Тайны Морлескина

Глава 1

До конца рабочего дня было ещё часа полтора, и я занялась второй частью своих обязанностей: организацией досуга гостей.

Старые заявки все отработаны. Два божьих одуванчика – пожилые супруги из Японии – получили желанные билеты в Мариинку на завтрашний вечер. Семья из Италии с двумя невыносимыми десятилетними близнецами пойдёт в пятницу в музей кошек, попасть туда непросто, только по записи… А всё утро пришлось обсуждать с представителем партнёра-туроператора, какие предложения по части культурного досуга можно сделать прибывающей завтра малой группе китайцев человек в сто пятьдесят. Общими усилиями мы придумали кое-что интересное, и теперь можно было подготовить на завтра список.

Вообще-то это была не вторая часть обязанностей, а как раз первая. Брали меня на должность менеджера по организации досуга. Но постепенно оказалось, что большую часть времени я всё-таки занимаюсь нормальной переводческой практикой. Правда, об основных, пусть даже не очень любимых обязанностях забывать не стоило.

Я открыла нужный файл, собираясь рассортировать запросы на завтра, и тут дверь моего маленького, но уютного кабинетика распахнулась.

– Аля, ты очень занята?! – администратор дежурной смены завис на пороге.

– Я всегда занята, Стас, – строго ответила я. – А что случилось?

– Да… – промычал Стас, раздражённо морщась. – Есть дед один, из восемьсот восьмого. Орёт, как потерпевший…

– О чём орёт? – уточнила я.

– Если бы мы поняли, я бы к тебе не обратился!

– Ясно, – я закрыла файл и встала из-за стола. – Откуда он?

– Паспорт у него Германии, но сам дед… Девчонки говорят, это не немецкий язык.

– Ну, пойдём, послушаем.

Я закрыла за собой дверь и догнала длинноногого Стаса, который мчался по коридору со страдальческой миной на холёном лице.

Стас не особо мне нравился. Как начальник он был с девчонками грубоват и бесцеремонен, а уж если возникала проблема, которая могла дойти до руководства и бросить тень на его собственную репутацию, он становился невыносим, раздражителен и напорист. Всё ему казалось, что его всякие дуры нарочно подставляют. Он даже вообразить не мог, скольких он уже подставил сам. Есть такие противные типы: только себя любимого и чувствуют, никого другого в упор не видят.

В холле среди нескольких горничных, завхоза и лифтёра метался пожилой модно одетый господин. Он потрясал сжатыми кулаками и орал, действительно орал в голос. Я бы сказала, что ещё немного, и его хватит удар: лицо старичка было уже сиреневым от напряжения.

– Пытались по-английски, – бросил Стас раздражённо. – Не понимает… По-немецки пытались – только головой трясёт и слюной брызжет…

– Ясно. Без паники, сейчас разберёмся.

Понять, чем так разгневан несчастный турист, было и правда непросто. Паспорт-то у него мог быть и немецкий, но судя по диалекту старичка, он был скорее всего уроженцем Нидерландов. А фламандский язык – особый. И произношение особое: шипение и кашель, с которым голландцы произносят слова, не очень-то похожи на другие, пусть даже родственные наречия. Я хоть и не изучала его, опознать могу. И два-три десятка слов знаю. Пришлось их срочно вспомнить.

– Здравствуйте! – произнесла я, подойдя к старичку как можно ближе, но так, чтобы его кулаки до меня не дотянулись. –Извините, но вы так быстро говорите, что никто не может вас понять.

Услышав пару фраз на родном языке, дедуля всплеснул руками и, кинувшись ко мне, схватил меня за плечо и затараторил.

Я бы, наверное, смогла разобрать, о чём речь, но как только он меня коснулся, весь такой разгорячённый и взбудораженный, моё зрение помимо воли само перескочило на другой уровень. И я увидела совершенно чётко, что ещё полчаса такого нервного выяснения отношений, и деда можно будет увозить с инсультом. Его мозг готов был взорваться.

– Успокойтесь, пожалуйста! Я помогу вам. Мы сейчас во всём разберёмся…

Я сосредоточилась не на том, что происходит с его телом, а на том, о чём он кричит. Вопил он на гремучей смеси фламандского и одного из редких диалектов немецкого.

– Я всё поняла, – сказала я старичку, и он обессиленно замолчал. – Сейчас мы это уладим, и всё будет хорошо. А вы пока присядьте и успокойтесь…

Я повернулась к Стасу. Тот смотрел на меня с надеждой.

– Он не спал всю ночь. У него в стене, как он утверждает, что-то громко капает. Эти капли сводят его с ума. Их слышно даже днём, поэтому он и днём не смог отдохнуть…

– Вот ведь… – Стас вполголоса выругался. – Не в первый раз уже такие жалобы. Трубы, заделанные в стенах, протекают. Строительный брак… Скажи ему, он немедленно получит другой номер, абсолютно бесшумный! И любую компенсацию за счёт отеля!

– Ты бы ему скорую вызвал на всякий случай, – посоветовала я. – Если не хочешь, чтобы эта глупая история совсем плохо закончилась. У него вот-вот инсульт случится.

Стас поспешно кивнул и принялся отдавать распоряжения.

Я ещё раз сказала старичку, что сейчас всё уладится, и отошла в сторону. Что и как надо делать, теперь ребята уже знали лучше меня.

За стойкой на ресепшн стояла заплаканная девушка. Хлюпая носом, она с ненавистью косилась на Стаса. Я подошла к ней.

– Катюш, ты что?

– Достал, придурок… – пробурчала она. – Меня виноватой сделал. Уволить обещал.

– За что?!

– За то, что не разобралась с проблемой сама. Говорит, Питер – город большой, найти человека с нормальной подготовкой – раз плюнуть… А я ему сразу сказала, что это не немецкий!

Катя снова заревела.

– Ладно тебе, это он за себя испугался, вот и стращает всех, – проворчала я. – Ты иди лучше, умойся, макияж поправь. Я постою тут за тебя.

Катя, поблагодарив, убежала.

За стойкой мне уже случалось несколько раз постоять. Как постоянное рабочее место, это было бы не для меня, но так иногда для разнообразия, это было даже интересно.

Работу я нашла почти сразу же, как вернулась из Морлескина. И пары недель не просидела без дела, сама удивилась. А всё благодаря Дайре. Он в своём фитнес-клубе подслушал в раздевалке разговор двух солидных джентльменов. Один другому жаловался, что предшественник понабрал персонал то ли по блату, то ли просто без разбора, не проверяя уровень подготовки, и вот теперь в его прекрасном престижном отеле случаются разные мелкие неприятности с постояльцами из-за того, что персонал неважно знает языки. И теперь – о, ужас! – на нескольких сайтах бронирования появились недовольные отзывы о плохом сервисе. Речь шла о новой шикарной гостинице, что недавно открылась на соседней улице. Выглянув из окна квартиры Дайры, можно было увидеть стеклянный атриум над старыми крышами.

В общем, Дайра велел мне идти прямо в отель и в кадровой службе спросить насчёт работы. В удачу я не очень-то верила, но Дайра отнёсся к этому шансу так серьёзно, что просто отмахнуться от его надежды было неудобно. Я отправилась в отель и очень удивилась, когда после долгого собеседования меня взяли.

Работа мне понравилась. Красивый отель, строгий распорядок, нормальные – в основном – девчонки и ребята, да и языковой практики хоть отбавляй. Времени свободного, чтобы присесть и кофе выпить, правда, почти не оставалось, но это не главное. Я, наконец, почувствовала себя уверенно.

Моя уверенность – это было самым удивительным. Казалось, мои приключения в Морлескине должны совсем выбить из колеи.

Меня несколько раз пытались убить. Но я осталась цела. Поцарапанные коленки не в счёт.

Меня пытались дурманить и травить волшебными винами, но оказалось, что моё тело успешно этому сопротивляется.

Мной манипулировали… Да, вот с этим я плохо справилась. Это оказалось больно. Что ж, буду теперь знать на собственной шкуре, как это – влюбиться в опасный и безжалостный мираж, в то, чего на самом деле даже нет.

Я вернулась домой, пусть с зарёванным сердцем, но живая. И принесла с собой неведомо откуда взявшуюся способность видеть всякие большие и маленькие неполадки в чужих организмах.

Сначала я перепугалась и не знала, что делать.

Но у меня теперь есть Дайра. А у него – настоящий воспитательский талант. Пользуясь тем, что деться мне от его воспитания некуда, несколько дней подряд он пускал в ход красноречие и говорил, говорил… Надоел до жути своими разговорами. Всё хотел убедиться, что я его правильно поняла. А я сразу всё поняла. Всё-таки моё второе имя – «неприятности», а не «тупость». Конечно же, дара моего непрошенного мне бояться не надо. Но нужно было время, чтобы привыкнуть к нему так, чтобы он не мешал, а помогал. А то я сначала вглядывалась во всех подряд. Всех пассажиров в вагоне метро проверю, и волосы дыбом от увиденного. Дайра реакцию мою сразу замечал и тут же тащил меня прочь, ругая за неосторожность и легкомыслие. Что ж, он был прав: невозможно мне в одиночку устроить человечеству сплошную принудительную диспансеризацию. Есть необходимость кому-то помочь – сделай, но так, чтобы никто ничего не понял. И я училась быть разумной. Не всегда получается пока, но кажется, именно сегодня я сделала всё правильно.

– Где Катерина? – сурово спросил Стас, подойдя к стойке.

– Вышла, ненадолго.

– Ну-ну, – сурово проронил он и раздражённо поправил галстук.

– Что ты на неё наезжаешь? Сам-то тоже не полиглот.

– Ну, у меня другие функции, – солидно произнёс Стас, приосанившись. – Мне не обязательно быть полиглотом, я – начальник, я руковожу.

– Я, знаешь ли, очень рада, что ты мне не начальник.

– А что так? – Стас вскинул брови и, не сводя с меня глаз, облокотился на стойку. – Не нравлюсь?

– Начальник из тебя, Стас, плохой. Без обид.

– Хм, – фыркнул он и прищурился. – А не как начальник? Тоже не нравлюсь?

Вот эти его постоянные попытки флиртовать бесили ещё больше. Пришлось тоже фыркать в ответ.

– Ну во-о-от, – разочарованно протянул Стас. – А я хотел тебя пригласить в баре посидеть, выпить по коктейлю… Не в нашем баре, конечно, а в приличном. Ты как сегодня?

– Как обычно: домой.

– Что ты вечно несёшься домой, будто у тебя там семеро по лавкам?

– Мне есть, к кому идти домой.

Вообще-то, Стас прекрасно это знал. Дайра несколько раз заходил встретить меня с работы, и однажды я даже их познакомила.

– А что, этот твой бойфренд?.. – Стас озабоченно шмыгнул носом. – Часок-другой без тебя вот прямо никак не переживёт? Позвони ему, скажи, задержишься немного с коллегами, тимбилдинг у нас сегодня.

Проблем было целых две. Во-первых, сегодня я забыла дома телефон. Ага, со мной случается такое. И во-вторых, что было куда более весомо: Стас не вызывал никакого желания пить с ним коктейли.

– Спасибо, Стас, но я не буду звонить. Пригласи кого-нибудь другого.

Стас шумно выдохнул и раздражённо заявил:

– Никак не пойму я вас, девчонки… Вот ты, например. Что такого ты нашла в своём хипстере?

– Он не хипстер! – засмеялась я.

– Ну, а кто?

– Он князь из древнего рода. У него и замок есть.

Стас кисло скривился:

– Да ну тебя!

И пошёл по своим делам, оскорблённый. Вот так всегда: скажешь ведь чистую правду, а посчитают обидной шуткой.

В ожидании, пока Катя приведёт себя в порядок, я успела принять ключи у одного выезжающего и ответить на три звонка из номеров.

А потом я заметила любопытную парочку. Мужчина и женщина вышли из лифта и направились к выходу. Я, конечно же, далеко не всех постояльцев вижу, особенно если они останавливаются ненадолго. Но, если бы я увидела этих прежде, точно бы запомнила. Они выглядели как не от мира сего.

Мужчина был молод, я бы даже сказала юн, не старше двадцати, худой, как сухая ветка, бледный, с буйными вихрами грязно-ржавых волос. Женщина казалась намного старше, хотя в матери ему, пожалуй, не годилась. Высокая, оливково-смуглая, с грубоватыми чертами лица и выражением суровым и равнодушным. Её ярко-золотые волосы, уложенные в короткий пышный боб, в образ не вписывались, и у меня мелькнула мысль о дорогом натуральном парике. На обоих были надеты классические деловые костюмы, отлично пошитые и безупречно отглаженные. А вот поверх этих костюмов красовались убогие стёганые пуховики до пят, купленные не иначе, как на дешёвом вещевом рынке. На парне были столь же нелепые и страшные огромные кроссовки из парусины, а на женщине яркие угги в горошек.

Проходя мимо стойки ресепшн и не обращая на меня никакого внимания, женщина остановилась и принялась нижний конец молнии на пуховике пихать в застёжку. Парень, который, видимо, так и собирался выйти на улицу расстёгнутым, тоже притормозил и произнёс слова, которые завершали его фразу:

– … ты подумай, я дело говорю.

– Тебя никто не спрашивает, – хрипловатым низким голосом отозвалась его спутница. – Не умничай. Не то пожалеешь.

Женщина застегнула пуховик, и они пошли к выходу, а я смотрела им вслед в крайнем изумлении. То, что мне удалось услышать, было сказано на языке Морлескина.

Глава 2

Я вышла из лифта и явственно почувствовала лёгкий запах сырников.

Сделала шаг к двери в квартиру, и запах усилился.

Открыла замок, вошла – и чуть не захлебнулась слюной от совершенно волшебного аромата запечённого творога.

Я уже успела снять куртку и разуться, когда раскрасневшийся Дайра выскочил из кухонной выгородки. На его плече висело одно полотенце, второе он повязал на талию. Из-под импровизированного фартука выглядывали весёлые клетчатые шорты по колено, а на вечно голый торс он надел не просто чистую, а, похоже, совсем новую футболку.

– Что тут происходит? – удивилась я. – Коста пришёл?

Метаморф-оборотень Коста заходил к нам пару раз, чтобы забрать Дайру в Морлескин на встречу с братом. Правда, во время этих коротких визитов времени на выпечку обычно не было.

– Почему сразу Коста? – буркнул Дайра обиженно. – Нет, он не приходил.

– А это… – я втянула носом восхитительный запах. – Это тогда откуда?

– Это я, – заговорщицки понизил голос Дайра и наклонился ко мне. – Я пеку творожные булочки.

– А почему шёпотом?

– Ну… – Дайра смутился. – Сюрприз, потому что.

– Твоим сюрпризом даже в лифте пахнет.

– Так не тебе сюрприз, – фыркнул он.

– Не мне?! – я как-то даже обиделась. – А кому?

– Бабушке.

– У тебя есть бабушка?!

Он печально покачал головой:

– Нет, увы. И не было никогда. Но у тебя-то есть бабушка. Я послал за ней такси, и она вот-вот будет здесь.

– Кто?

– Твоя бабушка.

– Которая?! Их у меня две!

– Откуда мне знать? – пожал плечами Дайра. – Я ни одной пока не видел. Да и какая разница?

– Ой, Дайра… Разница есть.

– Правда? – равнодушно поинтересовался он.

– Так куда ты такси-то послал?

– На квартиру твоей сестры, – пояснил Дайра, встряхнул головой и энергично встрепенулся. – Дело было так: ты утром забыла свой телефон…

– Ну да, я Маськин лоток убирала, про телефон даже не вспомнила, что он на зарядке…

– Ну и вот, – кивнул Дайра. – Вдруг телефон стал названивать. Я посмотрел – сестра твоя звонит. Сначала я думал: позвонит – перестанет. А она не перестаёт. И я, помня, что она у тебя склонна к панике, решил ответить. Ну, чтобы сказать, что никто тебя никуда не закопал, просто ты опять телефон забыла. А там, оказывается, бабушка ваша неожиданно нагрянула в Питер внучек проведать. Она у сестры твоей трубку отобрала и заявила мне, что пока тебя не повидает и не убедится лично, что с тобой всё в порядке, не успокоится. И голос у неё такой, что никаких сомнений: так и сделает. Что мне оставалось, по-твоему? Сказал, во сколько ты придёшь с работы и отправил такси, чтобы доставить сюда твою бабушку.

– Говоришь, голос у неё такой…

– Угу. Командирский, убедительный.

– Бабушка Ксения… Всё, Дайра. Мы попали, – пробормотала я, сходу пытаясь припомнить, что ещё в доме не так, кроме того, что утром хлеб закончился, а Маська полностью распустила новый рулон туалетной бумаги. Я бумагу, конечно, смотала обратно, но она же теперь вся в дырках от когтей…

– Почему попали? – невинно удивился Дайра.

– Бабушка Ксения хорошая, я её обожаю. Но инспекция будет с пристрастием. И если что не так, мне будет стыдно!

– Да не будет тебе стыдно! – возмутился Дайра. – Я вот ради такого случая даже приоделся и бороду расчесал, а так у нас вообще всё на высшем уровне.

Ну, про бороду это Дайра, конечно, загнул для красного словца. Нормальная у него бородка, аккуратная. Вот когда он был котом и иногда на короткое время превращался в человека, вот тогда было чёрт знает что. Ещё бы, два года толком не стричься и не бриться. А сейчас мне нравилось, как Дайра выглядит.

– Я за твою бороду совершенно спокойна!.. – начала я. – А хлеб?!..

– Да был я в магазине, ещё утром, – отмахнулся Дайра. – И пропылесосил всё, потому что пора уже было. А когда звонки начались, и всё прояснилось, я ещё раз в магазин сбегал – за мукой и творогом. Решил, что строгую бабушку надо чем-то удивить…

– Вот уж не думала, что в Морлескине все мужчины – кулинары, даже князья. Почему ты раньше молчал о своих талантах?

Дайра пожал плечами:

– Да я вообще-то прежде печь и не пробовал ни разу. Но когда Ольгер меня два года таскал по Европе туда-сюда, я столько насмотрелся, как Коста готовит, что все его рецепты в подробностях записать могу. А уж творожные булочки Коста по несколько раз в месяц делал, Брилле их больше всего любит…

– Творожные? А не с корицей разве?

– С корицей Ольгер любит. Так вот… Коста делал, а я рядом у плиты лежал, смотрел… Наизусть всё выучил. Ну вот и решил сегодня повторить, раз такой случай, – пояснил Дайра и несмело добавил. – Боязно, конечно. Вдруг невкусно получится?

– Не может то, что так волшебно пахнет, оказаться невкусным.

– Думаешь? – с надеждой уточнил Дайра.

– Сто процентов, – ответила я со всей уверенностью, которую смогла изобразить. – Главное – не сжечь.

– Ой, надо ещё раз проверить! – Дайра развернулся и направился в ту зону квартиры, где недавно была, наконец, полностью оборудована кухня и поставлен обеденный стол с удобными стульями.

Я двинулась за ним, готовая похвалить или утешить пекаря, в зависимости от результата проверки.

Первое, что мы увидели на плите, это был кошачий хвост, свисающий из широкой и глубокой миски.

– Маська! – рявкнул Дайра, и наружу показались два уха, рыжее и чёрное. Уши подёргались и снова исчезли в миске.

Дайра за шкирку вынул кошку и, погрозив пальцем, зашипел на неё. Маська прижала уши, но круглые янтарные глаза смотрели уверенно и нагло.

– Поздно воспитывать, папаша, – усмехнулась я и отставила почти дочиста вылизанную миску в раковину. – Да и вообще, она вся в тебя.

– Да уж, – согласился Дайра.

И тут раздался звонок в дверь. Оставив Дайру проверять готовность булочек, я рванулась открывать.

– Алёшенька, детка! – я и мяу сказать не успела, как очутилась в бабушкиных объятиях.

А на площадке нетерпеливо переминалась Лена, с любопытством заглядывая в квартиру. В руках она держала две прочные авоськи, в которых угадывались банки с бабушкиными домашними заготовками.

Глава 3

От крепкого чая с изумительными булочками бабушка и Лена раскраснелись и слегка осоловели. Я, видимо, выглядела не лучше. Дайра уже в третий раз наполнил блюдо булочками, и на его лице появилось беспокойство: угощение подходило к концу. Но он молчал и чинно сидел с нами за столом, не вступая в разговор, только вежливо улыбался в ответ на испытующие взгляды наших гостий.

– … Я очень рада, Алёшенька, что у тебя всё в порядке, – уже в который раз сообщила мне бабушка. – Хорошо у вас. Уютно, красиво, современно, всё, как нынче принято…

Она снова одобрительно взглянула на новую кухню, потом на низко висящие над столом три светильника.

– А эта перегородка! – встряла моя сестрица. – Это же просто вау! Никогда не думала, что совсем не обязательно делать до потолка, и получится так здорово! Из огромного зала вышла большая квартира! Лучше всяких студий!

– Это Дайра придумал и сам сделал, своими руками, – похвасталась я. – За три дня всего.

Дайра скромно потупился под восхищёнными женскими взглядами.

– … А уж вкусно как, Алёшенька… Умница!

– Бабушка, это же не я пекла! Вкусно – это тоже Дайре спасибо, он старался!

– О, это чувствуется, – бабушка с ласковой улыбкой покивала Дайре и взяла ещё одну булочку.

Лена взглянула на Дайру с мечтательным восхищением и тоже потянулась за булочкой.

– А что, молодой человек, вы ведь иностранец, верно? – спросила бабушка как бы невзначай.

– Верно, – кивнул Дайра.

– То-то я слышу, говор у вас такой… необычный. Да и имя тоже, – улыбнулась бабушка. – И откуда же вы родом?

– Я гражданин Швейцарии, – коротко пояснил Дайра.

Бабушка сложила губы в одобрительную гримасу, но, если уж она начала задавать вопросы, от неё так просто не отделаешься.

– А чем вы, Дайра, занимаетесь?

Я как ни старалась держать себя в руках, слегка дёрнулась. На этот счёт мы с Дайрой сговориться не успели. Дайра под столом легонько сжал мой локоть и с любезной готовностью ответил:

– Я рыбак. Работаю в Норвегии на рыболовецком судне. Сейчас я… в отпуске, до Рождества.

– Рыбак?! Что вы говорите?.. У Алиши аллергия на рыбу, даже на её запах, вы в курсе?!

– Бабушка!

Дайра снова взял меня за локоть и улыбнулся:

– Разумеется, я в курсе. Не волнуйтесь, я работу на дом не беру.

– Вы так хорошо говорите по-русски…

Дайра пожал плечами:

– Так получилось, что меня с Петербургом слишком многое связало. Пришлось и язык выучить. Но всё равно, мне далеко до Алиши, у неё совершенно невероятный талант к языкам.

Бабушка довольно закивала. Что может быть приятнее, чем убедиться, что её внучку высоко ценят со всех сторон.

Вдруг на противоположном конце квартиры раздался грохот. Мы с Дайрой тревожно переглянулись.

– Проверь-ка телевизор, – сказала я.

– Прошу прощения, – произнёс Дайра, вставая из-за стола. – Я вас оставлю. Очередной сюрприз от нашей кошки…

Он ушёл. Бабушка и Лена проводили его взглядом и уставились на меня.

– Ничего себе рыбак, – задумчиво проговорила Ленка. – Сам из Швейцарии, работает в Норвегии, квартира в Питере, речь, манеры… Да и деньги водятся… Простой такой рыбак.

– Он получил хорошее образование и отличное воспитание и живёт, как ему нравится, – пояснила я. – Надеюсь, теперь вы видите, что у меня всё замечательно, и ни в какую беду я не попадала?

Лена с бабушкой переглянулись, и бабушка усмехнулась:

– Леночка меня напугала. Ей привиделось, что ты связалась с дурной компанией. А Дайра мне понравился. Когда у него отпуск закончится, ты ведь поедешь с ним в Норвегию?

– Нет, не поеду.

– Как это не поедешь? – удивилась бабушка.

– Я работу только что нашла, мне она нравится, да и рядом совсем…

– Алёш, я очень рада, что ты такая независимая и самостоятельная, но… – серьёзный бабушкин тон мне совсем не понравился. – … женщине полагается ехать за своим мужчиной, куда понадобится, а как же иначе?

– Ба, Дайра не мой мужчина. Он мой друг.

– Детка, – укоризненно произнесла бабушка. – Какая дружба, о чём ты? Не надо мне рассказывать такие сказки, они для нежного пионерского возраста. Ты – взрослая девушка, а я – современная бабушка. В моих глазах грязь и беспорядок в квартире – куда больший грех, чем секс до брака.

– Бабушка, ну что ты, в самом деле?! Я ж тебе экскурсию по квартире провела, каждый уголок показала. У нас даже кровать у каждого своя, и загородка у каждого отдельная!

– Своя кровать в отдельной загородке – залог крепкого здорового сна! – отчеканила бабушка и взяла ещё булочку. – Спать раздельно – ещё не повод позволить мужчине, с которым живёшь, уехать за тридевять земель одному.

– Я не живу с ним, ба. Я живу у него. Чувствуешь разницу?

– Я чувствую, Алёша, что ты так счастье своё промотаешь, – неодобрительно фыркнула бабушка и, подумав, грустно вздохнула. – Как я своё когда-то.

Настал мой черёд с Ленкой переглядываться. До сих пор причина одиночества бабушки Ксении в нашей семье не обсуждалась, и задавать ей вопросы на эту тему родителями было строго запрещено.

– Ты о чём, бабуля? – осторожно спросила Лена.

– Да вот, именно об этом, – проговорила бабушка, задумчиво глядя в окно. – Очень уж ты, Алёша, напоминаешь меня в юности. Вот и я так же парнями швырялась. Этот – валенок, другой – заносчив, третий – нелюдим… Потом всё же встретила такого, о каком мечтала. Умный, весёлый, такой рассказчик, что заслушаешься… Странный немного был, но заботливый очень и ласковый… Так я же всё равно нашла, к чему придраться.

– К чему? – шёпотом переспросила Лена.

– Он тоже иностранец был, – отозвалась бабушка и взглянула мне прямо в глаза. – А тогда, в наше время, замуж за иностранца выйти дело было непростое. Многим надо было пожертвовать, от многого отказаться. А у меня красный диплом на носу, распределение, характеристика по комсомольской линии… Отказала я ему. Ему уезжать надо было, и он сказал, что вернётся и будет возвращаться снова и снова, пока я не передумаю. Но больше не вернулся. И сына своего – отца вашего – ни разу не видел.

– Откуда он был, бабушка?

– Археолог из Дании. Я перед пятым курсом в стройотряде была, а археологи рядом что-то раскапывали.

– А дедушка красивый был? – поинтересовалась Лена.

– А как вы считаете, отец ваш – красавец? – отозвалась бабушка.

Мы с Леной снова переглянулись. Папа был очень симпатичный в юности, если судить по старым фотографиям, хотя теперь сложно было представить, что поседевший и располневший папа когда-то был красавцем.

– В общем, ваш отец – копия своего отца, деда вашего, – вздохнула бабушка.

– А звали деда как? Александр… а дальше?

Бабушка подозрительно на нас покосилась, но, воспоминания под чай с булочками сделали своё дело, и она вздохнула:

– Не Александр. Другим должно быть отчество у вашего отца, да не решилась я, чудно уж очень звучало бы.

– Но как, бабушка? – не отставала Лена. – Теперь-то скажи, как деда звали!

– А вот это неважно! – отчеканила бабушка. – Знаю я вас, сразу гуглить полезете. Ещё найдёте, не дай Бог…

– Ну и чем плохо, если найдём?

– Не надо ворошить прошлое. Такие новости чью угодно жизнь способны перевернуть, и никто за это вам благодарен не будет, – отрезала бабушка.

– А ты сказала, странный он был, – подала я голос, хотя всё шло к тому, что развить тему мне уже не дадут.

– Да, странноватый, – согласилась бабушка.

– В каком смысле?

– В прямом. С птицами разговаривал и утверждал, что они его понимают. И ещё боль любую снять мог. Вот так возьмёт за руку, – бабушка накрыла ладонью мою руку. – В глаза посмотрит… И боль слабеет, будто ручейком утекает.

– Бывает же, – вздохнула Лена.

– Бабушка, – решилась я. – А ты знаешь, что такое Морлескин?

– Блокнот, вроде, такой с резиночкой, – неуверенно ответила бабушка.

– Нет, ба, блокнот с резиночкой – молескин. А это Морлескин.

– Нет, – сурово сказала бабушка. – Тогда не слышала.

– А почему ты, ба, замуж так и не вышла? – осторожно спросила Лена.

– А сначала всё думала, вернётся ваш дед. Или хотя бы напишет, или позвонит. Ждала, ждала, но без толку. А когда всё-таки решила по сторонам посмотреть, опять оказалось, что один ухажёр – тупой, другой – ленивый… – бабушка замолчала, потом взглянула на меня многозначительно. – Хороший у тебя парень, Алёшенька. Не ищи, к чему бы придраться.

– Я не ищу. Он и правда хороший.

Из-за угла вышел Дайра. На шее у него, свесив лапки, воротником лежала Маська.

– Славная у вас кошечка, – сказала бабушка с умилением. – Мой первый кот, Нямушка, тоже так лежать любил. Хороший было кот, умный, ласковый. Только гулящий, не удержать дома было, месяцами мог пропадать. Так почти пятнадцать лет уходил, возвращался, а однажды и пропал совсем… Столько кошек у меня потом перебывало, а его забыть не могу.

Она замолчала и грустно вздохнула.

– Может быть, ещё чайку? – бодро предложил Дайра.

Бабушка ласково улыбнулась ему:

– Спасибо, голубчик, и хотелось бы, да не влезет больше, – она медленно и с трудом вздохнула и посмотрела на Лену:

– Поехали домой, Ленок. И нам отдохнуть не мешает, и Але завтра на работу.

Начались суматошные сборы-проводы. Оставшиеся творожные булочки упаковали и вручили бабушке. Было вызвано такси. Дайра, натянув поверх шорт джинсы, торжественно повёл бабушку к лифту, рассказывая ей на ходу, какая я замечательная хозяйка, как я всё успеваю и в какой строгости держу его и Маську. Я бы не отказалась пойти следом и послушать, как складно Дайра врёт, но осталась подождать, пока Лена оденется и навяжет на шею несуразный палантин с помпончиками.

– Обижаешься на меня? – спросила она, обращаясь к моему отражению в зеркале.

– Да не так, чтобы сильно. Но говорить об этом я не хочу.

– Хорошо, – согласилась Лена. – То есть нет, не хорошо, конечно. Ты не злись на меня. Я знаю, что всё плохо. Но что теперь поделаешь-то?..

– Симпатичный палантинчик, – перебила я её. – Тебе идёт.

– Да, да, извини. Не будем об этом.

Она повернулась ко мне:

– Очень я за тебя рада, Алёшка. Такого мужика подобрать!.. А тот где, который с татухами?

– Ишь, как он тебе в душу-то запал, – усмехнулась я.

– «Запал»! Да напугал он меня тогда, вот и всё, – вздохнула Лена и неловко всплеснула руками. – Ну, пора мне бабушку догонять. До свидания, что ли?

– До свидания, – кивнула я.

Чего уж я точно не ожидала от Ленки, так это объятий. Но она подалась ко мне и, обхватив крепко за плечи, прижала к себе. И даже голову мне на плечо положила.

– Ты что, Лен? Да не злюсь я…

Было что-то в её порыве неуловимо странное. И я всмотрелась глубже. Ох, дурацкое состояние, когда видишь и чувствуешь то, не знаю что. Анатомию-то надо было в школе лучше учить, да кто ж знал…

– Ленка!.. – пробормотала я, не веря до конца тому, что обнаружил мой внутренний взгляд. – Ты что, беременна?!

Сестра отпрянула:

– Как ты узнала?! Я сама-то только вчера тест сделала… Откуда ты узнала?

– Да ниоткуда, – растерялась я, не зная, как объясниться. – Догадалась. Торкнуло что-то…

– «Торкнуло!» – хмыкнула Лена, нервно прижав ладонь к губам. Она всегда так делала в панике.

– Игорь?

Она развела руками:

– Ну а кто ещё? Некому больше.

– Ты сказала ему?

Она кивнула со вздохом.

– И что?

– Перепугался, – криво усмехнулась она. – Но думает, что я не заметила. И ничего не сказал. В смысле ничего плохого не сказал.

– Лен, ну и что теперь?

– Так, всё, забудь, – деловито отмахнулась она. – Это не трагедия, это жизнь и даже, если подумать, не так уж плохо. Мне ж тридцать скоро, пора…

– А?..

– Давай, сестричка, пока! Я побежала, а то бабушка заставит твоего рыбака снова наверх её тащить…

Она решительно забросила длинный конец палантина через плечо, чмокнула меня в щёку и, забыв про лифт, побежала вниз по лестнице.

Глава 4

Когда я уснула, наконец, мне приснилось бурное норвежское море. Будто бы я стою на пустом пирсе, вокруг меня мяукают голодные кошки, а я смотрю вдаль и жду траулер, на котором Дайра должен вернуться с лова. Но впереди только шторм, темнота и дождь, и мне тоскливо, одиноко и страшновато. Таких ощущений и наяву хватало, обидно ещё и во сне всё это переживать… Но, к счастью, я как только осознаю, что сплю, сразу же просыпаюсь. Когда снится что-то приятное, это так обидно, но сейчас оказалось очень даже кстати.

Норвежское море растворилось, осталась лишь моя постель в загородке да окно с полосатыми шторами. А кошки тем временем продолжали мяукать. Точнее, одна. Маська, собрав лапы в одну точку и с трудом удерживая равновесие, стояла на тонкой гипсокартонной перегородке прямо у меня над головой. Её глаза отсвечивали тусклой зеленью, а поза говорила о том, что она вот-вот сиганёт сверху прямо на меня.

– Только попробуй, – сказала я как можно строже. – Ремень возьму!

Что такое ремень, Маська ни разу не видела. Не было в доме ремней. С прокачанных бёдер Дайры штаны не падали, с моих округлостей тем более. Но Маська правильно подозревала, что ремень – это нечто нехорошее, потому что вскоре после его упоминания частенько что-нибудь прилетало, в переносном, а иногда и в прямом смысле. Только подозрения Маську редко останавливали. Ещё немного покачавшись на перегородке, она прыгнула вниз, спасибо, хоть не на голову, а на колени. Будто из-за неё там мало синяков! Я зашипела, кошка бросилась прочь с кровати.

На половине Дайры всё ещё горел тусклый свет.

Я встала с постели и заглянула за край загородки. Оттуда сквозь арку было прекрасно видно княжеское ложе на постаменте. Дайра сидел, спустив ноги с кровати и понурив голову. Спать голышом он теперь стеснялся, поэтому был в полосатых пижамных штанах.

Я прошла к нему и села рядом.

– Почему не спишь?

– Видимо, не устал, – усмехнулся Дайра, не разгибаясь. – А ты почему?

– По мне Маська скачет.

Он коротко вздохнул и, чуть сморщив нос, украдкой потёр висок.

– Голова болит?

Дайра промычал что-то и отмахнулся:

– Да, пустяки. Пройдёт.

– Дай, я посмотрю! – я потянулась к его вихрастому затылку, но Дайра резко отстранился от моей руки и глянул сердито.

– Не надо! – твёрдо сказал он. – Говорил же: никогда не вглядывайся в меня больше и не лечи! Говорил?

– Что ты заводишься?

– Я не завожусь. Я хочу, чтобы ты вспомнила, о чём я тебя просил.

– Да я помню. Только…

– Что? – с досадой уточнил Дайра.

– Только я так и не поняла, почему?! Почему ты отказываешься? Мне же это совсем не трудно!..

– Просто не хочу, – ответил он уже спокойно. – Надоело. Брат всю жизнь в моей душе ковырялся, читал, что чувствую, о чём думаю. Я ему запретил, разумеется, но даже проверить не могу, послушался он или нет. И ты теперь ещё будешь в моих кишках копаться и разглядывать их? Не хочу.

– При чём тут кишки?! Почему «копаться»?! Ты не понимаешь, это не так происходит!..

– Да не важно, как это происходит! Просто не делай этого!

– А если?!..

– Алиша! – строго оборвал меня Дайра и, поймав мою воздетую к потолку ладонь, положил её себе на колено и уверенно прижал. – Что ты так волнуешься? На свете существует множество простых способов вылечить головную боль.

– Да и чёрт с ней, с твоей головой! – буркнула я. – А если будет что-то посерьёзнее головы?

– Серьёзнее головы, Аля, ничего быть не может! – засмеялся он. – Так что давай уж, как договорились, хорошо?

– Как скажешь, – кивнул я, так ничего и не поняв. – Мне кажется, что ты не был таким упрямым даже, когда был котом.

– Вот именно, тебе лишь кажется, – нервно усмехнулся он. – Я просто не успел тебя по-настоящему достать. Другим повезло меньше.

Я ничего не ответила.

Он по-прежнему прижимал мою руку к колену, словно боялся, что она убежит. Я смотрела на его огромную ладонь, на заметные выпуклые вены, и невольно вспомнила, как я любовалась его руками, когда он три дня возился с перепланировкой в квартире, делая замеры, отпиливая, приклеивая и приколачивая. Его руки были не только удивительно красивыми, но и умелыми, привыкшими к сложной и тяжёлой работе, словно он и не князь вовсе. Глаз было от него не оторвать, и я прямо горда была до невозможности, когда Дайра звал меня на помощь реечку придержать.

Дайра тоже помолчал немного, потом повернул голову и уставился на мою грудь.

– Ты что?

– Когда я был котом, это давало определённые преимущества, – задумчиво проговорил он. – Например, мне не надо было спрашивать разрешения, чтобы потрогать этого мутанта…

Я даже представить не могла, что моя старая пижама с Микки-Маусом на груди может вызвать ностальгию.

– Вот проблема-то, – фыркнула я. – Хочешь – потрогай. Разрешаю.

Дайра усмехнулся, вытянул палец и осторожно почесал Микки-Мауса между ушей. Потом взглянул на меня:

– А давай чаю попьём?

– Во втором часу ночи?!.. – странное предложение вдруг показалось на редкость удачным. – А давай!

– Иди к себе, – улыбнулся Дайра. – Сейчас принесу.

Я ушла к себе в загородку, забралась в постель, поставила к стенке две пухлые подушки, чтобы было удобнее сидеть.

Под шкворчание воды в чайнике Дайра принялся бренчать чашками. Он был совсем рядом, прямо за моей спиной. Я слышала его дыхание, и как он что-то пробормотал себе под нос.

Я не хотела, чтобы что-то менялось. Не хотела никаких Норвегий. И сама туда не собиралась, и не хотела, чтобы Дайра куда-то уезжал. Сейчас всё было замечательно. Я в безопасности, никто не норовит разорвать меня в клочки. И никто не пытается меня использовать. Рядом понимающий друг, который ничего от меня не требует, да ещё работа и новые знакомые. Вот и от бабушки много важного узнала. С сестрой помирилась, ну, почти… Всё хорошо, и ничего мне пока больше не надо, это бы всё не спугнуть.

Дайра поставил передо мной кружку, кивнул в ответ на моё «спасибо» и осторожно, стараясь не расплескать свою, забрался с ногами на подоконник.

Некоторое время мы молча тянули чай.

– И что ты думаешь?

– О чём? – встрепенулся он.

– О том, что мне рассказала бабушка.

Дайра пожал плечами:

– А ты уверена, что хочешь это обсуждать? При упоминании Морлескина у тебя обычно резко портится настроение. Что, конечно же, объяснимо…

– Морлескин, знаешь ли, можно по-разному упомянуть, – буркнула я, уткнувшись в чашку. – Кстати, не было времени тебе рассказать… У нас в отеле два постояльца из Морлескина. Странная парочка, похожи на тайных агентов-неудачников.

– Почему неудачников? – хмыкнул Дайра.

– Такое ощущение, будто бы они сюда приехали, не зная, какая погода их тут ожидает. Одеты, как клоуны. Точно морлескинцы, я их разговор случайно услышала.

Дайра неопределённо пожал плечами:

– Да наших тут всегда много шатается, по разным делам. Может, и правда, агенты чьи-нибудь. Не обращай внимание.

– Да я так, к слову… Так что ты думаешь про моего странного деда?

– А что я могу думать? Мы и без того подозревали, откуда ноги растут у твоего дара. Так что ничего особо нового. А что бабушка имя-фамилию деда не назвала, так не расстраивайся. Всё равно ничего бы вы не нашли, хоть всю сеть перерыли бы.

– Почему это? А вдруг он называл ей своё настоящее имя?

– Даже если так, – покачал головой Дайра. – Не думаю, что твой дед здесь. Если бы он оставался в этом мире, он нашёл бы твою бабушку и своего ребёнка. А раз пропал, значит, или его давно нет в живых, или он по каким-то причинам больше не смог прийти в этот мир.

– Из Морлескина?

– Возможно, – неохотно отозвался Дайра. – Но, кроме Морлескина, есть ещё места… как бы это поточнее назвать… о! проходные дворы.

– В каком смысле?

– В таком, что в эти миры можно проникнуть и даже пройти их насквозь, – пояснил Дайра. – Не все могут, конечно. Я вот, например, только по открытому заранее проходу и только в сопровождении.

– И что это за миры?

– Разные.

– И в каких ты побывал?

– Да ни в каких, кроме этого, – отрезал Дайра. – Если о чём и знаю, то только понаслышке.

Тон, которым это было сказано, говорил вполне однозначно: на эту тему Дайра распространяться не хочет.

– Вот всегда ты так: скажешь что-нибудь интересное, и замолкаешь. Это нечестно, – обиделась я. – И вообще, ты сегодня какой-то странный.

– Это чем же? – усмехнулся он.

– Сначала ты сделал всё, что можно, чтобы убедить бабушку, что мы… что мы с тобой… ну, это…

Дайра вскинул брови и ободряюще дёрнул головой:

– Давай, давай, произнеси вслух эти страшные слова.

Я засмеялась.

– Не переживай, – серьёзно сказал Дайра. – Иногда бабушкам надо дать услышать и увидеть то, в чём они уже себя убедили. Вреда в этом нет. Тем более, что бабушкино заблуждение… хм… довольно приятное, и оно мне польстило. А ты сегодня весь вечер зачем-то дёргалась… Хотя, я тебя понимаю, конечно. Мешаю я тебе. Но мой добровольный отпуск и правда можно быстро прервать, только скажи.

– Ты так говоришь, будто бы это ты живёшь у меня, а не наоборот! Это же я поселилась тут, заставила тебя нарушить планы…

– Ты не заставляла!.. – запротестовал Дайра. – Я сам!

– Ага, сам, – хмыкнула я. – Ты остался здесь со мной, переделал квартиру… Так кто кому мешает?!

– Не выдумывай! – строго сказал Дайра и решительно отставил чашку.

– А, ладно, – безнадёжно отмахнулась я. – Но сейчас-то, когда уже не надо притворяться перед бабушкой, сейчас-то что с тобой такое?

– Ничего, – моргнул Дайра.

– Угу, как же. Тебя что-то гнетёт, и как бы ты не старался это скрыть, это очень заметно.

– Правда? – буркнул Дайра, похоже, чтобы лишь бы что-нибудь сказать.

– Кривда!.. Да ну тебя! – рассердилась я.

Дайра подавил вздох, взглянул на меня и улыбнулся.

– Да что ты всё время улыбаешься, когда на меня смотришь?!

Он пожал плечами, не переставая улыбаться.

– Что, такая смешная?!

Дайра опустил голову и всё-таки тяжело и медленно вздохнул.

– Нет, – произнёс он уверенно. – Не смешная. Но я улыбаюсь, потому что мне хорошо, когда я тебя вижу, вот и всё.

Весь мой дурацкий праведный гнев мгновенно испарился, и стало стыдно.

Я всё время гнала от себя мысли о том, что должен чувствовать Дайра, постоянно сталкиваясь со мной на ограниченной жилой площади. Не видеть друг друга за перегородками, но постоянно слышать и ощущать присутствие – это неплохая идея. Для меня. А для молодого здорового мужчины, который не скрывает, что влюблён? Да ещё этот древний стих, будь он неладен. Первые недели я постоянно ждала, что Дайра сделает шаг к… Ну, к чему-то большему, чем дружеские объятия. Мне казалось, он должен хотя бы попытаться.

Сначала я придумывала, как я буду избегать таких ситуаций и как стану потактичнее отказывать, если понадобится. Но таких ситуаций ни разу не случилось. Мне достался то ли дружелюбный сосед по коммуналке, то ли общительный заботливый брат. Но ведь слова-то были произнесены. Я их помнила, и они не давали мне покоя.

Да, я была влюблена в Ольгера. Так сильно влюблена в его великолепную загадочность… Но первая и последняя ночь всё расставила по местам. И теперь если и снились мне холодные васильковые глаза, то только в тягучих и тревожных кошмарах.

А Дайра был тёплым во всех смыслах. И я всё чаще ловила себя на мысли, что, если бы он попытался обнять меня немного сильнее и нежнее, чем по-братски, ни отталкивать, ни избегать его я не стала бы.

Но он не пытался, вот в чём всё дело-то.

Поэтому, когда Дайра заявил, что ему хорошо, когда он меня видит, молчать дальше было невозможно.

– Дайра, а ты можешь взять обратно?..

Я замолчала, не зная, как сказать, чтобы не показаться совсем дурой. Он подождал немного, потом нахмурился:

– Да говори уже.

– Возьми обратно свой стих.

Он недоумённо заморгал. Искренне так, будто ничего не понял.

– Тот древний стих, где «аур-тэ» в конце. Ольгер мне объяснил, откуда это повелось и что означает… Возьми назад эти слова.

Нет, он правда вначале не понял. Потому что сейчас его брови медленно приподнялись, и глаза округлились.

– Аля, ты не понимаешь, о чём говоришь.

– Я понимаю. Я не могу так. Не хочу. Ты этого не заслужил…

Дайра вскинул руку с вздёрнутым указательным пальцем:

– Подожди-ка!

Некоторое время он молчал, закусив губы, потом сказал без улыбки:

– Послушай, что скажу…

За этой фразой у него обычно не следовало ничего хорошего.

– Не надо, – робко возразила я.

– Надо! – уверенно сказал Дайра. – Я просто обязан объясниться, иначе мне с самим собой не ужиться будет.

– Хорошо, давай.

– Можно, я рядом сяду?

Я засуетилась, расправляя одеяло, и подвинулась, освобождая ему место. Дайра присел на постель, как-то боком и наполовину: подогнул под себя правую ногу, оставив левую на полу. И несколько долгих секунд молчал, не поднимая глаз.

– Алиша, я очень тронут тем, как серьёзно ты это восприняла, – проговорил он неторопливо. – Но ты должна понять: ни этот стих, ни мои слова не накладывают на тебя абсолютно никаких обязательств. Никаких, понимаешь?

– Я понимаю, но…

Он покачал головой:

– Никаких – это значит без «но». Ты мне не обязана. И надеюсь, что я ничем не показал, будто должно быть иначе… А насчёт того, чтобы взять слова назад… – он вскинул голову, и его золотые глаза взглянули на меня уверенно и серьёзно. – Это так не работает, Аля. Я тебе ни в чём не клялся. Я поклялся себе. Это происходит в той самой глубине души, которая на самом деле управляет человеком. С этим ничего нельзя поделать по желанию. Этот стих просто сообщает о том, что уже состоялось.

– Ладно, извини меня, я вечно какую-нибудь глупость ляпну… – пробормотала я, не зная уже, как выпутаться из этого разговора.

– Тебе просто надо было заговорить об этом сразу же, как только ты почувствовала себя неловко. Я ж не Ольгер, я мысли читать не умею, – осторожно, но с плохо скрытой горечью заметил он. – Я не мог оставить тебя одну, поэтому привёл сюда. Со стороны, возможно, кажется, что я тебя коварно заманил и теперь жду чего-то…

– Ничего подобного мне не кажется! – прошептала я, глядя на всякий случай в пол.

– Ну и хорошо. Хорошо, – проговорил Дайра, кладя ладонь на мою. – И не считай ты меня святым страдальцем! – засмеялся он вдруг. – У меня всё в полном порядке.

