Тайны твоего сердца

Пролог

ОБЛОЖКА В БОЛЬШОМ РАЗМЕРЕ

АННОТАЦИЯ

Если бы не подруга с идиотской статистикой, я бы не искала мужика на одну ночь - и не попала в другой мир. Если бы не моя уверенность, что могу достичь любой цели, я бы не отправилась в заколдованный замок - и не оказалась заперта в нём с крайне вредным типом. Если бы не мое любопытство, я бы не пыталась разгадать тайны замка и его хозяина - и не получила...
Впрочем, давайте по порядку.

****

- Где же ты прячешься? - рванула рассохшуюся дверцу шкафа и закашлялась от поднятой пыли.

Шкатулки я там не обнаружила. 

Вообще ничего не нашла, кроме паутины, мусора и… Так, к косточкам присматриваться не буду.

Подвал, на который я возлагала большие надежды, их не оправдал. Грязный, холодный и почти пустой. А как же обещанные “магические существа, которые отдыхают в тишине и покое”? И прочие “ключи”, вроде шкатулки, которая была мне так нужна? Я засомневалась, что сумела правильно воссоздать план подземелья и пришла туда, куда надо. Может, следовало направо свернуть?

Покрутила головой и заметила яркую грань в груде сваленных в углу  доспехов...

- Есть! 

Блестящая шкатулка в форме куба была покрыта незнакомыми закорючками.

В зашифрованных записях туманно сообщалось, что, если суметь подобрать комбинацию и открыть ее, то меня то ли вытащат, то ли утащат, причем непонятно куда и непонятно кто.  Но я согласна была и в Низень отправиться: с местными чертями договориться уж точно легче, чем с этим Замком.

И если есть шанс выбраться…

Следующий час я загибала пальцы в немыслимые позиции, пробуя нажать одновременно и по очереди на разную последовательность закорючек и элементов. Такие коробочки с секретом и у нас  продавались - правда, не столь замороченные. И сюрприз, который оттуда выскакивал…

- А-аа!

… не мог провалить сквозь пол, например.

Я полетела вниз, не успев сгруппироваться, потому больно ударилась бедром, когда упала на твердую поверхность уровнем ниже.

Чихнула.

И достало огниво.

Это в первые разы я отправлялась на поиски выхода с одним только упрямством за пазухой. Сейчас в заплечном мешке у меня было все, что может понадобиться путнику, если он заблудится в темном страшном лесу...  или в подвалах заколдованного Замка. Или в таком вот каменном лабиринте…

В свете небольшого факела я осмотрелась и, кряхтя, полезла в единственный узкий лаз, который вел из этого колодца, предварительно начертив угольком букву “А” на стене. 

Если меня опять кругами водить будут,  хотя бы первая узнаю об этом.

Проходы лабиринта то сужались до состояния “меньше надо было жрать”, то раздавались вширь и ввысь, так что я могла распрямиться в полный рост. Несколько раз я упиралась в тупик - приходилось возвращаться и выбирать другую дорогу. Дважды наткнулась на что-то вроде подземных ручьев, и это подарило безумную надежду, что я все-таки сбежала из периметра и иду куда надо…

А потом стало как-то свежо и хорошо. И пахло так… будто свобода близка.

Я ускорилась, побежала, тем более, что высота коридора позволяла, почти влетела в незнакомое помещение, на мгновение удивившись, что там довольно светло...

Ловушка захлопнулась с каким-то совершенно будничным звуком.

Щелк.

Не взвыли сирены, никакого гласа небес. Вот только-только я верила, что спасусь, а в следующее мгновение оказалась за решеткой.

Вздохнула, осмотрелась, подергала прутья… А потом села на металлический пол и начала истерически смеяться, когда до меня дошло, насколько красиво Замок поймал меня на этот раз.

Не в зловонную яму.

Не в холодный погреб, нет.

Клетка, в которой я оказалась заперта была птичья. Но поскольку нынешняя “птичка” выросла до метра семьдесяти, оказалась назойлива и слегка психовала, то и место ее пребывания видоизменили. Увеличили, сделали прутья толстыми и крепкими, и пустили по ним что-то вроде голубого тока.

А на дверь замок повесили. 

- И же-ердочка есть, - посмотрела на качелю на цепях, подвешенную ровно посередине, - Да вы извращенец, батенька, ее ж по разному можно использовать, - обратилась я к Замку, и не надеясь на ответ.

Как и следовало ожидать - а может  не следовало, к истерикам я не была склонна - к громкому смеху сначала добавились всхлипы, и вскоре из меня уже сплошным потоком лились слезы. Потому что себя сделалось ужасно жалко. 

Все-все вспомнилось.

Как я, дура такая, поддалась на провокацию подружки и пошла искать приключений на свой зад.

И как попала в новый мир.

Как сюда отправилась, преисполненная радужных надежд.

Про актуальность

Некоторое время назад пока еще в нашем мире...

- Если у женщины не было мужика больше года, с вероятностью в шестьдесят процентов не будет уже никогда.

Я поперхнулась и шокировано уставилась на свою подругу.

- Ситуация усугубляется, если женщине за тридцать. Тогда эта вероятность увеличивается до восьмидесяти процентов и растет с каждым годом, - как ни в чем ни бывало, Вероника продолжала жевать салат и зачитывать текст с телефона, - Причем речь идет даже не о серьезных отношениях,  а о сексе…

- Ник, - остановила я разошедшуюся подругу и отложила вилку. Еда стала какой-то невкусной, - Ты это где откопала? Через фильтр “британские ученые установили”?

- Да вроде авторитетное издание, - качнула она головой, - И в их словах резон есть…

- Какой такой резон? - возмутилась, - Ересь какая-то, наверняка мужиком и написана. Чтобы напугать девиц и заставить их бросаться во все тяжкие с первым же встречным.

- Спичкина, вот у тебя когда последний раз отношения были? - не обратила внимания на мое возмущение Вероника.

- А то ты не знаешь, - рыкнула.

- Ой, твоего Вовчика не забудешь конечно, - передернула плечами подруга. И подалась вперед, ставя локти на стол и складывая ладони домиком. Ненавидела ее эту привычку, которая означала, что сеанса стихийной психотерапии не избежать, - Но я про более будничные варианты. Свидания там... Романы. Страсть.

- Мы с Глебом Львовичем почти каждую неделю ходим в театр или на выставки! - задрала я подбородок.

- Это с тем лысоватым евреем? В статье ведь про мужиков говориться, - покачала она головой.

- А чем тебе Глеб Львович не мужик? - обиделась за своего ухажера.

- Он тебя к себе приглашал? Целовал? Домогался хоть немного за эти месяцы?

- Он из интеллигентов, всему свое время, - прошипела.

- Ага - ага, - закивала Вероника. - Но все таки… секс у тебя когда последний раз был?

- Нам обязательно обсуждать это здесь? - обвела взглядом переполненный зал ресторана.

- Никому ни до кого дела нет, - махнула рукой подруга, - Ты не отходи от темы. Так когда?

- Ну… не недавно, - буркнула, - Я же не животное какое-то, мне нет необходимости спариваться постоянно!

- Спичкина! Дату.

- На встрече одноклассников, - призналась со вздохом.

- Погоди… это которая год назад была? - от откровенного изумления Веронички я поежилась. - Но ты же говорила, что твои одноклассники как один идиоты, одна ты в белом пальто!

- Ну...

Большинство из них были, конечно, идиотами. Еще и обремененными проблемами и выпирающими животами. А я и правда пришла в белом пальто. Точнее, в классическом цвете “Кэмел”. Даже не знаю, зачем пришла… не ходила ведь ни разу, хотя наши активистки чуть ли не каждый год собирали. Но моя компания в тот момент завершила сложный проект, за границу я не полетела - не успевала, потому что за новый проект надо было хвататься буквально через два дня - и делать оказалось нечего…

Вот и пошла.

И столкнулась там с недавно разведенным Юриком, который был в старших классах моей большой мечтой и любовью. С Юриком без живота, зато с бутылочкой припасенного коньяка…

- Что, “ну...”? Ну и как?

Если ли что-то более неловкое, чем тот факт, что ты спишь с кем-то по старой памяти, постоянно испытывая желание сбежать, а потом и правда сбегаешь, потому что тебе вот совсем не понравилось?

И тебя не удерживают?

- Гештальт закрыла и все, - огрызнулась.

Хорошо, что Ника не стала требовать подробностей. Только уточнила:

- И в каком это месяце было?

- В апреле, - сообщила неохотно, - Я запомнила, потому что у меня день рождения почти сразу.

И замолчала, осознавая, что это значит.

Чуть больше чем через неделю у меня снова будет день рождения, то есть...

- Да, Адка, - подруга кивнула, глядя на мое вытянувшееся лицо.  - Все. Приплыли. Тебе  скоро тридцать, год без мужика, шестьдесят процентов превратятся в восемьдесят и…

- Тебе тоже тридцать! - прошипела, чтобы хоть что-то сказать. Перспективы открывались ужасающие.

- Ну да, - ничуть не смутилась Вероника, - Только вот секс у меня есть. А буквально месяц назад я с Костиком рассталась - с ним, как ты помнишь, мы вообще из кровати не вылезали. Так что я никак в статистику не попаду, если только не начну как ты…

Она остановилась и отвела взгляд.

- Что? - прищурилась. - Что "как я"?

- Понимаешь… - открыла Вероничка рот и снова замолчала.

- Пойму если ты объяснишь, - надеюсь, в моем голосе скопилось достаточно яда. 

- Как бы тебе сказать помягче… просто ты не актуальна.

Про настойчивость

- Кто мы?

- Мужики!

- Чего хотим от женщин?

- Чтобы была послушной зажигалочкой!

- Когда хотим?

- Всегда!

- Кто мы!

- Женщины!

- Чего хотим?

- Ярких свиданий, подарков, чтобы был сильным, но нежным, в ресторан, свой дом, красивую свадьбу...

- Когда хотим?

- Погодите, мы не закончили! Так вот: еще детей, мальчика и девочку, цветы без повода, во-он то колечко, чтобы смотрел только на меня, задушевных разговоров, руку подавал и...

Я лежала в кровати, смотрела в свой идеально-белый потолок и размышляла о вселенской несправедливости.

То есть утро, определенно, не задалось.

Голова болела. И что-то еще, внутри, поселившееся там из-за Вероничкиных слов. И от этой, второй боли, аспирин не помог.

Неужели я такая… никакая? Действительно не привлекаю мужиков и не умею их готовить? Не соответствую безмолвным требованиям современности?

Если честно не слишком задумывалась об этом. Когда? Я работала со второго курса института, и с каждым годом карьера только набирала обороты. К тридцати не обзавелась  семьей и детьми, с подругами тоже не очень - Ника, разве что, осталась. С ней мы в одной группе в институте учились, а теперь хоть раз в месяц, но  встречались. Но я не так уж безнадежна!

Был у меня и опыт совместной жизни, и поклонники, и желания… И чисто девочкины мечты! Просто это как-то все стиралось в водовороте событий и бесконечного количества дел. Я и не заметила, что в последние годы явления мужика народу, в моем лице, становились все реже... 

То есть Верончика права?  И женщина, приближающаяся к своему тридцатилетию, начинает вырабатывать какое-то отталкивающее поле? И я не смогу даже на одну ночь мужчину себе организовать?

