Тайный дневник фамильяра

1.

Неудачные дни бывают разные. Мой начался с того, что любимый мужчина, он же начальник, при всех пригласил меня на свадьбу с другой. А закончился тем, что я оказалась в другом мире, где служу теперь фамильяром у ведьмы Элии. Хуже всего то, что мы с ней влюблены в одного и того же мужчину - принца Арниса. Наши с соперницей силы неравны: на ее стороне черная магия, а я всего лишь жаба. Однако никогда не знаешь, как могут измениться обстоятельства...

Последнее, что я запомнила, - это верещание лахудры, которая собиралась то ли выдрать мне волосы, то ли выцарапать глаза. Потом треск подломившегося каблука – как будто кому-то свернули шею. Кажется, потеряв равновесие, я ухватилась за скатерть и сдернула ее со стола. А вот что случилось после этого? Полный провал.

Как бы там ни было, я очнулась и с ужасом поняла, что не чувствую своего тела. Вокруг кромешная тьма, без малейшего проблеска. И тишина – такая, что я должна была слышать свое дыхание, но… не слышала. Совсем ничего не слышала. Черт, может, я в гробу и меня похоронили заживо?

Я попробовала пошевелиться. Ничего не вышло. Как будто вообще не было тела, которое могло шевелиться. А что тогда было? Хороший вопрос. Подобралась паника, и оказалось, что орать и рыдать я тоже не могу, поэтому истерика осталась мысленной.

Где я?! Что со мной?!

Время шло, ничего не происходило. Показалось, что прошло уже несколько дней, а может, и месяцев, когда наконец что-то изменилось. Я почувствовала чье-то присутствие. Хотя нет, вру, ничего я не почувствовала. Просто откуда-то знала, что в темноте кто-то есть.

- Ты ничего не хочешь мне сказать, старая сволочь? – ехидно поинтересовался женский голос.

О, какой это был голос! Я бы что угодно отдала за такое роскошное контральто – глубокое, бархатное. Мужчины наверняка умирали от любви, едва услышав его, даже если их при этом крыли матом или обвиняли во всех смертных грехах.

С запозданием я сообразила, что женщина говорит не по-русски. Английский я знала неплохо, французский самую капельку, но это точно были не они. И вообще не напоминало ни один из европейских языков. И, тем не менее, я прекрасно понимала каждое слово.

- Госпожа Элия, я не знаю, что бы вы хотели услышать, - с хнычущей интонацией ответил скрипучий старческий голос.

- Все ты знаешь, хватит юлить! Кто обещал мне душу для фамильяра? Первую же, которая окажется в твоей помойке?

- Но вы же знаете, для фамильяра годятся только проклятые души. А люди перестали верить в силу проклятья. Да и тех, кто умеет его снимать, развелось как клопов. Нет у меня подходящих проклятых душ.

- Не ври! – возмутилась Элия. – Ты за кого меня принимаешь, червяк? Или забыл, чей голос был решающим, когда тебя назначали Хранителем неприкаянных душ? Я прекрасно знаю, что мне подойдет любая из твоих подопечных. Неужели со всех миров не найдется ни одной годной?

Хранитель неприкаянных душ? Я что, умерла? Мамочки… Так вот почему я не чувствую тела! Его просто нет. Да ну, бред какой-то. Мне все это снится. Это кошмар. Надо только проснуться...

- Госпожа Элия, при всем уважении осмелюсь напомнить, что все же не любая неприкаянная душа подходит для фамильяра. Она должна быть свежеумершей и молодой. Иначе проблем не оберешься.

- Тогда скажи, каким образом вчера у Рианны появилась сова? Если ты обещал мне душу еще неделю назад? Ты знаешь, что я могу с тобой сделать за обман?

- Госпожа Элия, простите великодушно, - в ужасе заблеял старик. – Вы же знаете госпожу Рианну. И что было бы, если б я ей отказал.

- Знаю, - ядовито рассмеялась Элия. – Она превратила бы тебя в ветер из задницы дракона. Только почему ты думаешь, что я не могу сделать то же самое?

- Потому что вы милостивая и добрая, госпожа, - мне представилось, что Хранитель прижался пузом к земле и завилял хвостом, как испуганная шавка. – Простите, умоляю, простите. Клянусь вам шерстью волкодлаков, первая же подходящая душа будет вашей. Хотя… - он перешел на вкрадчивый шепот, - я не знаю, зачем вам еще один фамильяр.

- Издеваешься? – голос Элии стал похож уже не на бархат, а на черную молнию. – Тебе лучше, чем кому бы то ни было, известно, чья душа в Арте. И почему мне нужен другой. И я не собираюсь ждать. Немедленно. Сейчас же. Вчера я нашла подходящее тело. И взяла его с собой. Поэтому поднимай свой ленивый зад и иди ищи. Я жду.

- Но как же, как же? - заквохтал Хранитель. – Где же я возьму, если нет ни одной? Не свою же выну. Разве что…

- Что? – насторожилась Элия.

- Есть одна молодая женщина, только сегодня поступила, но я не могу… Вы же понимаете, это запрещено. Категорически запрещено. Вы знаете, чем мне это может грозить, если узнают.

- Между небом и землей? – Элия озадаченно хмыкнула. - Насколько между? Куда ближе?

- Ровно посередине. Точка равновесия.

- Ну… возможно, никто и не узнает. От меня точно. А тебе не впервой подделывать отчеты. Не смотри на меня так, я все знаю. Короче, выбирай. Или ты отдаешь ее мне, или будешь квакать сам. На твою должность найти кого-то не проблема. Например, Мариус вполне подойдет. Он давно ждет, когда ты уйдешь на покой.

2.

Шаркающие шаги приближались.

Нет-нет-нет, только не сюда. Я не хочу!!! Фамильяром у ведьмы?! Да еще жабой?! Мама…

Размытый силуэт приближался – откуда-то издалека, как будто с другого края вселенной. Я поняла, что не вижу, а каким-то образом знаю, что Хранитель идет ко мне. И знаю, какой он: маленький, сгорбленный, с длинной седой бородой. На нем был шелково шуршащий черный балахон с капюшоном, развевающийся, как плавники ската-манты.

Ну ясное дело, если я душа, то глаз у меня нет, видеть нечем. И слышать тоже. Какое-то прямое знание обо всем. Только размышлять на эту тему сейчас хотелось меньше всего.

Неприкаянные души – те, которые не попали ни в рай, ни в ад? Чистилище? Или вообще что-то совсем другое, о чем мы и понятия не имеем? Наверно, так и есть, потому что было еще что-то про «между небом и землей». Это обо мне? Может, я в коме? Когда та зараза меня толкнула, я пыталась удержаться, но сломался каблук. Я могла упасть, удариться головой…

Хранитель подошел совсем близко, и я почувствовала – нет, опять узнала, - что он взял меня в руки и понес.

Может, я смогу вырваться и удрать? Ну хоть как-нибудь?

Ни хрена.

Если б я знала, что все так выйдет, вообще бы из дома не выходила. Всю оставшуюся жизнь. Работала бы за компом и заказывала еду с доставкой.

Он нес меня долго, пока впереди не показался свет. Несколько факелов, закрепленных на закопченных стенах, уходящих вверх, в темноту. Грубо сколоченный стол, на котором в окружении горящих свечей сидела…

Нет!!!

- А тебя никто и не спрашивает.

Она выступила из темноты на свет, и у меня внутри все оборвалось. То есть оборвалось бы, будь чему обрываться. Но ощущение было именно такое.

Элия оказалась невероятно красивой, но красота эта была… недобрая, даже страшноватая. Ведьминская красота. Распущенные по плечам белокурые волосы, карие глаза, правильные, но жесткие черты лица – как из-под резца скульптора. Винно-красное платье с золотой отделкой подчеркивало идеальную фигуру.

- Послушай, девочка, - она взяла меня из рук Хранителя, и я почувствовала – узнала! – пьянящий запах белых цветов. – Твое тело лежит где-то, как мертвая колода. Не знаю, что с тобой случилось, мне это не интересно. Но в любой момент ты можешь либо очнуться, либо умереть. В моей власти сделать так, чтобы там ты умерла. Или чтобы очнулась. Сейчас ты в точке равновесия, но я забираю ее себе.

Рука Элии прошла сквозь меня, и между ее пальцами я увидела красный мерцающий сгусток света.

- Видишь? Твоя дальнейшая судьба теперь зависит только от меня. Такие жабы живут лет десять. Эта, считай, еще ребенок. Будешь вести себя хорошо и служить мне без нареканий, отпущу, когда придет ее срок. Вернешься обратно. Нет – ну извини, я предупредила.

- Десять лет?! – это были всего лишь мои мысли, но Элия их прекрасно понимала. – Да за десять лет я там точно умру.

- Ты не услышала? Умрешь только тогда, когда я этого захочу. Если захочу. Твое тело будет вполне живым, но без души. Может, в лечебнице, может, где-то на свалке, откуда мне знать. Но не думаю, что тебя похоронят заживо. Впрочем, даже если и так, оно все равно не умрет. Будет лежать под землей. Живое.

- Господи…

- Так, а вот этого чтоб я больше не слышала, поняла? Не поминай всуе.

- Послушай… Я кое-что знаю о фамильярах, так немного. Если ты меня загонишь в жабу, это ведь не будет истинный фамильяр. Истинные…

- Ой, давай ты не будешь мне рассказывать, о чем читала в каких-то глупых книгах, ладно? – Элия поморщилась. – Если б я могла заполучить истинного фамильяра, не возилась бы со всякой падалью. Истинные – добровольный дар высших духов, но наш мир они игнорируют. Ладно, приступим.

- Ну почему жаба-то? – простонала я. – Хоть бы ворону взяла, что ли.

- Нравятся мне жабы, - отрезала Элия и снова отдала меня Хранителю, который топтался рядом. – Не обсуждается.

Жаба посмотрела в мою сторону большими печальными глазами, и я почувствовала к ней странную симпатию. Хотя всегда испытывала брезгливость ко всем скользким, холодным тварям.

Что делать, подруга. Мы обе попали не в то время не в то место. Придется как-то приноравливаться друг к другу.

Элия повязала на лапу жабе красную нить, приложила к ее голове густо-лиловый кристалл и запела так тихо, что я не могла разобрать слов. Хранитель поднес меня прямо к жабе, ее глаза оказались совсем рядом. Свечи ярко вспыхнули и погасли. Я почувствовала, как меня затягивает в нее. Секунда – и вот я уже сидела на столе, пытаясь сфокусировать взгляд.

Господи, я жаба!!!

- Я все слышу! – Элия взяла жабу, то есть меня, в руки. – Предупреждаю в последний раз, - она легонько щелкнула пальцем по моей голове и повернулась к Хранителю: - Счастливо оставаться. Не бойся, старый пень, никто ничего не узнает. Если сам не проболтаешься.

Она завернула меня в шелковый платок и куда-то понесла. Было душно и неудобно, но что я могла поделать? Шли мы долго, пока не повеяло свежим воздухом. И лошадиным потом. Развернув платок, Элия посадила меня на шею черного коня, привязанного к дереву. Ловко вскочив в дамское седло, она тронула поводья, второй рукой придерживая меня. Был самый глухой ночной час, на небе ни луны, ни звезд, но конь шел по дороге уверенно.

3.

Я еще цеплялась за призрачную надежду, что таким привлекательным его делает мерцание факела. Что при дневном свете все иначе и ничего эдакого. Ну принц – ну и что? Не видали мы принцев… на фотках в интернете. Да и вообще все это особенности жабьего зрения, которое отличается от человеческого. Теперь я хорошо видела в темноте и даже различала цвета, да и охват был намного больше, но все равно… не то.

Самый обыкновенный мужчина, каких десяток на пучок. Примерно мой ровесник, лет двадцать семь - двадцать восемь. Темные волосы, серые глаза, густые брови. Ну да, черты такие… мужественные. Скулы, нос, подбородок. Ну и что? Борода вот еще. То ли борода, то ли отросшая щетина. Колется, наверно.

Ладно, Маша. Хватит притворяться. Это как раз тот самый тип, от которого у тебя мгновенная слабость в коленях и пожар в животе. При том что еще ни одного такого экземпляра в личном пользовании не было, к большой досаде. И, видимо, никогда не будет. Потому что теперь ты, на минуточку, жаба, и этим все сказано. И как бы даже не на минуточку, а на десяток лет. Если эта зараза отпустит тебя обратно, все равно уже стукнет тридцать семь. И во что ты превратишься после такого срока в состоянии живого трупа… ой, нет, об этом лучше не думать.

Так что, дорогая, смирись с тем, что о личной жизни стоит забыть. Хотя… Возможно, весной Элия любезно отнесет тебя к ближайшему пруду отложить икру. Там со страстным кваком подползет десяток кавалеров, и у вас приключится группенсекс. Были ведь у тебя эротические фантазии о групповичке? Ну вот и пожалуйста. Классика. Будьте осторожны в своих желаниях, они могут исполниться.

