. — Что бы ни было потом, знайте, что я всегда буду выделять вас среди других, пусть даже как талантливую ученицу, а не любимую женщину. Уж это, я уверен, останется неизменным.

И Аль постаралась расслабиться. Его уверенный голос, успокаивающий тон подействовали благотворно. Она сняла мантию, обувь и чулки, закатала рукава, легла на алтарь и прикрыла глаза, позволяя ладоням наставника скользить по обнажённой коже рук, ног и шеи, нанося какие-то символы. Прохлада его пальцев, смоченных очередным экспериментальным зельем (кажется, на этот раз оно имело бирюзовый окрас), сменилась неожиданным теплом. Знаки на теле стали нагреваться и вскоре уже горели огнём, да и вся Альвинора словно пылала изнутри.

Голос тёмного, бормотавший какие-то заклинания, звучал где-то на краю сознания, а её изнутри будто выжигали, вытравливали что-то, что давно уже обрело корни и собиралось поселиться навечно. Временами голос наставника прерывался чем-то вроде сдавленных стонов, и Аль поняла, что ему тоже больно, что он ощущает сейчас всё то же, что и она, мучается вместе с ней, но не прекращает ритуала.

Внутренняя тьма, поначалу отзывавшаяся совсем неохотно, теперь бурлила и пульсировала, норовя разорвать изнутри, расплескаться и поглотить. Она не хотела уходить, а Альвинора (вот глупая!) не хотела отпускать, цеплялась за неё до последнего, хотя это причиняло ещё больше страданий. А потом мощность заклинания, высасывающего тьму, усилилась, и та сдалась.

«Нет, останься, не покидай меня!» — безотчётно приговаривала Аль, а боль была такой, будто кто-то режет по живому.

«Больше не могу быть с тобой, я должна вернуться к хозяину, прощай…» — шепнула тьма и, последний раз забурлив, покинула тело, оставляя после себя опустошение, слабость и темноту…

Алакдаэр с силой опустился на каменный пол. По телу градом катился пот, сияние символов на обнажёном торсе постепенно стихало, как и боль, разрывавшая изнутри. Архимагистр дышал тяжело и часто, стараясь унять дрожь. Голова кружилась, к горлу подступала тошнота, но, кажется, всё получилось. Или нет?

Потоком магии он притянул пузырёк с укрепляющим зельем, предусмотрительно оставленный поблизости, и осушил до последней капли. Алтарь перестал расплываться перед глазами, но лежащая там девушка всё ещё была неподвижна. Декан пошатываясь поднялся на ноги и шагнул к ученице, осторожно коснулся её лица, к которому постепенно возвращались краски.

— Адептка Арис, как вы? С вами всё в порядке? Адептка… — звал дроу, а потом плюнул на условности. — Альвинора, Альвинора, ты как? Очнись!

Она разлепила глаза и смерила его мутным взглядом, в котором не было ни капли узнавания:

— В-вы кто? И… и кто я?

— Альвинора… — выдохнул Ал. — Быть не может… ты…

Нет, только не это! Мысли завертелись в голове с утроенной силой. У неё потеря памяти? Он же не использовал никаких заклятий, воздействующих на разум. Что вообще происходит? Побочный эффект заклинания? А оно вообще сработало? Судя по ощущениям Алакдаэра, или не сработало, или сам ритуал был почти бессмысленным, потому что ураган чувств, бушевавший в его душе, никуда не делся и только усилился, когда архимагистр понял, что Альвинора, возможно, забыла и его, и всё то, что между ними произошло за это время.

Он принялся сканировать её заклинаниями и подпитывать целебными чарами. Нет, никаких нарушений в организме не наблюдается, как и их связи. Всё, он больше не чувствовал Светлую частью себя, не дышал вместе с ней и не ощущал того, что в данный момент ощущала она, его кровь и его тьма принадлежали только ему, но да, он не ошибся: те чувства, которые сейчас рвали Ала изнутри, были, кажется, куда сильнее любой связи.

Так, думать, срочно думать, что делать, как всё вернуть. Зачем он вообще решился подвергнуть её этому ритуалу?! А потому что сомневался, цайги его раздери! И хотел, чтобы на неё больше не покушались, надеясь навредить ему. Нет, всё не может закончиться вот так. Только не так! Он умный, обязательно что-то придумает. Так-с, есть ли обратный ритуал? Кажется, нет. Ладно, тогда…

Тогда нужно просто начать всё сначала! Познакомиться с ней заново, завоевать доверие, попробовать затронуть чувства… и помочь всё вспомнить. Необходимо посоветоваться с Гелом и Илианой, есть ли какие-то заклинания или зелья на этот случай. Беда в том, что такого не должно было произойти, поэтому невероятно сложно понять, как можно всё исправить. Но Ал перестанет себя уважать, если не вернёт ту, которая смогла снять оковы с его сердца и заставить его снова биться.

Декан вновь мягко дотронулся до её щеки. Взгляд Светлой немного прояснился:

— Господин архимагистр?

— Альвинора, ты помнишь, кто я? — он отчаянно надеялся, что не ослышался.

— Алакдаэр… Всегда хотела вас так назвать.

— О Боги! — на Ала накатило такое облегчение, какого он, наверное, не испытывал никогда. Не отдавая себе отчёта, Тёмный сгрёб Альвинору в охапку и прижал к себе, но этого показалось мало, поэтому он стиснул её что было силы и замер. Живая, тёплая и помнит его. Что ещё нужно для счастья?! А любит ли… Если уже нет, то это можно исправить.

Назад

1234

Вперед

— Архимагистр… воздух… — прохрипела избранница.

Дроу тут же ослабил хватку, но объятий не разжал:

— Да, прости. Просто я слишком рад, что ты в порядке.

И тут до него донеслись странные всхлипывания. Что такое? Она плачет? Он слишком сильно её сжал и сделал больно? Или… Ал опустил голову и попытался заглянуть в лицо девушки, опасаясь увидеть слёзы, но был поражён в самое сердце, когда понял, что она… давится от хохота!

Архимагистр моментально выпустил её из объятий и возмутился:

— Адептка Арис, вы что — смеётесь?!

— Извините, это была неудачная шутка, — глаза Светлой действительно слезились, но только от смеха.

— Шутка? Шутка?! — Ал пытался осмыслить сказанное. — Так не было никакой временной амнезии? Да вы… — начал было он.

— А только что мы были на «ты».

— Если не хотите настоящей амнезии, лучше об этом не вспоминайте! — Алакдаэр и не думал, что его голос всего за одно мгновение может стать таким холодным. Это была автоматическая реакция, но говорить с ней в таком тоне (даже после её нелепой выходки) он не хотел, поэтому следующую фразу постарался сказать несколько мягче. — Особенно при мне!

— Вы действительно обидчивый, — вздохнула Альвинора. — Но если быть честной… — моментально посерьёзнела она, — я на вас тоже обижена.

— За что? Чем я вас обидел? — Тёмный вглядывался в её лицо. — Тем, что не скупился на наказания? Но ведь это только для вашей пользы! Я не мог проигнорировать ваш потенциал и решил вам помочь. Вы же сейчас стали полноценным и достаточно сильным магом, а если будете стараться и дальше…

— Поверьте, на самом деле я очень благодарна вам за муштру. Теперь я обрела уверенность в собственных силах и больше не чувствую себя бесполезной. Но дело не в этом.

— А в чём же тогда? — он действительно не понимал её мотивов.

— Я была практически уверена, что те странные чувства, которые вы во мне вызываете, — настоящие и не связаны с зельем и нашей связью. Не знаю почему, но эта уверенность родилась с самого начала и дальше лишь крепла. А вот вы сомневались в своих! — обличительно закончила она и даже ткнула в него пальцем. — Значит, думали, что без зелья я вам и понравиться не могу? Считали меня настолько никчёмной? Это, знаете ли, очень болезененный удар по самолюбию любой уважающей себя девушки. Но… всё равно простите, что заставила волноваться.