Эта мысль всерьез обеспокоила. 

Я может быть и не стала доказывать что-то идиотам, придумавшим эту статистику. Или Веронике. Но самой себе доказать, что я еще ничего - и нет ничего такого ни в моем возрасте, ни в поведении, что мешает мне быть счастливой в личной жизни  - надо.

Этим и займусь прямо сегодня...

Вижу цель, вижу препятствия, но все равно иду туда - это про меня. Да и цель оказалась под боком, пора воспользоваться. Я порылась в интернете и позвонила Глебу Львовичу. На концерт его пригласила.  А на концерте положила ладошку на глебольвовичное колено, чего прежде не делала. Раз выражать интерес, так выражать...

Мужчина напрягся.

Я колено погладила и нежно - надеюсь - улыбнулась.

Мужчина дернул кадыком и впился взглядом в сцену, на которой, кстати, ничего особенного не происходило.  Не считая каких то немыслимых страданий, написанных на лице во-он у того виолончелиста.

Я взяла мужскую руку и переплела свои пальцы с его.

Глеб судорожно вздохнул и сел еще прямее.

Фантазируя на тему того, что он меня  хочет-аж-не-может, потому так и реагирует - боится сорваться и наброситься на меня прямо в концертном зале - я царапнула мягкую ладошку, столь удачно оказавшуюся под пальцами.

Глеб, кажется, выдохнул ругательство.

Прелесть какая. “Рык-рык, моя”. 

- Аделаида... - сказал мой спутник с придыханием, когда концерт закончился, и мы вышли в холл.

- Да? - кокетливо наклонила голову. Сегодня я оставила волосы распущенными и даже не надела пиджак. 

- … так продолжаться не может, - сурово ответил настоящий мужик.

- Да-а… - прошептала я. И чего ждали так долго? Вон какая страсть!

- Я полагал, что ты не такая! - голос “настоящего мужика” вдруг поднялся на пару октав. - Непозволительно так себя вести и нарушать мое личное пространство! Я же не давал повода! 

- Э-э… - недоуменно моргнула пару раз и подавила желание прочистить уши - вдруг неправильно его поняла. Разве не должна это была быть моя реплика? - Глеб, ты же не хочешь сказать, что… хм, беспокоишься за свою честь?

- Вот именно! - взвился, - А у тебя, похоже, и понятия о ней нет!

И, взмахнув волосами… то есть лысиной, ушел.

Я со скрипом распрямила кокетливую свою голову и уставилась в удаляющуюся спину. Это что только что было? Та самая статистика, которая, похоже, превращается в проклятие?

В желудке затрепетали вовсе не бабочки. Страх. Который я подавила усилием воли.

Ну уж нет! Не допущу даже и мысли, что ничего не получится! Мне нужен “план Б”

Хотела написать Вероничке, может что посоветует, но вспомнила, что “все сама” и написала Гуглу.  Гугл посоветовал Тиндер. И даже пообещал, что чашкой кофе или одной ночью все не ограничится. “Столько людей нашли свою судьбу именно здесь!”

Заповедник судьбы

- Крутить локон. Смотреть преданно. Источать интерес. Запоминаешь, Ада? - бормотала сама себе, подходя к двери заведения. Подготовиться времени не было, я приехала после работы. Но брюки сидели вроде неплохо, волосы я перехватила в небрежный хвост   - выпустив одну прядку, которую и надлежало крутить - и расстегнула верхние пуговицы на рубашке. Даже оставила на офисной стоянке машину, на случай, если у моего визави своей нет - чтобы не пугать. Или, наоборот, есть. Не ехать же на двух, если он пригласит к себе? Или вдруг мы выпьем вина...

Черт, а я и правда давно ни с кем не завязывала знакомства. Вон как переживаю из-за пустяков. Аж до идиотской нервной дрожи. Идиотской, потому  в жизни мне с кем только ни приходилось встречаться или ругаться, невзирая на статусы, возраст или размеры - так с чего дрожать перед встречей с обычным мужчиной?

Единственный свободный столик нашелся в углу. Я  устроилась за ним и сразу заказала кофе, чтобы было хоть чем себя занять, а не только нервничать и вставать в стойку на каждого заходящего  экземпляра. Но спустя десять минут таки начала искать взглядом “его”. А потом и вертеть головой почти по кругу, рискуя  нарваться на внимание бредущего мимо экзорциста.

Мне понадобилось еще десять минут, чтобы догадаться открыть приложение и понять - не придет. Телефонами мы не обменялись, а нашей переписки уже не было. Это означало, что “Иван, 32 года” удалил меня из списка симпатий. И было бы неплохо, если бы этот любитель быстрых знакомств просто ставил галочки - скольких заманит на свидания. А потом беспощадно стирал воспоминания об этом.  Но мы перебрасывались ничего не значащими сообщениями весь день. Что если он все-таки пришел, увидел меня вживую и ушел? Даже не попытался… ну не знаю, снять на одну ночь?

На глаза навернулись слезы, а в душе сделалось совсем гадко.  Я понадеялась что это ПМС. Или обычная предденьрождленьевская хандра, которая у всех бывает. Ретроградный Меркурий, в конце концов. А не мое постоянное теперь состояние.

Пересела за барную стойку и несчастно уставилась на полку с бутылками. 

- Дурацкий день?  - осторожно обратился ко мне парень с бейджиком “Михаил”.

- Очень.

И неделя. И жизнь тоже становится дурацкой...

- Насколько по десятибалльной шкале? - уточнил бармен.

- А в минус можно уйти? - спросила его мрачно.

- Абсента? - отреагировал понятливо.

- Абсент я еще не пила, - медленно кивнула...

- И самое что интересное… - объясняла я заплетающимся языком собеседнику по ту сторону стойки спустя пару часов, - Вот как я, взрослый и разумный человек, могла поверить, что можно “заказать” себе мужика, потыкав в кнопки в приложении? Просто подключиться к какой-то идиотской системе и ждать, что найдется кто-то, кто соответствует моим предпочтениям?

- Да забейте вы на этот Тиндер, - махнул рукой парень, - там все мужики только ради разового секса и сидят...

Он не понял, почему я вдруг начала смеяться. А я не стала объяснять.

- Я, например, вживую с людьми знакомлюсь, в непринужденной атмосфере... - принялся  учить меня уму-разуму.

- Не удивительно, с вашей-то профессией.

- Я имею в виду, что в обстановке, куда человек идет делать что-то приятное. Раскрывает себя и показывает, какой он есть… Он тогда и открыт больше, и расположен к общению. То есть сразу видно, кого берешь. 

- То есть надо брать в баре, тепленькими? - не поняла я.

- Да нет же! Надо знакомиться там, где есть возможность что-то вместе поделать, пообщаться. Увидеть, как человек ведет себя в разных ситуациях… Пусть это  даже бар будет. Но лучше чтобы хобби какое совместное, учеба. У меня родители на курсах компьютерных познакомились. А брат с женой - на сплаве. Бородатые мужики, романтика у костра и все такое… Там уж точно сразу понятно, кто из воды вытащит и у кого силы есть, чтобы плот донести хватит.

- Это же г-гениально! -  восторженно булькнула Михаилу и сорвалась с места. Видимо, чтобы тут же бежать на сплав. Едва не упала, но вовремя ухватилась за стойку, встала, покачиваясь на каблуках, и вызвала такси.

Несмотря на абсент, на следующее утро я была полна энтузиазма и решимости. 

Не зря меня считали непробиваемой и упертой. И непробиваемость моя не потому существовала, что мне на все плевать, что я ничего не чувствую. Нет. Просто я не отступала на пути к своей цели. Даже если больно. Даже если сложно. Отступать нельзя - не по-моему это. 

И терять времени тоже нельзя - до дня Х осталось всего трое суток. 

Я предупредила начальство, что беру отгул на пару дней по семейным обстоятельствам, и снова залезла в Интернет - вот что бы я без него делала? И уже через час созванивалась с организаторами “похода средней сложности в приятной компании”, где меня обещали “научить выживать в любых условиях в версии “лайт” и “прокачать энергией в заповеднике судьбы на год вперед”.

Правда, для начала мне пришлось прокачать свой гардероб, в котором не было даже признаков спортивного снаряжения. Я съездила в магазин и обзавелась походными ботинками, двумя рюкзаками - побольше и поменьше, для телефона и мелочей, - спальником и теплым спортивным костюмом нейтрально-серого цвета.

Мам-ма...нты

- Эй! Ты кто? Ты в порядке?

- Я...

Я - кто это, я? - открыла глаза и уставилась на плоский расплывающийся блин с торчащим на нем отростком и двумя синими блестящими кружками.

… что такое блин?

… что такое синий?

- Ты - кто? - воспроизвела те же звуки, что произнес блин.

- Я? - тот немного исказился, смялся, но потом снова расправился, - Я - дрыщик.

Незнакомое слово, это я знала точно. А другие слова - знакомые.

Что такое "знакомые"?

- Ты… опасность? - что-то изнутри настоятельно требовало выяснить это немедля. 

- Я - опасность?! - звук стал выше и тоньше, - Сама ты опасность! 

- Я - не опасность, - сказала, подумав немного. - Опасность - это плохо. Я - не плохо.

- Я тоже не плохо! - блин, наконец, обрел четкие черты и, кажется, стал похож на человека… ребенка. Подростка, скорее… - Все ясно. Еще одной драконье пламя мозги повредили.

...что такое подросток?

… что такое дракон?

- Как зовут-то тебя, недалекая? - спросил со вздохом “дрыщик” и попытался меня усадить.

Оказывается, я лежала.

Почему я лежала? Да еще и на голой земле? Лежать на голой земле неприемлемо… негигиенично… И холодно.

В голове начало потихоньку проясняться. А вместе с прояснением пришло понимание странности происходящего.

Похоже, я и правда головой ударилась, и что-то произошло с моими мозгами…

Хм, а при чем здесь драконье пламя?

- Я А-да, - сказала немного заторможенно, вспоминая - почему не сразу вспомнила? - как меня зовут.

- А-да? Странное имя… Еще бы сказала А-нет, - фыркнул мальчишка.

- Ада - сокращенное от Аделаиды. Только длинным меня никто не зовет, - сообщила назидательно и осторожно повертела головой. Нахмурилась, - Где это мы?

- Ох, дернула же меня Низень, посмотреть, что там упало… - с непонятной тоской протянул мальчик и вздохнул, - Ты что, совсем ничего не соображаешь? И не помнишь?

- Я по крайней мере соображаю, что со взрослыми, которые тебя в два раза старше, так не разговаривают, - начала раздражаться, - Конечно, я все помню! Я шла по тропе и оступилась! В какой-то овраг улетела. Только это не похоже на овраг!

Это вообще ни на что не было похоже.

Такое все…

- ...серое, - сообщила я несколько неуверенно. Но ведь и правда серое. И бурое. И темное. Будто припорошенное пеплом - и сухая трава, и камни, и мох. Даже листья…

- Так это же Пустошь, - удивился мальчишка моему удивлению.

- Я в поход не на Пустошь шла… - протянула озадаченно. Ощупала свою голову, но не обнаружила  ни раны, ни шишки. Не болело ничего -  да и полная ясность сознания, наконец, вернулась. 

- В поход? - и снова на меня глянули с откровенным изумлением, - Ты разве из воинов?