Или, может, я все-таки жаб?

Я попыталась прислушаться к себе, но к определенному выводу не пришла. Видимо, это станет ясно только в период размножения. В сторону какого пола будут направлены жабьи сексуальные желания.

А вот человеческие желания срочно прикрути, Мария Владимировна. Прекрати пыриться на… как там его? Принца Арниса. Имя-то какое дурацкое!

Неправда. Красивое имя…

- Что-то, госпожа Элия, ваша жаба смотрит на меня, как на муху. Прямо страшно.

- Ну вы же обозвали ее уродиной, принц, - она рассмеялась так призывно, что даже у меня мурашки по спине побежали, но он был как кремень. – Возможно, обиделась.

Да, парень, с тобой явно что-то не то. Впрочем, не могу сказать, будто меня это сильно огорчает. Если уж не мне, так не доставайся никому. Или, по крайней мере, не в моем присутствии.

- Думаете, она поняла?

- Не представляю, - Элия пожала плечами. – Может, животные действительно понимают наши слова. А уж что они о нас думают… не хотела б я знать. Осмелюсь спросить, принц, а откуда вы возвращаетесь так поздно, да еще без свиты? Навещали тайно какую-нибудь прелестницу?

- Можно и так сказать, - принц усмехнулся. – Свою кормилицу. Она живет за лесом.

- Госпожу Лэргу?

- Вы ее знаете?

- Более-менее, - Элия рассеянно погладила меня пальцем по спине. - Как она поживает? Не хворает?

- Нет, в полном порядке.

Постойте, постойте, Лэрга? Это случайно не та, которую упоминал Хранитель неприкаянных душ? Тоже ведьма? В интересный мирок меня занесло. Ведьмы, фамильяры, драконы, волкодлаки. Принцы на конях, одежки средневековые. Одним словом, фэнтези. Будь я человеком, наверно, огорчило бы отсутствие душа, прокладок и интернета. А так… переживу. Хотя без интернета, наверно, все-таки будет скучновато.

Путь до города занял, по моим прикидкам, с полчаса. За это время я сделала определенные выводы. Элия влюблена в принца по уши. Ну, или хочет его так, что едва из платья не выпрыгивает. А вот у него к ней всего лишь вежливый интерес, не более. Стеснительного мальчика-одуванчика, скрывающего свои чувства, Арнис никак не напоминал. Вполне романтическая ночь, рядом никого, но даже ни намека на нечто большее, чем светская беседа. Что делать, ведьмы тоже плачут. Неужели магия не работает?

В предместье голубки распрощались. Принц отправился к центру города, а мы с Элией – по улице, бегущей вдоль крепостной стены.

- Ну и как он тебе? – поинтересовалась она.

- Арнис? Принц как принц. Ничего особенного.

- И много ты видела принцев? – Элия скептически хмыкнула.

- Лично не видела. Только на портретах. Но в одного была немного влюблена, - поделилась я сокровенным. - Заочно, конечно. Он из другой страны. Женился потом на… - тут я запнулась, поскольку в языке этого мира понятия «актриса» и «разведенная женщина» отсутствовали. – Женщине из простонародья. У которой раньше уже был один муж.

- На вдове?

- Нет. Просто перестал быть мужем.

- Как интересно, - удивилась Элия. – У нас такого нет. Если уж муж, так на всю жизнь. Или пока не умрет.

Попетляв по узким, вполне средневековым улочкам, мы оказались у большого, богатого на вид дома.

Интересно, подумала я, каков социальный статус Элии, если она так хорошо знакома с принцем? Наверняка женщина из высшего общества, возможно, на придворной должности. Ну и ведьма по совместительству, одно другому не мешает. А семейный? Рассчитывает заполучить Арниса в мужья или в любовники?

4.

Дверь за ней закрылась, и я потихоньку поползла к камину. Опытным путем нашла у решетки пятно с оптимальной температурой и устроилась там, закрыв глаза.

Вот это попала так попала. Во всех смыслах. Десять лет каторги в жабьем обличье! И, спрашивается, за что? За то, что швырнула Бельскому в рожу его дерьмовое приглашение на свадьбу и сказала все, что о нем думаю? Или за то, что не поехала домой лить слезы в одиночестве, а решила завить горе веревочкой?

Бабушка-психолог учила в любых, даже самых поганых, ситуациях искать положительные стороны. К сожалению, все эти формулировки обычно начинались с «хорошо, что не…» Хорошо, что не умерла, например. Хотя тут тоже вопрос спорный - что хуже: умереть или жить жабой. Да еще работая на ведьму, в чьих руках находится твоя жизнь.

- Приветствую! – раздалось в голове.

Это был не голос, а мысль. Только не моя. Уж не знаю, как, но я четко отличила ее от своих. Как будто она была другого цвета. Или другой температуры. Да, точно! Она реально была теплой, отражая отношение говорившего. Тьфу, думавшего.

Я открыла правый глаз и повернула его в сторону дивана. Красота, не надо самой поворачиваться, почти круговой захват. Кот лежал, положив голову на вытянутые передние лапы, и внимательно меня разглядывал.

- Здравствуй…те, - отозвалась я, чувствуя себя крайне глупо, поскольку не представляла, как общаться с котом-фамильяром.

- Давай без церемоний, - он зевнул, показав острые клыки. – Тебя как зовут? Звали, когда был человеком? Или была?

- Была. Мария. А теперь вот даже не знаю, жаба я или… жабец.

- Ничего, инстинкты подскажут. Мне еще повезло, с Элли сталось бы и в кошку запихнуть. Или вообще в кота без шаров. А так хоть гульнуть можно иногда. Но, скажу тебе, поначалу было мерзко. Вот представь, твоему телу хочется любви с другой жабой, а разум готов с этого блевать.

- О боже…

- Милочка, в этом доме о боге лучше не упоминать. Даже в качестве фигуры речи. Хорошо еще, что Элли слышит наши мысли только тогда, когда мы к ней обращаемся. Ничего, не переживай, ко всему привыкаешь. Ты удивишься, насколько легко разум приспосабливается к потребностям тела. Я научился как-то их разделять. Например, когда кот любит кошку. Думаю о чем-то своем. Хотя определенная доля удовольствия перепадает от него и мне.

- А разве животные испытывают удовольствие от… секса? – я запнулась, подбирая нужное слово.

- От чего, прости? – не понял кот.

- Так в нашем мире называют процесс физической любви. Я что-то не обнаружила в вашем языке аналога. Все или длинное, или неприличное.

- А, так ты нездешняя! Мне нравится это слово, возьму на вооружение. Его можно употреблять в разговоре с дамой?

- Вполне, - я хотела рассмеяться, но вышел только хриплый квак.

- Так вот, определенное удовольствие животные получают. Но оно совсем не такое, как у людей, конечно. Скорее, как удовлетворение от качественно выполненной работы. Эх, Мария, признаюсь, я страшно скучаю по человеческому… сексу. Я его очень любил. За что и поплатился. Ой, прости, я так увлекся этой волнующей темой, что забыл представиться. Я Арт. Точнее, Артариус, но для фамильяра это слишком богатое имя.

- Очень приятно, Арт. Расскажи, что с тобой случилось. Раз уж у нас такой… волнующий разговор. Я слышала, Хранитель неприкаянных душ спрашивал Элию, зачем ей еще один фамильяр. А она ответила: ты же знаешь, чья душа в Арте и почему мне нужен другой.

- Вот дрянь! – Арт сердито мявкнул. – Все просто, дорогая. Мы с Элли были любовниками. Против нее трудно устоять, особенно если в ход идет черная магия. Конечно, она прекрасна, и в постели ей нет равных. Но… как бы тебе объяснить? Родись она мужчиной, и подчинила бы себе весь мир. По первости у нас все было хорошо, но потом я начал уставать. Захотелось чего-то мягкого, теплого… по-настоящему женского. И я влюбился в одну придворную даму королевы. Элли узнала…

- Прости, перебью, - я устала косить в его сторону одним глазом и развернулась к дивану. - А кто она вообще такая – Элия? Ну, кроме того, что ведьма?

- Дочь Гунвина Беригара, тайного советника короля. Он третье лицо в государстве, после самого короля и принца-наследника. Элли – одна из трех ближайших дам королевы.

- Ничего себе! А кем был ты?

- Секретарем принца, - Арт потянулся всем телом. – И близким другом. Ну так вот, слушай дальше. Когда Элли узнала, она как-то устроила, чтобы Ярику, мою даму, выдали замуж за командующего армией Мевиса Мартенса. Он втрое старше, пьяница и насильник. Ей очень плохо, а я ничем не могу помочь. Только иногда навещаю ее. Она не знает, кто я. Кормит, гладит.

- Как грустно, - вздохнула я. – А как ты стал фамильяром?

- Элли подлила мне в вино зелье, которое не убивает, но разлучает душу с телом. Кайвин, Хранитель неприкаянных, отдал меня ей, хотя не смел этого делать. Души тех, кто между небом и землей, неприкосновенны. Но он был благодарен за назначение на должность. За Темной завесой Элли в числе Верховных. И теперь я в ее полной власти. Иногда забегаю в дом родителей – взглянуть на свое тело. О нем хорошо заботятся, но вряд ли я когда-нибудь в него вернусь.

5.

Мало того, что сон не шел. Наоборот, все сильнее хотелось проснуться. Да, это было очень увлекательно: ведьмы, принцы, коты-фамильяры, - но скорей бы уже будильник и на работу.

На работу? Какую работу, меня же уволили. И пропуск отобрали. И внесли в черный список для охраны, чтобы ни при каких условиях не впускать.

Так… Значит, все это не сон. Я в другом мире – и я жаба.

Ладно, предположим, когда-нибудь Элия меня все-таки отпустит домой. Хотя после того, что я услышала от Арта, надежда стала совсем уж призрачной. Во что за это время превратится мое тело… так, не надо об этом. Но если я стану постоянно думать на языке того мира, куда меня занесло, не забуду ли в конце концов русский?

Пожалуй, будет нелишним, если возьму себе за правило каждый день в нем практиковаться. Хотя бы мысленно, раз не могу говорить. Буду рассказывать сама себе на ночь о том, что случилось за день. Такой вот тайный дневник фамильяра. И начну с того, что произошло сегодня.

День не задался с самого утра. Я проспала. Будильник прозвенел, я позволила себе «еще минуточку» - и… Бегом, как настеганная. Криво нарисовала правый глаз, стерла, начала снова. Обожгла ухо щипцами для завивки. Потеряла единственный лифчик, подходящий под блузку, которую не надо гладить. В результате на завтрак времени уже не осталось. Уже на бегу схватила круассан, рассчитывая сжевать в машине.

Но машина не завелась: похоже, сел аккумулятор. Совсем красота! Метро или такси? Обычно я выезжала минут на сорок раньше и успевала до самых плотных пробок. Но сейчас на такси рисковала застрять намертво. Значит, метро. Вот только оделась, точно не рассчитывая на час пик в давке: высокие каблуки и узкая юбка.

В офис я влетела за пять минут до планерки и сообразила, что круассан так и остался в машине. Да что там, даже на кофе времени уже не было. Едва успев причесаться, я схватила папку с документами и побежала в кабинет Вадима.

После окончания Политеха я работала в крупной торговой компании и уже в двадцать шесть лет стала начальником рекламного отдела. Разумеется, злые языки утверждали: это удалось мне только потому, что спала с генеральным. Хотя на самом деле последовательность была как раз обратной. Роман наш начался уже после того, как я получила в качестве подчиненных два десятка менеджеров и креативщиков, а вместе с ними кучу проблем на свою задницу.

Вадиму Бельскому исполнилось тридцать пять, и это был типичный босс из дамских романов. Эдакий властный самоуверенный красавчик с кубиками на животе и приятным счетом в банке. И с дьявольским обаянием, которому трудно было противиться. В багаже у Вадима значился один неудачный брак, и желанием повторить этот опыт он не горел. Однако я всерьез рассчитывала, что мне удастся сподвигнуть его на второй дубль. И все основания надеяться у меня были. До недавнего времени, пока между нами вдруг что-то не сломалось.

Мы стали реже видеться за пределами офиса, мелкие ссоры вспыхивали все чаще, а в последний отпуск Вадим поехал без меня, мотивировав тем, что хочет побыть в одиночестве. Вот тут-то мне бы и задуматься!

Планерка прошла в штатном режиме, которому не очень соответствовала улыбка Вадима – как у кота, нажравшегося сметаны.

- Ну и напоследок приятное, - сказал он, когда все текущие вопросы уже обсудили.

Обойдя стол, он положил перед каждым аляпистое приглашение на свадьбу с вписанным от руки именем. Приглашали Вадим и Елена – очень интересно...

Повисла напряженная тишина, все смотрели на меня.

