Тайный наследник

Глава седьмая

— Ты выглядишь расстроенной, — заметил Николас, чувствуя, что ничем не может ей помочь.

— Со мной все в порядке, — возразила Меган, вскидывая руку, чтобы посмотреть на несуществующие часы. — Уже поздно, мне пора домой.

Некоторое время они шли молча. Упорное молчание Меган становилось для Николаса невыносимой пыткой.

— О чем вы разговаривали?

— Ни о чем, — хмуро ответила она, глядя ему в глаза.

— Это не ответ…

— Дана сказала, что «та американка была лишь очередным твоим развлечением»…

— Она бессовестно лжет.

Меган торопливо откинула со лба прядь волос:

— Это правда, что я была твоей ошибкой?

Николас с трудом перевел дыхание.

— Боюсь, не смогу успокоить тебя. Если скажу «да», ты расстроишься, а если отвечу «нет», ты решишь, что я встречался еще с несколькими американками, и тоже огорчишься…

— Это так… — кивнула она.

— Поэтому я не знаю, что ответить.

— А как насчет правды? — Меган посмотрела ему прямо в глаза. — Просто скажи правду…

Николас приложил все усилия, чтобы не отвести взгляда.

— Хорошо, если ты так настаиваешь… Дана не ошиблась.

— Она сказала мне правду… — побледнела Меган.

— Я действительно считал наше знакомство большой ошибкой, когда рассказывал ее мужу нашу историю. Но это было десять лет назад! А то, что Бен все пересказал жене и та добавила в повествование несуществующие подробности — не моя вина. За десять лет мы с тобой сильно изменились, Меган, и на все смотрим другими глазами…

— Значит, со мной у тебя был «неудачный опыт»… — тихо произнесла она.

— Это не совсем так. Я был очень счастлив с тобой, но, согласись, наши отношения закончились весьма болезненно для нас обоих…

Внезапные воспоминания охватили Николаса… Вот они с Меган страстно целуются на мосту Ватерлоо, робко прикасаются друг к другу… а потом — долгие сладостные ночи в его квартире в Кенсингтоне, прогулки под звездным небом и бесконечные встречи рассвета за чашечкой утреннего кофе…

— Я помню, как закончились наши отношения, — вновь тихо, но твердо проговорила Меган. — Но я никогда не жалела о месяцах, проведенных рядом с тобой! Такси! — Она вскинула руку, но автомобиль проехал мимо.

— Жалеть о сделанном и считать это ошибкой — две совершенно разные вещи, — хмуро ответил Николас. — Может, это была моя ошибка, а не твоя… Понимаешь, я просто не мог не влюбиться в такую девушку, как ты!.. — Он замолчал, не зная, что еще сказать, чтобы не обидеть ее. — Я во всем виноват, но разве теперь это важно? Мы должны оставить прошлое в прошлом…

— Легче сказать, чем сделать. — Меган стала нетерпеливо мерить шагами автобусную остановку, до которой они дошли. — Наши отношения с самого начала были не совсем привычными для тебя, не так ли? Но, как я вижу, за десять лет ничего не изменилось.

— Но это несправедливо! — возмутился Николас.

— Жизнь часто бывает несправедливой, Ник, и ее не всегда можно подчинить своим планам, даже если ты богат и привык добиваться своего.

— Меган… — Николас взял ее за руку.

— Что?! — Она резким движением высвободилась — он больше не смутит ее своим прикосновением.

— Не отталкивай меня, пожалуйста…

— Не отталкивать тебя? Тебе так неприятно слышать правду?

— Правда, — терпеливо начал он, — заключается в том, что, пока мы были вместе, мы были очень счастливы, но сказка закончилась, и нам следует вернуться в реальную жизнь. А наша любовь пусть останется приятным воспоминанием…

Он говорил слова, которые приготовил для неожиданной встречи с Меган еще несколько лет тому назад. Сам он в них уже не верил, но надеялся, что поверит она. Меган несколько секунд молча смотрела на него, потом холодно произнесла:

— Ты прав, Ник, мне действительно пора вернуться в реальную жизнь…

Еще никогда он не чувствовал себя таким дураком.