- Угу. Света, - меня  пробило на нервный смех.

Происходящее выглядело слегка безумно. Разговоры этого мальчика, место, ощущения мои. И то, что меня “спасает” не гид и не парни из группы, а совершенно посторонний человек. Ребенок. И одежда на нем тоже странная, не современная какая-то. Кожаные оплетки, грубая материя, похожая на мешковину, калоши допотопные...

Дикость.

Я осторожно встала, убедилась, что ничего таки себе не повредила, и поежилась - сделалось ощутимо холоднее. И мне, даже в теплом спортивном костюме - теперь ужасно грязном и местами порванном -  было не очень-то комфортно.

На костюм и мои ботинки парнишка, который почему-то называл себя “дрыщиком” - может принято теперь прозвищами представляться - и уставился.

- Так ты из… городских?  - он будто по-новому и на меня взглянул.

Хм.

Я бы не сказала, что мы успели в какие-то дебри забраться, чтобы удивляться самым обычным вещам, вроде приличной одежды. Но кивнула:

- Да, из города. И, похоже, туда снова и вернусь.

Хватит с меня походной романтики. Я точно решила. И поиска мужика тоже хватит. Плевать на Вероничкины теории и наш спор, а то так действительно можно без мозгов остаться, с такими приключениями.

Я похлопала себя по карманам, вспомнила, что телефон оставила в маленьком рюкзаке и осмотрела землю вокруг.

На спине же висел вроде...

- Рюкзака моего не видел? - спросила у странного мальчика. И уточнила на всякий случай, - Такой мешок… на лямках.

- Не-ет… - протянул он.

Черт.

Поискала еще немного, но ничего не обнаружила.

Так, без паники. От деревни мы далеко не отошли. Ну, полтора часа назад я вытяну снова.

Симку и карточки восстановлю, ключи запасные у соседки есть, а деньги и всякая походная ерунда не слишком меня волновали. Только бы добраться до цивилизации… И выяснить, кстати, как моя группа могла меня бросить.

Россия? Нет, не слышали

- Ей нужно поесть… 

Мне в рот что-то сунули.

- Это просто смешно! - проворчал незнакомый женский голос где-то в стороне. - Почему все дети как дети, а ты вечно в дом… всякое тащишь?

- А то ты не знаешь, - буркнул недовольно мальчишеский…

И снова в рот мне что-то сунули. Сладкое, даже приторное, от которого по небу растеклось одновременно и мягкостью, и остротой.

 “Дрыщик”? Кормит меня?

Я где-то у него дома?

И окончательно сошла с ума, да? Или у меня галлюцинации?

Лучше бы сошла… потому что если нет, то, по всему, выходило, что я оказалась в параллельной реальности. Где есть пустоши, непонятные дрыщики и стада мамонтов, бредущих “на водопой”. Ах да, еще где подростки спокойно говорят про “драконьи огни”, две луны и чем-то непонятным кормят с ложечки.

Я открыла глаза и уставилась в уже знакомые, синие.

- Опять будешь спрашивать, опасный ли я? - спросил  хмуро парень.

Мотнула отрицательно головой.

И, не рискуя посмотреть на стоявшую рядом женщину, - мне достаточно было ее силуэта, едва различимого в полумраке, и исходящего от нее недовольства - вытолкнула из себя хрипло:

- Я снова в обморок упала, да?

- Да. И мне пришлось пастухов звать, чтобы они помогли дотащить тебя до дома до Двулуния,  - сообщил мне сварливо. 

- Пока Низень не проснулась, ага… -  повторила старательно пока непонятную информацию и сглотнула. - Скажи… а как называется эта местность?

- Смотри-ка, мозги у тебя не до конца сгорели! - непонятно чему восхитился парень, - Коврич это, запустошный. 

- Не Романовка, - протянула.

- И не слышал о таком.

- Не Россия?

- Да вроде нет городов таких поблизости… Хотя я в картах не силен - академий у нас нет, хоть я и дрыщик, но не ученый, - смутился отчего-то.

- И я в твоем доме?

- Вообще-то в моем.

На это ядовитое замечание пришлось отреагировать.

Я повернула голову и в свете блеклой… хм, лучины рассмотрела дородную женщину в многослойном одеянии, похожем на натянутые одна на другую рубахи разных размеров и с разной длиной рукава.

- Здравствуйте, - сказала тихо и почти смиренно. Потому что все больше осознавала, что я - гостья, а они - хозяева. Не в доме, нет, в совершенно другом… месте.

Даже на мыслях этих хотелось дрожать и плакать.

- Я - Ада.

- И все? - еще более ядовито уточнила женщина. - А кто по занятию и энергии не сообщите?

- Ма-ам, - протянул парень несчастно. Врочем, я была несчастней. Я не понимала, что я могу ей сообщить? Ада из рода проектных специалистов? С энергией денег?

- Чего? - отозвалась женщина грубо, -  А если она… из этих? Тьфу, произносить не хочу даже... Ты подумал об этом? Накличешь гнев на  семью - я первая сдам тебя воинам!

- Да видно же, что из колодца вывалилась! - сердито буркнул мальчишка, - Ты посмотри на нее - она про это даже не помнит и не понимает, как и все, кто землю сквозь проходят… Я таких не встречал пока, но странники рассказывали.

- Не помню, - с готовностью подтвердила, - Наверное мне надо заново многое повторить. Вспомнить…

- Колодцы пронзают насквозь весь мир, - назидательно сообщил мальчик и сунул мне рот еще одну ложку неизвестной еды. Почему-то меня даже не возмущало и не удивляло, что он меня кормит. Видимо это было самым не-удивительным сейчас,  - Всем известно, что попадают туда от большой беды - и потому память и теряют, не хотят вспоминать, что было. 

- Ты помогаешь тем, кто из колодца вывалился? - уточнила.

- Дрыщики всем помогают, - пожал плечами мой спаситель, и пока я мучительно размышляла, уместно ли спросить все-таки, кто такие дрыщики - вдруг я не имела права такое забывать ни при каких обстоятельствах? - пробормотал себе под нос, - У нас же два пути - чувствовать или убивать. Так что ж остается?

Убивать меня не стали, да.

Тут же, где кормили, на жесткой лавке, предложили лечь и даже накрыли какой-то тряпкой. Измученный организм просто отключился в третий раз за последние сутки… А когда пришел в себя, солнце уже проникло внутрь строения. Я села, покряхтывая и потирая отлежанные бока и затекшую шею, и осмотрелась.

Дом, в котором меня приютили, был наполовину из камня   - наполовину из глины, с окном в круглом потолке и дверью из связанных кольев. На земляном полу стояло несколько деревянных лавок, грубый стол, в углу были свалены тряпки, а рядом - непонятный мне механизм, тоже деревянный. Ну и жаровня посередине, похожая на каменное ведро с угольками.

Вот и вся обстановка.

Я осторожно спустила ноги - ботинки с меня никто и не снял - и, передвигаясь бочком, отодвинула дверь, висевшую вместо петель на кожаных ремнях.

Выглянула наружу.

Стоп-кран

- Двинули! -  прозвучало многозначительно и грозно, но, по факту, за этим последовал лишь скрипучий проворот колеса. Повозка, на которой я примостилась, ме-едленно потащилась по расквашенной дороге и чуть позже присоединилась к целому каравану таких же медленных транспортных средств.

Пешком даже я шла бы быстрее.

Но только не с вещами. И не много дней, которые требовались, чтобы добраться до ближайшего города. Да и защита нужна была, хоть от людей, хоть от зверья. Потому и попросилась к тем, кто ехал с продуктами местного животноводства из Коврича. 

То, что мамонты здесь одомашнены, я приняла довольно легко. После первого шока. Шерстистые звери оказались не столь огромны, как мне поначалу показалось - немногим больше слонов. К тому же они были травоядными и, несмотря на размеры, забавно пищали,  а не пугали рыком. А еще очень трогательно заботились о своих малышах, которых в деревенском стаде родилось в этот год неожиданно много, чем пастухи очень гордились. Размножались мамонты  в неволе неохотно. А неволили многих.

Их темную, густую и длинную шерсть стригли, а потом делали из нее пряжу. Использовали и молоко, жирное, густое и питательное, а мамонтят обучали служить тяговой силой и отдавали потом на сторону.

Мясо, жир, шкуры и бивни этих гигантов были уделом охотников, что загоняли диких животных или же искали тех, кто погиб естественной смертью. О них Яниш - мальчишка, который меня спас  - говорил с неохотой. Не любил он, когда убивали - даже по делу.

А “по делу” здесь все оказалось. Потому что каждый из жителей королевства Уйвидек принадлежал одному из семидесяти восьми “действий и энергий”.  И пастухи, и охотники, и пряхи…

За монотонным занятием у чистого ручья, пока мы с Янишем промывали, перебирали и сушили шерсть,  я узнала много. Тем более, что он сам мне подсказал легенду о провале в колодец и потере памяти - а значит я могла о многом спрашивать, не рискуя вызвать подозрений.

Рассказали мне о том, что мир - это Великое Колесо, в спицы которого иногда кто-то и проваливается. И “жаль что я не помню, что за королевство на той стороне Колеса,  это было бы интересно! Но хорошо, что мозги не выжгло окончательно”.

И о том, что Сиятельный король Чачак правит уже много лет, и все у него по добру и по справедливости. Дань берут с деревень не крупную. Большую часть доходов после продажи шерсти, сыра и животных распределяют между жителями деревни. Но так не всегда было - вот с предыдущим королем жители хлебнули горя.  

Отец Яниша погиб на войне, когда его мама беременная была.

О том, что Пустоши были плодородными землями на краю королевства, но драконы в гневе сожгли их… прежде чем проклясть  мир и покинуть его. 

К этой теме подступиться оказалось сложнее всего. Про драконов, похоже, только хорошо или никак  но пустынные земли и присказки про выжженные мозги как-то с этим не вязались. Поняла только, что ящеры в небе не летают уже давно. Другие крупные животные, вроде мамонтов, овцебыков, волков гигантских бродят в округе, а драконы остались только в сказках.

У меня не было необходимости выспрашивать напрямую - деревенские вряд ли смогли бы с ученой точностью описать процессы этого мира, но идиоткой я не была и разговаривать умела. Сложности не в знаниях были… а в том, чтобы принять, что я знаю. Что для всех здесь обыденно - а для меня нет. 

Я спотыкалась о всякие мелочи, которы сильно затрудняли повседневный быт.

Я элементарно не знала, как можно поддерживать гигиену в таких условиях. Не привыкла есть без соли и специй. Мучилась от грубой одежды - пришлось обменять столь понравившуюся женщинам мягкую ткань костюма, который они растащили на кусочки, на несколько местных комплектов.

Я спрашивала про чай или другой какой напиток, а мне давали воду или хмель. Ничего другого не существовало здесь.

- Ну а если горячее что пить хочется? 

- Так похлебка на что? - не понимал меня Яниш.

- Может какие травы завариваете? - не сдавалась

- Ты зельевар? - недоумевал мальчик.

Многие диалоги так и проходили. С моими попытками ввести старые привычки в новую жизнь и недоуменным удивлением окружающих. Зато старания вписаться в новый уклад и простой физический труд - в Ковриче без дела не остались даже попаданки -  не давали времени рефлексировать по поводу моего попадания. Да и запретила я себе страдать… Становилось совсем плохо  - шла в ближайший лес и орала. Между прочим как модные коучи советуют, и это, как ни странно, помогает.