Поводов к такому свинству я ему точно не давала. Вот так публично отправить в отставку, да еще пригласить на свадьбу?! Ну и почему, собственно, должна была стесняться я?

Нет, я не пыталась выцарапать ему глаза или что-нибудь в таком духе. Просто порвала приглашение в клочья и швырнула в рожу. И сказала все, что об этом думаю. В достаточно энергичных выражениях. Не прошло и минуты, как я превратилась в безработную. Волшебство, не иначе. Впрочем, может, именно этого Вадим и добивался.

Процедура увольнения много времени не заняла. К обеду я уже оказалась свободна, как ветер. Забирать мне особо из своего кабинета было нечего, несколько мелочей поместились в сумку. Часа полтора я бесцельно глушила ноги по центру, пока они не взмолились о пощаде. Да и урчащий желудок напомнил, что с утра в нем так ничего и не оказалось. На глаза попался грузинский ресторан.

Говорят, любой плохой день можно исправить жратвой и сексом. Если не помогло – бухайте. Так вот жратва мне точно не помогла. Вкусно поесть я любила, но ради фигуры всячески себя ограничивала, разрешая гастрономические безумства только по особым случаям. Сейчас был именно такой. Жор во утешение. Хачапури, лобио и хинкали с сулугуни. Я объелась до икоты, но легче не стало.

Не то чтобы мне хотелось проверить, насколько верен этот совет. Просто отошел первый шок, который действовал, как заморозка. Было безумно больно и обидно. А главное – непонятно, почему он со мной так обошелся. Ну сказал бы тет-а-тет: прости, Маша, я встретил другую женщину и собираюсь на ней жениться. Тоже было бы больно, но уж точно не до такой степени. Меня просто в клочья разрывало. Хотелось сделать что-то назло – то ли ему, то ли себе. Правда, непонятно, зачем.

Я полистала в телефоне контакты и позвонила Мишке, своему давнишнему поклоннику, еще с университета.

6.

Познакомились мы с ним лет десять назад. Для меня это был такой друг-подруг: потрындеть, поплакаться в жилетку, сходить куда-нибудь. Но не больше. Френдзона. Ну вот не искрило взаимно, что поделаешь. Впрочем, он по мне тоже не особо страдал, но я не сомневалась, что переспал бы со мной с большим удовольствием.

- Здоров, - отозвался Мишка. – Как оно хорошо?

- Хорошо оно хреново. Что делаешь?

Работал он бухгалтером-фрилансером, поэтому вероятность застать его дома была довольно высокой.

- Баланс свожу. А что?

- А если подъеду?

- Ну… - удивился он такому повороту. – Подъезжай. Только извини, угощать нечем.

- Ничего, обойдусь. Кофе сваришь – уже спасибо

Пока ехала в метро, думала, на фига ж мне это надо? Не кофе, разумеется. Вот кому я лучше сделаю? Только хуже. Да еще и отношения испорчу.

Ну а вдруг, возражала какая-то недалекая часть меня. Может, на самом деле он мужчина всей моей жизни, а я до сих пор не догадывалась.

То ли Мишкино жилище привести за полчаса в божий вид не представлялось возможным, то ли он вообще не стал этим морочиться – учитывая стаж и характер нашего знакомства. Поэтому я сделала вид, что не замечаю грязные носки под стулом и паутину в углу.

- И что стряслось? – он пошел на кухню, собираясь приготовить кофе. Растворимый, разумеется. Купленный по акции в «Пятерочке».

Вместо ответа я подошла поближе, подтянула его к себе за футболку и поцеловала.

- Неожиданно, - хмыкнул Мишка, сгреб меня борцовским захватом и понес на диван.

- И это все? – скептически поинтересовалась я минут через пять. - А секса не будет?

- Ну извини, - философски отозвался он. – Когда чего-то слишком долго ждешь, получается такая вот фигня. Трудно себя контролировать. Подожди немного, попробуем повторить.

- Да нет, спасибо, - я натянула трусы и встала. – Поеду, пожалуй.

В лифте меня разобрал дикий ржач, который сменился слезами. Так, с сексом тоже получился облом. Я постояла в парадной, пока глаза не просохли, проверила макияж – на месте. Вышла на улицу и задумалась: что делать дальше.

Остатки здравого смысла намекали: раз уж все сегодня идет через задницу, лучше не провоцировать мироздание на дальнейшее развитие процесса в этом забавном стиле. Забиться в нору, прижать уши лапами и заняться полировкой дзена. Все суета. Все пройдет. Но когда ж я слушала здравый смысл? Провести вечер в одиночестве, смакуя подробности тотального факапа, показалось просто невыносимым.

В результате я очутилась в «Синем Пушкине». В том самом баре, куда мы с Бельским ходили примерно раз в месяц. Нахуа? Хороший вопрос. Но, к сожалению, риторический. Стало мне там веселее? Ага, аж три раза. Но, похоже, я делала все, чтобы довести ситуацию до крайности. Вроде как опустимся на дно и оттолкнемся от него, пробуя всплыть.

Я давно заметила за собой такую особенность. Если пить в хорошем настроении – становится еще веселее. Если в плохом – еще ужаснее. Чем хуже исходник, тем кошмарнее результат. А если учесть, в каком настроении я пришла в бар…

- Вы сегодня одна, – обратил внимание бармен Стас, когда я уселась за стойку.

Вот спасибо, добрый человек. А то я без тебя не заметила. Что сегодня одна. И в ближайшей перспективе тоже.

Где-то ближе к полуночи, когда вселенная уже утратила границы и очертания, ко мне подвалила компания. В лице чувака, зеркальные очки которого в синем полумраке смотрелись малость нелепо. Был он сильно навеселе, поэтому большая часть из того, что вешал на уши, осталась где-то за гранью разума. Тем более, сама я была немногим лучше. Однако в целом смысл читался прозрачно: он недвусмысленно меня клеил. Это был уже перебор на сегодня, и все же я позволила уломать себя перебраться за столик их компании.

Компания из шести человек встретила меня неоднозначно. Мужская часть с одобрением, женская – не очень. Особенно недовольна была одна девица, тощая высокая блондинка, прической напоминающая шнурового пуделя. Я так и не поняла, то ли парень в очках был ее, то ли она просто имела на него виды и заподозрила во мне соперницу.

Слово за слово, и у нас с ней затеялась нешуточная перепалка. Язык у меня всегда был длинный и ядовитый, а уж в таком паскудном настроении…

- Девочки, не ссорьтесь, - откровенно забавлялся мой новый знакомый, имя которого я забыла уже через пару секунд.

Кончилось все тем, что пуделиха вскочила, намереваясь перейти к активным действиям. Я подорвалась тоже: не хватало еще, чтобы какая-то кретинка лапала меня руками. Вот тут-то и раздался треск каблука. Потеряв равновесие, я уцепилась за пластиковую то ли скатерть, то ли салфетку, но та соскользнула со стола, и…

И я очутилась в хранилище неприкаянных душ.

Кстати, надо будет спросить у Арта, почему души там неприкаянные. Ну ладно, те, которые между небом и землей, то есть в коме, - это я поняла. Проклятые – тоже. А еще какие? Со всех миров – а всего их сколько, миров?

7.

Оказывается, жабы тоже видят сны. Хотя, пожалуй, это все-таки был сон не жабы Марии, а сознания Маши Соколовой. В нем Элия оказалось той самой Еленой, на которой собирался жениться Вадим, а я, в жабьем обличье, выходила замуж за принца Арниса. Судя по всему, брачевались мы в каком-то задрипанном районном загсе, но при этом принц был одет вполне средневеково-парадно, да и я тоже ничего так невеста – завернутая в белый шелковый платочек.

Расписаться в книге я, конечно, не могла, и за меня это сделал свидетель – Арт. Он-то как раз лихо орудовал ручкой, держа ее в лапе. Потом тетенька-регистратор предложила жениху поцеловать невесту, и тот чмокнул меня куда-то в район спины. В Машу я при этом не превратилась, а Арнис сплюнул и вытер губы, сказав: «Фу, гадость!»

Вот на этой обидной ноте я и проснулась. За окном было уже светло. Арт, свернувшись клубком, сладко спал на диване. Открылась дверь, и вошли двое слуг в длинных кафтанах мышиного цвета и таких же штанах. Один нес что-то вроде большого квадратного подноса или поддона с мелкими камешками, второй – стеклянную посудину с водой. Все это установили так, что у меня получился собственный пляж. Вот только ни забраться туда, ни спуститься на пол без посторонней помощи я вряд ли смогла бы.

Один из слуг с брезгливым видом подхватил меня с пола и посадил на гравий. Я тут же залезла в воду. Не для того, чтобы поплавать, а совсем по другой жабьей необходимости. В этот момент появилась Элия с двумя мисками в руках. На ней был длинный голубой пеньюар, волосы заплетены в косу. Самая обыкновенная девушка, и не подумать, что Верховная ведьма, если я, конечно, правильно поняла Арта.

- Ну, как поживают мои хорошие? – весело поинтересовалась она.

- Да чтоб ты сдохла, зараза! – мрачно пожелал Арт, приоткрыв один глаз.

Судя по отсутствию реакции Элии, эти его мысли предназначались для личного пользования, но, тем не менее, были доступны мне. А еще я подумала, что он наверняка ночью навещал свою Ярику и поэтому не в духе.

Элия поставила в угол миску с нарезанным мясом, и Арт, соскочив с дивана, направился туда.

- Хоть бы поздоровался, - хмыкнула она.

- Привет, - буркнул кот, уплетая мясо.

- А ты, Мария, как? Хорошо спала?

Похоже, она действительно пришла над нами поиздеваться.

- Можно тебя попросить? – поинтересовалась я, поглядывая на вторую миску. – Распорядись, пожалуйста, воду в этой банке менять хотя бы два раза в день. Инстинкты подсказывают использовать ее для естественной надобности. И пусть еще одну миску с водой принесут, не хочу оттуда пить.

- Хорошо, - кивнула она. – Распоряжусь. А пока вот твой завтрак. Повар специально выбирал из крупы самых жирных.

Я взглянула в миску, где возились отборные мучные черви. Жаба возликовала. Маша испытала ментальную тошноту.

- Мне правда надо это жрать? – осторожно спросила я.

- Послушай, Мария, - Элия погладила меня по спине. – Я, конечно, могу дать тебе пирожное, но, боюсь, что жаба после этого заболеет и сдохнет. И это не значит, что ты отправишься обратно в свой мир и в свое тело. Я просто подыщу тебе другое вместилище. Твоя точка равновесия у меня, поэтому я распоряжаюсь твоей душой. Иными словами, твоей жизнью и твоей смертью. Так что будь умничкой, закрой глазки и кушай вкусных червячков. Арт тоже сначала воротил морду от сырого мяса, а теперь смотри как наворачивает.

В этот момент мой длиннющий язык словно выстрелил из пасти и вернулся обратно с добычей – шевелящимся червяком. Не успела я мысленно взвыть от отвращения, он уже очутился у меня в желудке.

- Вот молодец, - похвалила Элия. – Привыкнешь. Не скучай, днем мы с тобой прогуляемся в одно место.

- Сочувствую, - Арт, покончив с завтраком, сидел у камина, нализывал лапу и мыл ею морду. – Если она просто оставит тебя шпионить за кем-то, еще полбеды. А вот когда влезает в твою шкуру, это уже неприятно.

- Подожди, как влезает? – не поняла я.

- Сама будто спит где-нибудь в тенечке, а душа ее в это время в фамильяре. Тогда она управляет телом вместо тебя. А ты все чувствуешь, но ничего не можешь поделать.

- Послушай, Арт… Вот проклятье, я хочу к камину, а слезть отсюда не могу.

Ни слова не говоря, он подошел к подставке, на которой стоял поддон. Я перебралась на его спину и подъехала к камину почти как Элия, на вороном коне.

- Скажи мне такую вещь, - начала я, устроившись в тепле. – Зачем ей понадобилась жаба? Ну ладно там кот, сова, еще какая-нибудь птица. Но жаба? Какой с нее толк? Где она шпионить может? На болоте?

- Не скажи, - прищурился Арт. – К примеру, принц очень любит прогулки вдоль реки. Или к озеру. И потом, жаба – это особый фамильяр. Считается, что она помощница именно в любовных делах.

- Вот оно что! – протянула я. – Тогда объясни, если она такая могущественная ведьма, почему до сих пор не принцесса? В смысле, не жена Арниса? Я вчера видела, как она с ним разговаривает и как на него смотрит. Да любой на его месте задрал бы ей подол прямо на дороге. А он словно и не замечал ничего. Или это какая-то игра?

8.

- Знаешь, Арт, я перебираю весь запас ваших непристойностей, но не могу подобрать достаточно энергичную. В нашем языке ругательства гораздо весомее. Значит, она не шутила?