Вот именно, волноваться! Ал только сейчас в полной мере осознал, что очень и очень давно переживал за кого-то столь сильно.

— Дело не в вас… не в тебе, — тёмный эльф присел на алтарь и мягко взял девушку за руки. — Прости. Мои сомнения касались только меня самого. После жизни в Подземье я не был уверен, что способен испытывать чувства к кому-то ещё, кроме моей семьи. Особенно к женщине. К искренней, доброй, старательной и безумно привлекательной женщине смешанных кровей, которая за считанные месяцы совершила почти невозможное и добилась невероятных результатов благодаря своему упорству и трудолюбию. Прежде всего я очень тебя уважаю, а с моей стороны, ты знаешь, это уже много.

— Да, знаю, — она пожала его руки в ответ. — Спасибо за эти слова! Они для меня очень много значат.

И это было действительно так. Совсем не в характере тёмного декана восхвалять возлюбленную и её внешность, сравнивая глаза со звёздами или драгоценными камнями, а губы с лепестками роз или говорить ещё какие-то восторженные речи в том же духе. Такое бы больше подошло архимагистру Солису, например. А дроу всё сказал чётко и ясно: «Я тебя уважаю!» И с его стороны это, безусловно, жест наибольшего доверия. Но и о внешности он тоже не забыл. Значит, она ему нравится и внутри, и снаружи, а большего ей и не нужно.

— Господин декан, вы бы оделись… — её щёки покрылись румянцем, но взгляд тем не менее скользил по наставнику, осматривая, изучая, любуясь. — Хотя я, конечно же, совсем не против подобного зрелища.

Алакдаэр только сейчас обратил внимание, что всё ещё щеголяет голым торсом, настолько было не до того, да и пещеры Подземья он нередко исследовал именно в таком виде, поэтому не чувствовал дискомфорта. Но взгляд ученицы, блуждающий по телу, будоражил и вызывал в дроу совсем не те желания, которым сейчас стоит поддаваться, поэтому он поскорее натянул рубашку и мантию, от греха подальше.

— Адептка Арис, вот умеете вы пробудить во мне зверя. Доиграетесь когда-нибудь, — прищурился декан.

— Я бы сказала «жду не дождусь», но, кажется, и правда пока не готова сразиться с вашим зверем, — Светлая зарделась ещё сильнее, а слова были сказаны с еле сдерживаемым смехом от прозвучавшей в них двусмысленности.

— Вот и правильно, меня опасно провоцировать, — сказал Ал притворно строгим тоном. — А впрочем… От одного поцелуя ещё никто не умирал.

— Совсем-совсем никто? — Альвинора продолжала смеяться, и этому безудержному веселью захотелось поддаться.

— На моей памяти пока нет, — он притянул девушку к себе, и она не стала противиться, прильнула к нему.

— Думаете, стоит рискнуть? Только знаете, у меня во всём теле такая слабость, будто сейчас сознание потеряю… — ученица перестала улыбаться и выглядела теперь очень уставшей.

— Не уверен, что в данный момент это хорошая идея (нам обоим нужно отдохнуть после ритуала), поэтому разве что самую чуточку, — Ал заглянул в её глаза, которые были полны ожидания. — Аlskling… — прошептал он и поцеловал Альвинору в висок.

— Что вы сказали? — она тут же подняла к нему любопытную мордашку.

— Узнаете, когда придёт время…

-

Аlskling (темноэльфийск.) — моя любимая.

Глава 28

После ритуала Альвиноре и правда было нехорошо, поэтому Тёмный, обеспокоенный состоянием подопечной, напоил её укрепляющим зельем, основательно напитал целебными чарами и отвёл в «Комнату отдыха», где она, если судить по обычным меркам, отсыпалась целых два дня! Теперь, чувствуя себя гораздо лучше, Аль вновь взялась за учёбу, но грустить об утерянной тьме не перестала. За прошедшее время та стала ей почти подружкой, с которой всегда можно поговорить, спросить совета, получить помощь, а теперь…

Зато сейчас они с архимагистром больше не сомневаются в том, что испытывают друг к другу истинную привязанность. Уже не прикроешься связью, теперь всё по-настоящему. От этого и радостно, и немного страшно. На людях их поведение не изменилось, всё тот же строгий наставник и старательная ученица, однако наедине они не стесняясь дарили друг другу ласковые взгляды и тёплые слова.

Но так просто забыть о нападении и войти в учебную колею не удалось. Альвинора как раз зашла в Светлое общежитие за тренировочной формой для вечерних занятий с деканом, когда он связался с ней ментально:

«Альвинора, если хотите успеть попрощаться с Линой Мастэрс, сейчас самое время. Она в своей комнате, собирает вещи. К сожалению, её высочество больше не адептка нашей академии…»

Надо ли говорить, что в Тёмное общежитие Аль летела сломя голову и едва не сшибла с ног коменданта, на бегу крикнув ему, что пожаловала по поручению самого Аркент’тара?! Около двери принцессы она притормозила и нервно постучала, опасаясь, что уже опоздала.

— Лина, это Альвинора. Откроешь?

Шаги за дверью раздались почти мгновенно, после чего та отворилась, а хозяйка вновь вернулась в глубь комнаты. Войдя и прикрыв за собой дверку, Аль увидела разложенные на постели вещи.

— Что, высочество, хотела уйти не попрощавшись? — запыхавшись, спросила она. — Даже не сказала ничего, я случайно узнала.

Эвилина замерла, стоя к ней спиной, а потом обернулась: в глазах у принцессы стояли слёзы. И вся воинственность Альвиноры тут же испарилась.

— Меня не хотели сюда отпускать, — наследница снова отвернулась и продолжила сборы. — Пришлось устроить грандиозный скандал (ты знаешь, я это умею), чтобы разрешили хотя бы вещи самостоятельно забрать… и повидаться со всеми вами последний раз. Советники отца привели почти под конвоем, представляешь? И ждут сейчас в портальном зале, чтобы доставить обратно во дворец.

— Ничего себе! Да уж, быть принцессой не самая лёгкая ноша на свете.

— Здесь опасно, я знаю, но… всё равно не хочу уезжать… — призналась Лина, явно стараясь сохранить королевское достоинство и сдержать рыдания, но голос всё равно дрогнул.

И Аль, наплевав на все этикеты мира, подошла к девушке и крепко её обняла.

— А помнишь, как мы тут со скелетами танцевали? — Альвинора постаралась, чтобы голос звучал как можно беззаботнее, надеясь развеять витавшие в воздухе тоску и обречённость. — Я первый раз в жизни так напилась.

— Я тоже. И потом Светлого на кровать повалила, — на этот раз слёз Эвилине сдержать не удалось. — Но теперь Солис останется здесь, а я буду далеко… и рядом Граулз… — закончила почти шёпотом, и столько горечи было в этих словах.

Альвинора не знала, чем Лине не угодил ректор Линнской академии, но раз она настроена против него, видимо, на то имеются причины.

— Но есть же маджеты! — воскликнула Аль оптимистично и достала свой артефакт, хотя ей и самой отчаянно хотелось плакать. — Будем связываться, расскажешь, как там в Линнской академии…

— Да я бы век не видела эту Линнскую академию вместе с её ректором! — принцесса быстро вытерла слёзы и поморгала. — А здесь… здесь мне понравилось, сама не ожидала, что когда-нибудь это скажу. И ты… спасибо тебе. Я не очень хорошо схожусь с людьми, но с тобой мы и магичили вместе, и отрабатывали, и даже избранников обсуждали. У меня ещё не было подруг среди сверстниц, вокруг одни вредные фрейлины королевы, которые вечно падают в обморок от малейшего шороха.

— Не удивлюсь, если твоим любимым развлечением было натравливать на них поднятых скелетиков, — Альвинора не удержалась от улыбки.

— Ну почему же только скелетиков… — протянула Лина. — Зомбяшечки тоже встречались.