– Разве?

Он посмотрел мне в глаза так серьёзно, но через мгновение снова широко улыбнулся:

– Ну, конечно!

– Но разве ты не хочешь, чтобы я… чтобы мы…

Дайра не стал вытягивать из меня проклятые слова, которые почему-то мне никак не давались.

– Врать не буду, – негромко сказал он. – Сам себе завидую, что ты здесь, рядом, только руку протяни… Но я тебе ещё раз повторяю: ты не должна ничем отвечать на мои слова. Мало ли, какие я там стихи тебе читал!

Разговор пошёл на новый круг. И, наверное, впервые я почувствовала раздражение от того, что Дайра – не Ольгер и не умеет считывать эмоции. Умел бы – не стал бы оправдываться, а понял бы, как я к нему на самом деле отношусь.

– Ладно, Дайра, плюнь и забудь, – я вытащила руку из-под его ладони. – У меня на почве сегодняшних семейных новостей нервы сдали, вот и пристаю со всякой ерундой.

– Глупышка ты, – усмехнулся он.

– Ага. А ты… ты – лучше всех, Дайра.

– Это спорно, – промычал он и, наклонившись, боднул меня косматой макушкой. – Не делай поспешный выводов. Откуда ты знаешь, может быть, я коварно скрываю от тебя свою чёрную сторону?

– А ты не скрывай. Я пойму.

Дайра усмехнулся, выпрямился.

– Даже не сомневаюсь, что поймёшь, – кивнул он.

Зазвонил телефон Дайры. Он раздражённо нахмурился:

– Кто там с ума сошёл, звонить среди ночи?..

Он встал и ушёл куда-то в лабиринт перегородок. Телефон всё звонил где-то между кухней и прихожей.

Наконец, звонки прекратились.

– Да? – послышался голос Дайры. – Кто это?.. Не узнал. Что случилось?.. Неужели?.. А потому что говорю, как мне удобно… А это обязательно прямо сейчас?..

После этого вопроса Дайра долго молчал и слушал.

– Я понял, – отозвался он. – Хорошо. Где?.. Да, знаю… Да… Нет… Ни в коем случае… Я сказал «нет», это не обсуждается… Тогда жди.

Было слышно, что Дайра пошёл к себе одеваться.

– Кто звонил? – окликнула я его.

– Да ты всё равно не знаешь, – ответил Дайра и через секунду выглянул из-за перегородки. – Ты ложись, засыпай.

– А что случилось?

– Да ничего, – беспечно отмахнулся он. – Надо кое с кем встретиться и поговорить.

– А ночью-то зачем?! Утра не дождаться?

Дайра многозначительно развёл руками, дескать, не дождаться.

– Там холодно, одевайся теплее.

– Угу, – кивнул он и ушёл к себе.

Ещё несколько минут я слышала, как Дайра ходит, шуршит одеждой, открывает и закрывает ящик комода, стучит своими тяжёлыми башмаками в прихожей.

– Я пошёл! – крикнул он от двери. – Я оставил включённую лампу у кровати, чтоб тебе не страшно было. Ты спи, не жди меня.

Я ждала, когда захлопнется дверь, но было тихо.

– Аля?!

– Что?

– Не жди, говорю.

– И не собираюсь, – фыркнула я. – Иди уже.

Щёлкнул дверной замок.

Не то, чтобы слишком часто, но время от времени Дайра пропадал из дома на ночь. Обычно это тоже называлось «встретиться и поговорить», а поутру от него иногда слегка пахло духами, иногда спиртным. Я никогда его не расспрашивала, и старалась подавить раздражение. В той роли, которую он на себя взял, он имел право на собственную личную жизнь.

Так что смысла дожидаться Дайру, действительно, не было никакого. Поэтому я поправила одеяло, подвинулась к стене, освобождая место Маське, выключила ночник и закрыла глаза.

Глава 5

Как и полагается, из сна меня вытащил назойливый звонок. Но не будильника, а в дверь. Правда, поняла я это не сразу, а когда спросонья несколько раз безуспешно пыталась сбросить звонок на смартфоне. Было ещё целых сорок минут до подъёма.

Чертыхнувшись, я вылезла из кровати, нащупала ногами шлёпанцы и побрела к двери.

– Что ты трезвонишь?! – проворчала я, отпирая замок и открывая дверь. – И вообще, когда уходишь на неведомое ночное свидание, ключи полезно брать с собой…

Продрав глаза, я обнаружила, что Дайры за дверью нет.

На площадке стоял высокий широкоплечий мужчина с угрюмой физиономией. Он был одет в огромную мешковатую парку и парусиновые штаны, а обут в унты с калошами. На голове красовалась серая вязаная шапочка с пайетками и пушистым розовым помпоном. На лбу и щеках мужчины переплетались тонкие линии причудливых татуировок.

Широкий плетёный ремень, намотанный на его кулак, тянулся к ошейнику огромного чёрного волка в наморднике. Намордник формой и размером напоминал офисную корзину для бумаг.

– Коста, ты обалдел, что ли? – пробормотала я, очнувшись от лёгкого шока. – Гуру маскировки…

– А что? – удивился метаморф.

– На тебе девчачья шапка.

– Зато она тёплая, – невозмутимо пожал плечами Коста. – И зачем мне маскироваться? Я с собакой гуляю.

«Собака» фыркнула и дружелюбно взмахнула хвостом. Впрочем, дружелюбие мне, возможно, привиделось, потому что яркие синие глаза волка уставились на меня строго и холодно.

Я раскрыла дверь пошире и отступила в сторону:

– Заходите.

Коста наклонился, отстегнул застёжку намордника, отцепил карабин поводка, и волк первым зашёл в квартиру. Конечно же, наследный княжич Морлескина должен идти впереди. Верный слуга и оруженосец молча последовал за хозяином.

Коста уже бывал у нас, Ольгер же ни разу не покидал Морлескин с тех пор, как застрял в своём первоначальном волчьем обличье.

Ольгера я меньше всего хотела здесь видеть, но с порога выгонять его было вроде бы не за что, тем более, пришёл он наверняка не ко мне.

Волк остановился посреди коридора, сосредоточенно принюхиваясь, а Коста скинул на пол куртку и принялся стаскивать унты, которые, похоже, были ему маловаты.

– О, – бросил он равнодушно, глядя куда-то поверх моей головы. – Кошечку завели?

Про Маську я спросонья совсем забыла.

Странно, как Коста сумел сразу определить, что это кошечка. На перегородке чуть покачивался пёстрый бесформенный комок, на котором шерсть стояла дыбом. Да не просто дыбом, а каждая шерстинка торчала сама по себе, будто наэлектризованная. У комка были два сумасшедших круглых глаза и маленькая, но оскаленная в безмолвном шипении пасть. И вот такая красота готовилась к нападению на большого мохнатого чёрного чужака.

– Маська, не смей! – закричала я, бросаясь к кошке. – Маська, нельзя! Фу!!!

Ну да, как же! Что ей там моё «фу»! Маська прыгнула сверху прямо Ольгеру на морду.

Если бы у Ольгера сработал нормальный звериный инстинкт, он бы Маськой позавтракал. А так он подался назад, спасая нос от кошачьих когтей, сел на пятую точку и лишь клацнул зубищами. Маська с грозным рычанием приземлилась у его ног и, буксуя когтями по полу, рванула вглубь квартиры.

– С такой кошечкой и собака не нужна, – заметил Коста с усмешкой. – Наверное, долго выбирали?

– Да не выбирали. Это дочка Дайры, – пояснила я.

Гости переглянулись. Ольгер пошваркал лапой по полу.

– «В каком смысле?» – перевёл Коста волчий язык жестов.

– Дайра поехал в тот приют, куда вы его детей отнесли, – пояснила я. – Там посмотрели в записи и сказали, что всех тогда сразу и разобрали. Про котиков ничего не известно, наверное, всё в порядке. А вот кошечку три раза брали и возвращали в приют. Хозяева с ней не уживаются.

– «Вы, наверное, уже поняли, почему?» – поинтересовался Ольгер через Косту.

Я только плечами пожала:

– Ну, да. А что делать? Так-то она хорошая, только без тормозов совсем…

– «Это не дочь Дайры», – произнёс Коста, виновато глядя на меня и исподтишка кивая на Ольгера.

– Как это?!

– «Его обманули. Это не его котёнок. Я помню тот помёт, там была трёхцветка, но совершенно другая. Рыжие пятна были светлее, а чёрных меньше… Люди в приюте просто поняли, в чём Дайра заинтересован, и избавились от надоевшего неликвида».

– Ну, тебе, Ольгер, может быть и неликвид, а это наша кошка, вообще-то, – обиделась я. – А для Дайры больше, чем кошка. Так что лучше ничего ему не говорите.

– А где он сам-то? – уточнил Коста, оставшийся теперь в парусиновых штанах, рыхлом кривоватом свитере и босиком.

– Где-то, – я неопределённо повертела пальцами. – У него ночной разговор, который невозможно было отложить. Наверное, придёт скоро… Или не очень скоро. Ждите. Вам сделать кофе?

Коста пожал плечами:

– Себе я сам сделаю. А Ольгеру кофе ни к чему. Ему поспать надо, он устал.

– Туда идите, в спальню, – я махнула рукой в сторону выгородки с кроватью на постаменте.

– Не надо, Ольгер велел сделать вот так… – Коста присел у стены и расстелил свою куртку на полу.

Я вспомнила мои голубые простыни в Морлескине, волшебные террасы в покоях, и мне стало как-то неудобно. Не так чтобы очень сильно неудобно, но промелькнула мысль о вежливости и правилах ответного гостеприимства.

– Я вас не к себе в постель приглашаю, – присела я на корточки рядом с Костой. – А вон туда, где кровать Дайры. Он не будет против.

– Будет, – буркнул Коста. – После их прошлой встречи будет.

– А что не так с прошлой встречей?

Коста внимательно посмотрел на меня:

– Дайра не рассказывал?

– Нет.

– Значит, с прошлой встречей всё замечательно, – отрезал Коста.

Я посмотрела на Ольгера. Он протяжно, но негромко рыкнул и равнодушно зажмурился. То есть, ни тот, ни другой ничего мне рассказывать не собирались.

– Дело ваше, – проговорила я. – Мне на работу надо. Ждите Дайру без меня.

– Подождём, – кивнул Коста.

Когда я, одевшись, пришла в кухню, Коста уже вскипятил чайник и беззастенчиво копался в нашем огромном холодильнике.

– Мяса у тебя, конечно, нет? – уточнил он, не оборачиваясь.

– Такого, чтобы накормить досыта огромного волка? Конечно, нет, – подтвердила я. – Но на перекрёстке есть неплохая мясная лавка.

– Угу, я сбегаю, когда откроется.

Коста выпрямился в полный рост и одёрнул кривоватый подол свитера.

– Ничего такой свитерок, – заметила я. – Ручная работа… Брилле связала?

– Нет, я сам, – буркнул Коста и повернулся ко мне.

– Шутишь?! Гениально… А Брилле-то где? Что ж ты молчишь? Для неё же окно открыть надо!

– Не надо, – спокойно ответил Коста. – Она не с нами.

– Почему это? А где же она?

Коста сосредоточенным взглядом поискал что-то вокруг себя.

– Что? – встрепенулся он.

– Брилле где, спрашиваю.

Наконец, Коста остановил взгляд на моём лице и тяжело сглотнул.

– Она ушла, – просто ответил он и развёл руками. Его суровое лицо стало по-детски беспомощным. – Ушла, не знаю куда.

– Подожди, как это не знаешь, куда? Она не сказала?

Он молча покачал головой.

– Но ты же этот… следопыт?! Ты же чувствуешь!

– Чувствую, да, но не сквозь прикрывающее заклятье, – вздохнул Коста. – Брилле же сильная, она сама себя хорошо закрывать умеет. Даже от меня… Да ладно, что об этом сейчас?

– А почему бы и не сейчас? – его уныние вывело меня из терпения. – Что, другие проблемы? А какие? Зачем вы вообще заявились?!

По ламинату заклацали волчьи когти. Ольгер остановился на границе коридора и кухни, сел и помесил лапами.

– «Позвони Дайре, скажи, что мы здесь», – перевёл Коста и, похоже, уже от себя добавил. – Пожалуйста.

Я отправилась за телефоном и вызвала Дайру.

Длинные гудки в динамике и телефонный звонок я услышала одновременно. Трубка Дайры звонила где-то в районе его кровати.

– Увы, – сказала я гостям по пути в спальню Дайры. – Телефон он оставил дома.

Звук раздавался из комода. Я открыла верхний ящик.

Дайра не имел привычки обрастать барахлом, поэтому широкие ящики оставались полупустыми. В этом стопочками лежали слева носки, справа трусы, а посередине смартфон Дайры на листке из блокнота.

Я сдвинула трубку. На листке большими печатными буквами было написано: «АЛЯ ЭТО НА ЖЫЗНЬ». Под листком оказались две пачки пятитысячных купюр в банковской упаковке.

– Это что за?.. – вопрос застрял у меня на языке.

Справа подошёл Коста, слева волк опёрся на ящик передними лапами. Оба заглянули внутрь.

– Какого чёрта?!.. Что это значит вообще?! – выпалила я, тыкая в записку.

– Это значит, – сурово сказал Коста, но осёкся и бросил взгляд на Ольгера. Волк пошевелил лапой и ухом. – Это значит, что Дайра уходил, зная, что не вернётся.

– В каком смысле? Как это – не вернётся?!

Коста пожал плечами и кивнул на содержимое ящика:

– Это же очевидно.

Я схватила телефон Дайры, резко толкнула ящик и захлопнула его. Ольгер едва успел убрать лапы.

– Как это – не вернётся? – пролепетала я и почувствовала, как губы перестают меня слушаться, немеют. – П-п-почему?!

Коста открыл было рот, но бросил взгляд на волка и только раздражённо передёрнул плечами:

– Откуда нам знать? Так надо было, видимо.

– Почему же он не сказал?! Что же случилось?!

– Да погоди ты, что ты разволновалась? – нарочито спокойно проговорил Коста. – Успокойся!

Ничего себе – успокоиться! Мой друг ушёл неизвестно куда и неизвестно почему, не сказав мне ни слова… Главное, миллион оставил.

– Где же он теперь?!

– Я не знаю, – ответил Коста серьёзно. – Я не нахожу его ни здесь, ни в Морлескине.

– И что это значит?

– Или Дайру прикрывает очень умелый маг. Или… – Коста махнул рукой. – Или неважно.

– «Или» что? – оцепенела я. – Ты хочешь сказать, что его, возможно… нет в живых?!

– Да тьфу на тебя! Ну, ты скажешь тоже! – возмутился Коста. – С чего ему умирать?! Просто он мог уйти не в Морлескин, а куда-нибудь в другое место. Сам-то он никуда бы не ушёл, конечно, но кто-нибудь мог его увести. Я, говорят, следопыт неплохой, но прочесать всё мироздание не могу. Никто не может, уж извини. Так, один фрагмент за другим обследовать можно, конечно, но времени нужно о-о-о-чень много. Да и тогда найти можно только чисто случайно, потому что не угадаешь, как они могут между мирами перемещаться…

Было совершенно ясно, что Косту просто несёт, лишь бы заговорить мне зубы. Он всё говорил и говорил, об одном и том же. Вот же талант, мелет и мелет безостановочно, а ничего так и не сказал толком.

А у меня губы всё ещё тряслись, и мысли прыгали.

– Всё, замолкни, я тебя умоляю! – выкрикнула я, когда Коста зарядил свои оправдания на бесконечный повтор.

Он замолчал и снова бросил быстрый взгляд на Ольгера. Но тот стоял неподвижно и смотрел в угол.

– А вы, вы двое… Зачем вы пришли? Зачем вам так срочно понадобился Дайра?

Они не ответили.

– Так, ребята. Если собираетесь в молчанку играть, уходите отсюда. Я серьёзно. Всего хорошего и удачи.

Я ушла к себе в закуток. Следовало бы ещё выпить кофе и хоть что-нибудь съесть, но я пока не чувствовала себя в состоянии делать разумные вещи.

Всё, что я могла пока, это перезвонить тому, кто выдернул Дайру из дома.

Я ожидала сообщения, что неизвестный абонент недоступен, но соединение, как ни странно, прошло.

– Да? – ответил молодой мужской голос, показавшийся очень знакомым.

– С кем я говорю?

– Аля?! – поразился мужчина на том конце.

– Стас, ты, что ли?! Это твой номер?!

– Нет, это постоялица ночью уходила и телефон на стойке оставила. Пока не возвращалась.

– А зачем отвечаешь?

– Подумал, вдруг это она пытается выяснить, где трубку оставила.

– Ладно, я скоро приду, поговорим, – я отключилась.

Что ж, всё не так плохо. Я хотя бы узнаю, кто именно вызвал Дайру, для начала этого не так уж мало.

Я отправилась в кухню и всё-таки сделала себе полчашки кофе. Кофе меня всегда успокаивал. Когда я уже допивала, появился Коста.

– Вы ещё здесь? Я же сказала: уходите. Думаешь, это шутка была?

Коста покачал головой:

– Мы не можем уйти. Если бы я был один…

– Если бы ты был один, я бы тебя и не выгоняла!

– Не уйдём мы, – упрямо повторил Коста. – Ольгеру надо отдохнуть и поесть.

Сил у меня не осталось даже на праведные капризы. Да и ладно, что я, зверь какой?

– Хорошо, Коста. Купи мяса, накорми Ольгера, выспитесь… и чтобы к моему возвращению с работы вас тут не было. Маську не пугать! Договорились?

Коста кивнул, развернулся и уже сделал шаг прочь.

– Стой! – я схватила его за локоть. – Ты извини… я просто с ума схожу! И… – я понизила голос и пробурчала. – … не могу я Ольгера видеть. Ну, то есть, могу, конечно. Но неприятно… И бесит, что вы молчите оба!!! А так не хотела я тебя обижать!

– Да понял я, понял, – вздохнул Коста. – А вот чего не понял, так это выгоняешь ты нас всё-таки или нет.

– Не выгоняю. Потому что это не моя квартира. Но если Ольгер не хочет ничего мне объяснять…

– Он не знает, где Дайра.

Я внимательно посмотрела Косте в глаза.

– Не хочешь – не верь, – жёстко сказал он.

– Да, я не верю. Так вот: если Ольгер не собирается мне ничего объяснять, и уйти вы тоже не можете, пусть хотя бы он на глаза мне не показывается. И так тошно.

Коста коротко вздохнул и решительно вышел из кухни.

Ну да ничего, я тоже на всех обиделась.

Глава 6

– Сбежал – счастливого пути! Жалко мне, что ли?.. – бормотала я, поскальзываясь на обледенелой плитке мостовой.

Сто раз бы уже могла навернуться, держалась на ногах чисто на автопилоте. На злющем и несчастном автопилоте. Хорошо, что до работы и в самом деле было пять минут. За большее время пути я могла ещё всякого напридумывать, а тут только и успела, что испугаться, а вдруг Дайра всё-таки из-за нашего разговора ушёл. Выслушал моё нытьё про стих, да и решил окончательно отступиться, ну и дёрнул в свою Норвегию…

Впрочем, нет, конечно. Ночной звонок, он ведь был, он мне не приснился. Да, может быть, Дайра всё-таки ушёл бы, и скоро. Но не сегодня и не так. Раз Коста не может обнаружить Дайру своим волшебным чутьём, значит никаких Норвегий быть не может. Значит, не во мне дело. В чём-то другом. И об этом другом Дайра не посчитал нужным мне сообщить.

А и правда, зачем сообщать-то? Зачем что-то объяснять, когда можно просто оставить в комоде пачки с деньгами? Молодцы, братики-княжичи… Стоят друг друга. Семейная привычка деньгами откупаться!

– Ну и подумаешь!.. Да пожалуйста!.. – прошипела я, дёргая тяжёлую дверь служебного входа в отель.

На ресепшн я рассчитывала увидеть Катю, но там в одиночестве куковал Стас.

– Привет! – буркнул он, увидев меня. – Ты что такую рань притащилась? Ночь не задалась?

– Вроде того.

– И у меня тоже… Катерина положила заявление на стол и домой отправилась. Придётся мне тут вместо неё до конца смены торчать, – раздражённо сказал он. – А у тебя что?

– Что «что»? – рявкнула я.

– Злая что такая? Покусал кто?

– Чёрный волк.

Стас снова кисло скривился.

– Да не вру я: гость ночью заявился, с огромным чёрным волком, – пояснила я. – А наша кошка чуть его не сожрала…

– Как же ты любишь пургу гнать, – перебил Стас мой чистосердечно-правдивый рассказ. – Через полчаса китайцев из аэропорта подвезут. Поможешь?

– Сам справишься. У меня своей работы хватает.

Стас только угрюмо безнадёжно вздохнул.

– Да не паникуй. Китайцы – люди дисциплинированные. Скажешь им ждать – будут ждать, сколько нужно… Что там с телефоном-то?

– С каким? – нахмурился Стас. – А-а-а… – он сунул руку на полку под столешницей. – Да вот…

Телефон был самый что ни есть простецкий, без излишеств.

– И никто его не искал?

– Неа. А тебе-то это всё к чему?

– Звонили мне с него. На личный номер.

– Тётка… ну, то есть дама… из триста второго, – кивнул Стас. – Спустилась вниз, позвонила, постояла, подумала, что-то спросила у Катьки и ушла в ночь глухую. А трубку на стойке оставила.

– Понятно. Ну, ладно, пошла я к себе, – пробормотала я.

Я поспешила на своё рабочее место, пока Стас не начал снова просить о помощи. В другой раз я бы и согласилась, но сейчас мне было точно не до этого.

В кабинете я заперла дверь изнутри и переоделась в униформу. Бордовый цвет брюк и жилета не очень мне нравился, но сидели они отлично, да и бежевая блуза смотрелась очень мило. Завершение дресс-кода: никаких распущенных волос. Я туго стянула волосы на затылке, а хвост заплела в мягкую косу.

Всё готово, можно было приступать.

Нет, не к работе. Я собиралась проверить, что же это за дама из триста второго номера, и узнать, что ей понадобилось от Дайры.

До начала моего рабочего дня по графику ещё целый час.

В ящике стола валялся универсальный ключ от номеров. Самостоятельно пользоваться им мне ещё не доводилось, повода не было. В случае какой-то непредвиденной ситуации всегда есть, кому решать проблему в номерах и без менеджера по организации досуга. Но сейчас ключ был очень кстати. Ничего страшного не произойдёт, если девушка в униформе случайно по ошибке зайдёт не в тот номер. А если она там кого-то встретит, всегда же можно извиниться.

А я была уверена, что я там кого-то встречу. Я даже знала, кого. Нет, ну, правда же, не бывает таких случайностей, чтобы та морлескинская парочка оказалась ни при чём. И если тётка, она же дама, ушла и до сих пор не вернулась, её молодой спутник, возможно, мирно дрыхнет в номере.

Перед тем, как отправиться наверх, я заглянула в базу постояльцев.

Триста второй номер. Гости въехали три дня назад. Миссис и мистер… совершенно непроизносимые фамилии, почти что из одних согласных. Гражданство Южной Африки. Это ни о чём не говорило и даже не намекало ни на что. Паспорта у морлескинцев здесь могли быть самыми причудливыми. Похоже, не все в Морлескине представляли, вяжутся их здешние паспорта и фамилии с их физиономиями или нет.

Наверху в коридорах было тихо и спокойно. Слишком рано, слишком темно на улице, даже пьянчуги и романтики уже угомонились перед рассветом.

Я подошла к двери триста второго и осторожно постучала.

Ответа не было.

Когда даже на энергичный и громкий стук никто не отреагировал, я открыла дверь и вошла.

Этот номер, как и большинство на третьем этаже, подходил для пар, которые ещё не успели устать друг от друга. Он двухкомнатный: просторная гостиная и тесноватая спальня с одной французской кроватью. Мебели не очень много, да и вообще обстановка лаконичная, без излишеств.

Поэтому я очень удивилась, когда прямо на пороге запнулась о что-то небольшое, но тяжёлое. Оно, к счастью, было жёсткое, а значит не живое и не бывшее живое, а то я бы со страху умерла.

Было темно, подсветка из окна оказалась слишком слабой.

Я осторожно обошла то, что попалось мне под ноги, и вышла на середину гостиной.

Ничего особенного я не заметила, разве только кресла стояли неровно и журнальный столик сдвинут.

– Извините? Здесь есть кто-нибудь? – вежливо и не очень громко спросила я по-английски.

Никто не ответил.

Я двинулась к чуть приоткрытой двери спальни. Там было ещё темнее: шторы задёрнуты. Поэтому, стоя на пороге, я протянула руку и нащупала выключатель бра.

Тусклый тёплый свет позволил разглядеть кровать со скомканным одеялом и измятыми подушками, два узких платяных шкафа и распахнутую дверь в тёмный санузел. И если в гостиной ничем не пахло, кроме обычной отдушки из средств для влажной уборки номеров, то тут, в спальне, запашок был не очень приятный.

Я вышла обратно в гостиную и зажгла там ещё один настенный светильник. Да, в помещении был заметен лёгкий беспорядок, а то, о что я запнулась при входе, оказалось брошенным поперёк дороги небольшим чемоданом.

Если бы не чемодан, номер выглядел бы нежилым, будто не очень аккуратные постояльцы только что выехали, а горничная ещё не приходила прибираться.

А может, они и не вернутся сюда больше, эти странные миссис и мистер. И чемодан им не нужен. И как же мне теперь понять, зачем Дайра отправился куда-то с этой неведомой дамой…

Ох, да, надо же заглянуть в ванную. Кажется, в Морлескине тоже принято чистить зубы. А уж в Южной Африке тем более. Если постояльцы пока не выехали насовсем, должны же в ванной быть какие-то признаки человеческого присутствия.

Я прошла через спальню, включила свет в ванной, шагнула… и замерла, зажав рот ладонью. Вместо визга у меня получилось сдавленное мычание.

Посреди просторного санузла между ванной и унитазом неподвижно лежал человек. Он был одет в хорошие костюмные брюки и сверкающую белизной сорочку. Обуви и носков на нем не было, и он валялся, раскинув ноги, словно широко шагал куда-то. Руки он судорожно сжал у груди, что вполне могло быть признаком сердечного приступа. Казалось, он не дышит.

Я подошла поближе. Да, это был тот самый бледный молодой морлескинец с рыже-ржавыми нестриженными вихрами. Вот вам и мистер «почти одни согласные» из Южной Африки. Если бы интуиция моя всегда была такой образцово безошибочной…

Я наклонилась к парню. Чтобы вглядеться и понять, что с ним, нужно было хорошенько сосредоточиться.

– ы-ы-ы-ы-ы – он дёрнулся, перевернулся на спину и застонал.

Я выдохнула. Живой, и славненько. И хлопот меньше, и, возможно, скажет что-то важное.

Лицо бедняги на глазах покрывалось потом. А потом по телу его прошла сильная, но короткая судорога, и от него ощутимо завоняло какой-то гадостью. Будто у него за пазухой кто-то давно умер и разлагается.

– Что с тобой случилось? – спросила я на языке Морлескина.

Он напрягся, поморщился и пробормотал еле слышно:

– Не получается… Больно…

И опять потерял сознание.

Я положила руку ему на локоть и посмотрела вглубь.

На первый взгляд его организм был почти в порядке. Ну, как в порядке… Загибался его организм. Сердце билось в рваном ритме, и полные лёгкие воздуха парню было не набрать. Но я не видела причины. Никаких поверхностных ран, только зоны ушибов, возможно, от падения на кафельный пол. Никаких внутренних разрывов тканей и сосудов. Никаких вредоносных химических реакций в желудке и кишках. Даже заметных очагов воспалений не видно… Практически здоровый человек собирался умереть.

И тут снова случились судорога и вонь. И я увидела, как едва не взрываются нервные волокна бедняги. Боль, оказывается, тоже можно увидеть.

Новая судорога… И тут мне показалось, что этих алых от боли нервных волокон как-то подозрительно много. Куда больше, чему у всех остальных, в кого мне прежде случалось вглядываться. Вот много-много таких совсем тоненьких ниточек, которых сначала не видно совсем, а во время приступа они загораются спутанной сеткой. И они везде. Чем дольше я смотрела, тем всё больше их находила.

Я так долго наблюдала за этими нитками, что голова закружилась. Наконец, я выдернула себя из этого состояния и посмотрела на парня уже обычным образом.

Его время от времени слегка потрясывало, и он немного рассеянно, но не отрываясь, следил за мной из-под полуприкрытых век.

– Кто ты? – проговорил он по-русски, запинаясь. – Ты чья?

– Ничья, – буркнула я по-морлескински и ткнула пальцем в бейдж на моём жилете. – Я здесь работаю, в отеле.

– Работаешь? – удивился парень и сморщился от накатившей боли. – Кто прислал тебя?

– Да никто меня не присылал. Я местная, живу здесь.

Его взгляд стал совсем насторожённым. Даже злым.

– Ты не из Морлескина, – бросил он с подозрением. – Выговор странный.

– Я здесь родилась. У меня предки из Морлескина.

– А, – с некоторым облегчением выдохнул парень. – Такое бывает. Полукровка…

Его вдруг снова скрючило в припадке, он побледнел ещё сильнее, хотя сильнее было уже некуда, и стиснул руки у груди.

И эти руки вдруг из бледно-розовых стали превращаться в землисто-серые. Пальцы удлинились, суставы увеличились в размерах, делая кисть руки похожей не то на пучок бамбуковых стеблей, не то на лапу огромной птицы… Впрочем, нет. Пальцы остались пальцами, но не человеческими. Тёмные изогнутые дугой когти превратили обычные мужские ладони в какие-то крысиные лапы. Ладони из кожи, а на тыльной стороне серые шерстинки, которые росли на глазах.

Парень страшно, мучительно застонал и снова потерял сознание.

Хоть я и устала смертельно от изучения его изнутри, я снова вгляделась. Тонкая сеть нитей переливалась то алым, то пурпурным, то фиолетовым. Но в целом картина поменялась. В кистях рук нити стали спокойнее, тлели рыжеватым цветом. А выше уже оранжевыми, а чем дальше, тем ещё темнее. А в ногах беспокойно алыми, переливающимися.

Я вынырнула и взглянула, что там с его ногами. Ноги как ноги, с ними ничего не происходило.

Очевидное объяснение пришло, наконец, в мою голову само.

Парень был метаморфом. Он никак не мог превратиться в какого-то гигантского грызуна. Что-то ему мешало и приносило нестерпимые мучения.

Я очень устала, так, что хотелось привалиться к стене прямо в этой ужасной ванной и немного подремать. Но парнишку было жалко, да и когда мне ещё выпадет случай кое-что понять про метаморфов.

Последний рывок. Глубже, ещё глубже. Настолько глубоко, чтобы тонкие нити стали хорошо различимы, чтобы проявились их сплетения, и стала видимой вся их сеть целиком… Вот он, разрыв. Нити оборваны, концы смяты и полыхают багровым. И, похоже, из-за этого разрыва у основания черепа, все и беды.

Я выпуталась из пелены видений и посидела немного, прикрыв глаза.

Когда я снова посмотрела на парня, он пристально изучал меня. Его руки всё ещё были лапами.

– Больно? – спросила я.

Он только губы поджал.

– Попробуй расслабиться. Может и это… – я кивнула на его руки. – … пройдёт, если напрягаться не будешь.

– Да не выходит, – вздохнул он. – И не выйдет. Порвала она меня…

– Кто?

Он не ответил. Стал приподниматься, опираясь на локти.

– Тебя как зовут?

– Райс, – ответил он недовольно. – Ты вот что… Ты вообще кто?..

– Я – Алиша.

Он непонимающе фыркнул.

– Ты помоги мне исчезнуть отсюда так, чтобы никто ничего не понял, – проговорил он, наконец, и сел. – В таком виде у меня могут быть проблемы.

– Если ты вообще сможешь идти, надо просто одеться и спрятать руки в карманы пальто…

Я не договорила. Райс выгнулся, его лицо перекосила ужасная гримаса, снова завоняло какой-то гадостью. Его руки стали стремительно меняться, и вот они уже без шерсти и даже розовеют, а тёмные когти втягиваются… Но лицо! Лоб и глаза остались человеческими, а нос и челюсти вытянулись вперёд и покрылись тёмно-серой шерстью. Крылья носа стали тёмными, тугими иголками выстрелили и выросли редкие усы, а верхняя губа раздвоилась, выставляя напоказ два передних верхних зуба, длинных, широких и противно-жёлтых…

Не до конца изменившийся метаморф, качаясь, поднялся на ноги и бросился на меня.

На самом деле он не бросался, а просто падал без сил. Но это я сообразила уже потом. А в тот момент сработал инстинкт самосохранения, и я с силой оттолкнула метаморфа назад. Он отлетел к стене, звучно приложился к ней затылком и без чувств свалился на пол.

Несчастный крыс выглядел ужасно и был еле жив. Будь я помассивнее, могла и убить его с перепугу. Но, к счастью, он хоть и был на вид тщедушным, оказался на редкость живучим.

Я присела рядом с ним, ощупала его затылок, почти уверенная, что обнаружу кровь. Но нет, обошлось.

И я снова вгляделась в его цветную сеть. Нашла разрыв. Подсунула под его затылок обе ладони… Соединить оборванные концы нитей. Не просто соединить, срастить, так аккуратно и тщательно, чтобы они ожили и снова начали пропускать ту странную силу, которая делает живое существо метаморфом… Как и обычно, когда я бралась устранять неполадки в чужом организме, я совершенно не понимала, что именно делаю. Просто знала, что надо вот так, а не иначе.

А потом я просто села рядом на пол и стала ждать.

Не прошло и пары минут. Так и не очнувшись толком, метаморф принялся меняться. Он менялся уже не отдельными частями тела, а полностью, резко и мощно. Вместо худенького паренька на кафельном полу возник серый зверь-крыс размером с молодую тёлку. Толстые бока и задние лапы натянули брюки так сильно, что те треснули по всем швам, а от рубашки просто отлетели все пуговицы.

Огромная крыса, на которой везде болтались обрывки одежды, вскочила на четыре лапы, припадая к полу, и уставилась на меня блестящими чёрными глазами размером с мячики для пинг-понга. Взгляд чёрных мячиков был вполне осмысленным.

Ещё несколько секунд, и Райс, снова вернувшийся в человеческий облик, со вздохом облегчения сел на пол в метре от меня и тряхнул головой:

– Ух… Думал – всё уже, не выберусь… – он взглянул на меня и спросил испытующе: – Испугалась?

– Я мышей не боюсь, – ответила я. – Даже таких больших.

Парень расхохотался, запрокинув голову, но оборвал смех и схватился за затылок.

– Голова трещит, – пояснил он.

– Ты ударился о стену, когда тебя тут…

Я замолчала, подозревая, что слово «колбасило» он вряд ли поймёт, а подходящей замены в морлескинском языке я пока не знала.

– А что это было с тобой? – спросила я вместо того, чтобы что-то ему объяснять.

– Да так, – буркнул он. – Мне показалось, что… что меня убили.

– Как это?

– Сильный удар… Не такой, не обычный, энергетический… – Райс нетерпеливо помотал рукой. – Атака боевого мага… Ну, ты, похоже, представляешь, о чём я. В общем, мне показалось даже, что это конец. Но… – он широко и заразительно улыбнулся. – Кажется, ты с этим справилась.

– Я? – пришлось изображать недоумение. – Почему я?

– Ты что-то делала, я чувствовал твои руки.

– Я голову тебе придерживала, чтобы ты совсем не зашибся.

Он недоверчиво покосился на меня.

Я вдруг очень чётко поняла, что все предостережения Дайры были не напрасны. Совсем незачем каждому встречному знать о моих способностях. И если обычный человек мало что понял бы, то этот морлескинец наверняка знал, с чем столкнулся. И всё-таки я решила стоять на своём:

– Знала бы я, что ты такой недотрога, и не прикоснулась бы. Бейся о кафель, если приятно.

– Ладно, не обижайся. Я благодарен за помощь, – Райс церемонно наклонил голову. – Если чем-то могу отплатить, я готов.

– Что за маг тебя атаковал? Женщина, которая живёт здесь с тобой? Блондинка с короткой стрижкой?

Райс снова взглянул на меня пытливо и подозрительно:

– Откуда ты её знаешь?

– Я и не знаю. Но я вас видела вместе, вчера. Вы куда-то шагали в страшных китайских пальто. Это она тебя чуть не убила?

Райс не ответил. Окинув себя взглядом, он брезгливо отряхнул рваные клочки и задумчиво проговорил:

– Страшное пальто у меня есть, это точно. Но ничего кроме, похоже, не уцелело… Мне придётся ещё долго находиться на людях. Не хочу угодить в полицию. Мне нужна одежда.

– А чемодан, что валяется у входа?

– Это не мой, там какой-то женский хлам, – он посмотрел на меня в упор. – Принеси что-нибудь. Брюки и что-то наверх. И лучше, если всё это будет по размеру…

– Это ты что, просишь меня?

Райс пару секунд молча смотрел, недоумённо приоткрыв рот.

– Мне нужна одежда, – раздражённо повторил он. – Мне показалось, ты вполне прилично знаешь язык, чтобы понять меня.

– Я поняла про одежду. Но я не поняла, ты просишь или приказываешь? В языке Морлескина есть слово «пожалуйста», я точно помню. Ты его забыл?

Райс поднялся на ноги. Лохмотья свисали на нём, и вид у него был потешный, ну чисто костлявое пугало.

– Я вообще-то в Морлескине лишь родился, – усмехнулся он. – Воспитывали меня в другом месте, и там… да, там не очень принято просить.

– А как там принято?

– Там принято просто брать то, что тебе нужно, а если к тому есть препятствия, то убирать эти препятствия или договариваться, – Райс сделал шаг ко мне, и я тоже встала. – Давай договоримся. Ты поможешь мне уйти отсюда в приличном виде, не привлекая внимания и не вызывая ненужного интереса. Это стоит больше, чем придержать мне голову в припадке.

– Ладно, давай договариваться. Я помогу тебе, а ты расскажешь мне о своей напарнице. Кто такая, куда и с кем ушла.

Райс сощурился:

– Много хочешь.

– Ну, тогда у тебя широкий выбор: заканчивать свои здешние дела в таком виде или просить о помощи кого-нибудь другого. Только учти, русский у тебя отвратительный, английский наверняка тоже. Поищи ещё кого-нибудь, кто знает морлескинский. А вдруг найдёшь… Удачи!

Я пошла прочь из ванной, вышла через спальню в гостиную, и тут Райс догнал меня и загородил дорогу.

– Ну, ладно, ладно… – торопливо сказал он, выставив вперёд руки. – Да, ты угадала, я слишком плохо подготовлен для самостоятельных действий здесь… Что ты хочешь знать? И зачем?

– Затем, что ночью эта женщина куда-то увела моего друга. И мне надо знать, куда и почему.

Несколько секунд Райс стоял неподвижно, и ни одна чёрточка его лица не дрогнула.

– Она свободная наёмница, – заговорил он, наконец. – Бывший боевой маг знатного морлескинского вельможи. Нас с ней послали найти человека и вывести его через грань. Мы его нашли, легко, он и не прятался вовсе. Но похоже, что Лавису кто-то… перекупил. Она увела наш объект совсем в другое место, и боюсь, я не могу сказать, куда. Пока сам не знаю.

– Бывший боевой маг? Такие бывают? Да ещё свободные? Они же все под заклятьем предназначения, а оно не снимается.

– Ещё как снимается, но не всем это под силу, – небрежно отмахнулся Райс. – Ну так что, я могу теперь надеяться, что получу приличные штаны и какой-нибудь свитер?

– Можешь. Надейся. Сиди здесь. Халат надень, чтобы горничных не пугать. Магазины одежды откроются часа через полтора. Постараюсь что-нибудь купить. Давай деньги.

Райс озадаченно дёрнул щекой и поджал губы.

– Здешними деньгами распоряжалась Лависа. Все карты у неё.

– Ну тогда извини, приличная одежда тебе не светит. Куплю на свои, что смогу.

Он усмехнулся, оглядел себя ещё раз и отмахнулся, дескать, наплевать.

– А ты сам кто? Тоже наёмник?

– Нет, – Райс мотнул головой. – Я не под заклятьем, но служу своему хозяину. Он посылает – я иду, куда велено, и делаю, что приказано. Лависа попыталась меня убить, потому что я не позволил бы ей нарушить условия, а перекупить меня невозможно.

– А ты умеешь?.. – мне очень пригодились бы подробности о способностях моего нового знакомого, но, если я вывалю на него кучу вопросов, он, пожалуй, ни на один не ответит. Надо было выбрать самый важный вопрос. – Ты умеешь открывать проходы через грань?

Он запросто кивнул.

– Возьмёшь меня с собой в Морлескин? Мне очень надо.

Райс глубоко вздохнул:

– Я не в Морлескин буду возвращаться.

– А куда?

– В другое место. Мне надо доложить всё хозяину.

– А потом, когда доложишь, сможешь переправить меня в Морлескин?

– Если жив останусь, – буркнул Райс. – Хозяин мне как отец, но, когда я допускаю такие провалы, он мне не прощает.

– А, то есть провалы ты уже допускал, но жив до сих пор. Значит, и на этот раз ничего с тобой не случится, – бодро заключила я. – Так ты возьмёшь меня с собой?

Райс пожал плечами:

– Мы же договорились. Ты помогаешь мне, я – тебе.

Глава 7

В квартире было тихо, и свет горел только в коридоре.

Навстречу мне вышла Маська, встрёпанная, но довольная.

– Собирайся, в гости поедешь, – сообщила я ей с порога.

Маська что-то мякнула презрительно и дёрнула на кухню.

Ольгера я нашла в гостиной. Чёрный волк лежал в уголке за креслом, положив огромную голову на лапы. При моём появлении он встрепенулся и чинно сел, как послушная собака.

– Где Коста?.. За мясом пошёл?

Сознание метаморфов ясное, и в животном обличье они полностью разумны и адекватны. Вот только с жестами человеческими проблема. К счастью, волк не рыба, кивать и трясти головой в разных направлениях может. Поэтому игра в «да»-«нет» у Ольгера получилась. В ответ на мой вопрос он вполне чётко кивнул.

– Тогда слушай, Ольгер. Я сейчас заберу Маську и увезу её…

Ольгер дёрнул головой в сторону.

– «Нет»? А какая тебе разница? Не волнуйся, я не от вас её прячу, просто мне так нужно. Понятно?

Он снова дёрнул головой.

– Не понятно? Что именно? Кошку я отвезу на время к моей сестре, она согласилась присмотреть за ней. А у меня дела, работа, некогда мне. Теперь понятно?

– «Нет», – лохматая голова снова мотнулась в сторону. Ольгер недобро оскалился.

– Нечего злиться. На себя злись. На свои дурацкие принципы. Ты решил молчать и ничего мне не рассказывать. А я буду всё делать так, как мне удобно. И я ничего не буду тебе объяснять. О-кей?

Волк мрачно кивнул, снова лёг в угол, повернувшись ко мне задом. Отлично. Он сделал свой выбор. Интересно, кого он таким образом пытается защитить, себя или брата? Ясно же, что не меня.

Я достала из шкафа сумку-переноску, отловила на кухне Маську и засунула её внутрь. Лишённая свободы, она принялась тоненько и тоскливо пищать.

Я быстро собрала маськины вещи и свалила все пакеты у входной двери. Придётся вызывать такси. Сейчас быстро отвезти кошку с приданым к Лене, потом купить Райсу какой-нибудь неприметный спортивный костюм и вернуться за ним в отель. Заявление на работе уже написано, решение принято. Я справлюсь.

Что за проход откроет Райс? Кто ж его знает. Может быть, опять какая-нибудь аэродинамическая труба, и придётся лететь в копоти и пыли, осыпая всё вокруг звёздами из глаз. Ну да ничего, джинсы на мне прочные, ботинки тоже… Глаза… А что глаза, выдержат уж как-нибудь. Я прошла через это наощупь, не представляя, как это бывает. Теперь я знаю.

Когда я уже обувалась, в прихожей появился Коста с двумя огромными пакетами, из которых пахло сырым мясом.

– Эт-т-то что такое? – растерянно пробормотал он, разглядывая меня, переноску и вещи. – Алиша, ты что это задумала?

– Везу кошку к сестре. Ты поможешь мне вынести всё это к такси?

– Да, конечно, – растерялся Коста, в панике переминаясь и не зная, куда деть мясо.

– Я возьму Маську и пойду во двор. Ты принеси остальное, хорошо?

– Да-да, я сейчас, я быстро…

Я взглянула на арку, что вела из коридора в гостиную. Ольгер не появился.

Подхватив сумку с кошкой, я вышла из квартиры и спустилась вниз.

В нескладном тесном дворе, к счастью, не было машин. Я остановилась у глухой стены и, повесив сумку с кошкой на плечо, вынула телефон, чтобы вызвать такси.

– Ка-а-ар-р-р! – над моей годовой, коснувшись крылом макушки, пронеслась чёрная птица и снова взмыла вверх. – Карррр!!!

– О, нет, – пробормотала я, от неожиданности роняя телефон на асфальт.

Пока я корячилась, приседая с сумкой на плече, чтобы подобрать трубку, птица снова спикировала и у самой земли превратилась в обнажённую брюнетку.

– Брилле, ты с ума сошла?! – заорала я на неё. – Хоть сюда и выходит полтора окна, но кто-нибудь непременно увидит!

– Конечно, увидит, ты ещё покричи громче, – неповторимым хрипловатым баском отозвалась Брилле. – Да и плевать, пусть посмотрят, если кто чего до сих пор не видел.

– Сейчас Коста сюда выйдет!

– А вот это хуже, – нахмурилась Брилле. – Тогда вот что: передай князю Дайре, что сюда посланы за ним два метаморфа. Будут приглашать его на переговоры. Пусть не слушает никого и ни в коем случае не соглашается. Это ловушка…

– Поздно, Брилле, – перебила я её. – Поздно. Он уже… Уже попался.

– Плохо, – помрачнела Брилле и поёжилась на морозе.

– А что за переговоры?

– Долго объяснять, – проговорила она, напряжённо глядя через моё плечо на дверь подъезда. – Да и неважно теперь.

– А что за ловушка? Куда его увели?!

– Пока не знаю, – буркнула Брилле и взглянула на меня с подозрением. – Ты давай-ка, Алиша, без глупостей. Сиди тут спокойно, не дёргайся.

– Да?! А ты бы сидела и не дёргалась?!

– Я бы! – фыркнула она, всплеснув руками. – Я, если помнишь, глотки рвать умею, когда понадобится. А ты… Ты не вздумай никуда бросаться. Будут для тебя новости – я прилечу. Всё, пока!..

– Погоди, как это «пока»? А как же Коста?!

За моей спиной хлопнула дверь. Тут же чёрным блеском полыхнули перья, и ворон снова взвился вверх.

Я проводила взглядом птицу, обернулась и налетела на Косту, обвешанного моими пакетами. Он не отрывал глаз от исчезающей в небе чёрной точки.

– Коста…

– Значит, так надо, – бесцветно проговорил он и судорожно сглотнул.

– Коста! – я погладила его по плечу.

– Да нормально всё, что ты? – усмехнулся он. – На, держи своё барахло. Где такси?

– Не вызвала ещё. Не успела, – вздохнула я и попробовала разбудить телефон. Он не работал. – Вот чёрт! Разбила… Есть, с чего позвонить?

Коста взмахнул пакетами в обеих руках и повернулся ко мне боком:

– Тут, в кармане.

Пока я вызывала такси, Коста всё смотрел в небо.

– По-моему, ты не удивлён, что она вот так… удрала от тебя, – сказала я, возвращая ему телефон.

– Не удивлён.

– И не обижен.

– Нет, – усмехнулся он. – Тревожусь всё время, это да. Но на что обижаться?

– На то, что исчезла неизвестно куда и непонятно что делает.