- Насчет чего? – уточнил он, растопырив пальцы задней лапы и вылизывая между ними.

- Элия сказала Арнису, что сделает приворотное зелье из жабьей икры. Для него. Типа шутка. Интересно, икру будет вытаскивать методом потрошения или подождет, пока я ее отложу?

- Успокойся, Мария. Никто не станет тебя потрошить. Но, как у нас говорят, в каждой шутке есть доля правды.

- У нас тоже так говорят, - меня прямо распирало от злости. Чем ты, жаба, недовольна? Проглотила мяч футбольный? – А еще по-другому. В каждой шутке есть доля шутки. В смысле, шутки чуть-чуть, а остальное – правда.

- А я говорю, успокойся. Тут что-то другое. Никакая магия, которая исходит непосредственно от Элии, на принца не подействует. Если даже она тебя зажарит и накормит Арниса, это не поможет. У ведьмы с фамильяром особая магическая связь. Значит, он должен оказаться связанным с тобой, а через тебя будет связан и с ней. И тогда она сможет взять его голыми руками.

- Прости, Арт, я, наверно, очень испорченная, но «взять его голыми руками» вызывает у меня какие-то грубо эротические ассоциации.

- Мырррхх! – кот издал какой-то инфернальный звук, видимо, обозначающий смех. – Да, и так, думаю, тоже сможет. Вот если бы узнать, как именно она собирается тебя использовать для этого. Я уже два года точу зуб на ее колдовские книги, но ни разу так и не смог попасть в черную комнату, где она держит все свои ведьминские штучки. Окна там закрыты наглухо, дверь заперта, а ключ у нее всегда с собой. Но, может, Элия раскроет тебе свои планы уже сегодня, во время вашей прогулки?

- Горю нетерпением, - буркнула я. – Начнем с того, что я вообще не хочу ей в этом помогать. Арнис мне показался каким-то придурком, но все равно…

- Ой, Мари… Сдается мне, ты лукавишь. Сколько ты там его видела? Чем это он тебе не глянулся? Я, конечно, ему друг, может, не слишком объективен, но придурком его назвать трудно. Очень даже неглупый молодой человек. Будущий король, опять же.

- Он обозвал меня уродиной, - пожаловалась я.

- А, вот в чем дело, - фыркнул Арт. - Девочки всегда остаются девочками, даже если они жабы. Прости великодушно, но мне трудно его в этом винить. Нет, ты и так вполне милашка, но в общем и целом… А кстати, расскажи, какая ты на самом деле. Была, человеком.

- Ну, даже не знаю, - я задумалась. – Трудно себя описывать. Мне двадцать семь лет. Высокая, с хорошей фигурой.

- С хорошей – это как?

- Сложно сравнивать с вашими эталонами, я их не знаю. У Элии, надо думать, хорошая? Раз против нее даже без магии никто устоять не может?

- Да ты не жаба, ты змея, - заметил слегка уязвленный моим намеком Арт. – Да, у Элии идеальная.

- Так вот у меня не хуже. Ну, насколько я могу судить, конечно, без одежды я ее не видела. Только грудь побольше. Волосы каштановые, немного ниже плеч, прямые. Глаза зеленые. Родинка над верхней губой. Что еще? Нос обычный, рот обычный. Лицо как лицо. Хотя говорят, что я красивая. И мужчинам нравлюсь.

- Мда, тем обиднее превратиться в жабу, - вернул подкол Арт. – Не замужем?

Спасибо, дорогой, напомнил!

- Нет. Думала, что выйду, но… не сложилось.

- Печально. Хотя, может, и к лучшему. Вот представь, был бы у тебя муж, дети. Каково бы им сейчас было? А родители? Живы?

- Мама умерла при родах, - вообще я не любила говорить на эту тему, поэтому в подробности вдаваться не стала. - Отец меня один вырастил. Пять лет назад снова женился и уехал в другую страну. Далеко. Звал с собой, но я не захотела. И как-то мы в последнее время мало общались. Так что особо переживать некому.

- Уже проще. А у меня и Ярика, и родители. Два года лежу у них дома – и не живой, и не мертвый. А мы с тобой, между прочим, ровесники.

- А Арнису сколько лет? – словно мимоходом поинтересовалась я.

- Двадцать восемь. А Элии двадцать пять.

- И она до сих пор не замужем? – удивилась я.

- До сих пор? Но это нормально. У нас не приняты ранние браки. Обычно женятся и выходят замуж между двадцатью пятью и тридцатью. Это время называется «золотая пятерка». Раньше - только если надо узаконить случайных отпрысков. Но это как-то стыдно и вызывает массу насмешек.

- То есть отношения без брака возможны?

- Вполне, - Арт закончил вылизываться и растянулся рядом со мной в теплом пятне у камина. – Говорят, раньше муж мог через суд признать брак недействительным, если жена в первую брачную ночь оказывалась не девственницей. А сейчас это никого не волнует. Девственница в брачную ночь – редкость почище белого единорога. Есть, конечно, чудаки, которые утверждают, что главное – сродство душ, а секс… нет, Мари, это правда классное слово! А секс – дело десятое. А потом получают на всю оставшуюся жизнь в постель бревно. Или мужчину с какой-то фигулькой, которой он не умеет пользоваться.

9.

- Маррри! – это прозвучало как сердитое мурчание. – Я знаю, о чем ты думаешь. Нельзя ли эти штучки как-нибудь выкрасть и использовать в своих целях. Прости за грубость, но не шлепай губой. Ничего не выйдет. Как только ты стала фамильяром Элли, точка равновесия оказалась у нее внутри. Вот здесь, - он показал лапой куда-то в район груди, - у каждого человека есть центр силы. И наши точки у нее там. Даже если ее убить, вытащить их не получится.

- Печально, - у меня вырвался короткий квак, похожий на вздох. – Слушай, а если она сама умрет? Ну, мало ли? Все люди смертны, даже ведьмы. Что тогда?

- Мы останемся в своих телах. Ты жабой, я котом. Пока не умрут они.

- И что тогда? – не отставала я.

- Ну что тогда? – Арт рассерженно дернул хвостом. – Вернемся в хранилище неприкаянных душ. Только уже не между небом и землей, а по-настоящему неприкаянными. Понимаешь, что это?

- Нет.

- Это те, для которых закрыты и небо, и преисподняя. До скончания веков. Пока все миры не подойдут к своему логическому концу. Веселенькая перспектива. Нас даже другие ведьмы в фамильяры не возьмут, потому что уже будем несвежие. Так и придется торчать в темноте в компании Кайвина или еще какого-то Хранителя и развлекаться воспоминаниями о своей короткой жизни. Поэтому, знаешь ли, в наших интересах, чтобы эта стерва жила вечно.

Некоторое время мы молчали, потом я решила перевести разговор на менее грустную тему – справочно-информационную. И выяснила кое-что о том месте, куда меня занесло.

Мир этот, насквозь пропитанный магией, назывался Ардена. Как именно он соотносился с нашим и прочими, Арт не знал. Возможно, они существовали в разных измерениях или в разном времени, но где-то рядом. В отличие от Земли, большая часть Ардены для жизни не годилась. Люди населяли только северные и западные области одного огромного континента. Все остальное пространство представляло собой либо океан, либо непроходимые горы, либо пустыни.

Когда-то обитаемые земли вполне феодально были разделены на множество карликовых государств, но три столетия назад король Энигерны, одного из них, постепенно захватил все остальные. В настоящий момент Энигерна была эдаким монокоролевством или тотальной империей, однако ее провинции – бывшие государства – то бунтовали, то ссорились с соседями, поэтому для армии под управлением мужа Ярики всегда хватало работы.

Сейчас мы находились в Осбранте – столице, расположенной на берегу реки Тагвен. Это был самый крупный город, остальные ему и в подметки не годились. Большинство населения жило в деревнях, занимаясь сельским хозяйством и охотой, а города, всего по одному на провинцию, были центрами ремесел и торговли.

- Что ты имел в виду, говоря «мир пропитан магией»? – уточнила я. – Тут живут всякие магические твари? Или ведьмы захватили все в свои руки?

- А чем тебе фамильяры не магические твари? – удивился Арт. – У каждой ведьмы по одному-два. А ведьм тут – как клопов на постоялом дворе. Что касается прочих, только драконы есть кое-где. Раньше единороги были, но всех истребили. Считалось, что порошок из их рогов действует как любовный возбудитель, особенно для девственниц. В горах водятся ядовитые нетопыри, но уж не знаю, насколько они магические. Скорее, просто мерзкие.

- А оборотни?

- Так это люди, которые могут превращаться в волков и лис. Не по своей воле. Это у них как болезнь. Бедняги, вот кому не позавидуешь.

- Не знаю, - не согласилась я. – По-моему, нам еще хуже.

- Нас я в расчет не беру. Мы просто короли неудачников, Мари. Кстати, ты мне так и не рассказала, как тебя угораздило попасть в хранилище.

Когда я кратенько изложила все события вчерашнего дня, чрезвычайно насыщенного, Арт закрыл морду лапами и застонал.

- Дааа, - он обмахнул глаза кончиком хвоста. – Выходит, мы оба пострадали из-за любви. Похоже, у нас с тобой великолепная команда.

- А что толку? Вот если бы мы вместе смогли что-то придумать, чтобы освободиться от Элии и вернуться в свои тела…

- Не грусти. Может, как раз вдвоем мы что-нибудь и придумаем.

Впрочем, я была рада уже тому, что у меня есть такой приятный собеседник. А вот намерения нашей хозяйки по отношению к Арнису всерьез беспокоили. Любопытно, а раньше она им не интересовалась?

Только я хотела спросить об этом Арта, но тут открылась дверь и появилась Элия – легка на помине.

- Ну что, Мария, - она подошла и взяла меня в руки, - готова поработать?

- А что, я могу отказаться?

- А если полюбезнее? – она довольно ощутимо стукнула пальцем по спине.

Черт, та моя мысль вовсе не предназначалась для нее. Я просто еще не научилась как следует контролировать потоки, отделяя те, которые для личного пользования.

- Не скучай, Арт, - Элия погладила его по голове, на что он ответил местной нецензурщиной: вроде как «шлюха», но погрубее. Разумеется, так, чтобы она не услышала.

Мне пришло в голову, что, возможно, наши обычные кошки и собаки тоже думают о своих хозяевах всякое. Только мы об этом – к счастью! – не подозреваем.

10.

Не успела я бурно обрадоваться, как тут же сообразила, что сам по себе факт обнаружения книг ничего нам не дает. Арт и так знал, что они в черной комнате. И даже то, что я выяснила, где именно Элия хранит ключ, мало чем могло помочь.

А она тем временем явно собиралась проводить со мной какие-то магические действия. Как и в хранилище неприкаянных душ, я сидела на столе в центре пентаграммы, обозначенной по вершинам горящими свечами, а Элия что-то напевала себе под нос, проводя ладонями над моей спиной. Но если ночью мою душу втягивало в тело жабы, то теперь точно так же вытягивало из него. Я повисла над столом, глядя сверху на Марию, которая, казалось, уснула.

Элия подошла к стене и отдернула драпировку, скрывавшую тускло мерцающее зеркало. Оно светилось словно само собой, а не отраженным светом.

- Иди сюда! – приказала Элия, и я послушно подплыла к ней.

Нет, меня как будто подтащило неведомой силой. Она стояла перед зеркалом, и ее отражение в таинственной глубине казалось еще более прекрасным, чем оригинал.

- Смотри в зеркало, Мария!

Я и так смотрела – на нее, сквозь прозрачную себя. Но вдруг увидела, как отражение начало туманиться, словно его затягивало пеленой. Или в воздухе появилось что-то заслонившее его, с каждой секундой теряющее прозрачность, становясь более четким, определенным.

Это была обнаженная женская фигура, сквозь которую, наверно, получилось бы читать газету или смотреть телевизор. И не просто какая-то там фигура, а голая и прозрачная… нет, уже полупрозрачная Маша Соколова.

Элия положила руки мне на плечи, встретившись взглядом с моим отражением, и я почувствовала ее прикосновение. Именно так – кожей! Теперь я не только видела себя, но и чувствовала свое тело. Хотя… нет, это было совсем другое ощущение, не такое, как обычно. Да, я видела, слышала и все прочее, что положено порядочному телу, но как-то иначе, и вряд ли смогла бы объяснить разницу.

Еще несколько минут, и сцена в зеркале стала напоминать кадр из эротического фильма: одна красивая девушка очень чувственно обнимала другую, обнаженную.

Черт, Элия, с тобой вообще все в порядке? Или ты меня сюда притащила, чтобы заняться сексом – с призраком?! Так я тебе должна служить?

- Размечталась! – расхохоталась она, и я поняла, что снова направила мысли не туда. – Не знаю, что такое секс, но сообразила по смыслу. Успокойся, женщины в этом плане меня не интересуют. Тем более, эфирные тела.