— Тогда я понимаю их реакцию. Но если бы они пробыли в нашей академии хотя бы семестр, твои проделки были бы им нипочём.

— Так, всё, иди, иначе я снова заплачу, а мне нельзя: не хочу выглядеть жалкой перед магистрами, — Эвилина снова отвернулась, чтобы взять себя в руки и не выказывать слабость. — Свяжемся по маджету, ты от меня так просто не отделаешься…

— Да я и не надеялась, ваше темнейшее высочество, — Аль снова улыбнулась, стараясь не раскисать. — Береги себя.

— Ты тоже.

«Великолепная семёрка», которая в начале учебного года собиралась в главном портальном зале, дабы с почестями встретить наследницу Линнского престола, снова была в сборе, однако теперь им надлежало устроить ей достойные проводы. Первый и Второй советники короля с нетерпением дожидались, когда её высочество соберёт вещи и вернётся в портальный зал, а пока нервно мерили шагами просторное помещение. Но если лэрд Элиот Найлз был взволнован и обеспокоен, то лэрд Эвил Граулз был вне себя.

— А ведь я говорил, что Тиарскую академию нужно закрыть! — провозгласил он. — Всё равно тут по большей части учится всякий сброд…

— Следите за словами! — одёрнул его Гелиос. — Каждый маг, из какого бы сословия ни был, имеет право на обучение, — ректор сурово сдвинул брови.

— Да у вас здесь одни смертники, — не унимался Первый советник. — Если следующее нападение окажется удачным, перебьют всех, кто встанет на пути. Лучше распустить академию, пока не поздно.

— Угу, и масса магов-недоучек хлынет на улицы, толком не умея управлять силами и неся в себе не меньшую опасность для окружающих, — иронично заметил Ал.

— Это ваша академия несёт в себе опасность одним своим существованием, — Эвил был неумолим. — Замок уже давно нужно было запечатать вместе с его содержимым, но нет, вы тут устроили какое-то недоразумение, которое и академией-то можно назвать с большой натяжкой. Хватит делать вид, что ничего не происходит!

— Ну-ну, господа советники, не стоит горячиться, давайте обсудим всё спокойно, — попытался разрядить обстановку Второй советник. Лэрд Найлз явно чувствовал себя лишним на этом словесном поле боя, но всё равно взял на себя роль миротворца.

— А мы и так спокойны, это Эвилу вожжа под хвост ударила, — хмыкнул Брэндт. Вульфстэйн с братом королевы никогда особо не церемонился, хотя частенько и получал за несдержанность. Вот и сейчас Лаэрсэль ткнула его локтем в бок и глянула на мужа многозначительным взглядом, мол, не вмешивайся, пусть высшее руководство бряцает друг перед другом оружием, а наше дело сторона.

— Тиара находится недалеко от границы, нападения случались и раньше. Это не такое уж удивительное дело и вовсе не повод закрывать академию, — подал голос разума Блэквин. Внешне демон, находящийся в полубоевой ипостатси, был спокоен и старался выглядеть невозмутимо, хотя кончик его хвоста ходил из стороны в сторону, выдавая желание отправить особо разговорчивого гостя куда подальше.

— Как бы там ни было, наследницу отсюда забрать необходимо! Я уже говорил с королём, и он согласился, — Эвила немного попустило, и теперь он был очень доволен собой.

— Но ведь только вчера его величество собирался разрешить принцессе продолжить обучение у нас, — вклинился в разговор Эйдан. Форсварт старался соблюдать нейтралитет, плюс был деканом совсем другого факультета, но тоже не смолчал, видя бахвальство ректора Линнской академии.

— А сегодня он передумал, — развёл руками Граулз.

— И я, кажется, догадываюсь, кто помог ему передумать, — пробормотал Алакдаэр себе под нос, но услышали все.

— Как бы там ни было, всё это время её высочество оставалась в безопасности дворцовых стен, но с завтрашнего дня она переходит под мою опеку и становится адепткой Линнской академии под всё той же личиной адептки Мастэрс, — Эвил был полностью доволен собой.

— Кто знает, что для неё опаснее, монстры или ваша опека… — бросил Дэлиан тоже не особо громко, но высказывание вновь стало достоянием общественности.

— Не волнуйтесь, архимагистр Солис, я сумею позаботиться о вашей подопечной наилучшим образом, — и улыбка, адресованная Светлому, была полна превосходства, смешанного со злорадством. — Ничего не могу поделать, это личное распоряжение монарха.

У эльфа дёрнулся глаз, а радужка блеснула бледно-золотым, но он сдержался и не запустил в Эва заклинанием, хотя, все это прекрасно видели, очень хотел.

— Её высочество вернулась сюда лишь затем, чтобы забрать вещи, — Первый советник явно наслаждался своей безнаказанностью. — Хотя я и был против такого решения, но она настояла, а последнее желание осуждённого… вернее, желание принцессы мы не могли игнорировать.

— Её высочество готова, сейчас приведу, — Ал принял ментальный зов Эвилины и, открыв портал в её комнату, доставил наследницу и багаж в портальный зал.

— Если вы готовы, то пора отправляться, — тут же шагнул к девушке Первый советник, но она спряталась за спину дроу.

— Я… не хотела бы покидать академию. Архимагистр Аркент’тар, вы же мой декан… Можете что-нибудь сделать, чтобы я осталась? — в голосе принцессы не было просительных ноток, лишь отчаяние, будто она и сама понимала, что пожелание останется неудовлетворённым.

— Кажется, ещё недавно вы совсем не хотели здесь учиться… — Алакдаэр не мог не припомнить ей день прибытия, когда она оскорбляла его всеми мыслимыми и немыслимыми способами.

— Это было давно… и неправда, — буркнула Лина.

— Как ни прискорбно, в данный момент мы с магистрами ничего не можем сделать. Кажется, его величество решительно настроен забрать вас из Тиары, — Ал и сам не ожидал, что не сможет сдержать сожаления в голосе. — Но если король вдруг изменит мнение, — сделал он акцент на последних словах, — я позабочусь о том, чтобы вы нагнали всё, что пропустите, и даже позволю немного порезвиться на заброшенном кладбище, где к вашим услугам будет столько скелетов, что вы и за ночь с ними не управитесь.

— Что ж, тогда остаётся надеяться, что это когда-нибудь произойдёт, — ответила она со странным смирением.

— Если вы закончили прощаться, может, мы уже отправимся во дворец? — снова поторопил Граулз.

Но Эвилина отошла от него ещё на несколько шагов и приблизилась к Светлому.

— Архимагистр Солис, я… Благодарю, что были всё это время моим наставником… — и замолчала, но взгляд… взгляд говорил гораздо больше любых слов.

— Я… — эльф прокашлялся, — тоже был рад оказаться вашим наставником. Вы самая невероятная подопечная, которая у меня когда-либо была… — и тоже смолк, но глаз не отвёл, молчаливо отвечая на всё, что не произнесла вслух Лина.

Гелиос кашлянул, привлекая к себе внимание принцессы.

— Безмерно счастлив, что теперь вы относитесь ко всем нам куда более благосклонно, нежели во время вашего первого прибытия, — ректор улыбнулся. — Мы со своей стороны снова радушно примем вас в ряды адептов, если его величество решит вновь отдать вас под нашу опеку.

На том и простились. Однако теперь, когда портал за советниками и наследницей престола закрылся, по портальному залу прокатился всеобщий вздох сожаления, а не облегчения, как было в минувший раз.

Глава 29

После отъезда Эвилины Альвинора совсем загрустила. Сначала снежный, теперь принцесса… Если ещё и Верманд с Лелией и Вином уедут, то вообще наступит тоска смертная.

— Чего нос повесила? — погладил её по волосам оборотень, когда она сидела в столовой.

— Верманд, вот почему так? — повернулась Аль к нему. — Только к кому-то привяжешься, начнёшь испытывать симпатию — и он исчезает из твоей жизни, забирая частичку тебя с собой…

— Тут ничего не поделать, мама-кошка должна отпускать своих котят…

Ну да, ожидаемый ответ истинного кошака.