– Значит, так надо, – повторил Коста, на этот раз уже не тоскливо, а уверенно. – Я же знаю Брилле. Что бы она ни делала, она сделает всё правильно. И не предаст никогда. И знает, что я не предам.

Он ещё раз взглянул в ту сторону, где исчезла Брилле и посмотрел на меня с недоумением:

– Зачем ты кошку увозишь? Мы ж с ней поладили уже. Ольгер разрешил ей охотится на него…

– Так надо, Коста, – произнесла я привычную ему формулу самогипноза. – Так надо. Вы пришли – завтра уйдёте. Я работаю целый день. А Маська не привыкла подолгу сидеть одна в пустой квартире.

– Ну, давай тогда я с тобой прокачусь, а то тебе одной с этими тюками и из машины не выбраться.

– Нет уж, меня сестра встретит. Она сейчас в положении, ей стрессы противопоказаны, а ты её пугаешь.

– Я пугаю?! – оторопел Коста. – Ой… Ну, ладно. Давай тогда туда – и быстро обратно. Я обед приготовлю.

– Какой обед? Мне на работу надо. Я вернусь только вечером.

– Отлично, – весело сказал Коста. – Ужин тебе тоже понравится.

У них хватит сил – физических, магических, любых – чтобы просто посадить меня под замок, если только заподозрят о моих планах. Пусть будут уверены, что вот я утром покричала, подёргалась, обиделась на всех, но вечером вернусь домой.

Глава 8

Больше всего я боялась, что Райс меня просто обманет. Что, получив своё, откажется мне помочь. Но он сдержал слово. Правда, убедилась я в этом нескоро. До самого вечера мы с ним бродили по городу, он в очередной раз бросал меня в каком-нибудь дворе или у подъезда и уходил куда-то, наказав ждать. Каждый раз я думала, что он исчезнет какой-нибудь тайной тропой или проходным двором и ко мне не вернётся. Но он возвращался, и мы шли дальше. Я напоминала ему несколько раз, что есть такая удобная штука, как общественный транспорт, но он только качал головой. К вечеру я уже еле ноги таскала, было холодно и хотелось есть.

А потом в тёмном ночном парке Райс увёл меня в стылую аллею с замёрзшими лужами по краям и там принялся раздеваться. Пальто и куртку от спортивного костюма он просто бросил на землю, а штаны протянул мне:

– Возьми. Спрячь, положи куда-нибудь. Выронишь – останусь голым.

Я свернула его треники в тугой валик и сунула в большой накладной карман на моей куртке.

– Плохая идея, – покачал головой Райс. – Куртку твою лучше оставить, обниматься в ней несподручно.

– Что-что делать? – удивилась я.

– Тебе не очень удобно будет обниматься с большой мышью, если ты не снимешь куртку.

Сложно сказать, что мне понравилось бы больше, обниматься с тощим голым парнем или с мышью. Но куртку я сняла, а штаны Райса завязала себе на талию.

– Уже лучше, – похвалил Райс, поёживаясь от холода. – Теперь ты обнимешь меня, как старого доброго друга, и ноги подожмёшь. Я прыгну в проход. Что бы ни случилось, ни за что не разжимай руки, и всё будет хорошо.

– А что может случиться? – не то, чтобы я так сразу испугалась, но его инструкции намекали на то, что этот проход будет совсем не таким, как те проходы, которые открывал Ольгер или Сильяна.

– Откуда я знаю, что тебе может примерещиться? Не разжимай руки, и прибудешь на место живой и невредимой.

Райс присел на корточки и через несколько секунд стал огромным грызуном.

Где-то слева на некотором расстоянии раздался визг, и кто-то побежал, с хрустом ломая ледок на лужах. Я взглянула туда – два женских силуэта со всех ног улепётывали с аллеи.

Райс прыгнул ко мне, приблизил к моему лицу морду, пошевелил усами, оскалился, показав длинные зубы. Потом сел на задние лапы и растопырил передние. Так он был даже выше меня.

Я обняла его, обхватив под мышками, вцепилась в шерсть, стараясь побольше захватить её в кулаки. Тыкаться в шерсть лицом было довольно противно, но пришлось прижаться щекой. А потом я поджала ноги.

Грызун вместе с ношей качнулся, пригнулся и, мощно оттолкнувшись задними лапами, прыгнул.

Да, это был совсем «не такой» проход. В чём-то ощущения были схожи, но раньше меня так не крутило и не болтало. Поток воздуха норовил оторвать меня от Райса и постепенно стал ледяным. В холодном потоке я перестала чувствовать руки, боялась, что они разожмутся сами, против моей воли. А через некоторое время наступила другая беда – Райс начал нестерпимо вонять. Не крыской и не морской свинкой, а самым вонючим на свете хомяком.

Мне показалось, что этот полёт длился долго. Хотя чувства времени у меня никогда не было, и на самом деле мы, возможно, летели всего минут десять.

Вывалились мы куда-то в темноте, но на твердь земную. Райс, едва её коснувшись, тут же превратился, и я поспешно отползла от него.

– Странные же ты проходы открываешь, – пробормотала я, стараясь продышаться от вони, которая, казалось, застряла в носоглотке.

– Это не мой проход, это хозяина. Он быстрее и короче, я всегда им пользуюсь.

Я отвязала его штаны и протянула ему, но Райс покачал головой:

– Рано. Надень обратно. До места я доскачу на четырёх… Не волнуйся, я быстро не побегу, не потеряешься.

– А далеко до места? – уточнила я с опаской. – Сколько тащиться? Я сегодня не ела ничего, и пить хочу.

Райс отмахнулся от меня, как от мухи:

– Тут недалеко совсем. Вода по дороге есть, но в стороне, в лесу. Быстрей будет добраться до дома. На кухне тебя накормят и напоят.

– Кто такой твой хозяин?

Райс пожал плечами:

– Он самый могущественный маг в мироздании. Сегодня все это признают. Все, кто предпочитает реально смотреть на вещи.

– А что это за мир?

– Это Амазор, дом хозяина, он здесь часто и подолгу бывает, когда ему нужно отдохнуть или спокойно о чём-то подумать.

Я осмотрелась вокруг. Здесь тоже была ночь, и светило множество то ли крупных звёзд, то ли мелких лун, усыпавших странное бордовое небо. Вонь Райса уже рассосалась, и в воздухе пахло цветами и спелыми фруктами, а с порывами свежего ветра приходил запах тёплого моря. Где-то неподалёку шумела вода. А слева виднелась широкая мерцающая полоса до самого горизонта.

Я встала и сделала несколько шагов.

– Стой! – рявкнул Райс. – Не туда! Там обрыв! Скала над бухтой.

Я послушно остановилась.

– Пойдёшь строго за мной. Никуда в сторону не отклоняйся, и всё будет хорошо. Да и глаза твои скоро к такому свету привыкнут.

– А скоро рассвет?

– Рассвет? – переспросил Райс и ответил с нескрываемым удовольствием. – Месяца через два, кажется.

– Полярная ночь? А пахнет как в тропиках.

– Почему полярная? Обыкновенная ночь. Такие в Амазоре сутки, – назидательно поведал Райс. – Ну всё, передохнула немного? Тогда пойдём.

Он превратился, покрутился на месте, закусил какую-то палочку, пожевал её, выплюнул и потрусил вперёд. Не очень длинный и толстенький голый хвост заблестел в звёздном свете. Я пошагала вслед за хвостом.

Шли мы недолго. Правда, по дороге Райс отвлекался то на палочки-кустики, то застрял, чтобы понюхать уши и под хвостом у такой же, как он сам, большой беленькой крыски, выскочившей на тропу. Похоже, они были старые знакомые, а то и более того. Беленькая ускакала вперёд, а Райс трусил всё так же неторопливо, старался, чтобы я не отстала.

Райс был прав: глаза мои привыкли и к подсветке от бордового неба, и к мерцанию моря. И я разглядела лес, что поднимался по скалам справа. А в какой-то момент я заметила неяркое, но большое по площади световое пятно впереди. Небольшой поворот тропы – и перед нами открылась высоченная свободная от леса скала, покрытая светящимися пятнышками в несколько ярусов. Окна.

Мы приблизились и подошли к широким ступеням. И ступени, и парапет сбоку были цельными, они не казались сложенными из чего-то. Не видно было никаких там кирпичей или камней, никаких швов, словно лестница, ведущая вглубь скалы была высечена из единого камня колоссальных размеров.

Взобравшись по лестнице, Райс превратился, подпустив немного удушливой хомячиной вони, и повернулся ко мне:

– Давай штаны.

Натянув треники, он махнул мне рукой и пошёл вверх по лестнице, ведущей куда-то ещё выше.

Эта лестница была длинной, извилистой и широкой. На сводчатом потолке то здесь, то там торчали странные застывшие пузыри размером от яблока до баскетбольного мяча. То один пузырь, то целая гроздь, словно повсюду монтажная пена вылезла в щели. И эти пузыри светились изнутри. Свет был разных оттенков и разной интенсивности, а иногда пузыри даже мерцали. От такого освещения по каменным стенам бродили неровные тени, и казалось, что всё вокруг слегка вибрирует и шевелится. Чтобы избавиться от головокружения, я принялась смотреть под ноги.

Лестница кончилась, и Райс свернул куда-то в сторону. Сначала пришлось пройти сквозь несколько рядов нешироких колонн, а за ними оказался зал с очень высоким потолком. И если частокол колонн был погружён в темноту, остальное помещение освещалось такими же гроздьями пузырей.

– Я сейчас доложу, получу своё, – сказал Райс. – И потом отведу тебя на кухню. Подожди здесь.

Я остановилась в тени колонны и с любопытством выглянула из-за неё.

Этот зал был огромной жилой комнатой.

Выглядело это немного не по-царски. Похоже, что хозяин тут и спал – стояла широкая низкая деревянная кровать, и ел – посреди комнаты круглый обеденный стол и четыре стула, и отдыхал – выбитый в стене камин, рядом кресло и пара книжных шкафов, и развлекался – у широкого тёмного окна стояла низкая кушетка. На этой кушетке вниз лицом лежал мужчина в одних штанах, а на нём сидела девушка – тоже, кстати, в одних штанах – и энергичными движениями разминала и растирала мужчине спину. Девушка была невероятно красива, одна высокая налитая грудь чего стоила.

Вот это да, это я понимаю. Самый могущественный маг в мироздании – сразу видно, чем он отличается от захудалых князей. Не имея грандиозного тысячелетнего замка, а всего лишь терем, выбитый в скале, ни в чём себе не отказывает.

Райс приблизился к кушетке и что-то тихо произнёс.

Хозяин поднял руку, и девушка послушно соскользнула с него.

Мужчина встал, несколько раз напряжённо свёл лопатки, покачал головой, бросил девушке какую-то фразу и, когда она коротко поклонилась и направилась прочь, успел по дороге ухватить её за симпатичную попку. Потом он неспешно потянулся за рубахой, что висела на стуле, надел, застегнул…

Я всё это время смотрела на него, на хозяина, и совершенно забыла про Райса. А он всё это время, оказывается, говорил. Говорил тихо, почтительно склонив голову. И то, что он говорил, хозяину не нравилось.

Хозяин слушал, качая головой и взглядом искал что-то на потолке. Стоял он, почти отвернувшись от меня, лица я разглядеть не могла, но его позы, сменяющие одна другую, сомнений не оставляли: он был взбешён.

Когда доклад был закончен, хозяин ещё немного помедлил, а потом ударил Райса по лицу, вроде бы без замаха, но резко и хлёстко. А потом ещё и ещё. У Райса только голова болталась туда-сюда, но он не вскрикнул и не двинулся с места, покорно принимая наказание.

Хозяин потряс ушибленной рукой, пошевелил пальцами, осмотрел суставы. Потом всё-таки взглянул на Райса и легонько похлопал его по плечу, дескать, всё о-кей, я душу отвёл, инцидент исчерпан.

Тогда Райс снова заговорил, так же тихо и почтительно. Несколько раз он бросил быстрый взгляд в сторону колонны, в тени которой я стояла, и стало понятно, что он говорит обо мне.

Хозяин раздражённо всплеснул руками.

– Ну да, ну да, – сказал он громко на чистейшем наречии Морлескина. – Какое совпадение, ты подумай! Я послал тебя за морлескинским князем, а ты вместо него притащил его девчонку? Да она ещё и целительница?.. Хотел бы я поверить такой редкой удаче, так ведь ты, Райс, не умеешь видеть дальше собственного хвоста! Цена твоим выводам такая же, как и твоему служению… Почему я тогда не оставил тебя на той вонючей помойке, сам удивляюсь!

Райс смолчал, глядя в пол.

Мужчина тяжело вздохнул и повернулся в мою сторону.

– Что вы там жмётесь, юная леди? – заговорил он уже по-русски с чуть заметным акцентом. – Выходите на свет, хочу увидеть своими глазами, что за чудо встретил мой приёмыш в медвежьем углу мироздания. Не бойтесь, окажется его рассказ правдой или вымыслом, вам ничего не угрожает. Я не кровожаден.

После того, как он отлупил своего метаморфа, последнее его утверждение звучало, прямо скажем, не особо убедительно.

Но надеяться на то, что мне удастся отсидеться за колонной, тоже было глупо. Я сделала несколько шагов и вышла туда, где было светлее.

Хозяин пошёл мне навстречу, и чем ближе он подходил, чем чётче проступали из полумрака его черты, тем больше он пугал меня.

Непонятно откуда, но я знала его. На вид не больше тридцати, точёная худощавая фигура, энергичная походка, тёмные волнистые длинные волосы с несколькими заметными седыми прядями, серьёзное и недоброе лицо. Красивое лицо. Правильное, загорелое, чисто выбритое. И знакомое. Такое знакомое…

Оглядев меня с головы до ног, он снисходительно усмехнулся, но всмотрелся в моё лицо, и усмешка растаяла. Изумление, даже потрясение появилось в его карих глазах.

– Ксюша?! – пробормотал он.

– Вы обознались.

Он рассеянно – опять же столь знакомым жестом – прижал пальцы к губам, потёр щеку и нервно фыркнул:

– Разумеется, обознался. Ксении Маевской сейчас уже за восемьдесят.

– Да, – подтвердила я и ляпнула, как всегда, то, о чём никто не спрашивал. – Все говорят, что я похожа на бабушку.

– Вот оно что-о-о… – протянул он задумчиво и с нескрываемым интересом. – Младшая внучка, верно? И ваше имя?

– Алиша.

– Надо же, – выдохнул красавец и, покачав головой, улыбнулся. – Не ожидал этого знакомства, но искренне рад.

Он шагнул и протянул руку. Это был не церемонный салонный жест, а скорее деловой. Я подала ему свою.

– Добро пожаловать в мой скромный дом, Алиша, – проговорил он радушно. – Меня зовут Ноэль. Я твой дедушка.

Глава 9

Прямо над столом с потолка свисала гроздь пузырей, поэтому на всей посуде плясали мерцающие блики.

Передо мной стояли целых три бокала. Один с родниковой водой, второй с вином изумительного рубинового цвета, третий с фруктовой водичкой, в которой кружили волокна мякоти. Как только я обмолвилась, что сутки не ела и к тому же умираю от жажды, хозяин дома отослал Райса с глаз долой и велел слугам немедленно принести напитки и ужин.

Похоже, еде тут не уделялось такого же внимания, как телесным удовольствиям. Нет, по мне так и этого было достаточно, но если по высшему разряду, то ужин был «не Морлескин, конечно». Холодное мясо, хлеб и горячая розовая каша, похожая на манную. Я всегда была ребёнком странным, и манную кашу любила, поэтому съела всё до дна. А пила только родниковую воду.

– Хорошее вино, кстати, – заметил Ноэль, который неторопливо ел и не сводил с меня глаз. – Зря не попробовала.

– Я не люблю здешние вина.

– Не любишь? – удивился он. – Отчего же? Где ты успела их невзлюбить?

– В Морлескине.

– А, – понимающе кивнул Ноэль и улыбнулся. – И чем же тебя не устроили их вина?

– Меня от них тошнило, это раз. Они на меня не действуют, это два.

– Вот как… – спокойно протянул Ноэль. – Очень интересно, очень. Ты хочешь сказать, что цветные вина никак на тебя не действуют?

– Сначала действовали, недолго. Потом вовсе нет.

– Ну, я должен совершенно тебя успокоить: это обычное виноградное вино, хотя и делается в Амазоре. Здесь недалеко, в горах у меня есть виноградник. Я очень полюбил обычное вино из твоего родного мира, Алиша. Настолько сильно полюбил, что это доставляло мне одно время неприятные проблемы… – он недовольно поморщился. – От проблем я, конечно же, избавился, а вот виноградник здесь всё-таки разбил и строго следую старой технологии. За световой день в Амазоре виноград замечательно успевает вызреть… – Ноэль плеснул немного в свой полупустой бокал и поднял его. – За наше знакомство, внучка!

Да уж… Невезучей я себя, конечно, больше не считала, но и слова верного никак подобрать не могла. Как назвать девушку, у которой не только кот превращается в человека, и первый мужчина оказывается волком, но ещё и родной дед выглядит всего лет на десять старше? Словарного запаса мне всегда хватало, но не в этот раз.

Я взяла свой бокал, приподняла его, глядя хозяину дома в глаза – мне показалось, что чокаться с новоявленным дедом было бы слишком – и пригубила. Ну, обычное вино, не так чтобы ах, но вполне приятное. Впрочем, я не профессионал и даже не любитель, не мне судить.

– Ну, я тебя слушаю, – сказал Ноэль, отставляя бокал, и вальяжно развалился на стуле.

– В смысле?

– Наверное, у тебя ко мне много вопросов. Я готов.

– Да как-то… – растерялась я. – Не так уж много вопросов-то…

– Разве? – Ноэль прищурился. – Тебя не смущает, почему выгляжу лет на тридцать моложе твоего отца?

– Смущает. Но я догадываюсь, почему. Наверняка потому, что в Амазоре такие длинные сутки. Ты очень медленно стареешь.

– Что тут скажешь, всё верно, – улыбнулся Ноэль, поведя бровью совсем как делает мой отец. – А разве ты не хочешь узнать, почему я ни разу не вернулся к твоей бабушке?

– Потому и не вернулся, скорее всего. Она не обрадовалась бы, поняв, что она стареет, а ты не меняешься.

Ноэль грустно усмехнулся, налил себе вина и, не спеша, выпил.

– Тоже верно, – буркнул он. – Ну, а почему я не интересовался судьбой своего ребёнка?

Этот вопрос поставил меня в тупик. Но Ноэль ждал то ли моего ответа, то ли вопроса.

– Я не знаю. Возможно, у тебя и так хватает детей, если ты долго живёшь на свете. Одним больше, одним меньше…

– И это правильно, – кивнул Ноэль, вертя в пальцах пустой бокал. – Правильно, но не совсем. Ты смышлёная девушка, это приятно. Но есть нюансы. Небольшие уточнения, так скажем…

Он снова взял бутылку, и мне показалось, что со своими алкогольными проблемами он до конца так и не справился. Впрочем, это его дело.

Глотнув вина, Ноэль отставил бокал, побарабанил пальцами по столешнице и пытливо взглянул на меня.

– Насчет длинной моей жизни и затяжной молодости ты всё верно понимаешь. Не все уроженцы Амазора живут настолько долго и стареют так же медленно, но здесь это случается чаще, чем в других местах. Мои родители в этом отношении были обычными. Они обладали, видимо, иного рода жизненными силами, и благодаря им я получил многие свои способности, но старели они вполне обыкновенно. Я их обоих не помню толком. Когда я начал себя осознавать, я запомнил древнюю высохшую старуху, которая возилась со мной. Видимо, это была моя мать. Когда она умерла, я был всего лишь как ваши трёхлетние младенцы…

– Кошмар какой!

– Кошмар? – пожал плечами Ноэль. – Никакого кошмара, но печально, что есть, то есть. Сколько человек меня потом растили, пока не вырос, всех и не упомнишь.

– Сколько же тебе лет?

– Лучше не знать, – засмеялся он. – Очень много.

– Я бы так не хотела.

– Тебе пока и не грозит. Ты же обыкновенно растёшь, как я понимаю… Теперь о Ксении.

Ноэль вздохнул, выдержал паузу и снова глотнул вина.

– Я был очень сильно обижен на неё. Я понял, почему она отказалась быть со мной, но эти причины настолько нелепы и смехотворны, что я оскорбился.

– В её время это были очень весомые причины.

– Нет, – покачал головой Ноэль. – Диплом, карьера, какие-то бюрократические сложности… Какого чёрта такие примитивные и пошлые вещи должны вставать между мужчиной и женщиной? Я был готов не просто весь ваш мир бросить к её ногам, но всё мироздание и окрестности, а она выговора по комсомольской линии побоялась!

– Похоже, ты обижен до сих пор.

– Как я могу сейчас обижаться на старушку? Была любовь, да и сошла на нет за годы. И обида вместе с ней, – грустно усмехнулся Ноэль. – А тогда мне было очень больно. Правда, я выдержал лет пять, не больше…

– Выдержал что?

– Неведение, – Ноэль хитренько улыбнулся. – Никогда не слышала семейную легенду про кота Няму?

– Слышала. Лучший кот на свете…. Это был ты?!!

Ноэль кивнул и ещё подлил себе вина. Заметив мой взгляд, он покачал головой:

– От одной бутылки я даже не успею опьянеть, не переживай… Так вот. Когда у твоего отца родилась первая дочь, я понял, что Няма как-то неприлично долго зажился на этом свете и слишком свеж и бодр для преклонного кошачьего возраста, и ему пришлось уйти навсегда.

– И больше ты у нас не был?

– Был однажды. Мне нужно было принять окончательное решение насчёт твоего отца. Дело было зимой, я закутался, шарфом обвязался, чтобы сходство в глаза не бросалось, и пришёл. Сына я дома не застал, соседи мне сказали, он в роддом отправился. Там много папаш под окнами бродило, и никто, само собой, по сторонам не смотрел. Так что на то, как я выгляжу, никто и внимания не обратил, а сын и тем более. Я завязал с ним разговор, так, ни о чём. Он сказал, вот, дочка вторая родилась, хочу имя ей дать какое-нибудь красивое и необычное. Вот, говорит, наверное, она у меня будет Алиса. А я возьми и встрянь. Что ж, сказал я, тут необычного? Хочешь, мол, по-настоящему необычного, сделай хитро, буковку одну замени, и вот будет то, что надо. Например, Алиша. Он посмеялся тогда, отошёл и стал с женой своей через окно знаками объясняться, да и забыл обо мне.

– Не забыл, как оказалось.

– Да, выходит, имя своё ты получила не без участия дедушки.

Ноэль замолчал, глядя на меня так, будто ждал благодарности. Против своего имени я ничего не имела, но благодарить как-то не хотелось.

– Что за решение ты тогда собирался принять? – спросила я вместо этого.

– Это был последний шанс понять, стоит ли чего-нибудь твой отец, – пояснил Ноэль. – Увы, он оказался очередным полным бездарем.

Сказал он это очень спокойно, обыденно, без злобы и даже без разочарования в голосе. Но фраза всё равно больно резанула. Это надо совершенно не знать моего замечательного папу, чтобы считать его бездарем. Он умный и талантливый, отличный рассказчик и собеседник, к тому же у него лёгкий характер, к нему тянутся и его друзья, и его ученики…

– Это неправда! Отец – не бездарь!

Ноэль нетерпеливо кашлянул и примирительно выставил ладонь:

– Ну-ну, не злись! Я понимаю, что ты имеешь в виду, но я-то совсем о другом. Видишь ли, всё то, о чём ты сейчас подумала, под этими небесами не имеет никакого значения. Здесь имеет значение только то, умеешь ли ты подмять под себя этот мир или хотя бы его частичку. Есть ли у тебя к этому объективная возможность или хотя бы потенциал, который можно развить. У твоего отца потенциал нулевой.

– Но он и не здесь! Не под этими небесами! Ему это и не нужно!

– Скажем так, – суховато возразил Ноэль. – Ты путаешь причину со следствием. Твой отец не здесь именно потому, что не было у меня никакого смысла его сюда приглашать, заманивать, забирать силой, наконец. Был бы смысл – он давно был бы здесь.

– Понятно, – буркнула я, чувствуя к Ноэлю всё более сильную неприязнь.

– Хорошо, что тебе понятно.

Он сделал последний глоток из бокала и отставил его далеко от себя.

– Ты была права, когда предположила, что детей у меня много, – произнёс Ноэль задумчиво. – Я люблю проводить время с женщинами, люблю красивые женские тела и милые нежные голоса, люблю расслабиться и получить удовольствие. Впускаю женщин в душу я намного реже. И уж совсем редко довожу дело до зачатия. Но за долгую мою жизнь детей у меня всё равно родилось много. Я уже почти всех пережил. И внуков многих пережил…

– Печально.

– Печаль тут совсем в другом, Алиша. Печаль в том, что бездари одни родятся, – мрачно усмехнулся Ноэль. – Нет наследника. Настоящего наследника, которому можно оставить этот мир.

– Ты собрался умирать? Тебе ещё стареть пару тысяч лет, как я поняла.

– Ну-у-у, столько я не проживу, конечно. Сейчас я умирать не собираюсь, но кто знает, какие у небес планы на мой счёт, – он возвёл глаза к потолку. – Видишь ли, у вас бывает так, что человека уже в дугу согнуло, а он всё равно о смерти не думает, его больше всякие земные дела тревожат да увлекают. А у меня уже всё иначе. От жизни я не устал, к счастью, и силы не подводят, перед завтраком двести отжиманий делаю, но чем дольше живёшь, чем меньше поводов удивляться, тем больше мыслей о том, что будет после меня. То, что нет кровного наследника, меня беспокоит всё больше и больше… Вот, даже приёмыша подобрал, воспитал, добился должного служения и почтения. Талантливый паренёк, очень высокий энергетический потенциал, но… Райс – всего лишь скатти, горная крыса.

– Крыса или изначальный человек?

– О-о, – одобрительно промычал Ноэль. – Ты представляешь разницу, это хорошо. Райс – крыса, увы. У меня нет на этот счёт дремучих предрассудков, которыми грешат, например, в Морлескине или Хализаре, но… наверное, всё-таки немножко есть некоторое предубеждение… И вот поэтому, Алиша, я очень рад сегодня тому, что тебя встретил, что ты мой прямой потомок.

– Так я же, скорее всего, бездарь, – нервно фыркнула я, понимая, что хотя он и не задавал мне вопросов и не подвергал испытаниям, но, вполне возможно, уже многое обо мне узнал.

– Сейчас ты очень слаба, – улыбнулся Ноэль. – Но не бездарь точно. Дело даже не в том, что успел мне рассказать Райс. Я вижу, есть небольшие способности, и чувствую потенциал, который, возможно, неплохо проявится в ближайшее время. Так что, добро пожаловать домой, внучка! Если у тебя появились вопросы, я отвечу на любые.

– Вопрос есть, – кивнула я. – Ты отправил Райса привести к тебе Дайру Морлескина. Зачем? Что тебе понадобилось от Дайры?

– Ха, – раздосадовано хмыкнул Ноэль. – Вообще-то я имел в виду вопросы о твоём будущем, а уж никак не о морлескинском князе. Неужели даже сейчас он интересует тебя больше?

Я не успела ответить, как он снова усмехнулся с досадой:

– Влюблённые девочки, они такие трогательные и нелепые… Не волнуйся, Алиша. Я собирался пригласить Дайру Морлескина на деловые переговоры. У него есть кое-что, что нужно мне и совсем не нужно ему. И я готов купить это за хорошие деньги. Вот и всё.

– Зачем же отправлять с Райсом наёмницу, если речь шла всего лишь о торговле? Разве Райс не мог выполнить один такое простое задание?

Ноэль посмотрел на меня очень серьёзно.

– И где сейчас Дайра? Куда увела его Лависа? К кому? Мне все говорят, что не знают этого. Но я думаю, они мне лгут. По крайней мере, кое-кто из них лжёт точно, а некоторые просто не договаривают. Ты, Ноэль, из каких? Ты солжёшь или ничего не скажешь?

Его глаза сощурились, по губам пробежала раздражённая усмешка.

– Жаль, что ты вышла из того возраста, когда за непочтение к старшим ставят в угол, – сказал он сердито. – Мы знакомы всего лишь пару часов, а ты разговариваешь со мной, как избалованная капризуля. Увы, но я не сажал тебя на горшок и не читал тебе сказки на ночь, а значит, не готов любым твоим капризам потакать… Продолжим разговор после отдыха, когда ты хоть немного осознаешь, кто ты на самом деле и куда попала.

Ноэль решительно встал из-за стола, и мне ничего не оставалось, как последовать его примеру.

– Пока тебе готовят спальню, Райс проводит тебя в сад, – Ноэль кивнул на вошедшего Райса. – Морской воздух приятен, полезен и быстро приводит в чувство… Райс, будь внимателен к госпоже.

Райс, уже переодевшийся в такие же свободные штаны и рубаху, как и его хозяин, коротко и почтительно поклонился. Со мной же он даже взглядом не встретился.

Я спускалась вслед за Райсом по ступеням, и меня не отпускала уверенность, что бабушка очень удачно и вовремя испугалась выговора по комсомольской линии.

Глава 10

Сад располагался по другою сторону скалы. С тропы, по которой мы с Райсом пришли, этой красоты было не видно.

Садом тут называлось небольшое пространство на самом обрыве, поросшее карликовыми деревьями. Несмотря на затяжную ночь, деревья цвели, и аромат в воздухе витал непередаваемый.

Здесь же между деревьями и совсем рядом с краем обрыва стояла низкая каменная скамья, с боков её вспучивались мерцающие пузыри.

Райс остановился и повёл рукой:

– Вот. Делай, что хочешь. Ходи, сиди, воздухом дыши. Надоест – провожу обратно, в спальню.

Сказано это было практически сквозь зубы. Да и поза Райса была какая-то странная. С одной стороны, он стоял в полупоклоне, видимо, помня, что хозяин поручил его заботам «госпожу», с другой стороны, мне показалось, что дай ему волю – и он укусит меня.

– В чём дело, Райс? Я чем-то обидела тебя?

Он промолчал. Даже отвернулся.

– Скажи, что случилось! Я чувствую, ты считаешь меня в чем-то виноватой.

Райс хрипло выдохнул:

– Какая разница теперь? Знал бы, чем это обернётся, лучше бы тебе в отеле горло перегрыз, как собирался…

– А мне казалось, что я тебе немножко помогла, и мы с тобой договорились.

У Райса гневно заплясали губы, и он почти выплюнул мне в лицо:

– А ты знаешь, что никогда!.. никогда раньше не было такого, чтобы хозяин не пустил меня за свой стол?! Никогда! А сегодня он просто отмахнулся от меня, отослал прочь на кухню, как одну из своих подстилок!

– Райс, ну я-то тут причём?! Я что, просилась в этот ваш Амазор?! Мне в Морлескин надо было! Ты сам меня сюда привёл. Откуда мне было знать, что мы с твоим хозяином… родственники?! Не хотела я тебе поперёк дороги вставать!

– А дело не в желании, – зловещим шёпотом проговорил Райс. – Можно не желать, но стать причиной. Наказывают не за вину, а за то, что стал причиной. Ты стала такой причиной! – рявкнул он отчаянно. – Я здесь не прислуга, это мой дом! Хозяин доверял мне и всегда был добр со мной…

Кто ж мог подумать, что парень двинулся на почве преданной любви к хозяину? Видеть в полуметре от себя сгусток злобной обиды было очень неуютно.

– Знаешь что? – оборвала я его. – Не хочу больше воздухом дышать. Проводи меня в спальню!

Мне почему-то казалось, что обида обидой, но вызывать на себя ещё больший гнев Ноэля Райс не захочет. Да, его ярость и на расстоянии казалось горячей, физически горячей, мне даже лицо отвернуть захотелось, чтобы не обжечься. Но не может же он поднять на меня руку…

Он смог.

Его тощая, но сильная и цепкая рука схватила меня за горло в одно мгновение. Сдавил так, что ещё немного, и моя шея просто переломится.

– Ты даже не понимаешь, что падает в твои ручонки просто так! – прошипел он мне в лицо, брызгая слюной. – Я же вижу, тебе всё равно, твои мысли… твои грязные мысли вообще не здесь… ты не оценишь великий дар, никогда не оценишь!.. Тебя тут быть не должно!!!

Я попробовала ударить его ногой, но не смогла. Было очень больно и не хватало воздуха. Чокнутый крысёныш, кажется, был не в состоянии рассчитать силу, с которой он сжимал мне горло. А возможно, что прекрасно всё рассчитал и просто хотел меня убить.

И вот, когда я поняла, что ещё несколько секунд – и всё, конец, что-то чёрное взвилось над нами и закрыло небо. Огромный лохматый зверь в прыжке лязгнул зубами и сомкнул их на руке Райса, которая мгновенно разжалась.

Я не удержалась на ногах, но, к счастью, обморок отступил, и я, валяясь на траве, хорошо видела, как чёрный волк сбил Райса с ног, забрал в пасть его рубаху и, хрипло рыча, потащил тело к обрыву. Там волк помотал его туда-сюда и выкинул вниз.

Я пыталась крикнуть Ольгеру, чтобы он этого не делал, но мне было не вздохнуть, не то, что крикнуть. Сделав своё дело, волк подошёл ко мне.

Я представила себе объяснение с Ноэлем, и мне стало не по себе.

А сзади уже подлетел кто-то, горячий и потный, и принялся осторожно усаживать меня на траве.

– Это удачно, что хоть у кого-то из нас оказалось четыре ноги, – тяжело дыша, поведал Коста прямо у меня над ухом. – Иначе не успели бы.

– Как вы сюда попали?! – всё ещё сдавленно прошептала я.

– Как, как… Бегом. Ольгер сказал, надо спешить, – неохотно пояснил Коста. – У этого мира и его хозяина дурная слава.

Я с трудом продышалась, боясь даже дотронуться до измятого горла. Коста наклонился, озабоченно осмотрел мою шею и сказал с сочувствием:

– Синяки будут. Винца бы тебе зелёного для поправки…

– Иди ты знаешь куда с вашим винцом?! – возмутилась я и тут же раскаялась. – Ой, извини, я не хотела…

– Угу, – буркнул Коста. – Встать сможешь? А то давай, на руки возьму.

– Ну, ноги-то он мне не ломал, должна встать. Помоги только.

Коста одним махом поставил меня на ноги и поддержал. В глазах больше не темнело, и, кроме неприятной боли в шее, остальное было вроде в порядке.

– Ну? – нетерпеливо уточнил Коста. – Жива?

– Жива… – мне так стало хорошо от этого нечаянного спасения, что я повисла у Косты на шее и, подпрыгнув, чмокнула его в щеку. – Коста, спасибо!

Он смутился, но не стал, как обычно, тараторить и сыпать прибаутками, только неловко потёрся щекой о плечо и невесело улыбнулся мне.

Я наклонилась к волку:

– Спасибо, Ольгер!

Ольгер лениво зевнул, несколько секунд смотрел на меня неподвижными синими глазами, а потом повернулся к Косте и замесил лапами.

– Ребята, как вы меня нашли?

Они вроде как не услышали моего вопроса. Они разговаривали друг с другом.

– Ты уверен? – недовольно уточнил Коста у Ольгера. – Стоит ли?

Ольгер замотал хвостом.

– Как скажешь, – пожал плечами Коста, скинул куртку, завязанную узлом на талии, и пошёл к обрыву.

До этого момента я лишь однажды слышала, чтобы Коста разговаривал так с Ольгером. Устало, предельно серьёзно и – как равный. В прошлый раз Коста так вёл себя, когда собирался вместе с Ольгером защищать нас в их питерской квартире от аспиротов.

У обрыва Коста ухватился за толстую ветку дерева, растущего на самом краю, и, свесившись над пропастью, заглянул вниз.

– Застрял он, – хмуро доложил Коста, осмотревшись. – Метрах в десяти внизу валяется.

Ольгер задвигал лапами.

– Ну, ясно, что мне, а кому же ещё? – вздохнул Коста.

– Коста, вы как меня нашли?! – снова спросила я.

– Да так, – пожал он плечами. – Просто я, Алиша, действительно хороший, очень хороший… как у вас говорят, чертовски хороший следопыт. След, который ты оставляешь, ещё не особо отчётливый, но я нашёл.

– Меня-то ладно, ты лучше Дайру отыщи!

Коста вздохнул, отмахнулся от меня и сказал Ольгеру со вздохом:

– Ну, пошёл я тогда.

Мне было страшно смотреть, как Коста сползал в пропасть. Страшно слушать, как срываются с крутого склона камни из-под его ног. Но через несколько минут Коста выполз наверх, таща на себе бездыханного Райса.

– Надеюсь, он жив… – пробормотал запыхавшийся Коста, сбрасывая ношу на землю. – Было бы обидно зря ломаться.

Я подошла, присела рядом, пощупала парня. Волчьи клыки, как большой дырокол, оставили глубокие раны и раздробили локоть. Но он дышал и сдавленно всхлипывал, похоже, даже был в сознании.

– Кровищи-то… – ужаснулась я.

– Там больше кровищи, под обрывом, – мрачно буркнул Коста и взглянул на Ольгера. – Что делать-то будем?

– Я могу узнать, что здесь происходит? – раздался позади меня голос Ноэля.

Мы обернулись. Хозяин Амазора шёл в нашу сторону. Увидев Райса, Ноэль непонятно выругался и устремился к раненому.

Пары секунд Ноэлю хватило, чтобы понять, в каком состоянии Райс, и он обвёл нас взглядом, полным холодной ненависти.

– Кто из вас посмел в моём доме поднять руку на моего воспитанника?!

Коста молчал. Ольгер, видимо, молчал тоже.

Не дожидаясь ответа, Ноэль склонился над раненым, поджимая губы и качая головой. Я присела рядом с ним.

– Райс чуть не убил меня, – сказала я. – Если бы не ребята, задушил бы.

Ноэль задумчиво вскинул голову, вгляделся в меня, задержал взгляд на синяках на моей шее и горько усмехнулся:

– Что это он вдруг? – спросил он у меня.

– Кажется, он приревновал тебя ко мне.

Ноэль страдальчески вскинул брови и тяжело безнадёжно вздохнул:

– Мой бедный глупый крысёнок… Я не думал, что он настолько нестабилен. Позор мне.

Его рука умиротворяюще опустилась на лоб Райса. Несколько поглаживаний, и Райс уснул настолько глубоко, что казался мёртвым, только грудь слабо и неровно вздымалась.

После этого Ноэль несколькими пассами остановил кровь.

– Я им займусь. К утру он будет уже бегать, правда, пока на трёх лапах, – сказал Ноэль и взглянул на меня. – Я и тобой займусь. Завтра и следов не останется.

Он поднялся на ноги и махнул рукой Косте и Ольгеру:

– А вы подите-ка прочь. Мстить вам мне не за что, но и видеть вас в своём мире я не желаю.

Коста тревожно взглянул на Ольгера, вероятно, ожидая какой-то реакции или команды. Но Ольгер молчал.

Ноэль тоже молчал и задумчиво разглядывал Ольгера. На его лице постепенно проявилось любопытство.

– А вот этого волчонка я встречал раньше, – уверенно произнёс Ноэль. – Только не могу сразу припомнить, где…

Ольгер пошевелился.

– «Пещера в горах Морлескина, недалеко от замка,» – проговорил Коста-переводчик.

– Точно! – Ноэль резко ткнул пальцем в Ольгера. – Вспомнил. Два подростка, два морлескинских княжича. Младший зверь-метаморф любой ценой хотел стать изначальным человеком.

– «Ты не изменился, великий маг».

– За двадцать пять морлескинских лет? – засмеялся Ноэль. – Разумеется, нет. Зато ты изменился, мальчик. Опытнее стал, а умнее, похоже, нет. И ритуал ты не дотянул, как вижу… Так что ты сам виноват. Я прав?

Ольгер тяжело вздохнул и издал на выдохе еле слышный скулёж.

– Са-а-ам, сам виноват, – протяжно повторил Ноэль. – Я тебя сразу предупреждал. Это бывает только так.

Ольгер пошевелился.

– «Есть ли ещё какой-то способ?» – спросил Коста. – «Меня не волнует, насколько это будет сложно».

Ноэль покачал головой:

– Увы, нет. Мне жаль. Это скрытый механизм, на поверхности только причина и следствие, но не процесс. Знаю только, что это работает так, и оно необратимо.

Ноэль вернулся к Райсу и довольно легко поднял его на руки.

– Я буду занят некоторое время, – сказал он мне. – Я позову тебя, когда освобожусь. Если твои друзья захотят переночевать, я не возражаю. В конце концов, мы с волчонком старые знакомые, да и сегодняшние неприятности с Райсом – всего лишь несчастный случай.

Ноэль унёс приёмыша в дом, и шёл он легко и пружинисто. Так что в историю про двести отжиманий перед завтраком я поверила.

– Останетесь? – спросила я Ольгера.

– Мне здесь не нравится, – хмуро отозвался Коста от себя лично.

Ольгер что-то коротко сказал.

– Зачем?! – рассердился Коста. – Ты слышал: это бесполезно!.. Ну, как скажешь. А как по мне, так надо подрываться и бегом к проходу, всем троим… Алиша, тебе надо вернуться обратно, домой!

– Не пойду я домой.

– Что значит не пойдёшь? – тряхнул головой Коста. – А ты, вообще, что здесь делаешь?!

– У дедушки гощу.

Они оба на меня уставились, и на волчьей морде удивление читалось даже чётче, чем на лице Косты.

– И где он, этот дедушка твой? – с нервной усмешкой уточнил Коста.

Я махнула рукой на светящиеся окна:

– Так вот… Ноэль. Ноэль мой дед.

Ольгер долго не сводил с меня ледяного взгляда. Потом медленно зашевелился.

– «Ты уверена?»

– Уверена. Множество прямых и косвенных доказательств.

– «Будь я проклят… И что только меня толкнуло подать то объявление о найме…» – бесцветным голосом перевёл Коста и в растерянности потёр лицо.

– Что, и знаться со мной не будете? – фыркнула я. – Теперь и у меня дурная слава?

– Пока у тебя слава глупой девчонки, что собирает на себя все проблемы, которые только можно собрать.

– Спасибо, Коста! Утешил!

Ольгер дёрнулся.

– Да молчу я, молчу, – фыркнул Коста и, кашлянув, добавил официальным тоном. – Мы останемся здесь до утра, так хочет Ольгер.

Глава 11

– Ну, вот, как я и говорил, ни следа не осталось, – сказал Ноэль и убрал с мой шеи прохладные ладони.

Бабушка была права. Его руки ощутимо вытягивали боль. Я прямо почувствовала этот неприятный живой поток, и как Ноэль забрал его на себя.

– Спасибо!

– Не благодари, никакого труда в этом нет. Да ты и сама это знаешь. Райс говорил, ты тоже умеешь лечить.

– Немного умею. Наверное, у меня ещё плохо получается. Это началось совсем недавно, и я сначала вообще не представляла, как мне с этим быть.

Ноэль улыбнулся:

– Любое умение развивается до беспредельных высот, если его правильно развивать. У тебя всё впереди, я уверен… Кстати, не упускай случая попрактиковаться. Осмотри Райса и скажи, что я сделал.

Я встала со стула и подошла к той самой кушетке, на которой Ноэль недавно принимал сеанс эротического массажа. Сейчас тут в глубоком сне лежал Райс. Его раненая рука была заботливо обёрнута странной жёсткой материей.

Я села на краешек кушетки, осторожно дотронулась до руки Райса и всмотрелась.

Порванные волчьими зубами ткани уже срослись, и даже границы недавних повреждений можно было обнаружить с трудом. В одном месте в мышце осталась крошечная гематома, я убрала её. Раздробленные кости находились в правильном положении, но ещё не срослись до конца, а хрящи и связки выглядели немного странно, словно чужие.

Что интересно – та самая таинственная сеть нитей, над которой я колдовала в отеле, выглядела совершенно нормально. Спокойная, рыжевато-блёклая, едва пульсирующая, без разрывов.

Райс не испытывал ни боли, ни тревоги. Он крепко и спокойно спал.

– Ну, что скажешь? – с любопытством поинтересовался Ноэль.

– Ты залечил раны, собрал кости из осколков и, кажется, что-то добавил… я не знаю, как это называется…

– Соединительная ткань, – подсказал Ноэль.

– Понятно. А нити Райса, они были целыми, или ты их тоже починил?

– Нити? Какие нити?

– Которые есть у магов, но нет у обычных людей.

Ноэль раздражённо сморщился:

– Ты о чём, я не понимаю? Почему нити, при чём тут нити?

Вот тут, честное слово, помолчать бы мне и подумать. Потому что ясно, что если говорить и думать одновременно, я могу ляпнуть что-то не то и не ко времени.

– Ну, должен же быть признак какой-то. Смотришь – и сразу видишь, что этот человек обычный. Или что он необычный, может менять себя и реальность.

– Нет никаких таких признаков, чтобы их можно было увидеть. А чтобы понять, кто есть кто, надо уметь распознавать энергетику, – строго сказал Ноэль.

– Только так?

– Только так. Не выдумывай и не усложняй.

Я предпочла согласиться. Конечно, если величайший маг мироздания говорит, что нет и не может быть никаких нитей, то мне ли ему доказывать, что они есть? Даже если я недавно и починила одну такую сеть.

– Угу, я поняла, – послушно кивнула я. Дедушку надо слушаться или хотя бы делать вид, что слушаешься. – И да, ты пропустил маленький кровяной сгусток в мышце. Я его… убрала, в общем. Срастутся окончательно кости – и Райс будет здоров.

– Очень хорошо, молодец, – удовлетворённо сказал Ноэль и улыбнулся. – Наконец-то мои поиски были вознаграждены небесами. Ты многому научишься… под моим руководством, конечно. Я покажу тебе, что умеет по-настоящему сильный маг. И если в тебе со временем проснётся хотя бы половина этих способностей, ты далеко пойдёшь.

– А сразу неизвестно, что именно проснётся?

– Нет. Ни что именно, ни в каком порядке, ни как быстро. Сплошные сюрпризы. Ты любишь сюрпризы?

Вопрос меня озадачил.

– Не знаю. У меня и так сюрпризы каждый день, не успеваю их все любить.

Ноэль засмеялся.

– А если маг сломался, вот как Ольгер, например. Как его починить?

– Иногда есть способы. Иногда их нет совсем или уже нет, как в случае с этим Ольгером. Задирать ему ногу над кустиками до конца его дней. Кстати, – сказал Ноэль, внезапно став очень серьёзным. – Какое отношение к тебе имеют эти два странствующих недоумка?

– Почему недоумка? – обиделась я. – Они мои друзья!

Это я, конечно, погорячилась с заявлением. Друг там был один, а второй… Кто угодно, только не друг. Но справедливости ради я закончила мысль:

– Они показали мне, что такое Морлескин, и несколько раз жизнь мне спасли!

– Ну да, тогда друзья, – кивнул Ноэль. – А волчонок этот, наверное, палочкой в тебя тыкал в личных корыстных целях? Да? Было такое? С другой стороны, раз это он повёл тебя в Морлескин, то именно благодаря его коллекции цветных вин в тебе начало пробуждаться твоё естество… Ну, раз так, спасибо им. Выспятся и пусть идут с миром.

– Я с ними пойду. Мне надо в Морлескин.

– Не надо тебе в Морлескин! – строго сказал Ноэль. – Нечего тебе делать в этом примитивном контактном зоопарке.

Чем дальше, тем сильнее и сильнее раскачивались в моей душе эти качели: от восхищения Ноэлем до отвращения к нему.

– Мне нужно в Морлескин, найти Дайру, – упрямо повторила я. – Он в опасности.

– А я думаю, что он всего лишь в более-менее затруднительном положении, – досадливо поморщился Ноэль. – Жизни его точно ничего не угрожает. Слишком многим он больше пригодился бы живым. Так что забудь про Морлескин, тебе до него не должно быть никакого дела. У тебя здесь будет много важных и интересных занятий. Ты только представь: это твой мир, в нём корни твоей силы! В тебе течёт моя кровь, и в кои-то веки она течёт не напрасно. Я позабочусь о тебе и твоём будущем.