- Эфирные тела? – сказав это, я поняла, что действительно сказала, а не подумала.

- Это то, что называется морок. Тонкая сущность, на время получившая телесность. На ощупь вполне как человек, живая и теплая, мало кто почувствует разницу. Но непрочная и недолговечная. Так что не будем терять время. Через три часа это тело растает в воздухе, а твоя душа вернется в жабу Марию. Одевайся!

Элия подошла к креслу, на котором лежала какая-то одежда, и протянула мне нечто странное, напоминающее жесткое белое боди без рукавов, с низким вырезом, но без застежек.

- И как это надевать? – я растерянно крутила загадочный предмет туалета, не зная, что с ним делать.

- Очень просто, - она потянула какой-то шнурок, и боди разошлось по боку. – Это называется эзо, подтягивает все лишнее. Хотя тебе и нечего подтягивать.

Я надела его, потом натянула мягкие шелковистые чулки, пристегнув их к нижним краям эзо.

- А если надо в туалет?

- Тебе не надо, - усмехнулась Элия. – А вообще крючки есть, чтобы снизу расстегнуть. Так, теперь платье.

Она помогла мне надеть через голову бархатное платье такого же фасона, как у нее, только зеленое с серебром. Ну да, вполне подходящее для жабы. Разумеется, у него тоже было множество шнурков и крючков в самых неожиданных местах.

- Беднота одевается сама, - Элия ловко застегивала крючки на спине, один за другим. – А знатной даме не положено. Поэтому все так утомительно и долго. Ты верхом-то умеешь ездить?

- Когда-то занималась немного. Лет десять назад. Забыла, конечно, все, но, думаю, не свалюсь.

- Уже хорошо, мы не будем устраивать скачки и прыгать через изгороди.

Она расчесала мне волосы щеткой из конской щетины, обрызгала духами с тонким пьянящим запахом.

- Так, теперь флёр.

Элия взмахнула руками, и словно белое покрывало опустилось на меня из воздуха, рассыпавшись разноцветными искрами, едва коснулось моей головы. И в это мгновение что-то изменилось в моем лице. Нет, не черты. Это напоминало… очень хороший фотошоп, сделавший меня такой красивой, какой я никогда еще не была.

Хотелось сказать, что от такого великолепия захватило дух, но… Нет, я вполне исправно дышала. Хотя могла и не дышать. Как будто мое тело лишь притворялось живым, чтобы никто не догадался.

Хм, а кто должен догадаться? То есть не догадаться? Зачем вообще эти ухищрения – всего на три часа? Нет, уже даже меньше. Что я должна буду делать?

- Да, - с легкой ноткой зависти протянула Элия. – Кто бы мог подумать! Ты гораздо красивее меня, Мария. Впрочем, это очень даже хорошо. Значит, все получится.

11.

- Что? – тупо переспросила я, хотя прекрасно слышала каждое слово.

- Мария, давай не будем терять время, - поморщилась Элия и взяла со стола одну свечу. – Расскажу по дороге. Пошли.

Она нажала на резную панель, и часть стены отъехала в сторону, открыв проход к винтовой лестнице, ведущей вниз. Оттуда пахнуло плесенью и мышами.

- Подол придерживай! – буркнула Элия, когда я чуть не загремела по ступенькам вниз. – С тобой-то ничего не случится, а вот платье придворный портной шил. Адовых денег стоит.

- А разве вы, ведьмы, с адом не на ты? – невинным тоном поинтересовалась я.

Элия фыркнула, но не ответила.

Лестница сделала столько оборотов, что мы, вроде бы, должны были очутиться в означенной преисподней, но на самом деле оказались всего-навсего в конюшне.

Высокий сутулый слуга в темно-зеленой одежде подвел к нам с низким поклоном двух оседланных лошадей: уже знакомого мне вороного и рыжую кобылу, цвет которой замечательно гармонировал с моим платьем. Впрочем, с цветом глаз и волос тоже.

- Твою лошадь зовут Дэта, - Элия похлопала по холке ее, а потом и вороного, чтобы не ревновал. - Она довольно смирная, так что, думаю, проблем не будет.

- А слугу? – я тоже погладила Дэту, и та приветливо мотнула головой.

- Иттон.

- Благодарю, Иттон, - сказала я, но ответа не получила.

- Не старайся, - Элия повела вороного к выходу. – Он глухонемой. Чтобы понял, надо повернуться к нему лицом, когда говоришь, тогда по губам прочитает. К тому же оборотень. Волкодлак. Замечательный слуга. Все видит, все знает – и молчит.

Замечательный слуга, помогая мне забраться в дамское седло, недвусмысленно провел рукой по ноге, от лодыжки вверх. Как будто случайно.

Знал бы ты, парень, кто я на самом деле!

«Догадываюсь», - прилетел ответ прямо в мозг.

Ох, ни фига ж себе! Есть контакт! Значит, Арт был неправ, оборотни все-таки магические твари, и у нас, похоже, свой профсоюз. Как знать, может, и Иттон мне для чего-нибудь пригодится.

С трудом сдержав улыбку, я потихоньку подмигнула ему – чтобы не видела Элия.

- Может, все-таки уже расскажешь? – попросила я, когда мы ехали по улице. – С какого перепугу я должна соблазнять мужика, которого хочешь ты?

- Это тебе Арт сказал? – ощетинилась Элия. – Что я его хочу?

- Нет, сама вчера догадалась. Знаешь, трудно было не понять. Скорее, трудно догадаться, почему он этого не понимает. Или… ты ему не нравишься? - я постаралась, чтобы в голосе не прозвучал подъ… в общем, ничего такого опасного не прозвучало.

- Я ему не нравлюсь, - мрачно подтвердила она. - Так бывает. Всем нравлюсь, а ему нет.

- А как же магия? – я уже знала ответ от Арта, но хотелось услышать ее версию.

- На него не действует магия. Если ты помнишь, вчера он навещал свою кормилицу. Лэрга – одна из трех Верховных ведьм. Он всосал защиту от обычной магии с ее молоком.

- Ага, вот мы плавно и вернулись к тому, с чего начали. Значит, если я соблазню его, это пробьет защиту?

- Нет. Это магия совсем иного порядка. Между мной и тобой особая связь. И все чувства, которые он будет испытывать к тебе, точно так же будет испытывать и ко мне.

- Замечательно! – я осадила Дэту, которой вдруг вздумалось пококетничать с вороным. – У него раздвоения личности не будет? И потом, давай уточним. Речь идет конкретно о чувствах или просто о желании переспать?

- И о том, и о другом.

- Вообще как ты себе это представляешь? – то, что я слышала, никак не желало укладываться в голове и напоминало дурацкую шутку. – Ты хочешь, чтобы я за пару часов соблазнила мужчину, которого увижу второй раз в жизни и который мне совсем не нравится. Ладно, не буду лукавить, этот тип мужчин я считаю довольно привлекательным, но сам принц у меня никаких симпатий не вызвал. И потом, даже если я очень сильно постараюсь, с какой стати он вдруг должен так сразу на меня наброситься? Он что, маньяк? Или у него пять лет женщины не было?

- Мария, ты трещишь, как сорока, - с досадой скривилась Элия. – Замолчи и послушай. Тебя никто не просит с ним спать.

- Видимо, я неправильно понимаю слово «соблазнить»?

- Я сказала, замолчи! – она повысила голос. – Дай мне объяснить. А то мы уже из города выехали, а ты мне слова не даешь сказать. Не слишком ли ты наглая для фамильяра?

Действительно, за этим увлекательным разговором мы незаметно очутились за крепостными стенами и ехали вдоль обмелевшей реки, сонно текущей в пологих травяных берегах.

- В это время, если нет каких-то важных дел, принц обычно выезжает на прогулку к озеру. Один или со слугой, неважно. Я спрячусь в лесу, а ты подъедешь к нему поближе и аккуратно упадешь с лошади. Постарайся не порвать платье. Он, разумеется, бросится на помощь. Поболтай с ним немного и уезжай. Ни в коем случае не говори, кто ты.

12.

- Ладно, допустим, - усмехнулась я. – Но ты не ответила, почему он должен вдруг так сразу мною заинтересоваться. У него нет никакой женщины? Вроде, не стеснительный юноша, вполне взрослый мужчина. Достаточно привлекательный, принц к тому же.

- Отец подыскал ему невесту в соседней провинции, но с ней случилась какая-то неприятность. Пропала, - глаза Элии блеснули, и я задала себе вопрос: а не причастна ли она к исчезновению. – Говорят, ее украл дракон. Или, может, сбежала с конюхом. Никто не знает. Новую пока не подобрали. А что касается женщины… У Арниса была связь с одной придворной дамой. Но родители выдали ее замуж, и она уже ждет младенца. Бедняга, страшно мучается от тошноты…

Выдали замуж? Так же, как и Ярику? Я бы не удивилась.

- Короче… - Элия нервным жестом поправила волосы, - надо поторопиться, пока его не прибрала к рукам еще какая-нибудь красотка.

Вскоре дорога нырнула в лес, а мы с Элией свернули на тропу, которая вела к озеру.

- Так, подождем здесь, - сказала она, когда за деревьями мелькнула темно-синяя гладь воды. – Что-то он запаздывает.

- Может, решил сегодня обойтись без прогулки? – малодушно понадеялась я.

- Арнис не любит изменять своим привычкам, - возразила Элия. – Если только нездоров. Или какие-то неотложные дела. Но, как чирикнула мне одна птичка из дворца, ничего такого. И здоров, и дел никаких у него не запланировано.

Я даже не могла сказать, что напрягало меня больше: необходимость завлекать принца или притворное падение с лошади. В седле, пока Дэта шла спокойным шагом, я вполне держалась, даже в непривычном дамском. Но падать? Не стало бы оно непритворным. Не хватало только свалиться под копыта. Или платье порвать. Кстати, а почему, интересно, Элия так бепокоится, чтобы я была с ним поосторожнее? Потому что оно безумно дорогое? Или есть еще какие-то причины?

- Да, очень дорогое, - мой вопрос ее не слишком удивил. – На эти деньги можно купить трех породистых лошадей. И еще останется. Но дело не только в этом. Не знаю, как у вас, а у нас не принято часто менять наряды в будние дни. У простых женщин обычно всего два будничных платья. Чтобы можно было одно постирать. У знатных – три-четыре, но очень дорогих.

- Но ведь это же так скучно, даже если четыре, - скривилась я. И добавила злорадно: - У меня был целый шкаф платьев. Разных. И на будни, и на праздники. Стоишь и думаешь, что бы надеть.

- Праздничных у меня целых… десять, - надменно вздернула подбородок Элия. И пошла с козырей: - И каждое стоит, как небольшой дом.

Мда, уела, зараза. Мое самое дорогое платье, подаренное на последний день рождения Вадимом, стоило около тысячи евро. На эти деньги разве что крылечко от дома купишь.

- Тише! – Элия прислушалась к отдаленному стуку копыт. – Надеюсь, это он. И один. Прекрасно! Готова?

- Подожди! – зашипела я. – Есть что-то такое, что я должна знать? Чтобы не сказать или не сделать какую-нибудь глупость? Может, он что-то особо не любит?

- Ну… - она поджала губы. – Я точно знаю, что он не любит все скользкое и холодное. Жаб, например.

- Скажите пожалуйста, какие мы нежные, - пробормотала я, глядя ей вслед.

Круп вороного, масляно блеснув, исчез за кустами. Конский топ приближался. Я направила Дэту навстречу, держа ее правым краем тропы. Падать - так хоть на ровное, а не в кусты.

Главное – не влюбиться в этого чертова принца. Слышишь, Маша?

Не, анриал. Во-первых, я жаба. Во-вторых, еще люблю Вадима. Чувства вот просто так в один момент не выключишь, как лампочку, даже если он тотальная сволочь и обошелся со мной настолько гадским образом. В-третьих, Арнис мне действительно не понравился, несмотря на то, что он самого моего рокового типа и сердчишко заполошно забилось. И не только потому, что обозвал уродиной. Не понравился – и все тут. Не заискрило. А если сразу не пробило, то дохлый номер. Так что можно не беспокоиться. Трудно, конечно, соблазнять мужика, к которому ничего не испытываешь, но что делать, придется. В школе я ходила в театральный кружок, попробую вспомнить драматические навыки.

Жаб он не любит, видали? А я не люблю истеричных принцев.

Там, где тропа у берега делала крутой поворот, за кустами показалось серое пятно – конь Арниса. Или нет, его серая одежа. И глаза у него тоже, насколько я заметила, серые. Ну прямо круглая серота.

Я придержала поводья, чтобы Дэта шла самым медленным шагом, и прикинула, как все-таки лучше с нее свалиться. Чтобы получилось красиво и без членовредительства.