Но большей частью раздумывала, как жить. Конкретно здесь. Желательно - счастливо. С подспудной мыслью, что найду выход и смогу вернуться домой. Ведь, пока я не знаю точно, что это невозможно, можно думать как хочется. Есть небольшая, но столь греющая мне душу надежда…

И вот с чем точно мне оказалось сложно, так это с магией. С тем, что она в принципе наличествовала в этом мире. И обладали ею  несколько категорий местных граждан - от самых сильных, которых называли просто “магами” до самых слабых, природных… “дрыщиков”. Которые чувствовали жизнь и живое,имели острое чувство справедливости и желание помочь, или же, напротив, забирали жизни, становясь проводниками в совсем другой мир…

Яниш мало что мне демонстрировал - да и не умел он эффектное что показывать - но те небольшие навыки, что были и частью его характера, меня впечатлили. А рассказы про то, что могут “настоящие маги, обучавшиеся в Академии” - подпитали ту самую слабую надежду. На возвращение в свой мир.

Мечты сбываются...

- Загляденье - девка! Замужем?

Где ж ты был милый с такой прямолинейностью и комплиментами? Может и не пришлось бы искать мужика на Земле…

Я коротко глянула на заговорившего со мной амбала и внутренне передернулась.

Пришлось бы.

Бородат, нечесан и вонюч - как и положено деревенскому мужику. Может кого и привлекал вариант “яйца, топор, перегар и щетина”, но точно не меня.  Даже если все здесь будут такие, ни замуж, ни в приживалки не пойду. День рождения прошел - отмечать не потребовалось, я и так заново родилась - и неумолимая статистика, вполне возможно, уже работала.

Только жить, исходя из этого, я больше не буду.

- К жениху еду в город, - соврала привычно.  Какая-никакая, но защита от посягательств.

- Так до жениха еще не меньше девятки, - поиграл кустистыми бровями деревенский соблазнитель. - А чем заниматься в дороге, как не ласками?

- Хлопот и без того много, а жених строгий, - увернулась от тянущейся ко мне грабли, подхватила видавший виды котелок и двинулась к ручью с самым что ни на есть деловым видом, прислушиваясь, не трещат ли ветки за мной. 

Отстал.

А я в очередной раз подавила вспыхнувшее раздражение.

Нет, скандалить нельзя - только раззадорю.

Препираться нельзя - разозлю.

Высмеивать ни в коем случае - не поймут.

И уж точно не следовало быть агрессивной…

Положение женщин в Уйвидеке было не то что бы ужасным, но подчиненным. А уж в деревнях, где грубая мужская сила оставалась залогом выживания и мерой отношения, тем более.

Я многое уяснила за месяц - или за три девятки дней, как здесь говорили -  прожитый в Ковриче. И потому вполне успешно избегала конфликтов, хоть и не было у меня собственных защитников за спиной. 

Ничего.

Я намеревалась это исправить.

Пусть не удачным замужеством, так высокостатусной работой в доме богатого землевладельца или горожанина. Я пока не совсем понимала, каким образом сделаю это, не имея ни рекомендаций, ни опыта, ни представления о городских профессиях - здесь уж деревенские мало что могли подсказать.  Но заниматься собирательством и животноводством  неизвестное количество времени - а может и всю жизнь - тоже не вариант.

- В Москве пробилась и здесь пробьюсь, - пробормотала, опуская котелок в кристально - чистую воду.

С экологией в этом мире все было хорошо. Как и с природой. Когда я не была погружена в раздумья по поводу произошедшего или собственного будущего, то любовалась окружающими красотами. Безоблачным небом, низким и красноватым по моим меркам солнцем, сочной зеленью, холмами и лесом - начался условно-летний, жаркий период, когда вокруг все росло, цвело и пахло. А воздух днем прогревался до таких отметок, что хотелось снять все рубахи и подставить чуть зудящую из-за грубой ткани кожу теплым лучам и ветерку.

Двулуние, с восходящими ночью на небосклоне двумя спутниками, сменилось коротким периодом Безлуния, а затем Великое Колесо несколько месяцев будет освещать только одна Луна. Непривычное небо-представление первое время заставляло меня нервничать, как и совершенно незнакомый рисунок звезд на небе, и уверенность местных, что вне поселений и человеческого общества тебя обязательно утащат в Низень - аналог местного подземного мира.

Но и к этому я привыкла.

Вернулась с котелком к костру и подвесила его на кривоватую треногу, чтобы сварить похлебку на себя и на возницу. Тот прихватил меня с собой в обмен на хлопоты, так что дел и правда было невпроворот. Мне приходилось самостоятельно собирать ветки, разжигать с помощью огнива костёр,  готовить еду, мыть утварь - без помощи вспомогательных средств  - а также ухаживать за низкорослой, лохматой и очень-очень грустной лошадью… ну спасибо что не мамонтом.

Поход, фактически. Версии “хардкор”. Потерявшая меня группа сильно удивилась бы моим новым навыкам.

Похлебка на ужин получилась жирная, сытная и пресная. По-другому и не возможно из таких ингредиентов: совсем немного сушеного мяса, ложка жира, лесные клубни, похожие на картошку и горьковатая трава - но я съела свою порцию даже с удовольствием. А потом раскалила на углях плоский камень и на жиру напекла лепешки из грубой муки, смешанной с мамонтовыми сливками и толчеными травами.

Басик, что вез добро на продажу  - и меня заодно -  остался доволен.

Я заботливо укутала остатки еды и затушила костер. А потом устроилась на колючих тюках, накрылась одеялом и уставилась в темнеющее небо. Наслаждаться одним из немногих доступных мне развлечений - мечтами. Вполне реалистичными.

Мечты нереальные отнимали слишком много жизненных сил.

О том, как я увижу настоящий, большой город, который представлялся мне помесью стим-панка  и древнего Рима. О том, что мне удастся устроиться в хорошее место и дорасти до значимой должности. О том, что в мою жизнь вернется понятие безопасности и личной собственности. Что у меня, возможно, обнаружатся какие-то способности - а вдруг даже магические? Или хотя бы просто применимые в этом мире… О том, что я сумею выстроить свою жизнь - и личную тоже - независимо от того, останусь ли болтаться на Великом Колесе или вернусь на Землю...

Связанные одной целью

- Не визжи, - недовольно буркнул кто-то рядом со мной.

И тогда я поняла, что завизжала. Проснувшись совсем не там, где ожидала.

Поперхнулась воздухом  - и еще раз осмотрелась.

Нет, не показалось.

Ночь. Улица. Костер. 

А я сижу в довольно большой клети из деревянных прутьев, причем не одна. Рядом лежит какая-то куча тряпья, что и ворчит недовольным голосом. А еще отчетливо пахнет алкоголем.

Да что это такое, а?!

Сколько можно попадать, а?!

Я что, опять провалилась? В другой мир? По оси Колеса? В прошлое? Вдруг меня теперь будет швырять во времени-пространстве - и всегда неожиданно? А может у меня в памяти провал?! Я ведь точно засыпала в гораздо более удобном месте…

- Угомонись, - снова буркнули.

- Я ни слова ни сказала! - возмутилась.

- Пыхтишь слишком…

- Эй, данники, а ну молчите! Спать мешаете! - раздалось со стороны тлеющих в нескольких метрах ткостров, и я снова поперхнулась воздухом. И так и сидела, открывая и закрывая рот, как рыба. Долго сидела.

Вообще-то “данники”, если я правильно разобралась в местных “профессиях” - это рабы. Ну или чернорабочие. Какой-никакой товар, что продавали на тех же рынках, где шерсть и продукты деревенского производства… Продавали не для королевских подданных, а дальше, на север или на юг. Жители Уйвидека рабами брезговали. Но и без того бизнес процветал.

Это значит...

Глянула на небо - звезды все те же, луны нет - осмотрела себя, убедилась, что в той же одежде - рубахах, шерстяном тельнике, шерстяном же платке -  что и засыпала, и подползла к воняющему перегаром мужику:

- Эй. Очнись, - прошептала ему на ухо. - Мне надо понять...

- Да чтоб тебя… Отвали.

- Не отвалю, пока не расскажешь, как я здесь очутилась. В клети, - прошипела, - Наверняка же что-то вспомнить сможешь, если поднатужишься. Расскажешь  - и дам спать дальше.

- Что там рассказывать, - зевнул мужик и перевернулся на другой бок, - Тебя с час назад закинули, в беспамятстве. Наверняка с какого-то каравана сняли…

- Что значит "сняли"? - удивилась.

- Одна ехала? - ответил вопросом на вопрос.

- Д-да…

- Ну и дура, - захрапел он.

- Заткнитесь, я сказал! - снова рыкнули с той стороны.

А я и правда заткнулась. Дар речи потеряла…

То есть меня… позволили “снять”? Расплатились мной с условными разбойниками? Басик расплатился, который обещал до города довезти в целости и сохранности?  Опоил чем, что я и не почувствовала? Да разве так можно?!

И ведь ничего ему за это не будет… Кто всполошится моему отсутствию? Бородач, предлагавший свои ласки? Вряд ли. А Яниш, который единственный ко мне всегда хорошо относился, и не узнает, что произошло... Я ведь уехала навстречу своим мечтам.

Из горла вырвался судорожный всхлип. 

- Думала, что достигла дна. Но оттуда постучали… 

Ужас перед происходящим, помноженный на ощущение глобальной несправедливости и непонимание, за что со мной так, придали мне сил и злости. Нет уж. Никакого рабства. Разберусь, поборюсь и выгребусь. Я ведь только-только придумала план по завоеванию этого мира - и меня в плен?! А потом в гарем? Или на рудники? Черт его знает, зачем они меня схватили…

Почти бесшумно и осторожно я ощупала клетку, навесной замок на дверце, стыки между полом и прутьями, их гибкость опробовала… так просто не вылезешь. Хуже того - непросто тоже. Оказалось, что между мной и мужиком протянулась довольно толстая железная цепочка. И по обручу на ноге у каждого - соединили нас на славу.

Чтобы точно не сбежала? Или нас вместе продать собрались?

На секунду представила, зачем продавать кого-то парой, и передернулась.

Так, Ада, думай.

Хорошо думай.

Когда бежать, например. И как. В пути? Стоять на помосте на рынке - или как там проходят торги - точно не вариант. А вдруг не довезут еще? Или попользуются - опробуют, так сказать? Конечно, теоретически, меня могут беречь как прекрасный цветок, а мой потенциальный хозяин - не меньше, чем переодетый принц - сразу в меня влюбится и все закончится хэппи-эндом… Но что-то я все меньше верила в сказки.

То есть не верила вообще.

Костры прогорели и на поляне установилась тишина, нарушаемая лишь храпом неведомых разбойников и стрекотом  ночных насекомых.

Я снова подползла к крепко спящему мужику и зажала ему рот и нос ладонью.

Проснулся как миленький.

- Что-о…

- Тш-ш, - шикнула ему на ухо, - выбираться надо. Ты как сюда попал?

- По глупости, - не стал он вдаваться в подробности, - А выбраться невозможно - в меня кувшин хмеля влили, чтобы магией не мог пользоваться...