— Значит, из меня плохая мама, — буркнула она.

— Наоборот, — Верм слегка улыбнулся, — самая лучшая. Хорошая мать, даже отпуская, будет помнить всегда, а плохая и рядом не будет заботиться, а уж отпустив, тут же забудет.

— Хотелось бы верить…

— Знаешь, как Курт скучает по Ривариэль? — парень немного понизил голос. — Но держится, потому что верит в скорую встречу. И ты верь.

— Чего такие кислые лица? Кого хороним? — к ним бесцеремонно подсел Сирион. — Что, мохнатый, расстроил её чем-то?

— Тебя, хвостатый, сюда вообще не приглашали, — беззлобно отликнулся оборотень. — Я её тут поддержать пытаюсь, а ты нагнетаешь…

— А что я такого сказал?! — удивился русал. — Краем уха услышал ваши охи-вздохи… Я, кстати, последний год тут учусь и после каникул уже не вернусь. Что, рыбка, будешь и по мне скучать?

— Ну вот, и ты туда же, а я ведь только успокоилась… — Альвинора и правда расстроилась.

— Эй, да брось ты кукситься! — воскликнул Данмар с присущим ему оптимизмом. — Не в другой же мир все уходим. Ещё сто раз свидимся… или хотя бы спишемся. Вон, маджеты есть, связь точно не оборвётся.

— Да, ты прав, что-то я совсем расклеилась.

«А всё потому, что мне тьма больше внутренних пинков не даёт! Теперь нужно самой брать себя в руки и искать собственный стержень».

А где лучше всего вырабатывать в себе стержень? Правильно, на тренировках. И чем жёстче они будут, тем твёрже будет внутренняя основа, тем сильнее укрепится дух.

— Так, Логан, сегодня меня не жалей! — заявила она временному опекуну.

— Ты прямо воплощение энтузиазма, — некромант усмехнулся уголком рта. — Что-то случилось?

— Я поняла, что надеяться нужно только на себя, на свои собственные внутренние силы, и не ждать поддержки извне.

— Хороший настрой, действенный, — одобрил он. — Тогда я церемониться не буду.

— Ага, давай зажжём! — она стала в боевую стойку и приготовилась отразить нападение.

В общем, с тренировки она выползала буквально на четвереньках, но чувствовала себя почти счастливой. И так каждый день, не жалея ни себя, ни Логана, которому приходилось использовать против её атак всё более и более серьёзные щиты.

— Адептка Арис, вы снова работаете на износ? — нахмурил брови дроу, когда она очередной раз пришла (вернее, почти приползла) в «Комнату отдыха» полуживая от усталости. — Мне поговорить с магистрантом дель Морте о снижении нагрузок?

— Нет-нет, я сама его прошу меня не щадить, — качнула головой Аль, опасаясь, как бы Логан не получил на орехи из-за её самодеятельности. — Теперь, когда моя внутренняя тьма вернулась к вам, мне нужна внутрення опора, своя собственная и никем не наколдованная. Та уверенность в своих силах и порою даже непобедимости, которую давала мне она.

— Не устаю вами восхищаться, — декан усадил подопечную на кушетку, присел рядом и принялся залечивать её повреждения и напитывать силами. — Откуда в вас всё это?

— Может, просто наследственность хорошая? — пошутила она, наслаждаясь этой близостью.

— Сомневаюсь… Я имею в виду не саму наследственность, а то, что дело в ней, — пояснил дроу. — Нет, это черта только ваша, и она мне весьма импонирует.

«А мне импонируете вы», — она искренне им любовалась, каждой чёрточкой, каждым движением.

— Адептка Арис, не доводите меня до греха, — намеренно строгим голосом одёрнул её наставник и слегка отодвинулся.

— Да я же ничего такого и не делаю… — удивилась Аль.

— Хватит поедать меня взглядом. Ваши взгляды куда красноречивее самых откровенных слов, — Тёмный закончил лечение и погасил чары.

— Ну вот, теперь на вас и смотреть нельзя… — она притворилась, что обиделась.

— Смотреть не возброняю, но не так, как сейчас. Как же с вами сложно, — вздохнул он. — Вы правда не понимаете, что такими взглядами провоцировать мужчин очень опасно? Вы словно бабочка, что летит на пламя, не осознавая, как легко может опалить крылышки. Ваши юность и наивность в некоторых (к слову, весьма важных) вопросах совсем не облегчают нашего с вами общения наедине.

— Вы специально продолжаете говорить со мной на «вы»? Пытаетесь держать дистанцию?

— Пытаюсь, но вы всё делаете для того, чтобы её сократить. Вот не зря я говорил, что большая разница в возрасте имеет свои негативные стороны… — начал было дроу.

— Не переживайте, вы для меня вовсе не старый… — брякнула Аль, но осеклась под сверкнувшим алым взглядом декана.

— Я имел в виду, что вы для меня слишком молоды и неопытны… — сказал почти возмущённо. — А ещё не всегда сдержанны на язык.

— Каюсь, погорячилась. Вы самый привлекательный, мужественный, сильный, решительный, умный (эм, я ничего не забыла?) тёмный эльф в самом расцвете сил! — произнесла торжественно.

— Не продолжайте, это ещё хуже, — теперь он едва сдерживал смех.

— Какой бы слишком молодой или неопытной я ни была, зато могу вызвать у вас на губах улыбку, — привела она весомый аргумент. — Вам очень идёт, когда вы искренне улыбаетесь.

— Вам тоже, поэтому делайте это почаще и прекращайте переживать по каждому поводу и без.

Хороший совет, да только следовать ему слишком сложно, если не невозможно.

— Кстати, я всё хотела спросить, а как обстоят дела с защитным амулетом? — рискнула поинтересоваться Альвинора. — Или мне это знать не положено?

— Я пока над ним работаю, — не стал скрывать наставник. — Боюсь, он будет готов лишь после турнира, но ко времени совершеннолетия вы точно сможете надеть его на шею. Поэтому в нашем путешествии к вашей родне больше не придётся использовать один артефакт на двоих.

— Это значит…

— Да, к сожалению, на турнир вы со мной поехать не сможете, это будет слишком рискованно, — по голосу было понятно, что он действительно сожалел. — Собственно, очень немногие первокурсники могут себе позволить попасть на это мероприятие в качестве зрителя. А вот в следующем году я лично вас сопровожу и предоставлю лучшие места в зрительном зале.

— Угу, если в следующем году мы будем всё ещё живы… — не смолчала она.

— Ну-у, с таким настроем шансов у нас действительно мало. Давайте, не падайте духом. Как уже сказал, в следующем году мы обязательно приедем на турнир вместе, — сказал архимагистр с такой убеждённостью, что грех было ей не поддаться. — Вам ведь нужно своими глазами увидеть, как всё происходит, чтобы на третьем курсе и сами смогли принять участие в состязаниях.

— Это намёк, что у меня есть шанс попасть в команду? — оживилась Аль.

— Если продолжите работать в том же темпе, у вас есть все шансы не только стать членом команды, но и победить, — он ласково коснулся её щеки. — Всё в ваших руках.

В комнату Альвинора вернулась окрылённая, и это было заметно всем её обитателям. Дриада, готовившаяся ко сну, замерла с расчёской в руках. Диар, что-то обсуждавший со скриммом и активно жестикулирующий, обернулся заинтересованно.

— Что-то ты, подруга, темнишь… — прищурилась Лелия. — Рассказывай!

— Ты о чём? — Аль тут же отвела глаза и стала расправлять листочки на своём увитом буйной растительностью ложе.

— Ты глаза-то не прячь, — насела подруга. — Как ни вернёшься с тренировки, валишься с ног. А как с Тёмным занимаешься, так вся сияешь. Хотя, по сути, должно быть наоборот. Аркент’тар тебя что, гонять перестал? Или я чего-то не знаю?