— Автобусы сейчас плохо ходят, — хмуро заметил он, доставая мобильный телефон. — Подожди, я вызову машину…

— Не беспокойся, я воспользуюсь метро. Спокойной ночи, Николас…

Меган круто развернулась и направилась к входу в метро. Растерянный Николас остался стоять на автобусной остановке.

— А правда, что лорд Байрон убил свою любовницу и она превратилась в Призрак В Белом, который часто посещает то самое аббатство, о котором вы нам только что рассказали? — поинтересовался один из студентов.

Меган удивленно посмотрела на юношу: он говорил абсолютно серьезно.

— Не думаю, что это правда, — с улыбкой ответила она. Хотя… кто знает? — Но если мы с вами проследим историю возникновения и становления английской аристократии, то заметим, что от «неудобных» или надоевших жен и любовниц очень часто избавлялись при помощи яда. С другой стороны, — продолжала она, — уже тогда существовали суровые законы, запрещавшие подобный беспредел. Поэтому, если бы Байрон действительно убил свою любовницу, его посадили бы в тюрьму.

— Но о преступлении могли и не узнать, — включился в разговор другой студент. — Например, если бы он убил ее, а тело замуровал в стене…

— А может, Байрон запер ее в башне и держал там, пока она не умерла…

— Совсем как одного из французских королей-близнецов! — выкрикнул кто-то.

Пока Меган размышляла, как настроить развеселившихся студентов на рабочий лад, прозвенел звонок.

— Надеюсь, к следующему занятию вы подготовите доклад об аббатстве Ньюстед… А на следующей неделе у нас с вами запланирована экскурсия.

Студенты начали торопливо собирать учебники.

— Мисс Стюарт… — раздался за ее спиной робкий девичий голос.

Меган обернулась и увидела Сюзанну Харт — застенчивую девушку лет восемнадцати. Она тихо ждала у доски, пока все разойдутся.

— Совсем не обязательно обращаться ко мне так официально, Сюзанна, зови меня просто по имени, — приветливо улыбнулась Меган.

— Хорошо, — смущенно ответила девушка. — Я хотела бы поговорить с вами, Меган, насчет поездки в Ноттингем. Это обязательно для всех?..

— Я никого не заставляю, но мне бы не хотелось, чтобы ты пропустила такую интересную экскурсию… Кроме того, эта поездка, безусловно, помогла бы тебе подтянуться по моему предмету. Впрочем, не будем сейчас об этом! Но неужели тебе совсем не хочется поехать?

— Ну, что вы! — пылко возразила Сюзанна. — Вы только не подумайте, пожалуйста, что мне неинтересно на ваших занятиях, просто… дело в том, что…

Кто-то за дверью привлек ее внимание — и девушка замолчала. Застенчиво улыбнувшись кому-то, она снова обратилась к Меган:

— Я просто хотела узнать…

Сюзанна снова посмотрела на дверь. Меган проследила за ее взглядом и замерла: за прозрачным стеклом стоял Николас! Граф Шрафтонский был, как всегда, неотразим в светло-сером классическом костюме, явно сшитом на заказ.

Со времени их последней встречи прошло уже две недели, и все это время Меган раскаивалась в том, что позволила Дане Раппапорт так выбить себя из колеи. Даже если их отношения были ошибкой, этот обидный факт ничего не меняет! Поэтому она была очень рада, что Николас сам пытается сделать первый шаг к примирению.

— Здравствуй, Меган! Как дела? — весело начал Николас.

— Привет, — бодро ответила она. — Спасибо, все хорошо.

Шестым чувством Сюзанна уловила напряжение, повисшее в воздухе, и заторопилась:

— Извините, мне пора…

Девушка подошла к своему письменному столу, быстро собрала в сумку учебники и уже на пороге повернулась к Меган:

— Значит, увидимся в пятницу, мисс Стюарт…

— Я рада, что нам удалось договориться, Сюзанна… Встретимся на станции Кинг-Кросс в семь часов утра!