Спорить с ним было бессмысленно.

Ноэль благосклонно улыбнулся мне и развёл руками:

– На сегодня всё, пожалуй. Иди, Алиша, отдыхай. Слуги покажут тебе твою комнату. Она немного поменьше моей, но такая же уютная. И даже более светлая, слёз там будет побольше, чем здесь.

– Чего там побольше? – я подумала, что не расслышала.

Ноэль взмахнул указательным пальцем:

– Объясняю! Вот это… – он подошёл к мерцающей грозди пузырей на стене и погладил пузырь странным движением, будто женскую грудь трогал. – Это сочится из материала, в котором мы здесь вырезаем наши дома и всякие разные постройки. Мы называем это слезами, хотя на самом деле это кровь.

– Что значит «кровь»? У камня может быть кровь?!

– Это не камень, – улыбнулся Ноэль. – Это плоть живых существ – базалов. Они уроженцы этого мира. Они настолько огромны и у них настолько медленный метаболизм, что я успею состариться и умереть, прежде чем базал, в котором этот дом выдолблен, сможет сдвинуться с места. Впрочем, двигаться он не будет, раньше умрёт от полученных ран и начнёт разлагаться, кусками падая жильцам на головы. Но не волнуйся, это будет очень нескоро, не при нашей жизни.

– Подожди, подожди… но им же больно! Если они живые, а вы в них дома проковыряли, им больно целую вечность!

– Возможно, – пожал плечами Ноэль. – Но они не жалуются. У них нет ни глаз, ни ртов, ни ушей. Их обмен веществ сложен и непостижим. А вот дома из них получаются очень удобные… О-о-о, да ты ещё слишком впечатлительное дитя. Иди отдыхай, завтра всё будет хорошо, я тебе обещаю.

Он ободряюще улыбнулся мне.

Я кивнула и пошла прочь, на бесконечную извилистую лестницу, выбитую в живом камне.

Глава 12

– Да, о чём-то таком поговаривали в Морлескине, – вздохнул Коста, выслушав мой скомканный пересказ короткой лекции Ноэля про базалов. – Я ж сказал тебе, у этого мира нехорошая репутация. И чем дольше ты будешь тут оставаться, тем больше ты узнаешь о всякой гадости, которая тут творится. Оно тебе надо?

– Ноэль сказал, в этом мире корни моей силы, – вздохнула я.

– В этом он прав.

Мы с Костой на свежем воздухе подпирали стену отдельно стоящего домика, что прятался в тени цветущих деревьев на самом краю сада. Видимо, это был гостевой дом. Косту и Ольгера слуги отвели сюда и оставили в покое.

Когда я поняла, что не могу уснуть в комнате, увешанной кровавыми слезами базалов, я отправилась искать морлескинцев. Ольгер спал или делал вид, что спит. А Коста просто валялся и сразу же вышел из домика.

– Ольгер прав в том, что не к добру он тогда нанял тебя, – задумчиво усмехнулся Коста.

– Это да. Не к добру. Что-то я прямо поминутно становлюсь причиной чужих несчастий и разочарований.

– Он совсем не об этом! Ты всё как-то наоборот понимаешь! – устало возмутился Коста.

– Да всё я правильно понимаю, не маленькая. А ты, ты что такой странный? Ты заболел? Ты устал? У тебя что-то плохое случилось? В чём дело, Коста? Я привыкла к тому, что ты другой!

– Да, видимо, устал, – лениво согласился Коста, немного подумав. – У меня предчувствие какой-то напасти. Брилле разглядела бы её, а я только напряжение чувствую, и оно меня мучает. А в этом месте всё ещё тяжелее переносится. И зачем Ольгер решил тут остаться? Сказали же ему, ничего нельзя сделать. Или он думает, настанет утро, и Ноэль необъяснимым образом вернёт ему способность превращаться?

Так хотелось утешить его. Я взяла его за локоть и опустила голову ему на плечо. Коста благодарно вздохнул.

И тут пришла мне мысль. Видимо, помогла наша с Костой поза двух страдальцев. Я вдруг поняла, что легко могу продолжить своё самообразование, и Коста – очень подходящий для этого объект.

Я вгляделась в него.

Что и требовалось доказать. Сеть у него была. Плотная, прочная. Нити спокойного рыжего оттенка. Вот только душа у Косты точно была не на месте. Он не обманывал, эмоции его были на пределе, огромная перегрузка нервной системы, обычной, человеческой нервной системы.

– Коста, я зайду в домик? На Ольгера глянуть.

– Что на него смотреть? Он спит, – буркнул Коста. – Но иди, конечно.

Я расцепила руки и пошла внутрь. Коста, чуть помедлив, направился следом.

Волк спал на полу, лёжа на боку, и живот его мерно вздымался. На наши шаги он чуть повёл ухом, но глаз не открыл.

Я побоялась его тронуть, вдруг цапнет спросонья. Вгляделась так.

Полный сил и абсолютно здоровый организм – таким был мой вывод. И сеть тоже была на месте. И никаких явных разрывов я не видела. Впрочем, так и должно быть. Даже потеряв возможность превращаться, Ольгер остался сильным магом, и его остальные способности никуда не делись.

Особенно внимательно я обследовала голову и шею волка, как раз там, где у Райса были повреждения. На первый взгляд нити там выглядели точно так же, как и в других местах. Но я смотрела, смотрела – и увидела. Узел. Не очень большой, но тугой комок. Он был неправильным, совершенно чужеродным. Я была абсолютно уверена, что его быть не должно. Несколько нитей перепутались так, что разделить их было невозможно. Я попыталась подёргать в надежде, что петли, зацепившиеся друг за друга, разлепятся и распутаются. Но нет, не вышло. Зато Ольгер проснулся. Взглянул на меня, глухо рыкнул и чуть оскалился.

– Больно сделала? Извини… А ещё потерпишь?

Волк тяжело сглотнул и замер.

Я снова всмотрелась, так глубоко, как только смогла. Этот узел и был причиной всех несчастий. Но его можно было только порвать. И я рванула.

Ольгер с громким рычанием взвился вверх и, приземлившись на все четыре лапы, бросился на меня и так сильно толкнул всем корпусом, что я отлетела к стене. Из волчьей пасти закапала слюна, и он почти по собачьи грозно тявкнул на меня и снова зарычал. И вдруг зашатался, заскулил и припал к полу.

– Алиша, в чём дело?! – с изумлением выкрикнул Коста. – Ты что творишь?!

– Погоди, я не доделала ещё… Ольгер! – я вскочила на ноги и снова села рядом с волком. – Ольгер, надо потерпеть, хорошо? Пожалуйста!

Он зарычал сквозь зубы, потом вздохнул тяжело и замер.

Я взяла его огромную голову в ладони и постаралась больше ни о чём не думать. Потому что я не знала, о чём думать, на чём сосредоточиться, а значит мысли не нужны, нужна интуиция, ведь я толком даже не могла объяснить словами, что я делаю. Разложить все разорванные концы ниточек, из которых состоял узел, подобрать каждому концу нити его пару, соединить… И хорошо бы не ошибиться с парами, а то как соединю несоединимое…

Все нити уже срослись, а мне все было никак не выйти из этого состояния отрешённой эйфории. Я смотрела на цельную идеальную сеть, которая постепенно теряла свой ровный цвет и начинала переливаться всеми оттенками оранжевого. И вдруг вспыхнула алым. Так ярко, так горячо, что я отшатнулась от этого пламени и сразу же выпала в реальность.

Оказалось, что Коста, присев на полу за моей спиной, держит меня на коленях. В домике плавает удушливый запах мокрой собачьей шерсти. На том месте, где я в последний раз видела волка, корчится, пытаясь подняться, обнажённый черноволосый мужчина с неухоженной бородой и глазами цвета горного льда.

– Алиша, ты хоть понимаешь, что ты сделала? – пробормотал Коста.

– Кажется, я сделала невозможное.

Ольгеру удалось встать на ноги. Он сделал несколько шагов в мою сторону и свалился на колени.

– Я твой вечный должник, – проговорил он, всё ещё тяжело дыша.

– Неужели? – у меня вырвался нервный смешок. – Ты посчитай хорошенько, что ты мне сделал хорошего, что я тебе сделала плохого. Посчитай, а то ещё выйдет наоборот, что я тебе должна.

Ольгер поднял на меня изумлённые глаза, а потом печально рассмеялся:

– Никак не привыкну к твоей манере шутить.

– Тебе и не надо привыкать.

Я выбралась из рук Косты, встала, осмотрела ещё раз маленький скромный гостевой домик и двух растерянных мужчин.

– Я пойду с вами в Морлескин. Тебе, Ольгер, нужна одежда. Я сейчас пойду поищу что-нибудь и принесу. После мы уйдём.

Они оба молчали, не соглашаясь и не возражая.

Я развернулась и вышла на улицу. Ольгер выскочил следом.

– Далеко собрался, без штанов-то?

– Да наплевать. Скажи, как ты это сделала? Ноэль научил?

– Нет, не Ноэль. Он считает, это невозможно. А я просто попробовала.

Во взгляде Ольгера появилось благодарное восхищение. Это приятно, да.

– Так что помалкивайте о том, как ты снова стал человеком. А то Ноэль меня на опыты пустит. Не надо его раздражать, он очень тщеславен.

Ольгер неопределённо пожал плечами и покачал головой.

– Ладно, иди в домик, чтобы никто тебя не видел. Я постараюсь побыстрее вернуться. А потом мы уйдём. Договорились?

– Хорошо, – кивнул Ольгер. – Спасибо.

Он потянулся ко мне, то ли по плечу погладить, то ли за руку взять. Я отстранилась, обошла его и направилась к большому дому в скале.

– Почему ты это сделала? – спросил Ольгер мне в спину. – Прекрасно понимаю, что не ради меня. Так почему?

– Потому что мне надо найти Дайру. Если всё так плохо, как сказала Брилле, я должна его отыскать. Ты тоже хочешь помочь Дайре, так почему нам не объединиться?

– Почему ты решила, что я хочу ему помочь? – невозмутимо спросил Ольгер.

– А зачем тогда вы заявились в Питер?

– А что, если я хочу помочь себе, а вовсе не ему?

– Ольгер, ну прекрати это, пожалуйста! Ни за что не поверю, что тебе наплевать на брата!

– Ему на меня всю жизнь наплевать, – равнодушно пожал плечами Ольгер.

– Ты бредишь что ли?! Несмотря на то, сколько он от тебя натерпелся, он всё равно помнит только хорошее, как вы детьми были, как в горах играли, каким ты был славным щенком…

Ольгер беззвучно рассмеялся и тут же стал серьёзным.

– Вот тут брат не соврал, – процедил он. – Он всю жизнь считает меня своим щенком.

– Какой же ты дурак, Ольгер!

– Ошибаешься, – холодно сказал он. – Так случилось, что однажды мне пришлось поумнеть.

– Ольгер, мне всё равно, что вы там опять не поделили в очередной раз! Но ты только что сказал, что ты мой вечный должник. От этого ты не отказываешься?

– Нет. Не отказываюсь.

– Тогда ты поможешь мне. Мне нужна помощь сильного мага. Я ж только лечить умею. А придётся, скорее всего, убивать. Так что я пошла за одеждой тебе, ждите.

Больше Ольгер ничего не сказал.

А я ушла, не оборачиваясь.

Я вернулась и с удивлением увидела, что в доме, кажется, никто не спит. По коридорам под каменными сводами спешили туда-сюда слуги, некоторые даже с подносами или с ворохом тряпок.

Ноэль встретил меня у входа в свои апартаменты.

Только сейчас я вдруг поняла, что в этом доме не было дверей. Ряды колонны у входа в каждое помещение были высечены так, что основное пространство комнаты не просматривалось, пока сквозь эти колонны не пройдёшь. А проникнуть непрошенным не решался, видимо, никто. Пусть после этого мне кто-нибудь попробует с гордостью заявить, что в их деревне никогда не запирают двери. Что бы они сказали, узнав, что кое-где во дворцах вообще без дверей живут…

– Алиша, я тебя потерял! – с улыбкой, но беспокойно окликнул меня Ноэль.

– Я была у друзей, – ответила я, решив, что чем меньше я буду изворачиваться, тем лучше.

– А! – усмехнулся Ноэль. – Ну, пойдём ко мне, позавтракаем.

– Как – позавтракаем?! – вырвалось у меня. Я же ещё не ложилась и сейчас чувствовала себя выжатой. Мне больше всего хотелось не есть, а просто лечь на что-нибудь жёсткое и выпрямиться. А потом и уснуть.

– Стол уже накрыт, я тебя жду, – укоризненно проговорил Ноэль и, как радушный хозяин, широким жестом указал внутрь комнаты.

– А что, разве утро уже? – пробормотала я, послушно направившись за ним.

– Конечно, утро. И не такое уж ранее, – засмеялся Ноэль. – Не удивляйся, скоро привыкнешь различать, когда спать, когда вставать.

На этот раз стол был накрыт богаче. Не в смысле дорогой посуды – она-то как раз была более чем простая – а в смысле меню. Было из чего выбрать.

– Садись, Алиша! – Ноэль указал на тот же стул, на котором я сидела за ужином. – Ты не возражаешь, если Райс поест с нами?

Райс уже совсем ожил, не лежал пластом, а сидел на той самой бывалой кушетке. Когда мы приблизились к столу, он вскочил на ноги и замер в почтительном поклоне.

– Если ты против, я его отошлю, – с готовностью предложил Ноэль.

– Да пусть остаётся, если только не станет душить меня.

– Ну, что ты, это отныне совершенно исключено, – сказано это было с твёрдой уверенностью. – К тому же Райс хочет что-то сказать тебе.

Райс поднял на меня затравленный взгляд и поклонился ещё почтительнее:

– Я прошу простить меня, госпожа. Вчера я забыл своё место, но это больше никогда не повторится. Одно ваше слово может решить мою судьбу, и я приму её.

– Ох… – я не знала, что сказать. Мне не нравился этот парень. Он мне не нравился ещё до того, как попытался сломать мне шею. Но почему-то мне казалось, что возьмись я избавляться от него, он станет ещё опаснее. Поэтому я буркнула. – … давайте уже завтракать!

Мы расселись за столом.

Начался завтрак. Я что-то ела и что-то пила, но, честно говоря, спроси меня, и я бы не смогла рассказать, что именно. Нужно было приниматься за то, ради чего я вернулась в дом. Где-то, конечно, должна быть кладовая с одеждой. И возможно в ней тоже нет дверей. Но стоит ли мне вести себя здесь так, будто я мелкий воришка?

– Алиша, мне кажется, ты меня не слушаешь! – голос Ноэля оборвал мои размышления.

– Извини, Ноэль. Я задумалась.

– О чём же?

– Да вот, ерунда такая… Не мог бы ты дать моему другу одежду на смену? Его штаны совсем пришли в негодность.

Ноэль недоумённо моргнул.

– Силы небесные! – пробормотал он. – Я ей о тайнах мироздания вещаю, а она о дырявых штанах задумалась… Да сколько угодно! Было бы, о чём голову ломать.

Он посмотрел на девушку, которая на краю стола составляла на поднос пустую посуду. Это была та самая, массажистка, только в пристойной тунике.

– Зури, распорядись, чтобы кто-нибудь подобрал мужскую одежду… – Ноэль усмехнулся. – … на верзилу. И отнёс в домик, где ночуют морлескинцы.

Зури скептически посмотрела на хозяина и ворчливо ответила:

– Да без толку. Ушли они.

– Ушли? – удивился Ноэль.

А уж как я-то удивилась.

– Я только что в сад выходила, они мимо меня прошли, – махнула рукой Зури. – Спешили. Верзила почти бегом, и волк рядом трусил. В сторону проходов торопились.

Ноэль вздохнул:

– Вот видишь, Алиша, твоя попытка приодеть друга оказалась неоценённой. Видимо, ему и в том рубище неплохо.

Я только кивнула и опустила пониже голову над тарелкой, чтобы никто не понял, как я зла!

Нет, ну надо же быть такой непроходимой, непрошибаемой дурой! Почему я решила, что отныне Ольгер станет путешествовать между мирами исключительно в человеческом обличье?! Что могло помешать ему делать так, как удобно в данный момент, а не так, как мне придумалось?

Ну и сволочь он, этот вечный должник. Впрочем, тоже мне новость.

Ещё одна семейная привычка морлескинских княжичей: уходить, не прощаясь.

Только пусть не думают, что меня так просто остановить.

Я перевела дыхание и посмотрела на дедушку, который кромсал ножом диковинный фрукт.

– Так что там, Ноэль, с тайнами мироздания?

Глава 13

– Спокойного сна, госпожа! – Райс слегка поклонился мне и замер в ожидании, пока я пройду сквозь ряды колонн в свою комнату.

Он всегда сопровождал меня после ужина и прощался на пороге.

– Ага, и тебе спокойного, – буркнула я и поскорее проскользнула внутрь.

Вот и ещё одна ночь в комнате-пещере, со стен и потолка которой свисают грозди мерцающих шариков. Здесь я отвратительно спала, валялась по большей части без сна. Только когда наловчилась повязывать на глаза сложенное в несколько слоёв тончайшее парео – в шкафу оказалось несколько таких – смогла засыпать в комнате, залитой чуть дрожащим и довольно ярким светом.

Поэтому первым делом я вынула из шкафа порядком измятое парео, бросила его на постель и плюхнулась сама рядом.

Ещё одна дурацкая ночь после ещё одного бессмысленного дня, заполненного лекциями Ноэля.

С тайнами мироздания у меня как-то не сложилось. Пока Ноэль говорил, я честно пыталась его слушать. Как только он замолкал, всё только что услышанное сразу выветривалось из моей головы.

Я пока так и не смогла привыкнуть к вечным сумеркам Амазора. Если считать ночами время, когда в доме Ноэля всё относительно замирало и укладывалось спать, то пошли уже пятые сутки, как я в гостях у дедушки. А дедушка, похоже, решил заняться моим образованием всерьёз. Он с утра до вечера таскал меня по дому, по каким-то странным святилищам в ближайших пещерах, по своим виноградникам и прочим окрестностям. И рассказывал мне столько всего, что я уже не могла сказать, что там тайна, а что просто так.

Иногда Ноэль исчезал ненадолго. Не знаю, хотел ли он, чтобы я поинтересовалась, куда, но сам он не рассказывал. Может быть, уединялся с Зури или ещё с какой-нибудь красавицей. Женщины в его каменном тереме все были, как на подбор. А может, ходил по мирам и решал свои проблемы. Когда он исчезал, за мной присматривал Райс. Был он кроток и вежлив. Слишком кроток и слишком вежлив. Уж не знаю, какое именно внушение сделал ему Ноэль и как добился полного подавления эмоций, но мне с Райсом наедине было неуютно: я всё время думала о том, что его кротость – всего лишь маска, а под ней неуравновешенный и сильно обиженный на меня чудик.

К вечерней трапезе – той, что перед отходом ко сну – Ноэль неизменно возвращался. Чувствовалось, что ужин в кругу семьи доставляет ему удовольствие. Правда, он всегда видел, когда я думаю о чём-то помимо важных тайн. Просто читал мои мысли, почти так же, как Ольгер. А может и совершенно так же. Но он больше не высказывал недовольства, только укоризненно смотрел. Вот прямо так, как смотрел на меня папа, когда я приносила из школы плохие оценки или замечание в дневнике.

Но что я могла поделать? Нестареющий дедушка, магические силы, дремавшие в моей крови, целый мир, предназначенный мне в наследство – круто, конечно, кто бы возражал. Но мне надо было в Морлескин, искать Дайру. Как можно скорее. Сейчас. А потом, когда всё прояснится и уладится… Что ж, может быть, тогда я и смогу заинтересоваться тем, что так беспокоит Ноэля. Но не раньше.

Жаловаться Ноэлю было бесполезно. Ну, разве только на голод, жажду и обострение прочих естественных надобностей. На это он реагировал довольно живо. Я за годы в универе не попробовала столько новой вкусной еды и напитков, сколько скормил мне Ноэль за эти дни. И вино… Да, своим вином Ноэль гордился и к каждому ужину открывал что-то новенькое. Я различала это иногда на вкус, иногда на цвет, но так до конца и не прониклась. Так, чтобы ах – не попадалось.

И ещё тряпки в шкафу были классные. Мода в Амазоре заметно отличалась от морлескинской. Одежда и выглядела проще, и надевалась без проблем. Никаких тебе безразмерных отрезов, в которые ещё попробуй завернись, и никаких хитрых тесёмочек. Всё свободного покроя, летящее, почти без застёжек, и рисунок на тканях многоцветный, размытый, мягких тонов, загляденье… Вот только наряжаться мне не хотелось. Умом я понимала, что это всё красиво и замечательно, но душа была озабочена совсем не этим.

Так что принимал меня дедушка по первому разряду. Но про мои тревоги он знать не хотел. Точнее, не так. Знал прекрасно, но слышать не желал.

Время шло. Я непростительно надолго зависла в Амазоре. И я слишком много времени проводила в жуткой комнате. А куда деваться? Просто выйти ночью в сад и просидеть там до завтрака я однажды попробовала, но сразу же притащился Райс, отчего я сделала вывод, что он просто-напросто неустанно за мной следит. Хоть и с поклонами, но очень настойчиво он упросил меня вернуться в спальню.

Как и в прошлые ночи, я думала, но никак не могла придумать, как мне отсюда сбежать. Так что, полежав немного на постели в тоске и печали, я встала, скинула тунику, забралась под лёгкое одеяло и, сложив парео в плотную широкую ленту, завязала глаза.

Зря всё-таки Ноэль сказал мне о том, что терем продолбили в живом существе. Теперь от этой мысли мне было не отделаться. И не только потому что идея так мучить живое пугала меня. Ещё мне было любопытно, смогла бы я без его разъяснения понять, что дом живой, или не смогла бы. Я же могу, даже не касаясь, всмотреться в бездыханного неподвижного человека и безошибочно определить, мёртв ли он, а если жив, то насколько здоров. А уж прикоснувшись…

Если базалы живые, то какими бы они ни были тормознутыми, они должны были подавать признаки жизни, если не внешние, то внутренние.

Я сдёрнула повязку с глаз, вылезла из постели и подошла к простенку между окнами, по которому расползлась гроздь больших и маленьких светящихся шариков, положила руку на прохладную, неровную и щербатую стену…

Да что ж такое?! Я попыталась несколько раз подряд, но что-то мне мешало. Перед глазами так и стояла щербатая стена, внешнее зрение было никак не сбросить. Я же почти сразу, как мои способности проявились, наловчилась мгновенно переключаться с внешнего зрения на внутреннее. Да я ещё в детстве легко смотрела альбомы со стереограммами, все ещё пыхтели, а я уже видела трёхмерные картины сквозь странные узоры. А тут сбой… Базалы мне не давались. Фактура стены и мерцающий свет… Похоже было, что свет меня и отвлекал.

Я вернулась к постели и снова надела повязку. Наощупь коснулась рукой сначала грозди застывших слёз, потом шершавой стены, вгляделась…

Я ухнула во что-то узкое и бесконечно длинное, в пульсирующую кишку со стенами кирпично-морковного цвета. Это было падение в какую-то бездонную дыру. Глаза смотрели, но не видели ничего, кроме вибрирующих волокон, в голове гудело от жёсткой мерной пульсации неведомой плоти, явно живой плоти, чужой, другой, но точно живой… И страдающей от боли. И чувствующей себя обречённой. И она не хотела меня отпускать. Теперь я не могла сбросить внутреннее зрение. Очень хотела сразу же это прекратить, но не могла. Меня засасывало всё глубже и глубже. То, что забирало меня к себе было во много раз сильнее. В какой-то момент я поняла, что это всё, что сопротивляться бесполезно, оно всё равно утащит…

И вдруг словно чья-то когтистая лапа вгрызлась в мою грудь, намотала меня на кулак и вывернула наизнанку, вытаскивая наружу из кирпичной западни в прохладную тьму. Несколько секунд боли, а потом облегчение, и только сердце колотилось, как бешеное…

Темнота перед глазами мгновенно сменилась светом и красками. Это Ноэль сорвал с моих глаз парео, пока я тряпочкой висела на его руках.

– Алиша, детка, что ты творишь?! – проговорил он озабоченно, и, судя по тому, как дрожал его голос, он был в панике.

– А что я творю? – прошелестела я, сама не представляя, что происходит.

– Вот сейчас и разберёмся, – решительно заявил Ноэль и взял меня на руки. – Одеяло откинь!

Приказ относился к Райсу. Тот бросился к постели, и они вдвоём уложили меня и закутали в одеяло. Ноэль сел рядом, погладил меня по голове, задержал ладонь на шее, вгляделся в глаза, наконец, взял меня за руку, и я почувствовала, как сердце начало замедляться, возвращаясь к нормальному ритму.

– Почему ты решил, что я… – голова всё ещё плыла, и слова приходили как-то неуверенно. – Откуда ты узнал, что со мной?..

– Ты так кричала, что не только Райс, которому приказано оберегать тебя, услышал это, но и до моей комнаты донеслись эти ужасные вопли, – Ноэль строго нахмурился. – Чем ты тут занималась? И почему на тебе было это?

С последними словами Ноэль ткнул пальцем в парео, которое теперь болталось на моей шее, как длинный нелепый галстук.

– Это… Это чтобы свет уснуть не мешал.

Ноэль недоуменно заморгал:

– Что?!

– Мне мешает спать этот свет. Сквозь веки его чувствую.

– Алиша, девочка… – Ноэль укоризненно закачал головой. – Если я что-то упустил из виду, об этом надо всего лишь спросить. Это что, так сложно – спросить?!

Свет во всей комнате мгновенно погас. В полной темноте выделялись лишь три оконных проёма.

– Кровь базалов прекрасно реагирует на энергию твоих желаний, – продолжил Ноэль в темноте. – Свет можно выключить, надо только правильно этого захотеть. Я бы тебя научил…

Неужели всё дело в том, что я считала невозможным выключить свет без выключателя? Ты не можешь сделать невозможное, но так часто бывает, что мы просто не в курсе, что возможно, а что нет. И если я во тьме хочу света, хотя бы в дальнем углу, чтобы в глаза не бил, несильный, мягкий, уютный…

На противоположной стене в углу вспыхнула небольшая гроздь. Я взглянула на Ноэля и стоящего поодаль Райса.

Ноэль довольно улыбнулся моим успехам и тут же снова стал встревоженным.

– Со светом разобрались, но меня больше волнует, как ты вогнала себя в то состояние, в котором мы тебя нашли. Немедленно объясни, что это было, иначе я вынужден буду держать тебя рядом с собой постоянно и контролировать, пока не пойму, в чём дело.

Ну, вот, ещё не хватало.

Он же мысли читает. Значит, совсем отовраться не получится. Надо слепить какую-то полуправду, чтобы не спалиться.

– Это было… Это был эксперимент. Неудачный.

Ноэль всё так же напряжённо смотрел и ждал подробностей.

– Я вглядывалась.

– В каком смысле? – подозрительно уточнил Ноэль.

– Ты вот как проверяешь, всё ли с человеком нормально, здоров ли, что с ним не так?

Ноэль нетерпеливо вздохнул:

– Я тебе много раз говорил: чувствую. Энергетика. Напряжение энергий, а энергии разные на вкус и цвет, почти буквально. И я это легко чувствую.

– Ну, вот. Ты чувствуешь. А я не чувствую пока. Но вижу. Вглядываюсь и вижу.

Ноэль не сводил с меня глаз, и я видела, как его раздражение моей бестолковостью уходит и сменяется удивлением, а потом и пониманием.

– Ну, а почему бы и нет… – пробормотал он, покусывая губы. – А кто сказал, что твои реакции должны быть абсолютной копией моих?..

Его задумчивость мгновенно испарилась, и он снова стал строгим:

– Ну и куда же, скажи мне, ты «вгляделась» так неудачно, что чуть не погибла?

Я уже открыла рот, чтобы сказать, как оно есть на самом деле, но вдруг что-то остановило меня. И понимая, что обмануть великого волшебника – дело рискованное и почти безнадёжное, я всё равно ляпнула:

– В себя.

Ноэль взвился на дыбы. Я вжалась в подушку и зажмурилась, мне показалось, он сейчас ударит меня, даже сильнее, чем отлупил Райса за его неудачу.

– Никогда!!!… – голос Ноэля, сегодня и без того по-командирски твёрдый, загремел так, что засветились разом все грозди в комнате. – Никогда не смей больше ставить такие эксперименты над собой!!! Этого делать нельзя!!! Понятно?!!!

– Понятно, – промямлила я, всё ещё щурясь с опаской. – А… а почему нельзя?

– «Понятно» – это без «почему»! Что значит «почему»? – рявкнул Ноэль. – Самой неясно?!.. – он несколько раз прошёлся вдоль моей постели туда-сюда, сжимая и разжимая кулаки. Наконец, сказал уже спокойнее. – Вот потому, Алиша, что не зря во многих мирах есть поговорка, аналогичная вашей – «сапожник без сапог». Мы можем воздействовать на окружающую реальность. Иногда это воздействие грандиозной силы и ведёт к существенным необратимым переменам в мироздании. Но мы никак не можем обратить наши силы и энергию на себя же самих…

– А превращения?

– Метаморфоз – норма нашей физиологии. Но самим изменить свою норму, доставшуюся от природы, или лечить самих себя мы не можем. Если попробуешь проверить это ещё раз, это снова будет смертельно опасно. И даже сильный маг рядом может не суметь… или, того хуже, не захотеть помочь. Никогда больше так не делай! Я требую, чтобы ты мне это пообещала!

– Я обещаю, – согласилась я. – Я же не знала.

Ноэль перевёл дыхание. А потом виновато улыбнулся:

– Какой же никудышный из меня наставник! Я так привык к мысли, что мне не суждено найти того, кого я научу всем премудростям, что я даже не попытался заранее составить внятный список информации в порядке жизненной важности… А ведь у нас тут есть и другие особенности, незнание которых может стоит жизни, даже оглянуться не успеешь. Так что… – Ноэль повернулся к Райсу. – … не спускай глаз с Алиши! Чтобы пылинка на неё не села!

– Конечно, хозяин, – учтиво поклонился Райс.

– Только давайте, пусть он не в моей комнате пылинки гоняет, – пробормотала я и на всякий случай закуталась в одеяло ещё плотнее.

Ноэль махнул рукой и Райс поспешно вышел.

– Он не потревожит тебя и лишний раз надоедать не станет, – сказал Ноэль, когда мы остались одни. – Но теперь нет у тебя охранника и слуги вернее Райса. Твоё слово для него – закон, и не подчиниться он сможет, только если ты затеешь что-нибудь по-настоящему опасное.

– Это твоё слово для него закон, – буркнула я. – А меня он слушаться не будет.

– Будет, – усмехнулся Ноэль. – Я его к тебе привязал.

– Что ты сделал? – я резко села на постели.

– Я наложил на Райса заклятье служения. Теперь он твой личный метаморф.

– Когда ты успел?!

– После его нападения. Это был самый короткий и самый верный способ обуздать его эмоции и сделать из него надёжного стража для тебя. Тебе я просто не сказал сразу, чтобы ты сама постепенно ощутила перемену, почувствовала связь с Райсом и свою власть над ним. Но… я вижу, ты боишься его, а это лишнее, это мешает тебе осваиваться. Теперь ты знаешь, что можешь его не опасаться.

– Ой, – ещё не переварив до конца известие, я так и сидела с открытым ртом. – А ты бы спросил сначала, оно мне надо?!

– Ну-ну, не капризничай, – строго нахмурился дедушка Ноэль. – Оно тебе надо, и ещё как! А до того, чтобы нос воротить, девочка, ты ещё не доросла. Вот когда научишься своим метаморфом управлять и заклятьями служения пользоваться, тогда и сменишь Райса на любого красавца, который тебе глянется… Или на двух.

– И когда же?!

Он пожал плечами:

– Это непредсказуемо, я же объяснял. Придётся подождать. Пока учись на том, что есть. Спокойной ночи!

И, усмехнувшись чему-то, Ноэль ушёл, страшно довольный своим решением.

Глава 14

Мысль о двух красавцах-метаморфах была ничего так, завлекательная. Красавцы и сами по себе неплохи, но больше мне нравилась идея избавиться от Райса. С одной стороны, не верить Ноэлю было глупо: раз он сказал, что привязал Райса, значит, привязал. А если крыс под заклятьем, ничего дурного он мне уже не сделает. Но, с другой стороны, вопреки всякой логике Райс мне не нравился сам по себе, с самого нашего знакомства. Да и не чувствовала я пока никаких перемен в себе, а уж тем более связи с Райсом.

И лишний раз я в его сторону старалась не смотреть. Особенно сейчас, когда чуть поодаль в каких-то ягодных кустиках разгорались брачные игры двух горных крыс, серой и белой. Посреди прогулки Райс вдруг спросил разрешения отлучиться ненадолго и попросил меня посидеть на камешке и подождать его. Ну и началось веселье. Никакой неловкости крысы не испытывали, да и с чего бы им, невинным зверюшкам, обращать внимание на человека.

Мне бы сесть спиной ко всему этому безобразию и смотреть с обрыва на мерцающее море. Но у меня не было никакого желания поворачиваться к Райсу спиной. Да, да, Ноэль сказал… Но мало ли что. Спихнуть с обрыва он меня, конечно, не спихнёт, но кто его знает, как может повести себя опытный метаморф, привязанный к неумелому магу.

Впрочем, «маг», даже неумелый – это громко сказано. Это я себе сильно польстила. Сейчас я чувствовала себя ещё хуже, чем вначале, когда мои странные способности только начали проявляться. Тогда это было «Ух ты!» А теперь мне становилось не по себе от той бездны возможностей, которую мне сулил дедушка Ноэль. Вместо того, чтобы предвкушать, что я всё это сумею, мне было очень тоскливо от того, что люди тут вон что умеют и от меня ждут того же, а я даже не представляю себе, как это…

Вернулся Райс ко мне в одних штанах, пованивая хомяком и беспечно помахивая рубашкой. Его торс блестел от пота, а сам Райс блаженно улыбался.

– Свидание? – уточнила я. – Удачное?

– Вроде того, – усмехнулся Райс и, бросив рубашку на траву, подставил грудь ветру и зажмурился.

– Жениться собрался?

– Ну, можно и так сказать… – Райс пожал плечами. – Хотя у скатти нет такого понятия, мы полигамны. Выбирают самки, и она часто выбирает меня.

Интересно, за что? Не иначе худющий Райс в изначальном обличье неотразим, как крысиный бог.

– Твоя подруга тоже в услужении у Ноэля?

– Нет, она просто живёт. В ущелье, чуть выше в горах.

– А почему не в тереме?

Райс недовольно покосился на меня, но терпеливо ответил:

– Она обыкновенная скатти. Не метаморф. Она плохо представляет себе, что такое «терем» и чем я там занимаюсь, когда хожу на двух ногах и ношу штаны.

– Ты ей не хочешь рассказывать?

– Бесполезно, – уже раздражённо бросил Райс. – Она – животное! Всё, что она в состоянии понять, это то, что я не такой, как она.

– То есть, когда ты возвращаешься в изначальное обличье, вы всё равно отличаетесь?

– Ну, а как ты считаешь? Я даже в облике скатти мыслю, как человек. Так что мы с ней отличаемся, к сожалению. А лучше бы не отличались, – буркнул он и, подняв рубашку, одним махом надел её. – Всё, Алиша, мы можем идти. Извини, что заставил ждать.

– Погоди, я не понимаю, ты что, стыдишься того, что ты – скатти?

– Нет! – чуть ли не рявкнул Райс.

Было ясно, что зря я затеяла расспросы. Стыд не стыд, но что-то делало Райса несчастным. И возможно, не только моё появление в его жизни.

– Ладно, пойдём уже, куда собирались.

Райс с видимым облегчением махнул рукой в нужном направлении, и мы пошли вдоль обрыва.

Мне захотелось взглянуть на поляну, на которую мы с Райсом выбрались, пролетев в портале из моего мира в Амазор. Ноэлю я о своём желании ничего не сказала, а Райс лениво пожал плечами и повёл меня туда. Видимо, в его понимании ничего опасного для меня в этой поляне не было.

– Вот, – сказал Райс, когда мы вышли на небольшую, но сильно вытоптанную полянку. – Сюда мы и прибыли, если помнишь.

Да, место я узнала. Но… ничего даже не шелохнулось во мне, никаких намёков на то, что здесь находится что-то особенное, какие-то порталы, проходы и прочие дыры в мироздании. Хреновая из меня волшебница – вот что можно было сказать с полной уверенностью.

– И много тут проходов?

– Хватает, – степенно отозвался Райс.

– Я ничего не чувствую.

Он хмыкнул:

– Сразу и не должна. Сколько раз тебя водили между мирами?

– Четыре раза… Нет, пять.

Райс беззвучно расхохотался:

– Да меня Ноэль несколько десятков раз протащил туда-сюда, прежде чем от этого появился какой-то толк. Зато теперь на результат не жалуюсь.

Отсмеявшись, Райс подошёл ближе к обрыву. Я встала рядом с ним и, вытянув шею, попыталась заглянуть вниз.

Райс предостерегающе взмахнул рукой:

– Лучше отойди! Обрыв крутой, госпожа, оступишься – разобьёшься. Ноэль мне никогда не простит!

– Он простил, что ты чуть не задушил меня, так неужели будет винить тебя, если я сама оступлюсь?

– Есть разница между… помешательством и преступной небрежностью.

– Ладно, ради тебя… – я отошла на пару шагов назад. – А там, внизу, пляж есть?

– Пляж? – переспросил Райс, нахмурившись.

Слово «пляж» я произнесла по-русски, ведь ещё ни разу при мне о пляжах разговора не было ни в Морлескине, ни в Амазоре.

– Ну, место такое на берегу, где валяются на песке и загорают на солнышке, купаются, снова валяются…

– Нет. В океане никто не купается. Опасно.

– Почему?

Райс недоумённо взглянул на меня, неужели и правда не понимаю.

– Так почему? Холодно? Глубоко? Хищников много?

– Вода. Открытая вода. Много воды, – проговорил Райс и, видя, что это ничего мне не говорит, снизошёл до объяснений. – Открытую воду трудно защитить от магического воздействия. Вода – неукротимая стихия, непредсказуемая. Легко сбрасывает и размывает заклятья. Конечно, Ноэль поставил защитные маячки, но лучше не рисковать. Защиту может невовремя размыть, и… И свежие вредоносные заклятья достигнут цели.

– Чьи заклятья-то?

Райс пожал плечами:

– У Ноэля было время нажить врагов… Так что к океану спуска нет.

– Обидно, – вздохнула я. – Смысл строить терем на обрыве над океаном и никогда к океану не спускаться?

В моём родном городе моря нет, да и в реке вода тёплая дай Бог пару месяцев в году, а бассейнов мало. А тут океан – и бесполезный.

– Скажи Ноэлю, он тебя возьмёт с собой на горное озеро, – пожалел меня Райс. – Это его личное озеро, в него никому заходить нельзя. Но тебе, госпожа, он разрешит. Вода там безопасная, чистейшая, нырять можно с открытыми глазами.

Нырять!.. Я и плавать-то так и не научилась. Когда была маленькая, пыталась подражать отцу и сестре, но никак не могла понять, что под водой надо задерживать дыхание, и однажды так нахлебалась, что меня пришлось откачивать, хорошо, было кому. С тех пор купаться мне полагалось только под присмотром, и чтобы голова над водой торчала. И я, как послушная девочка, выросла, но всё так же плескалась только на тёплом мелководье.

Райс повернулся к воде и повёл рукой:

– Видишь свет? – он указал на голубое зарево, чуть-чуть приподнявшееся над океаном с одной стороны. – Скоро наступит день. Уже скоро.

– И как долго будет светло?

– Мы успеем лечь спать и проснуться примерно сто пятьдесят раз.

– Темнота – плохо, но и так тоже ничего хорошего, – проворчала я.

– Тебе, госпожа, совсем не нравится Амазор, – печально постановил Райс.

– А тебе – нравится?

– Да, очень даже. Это мой дом, какой уж есть, – вздохнул Райс. – Вряд ли мне где-то будет лучше, чем здесь.

– А как же твоя родина? Ты совсем не скучаешь по Морлескину?

Райс вяло отмахнулся:

– Да по чему скучать-то? У меня в Морлескине была только свалка, на которой мать бросила меня умирать.

– Но сейчас-то тебя никто не заставляет отправляться на ту свалку! Неужели не хочется посмотреть, что в Морлескине есть помимо неё?

– Ну, во-первых, я там часто бываю, и прекрасно представляю, что там есть. И как-то мне всё равно… Ну, родина и родина, одно это слово само по себе что-то не особо греет, – Райс покосился на меня с интересом и усмехнулся. – А, во-вторых, не надо даже быть ведьмарем, чтобы увидеть, чего ты, госпожа, хочешь от меня добиться. Неуклюжая попытка. И совершенно ненужная.

– Это кому как! Я пытаюсь добиться от тебя, чтобы ты выполнил наш договор. Ты обещал отвести меня в Морлескин! Мы договорились, ты забыл?

Райс покачал головой:

– Не забыл. Договор – это серьёзно. Хотя мы с тобой, госпожа, заключали его без свидетелей, я и не собирался его нарушать… Я имею в виду, что хитрить тебе незачем. Могу даже подсказать одну замечательную полезность: мне ты можешь прямо говорить о своих желаниях и намерениях. Именно так маги-хозяева общаются со своими личными метаморфами. Опытным даже слова не нужны, но тебе слова, пожалуй, пока пригодятся.

– Погоди, погоди… – я совсем запуталась. – То есть я должна прямо сказать тебе, что хочу отправиться в Морлескин – и всё? И ты согласишься? Ослушаешься Ноэля?!

– Я никогда не ослушаюсь Ноэля. Но ходить в Морлескин он тебе не запрещал.

– Да неужели?!

– Ноэль запретил тебе думать о морлескинском князе, это не одно и то же, – фыркнул Райс. – А если ты не станешь много и часто перемещаться между мирами, у тебя очень долго будет дремать способность открывать проходы. Ещё Ноэль запретил тебе подвергать себя опасности, ну так на то есть я, чтобы смотреть в оба.

– То есть… Мы сейчас идём в Морлескин? – неуверенно проговорила я.

Райс с усмешкой поднял одну бровь и ждал, похоже, чего-то более определённого.

– Мы идём в Морлескин! – повторила я строгим приказным тоном. – Сейчас! И ты не просто меня «потащишь» туда, а будешь объяснять, что делаешь!

– Конечно, госпожа, – Райс уже без улыбочек кивнул весьма почтительно. – Всё, как скажешь.

Глава 15

Да, Райс и до нашего перемещения, и после прочёл мне целую лекцию, подробно объясняя, что он делает. Точнее, что он чувствует. Я ничего не поняла, кроме того, что вся магия, которую творили жители миров за гранью, начинается с ощущений.

Мои ощущения пока, в основном, спали. Поэтому мне пришлось снова побыть пассажиром на крысе. Мы прошли порталом с поляны в Амазоре прямо на знакомое мне плато в Лиловых горах Морлескина.

Закончив объяснения, Райс замолчал и пошёл впереди, проверяя путь. Я старалась не отстать и на ходу трясла свою тунику за ворот, проветривала. Запах хомячиного выводка после объятий с Райсом держался стойко.

На Лиловые горы уже опускались сумерки. Всё вокруг становилось зыбким и превращалось в разноцветные размытые слои. Только ближние деревья всё ещё чётко держали силуэты.

Когда запах скатти рассеялся, я обнаружила, что воздух вокруг совершенно не такой, каким я его запомнила в то первое появление в Морлескине.

– Почему так странно пахнет? – спросила я идущего впереди Райса.

– Странно? – удивился тот. – Ничего странного, по-моему.

– Здесь пахло цветочным лугом, воздух был свежий и плотный. А сейчас… гарью несёт, разве ты не чувствуешь? Где-то горит лес?

– Не думаю, – серьёзно произнёс Райс. – Видимо, где-то недалеко умер очень крупный слой.

– Кто умер?

Райс остановился и повернулся ко мне.

– То, что ты видишь вокруг, госпожа, это не всегда создано природой. Морлескин давно уже перекроен и перешит по воле магов так, что трудно сказать, где естество, а где привнесённое. Ну, а привнесённое требует ремонта время от времени. Надо, чтобы тот, кто вплёл свой слой в реальность, и дальше подпитывал его, подкрашивал, вдыхал в него жизнь… Вот, создатель или наследник создателя этой местности что-то давненько не навещал её. Слой умер и разлагается. Отсюда запах гари. Ещё хорошо, что гари. Бывает, огромная территория гниёт и воняет куда более отвратительно.

Райс закончил доклад и продолжил путь. А мне подумалось, что удачно я пришла сюда именно в сумерках. Совсем не хотелось увидеть разлагающейся ту прекрасную зелёную долину, которую я помнила.

– И много тут таких умерших слоёв?

– В последнее время всё больше и больше. Севернее морлескинского замка вообще огромные земли превратились в пепел, давно уже.

– А почему люди всё это бросают? Куда же подевались эти самые создатели? Почему их наследникам нет дела?

– По-разному, – равнодушно отозвался Райс. – Кто-то просто все силы бросил на другие свои территории. Кто-то… Кто-то сгинул, а у других ресурсов не хватает даже бесхозное подобрать.

– А там, севернее замка… Чьи там земли?

– Княжеские, семейства Морлескин. Как прежний князь умер, так всё и посыпалось. Скоро пепел и до замка доползёт… Стой!

Я застыла на месте, потому что окрик Райса оказался грозным и повелительным, словно это я его метаморф, а не наоборот.

Райс попятился и, наткнувшись на меня, глубоко вздохнул:

– У нас нежелательная встреча. Будь внимательна, госпожа.

Я вгляделась в полутьму впереди. Но ни на тропе, ни сбоку никого не было видно.

– Я ничего не…

Райс цыкнул на меня, и я послушно замолчала.

– Мррр, – раздалось совсем рядом.

Сказано это «мррр» было очень даже доброжелательно, но тембр…

Кисанька оказалась размером с пантеру… А, ну да. Это и была именно пантера. Большая, величавая тёмная кошка мягко ступала по тропе нам навстречу. Остановившись метрах в трёх, пантера лениво рыкнула и показала клыки. Вроде бы без всякой злобы. Возможно, это была даже улыбка.

От Райса вдруг пронзительно завоняло хомяком.

– Ты чего? – сморщилась я, не зная, куда отвернуться.

– Готовность номер один, – холодно отозвался тот.

Когда до пантеры дошла волна хомячиного запаха, она припала к земле и глухо зарычала. Мне показалось, она готова броситься на Райса, но её шерсть вдруг вспыхнула золотом. Пантера засияла ореолом золотого света, и её тело стало таять, плавно перетекать в какую-то другую форму… И вот уже обнажённая красавица Сильяна встала передо мной в полный рост. Её идеальная кожа всё ещё сияла золотом.

Я сделала шаг ей навстречу, оставив Райса позади.

– Привет, Сильяна!

– Быстро ты прибежала, – процедила сияющая Сильяна, не считая нужным даже поздороваться. – Я знала, что ты вернёшься сюда, но, чтобы так скоро…

– С чего бы тебе было это знать?

Сильяна зябко повела плечами, и золотой свет постепенно померк.

– Мне ещё тогда было ясно, что тебе понадобятся ответы на многие вопросы, – уверенно произнесла Сильяна. – И я поняла: когда ты силу почувствуешь – вернёшься. Одной тебе с ней не сладить.

– Я ещё ничего такого не почувствовала.

– Неужели? – кисло возразила она. – Странно. А я вижу разницу между тогда и сейчас.

– Ты, может, и видишь. А я пока нет.

Сильяна сошла с тропы и сняла наброшенную на ветки низкого кустика тунику.

Она медленно оделась, завязала знаменитые местные тесёмочки и только тогда снова обратилась ко мне:

– Тогда зачем ты здесь?

– Дайру ищу.

– Ну, ищи, – равнодушно проговорила она. – Успехов!