— Дык, они ж темнейшеством… — начал было Диар.

— Нашли общий язык, только и всего, — сказала Аль с нажимом, чтобы перекричать болтливого друга, который, слава Светлейшему, намёк понял и умолк.

«О да, очень замечательный язык…» — Альвинора помимо воли припомнила пещеру в драконьих горах и страстные поцелуи с наставником. Отчаянно захотелось повторения, да только с лобзаниями Тёмный почему-то не спешит, несколько чмоков не в счёт. А ведь жажда узнать, как всё это происходит по-настоящему, без приворота, только растёт.

— Ну-ну… — выразительно глянула Лия, но расспросы прекратила. Хотя, зная её, можно быть уверенной, что это временная передышка.

А два дня спустя появился ещё один повод для волнений, на это раз и приятный, и грустный одновременно. Альвинора отдыхала в комнате в свой законный выходной и наслаждалась покоем и тишиной. Диар утопал через личный мини-портал в оранжерею, дабы пообщаться со своими цветочными собратьями, и скримма прихватил с собой за компанию. Лелия ушла гулять с Вином. Казалось бы, можно расслабиться до вечерней тренировки, но нет!

Звонок от Лэндгвэйна стал полной неожиданностью. Аль узнавала от Криса скупые новости о снежном, но сам он связываться с ней почему-то почти перестал, и вот теперь его лицо вдруг появилось на экране маджета. Лоссдор выглядел возмужавшим и повзрослевшим, хотя со времени его последнего звонка прошло каких-то два с половиной месяца. Редкие послания не в счёт, по ним же не видно, как выглядит отправитель.

— Ты… изменился, — Альвинора не могла промолчать, это было бы лицемерием. — Даже не знаю, какой образ подходит тебе больше.

— Было бы удивительно, если бы я НЕ изменился, — ироничная ухмылка, та самая, которая была ей так знакома, коснулась его губ, но не вызвала неприятия, как бывало раньше.

— Да, наверное…

— На нашу академию снова напали…

И так приятно было слышать из его уст это «нашу», а не «вашу». Другими словами, он до сих пор считал Тиару своей, хотя уже столько времени учился в Линне.

— Покой нам только снится, — пожала плечами Аль.

— Я… часто смотрю на твой цветок: всё ли с ним в порядке, не сохнет ли, не осыпаются ли лепестки, — признался снежный. — Возможно, даже слишком часто…

— Я на твой тоже, — не стала скрывать и она, — тем более ты давно со мной не связывался. Думаю, это нормально для друзей.

— Друзей, говоришь? — и пристальный взгляд.

— Очень и очень хороших друзей, — ответила Альвинора твёрдо, не желая давать ложных надежд. — Честно говоря, я вообще не ожидала, что мы с тобой сможем хотя бы нормально разговаривать. Если вспомнить наше знакомство…

— Я тогда был не прав.

— Совершенно точно не прав. Зато сейчас общаться с тобой одно удовольствие, правда-правда.

— У тебя произошло что-то хорошее? — спросил он проницательно. — Ты будто светишься изнутри.

— Много всего произошло… — ответила Аль уклончиво. — Лину тоже забрали в Линнскую академию. Ты присмотри там за ней, у неё характер сложный, может ввязаться в неприятности.

— Присмотрю, конечно. Вернее, уже присматриваю, — эльф снова усмехнулся. — Мы с ней давно поладили, а вот в то, что ты с ней таки подружилась, верится с трудом.

— Аха-х, мне тоже. Но она на самом деле совсем не такая вредина, как казалось поначалу. И ты, кстати, тоже.

— Мне можно считать это комплиментом? — Лэнд хоть и подшучивал, но в глазах смеха не было ни капли.

— Да, можно. А в твоих гляделках всё ещё кружатся снежинки, — не смолчала Альвинора.

— Куда же они денутся?! — приподнял брови Лоссдор. — Кружились, кружатся и будут кружиться, пока я дышу.

— Тогда береги себя, — от его последних слов по спине отчего-то прошёл холодок. — Не знаю, что там у вас в академии творится, раз ты так изменился, но я совершенно точно была бы рада любоваться твоими глазами так часто, как только можно.

— На турнире сможешь увидеть вживую…

— Кажется, на турнире я побывать не смогу, — вздохнула она. — Но буду очень болеть… за вас обоих, и за тебя, и за Верманда. Мне не столь важно, кому достанется победа, но если вы потом помиритесь…

— Кто знает, может, и помиримся, — не стал спорить снежный. — А ты… если получится, всё-таки приезжай, — и отключился.

А Альвинора какое-то время глядела в погасший экран и думала, что если бы не Тёмный и то, что возникло сейчас между ними… вполне возможно, она бы смотрела сегодня на Лэндгвэйна совсем по-другому, именно так, как, судя по всему, он и хотел.

Глава 30

Но меланхолия от общения со снежным эльфом длилась недолго. Идя на следующий день по аллее к зверинцу, Альвинора ощутила чьё-то присутствие ещё до того, как увидела будущего собеседника. От него исходила знакомая энергетика, будто они были знакомы или имели что-то общее.

Когда из-за дерева вышел высокий парень со светло-золотистыми волосами ниже плеч и немного заострёнными ушами, она остановилась и с любопытством глянула на четверокурсника. Да, она знала, кто он (спасибо досье на адептов, которое предоставила ей Лелия), хотя ещё ни разу с ним не общалась. Киран Флориас, фэйри, природник с четвёртого курса, как и она, обладающий даром Восприятия. Сейчас его крылья были спрятаны, но наверняка они намного сильнее её крылышек.

— Ты слишком сблизилась с Тёмным, — изрёк он без предисловий, установив купол от прослушки. — Мне это не нравится.

Альвинора опешила от таких бесцеремонности и наглости.

— Не хочу быть грубой, но даже если я с кем-то там сблизилась, какое отношение это имеет к тебе? — резонно вопросила она.

— Самое прямое: семья поручила мне за тобой присматривать.

— Эм… боюсь спросить, а чья семья?

— Не прикидывайся недогадливой, — поморщился он. — Наша с тобой семья.

— Прости, конечно, но где была эта семья, когда меня несколько раз чуть не убили? — Аль постепенно начинала злиться. — И где был при этом ты сам?

— До сих пор моей задачей было лишь наблюдать и не вмешиваться, — невозмутимо откликнулся он, — но теперь ситуация меняется, приближается твоё совершеннолетие, и ты не должна наделать глупостей.

— Не вмешиваться, говоришь? — Альвинора уже почти пылала праведным гневом. — А то, что я уже давно могла погибнуть, не дожив до этого самого совершеннолетия, тебя не волнует?! Зато архимагистр каждый раз спасал мне жизнь!

— Но ведь именно из-за него ты и была на волосок от гибели. Если бы не он, твои учебные годы прошли бы спокойно.

— С чего ты взял, что он имеет какое-то отношение к нападениям на меня? Это совсем не его вина, — заявила она убеждённо, хотя прекрасно понимала, что очень даже его. Вернее, виной всему его прошлое, а от прошлого никто не застрахован, оно у всех есть и порою может напомнить о себе не самым приятным образом.

— Ошибаешья, именно он всему виной, — возразил Киран. — И вы не должны сближаться больше, чем уже сблизились. Подойди!

— Не хочу! — Аль продолжала поражаться наглости Флориаса. — Я тебя вообще не знаю. Столько месяцев ты даже не здоровался, а теперь вдруг соизволил снизойти до разговора… Мало ли, что там у тебя на уме.

— Я сказал тебе подойти! — он поднял руку — и Аль, как по команде, приблизилась. Всё происходило так же, как когда Альвинорой управляла мама с помощью силы фэйри, те же ощущения. Выходит, этот парень (а парень ли, может, ему уже вообще за сотню, просто выглядит молодо?) из старшей ветви семьи? Вдруг он какой-нибудь троюродный брат, двоюродный дядя… или вообще четвероюродный дедушка?