Когда они остались одни, Меган повернулась к Николасу, чувствуя, как бешено колотится сердце:

— Какой приятный сюрприз…

— Я пришел помириться с тобой. Опять! — Николас улыбнулся своей самой обворожительной улыбкой. — Надеюсь, на этот раз все получится…

— Это ты здорово придумал…

— Могу я пригласить тебя перекусить?

Посидеть вдвоем с Николасом — вот прекрасный шанс все ему рассказать! Но Меган слишком хорошо помнила тот страстный поцелуй в лимузине, чтобы, не задумываясь, сказать «да».

— У меня скоро следующий урок… — нерешительно начала она.

Но Николас взял инициативу в свои руки:

— В час, я знаю.

— Откуда? — удивилась Меган и тут же спохватилась: — Ах да, ты ведь один из попечителей колледжа…

— Вот именно. И тебе не удастся ничего скрыть от меня!

Эти слова, сказанные, безусловно, в шутку, прозвучали для Меган, пожалуй, даже слишком серьезно. Она стала сосредоточенно перекладывать записи с места на место.

— Мне, правда, очень лестно, но я не могу, мне нужно подготовиться к следующему занятию… Как-нибудь в другой раз, хорошо?

— Меган, мы должны сделать все возможное, чтобы напряженность между нами исчезла… — строго заметил Николас.

— Абсолютно с тобой согласна. Нам слишком многое надо успеть сделать, чтобы тратить время на выяснения отношений…

Фраза вышла двусмысленной.

— Что ты имеешь в виду? — сразу напрягся Николас.

— Конечно же, занятия! — смутившись, солгала она. — Как ты уже знаешь, на следующей неделе я везу студентов на экскурсию в Ноттингем. Так вот, я хочу попросить тебя разрешить нам заодно посетить твое поместье. Думаю, им будет интересно увидеть, как живут английские аристократы… Но если ты против…

К ее счастью, Николас радостно кивнул:

— Ну что ты, я буду только рад. Только мне не хотелось бы быть экспонатом, поэтому меня там, скорее всего, не будет. Прислуга о вас позаботится…

— Нет, нет, никакой прислуги, мы просто посмотрим поместье снаружи, — поспешила заверить его Меган, но Николас понял ее слова иначе.

— А почему я не могу проявить гостеприимство? Потому что я сноб и аристократ?!

— Не говори глупостей, Ник, я просто подумала, что…

— Ты всегда почему-то поступаешь мне наперекор! — Николас не в силах был остановить поток горьких слов. — Если я говорю «черное», ты отвечаешь «нет, белое».

— Это неправда! — Меган была уязвлена.

— Скажи, на кого ты злишься больше: на меня или на весь мир? — Его губы тронула усмешка.

Меган почувствовала болезненный укол совести и вдруг со всей ясностью поняла, что это правда. Несмотря на искреннюю любовь, она не приняла бы от Николаса даже стакана воды, умирая от жажды в пустыне.

— Раньше ты была совсем другой, — одновременно сердито и грустно продолжал он.

— Да, ты прав! — с вызовом ответила она и уже спокойнее добавила: — Тогда все было намного проще…

Николас наклонился ближе и внимательно посмотрел на нее:

— Неужели жизнь стала настолько трудной?

— Для тебя, может быть, и нет.

— Послушай, Меган, я понимаю, за десять лет все изменилось, но…

— Мы это уже обсуждали.

Николас выпрямился и решительно направился к двери.

— Я с самого начала знал, что не стоит приходить…

Гнев прошел так же неожиданно, как и появился, и теперь Меган чувствовала себя растерянной как никогда. Еще минута — и он уйдет, может быть, навсегда!

— Ники, подожди! — В этом крике было столько нежности и отчаяния, что он остановился. Как же давно она не звала его так ласково — Ники!