Антимагические кандалы? Не, не слышали… У простых разбойников простые методы. Хотя тот факт, что пьяный маг - не маг вовсе, стал для меня новостью. Но что я вообще знала о магии?

Ловкость рук

Я медленно, будто еще находилась под водой, сняла ботинки и вылила из них воду.

Всё позади...

Снятая цепь, которую маг - не довелось пока узнать имя - "расстегнул", загнув пальцы в какие-то знаки.

Истерический смех облегчения, переходящий в кашель, когда мы выползли, живые, на речную отмель.

Холодная быстрая река и мгновенно потерявшие нас разбойники   - не знаю, на сколько километров нас отнесло, но вряд ли кто отправился вплавь или будет искать. 

Водопад, вместе с которым мы упали вниз - я сильно ударила плечо о выступающий камень, оно сейчас ныло ужасно, но по сравнению с тем, что и жизни могла лишиться… Ерунда. Пройдет.

Но, может пора остановиться?! Это я к тебе, неведомый автор моей судьбы обращаюсь!  Не девять же у  меня жизней… Это еще хорошо, что маг от холодной воды почти сразу протрезвел: с цепью плавать синхронно невозможно, хоть оба умели плавать. Утонули бы. А так он сориентировался даже быстрее меня, вытолкнул на поверхность, поймал какое-то бревно, за которое мы уцепились. А когда нас дотащило до водопада и скинуло вниз, явно смягчил падение.

Да и потом, пока снова волокло в бурном потоке, немало приложил усилий, чтобы мы  оказались ближе к берегу и выползли на него.

- Зовут-то тебя как? - спросила хрипло.

- Долг стребуешь за помощь в побеге?  - неожиданно отреагировал маг.

Хм. Раз спросил - значит можно стребовать. И имя  в этом, похоже,  какую-то роль играет.

Общественные и прочие законы этого мира не всегда понятны, но это не значило, что я не могу притвориться, что знаю их. И воспользоваться. Тем более, что скромность здесь неуместна, а совесть давно замолчала - как минимум до тех пор, пока не уверится, что я удовлетворила все базовые потребности.

Хорошая еда на регулярной основе, вода, безопасное место.

Секс…

Опс, а это что было? Постстрессовый инстинкт размножения?

Я коротко глянула на мужика и заявила:

- Стребую. Но не волнуйся, не слишком сложный…

- П-прямо здесь? - он аж отшатнулся. Что-то такое в глазах прочитал?

Мне не обидно сделалось, а смешно. Мужиком-то он мне с перепугу показался, в темноте… Ну и куча тряпок на нем - любили здесь многослойность, привыкли весь гардероб носить на себе - тоже старили и делали крупнее. По факту же - парень. Лет двадцати на вид, с коротким брюнетистым “горшком” на голове и трогательно торчащими ушами.

- И чего сразу пошлости предполагать? -  я улыбнулась,  не удержалась. - Помоги мне добраться до нормального города, и мы в рассчете. А если  поможешь с работой  так и вовсе хорошо будет. Но имя скажи - неудобно все-таки, столько вместе пережили, а так и не познакомились.

- Миш. Из магов “ловких”, - сказал он чуть нехотя.

- Ада. Просто Ада, - кивнула. - Не определилась я еще.

Зато замерзла...

Рассветные сумерки не давали ни единого шанса согреться, как и мокрая одежда. И костер непонятно с чего разжигать - это в лес надо идти за хворостом, а сил никаких. Мы как выползли на берег, так и сидели…

Стоп.

А чего я страдаю?

У меня же настоящий живой маг под боком!

- Одежду сможешь просушить? Ну там “абрам-бамбам”   - и все сухое и чистое?

- Совсем в магии не разбираешься? - с оттенком жалостливого недоумения спросил Миш.

- Не разбираюсь. Я же не маг,  - признала его правоту спокойно.

- А так уверенно действуешь…

- А как связана магия и уверенность? - удивилась.

- Ну… напрямую… - удивился теперь он. - Простые люди так себя не ведут. И Низени совсем не испугалась, хоть никто ночью от прочих людей старается не уходить.

- Так поэтому нас не сторожили? Понятно... Знаешь, сложно бояться того, что не видел никогда, - прокомментировала я последнее. Слухи и страхи по поводу подземного мира и местных чертей из Низени казались мне слишком преувеличенными. 

- А я видел… - огорошил меня Миш. И тут же уточнил с подозрением  -  отодвинулся даже, - Может ты из благородных?

- То же самое хотела спросить, вдруг ты   - принц переодетый. И мне за твое спасение хоть каких плюшек достанется… - пробормотала тихонько. И решилась сказать полуправду: чем маскировать постоянное незнание, уж лучше иметь возможность открыто спрашивать о некоторых вещах, - Из простых я. К тому же  в колодец провалилась три девятки назад. Мало что помню о прошлой жизни, а про королевство Уйвидек почти ничего и не знаю… 

- А что, на той стороне Колеса магии нет? Как можно забыть? - продолжил удивляться парень.

- Может чуть по другому всё называется… - развела руками. - Да и я в отдаленном месте жила, не было магов рядом…

- Нас немного, да, - с определенной гордостью кивнул Миш и явно сделал выводы о моих умственных способностях, потому как дальнейшие объяснения прозвучали наставительно и нарочито медленно и внятно, - Те, кто “ловкие”, могут руками разное делать. Как бы объяснить тебе проще, чтобы поняла… Мы тело - пальцы в основном -  изменяем, и в мир наш добавляем, инструментом делаем. Под хмелем так не получится, уж слишком у пьяных ловкость нарушена... А вообще можем как ключом воздействовать, веревкой или вот как я… бревно поймал, струю воды в водопаде. Высушить я нам ничего не могу, но костер разожгу и купол над ним создам, чтобы быстрей все высохло...

Хоть чучелом, хоть тушкой

Уже много позже я задумалась, что все было предопределено.

Каждая встреча или происшествие.

Меня будто приучали к миру и его явлениям разными событиями… От простого - к сложному.

От мальчика к мужчине.

От почти детских квестов к тем, что станут угрозой моей жизни…

Приучали, приручали и проверяли каждый раз - какой я сделаю выбор? И как справлюсь с тем, что получится?

Жизненный путь вообще есть последовательность поступков и выборов между мотивами. И за последнее время я приняла больше судьбоносных решений,  чем за всю свою жизнь. Тот, что я сделала одним вечером, также им был... Понимание этого пришло позже.

А пока был город... который мне совсем не понравился. Шумный - потому что никто здесь не задумывался о приличиях или о том, что соседям не обязательно знать историю твоей жизни. Грязный. Опасный.

Опасностей для одинокой женщины оказалось даже больше, чем в лесу. Или я до сих пор не умела их предотвращать? Быть невидимой для них - или для тех, кто мог доставить мне неприятности? Едва ли не каждый встречный будто желал проверить границы дозволенного. Практически каждый потенциальный работодатель требовал нечто большее, чем уборка и прочие хозяйственные хлопоты.

Женское тело  вполне себе плата. Или же бонус для хозяина. И всех участником процесса это устраивало - а  мое сопротивление и неприятие вызвало только недоумение.

Из благородных? Из сильных магичек? Обладаешь уникальным талантом?

Нет?

Тогда чего трепыхаешься?

Я обошла, кажется, весь город.

Богатых горожан в больших домах не устраивало отсутствие у меня магии и рекомендаций от известных им людей, тех, кто победнее - мое нежелание работать от зари до зари исключительно за кров и краюху хлеба. Для того, чтобы служить гувернанткой, мне не хватало знаний, экономкой - опыта, а подавальщицей - четвертого размера груди.

Спустя несколько дней я переехала из большого и чистого постоялого двора в дешевый, на окраине, но и без того монеты, которые притащил мне Миш, таяли.

Передо мной крайне остро - снова! - стал вопрос выживания.

Не знаю, что бы я сделала дальше, если бы не подслушанный разговор. 

Я, как и предыдущие вечера,  сидела в общем зале и мрачно жевала невкусную похлебку, пытаясь найти хоть какой-то  выход. А за соседним столом довольно неопрятный мужик вдруг грохнул кулаком и завопил:

- Всех угощаю!

Народ тут же оживился и потянулся за пенным хмелем. 

Я не стала - хмель в этом ушатаном балагане был не менее отвратителен, чем похлебка.

- Чего это ты? - всполошились друзья бородатого. - Откуда заработал столько?

Тот понизил голос  - но не настолько, чтобы мне не было слышно. Я ближе всех сидела, да и чего меня опасаться? Бабы...

- Подле Зренянина покопался…

- Ох и рисковый ты! Неужто к замку ходил?

- А то! - приосанился последний. - Если чуйкой моей обладать, так всегда что нароешь из рассыпанного там в прошлом…

- И не боишься же ни Низени, ни хозяина замка, - покачал головой самый старый из собутыльников.

- Низени бояться - из дома не ходить, - сплюнул новоявленный богач - кстати, я была с ним  согласна, - А что до хозяина… давно ли кто его видел? Говорят, сидит там на своих богатствах. Но и простой люд не гонит, даже привечает к себе, особенно девок без магии.

Я подобралась, а кто то из его собеседников глумливо хохотнул:

- Ну так понятно...

- Да чего тебе понятно? -  будто даже обиделся бородатый за неведомого хозяина, - Там не просто ласка нужна. Хозяйство большое, цветник, говорят, есть. И пожрать владелец не дурак -  мало ли где женская рука пригодится? Утаты все больше по делам простым или нутряным…

Вот термин "утаты" был мне не знаком... Я поставила мысленную галочку, разобраться, что или кто это.

- И что, приходят туда?- спросил кто то с сомнением

- Ну я сам таких не встречал, - пожал мужик плечами. - Зато значю, что он за несколько дней простой работы золотым может расплатиться. 

- Ладно уже совсем привирать!  - хохотнул его сосед - И вообще, лучше про последнюю охоту расскажи.

Не лучше!

Но бородач довольно хлопнул по столу и в несколько глотков допил неизвестно какую по счету кружку хмеля.

- Так. Слушайте. Иду я по лесу и выскакивает на меня гигантский волк….

Про охоту мне было слушать не интересно. А вот замаячивший перед глазами золотой…

Не знаю, почему я решила, что в замке будет проще устроиться. Может слова мужика прозвучали правдиво и уверенно. Может я совсем отчаялась. Может словосочетание “хозяин замка” навело меня на мысли определенного толка - что-то про привлекательность, мужественность и благородство… Ну чем не решение нашего с Вероничкой спора? Вдруг мне и не покажется уже столь уж неприемлемым скрасить чей-то досуг… Тем более, сомнительно, что к нему очередь там стоит. Не всякий поедет в глушь да ещё на неизвестных условиях.

Я еще и вышивать умею...

С каждым шагом туман сгущался. 

И звуки становилось тише - как если бы на невидимой колонке приглушили звук.

И страшнее…

До противной дрожи в руках и мокрой спины.

- Место чьих-то забытых воспоминаний… - прошептала едва слышно, поправила шерстяной капор - уже влажный - и осторожно перебралась через поваленное дерево. За тропинкой явно никто не ухаживал, но она не заросла. Ходили значит пока.