– Ты не знаешь, где он?

– Не знаю, – хмыкнула Сильяна и добавила злорадно: – Да и знала бы – не сказала. Но я не знаю и знать, собственно, не желаю. Не интересно.

Она отвернулась и, не спеша, направилась по тропе в сторону замка.

– Дайра в опасности! – выкрикнула я ей в спину.

– Не удивляюсь, – фыркнула Сильяна, не оборачиваясь. – Но это его выбор, как и всё остальное.

– Но разве?!..

Сильяна всё-таки повернулась ко мне.

– «Разве» что? Не хочется ли мне кинуться ему на помощь? – скривилась она презрительно. – Нет, не хочется. Дайре не нужны ни я, ни моя помощь. Как, впрочем, и твоя, скорее всего.

Больше она не сказала ни слова, пошла своей дорогой.

Я обернулась к Райсу. Он стоял, опустившись на одно колено и низко кланяясь. Когда фигура Сильяны растворилась в темноте, Райс поднялся в полный рост.

– А это была готовность номер… какой? Такой поклон, будто она твоя королева, не меньше.

– Госпожа Сильяна видела меня в Амазоре. Вряд ли помнит, конечно, – проворчал Райс, отряхивая штаны на колене. – Но с невестой Ноэля подобает быть почтительным.

– С чьей невестой?

– Ноэль берёт госпожу Сильяну в жёны, – пояснил Райс. – Он не говорил?

– Не говорил. Видимо, эта тайна мироздания слишком страшна, и я до неё ещё не доросла, – пробормотала я. – Ничего себе, новости! Она же говорила, что любит…

Я вовремя прикусила язык. Райс сделал вид, что моё бухтение его не интересует. А возможно, и правда не интересовало.

– Ты ей веришь, госпожа?

– Чему именно? Тому, что она не знает, где Дайра? Верю.

– А почему веришь? – не отставал Райс.

– Почему верю – сама не понимаю… – огрызнулась я. – Интуиция женская. Знаешь о такой?

Райс кивнул с усмешкой:

– Само собой. То, что у вас называют интуицией – самый первый признак ведьмарских способностей. Самые задатки. Могут и зачахнуть, а могут… – Райс возвёл глаза к тёмному небу.

Вот спасибо Ноэлю, что привязал ко мне такого разговорчивого и просвещённого метаморфа. Прямо на ходу могу пополнять знания о здешних мирах. И надо сказать, всё, что рассказывал Райс, по какой-то необъяснимой причине доходило до меня лучше, чем лекции Ноэля.

– А ещё мои задатки говорят, что в остальном Сильяна врёт, – проговорила я. – Если бы она могла найти Дайру, она нашла бы. Только не пойму, Райс, а разве может так быть, чтобы такая великая и сильная ведьмарка не могла отследить и разыскать очень хорошо знакомого ей человека, ближайшего родственника и… друга?

– А умение брать след стоит особняком. Можно быть великой ведьмаркой или великим магом, читать людей, как книги, составлять любые сложные заклятья и даже заготавливать их впрок, но умение найти след – оно или есть, или его нет. Как и многие другие умения. У каждого здесь свой набор. У сильных ведьмарей этот набор богатый, но и им ничего не гарантировано.

– Тогда почему Ноэль считает, что у меня проснётся всё, что только можно? – удивилась я.

– Он… надеется, – с трудом подобрал Райс правильное слово. – Может быть, у него есть для этой надежды какое-то основание. А может быть и нет. Такие вещи он мне не рассказывает.

– А если… Если я эту его надежду не оправдаю? Если умение лечить – это всё, что мне досталось?!

– Тогда мне будет очень жаль Ноэля, – буркнул Райс и покосился в мою сторону, как мне показалось, с явным злорадством. Похоже, соврал: жаль ему точно не будет. Не знаю, как Ноэль, а Райс надеялся именно на плачевный исход моего обучения.

– А ты сам умеешь искать след?

– Не дальше прямой видимости, – усмехнулся Райс. – Умение брать след – один из редчайших даров, само естество. Научиться этому невозможно. Поэтому следопыты пользуются огромным спросом и обычно получают освобождение от прочего предназначения. Они никому не служат и ни в чём не нуждаются, выполняя частные заказы.

– Я знаю одного следопыта, с которого сняли служение, но он всё равно от бывшего хозяина ни на шаг не отходит, – задумчиво проговорила я. – И с деньгами у него как-то не очень… О чём это говорит?

– О том, что он дурак, и ни о чём больше, – проворчал Райс. – Так мы, вообще-то, можем идти дальше, госпожа.

Райс махнул рукой в сторону, куда ушла Сильяна.

– А мне туда не надо, – вырвалось у меня, хотя я сама не поняла, почему. – Эта тропа ведёт к замку, правильно?

Райс кивнул.

– Мне не надо в замок, если Дайры там нет… Мы идём на север.

Райс страдальчески вздохнул:

– Зачем, госпожа? Думаешь, князь Дайра там?

– Да ничего я не думаю.

– Тогда к чему тебе искалеченная земля?

– Может, и ни к чему… – я попробовала сосредоточиться на своих ощущениях. Чёрт знает, почему, но тянуло на север. – Хочу увидеть княжеские земли и умерший слой!

– Плохая идея, – сурово сказал Райс.

– Почему? Там опасно?

– Да не особенно. Просто нечего там смотреть.

– Ты чей метаморф, мой? Ноэль не обманул?

– Хорошо, госпожа, как скажешь, – согласился Райс. – Только я не знаю отсюда проходов в северном направлении. Может быть, нужно пойти немного, чтобы найти проход. А может быть, и не найдём. А идти туда далеко. И непросто, – Райс скептически посмотрел на мои лёгкие тонкие брюки и сандалии. – Особенно в таком виде.

– Я не устала! – раздражение уже прорывалось. – Мы идём в умерший северный слой. Веди!

Райс обречённо вздохнул, развернулся, и мы побрели в противоположную от замка сторону.

Глава 16

Я не поняла, как долго мы шли и какое прошли расстояние. Чувство времени пропало, а часов ни у меня, ни у Райса не водилось.

Опустившаяся ночь была непроглядной, а темнота – матовой и сухой. С неба что-то светило, но здесь, севернее замка, не было такого сияющего лунного света, как над Морлескином. Там ночи были глянцевые, тёмные краски сочными и живыми. Здесь же не было ни объёмных поверхностей, ни живых отражений. Привычный пейзаж Лиловых гор пропал из виду очень быстро, словно пелена опустилась. И буйные травы с деревьями сменились самой настоящей пустыней.

Мы очень долго шли по местности, как будто покрытой пеплом. А скорее всего, это и был пепел, просто в темноте не было возможности в этом убедиться.

Запах гари только усиливался. Опять же, это не был живой дым, а неприятная кисловатая вонь старого, не раз промокшего и снова сохнущего пожарища.

Вонючая пустыня, поглощающая свет. Лёгкий воздушный пепел под ногами, в который проваливаются сандалии. Редкие деревья-раскорячки без листвы и без коры. И полная тишина, словно в уши ваты напихали.

– Долго ещё? – спросила я, и мне показалось, что голос мой только я и слышу, так странно он прозвучал, будто внутри меня.

– Смотря куда тебе надо, госпожа, – прошелестел Райс. Его голос тоже звучал не очень-то звонко. – Если ты собралась пересечь княжеские земли насквозь, то это очень долгий путь.

– Ты не чувствуешь ни одного прохода? – уточнила я у Райса чисто на всякий случай. – Или просто мне не говоришь?

– Мне совсем не в удовольствие эта прогулка, – угрюмо отозвался Райс. – Был бы проход на пути, я давно бы им воспользовался. И вообще, госпожа Алиша, не сочти за неподчинение и дерзость, но не повернуть ли нам назад?

– Ни за что не поверю, что князья Морлескина ходили в свои земли пешком. Должны быть проходы. Ты меня дуришь, наверное?

Райс повернулся ко мне. Я должна была увидеть его глаза, хотя бы их блеск. Но глаза не блестели. Безжизненное лицо Райса выглядело маской.

– Нет, госпожа, – проговорил он тоном оскорблённой невинности. – Я не стану тебя обманывать, привязанному метаморфу это слишком тяжело даётся. А объяснение есть. Даже если проходы после смерти наведённой реальности сохранились, то мы их не найдём, потому что здесь на всём завеса. Мало того, что эта земля мёртвая сама по себе, её почти что стёрли и погребли под прочной защитной завесой.

– Но, если это завеса, значит, кому-то есть, что скрывать здесь?!

– Несомненно, – буркнул Райс. – Но вполне возможно, что мы ничего не найдём и не увидим, кроме того, что уже видели. Поэтому я бы посоветовал повернуть назад.

Но я пошла дальше, и Райс, ни говоря больше ни слова, зашагал рядом.

Хорошо, что пепел мягкий. Глубокий, но мягкий. Ноги проваливаются в эту невесомую пыль, но легко передвигаются. Вот без воды – да, совсем плохо. Будет, конечно, ещё хуже. Но хотя бы не жарко, значит, ещё можно долго идти вперёд. Потому что нужно на север. Так и не поняла, зачем и почему, но мне нужно на север.

Когда невдалеке показался невнятный силуэт ещё одного одинокого мёртвого дерева, я вдруг поняла, что ногам нужен отдых. Дойдя до корявого ствола, я с удовольствием опустилась и провалилась в пепел. Сидеть, опираясь спиной на ствол и закрыв глаза, было приятно. Рядом с коротким безнадёжным стоном плюхнулся в пепел Райс, и теперь я слышала его дыхание.

Когда я, наконец, разлепила веки и взглянула на Райса, он больше был похож на мёртвого, чем на живого. Сидел, безвольно бросив руки и свесив голову. И только короткие частые вздохи обнадёживали.

– Что с тобой такое?

– Скатти много и часто пьют. Это от природы. А в человечьей шкуре пить хочется даже больше и чаще. Ты не обращай на меня внимания, госпожа. Я потерплю ровно столько, сколько нужно.

– А если мы зашли так далеко, что ты не сможешь вернуться? Почему ты сразу не сказал, что не можешь долго без воды?

– Потому что это совершенно неважно, что со мной происходит. Другое дело, если эта прогулка станет опасной для тебя, госпожа. А я уж как-нибудь.

Его смирение разозлило меня ещё сильнее.

– Так и сказал бы ещё в Лиловых горах, что без воды сюда не стоит соваться! Ты же лениво отпирался для вида, не сказав ничего конкретно, и послушно потащился за мной…

И только тут я вдруг поняла, что на самом деле произошло. Мне внезапно втемяшилось на север. Не поняв причины, не представляя, что может ждать в пути, я рванула вперёд. Не сообразила даже, что на прогулку в парке и то неплохо брать с собой хотя бы конфеты и бутылку минералки, а уж тем более, когда идёшь туда, не знаю куда. Нет же, я бодрым шагом отправилась месить пепел в северном направлении. С пустыми руками и с угрюмо молчащим метаморфом, который попытался отговорить меня настолько вяло, что как будто бы и не пытался.

Кто из нас повёл себя более странно – я или Райс – ещё большой вопрос.

Но даже сейчас, когда я уже осознала, что веду себя нелогично и нелепо – это по меньшей мере – мне всё равно совершенно точно нужно было продолжать это путешествие. На север.

Это противное состояние было, как ни удивительно, знакомым.

– Райс, мне Ноэль за обедом ничего в еду не подмешал?

Метаморф с трудом выпрямился и повернулся ко мне. Глаз его я по-прежнему не видела, но удивлённый голос стал твёрже.

– Подмешал?! Зачем?.. Впрочем, не знаю, – буркнул Райс. – А с чего ты взяла, госпожа?

– Чувствую себя, как под действием морлескинского цветного вина. Радостно и целеустремлённо делаю тупые, бессмысленные и нелогичные вещи. И считаю, что должна продолжать.

– Морлескинские вина на тебя не действуют, ты так сказала Ноэлю.

– Не действуют, верно. Но здесь наверняка водятся ещё какие-нибудь коварные зелья.

Райс только развёл руками.

– А что будет, если мы с тобой не сможем отсюда выбраться?

– Тогда вмешается Ноэль и заберёт нас в Амазор, – совершенно спокойно ответил Райс.

– Он что, следит за нами?

– Нет, не в обычном смысле. Просто, если тебе будет угрожать опасность, он поймёт. Он это умеет.

– Значит, пока всё ещё не совсем плохо? Ну, допустим, я-то в порядке. А ты еле жив! Что же, Ноэль этого не видит?

– Не видит, – подтвердил скатти. – Если настроился на тебя, госпожа.

– Я тебя тоже не очень-то чувствую. Эта самая связь, которая должна быть между нами – она не работает!

Райс так резко повернул голову в мою сторону, что даже в этом странном сухом и матовом мире его глаза блеснули.

– Если бы!.. – прошипел он с ненавистью. – Если бы так! Впрочем, ты не в состоянии понять, что происходит. Я служу Ноэлю не под заклятьем, я люблю его и почитаю, как отца, как наставника и как величайшего мага! И я готов ради него вынести любую повинность, даже эту! Он привязал меня к тебе, потому что понял, что иначе я… Иначе я снова не сдержусь, – Райс резко подался ко мне. – Только заклятье способно заставить меня починяться и охранять тебя вместо того, чтобы перегрызть тебе глотку! И оно, к сожалению, работает!

Я бы отпрянула, если было бы куда, а так только вжалась спиной в драную кору на стволе.

– Не бойся, госпожа, не трону, – уже спокойнее проговорил Райс. – Ноэль знал, что делал, когда так наказывал меня.

Откровения Райса немного отвлекли меня от главного: а зачем же мне на север понадобилось, и какая сила заставляет меня так тупеть, что даже сосредоточиться на чём-то невозможно. Но Райс успокоился, а меня наоборот снова начало трясти от нетерпения.

– Нам надо идти, Райс.

– Как скажешь, госпожа, – отозвался он и, пошатываясь, поднялся на ноги. – Разреши только, я на четырёх поскачу, так будет полегче.

– Скачи, как хочешь, мне всё равно.

Райс снял штаны, попробовал завязать себе на шею, но едва вместо худого парня появилась здоровая вонючая крыса, его штаны тут же развязались и свалились, подняв тучку пепла. Крыса этого не заметила. В другой раз я точно подняла бы шмотки Райса и взяла бы их с собой. Но сейчас я перешагнула через утонувшую в пепле тряпку и пошла за скачущим вперёд скатти.

На четырёх лапах Райс оказался и в самом деле куда проворнее. По крайней мере поначалу. Но чем дольше мы шли, тем всё медленнее двигался Райс. Вот я уже догнала его, а потом и легко обогнала. Когда же через некоторое время я решила оглянуться, то не увидела своего спутника ни в человеческом, ни в крысином обличье.

– Райс! – закричала я в темноту.

Никто не ответил.

Больше чувствуя, чем видя свои собственные следы, я побежала назад и вскоре чуть не наткнулась на тёмную бесформенную кучу.

Несчастный скатти лежал будто бездыханный, очень похожий на карикатурные изображения валяющихся в изнеможении крыс: торчит вверх широкая задница, передние лапы бессильно лежат вдоль туловища, а острая морда беспомощно зарылась в пепел.

Я опустилась рядом с ним на колени, прикоснулась к жёсткой шерсти на затылке. Живой. Погладила, ощупала, вгляделась – да, еле живой. Очень сильное обезвоживание. Я и сама бы сейчас выпила море, но Райс мог просто больше не подняться, если его не напоить.

Нужна была вода. Вода, которой в этом месте волшебного мира не было. Я попробовала, а вдруг получится как-нибудь так помочь ему, без воды, одной лишь силой мысли, но нет. Видимо, есть неполадки, которые можно поправить одной лишь лекарской магией, а есть такие, для починки которых нужны расходные материалы.

– Райс! Ты меня слышишь?

Скатти шевельнул ушами и с трудом приоткрыл глаз.

– А может быть всё-таки как-то можно позвать Ноэля? Чтобы он разглядел, что с тобой? Тебя надо срочно отсюда забирать.

Даже если Райс меня услышал и понял, сил у него не осталось. Крысиный глаз снова закрылся, а сердце скатти замедлило биение.

Я вздохнула и посмотрела в том направлении, в котором мы с Райсом столько времени упорно шагали. Давать Райсу умереть не входило в мои планы. Оставлять его тут одного в таком состоянии было страшно. Но мне по-прежнему нужно было идти вперёд, ещё совсем немного вперёд. Я знала, что почти пришла.

И тут я увидела её, цель моего упорного и необъяснимого похода.

Там, где буквально несколько минут тому назад не было ничего, кроме вязкой пустой тьмы, теперь блестела чуть трепещущая поверхность. Я даже зажмурилась для верности и опять уставилась туда. Точно, небольшой водоём. Лужица какая-то. Совсем недалеко.

– Райс, я, кажется, вижу воду. Сейчас пойду проверю, только не вздумай сдохнуть!

Я поднялась на ноги и медленно пошла к блестящей поверхности.

Права ли я? В пепельной пустыне наверняка есть свои миражи. Может так случиться, что я никогда не дойду до этой недосягаемой лужи. А Ноэля позвать я не смогу, не сумею. И выйдет так, что я и себя, и своего несчастного злобного метаморфа загнала на верную смерть. Причём ладно бы ради чего-то важного, а так – сама не поняла зачем.

Лужа, однако, вела себя не как мираж. Она приближалась и становилась всё шире. У неё появился зеленоватый оттенок и что-то вроде подсветки в глубине.

Чем ближе я подходила, тем отчётливее становились какие-то клубы и тени по обеим сторонам от водоёма. Я прошла ещё немного, и тени обрели чёткие силуэты деревьев с раскидистыми кронами. И это были совсем не мёртвые коряги, что попадались нам на пути до сих пор. Плакучие ветви, покрытые густой листвой, свисали над водой со всех сторон, и пока я подходила ближе и ближе, блестящая поверхность почти скрылась под их завесой. Я дошла до ближайшего дерева и потрогала свисающую ветку. Настоящая, живая. Не мираж.

Чтобы пройти к воде, мне понадобилось пробраться через заросли, которых только что и в помине не было. Я раздвигала гибкие ветки с мягкими листьями, они небольно шлёпали меня по щекам. Зеленоватое озеро было уже совсем близко. Я пробралась через низкий, но неожиданно густой кустарник и вышла к самой воде.

А подсветка… Это была не подсветка. В воде отражались широкие и высокие окна причудливого строения. На берегу озера стоял трёхэтажный особняк. Только что его не было, и вдруг я его увидела в каких-то полусотне метров перед собой. Он тоже был со всех сторон окружён лесом. Свисающие ветви высоких деревьев словно обнимали его, скрывая от любопытных глаз.

Я часто видела такие дома в кино. Что-то похожее очень богатые люди в Европе строили для себя лет сто назад. Ранний модернизм: лаконичные линии, плоские крыши, много стекла и просторные террасы.

Здесь терраса находилась на уровне второго этажа: огромный пустой балкон, нависший над озером. Выйти на балкон можно было из помещения с окнами от потолка до пола. Из этого зала и лился свет.

Перила опоясывали балкон только с боков и немного на углах. Спереди же в средней части открывался выход то ли на короткий причал, то ли на вышку для ныряния. Для причала было, прямо скажем, высоковато, а для вышки… Ну, кто его знает, может быть и вышка. И балкон, и вынесенную далеко над водой «вышку» из воды поддерживали мощные опоры.

На балконе я увидела двоих, мужчину и рыжеволосую женщину.

Она была полураздета: брюки были уже на ней, но стояла женщина босиком, а рубаха с пуговицами спереди была надета, но не застёгнута.

Мужчину её голая грудь не смущала. Он что-то говорил, глядя собеседнице в лицо и сдержанно жестикулируя. Несмотря на то, что он был одет по морлескинскому обычаю и выбрит, Дайру я узнала сразу даже с такого расстояния.

Он договорил, выслушал короткий ответ и, отвернувшись от женщины, скрылся внутри здания. Она осталась стоять, медленно застёгиваясь.

Ну, что ж. По крайней мере теперь я знаю, почему мне так нужно было именно на север. Женская интуиция, первый признак ведьмарских способностей… Теперь, если не найду подходящей работы, попробую стать местным следопытом. Райс сказал, им неплохо платят.

Райс… Как он там? Я не дотащу на себе огромную крысу, и не донесу ему воду в ладошках. Разве что Дайра выдаст мне какую-нибудь посуду после того, как я взгляну в его честные глаза и кое о чём спрошу.

Оставалось найти парадный вход в это странное тайное пристанище.

Я пошла вдоль берега, зацепляясь за ветки низких кустиков, что росли у воды. Шума я вроде бы не производила никакого, сучки не ломала, по воде не шлёпала. До боковой стены оставалось уже несколько метров…

– Стоять! – раздался рядом со мной незнакомый голос. Голос был женским, но ледяным и суровым.

Я остановилась. В лицо мне ударил свет. Я не видела того, кто держит фонарь, да и фонаря в обычном смысле, скорее всего не было, очень уж странным был этот свет: я чувствовала, как он холодит мне лицо.

– Ты кто такая?.. Кто послал тебя?.. Что тебе здесь надо?.. – невидимая мне женщина жёстко бросала вопрос за вопросом.

– Мне нужен Дайра, – ответила я только на последний вопрос.

Женщина коротко хмыкнула. И снова засыпала меня вопросами.

– Кто показал тебе эту дорогу?

– Никто.

– Как ты узнала, что Дайра здесь?

– Никак… Не знаю.

– Кто ещё здесь с тобой?

– Я… Я одна.

– Кто послал тебя?

– Да никто меня не…

– Представься!

– Я Алиша.

– Полностью!

– Алиша Маевская.

Женщина подавила раздражённый смешок.

– Не придуривайся! Как полагается, представься: откуда, имя хозяина, уровень по общему списку! Ну, живо!

– Нет у меня хозяина. Я из-за грани. Мне Дайра нужен. Он меня знает. Мы с ним за гранью… жили вместе.

Бьющий в лицо морозный свет погас. Я увидела перед собой женский силуэт. Брюки, распущенные волосы… Быстро же она нашла меня, разглядев с балкона.

Женщина шагнула ко мне и цепко ухватила за плечо.

– А ну, вперёд! Давай-давай, быстро! – по-прежнему неласково приказала она и дёрнула меня за собой.

Дверь оказалась недалеко. Суровая женщина втащила меня на первый этаж в просторный холл, погружённый в полутьму. Кроме широкой лестницы, ведущей вверх, здесь ничего больше не было.

Я взглянула, наконец, на свою… на своего конвоира. И поняла, что знаю её. Хотя в отеле она была в светлом парике, но это безбровое скуластое лицо я запомнила. Нынешняя неопрятная рыжая грива мало его изменила.

– Лависа, в чём дело?! – раздался где-то наверху раздражённый голос Дайры. – Что происходит?

– А ну, – она отпустила моё плечо и кивнула на лестницу. – Поднимайся, живо!

Я пошагала вверх, Лависа за мной. Её взгляд я почти что физически чувствовала. Она была не прочь меня испепелить на всякий случай.

Мы поднялись в просторный и такой же пустой холл второго этажа, в котором боковые стены были обычными, а передняя – стеклянной. Эта передняя стена, кажется, выходила на ту самую террасу над озером. Дверь в боковой стене была открыта, и оттуда снова раздался голос Дайры:

– Лависа, что у тебя случилось?!

– У нас проникновение, – отозвалась Лависа.

– В каком смысле? Шутишь?!

– Прости, но нет. Не шучу.

Дайра вышел из смежного помещения в холл:

– Кто ж смог…

Он увидел меня и замолчал на полуслове.

– Дайра, я выясню и приму меры, – виновато заговорила Лависа. – Я всё проверю. Надо понять, можно ли здесь оставаться…

Дайра вскинул руку, и она замолкла.

Я ожидала… Не знаю, чего ожидала. По крайней мере обычной в подобных случаях широкой улыбки. Я жадно рассматривала его: всё ли в порядке. В свободных брюках и простой тёмной рубашке он совсем не было похож на привычного мне Дайру, и выглядел усталым и слегка раздражённым.

Он потёр лоб, вздохнул и мрачно произнёс:

– Как ты здесь оказалась?

– Искала тебя.

– Зачем? – спросил он с лёгкой досадой.

Вот что можно ответить на тупой вопрос?

– Да чтобы найти!

– Но зачем?! – настойчиво и строго повторил Дайра.

Не понимая, чего именно он ждёт, я выпалила со злостью ответ, который он вполне заслужил:

– Деньги на жизнь закончились!

Дайра зажмурился и даже ладонью закрылся. Потом ладонь соскользнула вниз, и на меня глянули внимательные золотые глаза.

– Как же?.. Как они могли так быстро закончиться? – серьёзно спросил он. – Я же посчитал…

– Ах, ты посчитал?! Надо же! – фыркнула я. – Сче-то-вод!.. А что мне будет плохо, если ты исчезнешь, не сказав ни слова, это ты в свой расчёт заложил?

Дайра нахмурился и слегка покраснел. Было видно, что ему неловко.

– Сволочь ты, Дайра Морлескин! Правильно Ольгер тебя мерзавцем зовёт!

Дайра усмехнулся и опустил голову.

Я подошла к нему.

– Как так можно было?! Дайра, как?! Ты что думал, мне всё равно?!

Он посмотрел мне в глаза. Взгляд его был печальным и напряжённым.

– Что молчишь? Ну, говори же, наконец! Ты что, правда считал, что мне плевать? Что можно вот так со мной поступить?!..

Дайра опять вздохнул, на этот раз глубоко и шумно. Покачал головой, отрешённо глядя себе под ноги. А когда снова посмотрел на меня, это был такой обречённый взгляд, что я едва удержалась, чтобы не броситься ему на шею.

– Ты не попросишь свою… подругу… выйти ненадолго? – пробормотала я.

– Лависа, – произнёс Дайра твёрдо. – Будь добра, оставь нас.

– Это может быть… – начала Лависа, но Дайра немедленно оборвал её:

– Оставь нас. Ты хотела всё проверить, так проверяй!

Она развернулась и вышла обратно на лестницу, я слышала, как открылись и снова закрылись раздвижные двери внизу.

– Тебя здесь быть не должно, – строго сказал Дайра, как только мы остались одни.

Я только руками развела.

– Ну, извини! Я каждого встречного о тебе расспрашивала, никто ничего мне не сказал. Одни намёки страшные…

– Какие ещё намёки?! – рассердился Дайра.

– Что ты попал в беду.

Он снова осторожно вздохнул и шумно выдохнул.

– Как видишь, никакой беды. Я цел, невредим, и у меня всё в порядке, – спокойно сказал Дайра. – Нечего волноваться.

– И как, по-твоему, я должна была догадаться, что у тебя всё в порядке?! Был только один способ всё выяснить – найти и увидеть тебя. И вот, я здесь.

Дайра опять покачал головой, потом буркнул:

– Маська где?

– Маська?.. – растерялась я. Вот же чёрт, посреди такого важного разговора он в первую очередь вспоминает про свою кошку! – Маська у моей сестры. Можешь не переживать, её там не обижают.

– А Ольгер?

– Что Ольгер?

Дайра возвёл глаза к потолку, потом угрюмо уставился на меня:

– Ольгер приходил к нам домой?

– Ну, приходили они оба, с Костой. И что?

– Я надеялся, что хоть на этот раз Ольгеру будет под силу выполнить мою просьбу и присмотреть за тобой, чтобы ты спокойно жила дома и никуда не рвалась… – Дайра подозрительно прищурился. – Ты что, так легко сбежала от них?

Я только плечами пожала:

– И снова извини! Как смогла, так и сбежала. А кто бы не сбежал? Если мне никто ничего не хочет говорить, я иду и всё выясняю сама… Впрочем, это я уже говорила.

Дайра сделал пару шагов и взял меня за плечи.

– Вижу, я сильно тебя обидел, – сказал он с горечью. – Но правда, тебе не надо было сюда приходить. Ни в коем случае.

– А ты? – я вскинула голову, чтобы заглянуть в золотые глаза. – Ты бы не пришёл? Вот так и остался бы в неведении, а куда я делась, да и фиг со мной, да?!

– Так ведь то я…

– А это я! – выкрикнула я со слезами.

Дайра обнял меня одновременно крепко и нежно, словно в тёплый кокон забрал. Я ткнулась лицом в жестковатую ткань его тёмной рубашки и застыла, как связанная по рукам и ногам. И стояла бы так, вечно… пока кожей к нему не прирасту.

– Никогда больше не смей так делать! – пропыхтела я возмущённо.

– Не сметь что? – осторожно уточнил он. – Обнимать?

– Деньги мне давать не смей! – завопила я, прижимаясь к нему. – Только попробуй ещё раз!.. И бросать меня не смей вот так!

– Тише, тише, ну что ты?.. – прошептал он и прижался губами к моему виску. – Всё, Алиш, успокойся. Всё хорошо. Я в порядке. Ты пришла, увидела, и теперь всё нормально, правда?

– Это ты меня спрашиваешь? – я осторожно, но решительно отстранилась. – А давай я спрошу?

– А давай, – нехотя отозвался Дайра нашим любимым присловьем.

– Что произошло, Дайра? Почему ты ушёл, и почему ты тут прячешься?

– Я не прячусь.

– Нет? А что же эта Лависа так разволновалась, меня увидев? Я думала, она меня к стенке поставит после допроса… Кто она такая, кстати? В смысле я знаю, кто она, но хочу знать, почему вы с ней…

– А, – кивнул Дайра. – Лависа – мой друг и телохранитель.

– То есть, твой метаморф?

– Она метаморф, конечно, но не мой! – засмеялся Дайра. – Как известно, у меня не может быть своих метаморфов. А Лависа – любимая воспитанница моей матери. Она выросла в замке и когда-то давно даже присматривала за мной маленьким. С неё сейчас сняты привязывающие заклятья, она свободна, и она мне помогает время от времени, по старой памяти. Лависа очень сильный боевой маг. Гораздо сильнее, чем она обычно показывает… А ты очень огорчила её, пробравшись через её охранительное заклятье, которое считается абсолютно надёжным.

– Вот оно что, – я усмехнулась. – Всех я огорчила. И Лавису, и тебя, кажется, тоже.

Дайра наконец-то широко улыбнулся:

– Да, я обычно расстраиваюсь, когда мои планы не срабатывают. Это прекрасно, что ты пришла на меня посмотреть, но… Пожалуйста, отправляйся назад.

Я машинально оглянулась.

– Назад – это куда?

– Домой. В наш дом. В твой дом… – Дайра снова улыбнулся, теперь уже грустно. – Это, собственно, то, чего я хочу.

– А ты собираешься остаться здесь?

– У меня здесь дела.

– Вот что, Дайра… Заканчивай-ка ты мне лапшу на уши вешать! – разозлилась я.

Он молча смотрел на меня самым что ни на есть партизанским взглядом. Ни слова врагу.

– Ну, хорошо, молчи. Этак поневоле поверишь тому, что Ольгер о тебе говорит.

Дайра помрачнел, но по-прежнему хранил молчание.

– Ладно, Дайра. Зато я знаю теперь цену всему этому: и твоим словам, и древним стихам, и творожным булочкам. Всё это пустое… Я не просто тебе мешаю. Я совсем ничего для тебя не значу, раз в трудную минуту ты молчишь и хочешь, чтобы я просто ушла. Хочешь, чтобы я ушла, да? Так я пойду. Пока!

– Пока! – жёстко отозвался он. – Если у тебя был расчёт на то, что я кинусь тебя в чём-то разубеждать, то ты ошиблась. Разубеждать не стану. И останавливать не стану. Так что пока!

Он не хотел так со мной поступать, я это чувствовала. Это было видно, как на ладони. Но что-то мешало ему быть самим собой.

Чем ещё можно было его пронять, я не представляла.

– А если у тебя, Дайра, был расчёт, что я обижусь и пошлю тебя подальше… то он оправдался! Полностью! Пропади ты пропадом!

Я только и успела, что развернуться и сделать пару шагов к двери.

– Постой! – проговорил Дайра за моей спиной. – Ладно, я всё объясню. Я не могу тебя отпустить вот так.

Я повернулась к нему:

– Как «так»?

Он подошёл, привлёк меня к себе и, приобняв за плечи, повёл в ту дверь в стене, откуда недавно появился.

Глава 17

Это были странные апартаменты.

Комната, обитая тёмно-синей матовой тканью, подсвечивалась тусклыми голубыми полосками неонового света, разбросанными по стенам. Одна полоска внизу на боковой стене нервно мерцала. Дайра указал мне на огромную, как аэродром, низкую кровать-софу, что была единственной мебелью в этой странной комнате:

– Садись, я сейчас…

Дайра присел перед мерцающей неоновой полоской, провёл по ней туда-сюда кулаком. Ничего не случилось. Тогда он выпрямился и без замаха, но коротко и резко ударил по полоске ногой. Та сразу же засветилась ровно и бодро.

– Вот что магия, что не магия, – проворчал Дайра. – Разницы в быту – ноль. Работает только с пинка…

Он повернулся ко мне и развёл руками:

– Извини, я что-то злой как никогда.

Он сел рядом и не то, чтобы обнял, но как-то привалился ко мне, тяжело опираясь на руку за моей спиной.

Я всё ждала, когда же Дайра заговорит. Почему-то ему это было трудно.

– Видишь ли, Алиша, – начал Дайра невесело усмехнулся. – Не всё в порядке. Собственно, ничего не в порядке. И ты права, тебе врать я не умею.

Он выпрямился, кашлянул, помолчал немного, и снова серьёзно взглянул на меня:

– Ты как думаешь, я кто вообще такой?

– Князь Морлескина, – отозвалась я, холодея от мысли, что Дайра сейчас вывалит на меня нечто такое, что ещё будет почище, чем откровения Ольгера, и придётся мне бежать без оглядки. – А что, нет?!

– Да князь, князь, – вздохнул Дайра, отмахнувшись. – Я немного не об этом. Почему я не живу там, где я князь? Почему в твоём мире я то ищу всякие рисковые занятия, то бездельничаю и сорю деньгами?

Я только плечами пожала. Ну, есть человеку, чем сорить. Некоторым повезло родиться мажорами. К тому же Дайра не украл ничего, так почему я должна задумываться над тем, как он деньги тратит? Лишь бы от меня ими не откупался. А работа с риском – ну надо же ему чем-то наполнить свою жизнь, смыслом каким-то. А то все родственники – волшебники, а он…

Дайра смотрел мне в глаза и ждал ответа.

– Ты просто живёшь так, как тебе хочется. Имеешь право.

– Угу, – кивнул Дайра. – Правильно. Всё выглядит так, будто моя жизнь изгоя пуста и безрадостна, и я заполняю её, чем придётся… Так вот, Алиша. Это маска такая. Прикрытие. Все должны были поверить в то, что отец выгнал меня, совершенно никчёмного и ненужного, и теперь мне совершенно наплевать, что происходит у меня на родине. Все поверили, даже ты. Но это не так.

Теперь я молчала и ждала продолжения.

– В твоём мире я просто пережидал… – продолжил Дайра после паузы. – Точнее, поджидал часа, когда нужно будет возвращаться и действовать. Видишь ли, Аля… Я на войне. Она началась не при мне и не сейчас, но всё идёт к тому, что она вот-вот закончится. Но кто в этой войне победит, пока непонятно…

Я должна была обрушить на него море вопросов. «С кем война?», «Когда?», «Почему?», и всё такое прочее. Вместо этого я сказала:

– Как же тебе не стыдно? Ты не решился мне довериться, пока я тебя не догнала чёрт знает в какой дыре и к стенке не припёрла!

– Это не дыра, – задумчиво возразил Дайра. – Это одно из родовых владений моей матери, она завещала его своей любимице Лависе. Все основательно подзабыли о том, что посреди умершего слоя когда-то стояло это поместье. И уж тем более никто не предполагал, что оно всё ещё существует. Лависа превратила дом в надёжное укрытие. И вряд ли кто-то легко отыскал бы меня здесь…

– Если бы не я?

– Если бы не ты, – спокойно подтвердил Дайра без малейшего раздражения. – Твой след, вероятно, смогли поймать все, кому это было интересно. И мы совсем скоро узнаем, кто тут самый заинтересованный. Я подозреваю, кого мы увидим первым, но возможно, что всё обернётся иначе.

Мне стало сразу стыдно, досадно и безумно тревожно.

– Ох, я, получается, подставила тебя?! Раскрыла твоё убежище?!

– Получается, раскрыла. Но не тревожься, я тебя не виню, – улыбнулся он. – К тому же, в мои планы и не входило сидеть тут вечно. Так что днём раньше, неделей позже, неважно… Алиша?

Я взглянула на него.

– Выше нос! – строго сказал Дайра, но не выдержал и широко улыбнулся.

– Что ты меня, как маленькую, утешаешь?! – возмутилась я. – Объясни лучше, с кем война?

Дайра пожал плечами:

– Есть тут такой по соседству… Великий бессмертный маг. Он выяснял отношения ещё с моим дедом. С моим отцом они продолжили. Ну а я закончить постараюсь.

– Что он хочет?

– Да много чего… – неохотно хмыкнул Дайра. – Устремления его ничем не ограничены. Но для начала он хочет заполучить Морлескин.

– В смысле – замок?

– В смысле – мир, – Дайра развёл руками. – Морлескин – это изначальное место. Мало того, что этот мир сам себя воспроизводит, меняется, расширяется, его уроженцы – большинство, по крайней мере – способны менять реальность. Причём не только ту, которая рядом, но и ту, что находится довольно далеко, даже за гранью. Амазор мог бы стать таким же изначальным местом, но… Он практически безлюден, там всё в руках бессмертного хозяина, менять реальность в Амазоре умеет только он один, а это уже путь в никуда…

Дайра рассеянно потёр лоб и замолчал.

– Ноэль невероятно силён, – продолжил Дайра, подумав, – Подмять под себя всё мироздание ах как хочется, но ему не разорваться, он не может быть во многих местах сразу. А в Морлескине есть кое-что, что помогло бы его магии оказаться сразу везде. Вот поэтому сначала Ноэль пытался у моего деда Морлескин купить, а когда не вышло, решил забрать вожделенное силой.

– А ты пробовал с ним поговорить?

– Незачем – отрезал Дайра. – Ноэль Амазорский не понимает слово «нет».

– А ты с ним знаком?

– Нас друг другу не представляли, – кисло усмехнулся Дайра.

– Тогда откуда ты знаешь, что он понимает или не понимает?

– Отец рассказывал. Он с ним не раз пытался договориться.

– А сам ты Ноэля не видел?

Дайра неопределённо пожал плечами:

– Понятия не имею. Говорят, этот почтенный старец любит бродить по мирам инкогнито и в фальшивом обличье. Так что могли и видеться.

– Старец!.. Да этот старец выглядит твоим ровесником!

Дайра с любопытством посмотрел на меня:

– А ты откуда знаешь?

Надо было, конечно, сказать правду. Сразу всю. Но я решилась только на её часть.

– Меня никто не захотел проводить в Морлескин, ни Ольгер с Костой, ни Брилле. Пришлось огородами идти, через Амазор. Так что познакомилась с Ноэлем.

– Не устаёшь меня удивлять, – проворчал Дайра. – Даже не спрашиваю, как тебе это удалось.

– Случай свёл с одной чокнутой, но полезной горной крысой. Она… в смысле он меня и провёл.

Совсем позабыла я о несчастном скатти. Надеюсь, он дождётся меня.

– А, – коротко отозвался Дайра. – Понятно… Так о чём я?

– О том, что Ноэля не остановить.

– Нет, не так. Нельзя его убедить отказаться от его планов. А остановить его, как и любого, можно. Надо только знать, как, и идти до конца.

– И ты знаешь, как?

Дайра кивнул:

– Думаю, что знаю. Есть пара вариантов.

– Даже пара?! Но он великий и бессмертный, и всё такое прочее, а ты?!.. Как ты сможешь его остановить?!

– Да, я просто человек. Но… – Дайра улыбнулся. – Я очень хорошо подумал, и ещё раз, и ещё. И кое-что придумал. К тому же я не один. Я решаю, что делать, и отвечаю за свои решения, но я не один.

– Но как ты собираешься его остановить?! Ведь убить его практически невозможно! Наверное…

Дайра только пожал плечами:

– Не попробуешь – не узнаешь.

– А что такого есть в Морлескине, что ему так нужно?

– Есть по эту сторону грани одна субстанция, великий и незаменимый инструмент магической практики. И так сложилось, что она в наше время имеется в единственном месте – в Морлескине, и княжеская семья хранит её и следит за расходованием. Но… – Дайра стал очень серьёзным. – Сейчас тебе совершенно не нужны подробности об этом.

– Почему?

– Для твоей безопасности. И… – он покусал губы, но всё-таки с усилием договорил. – И для моей безопасности тоже.

– Не поняла. Ты считаешь, что я разболтаю направо и налево?!

– Нет. Я всего лишь не хочу создавать ситуацию, когда тебе придётся совершать ради меня подвиг, – отрезал Дайра, резко встал, подошёл к стеклянной стене, выходящей на озеро, сунул руки в карманы и замолчал, отвернувшись.

– Я хочу тебе помочь, – буркнула я ему в спину.

– Это прекрасно, спасибо, – спокойно сказал он. – Лучшая помощь мне сейчас – это возвращение домой, за грань.

Я не ответила.

Дайра кашлянул и заговорил негромко:

– Люди уязвимы, Аля. Все уязвимы. У некоторых слабые места на поверхности, у других надо долго искать. И у меня есть слабые места, и искать их совсем недолго. Но если за брата я не так уж сильно переживаю: он мужчина, он сильный ведьмарь, он всю жизнь справляется сам, справится и на этот раз…

Дайра замолчал, опустил голову.

– А ты, Алиша, – сказал он после паузы. – Ты – другое дело. Ты – моё самое слабое место. И добрая половина – если не больше – из тех, кто нас здесь окружает, видят меня насквозь, как стеклянного. И они знают или мгновенно узнают, если пока не в курсе, что ты для меня значишь. И давить будут на самое больное, чтобы наверняка. Ты – моё самое больное. Если Ноэль станет давить на меня, угрожая тебе, я сломаюсь. А ломаться мне нельзя, тогда мой мир окончательно развалится и сгинет… Я не хочу делать этот выбор.

У меня слёзы на глаза навернулись, так уверенно и одновременно обречённо звучал его голос.

– А почему ты… почему ты всё это говоришь, повернувшись ко мне задом? – возмутилась я, чтобы хоть чем-то, хоть каким вздором перебить собственное отчаяние.

– Не задом, а спиной, вообще-то, – фыркнул Дайра и обернулся.

Нет, его глаза, в отличие от моих, были сухими. Дайра взглянул мне в лицо и через секунду заулыбался, сначала неуверенно, а потом всё шире и шире.

– Опять лыбишься?! – вздохнула я, глотая слёзы. – Что на этот раз?

– А причина не изменилась, – он пожал плечами. – Мне всё так же хорошо, когда я тебя вижу… Не надо расстраиваться, Алиша, не плачь. И, пожалуйста, позволь Лависе проводить тебя домой.

– Дайра, а зачем? Будто бы твои враги меня в Питере не достанут, если захотят.

– С тобой там будут Ольгер, Коста и Лависа. Втроём они способны положить армию средних размеров.

Косте я бы, пожалуй, доверилась. А насчёт Лависы с Ольгером… Нет уж, дудки. Знаю я, что такое довериться Ольгеру.

– С таким же успехом все они могут быть здесь с нами обоими, – сказала я как можно увереннее. – Пусть здесь кладут армию средних размеров! Не уйду я никуда!

Он только руками всплеснул.

– Дайра, я пришла сюда не для того, чтобы сказать тебе, какая ты сволочь. Хотя и для этого тоже… Я искала тебя, потому что… – я подошла к нему и взяла за руку. – … потому что я хочу быть рядом.

– В жизни не слышал ничего более замечательного, – пробормотал Дайра, судорожно сглотнув. – Одно плохо: ты вообще не поняла, что я тебе только что сказал.

– Я поняла.

Дайра попытался вынуть руку из моей ладони, но я вцепилась.

– Я услышала всё. Я всё поняла. Не беспокойся обо мне. Ноэль ничего мне не сделает! Тебе не придётся делать выбор! Не придётся меня прятать!..

Дайра страдальчески поморщился и покачал головой:

– Алиша, я сейчас не сказки рассказывал. Пойми, что всё очень серьёзно…

Я уже открыла рот, чтобы его перебить, но не смогла сделать вдох. Заболело сердце, и чем настойчивее я старалась вздохнуть, тем всё острее становилась боль.

– Аля, что с тобой?! – ужаснулся Дайра и подхватил меня, потому что я уже почти падала. – Ты побледнела… Тебе плохо? Где болит?

Я чувствовала, как по моим вискам стекает пот, даже не каплями, а струйками. Сердце немного отпустило, но дышать было по-прежнему трудно.

– Лависа! – крикнул Дайра, усаживая меня на край софы.

Она прибежала почти мгновенно. Так же, как и Дайра, присела у моих ног, заглянула мне в лицо.

– Что с Алишей? – в панике уточнил Дайра. – Ты можешь понять, в чём дело?

– Ну-у-у, – задумчиво протянула Лависа, оглядывая меня. – Если бы она была местная, я бы сказала, что она только что потеряла своего метаморфа. Но так как метаморфа у неё нет…

– Есть, – прошептала я, пытаясь взять себя в руки и восстановить дыхание. – У меня есть метаморф.

– Да? – недоверчиво скривилась Лависа. – Ну, тогда, скорее, «был» … Дайра, успокойся. С ней всё будет в порядке очень скоро. Первый раз от обрыва связи всегда такая отдача, с непривычки.

– Со мной уже всё хорошо, – согласилась я, стараясь не очень резко кивать, а то в глазах темнело.

– Я принесу воды, – сказала Лависа, выпрямляясь в полный рост. – Твоя девушка, Дайра, выглядит так, будто она от замка сюда пешком по пустыне дотопала.

– А я дотопала, – подтвердила я решительно и взглянула на Дайру. – Пешком, да.

Дайра побледнел.

– Не волнуйся. Я была не одна, со мной был Райс.

– Райс?! – чуть ли не взвизгнула Лависа уже с порога комнаты и резво вернулась. – Где ты подцепила этого вонючего огрызка?!

– Там, где ты его бросила умирать. В отеле, в ванной.

– Ох, не знала я, что он ещё жив! Знала бы – вернулась, – прищурилась Лависа. – А ты зачем всякую падаль подбираешь?! Добить надо было!

– Я не добиваю раненых! – возразила я, возможно, слишком уверенно. Лучше бы не зарекаться. Кто знает, что там за раненый может попасться иногда.

– А я добиваю, – недобро ухмыльнулась Лависа. – Особенно амазорских крысёнышей!

– Девушки, прекратите! – повысил голос Дайра. – Лависа, ты хотела принести воды!

Лависа снова пошла к двери, но на пороге всё-таки обернулась и выпалила мне:

– И я бы никогда не оставляла ноэлевского прихвостня наедине со своим метаморфом, если бы у меня он был. Ты же оставила – и вот чем это закончилось!

– Я не оставляла!.. – вскинулась я.

– Ну, всё! – рявкнул Дайра. – Замолчали обе! Я с вами с ума сойду! Лависа, немедленно проверь всё внутри периметра и прилегающую территорию. Найди этого вашего Райса! И метаморфа Алиши, жив он ещё или уже мёртв, тоже отыщи. Я хочу понимать, что здесь происходит!.. А воды я сам принесу.

Глава 18

Дайра принёс большой кувшин и налил мне три стакана подряд, терпеливо дожидаясь, пока я маленькими глотками осторожно их опустошала. Потом откуда-то из встроенного ящика вынул подушку в бархатной наволочке и странный плед, сплетённый из каких-то мягких невесомых канатов, и велел мне прилечь.

Чувствовала я себя уже нормально, но, судя по тому, как Дайра на меня посматривал, у него было другое мнение.

Дайра ушёл куда-то внутрь дома, а я легла и уставилась в потолок.