— Это подло! — нахмурилась она. — Ты не имеешь права мной командовать!

— Имею и буду, если потребуется, — сощурился он, медленно оглядывая пленницу. — В этой академии я являюсь представителем твоей семьи, именно для того сюда и перевёлся. Ты же не думала, что тебя приняли в Тиару только по доброте душевной?! Мы оба, ты и я, оказались здесь не случайно. И все свои похождения ты должна будешь согласовывать со мной.

— С какой это радости?!

Да, подобное уже полный нонсенс!

— С такой, что ты ещё не достигла совершеннолетия и не обрела самостоятельность. Тёмный хороший наставник, но он должен оставаться для тебя лишь наставником и никем больше, — Киран вглядывался в её лицо. — И пусть слухи о ваших отношениях ходили уже давно, но именно сейчас я заметил между вами двумя то, чего не было раньше, потому и решил выйти из тени и провести с тобой разговор, достучаться до разума. Вы оба готовы пересечь черту, и моя задача этого не допустить.

— Да кто ты вообще такой, чтобы вмешиваться?! — Альвинора готова была запустить в него каким-нибудь не самым приятным заклинанием из обильного арсенала, почерпнутого в анналах Пушистика, но не могла сопротивляться магии крови и продолжала оставаться безвольной куклой.

— Не так важно, кто я, важны мои полномочия по отношению к тебе. Ты не должна заводить серьёзных отношений до знакомства с семьёй и пробуждения силы, и я за этим прослежу. Пока можешь считать меня старшим братом, если тебе так будет легче.

— Да не нужен мне такой братец! — возмутилась она. — Верманд в качестве брата подошёл бы гораздо больше.

— Ещё и оборотня захотела в семью притащить?! — презрительно сплюнул фэйри. — Сначала снежный эльф, потом оборотень, теперь дроу… Я никого не забыл? Ах да, ещё русал и некромант. Всех перечислил? А, есть ещё артефактор, прихвостень снежного. Теперь все кандидаты на месте? Если думала, что никто не знает о твоих похождениях, то очень ошибаешься. Я закрывал на это глаза, потому что ничего серьёзного пока не было, но теперь… Забудь о тёмном декане, поняла меня? — и ослабил контроль.

Альвинора рухнула как подкошенная к его ногам, но он уже шёл прочь и вскоре исчез среди деревьев.

«Вот это встреча, вот это семейка…» — она какое-то время просто смотрела ему вслед, пытаясь осмыслить произошедшее, а потом поднялась и направилась прямиком к тёмному декану, чтобы обсудить сложившуюся ситуацию и вместе подумать, что делать и как лучше поступить.

Светлая влетела в кабинет почти без стука, лишь ментально предупредив о своём визите, и Ал, разбиравший в этот момент почту и разблокировавший для подопечной дверь, нахмурился, увидев растерянное лицо и глаза, в которых стояли слёзы.

— Что случилось? — он тут же отложил бумаги и поднялся навстречу.

— Вы были правы, — Альвинора почти упала в кресло для гостей и стала обмахиваться рукой, пытаясь успокоиться. — Кажется, моя семья против.

И пересказала весь разговор с фейри, видя, как меняется лицо наставника.

— Что ж, чем хуже, тем лучше, — наконец вынес вердикт он. — Я, разумеется, поговорю с адептом Флориасом, но для меня в приоритете ваши старшие родственники, с которыми мы увидимся на совершеннолетии. Вот у них я и буду спрашивать разрешения на наши отношения, с ними и буду договариваться, но ссориться с одним из членов вашей семьи тоже не стану. Однако если он будет вести себя вызывающе… В конце концов, я глава Дисциплинарного комитета, а Киран лишь адепт, хотя по возрасту вполне может оказаться даже старше меня…

Успокоив избранницу и отправив получать положительные эмоции в компании обожаемого трёхглазого волка, Алакдаэр ментально связался с ректором и попросил о встрече. Гел, кажется, уже по его тону понял, что разговор предстоит серьёзный, поэтому без промедлений пригласил в кабинет. Дроу тут же шагнул в открывшийся портал и оказался под прицелом вопросительного взгляда главы академии.

— Да, Ал, что такое?

— Гел, почему ты мне не рассказал? — декан проигнорировал кресло и принялся расхаживать по комнате.

— О чём? — вскинул брови Брангард.

— Об адептке Арис и истинных причинах, по которым ты принял её в академию. Это ведь было не только из-за потенциала Альвиноры? Тебя попросила семья Флориас?

— Так тебе уже всё известно… — Гелиос задумчиво барабанил пальцами по столу.

— Ещё не всё… — сказал архимагистр с намёком. — И многого я пока не знаю? У вас там основательный сговор?

— Не преувеличивай, — пальцы Гела замерли. — Они действительно попросили взять адептку Арис и принять на четвёртый курс Кирана Флориаса. У Альвиноры были хорошие данные, я не видел причин для отказа.

— Кто ещё знает, что она из семьи Флориас?

— Я и ты. Они не хотели афишировать эту связь, а я умею хранить секреты.

— Даже слишком. Уж мне-то мог намекнуть, учитывая наши с адепткой Арис отношения! — кипятился Ал.

— А какие у вас отношения? — тут же поинтересовался ректор.

— Наставник и ученица.

— И всё? — приподнял бровь Брангард. — Сдаётся мне, ваша длительная магическая связь, которую вы успешно разорвали, дала свои плоды.

— Дала, признаю, — не стал отпираться Тёмный.

— Ох, Ал, будь осторожен, — покачал головой Гел. — Только международных и внутриакадемических конфликтов нам и не хватало, и так врагов полно. Семья Флориас, безусловно, благодарна тебе за неоднократное спасение жизни Альвиноры, но…

— У них на неё другие планы? — спросил Алакдаэр в лоб.

— Можно сказать и так…

— Я прекрасно понимаю, что не самый подходящий зять для семейства фэйри, — начал дроу, — но от союза со мной им тоже будет немало пользы. Однако в данный момент это пустое сотрясание воздуха. В конце весны я намерен встретиться с правящей верхушкой её рода и обсудить наше совместное будущее, а до тех пор должен сберечь адептку Арис, чего бы мне это ни стоило.

— Я тебя понял, — кивнул глава академии. — Тогда сделай это, Ал. Сохрани её и для семьи, и для себя.

Алакдаэр, конечно, не рассчитывал, что его отношения со Светлой будут приняты её семьёй «на ура», но ультиматумов тоже не ожидал, причём почти категоричных. Этот Киран слишком много себе позволяет, будто имеет на это законное право. Как бы там ни было, вести себя с ним нужно осторожно, как с самым опасным из врагов.

— Что за сердитая мина? — в невесёлые думы Ала вклинился Дэлиан. — Кто разозлил? На кого вымещаем обиду? Ты манекен хоть пожалей, вот-вот развалится.

Дроу, который пришёл в преподавательский тренировочный зал и орудовал клинком, чтобы сбросить напряжение и привести мысли в порядок, только сейчас обратил внимание, что деревянный манекен посечен по самое не могу и действительно разлетится от пары ударов. Тёмный перешёл к следующему снаряду, а пострадавший стал постепенно восстанавливаться.

Назад

123

След. часть

— Дэл, что за привычка приходить в самый неподходящий момент?! — Алакдаэр едва сдержал рвущееся наружу раздражение.

— Ну как я могу пройти мимо, когда ты в таком забавном состоянии?! — не отставал Светлый.

— Кажется, после отъезда принцессы кто-то из нас двоих был примерно в таком же состоянии… Не припомнишь, кто именно? — Алакдаэр в данный момент не был склонен к сантиментам и отдавал столько же, сколько получал, а уж манекену вообще не повезло, досталось с лихвой.

— Да, умеешь ты бить по больному, — растерял весёлый тон Солис.

— У тебя научился, — парировал дроу.