Меган обессилено упала на стул. Он обернулся. Долгое мгновение они молча смотрели друг другу в глаза…

— Знаешь, не только я сильно изменилась… — наконец тихо сказала она.

Николас сделал несколько шагов ей навстречу:

— Правда? И как же изменился я?

— Ты словно бы воздвиг стену между собой и миром и хочешь казаться равнодушным и бесчувственным. Ты считаешь себя выше всех.

К Меган постепенно возвращалось прежнее самообладание.

— Приятно, когда тебе говорят правду в лицо.

— Забудь о том, что я сказала, ладно?

— До тех пор, пока ты снова не намекнешь на это? — мягко, но настойчиво продолжал Николас. — До тех пор, пока мы снова не встретимся и наш разговор закончится уходом одного из нас с обидой в сердце…

— Ты прав, похоже, такой финал неизбежен при каждой нашей встрече. Самым простым было бы не видеться вовсе, но мы не имеем права на подобное малодушие, у нас слишком много общих дел… Где ты хотел перекусить? Я должна рассказать тебе кое-что очень важное.

Меган смело посмотрела ему в глаза, надеясь увидеть прежнего Николаса, но его лицо неуловимо изменилось. Ничего, утешила она себя, я люблю его и таким.

Голос Николаса вывел ее из задумчивости:

— Здесь же, в здании, есть неплохое кафе, где подают сдобные булочки и превосходный кофе. Может, сходим туда? Пожалуйста…

Она поднялась, прогоняя последние сомнения.

— С удовольствием, я там еще не была. Но только ненадолго…

— Знаю, знаю! Тебе надо подготовиться к занятиям, которые начнутся в час, — улыбнулся он. — Успеем, не волнуйся.

Но Меган не была уверена, что успеет рассказать Николасу о том, что у него есть сын. Это не так просто объяснить! Она торопливо направилась к двери, Николас уже ждал ее в коридоре.

Лифт подошел только через три минуты и потом ужасно медленно стал отсчитывать этажи. Наконец они спустились в уютное кафе, заказали булочки и кофе и поспешили занять столик в углу, чтобы быть в стороне от любопытных глаз. На мгновение Меган снова почувствовала себя девятнадцатилетней девушкой — свободной и немного застенчивой, но решительной.

— Итак, с чего, а вернее, с кого мы начнем? — поинтересовался Николас.

— С тебя. Расскажи, чем ты занимался все эти десять лет?

И Николас рассказал ей, как был растерян, когда ему, графу Шрафтонскому, пришлось возглавить бизнес покойного отца, как он все-таки решился забросить его и заняться любимым делом — разработкой новых образовательных программ для колледжей страны.

— Что касается общества «Образование в Лондоне», оно возникло задолго до того, как появился я со своими идеями. Еще в детстве я много слышал о некой организации, которая помогает малоимущим жителям других стран получать престижное образование за границей. Став совершеннолетним, я решил, что деятельность общества «Образование в Лондоне» достойна того, чтобы материально поддерживать ее. А они с благодарностью приняли не только мои деньги, но и идеи. И вот уже чуть более десяти лет мы плодотворно сотрудничаем…

Николас сделал глоток кофе, чтобы промочить пересохшее горло.

— Ты разработал очень интересную программу, — улыбаясь, заметила Меган. — Знаешь, месяцы, которые я провела когда-то в лондонском колледже, изменили всю мою жизнь…

Их глаза встретились, и Меган вдруг поняла, что готова простить и забыть все плохое. Здесь, в Англии, она была счастлива, здесь зародилась в ней новая жизнь! Да ради этого стоило перенести все последовавшие страдания! И сейчас она должна, ради благополучия сына, рассказать его отцу правду.

— Я была счастлива здесь… — проговорила Меган.