Мне несколько раз приходилось перелезать через стволы, туман то облеплял меня, ластясь, будто животное, то сгущался Тьмой, то рассеивался - и тогда я видела проблески солнца сквозь верхние листья, а дорожка вилась и вилась, и казалась бесконечной…

- Да ла-адно! - вырвался у меня чуть нервный смешок, когда я увидела, куда довела меня.

Кованые ворота местами были покрыты зеленоватым мхом и крепко-накрепко закрыты. Замысловатые вензели и растительные узоры выглядели совершенно сказочными, столбы венчали потрескавшиеся каменные головы каких-то ящеров, а вправо и влево уходила и тонула в тумане живая изгородь из плотных зеленых кустов высотой около двух с половиной метров.

Замок Чудовища?

- Эй, есть кто-нибудь? - поискала дверной молоток, колокол, подергала створки - не шелохнулись - и постучала. А потом сделала несколько шагов к изгороди и осторожно потрогала ее.

За сочной мякотью листьев прятались острые шипы.

- Ой, - вскрикнула, когда один из них поранил мне палец. Оттуда тут же потекла кровь... и не успела я по привычке лизнуть ранку, как ворота начали медленно открываться. Ровно на то расстояние, чтобы в них можно было протиснуться.

Ждали?

Почему же сразу не открыли?

- Добро пожаловать, Белль… - передразнила неизвестно кого  и зашла.

Да, странно. Да, страшно. Но не страннее, чем сам факт моего попаданства. И не страшнее, чем умереть с голоду или опуститься на самое дно.

Я должна  верить, что все получится. Не имеет значения, истина это или нет - у каждого своя правда, но только сила веры может привести меня туда, куда нужно…

Пока что она привела в сад, похожий на продолжение леса.

В самом деле: все тот же туман, деревья, густой кустарник и узкая тропа - ну и для чего тогда такие огромные ворота, если ни один экипаж не проедет?  Только иногда выплывают из густоты остатки каких-то каменных строений...

- Ты кто?

И как я не завизжала?

А, нет, завизжала, судя по тому, что спрашивающий зажал уши. Просто и сама слегка оглохла от своего крика - уж очень неожиданным было его появление.

Я уставилась на человечка - а тот на меня.

Мне удалось узнать, что значило незнакомое слово “утаты”. “Маленький народец”. Они выбирали какое-то место для жизни и служили этому месту от рождения до смерти. Или хозяину этого места. Это мог быть и лес, и озеро и… замок.

Вот только я представляла себе кого-то вроде милых гномиков. Или домовенка Кузю. Но уж точно не накаченного карлика в татуировках и обтягивающих штанах. Больше на нем ничего не было - не считая ботинок. И не мерз же...

- Ад-да… - даже заикаться начала. - А ты…

- Не ты, а вы! - высокомерно заявил мужчина.

Черт. Может он не утат, а хозяин?

- Лука! А ну отойди от нее!

Из куста вылетела маленькая женщина в коротком топе и пышной юбке. Чтобы кто-то в этом мире так одевался… Больше похоже было на одеяния актеров цирка.

- Опять флиртовал? - размашисто стукнула она “бодибилдера” по затылку.

Нет, с хозяином так вести себя никто не будет.

Все-таки утаты.

- Я - Ада. Пришла устраиваться на работу, - сказала миролюбиво. И улыбнулась.

- Кем это? - нахмурилась женщина.

- Готовка. Уход за цветами. Уборка. Хозяйство. Я много чего умею и в чем пригожусь… - улыбнулась еще шире.

- Знаю я таких “много чего умеющих”. Сначала приличные, а потом по койкам чужим ищи, - она почему-то грозно на Луку глянула, а тот еще больше стушевался. Кто в этой паре главный я точно знала, но неужто служанки здесь не к хозяину липли, а к карлику? Как же тогда хозяин выглядит? - Не нуждаемся в твоих услугах!

- А это вы решаете? - прищурилась. 

- Да хотя бы и я! - ответила сварливо.

- Все-таки я лучше у главного спрошу - он ведь другого мнения может быть, - подбоченилась.

- Вот еще - отвлекать его по всяким глупостям, - фыркнула карлица, - Я сама тут с хозяйством управляюсь, а он ни про кого не спрашивал в последнее время.

- А разве не… - начал Лука, но получил еще один подзатыльник.

У них матриархат? Или это вообще его мать - может они в возрасте не выглядят возрастными... Впрочем, не мое дело.

Важно то, что Лука явно попытался сказать - кто-то да нужен.

Масштаб бедствия

Мы друг другу сразу не понравились. 

Нет, внешне хозяин замка был очень даже ничего… не Чудовище. 

Фигуру я его еще издалека оценила - ладная такая.

А сейчас рассмотрела и лицо. Высокий лоб, темно-каштановые волосы - чуть влажные сейчас -  крупный ровный нос и четко вылепленные губы. Кожа смуглая - скорее всего от того, что много времени проводит на солнце. И глаза… очень красивые глаза. Глубокого карего цвета без единой примеси.

Только глаза эти были нехорошо прищурены. Лоб сморщен в явном недовольстве, а губы - презрительно поджаты.

И голос прозвучал грубо и неприязненно, окончательно смазывая приятное впечатление:

- Я не нуждаюсь в услугах бесцеремонных и неопрятных девиц.

Да, не понравились мы друг другу сразу.

Вот только у него может и была возможность выбирать, кого он хочет видеть в своем окружении. А у меня выбора не оставалось. Я дико хотела есть, устала, почти промокла, а еще четко понимала, что обратно не дойду по этому странному лесу.

Да и идти мне некуда.

И проверять, насколько успешно я освоила ускоренный курс по выживанию от Миша, не готова. Я давно отказалась от амбиций стать экономкой или гувернанткой, но неужели в таком огромном замке не найдется и самой простой работы, а?

Кажется, что-то такое отразилось на моем лице, потому что взгляд мужчины стал злее, а губы превратились в ниточку. Он открыл рот… но я успела первой.

- Я увидела как минимум несколько поводов здесь задержаться, - заявила убежденно. Ведь если сам в это не веришь, то и других уговорить невозможно, - Оранжерею надо спасать. Ладно бы вам просто не было жалко несчастные цветочки… Но ведь замок при этом выглядит совершенно жалко! - на этих словах позади меня почему-то ойкнули утаты, - Я отлично убираюсь. Могу готовить - уж не знаю, есть ли у вас кухарка, но и на кухне я пригожусь...

Надо только зацепить его чем-то, этого недовольного мужика. Жалостью?

- Я последние деньги потратила, чтобы добраться сюда. И не могу уехать без работы… Не оставите меня  - останусь сама! Вот прям лягу на пол у входа и буду лежать. А зачем лежать бесполезно? Я же могу бегать полезно. Может вам нужен секретарь? Приведу в порядок записи! - еще в первой деревне выяснилось, что вместе со знанием языка мне досталось умение читать и писать, что привело меня в восторг, а деревенских - в трепет, - Чистильщик каминов? Швея? Вон как у вас рубашечка порвалась-то.... - кивнула я на прореху, оставленную колюще-режущем оружием. Так, что еще я, хотя бы теоретически, умею? - Переберу вам книги? Дизайн придумаю… то есть обстановочку сделаю здесь поприятней. Или может вы любите сладости? Я такие готовлю, что все слипается даже у тех, кто не ест их! - вспомнила я кулинарные курсы, на которые попала в свое время из-за Вовчика, единственного своего сожителя. Тот утверждал, что “главное в женщине -  умение готовить”.

На сладостях мужчина, кстати, сломался.

Не в том смысле, что со слезами счастья бросился показывать мне кухню и взмолился, чтобы я приготовила что-то эдакое - по давно утерянному рецепту его мамочки. В том смысле, что терпения у него меня слушать уже не осталось, он резко развернулся ко мне спиной и пошел, бросив напоследок:

- Вот всем перечисленным и займитесь. Срок у вас - три дня. Потом получите расчет  - и убирайтесь.

Он снова встал в боевую стойку, больше не обращая на меня внимание.

Доспехи свинулись и начали слепляться и подниматься, превращаясь снова в рыцаря… пустого снаружи, но очень железного внутри.

Я поежилась.

А утаты дернули меня за юбку:

- Пошли, пошли… 

На этот раз я уже не сопротивлялась. Думала.

Три дня?

Чтобы проявить себя - это немало. Я должна придумать, как впечатлить хозяина, чтобы он захотел меня оставить, хоть я ему и не понравилась. Но он, во-первых, не полез мне сразу под юбку, что радовало. А, во-вторых, не прогнал силой, что обнадеживало. Хоть бы… почему-то я была уверена, что он - маг. И мог.

Мы снова вышли на улицу - получается этот вход и маленькая лесенка только и предназначались что для удобного прохода в оружейный зал - прошлись совсем немного, и Лука открыл еще одну дверь, неказистую и скрипящую. Если я верно понимала, то оказались мы в помещениях для слуг. Очень запущенных помещениях… А дальше попали на склады и кухню.

Очень неуютную кухню.

Масштаб бедствия дошел до меня спустя полчаса  - а я всего-то и успела что осмотреть комнаты для приготовления еды, столовую и холл…

Три дня?! Да здесь не привести все в порядок даже за тридцать три… года! Как готовить на этих гигантских закопченных вертелах? И что с тем столом? Кровью заляпан? А как можно натереть монстрообразную люстру, если она висит в шести метрах от пола и ощерилась железными шипами?

Не то чтобы замок был грязным… Он выглядел нежилым и запущенным. Будто тем, кто здесь находился, было совершенно плевать, в каких условиях им жить. 

А еще он был очень-очень старым... и уставшим.

Бытовая. Разгульная.

Нет ничего убедительней для признания мужчиной, чем вкусная еда, чистая постель и ухоженная - и на все готовая - девица на ней.

Во всяком случае в этом убеждали редакторы женских журналов. И Вероничка. И Вовчик. То есть люди, которые изрядно испортили мне жизнь. И которым может и не стоило больше верить… Но в новом мире, весьма отстающем в плане прав женщин, это могло сработать.

И если “лежать на все готовой” я оказалась не готова сама, за все остальное схватилась с пугающим даже меня энтузиазмом.

Тряпки и скребки нашлись быстро. Как и вонючее, но все же мыло. И вода: во все нижние помещения замка она подавалась с помощью колонок. Такая колонка, довольно тугая,  и на кухне была. И золы в очагах, которую я еще в деревне научилась использовать для чистки металлической утвари,  было достаточно.

Так что, как только я позавтракала сложенными в промасленной бумаге сыром и грубым хлебом,  очагами и занялась. А еще золой, посудой, стенами, столом, шкафом с толстенными, изъеденными неизвестно кем деревянными дверцами. Я двигала, мыла, переставляла, скребла и складывала на постепенно очищающиеся поверхности все, что мне может понадобиться в ближайшее время для приготовления еды. Приборы, котелки, горшочки, ухваты, ножи, которые получилось немного заточить с помощью специального камня, роскошные тарелки. Огромные залежи посуды обнаружились за одной из внутренних дверей, но покрыто все было таким слоем пыли и жира, что мыть я взялась пока только несколько штук.