— Ха, ну ты сравнил! Тебе-то чего сдерживаться?! Уже давно свили бы с адепткой Арис милое семейное гнёздышко.

— Ты прекрасно знаешь, что я не из тех деканов, которые раскладывают адепток на столах, — Тёмный перешёл к следующему манекену. — У нас с ней разница почти в сотню лет. В Подземье я хорошо усвоил, что мужчина должен думать головой, а не одним местом, и не поддаваться эмоциям или желаниям тела. Да и родные Альвиноры вряд ли будут рады принять в семью мою тёмную кровь. И если насчёт её мамы я почти спокоен, то вот семья будущей тёщи может иметь большие возражения относительно моей кандидатуры. Не говоря уже об отце потенциальной невесты… — и, замахнувшись, нанёс несколько сильных ударов, спуская пар.

— А что там с отцом? Ты о нём что-то узнал? — Дэлиан был само любопытство.

— Скажем так… — Ал отёр влажный лоб. — Я нахожусь сейчас примерно в таком же положении, как и ты относительно Эвилины: смотреть можно, а трогать нельзя.

— Ого, даже так?! — присвистнул Светлый. — Но если её родичи действительно окажутся против, что будешь делать? Неужели сдашься?

Алакдаэр вогнал клинок в деревянный пол и обернулся к другу:

— Конечно нет! Если она сама будет согласна, то остальных мы переубедим, даже если для этого потребуется совершить невозможное.

Глава 31

Алакдаэр долго размышлял, как начать этот разговор, и в итоге решил пойти окольными путями. Но решение он принял железно, осталось только правильно преподнести. Они с подопечной сидели на кушетке в «Комнате отдыха», поэтому можно было быть откровенными.

— Альвинора, скажи, тебя не отталкивает то, кто я, какой я? — Ал заглянул избраннице в глаза. — Возможно, моя тёмная кровь вовсе не то, что тебе нужно.

— Мне совсем не важно, какая в вас кровь, — она качнула головой, будто отгоняя саму эту мысль. — Вы мне нравитесь таким, какой есть. И эта тёмная кожа, которая так отличается от моей. И удивительные разные глаза, которые временами высвёркивают красным. И белые волосы, в которые приятно запускать пальцы. То, как вы отдаётесь своей работе, как впитываете всё больше и больше знаний, заставляя меня стремиться следом. Вы удивительный, правда. Кажется, я никогда не смогу вас догнать.

— Ты хочешь меня догнать? — улыбнулся он.

— Очень! — кивнула девушка. — Вы для меня необозримая высота, тот стимул, который подталкивает двигаться вперёд. Рядом с вами я ничего не боюсь, потому что знаю и верю: вы сможете справиться с чем угодно, у вас масса знаний и жизненного опыта, чтобы выйти победителем. Я могу просто закрыть глаза, расслабиться и довериться. Ни с кем и никогда не ощущала подобного. У меня душа поёт, когда вас вижу или даже просто думаю о вас. Возможно, вы устали всё это слушать, но не могу больше молчать, тем более всё это настоящее, не наколдованное.

— Вовсе не устал. Можешь продолжать… — его улыбка стала шире.

— О-о, так великий тёмный декан склонен к тщеславию? — игриво спросила она.

Видеть наставника таким было одно удовольствие.

— Совсем нет. Просто каждое слово из твоих уст мне в радость и совсем не раздражает, даже сам удивлён. Обычно женский лепет основательно действовал мне на нервы.

— Ха, просто то были неправильные женщины! — Аль и сама не заметила, как изнутри поднялось раздражение.

— Согласен, совершенно неправильные, — подтвердил он с самым серьёзным видом. — Потому что они были не ты. Таким, как с тобой, я не был ни с кем.

— Неужели я действительно единственная женщина, которая видит вас таким? — и внутри всё замерло в ожидании ответа.

— Совершенно точно единственная. Была, есть и будешь. Не знаю, как тебе это удалось, но ты сумела пробраться сюда, — декан приложил ладонь к сердцу, — и уже никуда оттуда не денешься, — и усадил Альвинору себе на колени, будто маленькую девочку.

— Знаете, сейчас я всё отчётливее понимаю, что никакая это была не связь. Мне как хотелось на вас смотреть и обнимать, так и хочется, — она удобнее устроилась в объятиях Тёмного. Определённо, использовать архимагистра в качестве кресла ей очень даже понравилось.

— Нет, сначала была именно связь, — возразил он, — но она помогла нам рассмотреть друг друга, узнать лучше, изучить и, наконец, принять. Так что, наверное, ей стоит сказать «спасибо».

— Не имела бы она таких побочных эффектов, я бы, наверное, и сказала…

— Эта связь далеко не единственная из возможных, есть и другие варианты, куда более безвредные, и даже ещё более действенные.

— О! А можно узнать поподробнее? — Альвинора воспылала неподдельным интересом.

— Тебе когда-нибудь доводилось слышать о ритуале единения? — вопросительно посмотрел дроу.

— Пока нет. А что это за ритуал?

— Он чем-то схож с тем, что связывал нас, однако нет привязки на телесном уровне. Другими словами, боль или смерть одного не передастся другому и не повлечёт за собой его гибель. Зато душевная связь куда сильнее и глубже. Если второму плохо или он попал в беду, первый это ощутит сможет отыскать, прийти на помощь, — Тёмный заправил Аль за ухо выбившуюся прядь. — Более того, жизненные силы в равной степени распределяются между участниками ритуала. Другими словами, если один из них долгожитель (например, эльф или демон), то другой тоже становится долгожителем, пусть и является, скажем, лишь человеком. Это идеальное решение для супругов, вступивших в смешанный брак. Магистры Вульфстэйн и Трэлис после брачного обряда прошли данный ритуал и теперь практически являются одним целым. Магистры Рэдлинг и Зирт, кстати, тоже. И теперь оборотень получил долголетие эльфа, а человек долголетие демона.

— Ничего себе! Это же просто чудесный ритуал… для нас с вами, — добавила Альвинора после некоторого колебания. — Но… Если я правильно поняла, его заключают после брачного обряда?

— Именно, чтобы укрепить брачные узы.

— П-понятно…

«Ну да, размечталась. Мы же только-только начали чувствовать друг друга без примеси чужой магии, а я, идеалистка, уже о браке думаю. Хотя если бы Тёмный предложил…»

— Что за разочарование у тебя на лице? — он приподнял пальцами её подбородок. — Поскольку до твоего совершеннолетия и инициации никакой речи о браке быть не может… давай заключим помолвку!

— Помолвку? — оживилась она.

— Да, но о ней пока никто не должен знать, это тайная помолвка. Даже догадываться никто не должен, иначе могут быть проблемы у нас обоих. Для остальных мы по-прежнему наставник и ученица, поэтому продолжим общаться на «вы», чтобы случайно не проговориться, и постараемся свести телесные контакты к минимуму, чтобы было легче держать себя в руках.

— Хорошо, — сердце Альвиноры забилось чаще.

— Я должен спросить разрешение у твоей семьи и получить согласие, — тон наставника приобрёл некую долю торжественности, — а до тех пор всё это будет неофициально.

— Да, я бы тоже с удовольствием узнала мнение семьи, но для этого с ними сначала нужно познакомиться. Фейри-родственники меня очень волнуют.

— Уверен, у них на тебя есть определённые планы, в которые я, вполне возможно, совсем не вписываюсь. Быть может, тебе уже давно подобрали в супруги кого-то из «своих» и ждут лишь твоего совершеннолетия, когда войдёшь в полную силу, — в голосе архимагистра послышалось раздражение.

— Никогда о подобном не думала, но может быть и такое, — внутри даже холодок прошёл от этих мыслей.

— Я не хочу, чтобы наши поселения конфликтовали и причинили друг другу вред, поэтому было бы замечательно решить всё полюбовно, — как и всегда, Аркент’тар старался рассуждать здраво. — Когда мы отправимся к фэйри на инициацию, я поговорю с твоей семьёй и заявлю о серьёзности намерений. Тёмный дол никогда не нападёт первым, но если на нас обрушится гнев твоих родственников, думаю, ты прекрасно понимаешь, что нам придётся защищаться.