— Ты не представляешь, как я рад это слышать, — улыбнулся Николас, потом вдруг стал серьезным, посмотрел на проплывающие за окном «барашки» облаков и наконец сказал: — Я так беспокоился за тебя, когда ты улетела в Америку… Ты была, должно быть, очень расстроена…

— Да… — кивнула она, — очень… — Меган сделала глубокий вдох. — Понимаешь, Ник, на самом деле все не так просто…

— Что ты хочешь этим сказать?

— После того, как я улетела домой, наши отношения… закончились, но не совсем… Дело в том, что я обнаружила…

— Мисс Стюарт!.. — раздался за ее спиной чей-то голос.

Как не вовремя! Меган стремительно обернулась. К ней вприпрыжку бежал один из ее студентов. Растрепанный, на щеке след от клубничного джема. Он был похож на озорного щенка. Кажется, его зовут Марк…

— Мисс Стюарт, это правда, что мы всем классом отправляемся на экскурсию?! — взволнованно начал он.

— Да, — улыбнулась Меган, мгновенно забыв о своем раздражении.

— Мы отправляемся с ночевкой?

— Да, я уже веду поиски небольшой гостиницы, где можно было бы переночевать.

— Здорово! — выдохнул счастливый Марк, он явно никуда не спешил.

— Ты хочешь узнать что-нибудь еще? — вежливо поинтересовалась Меган.

Тут он заметил Николаса и смутился:

— О, простите… Да, я хотел узнать… а комнаты… они, ну… одноместные?

— Вряд ли, каждый номер будет рассчитан, примерно, на четверых.

— Не повезло… — разочарованно протянул Марк.

— У тебя есть ко мне еще какие-нибудь вопросы? — спросила Меган, пряча улыбку.

— Нет, увидимся в пятницу, мисс Стюарт.

Она проводила его взглядом и вздохнула:

— Они так молоды…

— Я понимаю, о чем ты… Но разве мы с тобой были такими неотесанными в их годы? — хитро сощурился Николас.

— Ты, уж точно, не был! — улыбнулась Меган, вспоминая всегда подтянутого спортивного юношу, которого она однажды встретила в парке Сент-Джеймс.

— Ты тоже… А что, если тебе и твоим студентам переночевать у меня в поместье, раз уж вы все равно туда заглянете? — неожиданно предложил Николас. — Зачем ночевать в дешевом отеле, если есть такая прекрасная альтернатива, как мой дом.

— А кто говорит, что мы будем ночевать в дешевом отеле? Ничего подобного!

— Меган, — снисходительно улыбнулся Николас, — мне прекрасно известен бюджет этого колледжа. Поверь, он не выдержит дорогого отеля…

Но Меган была настроена решительно.

— Спасибо, но я не думаю, что это хорошая идея, Ник. Ты их совсем не знаешь: не пройдет и часа, как они все перевернут вверх дном в твоем доме.

— Этот дом простоял уже шесть веков, пережил войны и природные катаклизмы. Думаю, он выдержит натиск подростков из колледжа… — настаивал Николас.

— Нет, спасибо, я не хочу причинять тебе неудобства. — Меган бросила взгляд на часы, что висели над входом, и заторопилась: — Боже, у меня только пятнадцать минут! Мне пора… Извини… Еще раз спасибо…

— Подожди секунду! — Николас подошел и протянул ей свою визитную карточку. — Если все-таки надумаешь принять мое предложение, позвони, ладно? Здесь мой рабочий телефон, а вот и домашний… — Он торопливо начертил нужные цифры на листочке, вырванном из записной книжки, и вложил его в руку Меган.

— Знаешь, Ник, я ведь так и не рассказала тебе нечто очень важное. Давай как-нибудь встретимся и все обсудим… Кстати, ты свободен завтра вечером после работы?

Он отрицательно покачал головой:

— Увы! Завтра утром я улетаю в Эдинбург на целый день. А в пятницу ты уезжаешь в Ноттингем. Давай встретимся сразу, как только ты вернешься. Это будет… понедельник. Итак, до понедельника. Что ты предпочитаешь: обед или ужин в ресторане?

— Обед, — уверенно ответила Меган. Чем раньше она ему все расскажет, тем лучше!