Как гласит один из законов Мерфи, если неприятность может произойти, это непременно случится. Когда принц, с любопытством поглядывая на меня, был уже в двух шагах, я изящно соскользнула вниз, и…

У дамского седла только одно стремя, причем короткое. Я зацепилась за него носком короткого сапога и повисла. Вниз головой. Юбка мгновенно уползла под действием силы тяжести, выставив мою задницу на всеобщее обозрение. Как ни пыталась я вывернуться, ничего не получалось.

Факап, твою мать…

Сильные руки подхватили меня, освободив ногу из стремени. Подол сам собой вернулся на место, и я обнаружила серые глаза Арниса прямо перед своими. Он опустил меня на землю, продолжая держать за талию.

13.

Обморока не случилось. Наверно, эфирные тела на подобное не заточены, могут имитировать только те процессы, которые нужны для маскировки, вроде дыхания. Так что «потемнело в глазах» - это, скорее, в переносном смысле. То, что я испытала бы в своем настоящем теле.

Нет-нет-нет, мне ничего этого не надо. Пусть Элия забирает его себе и делает с ним все, что захочет. Становится принцессой, королевой, а я дождусь, когда жаба Мария мирно скончается от старости, и – надеюсь! – вернусь в свое несчастное тело. Пожилое. В пролежнях. И вообще пришедшее за десять лет комы в полную негодность.

Тогда почему ты смотришь на него, как загипнотизированная?

Все, больше не смотрю.

Я отвела взгляд.

- Вам нехорошо? – Арнис наконец отпустил меня. - Присядьте, я дам вам воды.

Кто его знает, может ли вообще эфирное тело пить. Лучше не рисковать, а то вдруг вода польется наружу. Прямо через якобы кожу.

Плюхнувшись мешком на траву, я покачала головой:

- Благодарю вас, принц, не беспокойтесь.

- Могу я узнать ваше имя?

Если бы у меня было настоящее сердце, оно бы, наверно, уже выскочило через уши. Но у меня и ненастоящего не было. И вообще ничего человеческого. Так, сгусток эктоплазмы, на время обретший видимость и осязаемость.

- Мария.

- Просто Мария? – брови принца удивленно взлетели.

Вспомнилось, как соседка, у которой когда-то давным-давно оставлял меня папа, смотрела такой мексиканский сериал по телевизору, страшно нудный.

Я промолчала, изображая загадочность.

- Где вы живете? – не сдавался принц. – В Осбранте?

- Нет, - пробормотала я, неопределенно взмахнув рукой. – Там. За озером.

Дура ты, Элия! Понимаю, репликой о том, что принц не любит жаб, ты мне отомстила за шкаф платьев, но лучше бы подумала, как мне с ним разговаривать. Что вообще ему говорить. Кто я, откуда. Тебе ведь это нужно, а не мне.

- А здесь как оказались?

Арнис не сводил с меня глаз, и его настойчивость означала только одно: расчет Элии был верен. Он действительно клюнул. Помог красивой девушке, заинтересовался ею. Но меня это ни капли не радовало. Напоминало анекдот: проси что хочешь, но сосед получит вдвое больше. Даже если Арнис влюбится по уши, достанется он все равно Элии. А меня в честь их свадьбы, возможно, накормят самыми отборными червяками и мухами.

- Решила прокатиться верхом по берегу. Здесь очень красиво.

- Это правда. Я тоже тут бываю, почти каждый день. Странно, что мы не встретились раньше. И все-таки… кто вы, госпожа Мария? Судя по платью и лошади, вы знатная дама, но я никогда не видел вас во дворце.

- Я не бываю при дворе, принц.

Помимо всего прочего, я не имела ни малейшего понятия о местном этикете. Приходилось лихорадочно вспоминать, как ночью разговаривала с ним Элия. Хотя это могло быть ошибкой. Она придворная дама королевы, а я, при всей своей мнимой знатности, возможно, не имею права на такие вольности. Может, я даже сидеть не могу в его присутствии. Хотя нет, он сам предложил мне присесть.

- Почему же?

И правда, почему? Наверно, потому, что никто меня туда не звал. И никогда не позовет.

Неожиданно на помощь пришел серый конь Арниса, который начал проявлять недвусмысленный интерес к Дэте, делая круги и подбираясь сзади.

- Ваш конюший заслуживает порицания, госпожа Мария, - заметил Арнис, поймав его за повод. – Неосторожно выезжать из дома на охочей кобыле. Видимо, поэтому она вас и сбросила.

У меня всегда была такая особенность: заниматься чем-то я могла либо с фанатизмом, либо никак. Золотая медаль, красный диплом и бодрая карьера это подтверждали. Другое дело, что зачастую мой фанатичный интерес к чему-то быстро перегорал. Так было и с верховой ездой. Увлеклась я ею на первом курсе, проводила на конюшне все свободное время, читала о лошадях все, до чего могла дотянуться. А через год все пошло на спад. Ездить научилась средненько, а вот теоретические знания осели.

- Она меня не сбросила, я сама упала. И потом, разве вы не видите, принц, что она еще в предохоте? Уши не прижимает, подпускает близко, нюхает, но задние ноги напряжены, держит наготове, чтобы ударить. До охоты ей еще пара дней.

Дальше разговор пошел как по маслу. Пока я не сообразила, что очень интересная тема сексуального поведения лошадей вряд ли годится для первого… ладно, назовем это первым свиданием. И тут же пробежало досадное: а о чем, интересно, он будет говорить вечером во дворце с Элией?

Это ревность, Маша?

Да ладно, откуда?

- Прошу прощения, принц, но мне пора, - вздохнула я с сожалением.

- Да, мне тоже. Жаль… Но, возможно, мы еще встретимся здесь?

- Возможно, - я вспомнила, что должна всячески завлекать его, и улыбнулась то ли загадочно, то ли обещающе.

- Позвольте помочь вам.

14.

- Как мило, - ядовито заметила Элия, выйдя из-за кустов. Вороного она вела на поводу. – Знал бы Арнис, что целует руку жабе.

- Ну так расскажи ему об этом вечером, - не менее ехидно посоветовала я. – Кто такая Мария на рыжей лошади. Можешь даже сказать по секрету, что это твой фамильяр, которого ты отправила соблазнять его.

Элия стиснула зубы, сдвинула брови, и лицо ее стало похоже на небо перед грозой. И все же ей удалось с собой справиться.

- Ладно, не будем ссориться. Ты права, Мария. Мы с тобой зависим друг от друга. Так что глупо ревновать к тебе. Чем больше он увлечется тобой, тем больше внимания будет уделять мне.

Вот тут можно было поспорить, конечно. Глупо или нет. Потому что мной Арнис заинтересовался без какой-то там мутной магии. Конечно, эфирное тело выглядело покрасивее настоящей Маши Соколовой, но это уже было не принципиально. Может, ему понравилась моя задница. Или разговор о лошадях. Или приятно было почувствовать себя героем, спасшим девушку в пикантной и даже опасной ситуации. А вот Элия могла заполучить Арниса только с помощью колдовства.

Но об этом стоило помалкивать. Себе дороже. Если уж так щипало язык, лучше было потом посплетничать с Артом.

- Нам, наверно, надо поторопиться? – спросила я. – Пока я еще в теле. Чтобы не растаять посреди улицы на глазах у прохожих.

- Время есть, но мы останемся здесь, - возразила Элия. – Так что слезай, пусть Дэта попасется. Если ты исчезнешь у всех на виду – это, конечно, плохо. Но гораздо хуже будет, если нас с тобой увидят вместе.

- А что, когда мы ехали сюда, нас никто не видел?

- Это была необходимость. Первый раз я могла создать твое эфирное тело только с помощью особого ритуала. Свечи, знаки и всякое такое. Зато теперь это уже ни к чему, достаточно нескольких заклинаний. Но не чаще одного раза в сутки. По городу мы проехали самыми глухими улицами, на дороге тоже почти никого не встретили. Вряд ли кто-то обратил на тебя внимание. Две какие-то знатные дамы. Не принято особо разглядывать. Но вот если Арнис начнет описывать тебя и расспрашивать всех подряд, не знает ли кто-нибудь такую… На этот случай нам лучше вместе не показываться.

- Я сказала, что живу за озером. Послушай, Элия, неужели ты думаешь, он не отправит пару-тройку отрядов прочесать окрестности, чтобы выяснить, кто я такая? Я боялась, что он уже сегодня захочет за мной проследить.

- Ну и отправит, - она беззаботно махнула рукой. – Но ведь не найдут же. А следить самому? Не думаю. Это не в его характере.

- Ты настолько хорошо его знаешь? – хмыкнула я.

- Если Арт тебе еще не сказал, мой отец – тайный советник короля. Я росла при дворе и принца знаю с детства.

- Хорошо. Но раз уж нам все равно надо ждать… а кстати, ты говорила, что когда пройдут три часа, я вернусь в жабу. Жаба нужна рядом?

- Нет, может быть где угодно. Ты просто перенесешься в нее. Так что ты хотела спросить?

- Вообще-то много чего. Скажи, а почему ты только сейчас вдруг решила завести жабу и взять Арниса штурмом? Или раньше он тебе не нравился?

- Нравился, - угрюмо буркнула Элия. – Давно нравился. Но особая магия доступна лишь Верховным ведьмам, а я стала ею совсем недавно. Вместо одной старой. Хорошо, что успела, пока он не женился.

- А что, принц может жениться на женщине некоролевской крови? – уточнила я.

- Принцессы, конечно, предпочтительнее, но их не так уж и много. Да и принцессы-то они только по названию. Когда-то у нас были разные королевства, а сейчас одно, которое делится на провинции. И хотя правителей провинций давно не называют королями, их дети все равно принцы и принцессы. Но если подходящей принцессы нет, принц и король могут жениться на любой знатной женщине. Рианна же вышла замуж за короля Гиндара, а ее отец всего лишь хранитель дворцовой сокровищницы.

- Рианна? – у меня аж челюсть отвисла. - Та самая, Верховная ведьма? Которая увела у тебя из-под носа душу для фамильяра? Она мать Арниса?

- Мачеха. Хотя она старше его всего на два года. Мать умерла не так давно. Мы с Рианной были подругами, а теперь я ее придворная дама. Хотя… король уже немолод, кто знает, вдруг все опять переменится.

- Ну… даже если тебе удастся выйти замуж за Арниса и он станет королем, Рианна все равно не будет твоей придворной дамой, - поддела я.

- Да, но и королевой тоже.

Настроении у Элии испортилось окончательно. Она улыбалась, но я не сомневалась, внутри у нее все кипит. Поэтому решила, что разумнее будет помолчать. Набрала белых цветов, похожих на звездочки, и принялась плести из них венок. Он был уже почти готов, когда я почувствовала, что тело стало странно легким, невесомым. Я посмотрела на свою руку и увидела, как она тает, становится прозрачной.

- Не скучай там, я скоро, - голос Элии донесся как будто издалека.

На мгновение все исчезло, а потом я обнаружила себя сидящей на столе в центре пентаграммы, в одном углу которой не хватало свечи. Мимо пролетела жирная муха, и я машинально поймала ее, выстрелив языком.

Магические книги находились от меня на расстоянии вытянутой руки. Но даже если я вдруг и умела читать на языке Энигерны, все равно не могла добраться до них. Сползти со стола, залезть на подставку, открыть – нет, это точно задача не для жабы. Классическое «видит око, да зуб неймет». Будь иначе, Элия не оставила бы спящую Марию в черной комнате.

15.

- Ну и как прогулялись? – насмешливо поинтересовался Арт, когда дверь за Элией закрылась.

- Отвезешь к камину, расскажу. Чего ж холодно-то так? Лето на улице, а здесь как в склепе.

- Какова хозяйка, такой и дом, - заметил он глубокомысленно, подставив мне спину. – Ну что, она шпионила за Арнисом твоими глазами или сама залезла в твою шкуру?

- Ни то, ни другое. Я соблазняла его в эфирном теле.

- Что?! – фыркнул Арт и едва не смахнул меня с хребта хвостом. – Ну конечно, как я мог забыть! Она ведь теперь Верховная, а против такой магии устоять может только другой маг высшего уровня. Подожди, но зачем ей это?

Я рассказала во всех подробностях. И как Элия создала для моей души временное эфирное вместилище, и как я встретилась с Арнисом на берегу озера. Ну и, конечно, для чего это понадобилось.

- Не знаю, что и сказать, - растянувшись на полу у камина рядом со мной, Арт прикрыл морду лапами. – Вот это ситуация. Отказаться ты не можешь, поскольку полностью от нее зависишь. Изображать для Элии, что стараешься, и ничего не делать? Не получится. Насколько я знаю Арниса, его это только раззадорит. Если уж он чем-то… или кем-то заинтересовался, вцепится так, что не отдерешь.

- Он что, такой бабник? – мрачно спросила я. – В смысле, так сильно женщин любит?