А еще была еда. Много. Мука, яйца, охлажденное солоноватое мясо в бочках, молоко и сливки, клубни, ягоды. Даже полоски соли, что для этого мира было верхом роскоши. Именно полоски - соль здесь не выпаривали, а срезали с  каких-то южных деревьев. И, чтобы посолить еду во время готовки, проваривали ту в котелках. Если речь шла о тушках животных - натирали ими. То есть на питании маг не экономил. Чем заслужил много-много плюсиков. У меня аж слюнки потекли, когда я  увидела все это великолепие. А уж после того, как обнаружила ледник с несколькими тушками птиц и даже неизвестной мне на вид рыбиной, мир и замок перестали казаться столь уж мрачными… Ну пусть курицу и лосося я прежде видела только как замороженное филе. За возможность питаться нежным, качественно приготовленным мясом и рыбой, я не то что щипать и потрошить готова была, но и призывно лежать на кровати…

- Вот что с человеком голод делает, - передернулась от своих мыслей и продолжила разбор и учет.

Происхождение некоторых продуктов было настолько непонятным, что я откладывала их в сторону. Другие выглядели на вид очень знакомыми, но, когда я осторожно попробовала, оказывались не тем, чем мне представлялись. Ягоды “голубики” были солеными и терпкими, похожими на соевый соус. А то, что я приняла за корень имбиря, оказалось сладкой белой морковкой.

В общем, меню в моей голове формировалось по мере обнаружения продуктов.

Я не была гением кулинарии и пока что едва-едва освоилась с готовкой в местных печах и на открытом огне, потому выбрала  - для начала  - более менее простые блюда. Что-то среднее между открытым пирогом и пиццей. И простую похлебку с мясом и овощами, в которую для вкуса я собиралась добавить тушеные на животном жире лук и тот самый “имбирь”.

Так, первым делом ими и займусь.

Я взяла нож… То есть не взяла.

- Хи-хи-хи… - донеслось из угла, где сидели тролли. Как еще назвать хихикающих надо мной карликов?

Я осмотрелась - даже под стол заглянула. Но ни одного ножа, что я точила и очищала, не обнаружила.

- Зачем украли? - шагнула к Луке и Бринни. Те ни на минуту меня не оставляли одну: не помогали, но и не мешали. Просто наблюдали, будто я представление показывала, а не пахала без устали несколько часов подряд.

- Мы ничего не брали, - покачала головой карлица.

- А ну верните! Я их сюда положила! - разозлилась. - Не могли же они сбежать!

- Ну как сказать… - снова хмыкнула маленькая женщина и кивком головы указала куда-то.

Я повернулась в ту сторону и  по спине у меня пробежал холодок.

Ножи торчали из деревянной чурки возле самого большого очага. Но…как? Разве я не заметила бы, что сладкая парочка не просто своровала нужные мне предметы, но еще и воткнула их куда-то... 

Подошла поближе и всмотрелась.

… почти до рукоятки? Серьезно?

Я осторожно дотронулась пальцем до самого большого, почти тесака, потом перехватила деревянную ручку и попробовала вытащить. Раскачать. Или хотя бы самый маленький нож… Не двигались!

За спиной снова раздались смешки.

- Не смешно! - рявкнула.

- Очень даже, - хмыкнула Бринни, - Ничего ты с ними не поделаешь - период такой.

- Какой?!

- Они пока что воображают себя королевскими мечами, - выразительно покрутил пальцем у виска Лука, - Ну помнишь эту историю, что "только истинный король может вытащить меч из древа"?

- Из камня хочешь сказать? - переспросила, все еще ничего не понимая.

- Из Вечного Древа! Что, легенды такой не знаешь? В период обострения ножи только так о себе и думают...

Немного страшная, но...

В последующие два дня я предприняла еще несколько попыток приручить неуживчивого хозяина.

Я готовила так, что, проходи где конкурс на лучшую кухарку замка, призовое место было бы мое. Даже спала на кухне, обустроив себе кушетку.

Отскребла и привела в порядок небольшую столовую и выставила там роскошную посуду, чтобы было приятно обедать или ужинать - в соответствие с тем положением, что он занимал. Ну, насколько я это положение поняла. Я даже срезала роскошные, тяжелые розы и отмыла окна.  А то, что шторы при этом пытались меня придушить - особенно когда я запихивала их в огромные кадки с мыльным раствором -  это уже лирика.

Я научилась здороваться с каждой вещью и комнатой прежде, чем что-то в них и с ними делать, потому что любая из них могла оказаться магической. Или озлобленной. Или обидчивой. Или сумасшедшей. Или все сразу...

Я почти договорилась с утатами, чтобы они поедали пыль и грязь в нужных мне местах - и пусть больше мы не откровенничали, да и вообще, я так толком и не поняла, почему при их аппетите все не вылизано до основания, но результат в той части замка, которой я занялась, был уже заметен.

В другие я почти не заходила.

Не от отсутствия любопытства.

Просто по этому чудовищному во всех смыслах сооружению можно было гулять весь день и ни разу не зайти в одно и то же место. Гигантский многоярусный каменный торт, каждый следующий ярус которого оказался меньше и выше, был испещрен лестницами, галереями, набитыми всем подряд комнатами, залами, коридорами, и, пожалуй, единственным вариантом не потеряться здесь новичку было обзавестись джи-пи-эс.  А пока того не было - я не рисковала.

Тем более что все время тратила на доступные мне методы показать, какая я трудолюбивая умница. Пока безрезультатно.

Он не ел мою еду - все подносы остались нетронутыми.

Он не сидел в столовой.

Он не подходил, никак не обозначал свое присутствие, и вообще не проявлял интереса к еще одному живому существу - человеку! - в пределах его обитания.

И все бы ничего. Но мы подбирались к моменту, когда я вроде как должна получить расчет. И что-то подсказывало мне - получу. И отправлюсь прочь в неизвестность, а этот… так и останется в замке отшельником. Хотя, может он обо мне просто забудет?

Здесь армия может затеряться, не то что одна маленькая попаданка.

Я всерьез об этом задумалась в “день Х”. И сделала то, что не делала прежде. Не стала готовить завтраков-обедов или искать хозяина. Зато вкусно поела сама и отправилась на разведку.

Потому что невозможно жить в замке и не знать, что он собой представляет. И потому что мне пришло в голову поискать комнату для себя.

Уж не знаю что меня привело в тот зал… Я просто шла себе и шла от центрального холла, по первому ярусу,  считая повороты: “два налево - три направо”... И пришла в довольно большое пространство с привычно-загаженными окнами и настолько испорченными годами и влагой огромными портретами на стенах, что лиц там было не различить.

Впрочем, не это привлекло мое внимание.

А пол с… проваленными квадратами. По другому и не назовешь. Будто кто-то превратил его в огромную шахматную доску. Где белые клетки - относительно-белые - это гранит пола. А черные - идеально ровные квадратные дыры. И над всем этим “великолепием”, посередине - клетка вместо люстры. Метрах в двух над полом. Висит на цепи, прикрепленной к потолку.

А в клетке той сидит “хозяин”.

Именно так, в кавычках, поскольку непросто назвать - даже мысленно -   узника "владельцем".

Если честно, сначала я предположила, что у меня галлюцинации. Ну мало ли споры каких грибов во всей этой пыли, что я вдохнула, распахнув тяжелую дверь?

Потом - что странный мужик еще более странный, чем я предполагала. И он там… живет, например. Или спит в клетке. А что, вампиры - в гробу, а он в клетке. Посреди замковой залы.

Узник тем временем не скучал, а вовсе даже наоборот. Всмотревшись, я поняла, что сидит он более чем вольготно и читает книгу. Что точно говорило в пользу моей второй версии.

- Помогать будете или так и продолжите смотреть?

Вздрогнула от хорошо поставленного холодного голоса, эхом отскочившего от углов.

- А надо? - спросила довольно насмешливо. Но это от испуга… Не голоса его испугалась, нет, а всей этой ситуации. Было в ней что-то в корне неверное, что я никак не могла уловить. Будто упускала я какую-то очень важную причину…  - Вам, похоже, там интересно… Вы даже не зовете на помощь.

- В этом месте кричи - не докричишься, - пояснил он мне нравоучительным тоном, будто ему скучно объяснять всем известные непреложные истины.  - Но раз уж вы здесь...

А это был тон из разряда “На безрыбье и рак - рыба”.

Я постаралась не закатывать глаза, а спросила просто:

- Как именно вам помочь?

- Видите центральный камин? Нужно надавить на выступающую часть верхнего украшения.

Вот не странно ли, что он точно знает, как выбраться из ловушки?

... но все будет хорошо...

- Мужика себе хотела? Получай! - цедила я сквозь зубы, вбивая земные ботинки в иномирную землю.  - Статистику сломать? Доказать что-то кому-то?! Доказала?!

Я знаю, что я делала. Почему вопила все это в воздух.

Я пыталась не сорваться в истерику.

Хотя мне было сложно и больно.

И обидно до ужаса.

Ведь на лице - все еще ощущение его дыхания.

В памяти - жестокость действий и провалы глаз, в которых не было ничего человеческого, но желание сделать что-то нехорошее другому. Желание злого обиженного мальчишки, который сам видел только нехорошее!

А на теле… ожоги резких рывков и прикосновений.  Схватил меня, изорвал одежду, навалился…

И оглушающий визг в ушах. Мой собственный визг.

Я почти сразу вырвалась, конечно. Завизжала и взбрыкнула так, что, будь он легче, до потолка подлетел бы.  А так  - только свалился с меня. И почему-то не пытался схватить снова. Просто сидел на полу и насмешливо. Насмешливо! смотрел, как я сама на пол падаю, подскакиваю, ворот рубашки запахиваю и отступаю… а потом бегу…

Хорошо хоть в голове не настолько помутнело, чтобы сбежать просто так из замка. Не заскочив на кухню, не собрав свои пожитки, еду в узелок.

Хорошо, что первый порыв вышвырнуть золотые монеты, которые буквально прилипли к моей руке… как? как я не заметила? что за магия? - сменился практичностью. И я упрятала их в тайный кармашек.

Хорошо, что мне никто не попался на пути из замка. И прочь, прочь отсюда! От этого одичавшего идиота, который вдруг возомнил себя самцом, которого хочет любая самка!

Даже если у них здесь так принято… даже если обычно все его разговоры с девицами так и заканчивались… даже если я невольно повод дала… Было сложно, больно и обидно!

И такой взрыв чувств был мне совсем не свойственен.

Я всю жизнь пестовала свою адекватность и спокойствие. Я все пребывание здесь старалась действовать разумно и последовательно. А сейчас… как на разрыв. Будто время, что жила в Уйвидеке, я была вне времени и пространства, вне жизни. Свысока наблюдала  за происходящим - и ничто меня особо не трогало, никто особо не трогал.

И вдруг ожила. Лицом об асфальт включилась в происходящее.

Я дотопала до ограды и ворот и толкнула створку.

Ага, как же… открылась она.

ЗамкА там не было и в прошлый раз,  меня магия впустила…

- Магия впустила, а ярость выпустит, - прошипела и со всей силы навалилась на кованые переплетения. Напподала им. Потом вспомнила, что вещи здесь вполне магические и приступила к долгим и нудным переговорам.

Не шелохнулись.

- Ну и ладно, - буркнула и полезла через верх.

Ворота были высокие и чуть скользкие из-за прилипшего к ковке мха, а я - не слишком ловкая. Но уж слишком велико было мое желание выбраться отсюда…

- А-аа! - завопила, когда меня сбросило вниз. Хорошо хоть не придавило ничем… И не сломала ничего.