Вода в этом странном месте была прохладной и вкусной. Подушка – упругой и приятной наощупь. Странный плед – лёгким, но слишком тёплым. А настроение моё… А не было его совсем, настроения.

Я не хотела, чтобы Дайра отправлял меня назад. Разумеется, я собиралась сопротивляться, как смогу, но я столько раз слышала от Дайры, что меня надо было «силой в мешок», и теперь всё выглядело так, будто этим в конце концов и закончится. Дело, видимо, за подходящим мешком.

Ещё мне было плохо от одной мысли, что по моей вине мог умереть Райс. А ведь, скорее всего, именно так и произошло, иначе с чего бы у меня случился этот странный приступ. Я-то не только дошла к своей цели, не только лежу, пачкая стильную софу извазюканными в пепле штанами, но и пью в своё удовольствие чистую вкусную воду. А несчастный скатти…

Рассказ о странной неведомой войне между Морлескином и Амазором, о которой ни слова не произнёс Ноэль, был уже последней каплей. Эта война, похоже, занимала все мысли Дайры. А я вмешалась самым дурацким способом. Как мне удалось вломиться в тщательно скрываемое убежище, кто растолковал бы… Конечно, Дайра не будет меня винить, но зато Лависа, похоже, готова меня живьём сожрать за то, что я подвергла опасности её подопечного. Впрочем, если и правда что-то случится из-за меня, я и сама себя живьём сожру.

Не в силах больше просто так лежать, я села, выпила ещё немного воды на всякий случай, а потом поднялась с софы. За окном было чуть светлее, но всё ещё темновато. Внизу призывно мерцало озеро, на лёгком ветру покачивались ветви, которые можно было разглядеть у самой воды. На пустом балконе никого и ничего не было, кроме непонятного тёмного пятна в том месте террасы, где из балкона вырастал странный «причал».

Я вышла сначала в холл, а оттуда на террасу.

Воздух был прохладным, пахло свежей листвой, а снизу немного тянуло гнилой водой. Я прошла по широкому «причалу», вглядываясь в берега, но ничего было не видно. Возвращаясь обратно на балкон, я наклонилась над тёмным пятном. Это оказалось небрежно брошенной одеждой. Рядом стояли поношенные туфли-мокасины.

За моей спиной раздался шелест, а потом мерные хлопки, всё громче и громче. Кто-то подлетал к террасе. Я ещё и оглянуться на звук не успела, как прочная площадка под ногами заметно дрогнула и затряслась, скрипнули и чуть просели уходящие в воду подпорки.

Когда вибрация «причала» сошла на нет, и я оглянулась, меня скрутил такой ужас, что я на ногах едва удержалась.

Прямо передо мной сидела тварь размером со слона. Клыки в разные стороны, капающая слюна из широкой жабьей пасти, уродливые шипы на крыльях… Видела я уже такую красоту, но с очень большого расстояния. А теперь тварь сидела в паре метров от меня, гипнотизировала меня взглядом шарообразных жёлтых глаз навыкате и норовила залить меня густой слюной.

Даже не знаю, кричала ли я или, может быть, визжала, но сил повернуться и побежать у меня не было, я просто пятилась и пятилась, пока не наткнулась спиной на кого-то, и вот тогда заорала в голос.

– Аля, ну, что ты? Тише, тише, моя хорошая… – Дайра крепко обхватил меня и прижал к себе. – Не надо бояться, всё в порядке!

– Но это же… этот… горгун!

– Да, это горгунья, – спокойно согласился Дайра. – Но это хорошая горгунья.

Дайра погладил мои плечи, успокаивая, потом махнул рукой горгуну:

– Лависа, прекрати! Что за детские выходки?!

На моих глазах горгун стал оседать, словно таять. Из бесформенной груды каких-то ошмётков, слюны и пены показалась обнажённая Лависа, лохматая, как чёрт, раскрасневшаяся и злющая. Остатки распавшейся плоти горгуна исчезли, и у ног Лависы, которая принялась неторопливо натягивать штаны, осталось лежать неподвижное тело горной крысы. Где уж горгунья Лависа тащила его, в пасти, в когтях или под мышкой, я так и не успела понять.

– Райс! – я побежала к скатти.

– Живучая дрянь, – усмехнулась Лависа, одеваясь. – Ну, ничего, теперь это точно ненадолго.

– А второй? – уточнил Дайра.

– Если ты про её метаморфа, то я никого не нашла, – отозвалась Лависа. – Скатти сожрал, быть может, или закопал где, прежде чем сам едва не подох. Одно хорошо, в таком состоянии он вряд ли смог сообщить хозяину о нас. Хотя гарантии нет, конечно. Защитное заклятье практически стёрто, словно стадо варзаков прошло. А всего-то какая-то девчонка просочилась…

Я положила руку на бок крысы и быстро проверила, что с Райсом. Его сердце билось слишком медленно, кровь почти не бежала по сосудам, почки не работали… Но я всё ещё могла ему помочь!

Дайра присел рядом со мной.

– Мы ещё поищем, – произнёс он сочувственно. – Найдём твоего метаморфа.

– Да чего его искать, – вздохнула я и приподняла обвисшее крысиное ухо. – Вот он, мой метаморф.

Глаза Дайры округлились.

– Неожиданно, – сказал он наконец и посмотрел на меня как-то необычно. Недоверчиво. Докатилась! Вот чего мне сейчас не хватало, так это недоверия Дайры!

– Я не знаю, что ты подумал… Но мне надо его полечить, немедленно!

– Я ничего пока не подумал, – загадочно буркнул Дайра и повернулся к Лависе. Та уже оделась и стояла, глядя на меня как на первого врага.

– Ты ведь можешь?.. – начал Дайра, обращаясь к Лависе. Он повёл рукой над телом скатти, описывая круг.

– Могу, – ледяным голосом подтвердила Лависа.

– Сделай, пожалуйста, – спокойно попросил Дайра, но пышущая гневом Лависа даже не шевельнулась.

Дайра нахмурился, выпрямился, шагнул к Лависе и принялся что-то говорить настолько тихо, что я не услышала.

Лависа помрачнела, тряхнула гривой и, не глядя больше ни на кого, наклонилась над скатти, схватила его за задние лапы и, немного напрягаясь, но только немного, волоком потащила его в дом. Фантастической силы женщина…

– Куда она его?!

– Не волнуйся, Лависа сделает всё, что нужно. Она надёжно спрячет скатти и примет меры, чтобы он не пришёл в сознание в неподходящий момент, – пояснил Дайра. – Нужны заклятья особой настройки. Лависа и сама многое умеет, и у неё тут есть небольшой запас особых заклятий к случаю. Дело своё она знает. Подвалы в этом доме подходят для этого как нельзя лучше… И не переживай, лечебные заклятья у неё тоже пока не перевелись. Скатти выживет.

– А что твоя Лависа такая стерва злющая?

– Жизнь у неё не сахар, и работа нервная, – угрюмо ответил Дайра. – Не опасайся её, она преданный друг.

– А то, что твой преданный друг нанялся к Ноэлю?

Дайра усмехнулся:

– То была часть моего плана. К сожалению, кое-что пошло не так. Ноэль сделал первый шаг, Лависе ничего не оставалось, как вызвать меня и сорвать с места…

Произнося это, Дайра смотрел поверх моего плеча туда, где был выход на террасу, и речь его становилась всё медленнее, медленнее, пока он не замолчал на полуслове.

– Здравствуй, Дайра! – услышала я за спиной голос Сильяны.

– Здравствуй, сестричка, – ответил Дайра без особого энтузиазма, но заставил себя вежливо улыбнуться.

Я обернулась.

Сильяна шла к нам, медленно и грациозно покачивая бёдрами. Как я раньше не разглядела в ней повадки большой кошки? Сбила она меня с толку своими пичужками и зайчишками. Внезапно меня как током шибануло. Вот, значит, что такое этот живой лес в её особняке… Охотничьи угодья! Когда хочется полакомиться, не вставая с дивана.

Непонятно было, откуда у меня в голове сложился этот вывод, но я знала, что права.

– Ты её ждал, как самую заинтересованную? – тихонько спросила я у Дайры.

Он как-то странно дёрнул щекой и ничего не ответил.

– Ты же вроде знать не хотела, где Дайра? – уточнила я, когда Сильяна поравнялась с нами.

Она целый спектакль разыграла. Вздрогнула, запнулась, словно мой вопрос её напугал, потом развернулась в мою сторону и с недоумением оглядела меня с головы до ног. Её губы перекосила презрительная усмешка, и как ни в чём не бывало, Сильяна снова обратилась к Дайре.

– Это мёртвая вода?! – восхитилась она, указывая на блестящую поверхность внизу. – Я не ошибаюсь?

– Не тебе ошибаться в таких вещах, – усмехнулся Дайра.

Сильяна одобрительно покивала, оглядываясь.

– Ты выбрал хорошее место, – сказала она уверенно. – И ты выбрал хорошего мага в помощники. Укрытие практически совершенно. Мне жаль, что все твои усилия оказались бессмысленными, но ты сам виноват. Вот так стараешься, стараешься, а прибегает юная неопытная дурочка, и ты весь, как на ладони. Женщин ты никогда не умел выбирать правильно…

– Сильяна, прекрати своё выступление, здесь не театр, – сухо перебил её Дайра. – Что тебе нужно? Я думал, у регента Морлескина слишком много дел, чтобы бегать за мной по пятам. А тебе, что ли, заняться нечем?

– Я бы не бегала за тобой, князь, если бы у меня не закончилась краппа! – фыркнула Сильяна. – Без краппы-то ещё не так заскучаешь! Не хочешь прекратить эти бессмысленные прятки и сделать, наконец, то, что ты должен?!

Дайра вопросительно вздёрнул брови:

– И что же я, по-твоему, должен?

Сильяна вспыхнула:

– Дайра, ещё немного, и Морлескин превратится в пустыню! Мир постепенно уменьшается до размера замка и окрестностей! Без краппы даже мы, сильные ведьмари, не можем всё это исправить. Почему я должна объяснять то, что тебе известно не хуже, чем мне?! Да, ты не можешь сам пользоваться краппой, так отдай её тому, кто может!

– Я же уведомил всех, кого это касается: я временно прекратил выдачу краппы, – невозмутимо сказал Дайра. – Как и продажу на сторону.

– Насколько «временно»?!

– Пока жив Ноэль Амазорский, – усмехнулся Дайра.

– О-о-о, как ты наивен! – Сильяна стала совершенно похожа на разъярённую кошку. – Ты – сдохнешь!.. – выкрикнула она, тыкая в Дайру пальцем, потом указала на себя. – Я – сдохну! – она покрутила головой и ткнула в меня. – И она – сдохнет! И все, кто вокруг, тоже сдохнут!.. А Ноэль всех переживёт!

Дайра пожал плечами:

– Что ж, это очень грустная перспектива. Но я ещё раз повторю специально для любимой, но бестолковой сестрички: пока Ноэль охотится за краппой, она останется в том укрытии, куда я её поместил. И не кричи, это не поможет. Я всё прекрасно понимаю и все риски вижу. Но другого пути нет. Если я сохраню краппу, Морлескин возродится из единственного оставшегося камня, из последней травинки… А если краппа попадёт в руки Ноэля, я бы не хотел в таком мироздании дожить до пенсии…

– До чего? – уточнила Сильяна, всё ещё красная от ярости.

– А, забудь, – отмахнулся Дайра. – Тебе эта экзотика не грозит, сестричка.

– «Сестричка» … Как нравится тебе это слово! Любишь подчеркнуть место, которое ты мне определил!..

– Извини, перебью! – повысил голос Дайра.

Он пару секунд молчал, потом тяжело вздохнул и шагнул ко мне.

– Мне надо сказать Сильяне несколько слов, – тихо произнёс он, наклонившись совсем близко. – Я уверен, тебе не стоит это слышать. Мои слова будут ей неприятны настолько, что Сильяна не простит никого, кто станет их невольным свидетелем. Не хочу, чтобы её гнев пал на тебя. Пожалуйста, подожди меня в доме. Я закончу этот разговор и приду.

– Конечно, – я тронула его ладонь, поспешно сжала её, выпустила и пошла обратно в холл со стеклянными стенами.

Жаль, что я не умею читать по губам.

Дайра и Сильяна стояли лицом к лицу, я видела их профили. Видела, как Дайра медленно, подбирая слова, говорит что-то такое, от чего Сильяна бледнеет и кусает губы. Пару раз она пыталась что-то возразить, но последнее слово осталось всё-таки за Дайрой. Он выглядел печальным, но совершенно уверенным. Кажется, он очень правильно попросил меня уйти. На лице Сильяны к концу разговора осталась одна обречённая решимость. Она дослушала своего двоюродного брата и, ничего больше не сказав, пошла в дом.

Дайра тоже развернулся и прошёл по длинной открытой площадке почти до самого конца. Так и остался там стоять и смотреть на воду.

Сильяна вошла в холл и остановилась в двух шагах от меня.

– Дайра сам выбрал свою судьбу, – произнесла она ровным бесстрастным голосом.

– Ты это уже говорила.

– Верно. Повторяю, потому что пытаюсь объяснить тебе то, что сейчас произойдёт, – пояснила Сильяна с кривой улыбкой. – Итак. Никому и никогда ещё не удавалось унизить меня и остаться безнаказанным…

– Ох, да что же Дайра тебе наговорил?! – испугалась я.

– Дайра? Сейчас ничего такого, чему бы я удивилась, – фыркнула она. – Дайра унизил меня уже давно, когда отказался от меня. Он жестоко поплатился бы, если бы я его не любила. Я не прощаю мужчин, которые мной пренебрегают. Я не простила и Дайру, но не смогла причинить ему боль, поэтому ты всё ещё жива.

Я чуть было не вякнула, что Сильяна и это уже говорила.

Вместо этого я зачем-то спросила:

– А Дайра знает, что ты выходишь замуж за Ноэля?

– А зачем ему знать? Пусть умрёт в безмятежном неведении. Ему всё равно не понять, к чему стремится каждый сильный ведьмарь, неважно какого он пола. Я могла бы осуществить свою мечту здесь, в Морлескине, если бы князь Дайра умел правильно выбирать женщин. Князь Дайра мог бы стать мужем самой влиятельной ведьмарки мироздания, – Сильяна мечтательно усмехнулась и посмотрела мне в глаза с торжеством, будто её мечта странным образом только что сбылась. Потом её торжество растаяло. – Но нет так нет. Зайду с другой стороны. Ноэль Амазорский – весьма неплохая партия, уж точно не хуже. Он силён, опытен и велик, в нём так и горит жажда могущества. Сильный наследник – это всё, чего ему не хватает. Я дам ему то, что ему нужно, он даст мне то, чего я хочу.

Я пожала плечами:

– На твоём месте я бы не была так уверена в результате. Ген магической силы у Ноэля какой-то ленивый и тяжёлый на подъём, потомству передаётся очень неохотно. К тому же наследник уже есть: юная неопытная дурочка, но, как сам Ноэль говорит, очень перспективная.

Сильяна прищурилась. Наверное, читала мои скачущие мысли.

– О, нет… – пробормотала она, тяжело сглотнула и мелодично засмеялась. – А впрочем, всё одно к одному.

– Попытаешься меня убить?

– Не-е-ет, – снова засмеялась она. – Это было бы слишком просто.

– Просто?

– Ты знаешь, что это за озеро? – Сильяна мотнула головой за окно.

– Мёртвая вода.

– Ты слышала мои слова, но ты не знаешь, что это. Защитное заклятье мёртвой воды длительное и смертоносное. Никто не живёт в этой воде, и ничего в ней не растёт. Только холоднокровные существа могут некоторое время находиться в ней. А человек или теплокровный метаморф, глотнув мёртвой воды или вдохнув её, умирает мучительной смертью через пару минут. Так что здесь и сейчас убить тебя слишком просто: плюх – и всё. Но это совершенно не нужно. Я хочу для тебя другого. Тебе я с удовольствием причиню боль, такую, против которой нет лекарств.

От её мелодичного вкрадчивого голоса, а особенно от того, что она говорила, мне стало не по себе. Оставаться наедине с Сильяной мне больше не хотелось, страшновато как-то. Я оглянулась на Дайру. Он уже шёл по взлётно-посадочной полосе Лависы к дому и, увидев меня в окне, улыбнулся.

– Смотри, смотри, – холодно бросила Сильяна. – Любуйся и запоминай. Хорошенько запоминай. Это был его выбор, конечно. Но не будь тебя, ему не пришлось бы выбирать. Так что это ты забрала его у меня, теперь живи с этим!

Краем глаза я заметила, как её ладони сложились в какое-то сложное сплетение пальцев, посыпались какие-то зелёные искорки, и Дайра… запнулся и упал на колени. Его лицо стало по-детски удивлённым, он качнулся, бессильно согнулся вперёд, медленно завалился на бок и, соскользнув с неогороженной площадки, рухнул вниз. Раздался громкий всплеск.

Я закричала, прижав ладони к губам.

– Ох, я как-то не планировала бросать его в это жуткое озеро, – разочарованно протянула Сильяна. – Но ты не переживай, мёртвой воды он не наглотается. Он уже не дышит…

Я рванула из дома на балкон, к тому месту, откуда Дайра сорвался в воду.

В посветлевшей рассветной дымке хорошо были видны круги на воде.

Поверхность лениво отсвечивала, озеро казалось тёмным и бездонным.

Цепочка мелких пузырьков, вырвавшихся на поверхность, как током меня ударила. Что же я стою и пялюсь в воду? «Он уже не дышит»! Дышит. Дышит, и ему нужна моя помощь, немедленно, или будет по-настоящему поздно. Я потом выясню, глубоко там или мелко, видно что-нибудь или нет. Прямо там на месте и разберусь…

Я стянула рубашку и скинула туфли, взялась за пояс штанов, и тут промелькнула мысль: «Да, как же, разберусь я. На дне? Не умея плавать? Под водой, которая убивает?.. Интересно, как это у меня получится?» Мысль мыслью, а штаны я всё же сняла. И тут же новый вопрос: «Зачем раздеваюсь, время теряю? Разве лёгкий амазорский костюмчик помешает мне утонуть?»

А потом началось непонятное.

Сначала заломило поясницу. Потом сдавило голову, да так, что глаза из орбит полезли. Следом заныли суставы, будто решили развалиться тут же. И всё сильнее и сильнее. Я на несколько секунд даже позабыла, а кто я вообще такая и что здесь делаю. Рухнув на колени и обняв себя за плечи, я закричала, но пока больше от страха, чем от боли. А через мгновение вдруг оказалось, что руки мои укорачиваются, и вот я уже не могу обнять себя маленькими и почти прозрачными ручонками. Кости плеч и предплечий стали совсем короткими, а пальцы, наоборот, вытянулись, и между ними начали вырастать прозрачные перепонки… И ноги – они уже не держали меня. Уже не было коленных суставов, уже не на чем мне было стоять, и я мешком завалилась на бок, чувствуя, как распирает тело, и оно превращается в бочонок, а из поясницы что-то растёт, что-то тяжёлое и плоское… И воздух. Куда-то делся свежий и вполне приятный воздух тайного оазиса. Дышать внезапно стало практически нечем.

Я пыталась крикнуть, но не могла издать ни звука. Пыталась встать, но не могла нащупать твёрдую поверхность тем, что осталось от рук и ног. Попробовала заглянуть себе за спину, чтобы увидеть, что там у меня такое выросло, но бочкообразное тело плохо слушалось, а глаза… Я сначала вообще не поняла, что они такое видят. Все цвета потускнели, а всё, что я могла разглядеть вокруг, стало огромным и искажённо-вогнутым.

Но некогда было разлёживаться и оглядываться. Потом буду удивляться. Сейчас главное – Дайра. Я напрягла все мышцы и послала собственное тело вверх. Подпрыгнула в воздух и свалилась в воду…

Вода оказалась холодной и мутной. Но видимость сохранялась вполне приличная. Да и задышала я нормально, как ни в чём не бывало.

Первым делом нужно было найти след, те самые пузырьки воздуха. Сначала я ничего не увидела. Потом очень-очень слабую короткую цепочку пузырьков заметила далеко внизу. Значит, вниз. Быстрее, быстрее… Даже хорошо, что в этом озере ничего не растёт. Зато видно всё до самого дна. Видно тёмное пятно и взмученное облако донного песка вокруг.

И чем ниже я опускалась, тем больше и больше становилось пятно. И тем больше и больше становился Дайра. Он был огромным, настоящим великаном.

И вот он, главный вопрос дня, задвигающий все остальные. Как мне, такой маленькой, без рук поднять наверх это огромное беспомощное тело? Я так легко нашла его, но так я не смогу спасти Дайру. А если снова стану человеком прямо здесь и сейчас, то и сама погибну в мёртвой воде, и Дайре не помогу.

И тут длинное гибкое тело стремительно скользнуло откуда-то сверху. Это был молодой питон… Ловкий, грациозный. Прекрасный! Его не портил даже свежий страшный рубец на мускулистой спине. Проплыв туда-сюда и описав круг над Дайрой, питон принялся примериваться, как бы ловчее обвиться вокруг неподвижного человека. Он пытался подлезть под ноги, но не вышло. Тогда питон стал раскачивать тело, чуть сдвинул, перевернул и обвился, свернув петлю под мышками у Дайры. Напрягаясь, медленно-медленно питон оторвал человека от дна и принялся выбираться наверх.

Я только рядом плыла, не сводя с них глаз. Только бы питон не выронил свою ношу. Да, глубоко, но поверхность всё ближе и ближе…

Питон вынырнул на поверхность, я тоже высунулась наружу.

Гигантская выносная площадка над озером была теперь заоблачно высока. И человеку-то из воды на неё не забраться, а тем более питону.

Питон тоже всё понимал. Он медленно, но уверенно принялся тащить Дайру к берегу. Я последовала за ним и, когда питон, наконец, выпустил Дайру, оставив его на самой границе воды и травы, я тоже остановилась там, где ещё могла нормально дышать.

Ещё несколько секунд, и вспухшие ошмётки змеиной плоти растаяли на травке, а огромный татуированный мужчина ступил по щиколотку в воду и ладонями размером с ковши карьерного экскаватора зачерпнул меня и вынул из озера.

Он что-то сказал, но звук отдался во мне лишь болезненной вибрацией. Мужчина положил меня на траву. Я отчаянно пыталась дышать, но снова было нечем. И я, наконец-то, осознала, что для того, чтобы дышать на суше, а также слышать и нормально видеть нужно не лежать, трепыхаться и страдать, а просто вернуться в свой изначальный облик.

Это тоже оказалось неприятно. Но, во-первых, не так больно, а во-вторых – очень быстро.

Вроде бы вот уже и руки-ноги я видела перед собой нормальные, а голова всё ещё кружилась и никак было не сосредоточиться.

– … ну же, сестрёнка, очнись скорее! – услышала я настойчивый голос Косты и почувствовала, как его рука треплет меня по спине, и длинные твёрдые ногти ритмично впиваются мне где-то повыше лопаток, пытаясь расшевелить.

– Очнулась, очнулась. Не царапайся! – я, наконец, полностью овладела собой. Словно и не было тех минут под толщей мёртвой воды.

Дайра.

Он лежал рядом, неподвижный, белый, с синими губами. Я подвинулась к нему, склонилась, прилегла ему на грудь, одновременно прислушиваясь и всматриваясь.

Он не дышал. В лёгких – вода мёртвого озера. Сердце остановилось совсем недавно. Мозг ещё отчаянно цеплялся за жизнь.

– Всё будет хорошо, – прошептала я Дайре.

Я знала – чисто теоретически – правила первой помощи при утоплении, но никогда сама ничего подобного не делала. А теория тут точно не помогла бы. Но сейчас у меня были лекарские способности, на них и пришлось надеяться. Я только повернула Дайру на бок, чтобы дать воде вытечь.

Наверное, со стороны это выглядело так, будто какая-то дурочка делает трупу бесконтактный массаж. Но какая разница, как это выглядит? Только бы всё получилось.

Мёртвая вода довольно быстро покинула лёгкие. Я несколько раз проверила, чтобы ни капли не осталось. Я медленно прошла каждую воспалённую альвеолу, снимая отёк и убирая ожоги. Сердце запустилось не с первой попытки, но мало-помалу разогналось до нормального ритма сокращений.

А вот мозг очень хотел, но не мог работать в полную силу. И постепенно угасал несмотря на то, что последствия от встречи с мёртвой водой я практически убрала.

Виной этому была, конечно же, магическая атака Сильяны.

И снова я пристально вгляделась. Вроде бы ничего, никаких следов. А след должен был остаться. Наверное, он лежит где-то глубже, в слоях, незаметных обычному внутреннему зрению.

Что ж, полезем в эти глубины.

Первым делом я увидела у Дайры уже знакомую мне сеть. Но увиденное меня не порадовало. Сеть была вроде бы целой, но абсолютно мёртвой. Нити истончённые, сухие, цвета серой придорожной пыли. Поработать бы над этим, подумать, попробовать что-нибудь сделать… Но это после, сейчас важнее другое.

Оказалось, это было очень глубокое повреждение. Если бы дело дошло до вскрытия, оно бы ничего не показало, умер человек, и умер, а от чего – непонятно. Это была не материальная дыра, а разрыв энергетического слоя. Жизнь почти ушла из тела Дайры, когда я докопалась, наконец, до этого разрыва. Его надо было закрыть, а энергии – добавить хотя бы до минимума, чтобы разбудить мозг, дальше он справится сам.

Закрыть я смогла, как всегда – просто представляя то, как должно быть. С энергией получилось не сразу, но я всё же сообразила, что, когда под рукой нет хорошего источника, энергию надо отдавать свою.

А потом у меня наступил полный упадок сил и отупение. Я так и сидела на травке, смотрела, как Дайра начинает шевелиться, открывает глаза, фокусирует взгляд на мне.

– Что с тобой? – проговорил он удивлённо. – Почему ты голая?

– Купалась, – коротко буркнула я.

Дайра нахмурился, тяжело приподнялся и сел, с удивлением разглядывая себя, меня, дом с балконом и озеро. Вспомнил что-то, схватился за шею, помял, тяжело и глубоко вздохнул. Бросил взгляд поверх моей головы, и брови его поползли вверх:

– Эти откуда тут?

Я оглянулась. От дома к нам шли Ольгер и Коста. Коста уже не только надел свои штаны, но и отыскал мои тряпки. А Ольгер выглядел и вовсе феерически: его одежда – морлескинский дорожный костюм, по всей вероятности – была изодрана и испачкана кровью, а левые ухо, висок и щёку украшали глубокие параллельные царапины, кровь из которых ещё капала.

– Держи, сестрёнка, – Коста сунул мне мою одежду.

Я просто бросила её себе на колени. Вскакивать и одеваться сил не было. Да и какая разница? Никого из этих троих я не стеснялась даже сейчас, когда они все на меня смотрели. Наверное, вживаюсь постепенно в эти странные обычаи: одежда нужна для тепла, красоты и удобства, ещё иногда, чтобы статус продемонстрировать, а вот приличиями заморачиваться ни к чему.

– Поздравляю, – серьёзно сказал Дайра, когда Ольгер тяжело уселся рядом.

– С чем? – буркнул тот.

– Как «с чем»? Давненько я тебя не видел в этом обличье. Не надеялся уже.

– А, – лениво протянул Ольгер. – Это да. Сам не надеялся.

– Как смог? – уточнил Дайра.

– Потом. Долгий разговор.

Дайра отвернулся от брата и вгляделся в меня.

– Что это у тебя? – снова спросил он с тревогой и коснулся моих волос. – Чешуя? Откуда столько?

Обсуждать сейчас своё второе обличье мне не хотелось. Если уж совсем честно, я от него была в шоке. И этот шок только усиливался. Поэтому я угрюмо отозвалась:

– Так получилось.

– Да хорошо получилось! – как-то преувеличенно бодро заявил Коста.

Я посмотрела на него в упор, и он смутился:

– Я хотел сказать, удачно сложилось всё. Я под водой плохо вижу. За тобой плыл. Если бы ты не привела меня к князю Дайре, я бы сам мог его и не найти. Это благословение судьбы – то, что ты…

–… рыба?! – фыркнула я.

– Славная рыбка вышла, – уже осторожно и без лишнего энтузиазма сказал Коста.

– Может и славная. Но почему?! Я же даже запаха рыбы не выношу! А когда меня в детстве пытались рыбой кормить, такие ужасные приступы аллергии были!

– Всё правильно, – подал голос Ольгер. – Аллергия – нормальная реакция, когда заставляют заниматься каннибализмом.

– Заткнись! – возмутилась я. – Меня сейчас вытошнит!

– Это с непривычки, – деловито сказал Коста. – Во второй раз будет легче.

Я только кивнула. Да ни в коем случае не хочу я никакого второго раза. Хотя, конечно, кто ж меня спросит?

– А с тобой что? – спросил Дайра, рассматривая Ольгера. – Кто тебя так?

– Бешеная кошка, – усмехнулся Ольгер, осторожно касаясь разодранной щеки.

– Сильяна? – встревожился Дайра ещё сильнее. – Когда ты успел? Где?

– Да вот, прямо сейчас. Там, – мотнул головой Ольгер. – За домом… Я не знаю, Дайра, какие у тебя были планы на её счёт, но я обычно не оставляю в живых тех, кто убивает моего брата.

– Так она мертва? – уточнил Дайра.

Ольгер кивнул. Дайра коснулся его плеча, то ли с благодарностью, то ли, чтобы успокоить.

– Она мне никогда не нравилась, – заявил вдруг Коста. Дайра и Ольгер дружно развернулись в его сторону, и Коста, насупившись, замолчал.

– Раньше надо было это сделать, – уверенно сказал Ольгер. – Ещё когда мы с ней детьми выясняли, кто круче. Я же, как последний дурак, поддавался девчонке. А можно было бы избежать многих сегодняшних проблем.

– Многих, но не всех, – проговорил Дайра. – Не Сильяна же постоянно мешала тебе выполнять мои просьбы.

– Это какие же? – удивился Ольгер.

– Тебе каждую припомнить? Нынче вот за Алишей не уследил.

Ольгер стрельнул ледяным взглядом в мою сторону и пожал плечами:

– Из двух поручений я выбрал то, которое важнее. И ты сам это понимаешь.

Дайра мрачно насупился, но промолчал.

– А где твоя главная боевая единица? – спросил Ольгер, оглядываясь.

– Лависа? Занята глубоко в подвале, – Дайра попытался подняться, но покачал головой и сел обратно.

– Ей бы не в подвале сидеть, а на своём посту, – угрюмо высказался Ольгер. – Была бы она на месте, Сильяна не осмелилась бы…

– Лучше бы вы оба бегали быстрее, – перебила я Ольгера. – А если Коста появился бы слишком поздно?!

– Мы пришли, как только Коста поймал твой след! – возразил Ольгер.

– Давай-давай, оправдывайся, – отмахнулась я. – Говорил когда-то, что твоё слово – железно. А сам слово не держишь. Помощь обещал… Не нужна мне больше твоя помощь, Ольгер. Справлюсь сама, если что!

– Даже не сомневаюсь, что справишься, – загадочно усмехнулся Ольгер. – Вижу, гены предков разгулялись.

– А ты о своих предках не хочешь поволноваться?!

– Алиша, – потянулся ко мне Дайра. – Какие предки? Причём тут предки? Успокойся, пожалуйста!

– Да я спокойна. Устала я от всего этого. Отстаньте от меня все!

Я встала и, помахивая одеждой, пошла в дом. Навстречу мне выскочила Лависа и понеслась в панике проверять своего подопечного.

Сейчас они все вместе просветят Дайру, расскажут ему о том, причём тут мои предки.

Глава 19

Сидеть мне в синей спальне в одиночестве пришлось довольно долго. Дайра вошёл и тяжело опустился рядом. С его волос ещё текли ручейки, а со штанов вокруг босых ног сразу образовалась лужица.

Дайра вздохнул, в его лёгких что-то булькнуло с хрипом, но он торопливо откашлялся и сказал жёстко и мрачно:

– Ты мне не сказала. Ничего не сказала.

Это был не вопрос и даже не упрёк. Это было утверждение.

– А должна была? – во мне проснулось неизвестно откуда взявшееся раздражение и желание защищаться.

Дайра помедлил пару секунд и уверенно ответил:

– Нет. Ты ничего мне не должна. Но… ты всё-таки не сказала. Это кое о чём говорит.

– Я испугалась – вот, о чём это говорит! Я испугалась тебя потерять!

– Да, – коротко согласился он. – Я понимаю.

Он ещё несколько раз молча кивнул и подавил вздох.

– Дайра, да что с тобой такое?! Это всё что-то меняет?

Дайра ещё помолчал, потом, поморщившись, провёл ладонью по мокрому лицу и, взглянув, наконец, мне в глаза, буркнул:

– Меняет.

– А что именно это меняет? Думаешь, если я неделю назад познакомилась со своим странным дедом, то это меня как-то изменило?

– Тебя – нет. Пока, во всяком случае. Но это совершенно изменило наши с тобой… личные обстоятельства, понимаешь?

– Нет, не понимаю! Какая чушь собачья! – выпалила я. – Ты в своём уме? Или тебе мёртвая вода всё-таки мозг повредила?!

Он протестующе поднял руку, но я уже почувствовала, что меня понесло, и теперь я способна наговорить вагон и тележку всякого разного, за что потом будет стыдно. Так со мной иногда бывает. В последний раз это случилось, когда я сестру с моим ухажёром застала. Тогда я тоже развернулась во всю мощь. Сейчас повод виделся мне ещё круче, а предательство ещё более ужасным.

– Как же я ненавижу тебя, Дайра! Все эти твои дурацкие игры в доброго папика!.. Ты говоришь одно, а делаешь совсем другое!.. Тебе что теперь, кровная вражда глаза застилает, так что ли?! Знать не хочешь внучку Ноэля?!

– Да не ори ты! – рявкнул вдруг Дайра и даже багровыми пятнами покрылся от гнева. – Хватит!

Я набрала было воздуха в лёгкие, но заставила себя заткнуться.

– Всё изменилось, ты просто этого пока не понимаешь! – уже почти спокойно продолжил Дайра. – Ты только начала осознавать себя, ты ещё даже не раскрыла свой дар до конца. Ты ещё не поняла, что означает для тебя твоё происхождение. Всё так стремительно меняется, и ты наверняка скоро получишь неодолимую силу, будешь вершить чужие судьбы… Я собирался любить тебя издалека, оберегать и не мешать. Потом показалось, что у нас с тобой есть шанс…

– Ах, тебе показалось?.. – усмехнулась я.

– Уже не кажется, – жёстко бросил Дайра. – Лучше бы мне никогда и не чувствовать той пустой надежды. Теперь совершенно ясно, что я тебе не подхожу.

– Что значит – ты «не подходишь»?! Как дурацкие сапоги или стрёмное пальто?!

Дайра рассеянно улыбнулся, качнул головой и тут же стал серьёзным:

– Тебе не подходит мужчина, лишённый магической силы. Князь без реальной власти в своём мире. Человек, который, кроме всего прочего, ухитрился оказаться смертельным врагом твоего рода. Что хочешь обо мне думай, но я не буду вставать между тобой и твоей семьёй, это немыслимо.

– Дайра, ты в уме?! Моя семья – это Ленка и бабушка Ксения, которые тебя обожают! И ещё мои мама с папой, вот увидишь – они самые замечательные родители на свете! Вот они все моя семья, а не этот нестареющий индюк!

Дайра и на этот раз беззвучно и коротко рассмеялся и замолчал, закусив губу.

– Как же я всё это ненавижу! – меня снова охватила паника пополам с яростью. – И тебя, и Морлескин, и Амазор, и всех вас тут! И обычаи ваши дурацкие! И это ваше «аур- тэ» ненавижу! Потому что ложь это всё и пыль в глаза! Я не хочу больше помнить этот стих идиотский! Зачем его вообще кому-то читать, если он ничего не значит?! Не хочу думать об этом, не хочу под эти ваши миры подстраиваться!..

– Ну, а чего ж ты хочешь? – спокойно уточнил Дайра, когда я необдуманно сделала паузу, чтобы перевести дух.

Правда, как и ложь, хороша во спасение. Во всех остальных случаях, когда все жизни вне опасности, лучше молчать. Наверное, я уже достаточно умна, чтобы это понимать, но недостаточно мудра, чтобы так поступать. Поэтому на вопрос, чего хочу, я ответила честно.

– Поцелуй меня.

Дайра усмехнулся, наклонился и, притянув к себе мою голову, прижался губами к виску.

– Да по-настоящему же, – прошептала я.

Рука Дайры проскользнула по моему затылку, по спине и… исчезла. Чуть отстранившись, он покачал головой:

– Я не должен.

– Но ты же спросил, чего я хочу! Что ж ты робкий-то такой?! Ты князь или что?! Ты мужик, в конце концов, или?!..

– Тот «идиотский» стих, он многое значит, – холодно усмехнулся Дайра. – Я тебе уже объяснял. Я принёс себе клятву, и я буду ей следовать. Оберегать тебя – это, прежде всего, самому не навлекать на тебя беды. Я не имею на это права и не сделаю того, о чём ты обязательно пожалеешь.

Я оттолкнула его.

– Давай-давай, продолжай, ищи себе оправдания! Глядь – и найдёшь красивую причину бросить меня в очередной раз! Ты меня снова бросаешь, так ведь, Дайра Морлескин?

Он побелел и стиснул зубы.

– В первый раз ты оставил меня с Ольгером. Второй раз – с миллионом. Теперь с чем?!

Дайра чуть отвернулся и стал смотреть мимо меня. В стену. На свои драгоценные волшебные светильники. Лицо каменной статуи порой выражает больше чувств.

– Ты мне нужен, Дайра. Но будь я проклята, если я ещё раз унижусь о чём-то тебя просить. Мне от тебя больше ничего не понадобится. Ты отступился, так это называется, да? Я, кажется, наконец-то поняла, что это значит. И я это принимаю. Забудь всё, что я тут наговорила… И береги себя, Дайра. Желаю тебе победы в этой войне. Прощай.

Я слышала собственные слова, гордилась своим спокойствием и цепенела от ужаса, не понимая, как я сейчас буду дальше дышать, зная, что Дайры у меня больше нет.

Он медленно перевёл взгляд на меня.

– Прости меня, – проговорил он, на этот раз не отводя глаз.

Простить его я не могла. Сказать вслух «нет» тоже не решилась. Постаралась только стать ещё спокойнее и твёрже.

– Не о чем говорить, князь Дайра.

Он ещё раз медленно обвёл взглядом комнату, словно набираясь духа что-то сказать, но, видимо, кроме ещё одного «прости» ничего ему в голову не пришло, а Дайра не такой дурак, чтобы не понимать: повторять бессмысленно.

– Я распоряжусь проводить тебя, куда скажешь, – проговорил он, наконец, взглянув опять мне в глаза. – Лависа доведёт тебя до портала и…

– Я никуда не уйду без Райса.

Дайра слегка дёрнул головой, как он всегда делал в недоумении:

– Но он в подземелье, под комплексным заклятьем. Сначала должно закончиться лечение, и только потом Лависа снимет общую защиту…

– Неважно. Я подожду.

– Здесь никто не причинит ему вреда, я за это ручаюсь. А потом…

– Я не брошу Райса здесь! – мне пришлось повысить голос. – Не пытайся меня переубедить, ты не знаешь, каково чувствовать эту странную связь. Мы с ним вместе шли сюда, вместе и вернёмся.

– Хорошо, – согласился Дайра, вышел в холл и, перегнувшись через перила, зычно проорал вниз. – Лависа!

Я тоже покинула комнату.

Через долгие мучительные секунды неловкого молчания мы дождались Лавису.

– Алишу отведи к скатти, пожалуйста, – обратился Дайра к ней.

– Плохая идея пускать… – сразу же занудила эта стерва.

– Будь добра, проводи госпожу Алишу к её метаморфу! – отчеканил Дайра, добавив в голос неприятного льда.

Кажется, это был конец великокняжеской аудиенции.

Вспомнив, как вели себя местные аристократы, пришедшие на несостоявшуюся свадьбу, я чуть поклонилась и обронила торжественно:

– Князь Дайра!

– Госпожа Алиша! – так же торжественно и сухо отозвался он, отвесив официальный поклон.

Лависа, совместив постное выражение лица с вежливым жестом, пригласила меня следовать за ней вниз.

Я принялась осторожно спускаться по лестнице. Как нелепо было бы сейчас гордо завалиться со ступенек. Ведь Дайра наверняка стоит наверху и смотрит мне вслед.

Дойдя до поворота на следующий лестничный пролёт, я получила шанс убедиться, что никто не стоит и не смотрит.

Что ни делается, всегда имеет причину, но часто не имеет смысла. В том, что сейчас произошло смысла не было ни капли. Никакого. Совсем.

Глава 20

Спускаясь всё ниже и ниже, я ожидала, что попаду в такое классическое подземелье, тёмное, сырое, с низкими потолками, неровными стенами, со звуками гулких шагов и капающей воды, с паутиной, мышами и ржавыми решётками поперёк проходов. Но нет. Я уже во второй раз пыталась думать о Морлескине как о средневековье. Непростительная ошибка, даже для моего богатого воображения.

То, что Дайра называл то подвалом, то подземельем, было всего лишь подземными этажами. Сколько их, я так и не поняла. Весьма возможно, что больше, чем над землёй.

Райс лежал вовсе не в сыром каземате, а в просторной комнате. Да, стены были выложены из гладких булыжников, но они были светлыми и сухими. Откуда-то тянул свежий воздух, а освещали помещение примерно такие же полоски неонового света, только розовые. Под розовым светом серая шкура скатти приобрела легкомысленный сиреневый оттенок, и вся картина получилась очень умиротворённая. Возможно, Лависа по старой памяти была бы не прочь устроить недруга в более спартанских условиях, но видимо не было в этом поместье таких условий.

Скатти лежал в углу на толстенной подстилке из грубо сваляного войлока и выглядел безмятежно спящим. Пребывал он в своём изначальном виде. Нормальная человеческая кровать у стены, застеленная по-больничному скромно, была ему не нужна. Ещё в помещении стоял низкий столик с кувшином и стаканами, а к нему можно было придвинуть огромное пухлое кресло, если очень постараться. Я вся взмокла, пока его двигала.

Лависа, уходя, объяснила мне, что трогать скатти можно, но трепать его и пинать, чтобы разбудить – бесполезно. Лечебное заклятье перенастраивается так, что из забытья больной выйдет только, когда перестанет быть больным. А затем, чтобы к нему вернулись все возможности удалённой связи, и исчезли ограничения в использовании магических способностей, кто-то очень сильный и сведущий должен приложить руку извне.

Меня такой расклад очень даже устроил. Хоть и почувствовала я, наконец, необъяснимую связь с Райсом, то, как цепко он хватает за горло, я ещё помнила. Так что мысль о том, что, очнувшись, он не сможет повторить свой подвиг, меня грела.

Я проверила скатти по-своему и убедилась, что лечение в разгаре. Заклятье действовало иначе и намного медленнее, чем получилось бы у меня, но всё шло нормально.

Потом я уселась в кресло поближе к столику, налила себе стакан воды и просто глазела на скатти. Так мне стало, как ни странно, спокойнее.

Сначала на душе у меня было отвратительно и тяжело. Я попыталась прокрутить в голове последний разговор с Дайрой, но не смогла. Как только я представляла себе, что произошло, так сразу всё перемешивалось, распадалось на части, и вместо связной картины всплывали отдельные фразы, бессмысленные, глупые и никому уже не нужные. Никогда ещё не было такого, чтобы мысли разбегались от одного простого желания подумать и представить. Но они разбежались, пока я так сидела, потеряв счёт времени. Не осталось ни печали, ни мыслей.

Когда в комнату вошёл Коста с корзинкой, я очень удивилась.

– Зачем ты здесь?

– Тебя навестить, – сказал Коста, ставя на столик традиционную низкую и широкую корзинку, содержимое которой скрывала плотная салфетка. – Ты наверняка проголодалась.

– Да нет вроде.

– Да точно, – уверенно кивнул Коста. – Ты здесь уже почти сутки.

– Не может быть! – испугалась я. Мой организм как-то совсем не почувствовал, что я сутки просидела в кресле.

– Может. Скорее всего, ты проспала большую часть времени и не заметила.

– Да я глаз не сомкнула!

Коста недоверчиво мотнул головой, но не стал возражать, просто снял салфетку с корзинки. Ничего особенного там не было, обычная для морлескинского завтрака мясная нарезка с лепёшками и две кривоватые тёмные бутылки.

– Что это?

– Обычные цветные вина, – пожал плечами Коста, расстилая салфетку на краю столика. – Чёрное… ну, оно в этом случае всегда годится. И, кажется, жёлтое. Это особо хорошо действует, когда концентрация нужна.

– Ну, Коста! – возмутилась я. – Ну тебе ли не знать: не пью я это! Толку от них нет!

– Тихо, тихо, – примирительно улыбнулся Коста. – Не из чего мне здесь бабушкин морс сварить, а то я бы сварил. Понятное дело, он лучше помогает. Но, что есть тут в запасах, то и принёс. Ольгер сам отобрал и пробу снял. Сказал, тебе не навредит.

– Может, и не навредит, – фыркнула я. – Но и не поможет… Скорее всего, вообще не подействует.

– Подействует, – раздался от входа голос Ольгера. – Черное вместе с жёлтым подействуют. Может быть, ненадолго, но всё-таки. Тебя надо немного подбодрить.

Он вошёл, быстро оглядел комнату, уставился на скатти.

– Жить будет? – неизвестно зачем спросил он равнодушно.

– Так говорят. А почему тебя это заботит?

– Подумал, может быть, я смогу крысу в чувство привести, когда восстановится.

– Я сама всё сделаю, – решительно заявила я, взяла из корзинки лепёшку и мясо и свернула себе рулет. – Точно не знаю, как именно, но справлюсь.

Ольгер промолчал, подошёл к столику, открыл бутылки, взял стакан и плеснул сначала на дно жёлтого вина – оно было пронзительного лимонного цвета – а потом сверху долил уже знакомый мне гудрон чёрного. Взболтав стакан лёгким движением, Ольгер поставил его передо мной.

– Ну, сама так сама, – нехотя согласился он. – Выпей, не бойся.

– Я не боюсь. Но если эффект будет не тот, которого ты ждёшь, пеняй на себя, – пригрозила я и отхлебнула из стакана.

Весёленькое жёлтое, конечно, изменило вкус гудрона. Коктейль получился если и не вкусный, то вполне сносный.

– Я не заинтересован ни в эффекте, ни в его отсутствии, – туманно заявил Ольгер и уселся на свободный угол столика. – Не помешаю?

Я взглянула на него повнимательнее. Сначала он показался мне печальным и немного заторможенным, но потом в глаза бросилось его напряжение и нетерпение, настолько сильные, что прорывались сквозь старательно надетую вальяжную маску.

– Коста, ты бы шёл наверх, – сказал Ольгер. – Понаблюдай за горизонтом.

Коста намёк понял, возражать не стал и послушно вышел прочь.

Ольгер повернулся ко мне.

Он был уже чисто и весьма прилично одет, вот только новый костюм оказался немного не по размеру: коротковат и узок в плечах. Тоже, видимо, из здешних запасов.

– Так что ты хочешь, Ольгер? На самом деле?

– Да ничего, – ответил он, пожав плечами. – Мне поручено проследить, чтобы ты и твой метаморф благополучно добрались домой.

– Кто тебе поручил?

– Мой князь, – прозвучал спокойный ответ без тени иронии.

– Странно. Дайра говорил, что меня проводит Лависа.

– Лависы тут нет, – пояснил Ольгер. – Они с Дайрой ушли.

– Ушли? Куда?

Ольгер пожал плечами:

– Лависа мгновенно затёрла следы, Коста опять не справился, переживает теперь. Ну да это не зазорно, потерять след Лависы Рыжей Горгуньи.

– Давно ушли?

– Давно уже. Сразу после того, как ты отправилась сюда вниз. Зачем, кстати? Куда более здравым решением было бы поскорее оказаться подальше от этих мест, в уютном дедушкином тереме, например.