- Арнис-то? – Арт задумался. – Да как тебе сказать? Конечно, на красивых женщин внимание обращает. Но, насколько мне известно, у него никогда не было больше одной сразу. И всегда это какие-то чувства, а не просто так переспать.

- Элия сказала, что у него были отношения с какой-то придворной дамой, но ее выдали замуж. Мне это что-то напомнило…

- Да уж, наверняка без кой-кого не обошлось, - он выпустил когти и тут же втянул обратно. – И, думаю, Арнис об этом догадывается. Но ведь она, зараза, так тонко все обделывает, что не прикопаешься. Но тут точно я ничего сказать не могу, поскольку котом стал раньше, чем все произошло.

- А Арнис что, не мог сам на ней жениться? – не отставала я. – Насколько я поняла, невеста должна быть достаточно знатной, только и всего. Не обязательно принцессой. Тем более, как выяснилось, принцессы у вас тут и не принцессы вовсе.

- Все сложно, Мари, - вздохнул Арт. – В теории, конечно, мог. Но он был помолвлен с принцессой Иланой, которая…

- Пропала. Об этом Элия тоже сказала. Очень так ехидно. Мол, то ли ее дракон украл, то ли с конюхом сбежала. Я еще подумала, не приложила ли она и к этому руку. Ну а что, убрала всех своих соперниц. Только мне все равно непонятно. Ну, помолвили его с какой-то там принцессой, которая ему… - я запнулась, потому что очень многие наши выражения ну никак не переводились на местный язык, - сто лет не нужна. И он не мог отказаться? Воля отца закон?

- Слушай, Мари, а чего ты злая такая? Нет, я понимаю, ситуация глупая, но тебе-то что? Ты так за Арниса переживаешь, что его Элия заграбастает? Или настолько противно с ним общаться? Или… может, наоборот? – он подозрительно прищурился.

Я закрыла глаза и изобразила зимний жабий анабиоз.

- Ладно, ладно, извини, - он примирительно тронул меня мягкой лапой. – Я вот как раз за него волнуюсь. Мне не все равно, что с ним будет. Попробую объяснить. Помолвили их еще в детстве, это обычная практика. Виделись они с Иланой раза два или три, никаких чувств, никакого интереса. Вообще такие браки заключают с тех времен, когда у нас было много государств. По политическим соображениям.

- Но сейчас-то государство одно, какая тут политика?

- Слушай, ну что ты прицепилась? – снова начал злиться Арт. – Как будто я это придумал. Может, ты мне дашь уже договорить? Свадьба должна была состояться в прошлом году, когда Илане исполнилось бы двадцать пять. Но за несколько месяцев до этого она исчезла. Подозреваю, что Арнис вовсе не огорчился, потому что уже был влюблен в Ниору. Скорее, обрадовался. Еще раз повторяю, я в это время уже стал фамильяром Элии, так что могу только предполагать.

- Хорошо, тогда предположи, почему он не женился на этой своей Ниоре. И почему родители предпочли выдать ее замуж не за принца, а за кого-то другого? Я просто пытаюсь понять логику.

- Видимо, не настолько сильно был влюблен, чтобы захотеть на ней жениться. Только и всего.

Я квакнула от неожиданности. Такая простая причина мне в голову не приходила.

- Ладно, - пробормотала я растерянно. – Допустим. Тогда вот что скажи. Сейчас у нас тоже многие женятся и выходят замуж около тридцати, а то и позже. Но когда наш мир был на уровне вашего, наоборот старались жениться пораньше. Ну, или хотя бы жену взять помоложе, чтобы побольше наследников настрогать. А то рожали десять детей, и хорошо, если пара-тройка доживала до совершеннолетия. У вас такая низкая смертность? Высокий уровень медицины?

- У нас высокий уровень магии, Мари, - дернул хвостом Арт. – Этим все сказано. Много наследников – свары при дележе наследства. Или трона.

- А если наследник один и все-таки умрет? Принц, например?

- Скорее, он умрет, если будет второй претендент. Так уже не раз бывало. Если Рианна родит сына, все очень сильно осложнится. Для Арниса. Учитывая, кто она и какой силой обладает.

16.

- Подумаешь, - фыркнул Арт. – Я и так знаю, что они там. И где Элли прячет ключ, тоже. Еще тогда знал, когда запросто мог запустить туда руку, извини за вульгарность. Раньше он висел у нее на шее на цепочке, но неудобно было снимать всякий раз, когда приходилось открывать дверь. Даже если бы нам каким-то чудом удалось его стащить, как ты себе это представляешь? Я не смогу открыть дверь ключом. И ты тоже. Единственная наша надежда, что Элли как-нибудь забудет закрыть окно на задвижку.

- Ага, жди. Сколько там коты живут? Лет двадцать? Вот если бы мне удалось попасть туда в эфирном теле… - я вздохнула. – Или нам кто-нибудь помог бы. Стой! Иттон!

- Кто? Немой конюх? Волкодлак? С чего вдруг?

Я рассказала о том, что произошло в конюшне. Как Иттон погладил меня по ноге и отозвался на мою мысль.

- Выходит, я ошибался, - вынужден был признать Арт. – Оборотни действительно магические существа. Но тут как бы не промахнуться. То, что он тебя за ногу облапал, еще ничего не значит.

- А попробуй с ним подружиться. Ты же выходишь на улицу. А он наверняка не каждую ночь волкодлачит.

- Да, Мари, так и сделаю. Прямо сегодня. Даже если окажется, что доверять ему нельзя, все равно он может нам как-нибудь пригодиться.

Поздно вечером, или, как я обычно говорила, ночером, к нам в комнату влетела Элия. С румянцем на щеках и опасно блестящими глазами. В платье из розовато-сиреневой льдисто блестящей ткани, похожей на шелк. Она погладила по спине Арта, потом меня.

- Мария, я принесла тебе подарок.

Она разжала ладонь, и я увидела бабочку с голубыми крылышками. Но даже рассмотреть толком не успела: жабий язык мгновенно втянул ее в пасть.

- Приятного аппетита, - засмеялась Элия и подхватила меня под брюхо. – Пойдем пошепчемся.

- Судя по всему, получилось, - заметила я сварливо, когда мы оказались в коридоре. – От тебя прямо искры летят. Надеюсь, вы с ним не о случке лошадей говорили?

Ее улыбка слегка привяла.

- Конечно, нет, - с раздражением ответила она. – По вечерам король обычно ужинает с придворными. Потом бывают танцы и всякие развлечения. Арнис пригласил меня танцевать.

- Так о чем говорили-то?

- О погоде, - созналась Элия. – Какая разница?

- И правда…

- Могла бы порадоваться за меня.

- С чего вдруг? – искренне удивилась я. – Разве это твое достижение? Его интерес ко мне плюс магия. Только и всего.

- А ты, оказывается, стерва.

- Слушай, а если б я оказалась старая и страшная, что бы ты делала? – я проигнорировала ее выпад.

- Флёр помог бы. Он даже старуху превращает в юную прекрасную девушку. Жаль, что ненадолго.

Вот теперь пришла моя очередь приуныть. Нет, я, конечно, знала, что магия сделала меня более привлекательной, чем я была на самом деле, но не до такой же степени. Выходит, обычные любовные чары Арниса не брали, но на приукрашенную с помощью колдовских штучек мордашку он вполне мог клюнуть? Или Элия сказала это специально – чтобы задеть меня? Обмен тактическими ракетами с ядерными боеголовками?

- Ну что, завтра продолжим? – я позорно отползла в окопы.

- Пожалуй, нет, - задумчиво протянула она. – Погода должна быть хорошая, во дворце никаких официальных дел. Значит, Арнис поедет на прогулку. В надежде снова тебя увидеть. Но не дождется. Пусть попереживает.

Она отнесла меня обратно в комнату и посадила на стол.

- К камину! – потребовала я. – И скажи, чтобы сделали спуск какой-нибудь со стола. Хоть доску. Не могу же я без конца любезностью Арта пользоваться.

Элия кивнула, пожелала нам спокойной ночи и ушла.

- Ты думаешь, зачем она нас гладила, когда пришла? – с сарказмом поинтересовался Арт, когда я рассказала ему о нашем разговоре. – Приласкать хотела? Как бы не так! Ведьме необходимо постоянно поддерживать телесный контакт с фамильяром. Гладить, брать на руки, обнимать. Чтобы связь была крепче. Ладно, я пошел. Прогуляюсь, на конюшню загляну. Не скучай.

Когда он выскользнул в окно, я устроилась у камина поудобнее и для начала занесла в свой мысленный дневник события дня. Без каких-либо эмоций, чисто факты. А потом принялась вспоминать отдельные моменты уже более детально.

Например, свое позорище на лошади. И как Арнис снял меня и держал, глядя в глаза. У него красивые глаза… Да и сам он…

Будь я в человечьем обличье, встряхнула бы сейчас головой, чтобы отогнать эти мысли. Жабе сложнее.

И все-таки – о чем же я забыла? Я плела венок, а о чем мы с Элией разговаривали перед этим? О Рианне. И о том, что они с ней были подругами. А теперь уже не особо, потому что Рианна королева, а Элия даже принца заполучить не может. Ну, то есть не могла без меня. И душу для фамильяра Рианна у нее из-под носа увела. Так что отношения между ними явно не самые добрые.

Ничего удивительного, так часто бывает, если одна подруга внезапно становится выше другой по статусу. Когда меня сделали начальницей отдела, Люба тоже сначала поздравляла, а потом… Нет, врагами мы не стали, но и подругами больше не были. Плюс то, что сказал Арт. Если вдруг у Рианны родится сын, все сразу станет сложно. А у Элии далеко идущие планы.

17.

На следующий день я в полной мере прочувствовала жизнь домашних животных. Поесть, поспать, сходить в туалет – и так весь день по кругу. Побродить по комнате для моциона, погреться у камина. Что еще? С мячиком поиграть, с хозяином пообщаться? Мячика у меня не было, а общаться с Элией вот уж точно не хотелось. Одна радость – Арт. Не будь его, я бы, наверно, уже через пару дней подохла от тоски. Но вряд ли бы это помогло, Элия переселила бы меня в другую жабу, и все дела.

Когда я проснулась, Арт спал на диване, свернувшись клубком так, что было непонятно, где голова, а где задница. Только хвост свисал. Я подползла поближе, с трудом дотянулась и ухватила кончик пастью. Кстати, выяснилось, что у жаб нет зубов. У лягушек маленькие есть, это я точно знала, а вот жабы – как старухи или младенцы. А еще оказалось, что кожа у жаб не скользкая и гладкая, как у лягушек, а сухая и бугристая. Вот и не знаешь, что хуже, а что лучше.

Арт аж подпрыгнул, когда я дернула его за хвост.

- Мари, что за глупые шутки?! – рыкнул он, почти как тигр.

- Мне скучно, - капризно пожаловалась я. – Рассказывай!

- Ну поспишь ты у меня! Да нечего особо рассказывать. Когда я пришел в конюшню, Иттон как раз собрался удрать в лес. Новолуние и полнолуние – самое время для оборотней. Так что мы только парой слов перебросились. То есть мыслей, конечно. Но контакт установлен, уже хорошо. Он видел меня раньше и знает, что я фамильяр Элли. Но я пока не стал говорить, чья душа в коте. Посмотрим, как будет дальше. А ты вспомнила, о чем забыла?

- Да. О том, что у Элии и Рианны теперь явно не самые лучшие отношения. После того как Рианна стала королевой.

- Это да, - Арт сел и почесал лапой за ухом. – Но не думаю, что в данном случае враг нашего врага будет нам другом. Потому что Арнис ей тоже враг, а нам он друг, значит…

- Друзья ее врага – ее враги, - подтвердила я. – Как все сложно. А Лэрга? Она ведь кормилица Арниса.

- Это вот уже теплее, - зрачки Арта превратились в черные черточки. – Молодец, Мари. Но есть две проблемы. Как добраться до нее и как с ней объясниться.

- Но она же ведьма.

- Она не наша ведьма. С фамильяром мысленно могут разговаривать только хозяйки.

- Значит, надо как-то приручить оборотня. Если мы перетащим его на свою сторону, он сможет быть посредником между нами и Лэргой. Вроде как переводчиком, - тут я вспомнила, о чем хотела спросить его, когда уже засыпала. – Послушай, Арт, а как Элия стала Верховной ведьмой? Она сказала, что недавно, вместо какой-то старой.

- Да. Ее выбрали вместо Фиалы, сестры короля.

- Фиала умерла?

- Нет, но ей исполнилось пятьдесят пять, а это предел для Верховной. Насчет старой – тут Элли, конечно, преувеличила. Понимаешь, триада – это особые ведьмы. И сила у них особенная. Ты спрашивала про смертность. Когда случается какое-то бедствие: эпидемия, война, засуха, пожар или еще что-нибудь, Верховные объединяют свою мощь против этого. Впрочем, точно так же они могут объединиться и для темных дел. Думаешь, король Ларс смог бы завоевать все государства, если бы не триада? Их выбирают из ведьм, которым только исполнилось двадцать пять. Они должны быть знатного происхождения и иметь в роду хотя бы одну Верховную.