- Значит, изгородь, - прорычала, и попыталась протиснуться сквозь переплетения. Но тут же поняла бесполезность затеи:  продвинься я еще немного, оставлю на острых шипах не только свою и так не многочисленную одежду, но и кровь, сердце и почки...

Изгородь тянулась, насколько глаз хватало.

Может с другой стороны замка калитка есть какая?

- А может проблема в том, что кое-кто не дал разрешения на выход? - задумалась.

Мог этот… слов нет, какой! Мог он так поступить? Да от него чего угодно можно ожидать!

Хочет, чтобы я вернулась и на его условиях “простилась” с ним? Или поунижалась? 

Ну-ну…

Я и вернулась.

Только на кухню зашла.

Взяла сковородку поувесистей, которая точно не обладала зачатками интеллекта, и решительно направилась в ту комнату, из которой сбежала. Все эти метания по территории заняли у меня  от силы полчаса - я очень быстрая, когда надо - и почему-то мне казалось, что найду я хозяина там же, где оставила.

И “уговорю” отпустить…

Перехватила поудобнее увесистую ручку…

- Ты это… ты это чего? -  неожиданно возник возле меня полуобнаженный Лука, у которого на лице  читался явственный шок от моего - наверное диковатого - вида.

- Ни-че-го, - отчеканила я и распахнула дверь.

Почти с пинка...

Или не будет

Я застукала его за шахматами. Или еще какой-то игрой с вырезанными фигурками  разных форм…

За шахматами.

Я, значит, со сковородкой. И сейчас лопну от бешенства! А он - сидит играет…

Сглотнула.

… с какой-то вешалкой. Не в смысле, что с худой бабой… Просто с вешалкой!

Не бегает в истерике по поводу моего бегства. Не переживает. И даже не хихикает из-за угла.

Только я ушла - забыл! Р-ррр!

- И пропуск выдать забыли! - зашипела с порога, демонстрируя сковородку. Чтоб не думал, что и на этот раз он сможет на меня напасть!

- Ч-что? - кажется, опешил. И отодвинулся вместе с креслом. В лице переменился - то ли от моего бешеного вида, то ли от угроз.

- Ничего!  - качнула плоским чугуном угрожающе, - Ворота откройте! Прикажите кому надо…  или ключ дайте. Короче что-нибудь, чтобы я вышла! А то я выйти не могу!

- Но… так не должно быть, - он вскочил, бледнея даже.

Он идиот? Что за спектакль!

Я его не понимала. Я вообще ничего не понимала! Что “должно” и “не должно” быть? Почему он так странно реагирует? Почему, черт возьми, все как в каком-то сюрреалистическом сне - хотя прежде, несмотря на магические вещи,  ситуация в замке казалась вполне нормальной?

Так, Ада, успокойся. Объясни - внятно - что именно происходит. 

Выясни у него - без обид на прошлое поведение! - почему не выпускает. 

Попроси - вежливо - открыть ворота.

И тогда уже вали отсюда…

Я сделала глубокий вдох и спросила:

- Как все-таки вас зовут? 

- Евор.

- Евор… Кажется, между нами возникло недопонимание, - сказала я максимально сдержанно. - Мы  выяснили  - нормальной службы у меня здесь не сложится. Поэтому я ухожу, как вы и хотели. Только вот беда, вы не приказали воротам открыться или как вы там делаете…

- Я… - он начал говорить, но замолчал. А потом каким-то беззащитным жестом запустил пальцы в короткие волосы. Вздохнул. И выдохнул, - Не я...

- Что "не вы"?

- Не я не выпускаю. Ворота.

Вот опять издевается?!

Сцепила зубы, чтобы не вцепиться этими зубами в него… И так, сквозь сцепленные зубы и процедила:

- Я понимаю, что ворота, а не вы там стоите и держите… просто откройте их! Заклинание там… ключи. Или калитку покажите. Ну согласитесь -  глупо это, прогнать меня, но не давать уйти! Если это шутка, то не смешная!

- Не шучу я…

- Кончено не шутите, издеваетесь! - меня снова начало заносить. - Из-за чего? Что я отказала?! Что посмела чего-то требовать и не сразу покинула замок, как вы хотели?! А может ради веселья -  просто потому, что можете издеваться? Считаете себя вправе - ведь я простая служанка? Но от того, что я служанка, человеком ведь быть не перестаю! И вы не переставайте! Хотя мне кажется, давно уже перестали!

Я понимала, что опять говорю слишком эмоционально… и может не те вещи, которые стоило бы говорить. Зная, что я в какой-то мере в его власти и что он не самый добрый парень из тех, с кем я знакомилась. Но остановиться… остановиться было невозможно. В плотине моего спокойствия давно уже зияли глубокие трещины, и неудивительно, что ее прорвало.

Его, похоже, тоже.

Потому что лицо Евора - удивительно шедшее ему имя, кстати - исказилось знакомой злостью, и он подскочил ко мне, схватил за руку и поволок из комнаты. И ничего я сковородкой сделать не успела… и сопротивляться не успела начать, потому что увидела, что волокут меня из замка. 

Хочет вышвырнуть сам?

Прекрасно!

Я и сама этого хочу!

Мы буквально добежали до ворот  - он впереди и я едва поспеваю сзади - и мужчина поставил меня перед створками, прищелкивая пальцами…

Ничего не произошло.

- Толкайте, - прошипел.

Не двинулись.

Он сам толкнул… меня, к изгороди и зашептал что-то… Но и там прохода не появилось.

- Так не должно быть… - Евор удивленно повторил уже знакомую фразу, а я теперь уже усомнилась в правильности своих выводов.

- То есть… это не вы меня задерживаете? Заело просто? - спросила осторожно.

- Заело? - он как-то дико на меня посмотрел, а потом расхохотался. Пугающим, кстати, смехом.  - Ну, можно и так сказать.

- Прекратите смеяться, - буркнула, - Инструменты тащите. Ну или другой выход давайте - не может быть из такого огромного места только одного пути…

- Не поможет.

- Это почему? - подбоченилась.

- Замок оставить вас решил.

- Ч-что это значит? - я и правда не понимала. Его слова может и складывались в цельную фразу, но смысл этой фразы до меня не доходил.

От ненависти до...

Я никогда никого не ненавидела.

В моем прошлом было, конечно, много неприятных людей. И тех, кто осознанно делал гадости. И кто "не специально". Был, например, первый начальник, исключительной редкости му..., что признавали даже самые романтично настроенные секретарши в нашей конторе. Меня из-за него еще долго передергивало, когда я слышала что-то про “привлекательных боссов-миллионеров”. Были, кто меня подсиживал. Тяжелых, хамоватых или глупых клиентов было множество. Вовчик, в конце концов - пусть он  не разбил мне сердце, но оставил на нем пару ран.

Ненавидела?

Нет.

Но Евора я возненавидела. Пылко. В один миг. Со всей своей неожиданно прорвавшейся эмоциональностью. Со всей уверенностью, что именно он виноват в моей беде. Со всей силой чувств тридцатилетней свободной женщины, которая сама прежде определяла, как ей жить и что делать - и получала удовольствие от этого. У которой свободу забирали потихоньку  - с каждым шагом в этом мире - а потом забрали окончательно.

И посадили в золотую, но клетку. 

“Навсегда”.

Нет ничего ужаснее “навсегда”, понимаете? В жизни единственное “навсегда” связано со смертью - все остальное может измениться. И я считала это прекрасным. Что у каждого есть шанс прожить всю жизнь с любимым. Но если так получится, что “всю” ограничится парой лет, есть возможность встретить новую любовь. И с ним попробовать.

Что можно сменить работу. Сферу деятельности. Из юриста уйти в писатели, а из преподавателя йоги переквалифицироваться в кондитера. Что при большом желании можно уехать жить в другую страну и культуру, а еще при бОльшем  - даже прижиться там. Что у людей может испортиться характер, а может - наоборот.

И это тоже было прекрасно.  Всегда про выбор, который, кто бы что ни говорил, делаешь ты сам...

Некоторое время, когда прозвучали те ужасные слова, забравшие мой выбор, я стояла оглушенная. 

Долго доходило, да.

А потом бросилась за Евором с требованием объяснить. Потому что была уверена: варианты есть - он просто не рассказывает про них.  Не хочет. Значит, заставим!

Выяснилось, что прежде такого не было. И Замок выпускал всех, кто заходил сюда случайно - или с намерением заработать. Они сами выдерживали лишь несколько дней и уходили - иногда унося золотой. 

Были ли среди них женщины? 

“Да, были. И некоторые очень даже хорошенькие”, - ответил уж точно не хозяин  с презрительным вызовом. И я пожалела, что где-то на пути выронила сковородку.

Потому что не хотела знать о его постельных приключениях и отношении к женщинам!  Потому что поняла в чем был смысл  той жестокой сцены, когда он набросился на меня, когда с бесячей самоуверенностью решил напугать и вызвать отвращение. Потому что он мог бы… мог! сказать мне о замке сразу, и я бы еще тогда попыталась уйти…

Хотя могла и не поверить… Хотя он и гнал меня прочь сразу…

Значит надо было быть убедительней!

Я сама себе противоречила, но мне можно было. Я была в ярости и в растерянности. И накинулась на него таки, пусть и не со сковородкой, потому что мне нужно было эту разрывающую ярость куда-то деть. Евор даже драться не стал… Быстро скрылся по малознакомым мне коридорам, оставив меня наедине со своими осознаниями.

Зато Лука и Бринни молча принесли большую пузатую бутыль - чтобы осознавать было легче.

Следующие дни я методично нарывалась на неприятности и синяки.

Обходила территорию вокруг замка, выламывая кусты и увязая в грязных лужах. Я пыталась делать подкоп и привязывала веревки на высокие деревья, чтобы перелететь через видимую или невидимую границу.

Я раздобыла инструменты и строила корявые лестницы, мосты через изгородь, ворота и калитки. Падала, конечно, но снова шла на штурм.

Пыталась вспомнить все, что знаю про парапланы, парашюты и баллистику - и поднималась на самую высокую башню, планируя, как бы мне спланировать.

Возвращалась на кухню только чтобы поспать и поесть - продукты появлялись там исправно, будто Замок не так уж злился на мои попытки сбежать.

И да, я научилась считать его реальным. Не замок как каменные стены, коробочку с наполнением, а как нечто реально существующее и думающее. Думающее, что я ему зачем-то нужна!

Я много чего попробовала... только без результатов. И с каждой бесполезной попыткой выбраться в душе у меня рос страх. Что не получится. Что если бы можно было выйти, Евор давно ушел. 

Я подавляла этот страх. Но чем больше я его подавляла, тем больше он становился. И тем больше ошибок я совершала, тем больше нервничала и теряла всякую сдержанность и разумность. Пока не сорвалась окончательно. Не в какой-то момент схватила невеликие свои пожитки и не отправилась вплавь через пруд, расположенный на противоположной от центрального входа территории. Через пруд, через частокол рощи с сухими деревьями, через болото… самый идиотский и неверный путь с какой стороны ни посмотри, но почему-то мне пришло в голову, что раз так - замок и не подумает, что кто-то попытается уйти таким способом. И не поставит там никаких преград.

Я поняла, что происходит что-то не то, когда все тело пронзила боль, будто меня со всех сторон одновременно исполосовали чем то острым и тонким.