– Ты спрашиваешь «зачем»? Ты, который рисковал всем, даже заветной мечтой, ради спасения своего метаморфа?

Ольгер даже пару раз глазами хлопнул от удивления:

– Я спасал не метаморфа. Я спасал друга. А рисковать ради того, кто привязан ко мне чужой волей и с которым даже не умею толком обращаться, я бы точно не стал, и тебе не посоветовал бы. И не надо мне говорить, что этот больной на всю голову грызун успел стать тебе незаменимым помощником.

– Нет, конечно, не стал! Но я теперь его чувствую. Ненавижу, а бросить не могу.

– Бывает, – задумчиво согласился Ольгер. – Раз так, то это нормально. Ты давай, поешь. Сказать по правде, ты выглядишь очень… измотанной. После того, что ты сделала для Дайры, это неудивительно. Думаю, сил ты вчера потратила намного больше, чем когда исправляла неполадки в моей голове.

– В шее, – ляпнула я.

Ольгер вытаращил глаза.

– В шее у тебя были неполадки. Ну, так я, по крайней мере, увидела. Впрочем, какая разница.

Я откусила, наконец, от своего рулета и стала жевать, изредка запивая лечебным коктейлем.

– Зря Дайра тебя подослал, – заметила я, закончив завтрак. – Ты здесь только время тратишь впустую. Я уже точно не заблужусь, и обратную дорогу найду даже через пепельную пустыню. Поздновато ты спохватился. То от тебя обещанной помощи не дождёшься, то…

– Видишь ли, – перебил меня Ольгер, правильно рассудив, что инициативу надо перехватить, иначе опять придётся слушать досадную правду в моём изложении. – У меня сразу несколько существенных обязательств… или задач… или проблем… В общем, как посмотреть на это. Но я не могу заниматься ими одновременно. Они требуют, чтобы я находился в разных местах и во взаимоисключающих обстоятельствах. Мне приходится выбирать то, что в данный момент важнее…

– Ясно. Мои обстоятельства не настолько важны, чтобы ты бросал ради меня всё остальное, – подытожила я его тяжеловесные объяснения.

– Да я и всё остальное бросил, – усмехнулся Ольгер. – Осталось одно: Амазор и его властитель.

– Я догадалась. Удачи вам с Дайрой. Впрочем, ему я напоследок уже всё пожелала, лично.

– Я вижу, ты расстроена, – равнодушно проговорил Ольгер.

– Ха, – вырвалось у меня.

Ольгер пожал плечами:

– Это я хотел подобрать какую-нибудь невинную фразу. На самом деле твоё сердце разбито, вот как это называется. И тебе неплохо было бы научиться скрывать это от ведьмарского глаза… Хотя, может быть, тебя и не смущает, что посторонним всё видно.

– Ха.

– У Дайры в прошлом разные подруги бывали, – невозмутимо продолжил Ольгер. – Но никогда я раньше не видел, чтобы женщина вот так влезла в его душу и там обосновалась навсегда. Он отступился, но никогда не сможет порвать эту связь, и забыть тебя. Вот в чём заключается «аур-тэ» …

– Спасибо, я уже давно в курсе, и это больше не актуально! И если ты немедленно не заткнёшься!..

Ольгер глянул на меня и кротко вздохнул:

– Уже заткнулся. Признаться, я был бы рад не вникать во всё это и вообще о ваших отношениях не знать, но увы, пока ты не научишься закрываться… Хотя, мне всё равно. Сейчас значение имеет только то, удастся ли Ноэлю заполучить краппу.

– Что это такое – краппа?

Ольгер фыркнул так, будто едва не подавился.

– Однако, – задумчиво сказал он после паузы. – Какой позорный пробел в образовании наследницы Ноэля.

– Сарказм осваиваешь? – обиделась я. – Давно ли меня обучать начали, чтобы я всё знала?

– Всё – не всё, а это слишком важно, чтобы оставлять на потом. Странно, что Ноэль ничего тебе не рассказал.

– Может, и рассказывал, – буркнула я. – Я не всегда была внимательна.

– Краппа – материальный носитель магического кода, – сказал Ольгер сухо. – Поясняю. Сильных магов мало, слабых магов много. Любой маг имеет… как бы это тебе попроще объяснить… предельный радиус действия своей силы. У одних он невелик, у других значительно больше. Но никто, даже сильнейший маг, не может свою магию распространять на безгранично большое расстояние. На близком расстоянии можно насмерть поразить врага точечным заклятьем. А вот если враг укрылся в отдалённом мире или вовсе за гранью, то даже самый великий маг не сможет причинить ему вреда. Ну, разве что икоту вызовет или неприятные сны нагонит. Для того, чтобы такого сбежавшего врага уничтожить, магу нужно или самому пускаться в дальний путь и вести ближний бой, или посылать боевого мага-наёмника. Такому наёмнику вручается переносное заклятье, наведённое на краппу. Оно должно быть тщательно упаковано. Достигнув цели, наёмник вскрывает упаковку, произносит ключевую фразу – заклинание – и заклятье срабатывает. Великие ведьмари и ведьмарки могут создавать такие заклятья. Вот, например, Сильяна с нежного возраста уже вовсю умела заклятья не только составлять, но и помещала их в краппу, закупоривала в различные артефакты и продавала заказчикам. Так и моя мать добралась до Дайры и сделала его котом.

– А ты тоже умеешь… ну…

– Работать с краппой? Да пока не особо. Раньше краппа была доступна, можно было практиковаться, но я в юности время тратил совсем на другие навыки, к сожалению. Хотя, если очень долго помучаюсь, то, возможно, и справлюсь, – проворчал Ольгер, поднялся со столика и прошёлся по комнате.

Остановившись у подстилки Райса, он наклонился и стал проводить ладонями туда-сюда вдоль тела скатти.

– Осталось совсем немного, – сообщил Ольгер. – Хорошее заклятье. Медленное, но работает уверенно.

– Ольгер, а какая она, краппа? Что это вообще?

– Вещество. Мелкие тёмно-фиолетовые кристаллы, – уже совсем неохотно отозвался Ольгер. Наверное, я ему надоела с расспросами.

– А почему краппа у Дайры есть, а у Ноэля её нет?

– У Ноэля нет краппы, потому что создать её можно только в Морлескине, и мало кто умеет это делать. Сам Ноэль, хоть и великий, похоже, не умеет, иначе из тех крох, которые он скупил, за долгие годы можно было вырастить целую кучу. По мирам краппа расходится в очень малых количествах, и стоит она очень дорого. А у Дайры есть краппа, потому отец поручил ему хранить родовой запас. Я, да и многие, думали, что отец где-то надёжно припрятал краппу, и что после его смерти обнаружится некое доверенное лицо, которому поручено будет раскрыть место хранения и имя следующего хранителя. Сильяна надеялась, что благодаря своей силе и каплям княжеской крови, она станет этим хранителем. Я… – тут Ольгер немного погрустнел, но продолжил. – Я был настолько глуп, что тоже надеялся на отцовское доверие. Но отец всех… перехитрил, или обдурил, или наказал… не знаю уже, что ближе к истине. Он отдал краппу Дайре, своему первенцу и любимцу. Сына-человека без капли магических способностей он любил куда больше, чем сына-волка с кучей талантов, удивительно, правда? Впрочем, я несправедлив к отцу. Он, возможно, просто был уверен, что Дайра справится лучше меня. Иногда для этого не обязательно быть великим ведьмарем.

– И Дайра справился?

Ольгер печально хмыкнул:

– Похоже на то. Никто не может понять, куда он краппу засунул.

– Даже ты?

– И я бы не понял. Но мне понимать нечего, я просто это знаю.

– Откуда?

– Я в деле.

– А, знаменитый план Дайры с парой вариантов и помощниками? Из-за этого вы и поругались в последний раз, когда он навещал тебя в Морлескине?

– Не из-за этого, а из-за того, что я потребовал выдать немного краппы мне, Сильяне, ещё нескольким магам, которые обычно поддерживали наведённую реальность в Морлескине. Но нет же! Вокруг всё валится, Морлескин распадается, а Дайра упёрся.

– Ну и правильно он упёрся. Только не хватало Сильяне краппу отдать, чтобы она её жениху своему преподнесла… Подожди-ка, Ольгер, а что, даже ведьмари не могут найти место, где Дайра прячет краппу? Разве обычному человеку под силу спрятать свои мысли от таких, как ты?

– Иногда можно, – неохотно подтвердил Ольгер. – Если очень сильно сосредоточиться на главной задаче. Я как-то и не подозревал, что отец успел научить Дайру этому приёму. Сейчас сколько ни тряси его, можно разглядеть только что-то вроде «Да, я спрятал! Не найдёшь!» А вот если мозг вынужден будет рассредоточиться, то, скорее всего, ведьмари смогут проникнуть в детали.

Я задумалась, пытаясь собрать вместе обрывки наших с Дайрой последних разговоров…

– Да, верно, – сказал Ольгер. – Именно это и имел в виду Дайра, когда говорил тебе, что не хотел бы одновременно думать о своём княжеском долге и переживать о твоей безопасности. Две задачи такой важности его мозгу не осилить…

О, нет! Надо как можно скорее научиться закрывать мысли! Это невыносимо, чтобы каждый встречный оборотень видел меня насквозь в подробностях! Как бы понять, откуда надо брать занавеску, чтобы задёрнуть себя от посторонних глаз, ушей и мозгов?! Читать они меня вздумали! Меня, единственную, кто видит магические волокна в живых существах! Меня, в которой течёт кровь древнего и великого рода! Да, я сама по себе ещё дурочка, но, если захочу, смогу такое, что никому и не снилось! Читать они меня будут! Нет уж, надо, чтобы они себе лбы порасшибали о мою занавесочку!..

– Ну, ты полегче, что ли… – пробормотал Ольгер, морщась и потирая лоб. – На задачу нужно тратить ровно столько сил, сколько необходимо и достаточно, и не больше. Не надо выкладывать кирпичи там, где хватит густого тумана.

– Ты хочешь сказать… – растерялась я. – … что у меня получилось закрыться?!

Он утвердительно угукнул, продолжая тереть лоб.

– Это и есть тот эффект от коктейля, на который ты рассчитывал?

– Да, похоже на то. Но я не представлял, на что рассчитывать. Мне просто было интересно, действительно ли любое, даже незначительное, воздействие на тебя сразу же пробуждает новые умения.

Ах, вот как, эксперимент, значит.

– И как, впечатляет?

– Весьма, – усмехнулся Ольгер, потом как-то обречённо покачал головой. – Если вдруг у Ноэля не выйдет завоевать мироздание, то я не удивлюсь, если когда-нибудь это получится у тебя.

– Я боюсь, что у меня несколько другие планы на жизнь. Дедушка не одобрит.

– Хочешь совет?

– От тебя? Не хочу.

– И всё же скажу: не раздражай дедулю, – почти равнодушно произнёс Ольгер. – Дурная слава в веках на пустом месте не вырастает.

– Да тебе-то что до меня?! – совсем разозлилась я.

– Да это я так, из общего человеколюбия.

– Ну да, и за мир во всём мире.

– Здесь это звучит, как нетрудно догадаться, «за мир во всех мирах», – усмехнулся Ольгер, но мгновенно стал серьёзным и обернулся к двери.

Она отворилась, и появился мой дедуля.

Как самый настоящий заботливый дед, он первым делом устремился ко мне. Я едва успела подняться с кресла ему навстречу, как Ноэль схватил меня за плечи.

– Мне ничего не было видно сквозь эту завесу! – с тревогой воскликнул он. – С тобой всё в порядке, детка?

Я уже открыла рот, чтобы ответить, но Ольгер внезапно решил покинуть помещение, и я отвлеклась, провожая его взглядом.

– Алиша, я вроде как тебя спрашиваю! – возмутился Ноэль.

– А, что? А, да… Да, я в порядке. Кажется. Не считая того, что я, оказывается, рыба!..

Ноэль всплеснул руками:

– Ах, горе какое! Что тебя в этом беспокоит?

– Ненавижу рыбу! – выпалила я. – Не ем, не нюхаю, близко не подхожу!.. И нате вам!

Ноэль добродушно отмахнулся:

– Ерунда какая!.. Так и должно быть, детка. Видишь ли, человек – самое пластичное существо в мироздании. Ему подвластны многие обличья, практически любые. Правда, люди превращаются первый раз и склонны останавливаться на этом первом обличье. Но те, кто не обижен силой и не останавливается, а всё время движется и берёт от судьбы всё, до чего может дотянуться, у того проявляются и другие обличья, к которым он расположен…

– И к чему я ещё расположена?

– Сама подумай. Это расположение проявляется через особые непростые отношения с разными существами или обстоятельствами. Поняла?

– Ну… так. Не очень.

Ноэль с досадой поморщился:

– Все эти аллергии, фобии, ярко выраженные таланты, любого рода индивидуальные реакции, физические и психические…

– О, нет! Только не это… – пролепетала я, вспоминая, как Коста-питон вползал в кухню, и что я при этом чувствовала.

Ноэль отмахнулся:

– Глупости, Алиша. Это именно так работает, и это нормально. Будь готова и к другим обличьям при случае.

Оставив меня, он пошёл ощупывать Райса. Ну надо же, какая важная персона этот крысёныш! Сколько уже народу сегодня приняли посильное участие в его судьбе и соизволили даже его потрогать так или иначе, уму непостижимо.

– Досталось ему, – протянул Ноэль, закончив обследование. – Но не вижу причин вмешиваться, всё уже позади. Скоро он снова будет совершенно здоров.

– Почему ты ему не помог? Ты не мог не знать, что произошло. И зачем Райс довёл себя до этого? Ничего не сказал, толком даже не отговаривал меня, просто шёл за мной и моими прихотями.

Ноэль промолчал, но я вдруг поняла, что знаю ответ.

– Это было твоё задание, да? Не мешать мне и ждать, когда я приведу его и тебя в убежище князя Дайры?

Ноэль прищурился:

– Я боялся, что ты поймёшь это быстрее. Это же так просто. По-житейски ты весьма сообразительна, но к счастью для меня, ты не очень хорошая шахматистка, верно?

– Да я в жизни эти шахматы в руки не брала! – возмутилась я. – А ты!.. Ты мной воспользовался! Как вещью!

– Для твоего же будущего блага, – уверенно отчеканил Ноэль.

– Где Дайра?!

Ноэль коротко вздохнул. Ему не очень хотелось полностью откровенничать со мной, но он, видимо, понимал, что если даже я не узнаю всё сейчас, то узнаю в любой момент. Поэтому он сделал мне одолжение и ответил:

– Морлескинский князь сейчас в Амазоре под охраной. После того, как я узнал, где он, поймать его не составило труда. Особенно, учитывая, что помощницу свою он почему-то отослал и остался абсолютно беспомощным посреди пепельной пустыни.

Ноэль замолчал, разглядывая меня, снова вздохнул и добавил:

– Ну-ну, не стоит делать из этого трагедию. Он живой и почти здоровый, если это тебя волнует.

Я в ужасе закрыла лицо ладонью.

– И не надо распускать сопли, детка, – немного брезгливо заявил Ноэль. – Было бы о ком беспокоиться.

Я ничего не ответила. Подумала только, что не прощу этого ни Ноэлю, ни Райсу. Ни себе, конечно.

– Не переживай попусту. Считай произошедшее ценным опытом и частью обучения, – сухо сказал Ноэль. – Райса не вини. Отдавая Райса под твою власть, я ставил цель обеспечить твою безопасность и обучить тебя. Если бы моё задание ему… точнее, моя дополнительная просьба… если бы она могла навредить тебе, Райс не смог бы её выполнить.

– А вот тут ты врёшь! – вскрикнула я и сама испугалась своей злости. – Я знаю, что метаморф может поступать по своему усмотрению и даже нарушить прямой приказ. Может! Райс верен тебе и сделает всё, что ты ему прикажешь. Или даже всего лишь попросишь. И он сделал! Поэтому он и не смог выдержать этот не такой уж сложный путь и едва не умер. Это обратная отдача привязанному метаморфу за то, что нарушил своё предназначение во вред хозяйке!

Пока я произносила этот монолог капитана Очевидность, Ноэль внимательно смотрел на меня, и его скулы ходуном ходили. Да, внешне он сильно напоминал моего отца, но никогда папа не выглядел таким сгустком гнева.

– То, что временами на тебя находят удивительные озарения, ещё не повод для меня тебе потакать! – фыркнул он, – Я понимаю, что у тебя не так уж много причин проявлять ко мне уважение, но одна, пусть формальная, всё же есть: я твой дед, как-никак, и именно я передал тебе такую талантливую кровь. Я не растил тебя с младенчества, но ты – моя ответственность. Я больше не могу пускать всё на самотёк. Отныне твоё образование и твоё будущее будут определяться и контролироваться жёстче. С вольницей покончено…

Развить мысль он не успел. В помещение вернулся Ольгер.

– А, волчонок, – Ноэль с неудовольствием переключил своё внимание на Ольгера. – Ты теперь в Морлескине за старшего, я правильно понимаю? Благодарю за гостеприимство и за помощь моему воспитаннику. Я ухожу и забираю его, и свою внучку, разумеется. И не провожай, я прекрасно найду дорогу до прохода, если ты скажешь мне, где тут у вас самый подходящий…

– Ольгер, Дайра у него в Амазоре! – выкрикнула я.

Ольгер покосился на меня, но сразу же снова уставился на Ноэля, словно не услышал моего вопля.

– Здесь нет проходов, – спокойно возразил он. – Ни одного, к сожалению.

– Что ж, поедем с пересадками, – улыбнулся Ноэль и повернулся ко мне. – Пойдём, Алиша. Больше нам в этой убогой дыре взять нечего.

Глава 21

– Я позволил тебе пропустить завтрак, потому что тебе надо было выспаться. Но ты отказалась обедать, а теперь не хочешь ужинать.

Ноэль вообще-то ни о чём не спрашивал, просто высказал мне своё раздражение. Но продолжал стоять посреди моей комнаты и вроде бы ждал ответа.

– Да, не хочу. Тебе-то что? – буркнула я, не отрывая головы от подушки.

– Пытаюсь понять, ты нездорова или капризничаешь.

– Прекрасно ты понял, что я здорова. Я не хочу сидеть с тобой за одним столом, вот и всё. Если не разрешаешь мне выходить из комнаты, я могу поесть и здесь.

– Сюда тебе еду не принесут, – отрезал Ноэль. – Из принципа. Я так хочу. Ты можешь покинуть эту комнату только ради семейной трапезы.

– Ты мне не семья.

– Хочешь сделать генетический тест?

– Ничего я не хочу. Знать тебя не хочу.

Ноэль раздражённо махнул рукой:

– Не думай, что тебе удастся меня переупрямить. Я все женские уловки, вольные или невольные, знаю наперечёт и насквозь вижу. У меня против них иммунитет.

– Да? Уловки знаешь? А что же ты тогда на Сильяну позарился?

– Это не было любовным приключением, а должно было стать всего лишь взаимовыгодной сделкой, – фыркнул Ноэль. – А то я не видел, что она, мягко скажем, ничего вокруг не замечает, кроме своего горячего желания властвовать. Правда, если бы я мог предположить, что она с такой лёгкостью решит утопить в мёртвой воде того, кто может снабдить меня ценнейшим ресурсом и нужен мне позарез, я бы её сам лично горгунам скормил… Но, признаюсь, я не думал о Сильяне и её мозгах настолько плохо.

Я только плечами пожала. Если бы не последняя выходка Сильяны, я бы, наверное, от души её пожалела. А так, что ж, будем считать, что рукой Ольгера двигала не обычная месть, а сама карма.

– Ужин подан, – снова взялся за своё Ноэль. – Идём.

– Я не хочу тебя видеть.

– Меня – ладно. А морлескинского князя?

Я не ответила.

– Ты же переживаешь за него, боишься, вдруг я дурно с ним обошёлся. Так пойдём, он приглашён на ужин. Убедишься, что он ещё жив.

– В каком смысле «ещё»?!

– В самом прямом. Дальнейшее развитие событий зависит только от него, – жёстко отозвался Ноэль и повысил голос. – Так идёшь или нет? Это последнее приглашение, я бегать за тобой не буду.

– Хорошо, иду.

Ладно, посижу за «семейным» столом, не убудет от меня. Всё равно, чтобы выбраться из Амазора, тактику придётся менять. Хоть я и возненавидела Ноэля, но всё время дерзить ему бесполезно. Открытый протест не поможет мне сбежать. Дедуля всерьёз посадил меня под арест в комнате, поставив защиту на колоннаду. Теперь миновать её мог только сам Ноэль, Райс и ещё пара служанок.

Я вскочила с застеленной кровати. Ноэль крепко взял меня за локоть и вывел сквозь ряд колонн в коридор, освещённый мерцающим светом крови базалов.

В комнате Ноэля был накрыт стол. Райс и Дайра уже сидели, но при нашем появлении поднялись на ноги.

Райс низко склонил голову, но я не стала его приветствовать. Обойдётся, двурушник.

Дайра тоже коротко поклонился:

– Госпожа Алиша!

– Князь Дайра! – кивнула я и только тут заметила, что его руки впереди то ли связаны, то ли скованы.

– Садимся, садимся, – заворковал Ноэль, гостеприимно разводя руками.

Все заскрипели стульями. Дайра неловко сел, наклонился, подтаскивая под собой стул связанными руками.

Мы с Дайрой оказались друг напротив друга. Он, наконец, уселся и невидящими глазами уставился куда-то поверх моего плеча, лишь бы не встречаться со мной взглядом. Я же пыталась не смотреть на него дольше пары секунд, урывками разглядывая его и пытаясь понять, всё ли с ним хорошо. Как жаль, что на расстоянии полутора метров я ещё не научилась вглядываться и распознавать неладное. А без этого видно было лишь то, что Дайра бледный, осунувшийся и отрешённый.

– Конечно, я не закатываю такие шикарные званые ужины, как это принято в Морлескине, – продолжал вещать Ноэль. – Но надеюсь, что князь Дайра не побрезгует моим скромным угощением. И я, и моя внучка рады видеть тебя, князь, за нашей семейной трапезой…

– Благодарю, я не голоден, – вставил Дайра, когда Ноэль сделал паузу.

– Обед узникам подземелья приносили довольно давно, да и скудноват он был, – усмехнулся Ноэль.

– И тем не менее, я не голоден, – повторил Дайра. – Не знаю, зачем ты привёл меня сюда, властитель, но уж точно не для того, чтобы угощать.

Да уж ясно для чего… От того, как Ноэль вздумал унизить Дайру, мне было нестерпимо больно.

– Ты не веришь в мои добрые намерения, князь? Отчего же? Твоя жизнь теперь в моих руках. Хочу угощать – угощаю. Вот тогда, если не голоден, для улучшения аппетита предлагаю тебе бокал вина, – Ноэль схватил одну из бутылок. – Это лучшее, что сейчас есть в моих погребах. Неплохой сорт винограда из-за грани на местной почве превратился в нечто исключительное… Попробуй, князь, не пожалеешь.

Дайра чуть заметно поморщился и равнодушно проследил взглядом, как Ноэль наполняет его бокал.

Налив вина всем, Ноэль решил, что роль гостеприимного хозяина им выполнена. Он положил себе в тарелку огромный кусок мяса, с которого свисала какая-то пряная трава, отпил из бокала и принялся есть. Райс последовал его примеру. Некоторое время был слышен только звон их столовых приборов.

– Алиша, – в голосе Ноэля опять звучало раздражение. – Если ты нарочно устраиваешь голодовку, то это глупое детство, и ничего больше… Ты только подумай, князь, до чего доводит девушек упрямство! Эта юная особа уже сутки ничего не ест, не могу её заставить. А ведь совсем недавно она потратила почти все силы на твою, князь, реанимацию. Посмотри на неё, одни глаза ведь остались у бедняжки…

Дайра вскинул голову и наконец-то взглянул мне в лицо. Но лучше бы не смотрел. Взгляд был совершенно пустой.

– Не стоит так делать, госпожа Алиша, – проговорил Дайра без тени эмоции.

– Позволь, князь, я сама решу, что мне стоит делать, а что нет, – ответила я, с трудом сдерживаясь, чтобы не заорать с досады.

– Ешь! – чуть более настойчиво повторил Дайра, в глазах на мгновение мелькнуло что-то живое, но тут же исчезло в пустоте.

Я не упрямилась. Это был не вызов и не каприз. Я не смогла бы ничего проглотить, хотя и понимала, что подкрепиться надо. Меня всё больше и больше крутила тревога какой-то дикой неуёмной силы. Предчувствие чего-то отвратительного и дурного, перед чем я окажусь совершенно бессильна.

– Что ж ты не пьёшь, князь? – с лёгким укором проговорил Ноэль, допивая свой бокал. – Много теряешь, много… Боишься, отравлю? Не бойся, как видишь, сам пью. Не можешь бокал поднять? Так я подам…

– Ты знаешь, Ноэль, почему я не пью, – спокойно сказал Дайра.

– Знаю, – холодно подтвердил мой дед. – Не прикасаешься к алкоголю, чтобы не расслаблять мозг. Опасаешься, что не сработает тогда твой хитрый приём с маскировкой, и прочту я тебя, как вырванный из книжки листок. И узнаю, где краппа.

Дайра кривовато улыбнулся и ничего не ответил.

– Не напрягайся, я и так узнаю, – продолжил Ноэль. – Я ведь не тороплюсь. Ты, конечно, по всем меркам ещё мальчишка, но осталось тебе, в сущности, не так много. Даже если будешь себя хорошо вести, то сколько проживёшь? Во-о-от! А у меня за это время разве что немного седых волос прибавится. Так что времени выбить из тебя краппу у меня предостаточно.

Дайра задумчиво взглянул на Ноэля и пожал плечами:

– Краппу ты не получишь. Можешь запереть меня в своём подземелье до самой смерти. Можешь угрожать, если найдёшь, чем. Можешь убить. Ты тут хозяин, властитель, твоя и воля. А краппу ты не получишь.

– Ладно, – отмахнулся Ноэль. – Первый виток переговоров можно считать завершённым. Пока высокие стороны не пришли к взаимопониманию. Будем работать дальше… – он снова взял бутылку, налил себе и Райсу. – А пока ужин продолжается, мы просто поговорим, как добрые соседи. Морлескин и Амазор, два смежных мира, у нас много общего, ведь так?

– Маловато у нас общего, властитель, – отозвался Дайра.

– Да забудь ты, князь, этот стародавний конфликт из-за краппы. Мы же договорились, отложим его. До завтра, например… А так-то, мы ведь все люди. У нас тоже есть семейные неурядицы, неуживчивые родственники и непослушные дети… У тебя есть дети, князь?

– Неважно, – обронил Дайра.

– Значит, есть, – кивнул Ноэль. – Тогда ты меня поймёшь. Вот, полюбуйся ещё раз на эту юную особу.

Дайра перевёл отсутствующий взгляд на меня.

– Не понимает молодёжь, когда им добра желают, – пожаловался Ноэль. – Вот и внучка моя видит во всём притеснения, подозревает манипуляции, да и вообще считает, что все её предали… Тебе, кстати, благодарность моя, князь. Самая искренняя.

Дайра вопросительно взглянул на Ноэля.

– Во-первых, ты приютил девушку, поддержал, обошёлся с ней достойно и бережно. Во-вторых, ты вовремя понял, что это сокровище не про твою честь. Редкое в наше время самоотречение…

– Ноэль! – выкрикнула я, сжав кулаки.

– Тихо, тихо, – строго нахмурился Ноэль. – Не перебивай старших! Видишь, князь, никакого уважения… Так вот. Разумеется, я желаю внучке лучшего будущего. Не известно ещё, возможно, долголетие ей не передалось, но в любом случае в отпущенный Алише век она встряхнёт мироздание, я в неё верю. Возлагаю большие надежды на её способности, нынешние и грядущие. Но ей нужны рядом сильная твёрдая рука и строгое сердце. Я намерен выдать её замуж, немедля, вот только определюсь с кандидатурой жениха…

– Да счас! Разбежался… – прошипела я, едва сдерживаясь.

– Поверь, Алиша, у твоего деда найдётся в запасе пара магических инструментов, способных сделать тебя столь же покладистой и счастливой, какой ты чувствовала себя на несостоявшейся свадьбе с морлескинским волчонком.

Что ж, посмотрим. Очень глупо со стороны Ноэля пытаться второй раз толкнуть меня в ту же реку. Хотя… Ольгер воспользовался мной, как зарядным устройством. Дед точно так же глазом не моргнул, пустил меня по следу Дайры, как безмозглую ищейку. Кто знает, возможно, кто-то ещё с такой же лёгкостью найдёт мне применение, а я пойму это только потом. Так и со свадьбами. От одной меня судьба в лице Дайры избавила, но это не значит, что я снова выкручусь. Наверное, всё-таки я не просто невезучая. Я типичный лузер, такой, что клейма ставить негде. Неудачница и наивная дура.

– Не расстраивайся, детка, – мягко сказал Ноэль, надев жалостливую маску. – Плохого не сосватаю. Райс стал бы тебе хорошей парой, не будь он изначальным зверем…

Мне показалось, что Райс подавился на этих словах. Я бы и сама подавилась, если бы жевала.

– А так, – продолжил Ноэль. – Пока хозяин Хализара у меня в фаворитах.

– Ты с ума сошёл, властитель! – вырвалось у Дайры с таким страстным напором, что от ужаса у меня в глазах потемнело. Не надо было даже знать этого хозяина Хализара, чтобы понять по одной только реакции Дайры, что дед погибели моей хочет.

– Ничего подобного, – строго возразил Ноэль. – Сплетни надо отметать и смотреть в корень. Скарлабей Хализарский прекрасно справится со строптивым нравом юной жены, и детки от такого брака будут с хорошим здоровьем и большим магическим потенциалом.

– Детки будут, если этот безумный живодёр хоть иногда будет выходить из обличья горгуна, – заметил Дайра. – Слишком редко он это делает.

– Это досужие и злобные домыслы, – усмехнулся Ноэль. – Но я смотрю, князь, ты живо заинтересовался судьбой моей внучки. Я, в принципе, так и полагал, что играть надо на вашем с ней… взаимном влечении… но потом я передумал. Даже если ты отдашь мне всю краппу, упрашивая изменить мои планы насчёт будущего Алиши, то краппу я, конечно, возьму, обязательно возьму. А вот со своей внучкой я поступлю, как должно. Так что даже не пытайся мне ничего такого предлагать. Алиша не будет предметом сделок.

– А кто сказал, что я попытаюсь торговаться с тобой? – пожал плечами Дайра. – Я свой выбор давно сделал. Краппу ты не получишь. Об остальном, что ты затеваешь, я могу лишь сожалеть.

– Ну что ж, – покачал головой Ноэль. – Прекрасный получился ужин. И разговор замечательный. Теперь я, по крайней мере, знаю, в каком направлении работать дальше. Завтра, князь Дайра, я обязательно навещу тебя в твоей темнице… Кстати, надеюсь, с каждым днём, а особенно с каждой ночью, тебе там будет всё удобнее, уютнее и привычнее. Надо же обживать гнёздышко, в котором предстоит закончить свои дни. Я навещу тебя кое с чем из моего арсенала подручных средств… Нет, физически пытать я тебя не буду. Ну, разве только иногда, для разнообразия. А вот испытаний для твоего сознания я, пожалуй, придумаю побольше…

Ноэль вдруг замолчал, нахмурился, прислушался.

– Прошу прощения, – пробормотал он. – Что там происходит?!

Он вскочил и подошёл к одному из окон. В предрассветных амазорских сумерках, которые обещали растянуться на месяц-другой, уже было что-то видно, и Ноэль приник к окну.

Я взглянула на Дайру. Он смотрел на меня, закусив губы, в глазах смятение и… мне сначала показалось – паника, но нет – гнев. Дайра что-то произнёс, точнее, попытался сказать мне что-то, едва шевеля губами, но я ничего не услышала.

– У нас нежданный гость к ужину! – возвестил Ноэль, отрываясь от окна. – Сейчас его к нам проводят.

Через минуту в комнату ввалилась целая толпа молодых рослых охранников Ноэля. Под их бдительными очами вошли и Ольгер с Костой.

– Ну, здравствуй, волчонок, – Ноэль оскалился в улыбке. – Зачем пожаловал?

– Хочу предложить сделку, – сказал Ольгер.

Ноэль приподнял бровь:

– Неужели? Вот так, не успев и войти толком? Не хочешь ли с дороги поесть? Или вот вина могу предложить…

Ольгер улыбнулся и покачал головой:

– Вино – слишком низкая цена за то, что могу предложить тебе я. Я готов отдать тебе краппу.

Ноэль усмехнулся, но ответить ничего не успел. В тишине раздался холодный голос Дайры:

– Ольгер, не смей!

Глава 22

Молчал Ноэль долго. Смотрел то на одного своего врага, но на другого, что-то явно просчитывал.

– Я предполагал, что ты, волчонок, тоже должен знать, где краппа. Но шансов раскачать тебя и вытащить информацию куда меньше, поэтому если уж браться, то за твоего никчёмного брата, – наконец, проговорил Ноэль. – И я не очень понимаю, зачем ты вылез со своим предложением, когда самым разумным было бы переждать мои разборки с Дайрой…

– Предположим, я недостаточно разумен, – холодно возразил Ольгер. – Сказывается изначальная звериная сущность.

– Вон оно что, – скептически протянул Ноэль. – Ну, допустим. И чего же ты хочешь взамен?

– Не-е-ет, – протянул Ольгер. – Так дела не делаются. Ты предложи, что готов дать, а я подумаю, стоит ли оно того. Твой ход, властитель Ноэль.

– Прежде, чем я буду тут перед тобой, волчонок, расстилаться, я хочу быть уверенным, что краппа у тебя.

– У меня её нет. Но я знаю, у кого она. И этот человек по одному моему слову доставит её сюда…

– Ольгер, немедленно заткнись! – оборвал Дайра брата, но тот даже не взглянул в его сторону.

Ноэль задумчиво пожевал нижнюю губу и сложил руки на груди:

– Что ж, попробуем поиграть в эту игру. Не знаю, каких предложений ты ждёшь, но предполагаю, что скорее всего ты хочешь, чтобы я освободил князя Дайру.

– Для чего он мне? – скривился Ольгер. – Брат, который даже не попытался изменить дурацкие законы княжества и сделать меня равным себе? Хотя… Если Дайра по завершении нашей сделки будет тебе больше не нужен, я возьму и его, в качестве бонуса.

Ноэль широко улыбнулся:

– Ты хочешь сказать, что отдашь ценнейший ресурс ради того, чтобы я, как новый хозяин Морлескина, поставил изначальных зверей-метаморфов в один ряд с людьми? А ты понимаешь, к чему это может привести?

– А мне наплевать, – сухо ответил Ольгер. – Попытаться стоит, не так ли?

– Ну, попытайся, – лениво пробормотал Ноэль, чуть ли не зевая. – В границах Морлескина я могу тебе обещать исполнение твоей мечты. Но при этом больше, чем на статус моего наместника, ты претендовать не сможешь.

– Мне подходит, – кивнул Ольгер.

Ноэль поразмышлял ещё и строго потряс указательным пальцем:

– Но бонуса ты, пожалуй, не получишь. Я не заинтересован в том, чтобы бывший князь Дайра получил свободу. В том, чтобы он вообще в живых оставался, я тоже не особо заинтересован. Будет тут некоторых с толку сбивать…

Ольгер покачал головой:

– Нет, так не пойдёт. Что хочешь с ним делай, но не убивай.

Ноэль почесал висок, поморщился, и решительно кивнул:

– Меня устраивает. Как заведено, присутствующие здесь будут свидетелями договора. Предполагается, что следующий ход твой, наместник Ольгер.

Пять минут – и судьба Морлескина решена. Как просто. Словно это и правда всего лишь какие-то безумные шахматы.

Ольгер повернулся, взглянул на Косту и сделал лёгкий жест. Коста вздрогнул, его глаза загорелись яростным, по-настоящему змеиным огнём.

– Приведи, – скомандовал Ольгер, потому что жеста оказалось явно недостаточно.

Коста молча вышел.

– Долго ждать? – нетерпеливо поинтересовался Ноэль. – Куда ты его послал?

– До поляны с порталами и обратно, – отмахнулся Ольгер.

– Тогда, чтобы время в ожидании не пропало даром, предлагаю наполнить бокалы, – бодро предложил Ноэль и наполнил свой. – Возьми бокал брата, волчонок, он к нему не притрагивался.

Ольгер попробовал вино.

– Неплохо, – проговорил он. – Весьма неплохо. А если при закладке сырья примерно на одну пятую добавить ягоды, перезревшие и увядшие прямо на ветках, то можно будет язык проглотить от удовольствия.

– Ну, вот ты у себя в Морлескине и экспериментируй, – недовольно буркнул Ноэль. – А у меня своя технология.

После этого все замолчали. Ольгер отошёл к стене и небрежно прислонился, сунув руки в карманы брюк. Ноэль нервно прохаживался вдоль окон туда-сюда. Райс, испытавший в кои веки невиданное облегчение от того, что избавлен от женитьбы на мне, казалось, даже не дышал.

Дайра бледный и окаменевший, неподвижно сидел, склонившись.

Коста вернулся не один. Он привёл за руку черноволосую красавицу Брилле в синих джинсах, тёплом рыжем свитере и со смутно знакомым мне рюкзаком за спиной.

– Напрасно ты это сделал, Ольгер, – прозвучал в полной тишине голос Дайры. – Смотри не пожалей.

Ольгер снова будто не услышал. Он подошёл к Брилле и снял с её плеч рюкзак. И я вспомнила. Именно в этот рюкзак Дайра складывал свою домашнюю аптечку, когда собирался в Норвегию. А когда он спешно покидал траулер вместе со мной, рюкзака с ним не было.

Ольгер запустил в рюкзак руку и вынул маленькую кривобокую бутылочку тёмно-зелёного стекла.

Лицо Дайры совсем окаменело, превратилось в бледную маску. Он даже отвернулся, не в силах на это смотреть.

– Зелёное вино! – засмеялся Ноэль. – Оно твоему брату не поможет… Да и у меня такого добра полно.

– Как думаешь, Ноэль, что ни один маг, если он в своём уме, никогда не сделает с краппой? – спросил Ольгер, взвешивая бутылку на ладони.

Ноэль переводил взгляд с лица Ольгера на склянку в его руке. Наконец, он недоверчиво хмыкнул:

– Ты хочешь сказать, что князь Дайра?..

– Именно, – кивнул Ольгер. – Мой упрямый брат растворил краппу в дорожном винном наборе. И очень предусмотрительно оставил его за гранью. Но не в банковской ячейке и не под охраной наёмников, а в своей убогой каюте на невзрачном старом рыболовном судёнышке. Далеко-далеко за гранью… Недавно князь Дайра поручил моему лучшему метаморфу, безобидной на вид девушке, забрать вот эту сумку с растворённой краппой и в одиночку перевозить её с места на место, путешествуя там за гранью по разным странам…

Пока Ольгер рассказывал, я смотрела на Дайру. Он молчал, покусывая побелевшие губы, и взгляд его, совершенно опустошённый, был направлен сквозь Ольгера в никуда.

– … и ни у кого из тех, кто искал магический ветер краппы, ни разу не возникло подозрений, – продолжал Ольгер. – А всё потому, что растворённая краппа теряет полностью свои свойства…

– Вот именно! – поражённо выдохнул Ноэль и схватился за голову. – Так эта ошибка природы… – он кивнул на Дайру. – Этот горе-князь взял и уничтожил весь запас краппы?! Пусть миры по эту сторону грани рухнут, лишь бы мне не достались?! Ах, как умно!

И Ноэль расхохотался каким-то пугающим сатанинским смехом.

Ольгер терпеливо переждал короткий монолог взбудораженного Ноэля и спокойно вставил:

– Да, это было весьма умно. Потому что краппа, вопреки расхожему заблуждению, полностью восстанавливается после обратной кристаллизации.

Ноэль нервно хрустнул пальцами:

– Ты несёшь полную чушь, волчонок! Растворённая краппа – убитая краппа! Ты просто безграмотный невежда, княжич, это даже удивительно!

Ольгер улыбнулся:

– А ты не можешь допустить, что кое-какие тайны мироздания от тебя ускользнули, великий Ноэль?

– От меня ускользнули, а от тебя нет, так что ли? – недобро уточнил хозяин Амазора. – Когда это ты успел их постичь? Когда следы хвостом заметал?

– А вдруг? – прищурился Ольгер.

Ноэль приосанился.

– Что ж, открывай склянку, проверим, – прошипел он. – Если после обратной кристаллизации краппа окажется мёртвой, ты станешь моим метаморфом, волчонок… Не просто метаморфом – рабом, из которого я кишки тянуть буду!

– А если краппа окажется живой? – уточнил Ольгер.

Ноэль нервно фыркнул:

– Тогда не только в Морлескине, а в любом, даже самом замшелом уголке мироздания никто и пикнуть не посмеет о том, что ты – изначальный зверь! Слова такие все забудут!

Ольгер пожал плечами:

– Давай посуду.

Ноэль нервно поработал ладонями, сжимая и разжимая кулаки, и вдруг широким размашистым движением смахнул со стола почти всё, что там стояло. Посуда загремела и зазвенела, падая на пол, еда разлетелась в разные стороны, разбрызгалось по сторонам вино из разбитых бокалов и бутылок. Мне на колени прилетел какой-то обгрызенный кусок. Зато почти весь стол остался свободным.

– Отошли все! – коротко рявкнул Ноэль. Относилось это к нам троим, сидящим вокруг стола.

Я и Райс поспешили отойти в сторону, Дайру выдернул из-за стола один из охранников.

Ноэль прогулялся к шкафчику в дальнем углу, принёс несколько маленьких глубоких блюдечек, поставил на стол.

Ольгер свернул крышку на бутылочке и наполнил блюдце изумрудной жидкостью.

– Великий Ноэль! – Ольгер церемонно кивнул и жестом пригласил опытного мага дать мастер-класс.

Ноэль протянул руку, остановил ладонь над блюдечком, неторопливо зашевелил пальцами. Вино запузырилось, зашипело и довольно быстро выкипело, оставив на дне блюдца зелёный налёт и маленькую горку тёмного порошка, очень похожего на знакомую мне с детства марганцовку.

Закончив, Ноэль накрыл блюдце ладонью и через несколько секунд развёл руками:

– Проверь, волчонок, и убедись сам, что твоё представление не удалось. Краппа мертва.

Проверять Ольгер не стал. Он невозмутимо наполнил второе блюдечко, поставил его себе на ладонь. Даже на большом расстоянии от Ольгера я почувствовала холодок, и через несколько секунд жидкость в блюдце превратилась в рыхлый зелёный сугроб, который вспучился искристой шапкой. Затем Ольгер перевернул блюдце над столом, миниатюрный сугроб разбился о столешницу, превратившись в широкое пятно зелёного инея. А в самой середине пятна образовалась небольшое фиолетовое пятнышко краппы.

– Проверяй, великий маг, – кивнул Ольгер.

Ноэль внимательно посмотрел на Ольгера, потом на Дайру и решительно накрыл ладонью фиолетовое пятнышко.

– Те, кто пытались ставить над краппой разные опыты… – заговорил Ольгер, пока Ноэль с напряжённым выражением на физиономии держал ладонь на столешнице. – … дружно сделали одну и ту же ошибку. Они выпаривали растворы с краппой, нагревая их, высушивали при естественно-положительных температурах, и замораживать растворённую краппу – как это сделал я сейчас – они тоже пытались. Но все они растворяли краппу в воде, и никто не попытался растворить краппу в цветных винах, как это придумал сделать мой брат. Он считал, что должны отыскаться такие условия, при которых краппа восстановится. И надо же – выяснилось, что если краппу растворить в цветном вине, а затем заморозить, её свойства восстанавливаются… Кто бы мог подумать, да, Ноэль?

Ноэль не двигался, на лице его постепенно проявлялась паника.

– Но даже не это самое главное, – продолжил Ольгер. – То, что я тебе, Ноэль, показал, не просто возвращает краппу в живое состояние, но ещё и сохраняет в первоначальной силе заклятье, записанное на краппе до растворения.

Ноэль стоял, всё так же, не меняя позы. Но кое-что изменилось. Волны мелкой дрожи начали одолевать его. Лицо исказилось болезненной гримасой. Он попытался было оттолкнуться от столешницы и выпрямиться, но не смог, склонился ещё ниже и рухнул на стол вниз лицом.

– Не вини себя, Ноэль, – вкрадчиво сказал Ольгер, глядя, как великий маг корчится в судорогах. – Ты поддался азарту, это так по-человечески. Ты не принял всерьёз своего врага только потому, что он – обычный. И это тоже по-человечески. Ты хотел невозможного и не собирался никого щадить – и это я тоже понимаю, сам такой. Ты так легко поверил в чужую подлость – ну, тут без комментариев… Извини, эту войну ты проиграл.

Ноэль собрал силы, подобрался, оттолкнулся, наконец, от стола.

Я не смогла удержаться от вопля.

Только что вниз лицом свалился пышущий здоровьем и энергией молодой мужчина, чьё тело веками оставалось тридцатилетним. А выпрямился старик с увядшей восковой кожей, с глубокими морщинами и тёмными пигментными пятнами на щеках, на лбу и на разом похудевших руках… Он выглядел намного старше даже моего уже немолодого папы и продолжал стареть на глазах. Волосы стремительно побелели, а стоило Ноэлю шевельнуться, они стали осыпаться, тонкие и невесомые. Губы темнели и проваливались, веки с облезшими ресницами покраснели и высохли, радужка глаз поблёкла, а белки покрылись сеточкой сосудов. В дыхании стал слышен тонкий присвист.

Слуги и охранники Ноэля пребывали в шоке. Видимо, они были обучены даже дышать по приказу. И теперь, глядя на то, что происходит с их хозяином, они понимали, что он уже ничего им не прикажет, и боролись с желанием бежать без оглядки.

Ноэль двинулся, пытаясь попятиться, зашатался и рухнул, заваливаясь назад. Я рванулась к нему, но Райс оказался ближе, подхватил хозяина и бережно опустил на пол, не давая упасть. Ноэль, разглядев выцветшими слезящимися глазами свои сухие тощие руки и пожелтевшие ногти, глухо завыл, как старый чуть живой пёс. Я подсела к нему, не зная, что делать. Вглядевшись в то, что происходит с организмом Ноэля, я поняла, что это не те болезни, которые можно вылечить. Это глубокая старость. Ветхое тело, ветхий разум, отчаявшаяся душа.

– Ольгер, остановись, – раздался посреди этой паники твёрдый голос Дайры.

– Зачем? – возразил Ольгер. – Мужчине не к лицу молодиться. Мужчина должен выглядеть на свой истинный возраст. До истинного возраста ему ещё пару веков прибавить надо, я думаю.

– Ольгер, довольно!

– Ты собирался покончить с ним, князь, разве нет?

Дайра ответил спокойно, но так холодно, что страшнее всякого крика:

– Ольгер, хватит, я сказал. Останови это.

Ольгер присел перед Ноэлем, положил руку ему на грудь и держал её, пристально глядя в глаза своей жертве. Через пару минут Ноэль перестал подвывать, без сил свалился на руки Райса, и только и мог, что слегка шевелить запавшими губами.

– Что теперь? – спросила я у Райса. Сама я была не в силах собрать мысли.

– Я отнесу его в постель, – глухо отозвался Райс. – Больше мы ничего не сможем для него сделать.

Осторожно взяв древнего старца на руки, Райс потащил его так же, как совсем недавно сам Ноэль нёс раненого Райса. Тащить было недалеко – кровать Ноэля располагалась у дальней стены.

Я пошла следом, сама не знаю, зачем. Помочь я не могла, это я уже окончательно поняла, снова проверив состояние Ноэля, как только Райс уложил его.