- А сколько лет Лэрге? – я забеспокоилась, ведь кормилица Арниса никак не могла быть молоденькой.

- Если не ошибаюсь, пятьдесят пять ей должно исполниться еще в этом году. Так что если мы хотим попросить ее о помощи, стоит поторопиться. Она, конечно, не перестанет быть ведьмой, когда покинет триаду, но сила ее уменьшится.

День тянулся намотанной на палец жвачкой. Арт большую часть времени дрых, как сурок, а я изнывала от скуки. Чтобы хоть как-то развлечься, переловила всех мух в комнате, коварно притворяясь мертвой и приманивая их на падаль, но веселее не стало. И невольно в голову лезли мысли, что Арнис в это время, наверно, ждет меня у озера, на том же месте.

По словам Арта, если уж принц кем-то заинтересовался, просто так это не оставит. А в том, что я произвела на него впечатление, сомневаться не приходилось. Иначе он не пригласил бы Элию танцевать. И вот это бесило меня сильнее всего.

Как ни пыталась я себя обманывать, что мне нет до Арниса никакого дела, получалось все хуже и хуже. И соперничество только подстегивало интерес. Соперничество заведомо провальное. Это было похоже на игру, в которой я могла вести в счете на протяжении всей партии – и все же проиграть в итоге слабому игроку. Потому что так было предусмотрено правилами казино.

Я еще сопротивлялась, призывая в союзники здравый смысл, но он, кажется, выкинул белый флаг. Стоило на секунду расслабиться, и я тут же видела, как наяву, лицо Арниса. Глаза, похожие на осенний питерский день, когда небо и Нева становятся одного цвета. Улыбку, на которую невозможно не ответить. Слышала его голос, низкий, мягкий, как бархат. Чувствовала, как его губы легко касаются запястья.

«До встречи, госпожа Мария»…

Ночером Элия пришла к нам еще более оживленная, чем накануне. «Пошептаться» в коридор не потащила, погладила нас с Артом, пожелала спокойной ночи и убежала. Но и так все было ясно.

18.

На следующее утро Арт меня огорчил. Впрочем, он и сам был расстроен. Встретиться ночью с Иттоном ему не удалось.

- Пришел – его нет. Прождал до утра, так и спал там на сене. Но он не вернулся. А что, если Элли о чем-то догадалась и убрала его?

- Печаль, - разочарованно квакнула я. – Ладно, подождем до ночи. Хотя сам понимаешь, время поджимает. Погода хорошая, наверняка, Элия снова потащит меня на свидание. Если она действительно от него избавилась, где мы будем искать другого оборотня? Ты знаешь какого-нибудь?

- Откуда? На них же не написано. Я и про Иттона-то случайно узнал, Элли сказала. Не бегать же по всему городу, обращаясь мысленно к каждому встречному в надежде, что откликнется. А даже если? С какой стати незнакомому оборотню вдруг нам помогать?

- А драконы? С драконами мы можем разговаривать?

- Понятия не имею, - раздраженно фыркнул Арт, нализывая лапу. – В жизни ни одного не видел. В Энигерне… ну, в смысле, в королевской провинции, они не водятся. Когда-то у знатных мужчин считалось самым шиком преподнести невесте к свадьбе драконьи причиндалы. И съесть за свадебным пиром вдвоем жаркое из них. Верили, что это способствует любовной мощи и плодовитости. Так всех и истребили. Как и единорогов.

Настроение у меня было отвратительное. Мы знали, где находятся магические книги и где Элия хранит ключ от колдовской комнаты, но не могли туда попасть. Познакомились с оборотнем, который – в теории, конечно, - мог бы помочь нам связаться с кормилицей Арниса, и тот вдруг исчез.

Ну чего ж не прет-то так? Похоже, мы с Артом чемпионы всех известных миров по лузерскому многоборью.

Элия пришла в то же время, что и позавчера, с уже знакомым шелковым платком.

- Пойдем, Мария, - улыбка у нее была нервная, как и румянец на щеках – пятнами.

Завернув меня в платок, она отправилась в конюшню, но не через потайной ход из черной комнаты, а по длинному коридору и по лестнице. Мне удалось выставить из платка один глаз, но как ни ворочала я им, Иттона так и не обнаружила.

У выхода на улицу стоял привязанный вороной, уже оседланный. Элия опустила меня в седельную сумку и ловко вскочила в седло. Мало того, что я там чуть не задохнулась, так еще и укачало, да и видно ничего не было. А ехали мы, как мне показалось, немного дольше, чем в прошлый раз.

Наконец это мучение закончилось. Конь остановился, сумка качнулась: Элия спрыгнула, задев ее. По глазам ударил солнечный свет.

Мы были в лесу у какой-то деревянной хижины. Дверь открылась, и на крыльцо вышел… Иттон!

Так вот куда он делся. Надо думать, Элия заранее послала его в лесную сторожку с Дэтой, чтобы я могла отсюда в эфирном облике отправляться верхом на свидание. Так меня никто больше не увидит, а немой конюх все равно никому ничего не расскажет. Главное – чтобы Арнис все-таки за мной не проследил.

- Привет, Иттон, - обратилась я к нему мысленно. – Арт приходил к тебе сегодня ночью, но не нашел.

- Привет, - отозвался он. – Да, я со вчерашнего вечера здесь. А девой ты была красивее, чем жабой.

Тут Элия, бросив ему поводья, понесла меня внутрь. Несколько плавных движений руками надо мной, несколько певучих заклинаний, и вот уже Мария снова уснула на столе, а мой эфирный призрак наливался поддельной плотью.

- Кто бы мне сказал, что я буду служанкой у жабы, - усмехнулась ядовито Элия, застегивая крючки платья у меня на спине.

- Если бы мне сказали, что я буду служанкой у ведьмы, я бы тоже посмеялась.

Она дернула уголком рта, но не ответила. Оглядела внимательно, поправила мои волосы, расправила верхние широкие рукава над узкими нижними.

Иттон у крыльца ждал, держа под уздцы оседланного гнедого жеребца.

- Дэта в охоте, - сказала Элия. – Поедешь на Ветре. Держись крепче, он норовистый. Второй раз падать перед Арнисом не стоит.

Подсаживая меня в седло, Иттон снова коснулся моей лодыжки и слегка сжал пальцы.

- Если нужна помощь, вы знаете, где меня искать, - услышала я и ответила:

- Спасибо!

- Я останусь здесь, - Элия хмурилась и покусывала изнутри щеку, от чего ее лицо сердито кривилось. – Надеюсь, не заблудишься. Держись прямо по солнцу и выедешь к озеру. Ну и обратно так, чтобы солнце светило в спину.

Я со злорадством представила, как она будет сходить с ума, не имея возможности ни видеть, чем мы с Арнисом занимаемся, ни даже слышать, о чем говорим. И все же это было лучше, чем случайно попасться ему на глаза. Кто знает, может, он уже ждал на берегу.

Но вот ведь парадокс. Чем больше у Элии будет поводов для ревности, тем лучше в итоге для нее. И тем хуже для меня.

Гнедой Ветер, сердито потряхивая головой, двинулся к озеру. «Ты кто такая? – было написано на его недовольной морде. – Я тебя не знаю!».

В голове у меня был полный раздрай, а тело напоминало кусок камня. Ни бьющегося отчаянно сердца, ни взмокших подмышек, ни пересохшего от волнения горла. Сознание помнило, как все это бывает, но тело не реагировало. Оно могло лишь чувствовать прикосновения. Как легкое давление, не более того.

19.

- Осторожно! Наверно, приняла вас за цветок, - Арнис за кончики крыльев снял с моего плеча такую же голубую бабочку, какую Элия принесла мне в качестве десерта.

Она сидела у него на ладони, складывая и расправляя крылья, словно не знала, взлететь или нет. И я вдруг поймала себя на том, что хочу дотянуться до нее языком и сожрать.

Это что?! Жабьи инстинкты влияют на мое сознание?!

- Я смотрю, вы на другом коне?

Прозвучало как будто "вы на другой машине". Мы опять будем разговаривать о лошадях?!

Кивнув неопределенно, я села на поваленное дерево. Арнис устроился рядом и взял меня за руку, осторожно поглаживая пальцы.

- Мария, вы так ничего мне и не рассказали о себе. Кто вы, откуда? Вчера, не дождавшись, я хотел уже отправиться на поиски. На другой берег.

Вот этого-то я и боялась! Ну да, найти меня он, конечно, не нашел бы, хоть все окрестности прочеши. И как бы я потом это объясняла?

- Простите, принц…

- Арнис. Прошу вас, Мария, зовите меня по имени.

- Арнис… Если вы хотите встретиться со мной снова, пожалуйста, не ищите. И не спрашивайте, кто я, пока сама не смогу рассказать. Я понимаю, у вас есть возможность обыскать всю Энигерну, но… если сделаете это, больше никогда меня не увидите.

Вот так, главное – напустить туману погуще. Почти как в сказках.

- Хорошо, - со вздохом согласился он. – Подожду, когда сможете. Но вы приедете завтра?

- Если получится выбраться из дома. И если не будет дождя.

И если Элия не решит, что лучше тебя еще немного подинамить. Чтобы покрепче ухватил приманку.

Мы разговаривали обо всем, что приходило в голову. Смеялись, поддразнивали друг друга. Принц? Если закрыть глаза и не видеть его странного наряда, а еще забыть о том, что говорим на языке другого мира, могло показаться, будто рядом самый обыкновенный парень, с которым познакомились… ну не знаю, на вечеринке или в спортзале.

Мне было так хорошо с ним, и я старательно гнала мысли о том, что моим он все равно никогда не станет. И чем сильнее мною заинтересуется, тем ближе к своей цели окажется Элия. Если б я могла прекратить все это сейчас, пока не стало слишком серьезно для нас обоих… Но она держала в руках мою жизнь. Это был выбор даже не между любовью и жизнью. Совсем иначе: жизнь и заведомо несчастная любовь - либо смерть. И ладно еще, если б я просто умерла. Где гарантия, что не окажусь навечно в темном хранилище неприкаянных душ? Почти как в бюро потерянных вещей.

Время бежало так быстро. Я понятия не имела, сколько его уже прошло. Не хватало только растаять в воздухе.

- Мне пора, Арнис, - я встала.

- Мария, побудь со мной еще немного, пожалуйста, - да, мы как-то незаметно перешли на ты, хотя я немного и посопротивлялась для вида: как же, на ты с принцем!

Он сжал мою руку. Я представила, как от его пальцев могла бы разбежаться по всему телу, отзываясь в каждом уголке, теплая волна. Такое мне было хорошо знакомо. И как же не хватало этого сейчас!

Чертова кукла, красивая и абсолютно бесчувственная! Как будто вылепленная из глины. Всегда было наоборот. Если желание в голове – отзывалось и тело. А сейчас в ответ на самые нескромные мысли оно оставалось глухо. Как в танке.

Проклятье!

- Прости…

Он поднялся, и мы замерли, глядя друг другу в глаза. Тянуло, как магнитом, и все же я успела уклониться – его губы лишь слегка коснулись щеки. Будь я настоящая, стала бы изображать пугливую девственницу? Вряд ли. Но сейчас я знала: чем быстрее все будет развиваться, тем быстрее и закончится. И дело было вовсе не в том, что я хотела растянуть эту пытку и провести с Арнисом больше времени. Да, мне бы он не достался ни при каком раскладе. Но что, если нам с помощью Иттона удастся добраться до Лэрги? Вдруг она может сделать так, что Арнис не достанется и Элии? Возможно, с особой магией Верховной ведьмы справится другая, более опытная?

- До завтра, Мария!

Арнис помог мне сесть в седло и, как в прошлый раз, направился по тропе в сторону города. Я смотрела ему вслед, и мне безумно хотелось плакать. Но эта надувная баба даже на такое была не способна. От отчаяния я со всей дури треснула себя по ноге. Ничего – разве что ощущение прикосновения. Ни слез, ни боли. Оставалось только ругаться, что я и сделала.

Развернув Ветра в лес, я едва успела подумать, что солнце за два часа сместилось, значит, надо взять правее. Или левее? Впрочем, сообразить все равно не успела, потому что начала стремительно таять.

Как же плохо без часов! Так и вляпаться мож…

Затемнение – словно перебивка кадра, и я опять оказалась в жабьем теле. Жабьем – но живом! Которое все чувствует!

- Ты с ума сошла, Мария? – мрачно поинтересовалась Элия.

Шелковому платку, в который она меня заворачивала, изрядно досталось: края были оборваны и растрепаны. Беспокоилась, что я исчезну у Арниса из-под носа? Или представляла себе всякие веселые картинки 18+ и от злости грызла платок?