— Я очень надеюсь, что они не предпримут ничего такого.

Да, Аль и правда на это надеялась, иначе вся их затея может закончиться катастрофой.

— Кто знает… — не разделил оптимизма декан. — Немногие признают смешанные браки, особенно если один из супругов кардинально отличается от другого, да и нас, дроу, остальные расы недолюбливают и побаиваются. Хотя в Тёмном доле совсем не такие порядки, как в Подземье, и мы не практикуем кровавые жертвоприношения.

— Остаётся верить, что мама примет нашу сторону, а если она будет за нас, то и её семья…

— Не уверен. Я… слишком другой. И не хочу стать причиной войны.

— Вы замечательный! И мне никто другой не нужен, пусть он будет хоть трижды светлым и даже крылатым! — заявила Альвинора твёрдо.

— Раз ты так говоришь, мне остаётся только убедить твоих родственников, всеми доступными и недоступными средствами, и надеть тебе на запястье брачный браслет, — его улыбка согрела ей душу.

— Уверена, вы сможете!

— А у меня выбора нет: придётся смочь, потому что я тебя никому другому, особенно светлому и тем более крылатому, отдавать не собираюсь! — и приник губами к её щеке.

— Если бы вы знали, как я хотела услышать эти слова! — она развернулась в его объятиях и подарила ответный поцелуй.

— Ну вот, услышала. Счастлива теперь, адептка Арис?

— Счастлива, архимагистр Аркент’тар, очень счастлива!

— Тогда давай обменяемся помолвочными кольцами.

— Кольцами? Но у меня ничего такого нет… — растерялась Аль.

— Речь не о настоящих кольцах. Мы проведём ритуал, который временно свяжет нас друг с другом. При необходимости его можно будет отменить, но в то же время пока мы им связаны (и пока я жив), никто другой не сможет на вас покуситься и взять в жёны, особенно против воли, — он ласково коснулся её волос.

— Хотите снова привязать меня к себе?

— Очень хочу. А ты разве против?

— Я только за! — воодушевлённо воскликнула она.

— Тогда давай руку.

Альвинора протянула ему подрагивающую ладошку, Тёмный зашептал заклинание — и вокруг её безымянного пальца возникли светящиеся чары в виде золотистого кольца, которое приникло к коже, оставляя на ней бледно-золотой след, а потом будто впиталось внутрь. С пальцем архимагистра произошло то же самое.

— И всё? — Аль осмотрела пальчик, на котором больше не было никаких следов заклинания.

— Поцелуйте палец, — улыбнулся дроу и сделал то же самое со своим.

Прикосновение губ пробудило магию, и вокруг пальцев проступил бледно-золотой ободок, который вскоре снова исчез.

— Такое колечко точно никогда не потерять, — Альвинору переполняли чувства.

— И того, кто тебе его подарил, тоже, — лукаво усмехнулся наставник. — Так что всё, адептка Арис, до совершеннолетия вам от меня не избавиться.

— Горе-то какое! — воскликнула она со смехом. — Это вы берегитесь, господин декан. Никуда теперь от меня не денетесь.

Алакдаэр мысленно улыбнулся. Да, это помолвочное кольцо принадлежало ему, вся она теперь принадлежала ему, пусть и временно, а таким сокровищем нужно уметь правильно распорядиться. И сейчас он хотел ощутить вкус её губ, незамутнённый связью. Дальше им заходить пока нельзя, однако даже если бы было можно, Ал бы уж точно не делал этого так спонтанно и поспешно, а только после брачного обряда и ритуала единения, когда не только тела, но и души сплетутся и станут единым целым.

— Альвинора, может, отпразднуем помолвку? — предложил он.

— Давайте. А как? — девушка выглядела заинтересованной.

— Предлагаю начать с поцелуев, а потом… Вы, кажется, обещали испечь для меня пирог в ягодами. Жду не дождусь.

— Поцелуя? Или пирога? — поддразнила она.

— И того, и другого. Но предлагаю начать с первого, — и, наклонившись, пленил её губы своими.

Альвинора оказалась почти готова к той лавине ощущений, которая накрыла её с головой. Вот именно что «почти», потому как сейчас, когда можно было поддаться чувствам и больше не опасаться быть откровенной, ураган, бушующий внутри, действительно пугал, но и восхищал одновременно.

Аль растворялась в декане, таяла с каждым мгновением и отчётливо понимала, что да, это оно, то, чего она так долго ждала, то чему не грех сдаться в плен, потому что всё это по-настоящему. Пусть подождёт завтрашний день, обязательства перед семьёй и всё прочее, потому что сейчас рядом с ней тот, к кому всеми фибрами тянется душа и кого отчаянно желает сердце.

Алакдаэр, почувствовав её отклик, раскрылся и сам. Эта удивительная женщина непостижимым образом излечила его, приучила к себе, заставила желать её прикосновений. При этом он понимал, что ему всё так же неприятны прикосновения других женщин, да, данный момент остался неизменным. И что Алу в таком случае думать? Что ему нужна именно она и никто другой! И сейчас Светлая была такой податливой и манящей, что терпеть это не было никаких сил.

Ал всё сильнее прижимал Альвинору к себе, больше не сдерживая яростного желания быть к ней ближе. Да, он и без всякой связи чувствовал, что они оба этого хотят. Пусть завтра всё встанет на свои места и они вновь будут играть роль наставника и ученицы, с нетерпением дожидаясь её инициации, но сегодня… Сегодняшний день должен принадлежать только им двоим, остатком вечера нужно насладиться сполна и… Кто сказал, что поцелуями нельзя свести с ума?!

«К цайгам пирог! У нас есть гораздо более приятные занятия…»

Эпилог

— Я же говорил привести ко мне эту девку до того, как Разноглазый проведёт ритуал извлечения! — громыхнул первый.

— Простите, мой господин! — второй, изящный и стройный, покаянно склонил голову.

— Проклятье! Вы не способны даже на такую малость?! — господин испепелил ближайший стул.

— Мы не думали, что ему удастся провести ритуал, — подал голос третий, здоровяк в чёрном капюшоне.

— Думаю здесь я, а вы просто выполняете приказы. Разве не ясно?! — первый был вне себя.

— Но Разногазый бережёт её как зеницу ока. Мы старались её захватить… — начал было второй.

— Плохо старались! И больше я не потерплю осечек! Если в этот раз не справитесь, отправитесь на ритуальный алтарь вместо неё, я понятно объяснил?

— И чего нам теперь делать? — верзила почесал макушку сквозь капюшон. — К тому же эти ублюдки снова отбили нападение.

— Что делать, говоришь? Не паниковать, словно рабы на пожаре, — с отвращением бросил первый. — И собирать новую армию зачарованных людишек. Их не жалко, вон сколько на земле развелось, только успевай использовать. У нас осталось не так много времени, поэтому следующая атака обязана увенчаться успехом! Мы должны успеть открыть дверь, иначе придётся ждать нового цикла, а ждать мы не можем.

— Так а с Разноглазым чего? — уточнил третий.

— То же, что и раньше: он должен исчезнуть, — господин обратил в пепел ещё один стул, как раз тот, на котором пристроил корму верзила, из-за чего здоровяк рухнул на пол и, смачно выругавшись, потёр отбитый бок. — Эта девка всё равно осталась его слабым местом, их связь не могла пройти незамеченной для обоих, за это время они слишком проросли друг в друга. Поэтому продолжаем бить по девчонке. Думаю, сейчас Разноглазый стал даже более уявзим, потому что теперь не может прикрываться связью и пойдёт на край света, чтобы вытащить зазнобу из наших рук, — первый удовлетворённо улыбнулся. — Остаётся только организовать это путешествие… путешествие в один конец, из которого он никогда не вернётся.

КОНЕЦ 4 книги