Наверное, я должна была горевать. Но увы, не получалось. Беспомощного старика было, конечно, жаль. Но как-то совсем не жаль того, кем он только что был. Я ведь не только не полюбила своего неожиданного родственника, я даже близка к этому не была. Как это было возможно – полюбить того, кто готов сделать невесть что с самым дорогим мне человеком? Да и прочие его далеко идущие планы как-то не вызывали восторга, от них хотелось защититься, но казалось, что защититься нечем. Наконец, я поняла свои ощущения: мне было бесконечно грустно, что мой дед оказался вот таким, каким оказался. Бесконечно грустно, но и только.

Сидеть у постели Ноэля мне больше было ни к чему. Я вернулась туда, где Коста, бранясь себе под нос, пытался столовым ножом снять оковы с терпеливо молчащего Дайры. Брилле стояла рядом, держа наготове вилку, как альтернативный инструмент.

Ольгер в паре шагов от них просто смотрел в потолок с досадливой гримасой.

– Спасибо! – сказала я, остановившись рядом с ним.

– За что? – хмуро удивился он.

– За то, что не добил Ноэля.

Ольгер усмехнулся и качнул головой в сторону Дайры:

– Туда все благодарности. Я бы добил.

– Тогда спасибо, что не ослушался приказа своего князя.

– Было бы ещё неплохо, если бы мой князь не менял своих намерений прямо в самом разгаре, – буркнул Ольгер. Дайра явно услышал его, но ничего не сказал, только нервно щекой дёрнул.

– Кто составил заклятье старения и записал его на краппу? Ты?

– Да, это не так уж сложно, – отмахнулся Ольгер. – Куда сложнее было придумать предлог, под которым Ноэль без опаски потянется к краппе, побывавшей в чужих руках. Я не очень верил, что получится. Но Дайра рассчитал всё правильно. «Сильный маг с непомерными амбициями – слишком человек, в худшем смысле этого понятия», – так недавно сказал мой брат. Видимо, за мной наблюдая, он сделал такой вывод, – самокритично закончил Ольгер.

Я взглянула на Дайру, он так и сидел, не поднимая головы.

– Ольгер, помочь не хочешь? – окликнул Коста. – Тут что-то более серьёзное, чем мёртвый узел. Это уже по твоей части, господин.

Ольгер вздохнул и пошёл помогать Косте. Оковы, вероятно, были закреплены на руках Дайры не без помощи магии.

Наконец, Дайра смог расцепить руки и выпрямился на стуле. Ольгер присел перед ним, приподнял его голову за подбородок, всмотрелся внимательно.

– Живой?

– Как будто, – хрипло отозвался Дайра.

– Ну и хорошо, – Ольгер встал и небрежно хлопнул брата по плечу.

Дайра поднялся на ноги, оглядел свою команду.

– Спасибо, ребята. Всё было чётко, я вам признателен. Коста… – Дайра шагнул к метаморфу, взял за плечо. – Прости, что держали тебя в неведении… Перестраховка. Мы боялись, тебе не удержаться, если будешь знать, где Брилле, и что она делает.

– Вы боялись? – мрачно уточнил Коста. – Вы все или кто-то один? Я даже догадываюсь, кто… В общем, ошибались вы, князь. Но ладно уж, не драться же с вами. А сейчас я пойду, если позволите.

– Куда это? – встрял Ольгер. – Подожди, сейчас уладим тут всё, и все в замок вернёмся.

– Вам в замок, а мне своей дорогой, – сказал Коста. – Если, конечно, ты, Ольгер, нас опять не привяжешь.

– Не привяжу, – пожал плечами Ольгер. – И не собирался… Да что с тобой такое?

– Ничего, – отозвался Коста и, не говоря больше ни слова, направился прочь и исчез в колоннаде.

Ольгер только руками всплеснул:

– Брилле, что происходит?

– Я же говорила, нельзя с ним так, – угрюмо пробормотала Брилле. – Отойдёт он постепенно, но не знаю, когда.

Она подошла вплотную к Ольгеру, кивнула на рюкзак, что валялся у стены, и сказала вполголоса:

– Здесь остальное – обычная цветная аптечка. Краппа – в рыбацком посёлке на съёмной квартире князя Дайры, в кладовке. Там, где на бутылках этикетка «растворитель» – краппа в жёлтом вине, где «грунт по бетону» – в малиновом.

– Я надеюсь, там в доме никто не начнёт внезапный ремонт, – тревожно усмехнулся Ольгер.

– Надейся, – она пожала плечами. – Но лучше забрать поскорее… Ладно, всё, я ухожу с Костой.

Я увидела, как Ольгер осторожно взял Брилле за руку. Она мягко вынула пальцы из его ладони.

– Некоторое время, Ольгер, тебе придётся обойтись без нас, – невозмутимо сказала Брилле. – И лучше бы подольше.

Она не слишком старательно поклонилась Дайре и поспешила вслед за своим обиженным бойфрендом.

Оставаться в этой проклятой комнате было уже невыносимо. В дальнем углу безутешный Райс склонился над постелью живой мумии. Прочие слуги уже давно разбежались кто куда. Мне очень хотелось щёлкнуть пальцами и произнести какой-нибудь «тибидох», чтобы мгновенно оказаться подальше отсюда.

И тут знакомые руки мягко опустились мне на плечи.

– Пойдём-ка, – негромко произнёс Дайра и, крепко взяв меня за руку, вывел в коридор.

Не говоря больше ни слова, он вёл меня за собой на выход.

Мы прошли через цветущий сад и остановились недалеко от места, где недавно на меня напал Райс. Сейчас тут было тихо и спокойно, деревья всё ещё продолжали цвести, и несмотря на то, что в этом безжалостном мире было всё неправильно и невыносимо, я почувствовала себя лучше, едва оказавшись здесь, у обрыва. Куда лучше, чем в тереме.

Дайра продолжал держать меня за руку, крепко сжимая.

– Ты как? – осторожно спросил он через пару минут.

– Неважно, если честно. Но терпимо. Ничего, переживу.

Я и моргнуть не успела, как Дайра крепко обнял меня. Прижал к себе так, что не шевельнуться, даже голову притиснул к своей груди, что и не вздохнуть.

– Прости за то, что тебе пришлось увидеть и пережить сейчас. Пожалуйста, – его горячее дыхание обжигало мне макушку. – Я ничего не могу исправить, только просить тебя о прощении.

– Твоя война закончена? – пробухтела я в его пропахшую потом рубашку.

– Да.

– Тогда я тебя поздравляю… И отпусти меня, мне нечем дышать.

Дайра отстранился, всё ещё сжимая мои плечи.

– Прости меня. Прости, прости, прости… – горестной скороговоркой повторил он, качая головой. – И за то, что тебе пришлось выслушать в доме у мёртвого озера…

Как же горько плакала его душа. Чувствовать это было невыносимо больно.

Я провела рукой по его прохладной щеке и приложила пальцы к его губам:

– Всё, Дайра. Хватит о прощении. Больше ничего не объясняй. Это не нужно. Я знаю всё, что ты мог бы сказать. Я в последнее время такая понятливая стала.

– Только не плачь! – взмолился он.

– Не плачу, тебе показалось, – я провела ладонью по щеке. Да сухо всё, что он выдумывает. – Ты не объясняй ничего. Это всё моя амазорская кровь: я теперь знаю, что такое «видеть насквозь» по-ведьмарски. Это значит, что о чём-то тебе никогда не рассказывали, но ты почему-то всё знаешь наверняка. Так что хватит об этом… Рисковый у тебя был план, но красивый. Наверное, давно придумал?

– Ещё до того, как пришлось два года с хвостом провести, – скривился Дайра.

– Ты скажи, а если бы не вышло? Если бы Ноэль не поддался, не потерял бдительность?.. Ты дал бы себя убить? Дал бы себя замучить ради краппы и… бросил бы меня одну наедине со всем этим дерьмом?!

– Если бы твой дед хотя бы дедом был нормальным… – осторожно начал Дайра. – … умереть можно было бы, совершенно не переживая за тебя. Но когда я услышал про планы на жениха, я понял, что или мой слегка обновлённый план сработает, или мирозданию по эту сторону грани конец. Я не соврал Ноэлю, что выбор сделан. Моё счастье, что не пришлось ему последовать.

– Но теперь-то всё будет хорошо?

– По крайней мере, я верю в это, – осторожно ответил Дайра.

– И ты снова восстановишь Морлескин?

– Ну, не я, конечно, – засмеялся Дайра. – Что я могу? Только в ладоши хлопать и брови хмурить. Ну и распоряжения отдавать. Но в Морлескине есть те, кому стоит дать немного краппы для важной работы. Они и восстановят, я тут ни при чём, – он легко коснулся моих волос. – Меня сейчас куда больше волнует, что я могу сделать для тебя.

– Просто избавь меня от всего этого. Хочу домой.

– В смысле «домой»? – с надеждой уточнил Дайра. – К нам домой?

– К нам, куда же ещё? – я потянулась к нему, и тут же сильные руки осторожно и нежно заключили меня в тот самый тёплый кокон. – Даже если ты мне совершенно не подходишь, мне плевать! – прошептала я, обнимая Дайру. – Я искала тебя, чтобы быть рядом!

– Ты дашь мне немного времени? Чтобы тут… – он помялся. – Прибраться немного, скажем так. И запустить кое-что, чтобы завертелось. Несколько дней всего и нужно. И мы вернёмся домой.

Совсем рядом раздалось вежливое покашливание.

Я с трудом оторвалась от Дайры.

Чуть поодаль стоял Райс и поедал меня глазами.

– Что случилось? Ноэль?

– Нет, он ещё жив. Хочу попросить, госпожа Алиша… Если тебе такой метаморф не нужен, отвяжи меня.

Такой метаморф был мне точно не нужен. Но я всё ещё не понимала, как эти привязки-отвязки работают. Видимо, для этого мне не хватало ещё какого-нибудь хитрого коктейля из цветных вин. Но не устраивать же экспериментальную попойку ради Райса.

Наверное, стоило держать марку почти великой почти ведьмарки и придумать какое-нибудь достойное оправдание, но я ответила честно:

– Райс, нет, ты мне совершенно не нужен. Но отвязать я не умею пока. Извини.

Он чуть заметно развёл руками и стал ещё печальнее, хотя, кажется, куда уж больше.

– Я понимаю, – тоскливо усмехнулся он.

– Но ты свободен, – добавила я. – Это твой дом, никто тебя отсюда не выгонит.

– Мне нечего делать одному в пустом тереме, – мрачно пробормотал Райс.

– Иди тогда в горы, к своей симпатичной крыске. Чем плохо?

– Я хочу быть скатти. Только скатти. Не метаморфом. Ты когда-то спрашивала, неужели я стыжусь того, что я крыса? Нет, я стыжусь лишь того, что я неправильная крыса! – Райс резко выбросил вперёд руки, показывая их нам с Дайрой. – Вот что меня бесит! Вот это! Ноэлю я, конечно, нужен был человеком. Теперь мне это ни к чему.

Ну, надо же. Встречу ли я когда-нибудь изначального зверя, которого не будет напрягать его естество? Хотя, конечно, Ольгер – другое дело. Он как раз неправильный изначальный зверь, который хотел перевернуть всё с ног на голову. Вряд ли Райс с Ольгером могли бы понять друг друга.

– А что, просто перестать превращаться в человека – не вариант?

Райс постучал себя пальцем по голове:

– Здесь-то ничего не изменится! Я не стану настоящим скатти, если буду знать, что во мне всё равно сидит человек. Даже моя постоянная подружка относится ко мне настороженно, она мало что понимает, но всё чувствует. А ты говоришь, пойду я к своей крыске…

Райс безнадёжно вздохнул, отмахнулся от меня и побрёл обратно в терем.

Дайра, который всё ещё обнимал меня за плечи, наклонился ко мне и негромко сказал:

– Ты забыла, у нас есть Ольгер! Я скажу Ольгеру, он отвяжет метаморфа в два счёта.

– Да?! – так же шёпотом возразила я. – Как только Ольгер Райса отвяжет, тот вернётся и вцепится ему в глотку, а потом тебе и мне. Ну, или в другом порядке, смотря по тому, кого из нас Райс считает худшим злодеем. Ему наверняка хочется отомстить нам!

Дайра вздохнул.

– Я знаю этого скатти, – я невольно помяла шею, которая, конечно, уже давно не болела, но всё хорошо помнила. – Райс только с виду такой беспомощный. Как бы сильно он ни был убит горем, я бы не стала его недооценивать. Привязка – хоть какая-то гарантия, что он не начнёт вендетту прямо сейчас.

Я посмотрела на Дайру. Во взгляде, которым он провожал Райса, читалась готовность пойти на крайние меры.

– Можно, например, поручить его Лависе, – задумчиво проговорил Дайра.

– Ну не позволишь же ты Лависе убить живое существо только потому, что мы не знаем, как от него безопасно отвязаться!

– Да, это не лучшая идея, согласен, – раздражённо фыркнул Дайра. – Ну, а что делать-то?! Я не могу позволить, чтобы над тобой висела эта угроза.

– Ты тут несколько дней будешь прибираться и запускать, так вроде? И я тогда несколько дней подумаю, хорошо?

Глава 23

– Приве-е-ет! – Лена распахнула передо мной дверь. – Я уже начала волноваться! Вечно ты куда-нибудь пропадёшь!.. Очень в твоём духе: позвонить, что сейчас придёшь, и пропасть.

– Извини, так получилось.

Сестра укоризненно покачала головой и махнула рукой:

– Давай-давай, заходи скорее, раздевайся, что-то ты замёрзшая такая!

Конечно, замёрзнешь тут, полчаса топтаться по крошечному дворику-колодцу. Я не сразу поднялась к сестре, всё ждала, что Дайра появится или позвонит. Но время шло, телефон молчал, я уже оглядела двор вдоль и поперёк и, конечно же, немного околела на питерском нуле с ветром.

Так что я с удовольствием принялась стягивать с себя бесформенную куртку, которую мне подобрали в Морлескине. Размерчик был не мой. Да и что такое зима, в Морлескине до конца не представляли, поэтому их коллекции зимней одежды для «загранки» подходили разве что для Италии и Франции.

– Ты с ума сошла, в такой лёгкой куртке? – сестра не смогла не поучить меня жизни. – У вас там в Норвегии что, лето?

– Да, там не очень холодно. Гольфстрим, фьорды не замерзают, всё такое, – отмахнулась я.

– Мда? – скептически мыкнула сестра и полезла в обувную полку. – Тапочки держи. Твои. Никак выкинуть не соберусь.

Ещё в начале осени я тоже жила в этой квартире. Хотя теперь кажется, что это было давным-давно. И хотя давала я себе зарок никогда больше сюда не возвращаться, первый раз я вернулась, когда понадобилось пристроить на время нашу кошку, теперь же нужно было е ё забрать.

– А где?.. – Лена сделала большие глаза. – Красавец твой заграничный? У вас всё в порядке?

– Да, конечно, всё нормально. С билетами проблемы. На ранний рейс было только одно место. Дайра летит следующим.

Как-то смешно врать в мелочах, но деваться было некуда.

Утром я прошла грань с Лависой по её удобному личному порталу. Дайру должны были доставить чуть позже. В последний момент его задержали в Морлескине срочные дела. Видимо, мне придётся привыкать к тому, что у моего любимого каждую минуту возможны внезапные срочные дела, и это не отговорка, и никакой не обман, он в самом деле занят. Так, наверное, и бывает, если твой парень – князь смежного мира.

Я сунула ноги в тапочки и пошаркала вслед за сестрой в большую проходную комнату.

– Вот она, красота ваша ненаглядная, – Лена махнула рукой на диван, где из складок пледа торчала круглая трехцветная голова с ушами и лапа в белом носочке. – Мась, к тебе пришли!

Кошка открыла один глаз, посмотрела на меня и снова сделала вид, что спит.

– Без доклада не принимает, – усмехнулась Лена.

Она подсела к Маське и потрепала её сквозь плед.

– Хрр, – коротко хрюкнула кошка и ещё раз посмотрела на меня.

– Привет, Масяня! – я села с другой стороны, почесала кошку за ушком. – Ты меня хоть узнала? Собирайся, домой поедем сейчас.

Маська тяжело вздохнула, сглотнула и опять изобразила мирно спящего зайчика.

– Как ты справилась? А то наша Мася – ещё тот подарочек.

– Нормальная кошка, – Лена пожала плечами и погладила расцарапанную от запястья до локтя руку. – Характер, конечно, дурной, прямо в тебя.

– В меня?! Я-то тут причём? Это Дайры… приобретение.

– Мда? Ну, тогда понятно всё насчёт твоего красавца. Похоже, он всех по одному шаблону подбирает, и кошек, и девушек… Да нет, шучу, конечно. Хорошая киса, почти беспроблемная. Надо только понять, что она хочет, и позволить это ей. Тогда без проблем.

– А, ну да. Теперь вижу, что мы об одной и той же кошке говорим.

Маська уже не притворялась спящей, она лениво косилась то на меня, то на Лену.

– Вы её к себе повезёте? За границу?

– Когда поедем – повезём, но мы пока здесь побудем. Дайре какую-то работу в порту предложили. Временно… Потом вернёмся в Норвегию. Наверное. Или ещё куда-нибудь…

Лена только вздохнула. Потом сказала, обращаясь к Маське:

– Ну, подруга, не поминай лихом. Скучать буду без тебя. Всё живая душа рядом, было с кем поговорить…

– В смысле – с кем поговорить? А Игорь? Где он, кстати?

Лена скорчила кислую гримасу:

– Нету. Выгнала я его.

– Куда выгнала?!

– Куда, куда… В дверь! – буркнула сестра. – Можно было, конечно, и в окно, но он и в дверь прекрасно вышел.

– Что случилось?! Вы же вроде…

– Вроде, – подтвердила Лена, потом как-то занервничала, вскочила, стала переставлять что-то на подоконнике, отвернувшись. – Вроде да, а вроде… В общем, лучше я одна, чем с таким.

– Что он тебе сказал? Что-то насчёт ребёнка?

– Насчёт себя, – фыркнула Лена и повернулась ко мне, блестя покрасневшими глазами. – Да ладно, Алишка, не вникай. Оно того не стоит. В наше время дети прекрасно вырастают и без отцов. Особенно без таких, которые ни к чему не готовы.

– Нет, ну как же так?! – возмутилась я.

– Всё, мы эту тему больше не поднимаем, – Лена строго шмыгнула носом.

– Ну, как знаешь… – начала я, и тут зазвонил, наконец, мой телефон. – Дайра, ну, куда ты пропал?! У тебя всё в порядке?!

– Абсолютно и совершенно, – отозвался Дайра на том конце. – Извини, что опаздываю. Но мы только-только вылезли из портала. Скоро буду. Ты давно там мёрзнешь?

– Да не мёрзну больше, я уже у сестры. Давай, мы тебя ждём!.. – я убрала телефон и сообщила Лене. – Уже почти доехал, в Пулково пробка была. Скоро придёт, в общем.

Нет, с этим хроническим враньём надо что-то делать. Я с такими завиральными историями когда-нибудь проколюсь по-крупному.

Лена притихла, снова села на диван, задумалась о чём-то, заплетая-расплетая кончик своей длинной тёмной косы.

Я потихоньку трепала Маську, стараясь, чтобы она не сильно глодала мой палец.

– И как ты теперь? – решилась я всё-таки на вопрос.

– Обыкновенно. Жаль только, съезжать придётся куда-то.

– Зачем съезжать?

– Хозяева сообщили, что решили продавать квартиру. Придётся найти что-то другое. Жаль, конечно, это хоть и не предел мечтаний, но отсюда так близко до работы…

На звонок в дверь мы подскочили вместе.

Лена прошла в прихожую, глянула в глазок.

– Ой, кто это? – испуганно пробормотала она.

Я оттёрла её от двери.

На площадке стояли Дайра и Ольгер, в одинаковых парках и с наброшенными на головы капюшонами.

– Свои, – сообщила я сестре и открыла дверь.

– Здравствуйте, Дайра! – обрадовалась Лена, пожала ему руку и в замешательстве взглянула на второго гостя.

– Лена, познакомьтесь, пожалуйста, – Дайра по-простецки ткнул пальцем в Ольгера. – Это мой младший брат. Он вызвался меня проводить, а я не смог от него отвязаться. Иногда это невыполнимая задача… Вы не стесняйтесь, он владеет русским не хуже меня.

Лена покраснела и протянула руку:

– Елена.

– Ольгер, – церемонно поклонился княжич Морлескина.

– Мррр! – раздалось снизу.

Все уставились на Маську, которая давно уже вышла в прихожую.

– Мррр! – уверенно повторила кошка, а потому что нечего забывать, ради чего мы все тут собрались.

Дайра нагнулся, подхватил Маську, она боднула его в подбородок, ещё раз сказала «мррр» и уютно устроилась в огромных ладонях Дайры. Он повернулся к Ольгеру:

– Значит, ты уверен?.. – спросил Дайра, кивая на Маську.

– Нет, – спокойно отозвался Ольгер. – Был уверен, теперь – нет. Может, и та самая. Я не помню.

– А не помнишь – нечего языком трепать. Правда, Маська? – Дайра перехватил кошку одной рукой и обратился к Лене. – Покажите, пожалуйста, где её вещи. Будем собираться… Одну секунду, я ботинки сниму…

– Что вы, что вы, Дайра, не снимайте! Я потом подмету! – заворковала Лена.

Ну, замечательно. Мне, значит, старые тапочки, а заграничному красавцу можно прямо так по паркету.

Дайра с кошкой и Лена прошли в комнату. Я повернулась к Ольгеру.

– Что ты здесь забыл?!

– Надо же было кому-то провести Дайру за грань. Я провёл.

– Да, но здесь-то ты что забыл?! И вот не удержаться было, чтобы не сказать Дайре про Маську? Я же просила тебя! Но не удержаться, да?!

Ольгер молчал, глядя себе под ноги. Потом взглянул на меня и сказал, словно моих гневных вопросов и не было:

– У тебя красивая сестра.

– Вот только не вздумай!

– Не вздумать что?

– Голову ей морочить! Ей и так несладко!

Ольгер пожал плечами, подумал и выдал:

– У тебя есть контакты хозяина квартиры?

– Зачем тебе?

– Да вот, решил бизнесом заняться, – вздохнул Ольгер. – Недвижимости немного хочу прикупить в Питере. Почему бы не начать с этой квартиры? Выкуплю, пожалуй, и сдавать буду кому-нибудь. Вот хоть Елене, например. Ей же всё равно, у кого снимать, как считаешь?

– Откуда?.. Откуда ты узнал вообще?

– У старшей внучки Ноэля, как ни странно, мысли… – Ольгер рассеянно покрутил пальцами у виска. – … снаружи висят.

– А с чего ты вдруг решил заняться благотворительностью?

– Необъяснимый душевный порыв, – угрюмо пояснил Ольгер. – В конце концов, у меня-человека никогда не будет детей. Почему бы мне не поучаствовать в судьбе твоего племянника?

– Если ты хоть чем-нибудь обидишь мою сестру!..

– О, нет! – Ольгер даже руки поднял в умиротворяющем жесте. – Я не хочу становиться твоим врагом. Я впечатлён тем, как ты с ними поступаешь.

– Что ты мелешь?! С кем это я как-то не так поступила?!

– С Райсом. Я вчера заглядывал в Амазор, проверить архивы Ноэля. Видел нашего знакомого скатти на горной дороге. Жив-здоров…

– Вот именно: он совершенно здоров, – подтвердила я.

– … здоров, только магии в нём теперь – ноль, – усмехнулся Ольгер. – Скачет, хвостом машет. Меня увидел, сначала вроде как в атаку бросился, но потом хвост поджал и дал дёру вверх по склону, и подружка его следом. Что ты с ним сделала?

– Только то, что он хотел. Он хотел быть истинным правильным скатти.

Как я рвала нити в магической сети Райса, сколько именно порвала и почему, объяснять не стоило. Всё равно ничего в этом не было, кроме интуиции.

Ольгер прищурился:

– Ты знаешь много больше, чем говоришь.

– Я вообще ничего не говорю, – «и ничего не знаю», стоило мне добавить. – Просто умею кое-что.

Дайра вышел из комнаты с множеством пакетов в одной руке и с переноской в другой.

– Мы готовы! – возвестил он.

Я бросилась одеваться.

Лена открыла нам дверь и взглянула на Дайру с улыбкой:

– Если вам некуда будет пристроить эту маленькую кусаку, привозите, мы с ней прекрасно уживёмся.

– Лена, я вам бесконечно обязан, – заверил Дайра и вышел из квартиры на лестницу. – Ольгер, ты с нами?

– Нет, я к себе, – невозмутимо возразил Ольгер. – Вот только спрошу у Елены кое-что… Вы идите, идите.

Лена взглянула на меня, на Дайру и улыбнулась:

– Всего хорошего, ребята!

Дверь закрылась.

– Ты что-нибудь поняла? – растерянно спросил Дайра.

– У Ольгера необъяснимый душевный порыв.

– А, ясно. Ты не переживай, у него это не всегда означает что-то плохое.

Глава 24

Щёлкнул замок входной двери. Нет, не щёлкнул – лязгнул. В ночной тишине получилось довольно громко. И сразу лёгкий скрип, а потом тяжёлые шаги Дайры в его огромных зимних берцах… Ну, наконец-то. Я уже решила, что он в Морлескине заночует. Или что его снова похитили какие-нибудь маги-заговорщики. Вообще-то идея жить в одном месте, а ездить на работу за тридевять земель – так себе идея в любом случае. А уж добираться каждый день на работу и обратно в смежный мир – задача совсем провальная. Дайра был полон решимости исполнять долг, но на свою работу князем Морлескина ходил не каждый день, а два-три раза в неделю.

Дайра захлопнул дверь. Конечно же, очень осторожно. Но коварный замок не проведёшь, он снова лязгнул, ещё громче прежнего. Дайра приглушённо выругался.

Глухой стук – что-то положил на пол. Ага, зашуршало – пакеты, значит. Ботинки скинул. Опять что-то зашуршало, но уже нежнее. Целлофан?

– Мася, не трогай, это не тебе, – строго проговорил Дайра.

Шлёп-шлёп… В кухонную зону пошёл, прихватив с собой всё шуршащее. Завозился рядом со мной за перегородкой. Бум, шкряб, дзынь, шур-шур-шур… Он серьёзно думает, что делает всё тихонько, как мышка, и я безмятежно сплю? Да если бы и спала, давно проснулась бы.

Я вылезла из постели и, приволакивая за собой шлёпанцы, поплелась в кухню. И только повернула налево, обходя перегородку, на пороге кухни налетела на Дайру.

– Ой! – вскрикнул он, поймав меня.

– Что «ой»? – поинтересовалась я.

– Я думал, ты спишь, – виновато улыбнулся Дайра. – Извини, что разбудил.

– Да не спала я. А… а ты что тут делаешь?

– Да так, – отчего-то смутился Дайра. – Ничего. Так, купил кое-что по пути. Вот, раскладывал… Ты иди, спи себе… – он сделал попытку вытолкнуть меня из кухни.

– Слушай, князь, что ты тут затеял в потёмках?!

Я решительно отодвинула его с дороги и нажала выключатель сбоку на перегородке.

На столе стоял огромный торт под прозрачным круглым куполом, а рядом баночки, контейнеры и другие упаковки из нашего холодильника. Тут же валялись порванный и смятый целлофан, декоративный бантик из блестящей ленты, а посередине стола оказалась ваза, что обычно живёт на угловой полке, а в вазе – букет из ярких разноцветных тропических цветов. Калейдоскоп красок и ароматов. Особенно ароматов, запах чувствовалось даже за несколько шагов.

– Оу, – только и сказала я.

Дайра тяжело вздохнул.

– А зачем ты всё это… – я указала на банки и контейнеры. – … из холодильника вытащил?

– Перекладываю, а то торт не влезает, – деловито пояснил Дайра. – Нельзя его так оставить, там свежий сливочный крем.

Кремовые завитушки на огромном торте напомнили мне, что я плохо поужинала. Захотелось немедленно отрезать кусок, но я собрала волю в кулак, подошла к столу, наклонилась к цветам, вдохнула аромат и повернулась к Дайре:

– Какая роскошь! Это мне, конечно же?

– Само собой, – подтвердил Дайра. Кажется, он был слегка разочарован.

– А в честь чего вдруг такая прелесть? Только не говори, что просто так.

– Нет, это не просто так, – пожал плечами Дайра.

– А с чего тогда?

– Сама скажи, – усмехнулся он.

– Дайра, мне эти твои загадки!.. – я уже хотела разозлиться.

– Я вообще-то рассчитывал, чтобы ты увидела это завтра утром… – сказал он со вздохом, но тут его взгляд упал на настенные часы. – Хотя, завтра уже наступило.

Дайра потянулся к вазе и пододвинул её прямо ко мне, на самый край:

– Алиш… – он улыбнулся и развёл руками. – С днём рождения!

– Ой, мама… – я закрыла лицо ладонью и помотала головой.

Я всегда недоверчиво хмыкала, когда в кино показывали, как герой за проблемами и хлопотами забывает о своём дне рождения. Ходит весь такой замороченный спасением мира, еле ноги волочёт, и только попробует наконец-то уединится в своём скромном жилище, чтобы выспаться перед очередным подвигом, как ему – сюрприиииз. В виде кучи придурков в смешных шапочках и с гуделками наперевес. Хэппи бёсдэй ту ю. А он стоит такой страдальчески-непонимающий, с какого всё это…

А ещё мне не нравится, когда кто-то прибедняется и кокетничает: «Ой, это для меня не праздник. И отмечать не буду, и видеть я никого не хочу, и денег на меня не тратьте! Ой, тварь я дрожащая, недостойная, неумытая, нечёсаная…» Или современный актуальный вариант: накануне удалить дату рождения из соцсетей, якобы потому что не любишь поздравления, а на самом деле специально, чтобы пострадать о том, сколько френдов без напоминалки забыли поздравить.

Я люблю дни рождения. И чужие тоже, а свой особенно. Сколько бы народу о нем ни забыло, всё равно помнящих больше. А чтобы я сама забыла – это вовсе невероятно. Но оказывается, что не настолько невероятно. Вот однажды это и случилось.

– Представляешь, Дайра, – я повернулась к нему и поняла, что вот-вот расплачусь. – Представляешь, я забыла!

Он только улыбнулся:

– Ничего страшного! После таких встрясок ещё не такая амнезия приключиться может… Завтра… то есть, уже сегодня тебе не раз напомнят. Не знаю, будут ли гости, но звонки-то наверняка. Телефон зарядила? А то опять родня сбежится по тревоге.

Я подошла, обняла его, потёрлась кончиком носа о его шею.

– Спасибо!

Дайра отстранился, взял мою голову в ладони и поцеловал в губы, нежно, долго… Как-то сразу подумалось, а ну его, этот торт, подождёт до утра. Вот кое от чего другого я бы сейчас точно не отказалась…

– У меня есть одно предложение, – прошептал Дайра, чуть оторвавшись от меня.

– Предложение?! – насторожилась я, подумав, как раз о том, о чём подумала бы каждая влюблённая девчонка, услышав в объятиях своего парня это слово.

– Угу, – мыкнул Дайра, опять прижимая к груди мою голову и запуская пальцы в разлохмаченные пряди. – Давай кровать твою выкинем.

Я вывернулась из его рук.

– Зачем?! Шикарная кровать, новая, удобная!.. Ты чего вообще?!

– Так моя-то лучше! – он мотнул головой в сторону своей персональной «загородки» с ложем на постаменте.

– Нет, моя лучше! И удобнее, и уютнее!.. И вообще, а вдруг мы разругаемся, так даже переночевать негде будет! И Маська днём на ней спать любит! И…

Дайра расхохотался:

– Какое счастье, что ты уже здесь живёшь! Иначе мне никогда бы не уговорить тебя переехать ко мне.

– Да перееду я на твой постамент, перееду, успокойся, – проворчала я. – Но выбрасывать мы ничего не будем!

– Хорошо, как скажешь, ты здесь хозяйка, – Дайра снова обнял меня, поцеловал. – Ещё раз с днём рождения, и расти большой!

– Насколько большой?

– Насколько сможешь. У тебя есть в родне долгожители, – сказал он и тут же смутился. – В смысле, были…

– Забудь, – отмахнулась я. – А как ты узнал про день рождения? Я же дату не называла никому.

– У Ольгера в смартфоне осталось твоё резюме, – пояснил Дайра. – Он мне и подсказал сегодня на совете. А тебе сколько, кстати?

– А что же он тебе не подсказал и это? – фыркнула я и закончила гордо. – Двадцать один мне!

– Дитя ещё, – постановил Дайра.

– А сам-то! Говорят, ты тоже ещё мальчишка!

– Да прямо! – обиделся Дайра. – Просто в морлескинских годах я значительно моложе, чем в здешних…

– Стоп-стоп! – я приложила палец к его губам. – Не стоит, пожалуй! Мне достаточно и того. Мне плевать, сколько тебе лет в здешних годах! Молчи, не говори, не хочу испугаться!

Дайра рассмеялся, прижал меня к себе, пробормотал что-то.

– Коста и Брилле тебе гостинцы передали, – сказал он, отпустив меня, и пошёл в коридор за своим рюкзаком.

– А что же ребята их сами не принесли? – спросила я, глядя, как Дайра выставляет на стол прозрачный короб со знаменитыми плюшками с корицей и большую бутыль с мутной бордовой жидкостью, в которой я опознала аутентичный бабушкин морс.

– Они понимают, что тебе сейчас хочется немного покоя, – ответил Дайра. – Если честно, им покой тоже не помешает. Да, насчёт этого компота: Коста сказал, чтобы мы с тобой пили каждый день по стакану за ужином, пока всю бутылку не выпьем. Якобы это приведёт в порядок нервы, восстановит силы, взбодрит. Ерунда, наверное, но…

– Нет, Дайра. Не ерунда. Хороший компот, не эта ваша винная химия цветная. Выпьем, обязательно. Так прямо с завтрашнего ужина и начнём. А сейчас… Раз день рождения уже наступил, а давай торт есть!

– А давай, – немного удивлённо, но охотно согласился Дайра и полез в шкаф за посудой.

Я принялась убирать со стола лишнее. Прибежала Маська, стала подбираться к цветам. Дайра как-то совсем по-кошачьи зашипел, и вредное животное на всех парах помчалось прочь.

– С кем ты сейчас грань прошёл?

– С Ольгером.

– Зачастил он сюда что-то.

Дайра усмехнулся:

– Дела, говорит. Собирается сделать Елене детскую.

– Он с ума сошёл? Ленкина психика этого не выдержит!

Дайра нахмурился:

– Ну, что ты? Он же не покажет ей процесс. Сказал, увезёт её на несколько дней, как будто бы над детской в это время будут работать строители и дизайнер.

– Ну, тогда ладно, – я перевела дух. – А как там дела в Морлескине?

– Нормально, работают, – коротко отозвался Дайра и взялся распаковывать коробку с тортом. – Следующий Большой Совет соберётся через неделю, до того меня не будут дёргать без веских причин, Ольгер дал слово. Так что нечто вроде отпуска у меня.

– Это всё? Подробностей не расскажешь? Новости какие-нибудь? Ты сегодня необычно краток.

Дайра пожал плечами:

– Честно говоря, не хочется тебя сегодня расстраивать. Новости есть, конечно…

– Ну, начни с плохой. Давай-давай, не бойся. Меня уже мало что может расстроить по-настоящему, а небольшое огорчение я переживу.

Дайра замер над тортом с огромным ножом.

– Как выяснилось, Ноэль не оставил никаких распоряжений о будущем Амазора, – проговорил он, покосившись на меня. – Не нашли ни документа, ни свидетелей. Он не признал ни одного наследника по крови и не указал никого по волеизъявлению. Не успел, наверное. Или… и не собирался.

– Это и есть плохая новость? – удивилась я.

– А что тут хорошего? Чтобы доказать своё право наследницы, тебе придётся…

– Ничего мне не придётся, – отмахнулась я. – С чего ты взял, что меня интересует Амазор? Ужасное место. Так что пусть Ноэлю земля будет пухом, а я не собираюсь ничего никому доказывать… Ну а хорошая? Если есть плохая новость недели, должна же быть и хорошая.

– Хорошая? Ну… Ольгер вернул наши родовые земли в прежнее состояние. Теперь дом Лависы стоит в прекрасном зелёном краю. Только вода в озере по-прежнему пока непригодна для купания, но Ольгер обещает, что через месяц-два и она восстановится.

– Здорово, – протянула я. На самом деле, мне было всё равно, что там будет с этим озером. Возвращаться в это поместье я тоже не собиралась. Ну, разве что по необходимости. – Повезло Лависе. Ольгер умеет сделать красиво, я помню, какие террасы были у меня в замке.

– Да, Ольгер, конечно, силён… – одобрительно кивнул Дайра и запустил нож в торт. – Он из крошки краппы извлекает всё, что можно. Залюбуешься, когда работает. Думаю, у него не случайно такие невероятные способности. Когда мироздание увидело, что почему-то обделило меня, то в качестве компенсации семье отвалило Ольгеру магической силы на двоих.

Вот он, момент, когда можно заикнуться о том, что меня мучает. И я, зажмурившись, прыгнула в этот омут.

– Дайра, а вдруг тебя не обделили, а твои способности просто слишком запоздали?

– Так бывает иногда, конечно. Но нет, – он уверенно покачал головой. – В моём случае такое опоздание – перебор, по любым меркам. Я же был под сильнейшим заклятьем, которое полностью преобразует генетическое естество, а в запущенном случае даже уничтожает его. Если даже после кошачьего заклятья ничего не пробудилось, то я безнадёжен.

Говоря всё это, Дайра безуспешно пытался поддеть огромный белоснежный кусок. Наконец, он оставил попытки, отложил в сторону измазанный нож и уставился на меня с досадой:

– Слушай, а где у нас лопатка для сервировки? Я чувствую, всё это навернётся, и нам придётся есть торт со столешницы или с пола.

– Откуда я знаю? Была где-то, ищи.

Он тяжело вздохнул и отправился рыться в ящиках. Я никак не могла понять, он действительно ищет лопатку или просто это такой отвлекающий манёвр, чтобы закрыть неприятную тему.

– Дайра, ты только не сердись…

Он резко обернулся и взглянул обеспокоенно:

– Что случилось?!

– Когда после озера я тебя возвращала, я всё-таки… покопалась в твоих кишках.

Дайра обречённо хмыкнул.

– … и я кое-что увидела у тебя.

– И что? – не особо заинтересованно буркнул он. – Надеюсь, с тем, что ты увидела, я протяну ещё некоторое время?

– О, не волнуйся, ты совершенно здоров! Но я увидела у тебя то, что есть у всех, чьи способности пробудились. Сеть особых нервных волокон. У магов она живая. У тебя – мёртвая.

– Вот как? – так же спокойно бросил Дайра. – И?

– И я могу попробовать её раскачать и запустить.

Дайра взглянул уже не столь равнодушно.

– Так, как ты восстановила Ольгера? – уточнил он, прищурив глаз.

– Почти так. С сетью Ольгера я тоже поработала, но она была живой. Потребовалось всего лишь найти и устранить одну небольшую проблему. У тебя всё по-другому. Но кажется, я знаю, что нужно делать с твоей сетью. У меня так бывает: я чувствую, что знаю… Надо попробовать.

– Понятно, – кивнул Дайра. – Жаль, что в Морлескине нет ничего, похожего на нобелевку. Я бы тебе её дал прямо сейчас. Никто никогда не слышал ни о чём подобном. Но, если подумать, это очень логично. Рано или поздно кто-нибудь неминуемо должен был обнаружить вполне материальный механизм магических проявлений…

– Дайра! Ты вообще слышал, что я тебе сказала?

– Слышал, – улыбнулся он и снова отвернулся к ящику. – Но ты не беспокойся на этот счёт… – он вынул из ящика нечто похожее на то, чем можно разложить торт по тарелкам. – Нашёл! А что ты сидишь? Ставь чайник!

– Дайра!

– Послушай меня, Алиша, – сказал он очень серьёзно. – Мы этим заниматься не станем.

– Почему?!

Он пожал плечами:

– Да просто не станем.

– Надо попробовать!

– Я не буду пробовать.

– Ты боишься, что у меня не получится?!

– Нет! – отрезал Дайра. – Я боюсь, что у тебя получится.

– Но почему?! Разве ты не хочешь стать?..

– Как все? – уточнил Дайра, и в его глазах заплясали лукавые искорки.

– Да причём тут все?! – я совсем растерялась. Этот парень меня заморочил. – Разве ты не достоин того, что было у твоих родителей, что есть у твоего брата? Это же естественные для ваших мест силы и возможности!..

– Не буду прибедняться, я достоин. Но я хоть раз говорил, что хочу этого? – удивился Дайра.

– Нет, не говорил.

– Вот именно. Поэтому и продолжать не о чем.

Дайра отложил злосчастную лопатку, подошёл ко мне, поднял на руки и усадил на стол, рядом с тортом.

– Я останусь таким, каким родился, – сказал он серьёзно, наклонившись к самому моему лицу. – Непонятно, почему при такой родне я получился обычным, но так тому и быть. Я знаю, что мне нужно от жизни, и я сумею это получить. Мне для этого достаточно того, кто я есть, и того, что я умею.

– Прости, я не хотела тебя обидеть.

– Я не обиделся. Я понимаю ход твоих мыслей. Ты хочешь помочь. Но такая помощь мне не нужна. Не в этом случае.

Мне почему-то стало нестерпимо горько. Так горько, словно кто-то только что убедительно доказал мне, что всё хорошее в моей жизни неминуемо уйдёт, рано или поздно. И похоже на то, что уйдёт совсем скоро…

– Почему же ты так огорчаешься?! – убито вздохнул Дайра. – Ты же говорила, что тебе плевать на то, что я обычный и этим тебе не подхожу. Но тебя это всё-таки расстраивает. Почему?

– Потому что.

– Я ничего не понимаю!

Я посмотрела ему в глаза. Он сердился и был растерян. Вот же глупец!

– Ты как-то сказал… Я не помню дословно… Смысл был такой, что ты влюбился в простую обыкновенную девчонку, а она опять оказалась тем… Ну, в общем, тем что тебе не надобно!

– Вообще-то, и дословно было не так, и смысл совершенно не тот, – скороговоркой пробормотал Дайра. – Ну да ладно… Так и что из этого?!

– Ещё пару раз чья-нибудь магия меня слегка заденет, и я смогу творить ещё что-нибудь вовсе невероятное. Это лишь вопрос времени. И кто знает, чего мне после этого захочется? Может быть, и правда пойду отвоёвывать себе Амазор! И стану совсем не нужна тебе такая!

Дайра закусил губу, расчесал волосы пятернёй, поскрёб подбородок.

– Вот дурочка-то!.. – выдохнул он наконец.

– Ну, спасибо!

– Да пожалуйста! – всплеснул руками Дайра. – А что я должен, по-твоему, на это сказать? Да и зачем мне что-то говорить?! Я же по глазам твоим вижу, ты же… ты же как Ольгер – знаешь всё, что я чувствую!

– Не знаю!

– Что я люблю тебя, об этом ты знаешь, я надеюсь?!

– Знаю, – поспешно кивнула я.

– Тогда чего ты не знаешь, например?!

– Не знаю, готов ли ты жить с… с рыбой!

Дайра часто заморгал, потом всё-таки не удержался – прыснул и тут же зажал себе рот ладонью:

– Извини. Вырвалось.

– Ясно… – я соскочила со стола, собираясь немедленно куда-нибудь сбежать, забиться в укромное место и зареветь.

– Ты куда это?! – рявкнул Дайра, схватил меня за локоть и развернул к себе. – Ну уж нет, никуда ты не пойдёшь, пока торта не попробуешь. Зря я, что ли, ночью глухой обошёл с десяток круглосуточных кондитерских?!

– Тебе всё шуточки… – проворчала я. Настроения не было совершенно.

– Я не шучу. И вообще, если ты не в курсе, день рождения празднуется не для именинника, а для его гостей. Сегодня ты именинница, а я твой гость. Так что давай-ка, угощай меня, развлекай, а я тебя поздравлять буду каждые пять минут.

– Можешь пореже поздравлять, – вздохнула я, посмотрела на торт и пошла ставить чайник. Не, ну правда, драма драмой, а торт он всегда торт, да ещё с такими завитушками, умереть не встать.

Дайра подошёл, остановился за моей спиной и сказал неуверенно:

– А давай рассуждать логически?

– Давай, – покорно согласилась я. – Только рассуждай ты, а то я всё равно никакой логики в происходящем не вижу.

– А я вижу, – уже твёрдо заявил он. – Вот смотри… Я же рыбак. Профессиональный опытный рыбак. Ну кто ещё мог достаться мне, если не… рыба? Так что смешно спрашивать, готов ли я следовать своей судьбе.

Я повернулась к нему. Дайра выглядел довольным, сумев отыскать утешительную логику. Разочаровывать его, конечно, не хотелось. Но не обманывать же человека.

– Ноэль мне пытался что-то объяснить… Что сильному магу доступно не одно обличье. И не два. Чем сильнее становится маг, тем больше обличий ему подвластны. И если есть разные предрасположенности, только случай определяет, которое обличье станет первым… Первым, но не единственным!

– Ну и что из этого? – не понял Дайра.

Я принялась загибать пальцы:

– У меня аллергия на рыбу. Я панически боюсь даже взглянуть на змею. У меня талант к языкам вплоть до имитации сложных акцентов…

– И? – нетерпеливо оборвал меня Дайра.

– Я превратилась в рыбу только потому, что ты тонул. А повернись всё по-другому, я вполне могла бы стать ужихой… или гадюкой. Или превратилась бы в болтливую попугаиху. И кто меня знает, может быть, всё это у меня уже на подходе. Как тебе такое? Что на это скажет твоя судьба?!

Дайра нахмурился:

– Подожди, подожди… То есть, ещё немного – и ты будешь превращаться то в одно, то в другое?

– Скорее всего. Если я правильно поняла своего дедулю.

– Хорошо, – кивнул Дайра. – Ясно.

– Тебя что, это не смущает?

– Ох, – он приложил руку к груди. – Попробуй себе вообразить, среди кого прошло моё детство. Может ли меня после этого смутить чьё-то второе естество, каким бы оно ни было? Превращайся в кого угодно!

– А?..

– А аквариум я поставлю на днях, любого размера, какой тебе нужен, – улыбнулся Дайра. – Так что превращайся на здоровье, когда хочешь… Впрочем, нет! Только не в постели! Задавить ведь могу во сне и птичку, и рыбку, и змейку… Во время секса, пожалуй, тоже превращаться не стоит. Я не настолько подкован в зоологии, чтобы соответствовать… – он с удовольствием смотрел, как я смеюсь, потом замолчал на несколько секунд и уверенно закончил. – Может быть, моя логика и хромает. Но никакой судьбе не под силу указывать мне, кого любить.

Он наклонился ко мне. Определённо, чтобы поцеловать. Но нас, что называется, грубо прервали. Раздался основательный грохот, не оставляющий сомнений в том, что случилось.

– Телевизор, – обречённо вздохнул Дайра.

– Но как?! Как могут четыре килограмма кошки?!..

– Пять. Пять килограммов, я взвешивал.

– Хорошо, пусть пять, – согласилась я. – Но в телевизоре веса всё равно побольше! Раза в три.

– Эх, ты, гуманитарий! – Дайра щёлкнул меня по носу. – Ты не учитываешь плечо силы и крутящий момент…

Ещё удар – и что-то звонко разлетелось на осколки.

– Если это то, что я думаю… – начала я.

– Я сегодня же куплю твоей драцене новый горшок! – торопливо перебил меня Дайра. – А в следующий раз, когда буду возвращаться с Большого Совета, прихвачу с собой карликового аспирота, они отличные няньки…

Я на мгновение представила, во что превратится наша замечательная квартира, когда кошка с шилом в одном месте начнёт охотиться на карликового аспирота. Поэтому не уточняя, насколько эти аспироты действительно карликовые, я решительно возразила:

– Нет уж, Дайра! Твоей Маське не нянька нужна, а укротитель!

Дайра меня не услышал, он помчался в зону гостиной спасать последние символы домашнего уюта, случайно уцелевшие по маськиному недосмотру.

Санкт-Петербург – Морлескин

2020 г