Телохранитель его величества

Тринадцатая глава

Город Лиэр, столица королевства Элария. Королевский дворец.

Герцог Отвин Тейран и на этот раз не упустил возможности поставить Виллет в неловкое положение, прекрасно зная, что жаловаться королю не в ее правилах. К тому же он заметил, что сегодня Этелион III даже не интересовался происходящим вокруг, полностью поглощенный собственными мыслями. Что ж, это было ему только на руку. Отвин всего лишь пообещал занять ненавистную Дамгор на некоторое время, чтобы она ненароком не влезла туда, где ей было не место. Не хотелось бы из-за чужого поручения попасть в немилость к королю, ведь еще не известно, как долго тот будет занимать трон Эларии.

Приклеив к лицу холодную улыбку, Виллет Дамгор мысленно возненавидела и герцога, и всех танцующих в зале гостей. Она чувствовала некий подвох в действиях Отвина Тейрана, но не могла понять, что он задумал. Такому высокомерному снобу могло взбрести в голову все что угодно. В душе девушка-феникс надеялась, что Отвин удовлетвориться двумя танцами и позволит наконец-то ей уйти. Жаль, что она никак не могла отказаться от общения с ним. Как-то раз, Виллет уже имела неосторожность ответить отказом на приглашение, вызвав этим бурю негодования местной знати, ведь где это видано, чтоб безродная девчонка посмела отказывать именитому герцогу, пусть она и является фавориткой короля.

– Позвольте откланяться, – язвительный смешок Тейрана вернул Виллет из воспоминаний в настоящее. Оказалось, что музыка уже стихла и гости расходились по разным углам, выбирая себе нового партнера по танцам. – Надеюсь, вы не будете без меня скучать.

Герцог Тейран послал на прощание Виллет ехидную ухмылку, но ее это уже не волновало. Она наконец-то получила долгожданную свободу, и резко развернувшись в противоположную сторону, направилась на поиски товарищей по оружию. Чувство тревоги уже настойчиво нашептывало ей об опасности. Но когда до заветного балкона оставалось всего несколько шагов, за спиной Виллет прозвучал тихий голос, показавшийся ей смутно знакомым.

– Какая невероятная встреча, – произнес мужчина, даже не стараясь скрыть в голосе пафосной фальши. – Если бы не цвет ваших глаз, я, пожалуй, никогда не узнал бы вас в платье.

Догадка молнией пронзила разум Виллет Дамгор. Этот сочащийся мягким бархатом голос, мог принадлежать только одному мужчине, но он был последним, кто мог бы появиться на королевском балу. Охрана не пустила бы обычного крестьянина не то, что в этот зал, но даже во дворец. Для визитов и прошений существовали специально отведенные дни.

– Вернер, – она обернулась к недавнему знакомому, не переставая гадать, как он смог попасть на бал. – Не ожидала вас здесь встретить.

На этот раз мужчина был одет в дорогой костюм. Золотые запонки на манжетах белоснежной сорочки украшали прозрачные бриллианты, на шее виднелся круглый медальон с крупным, золотисто-песочным камнем в центре. Весь его облик был под стать графу или даже герцогу, но никак не подходил тому простолюдину, которого Виллет еще недавно удерживала в непродолжительном плену. Его темные волосы были зачесаны назад, позволяя разглядеть тонкое аристократичное лицо во всех деталях. И увиденное насторожило девушку. Что-то в стоящем перед ней человеке было ей неуловимо знакомым… линия бровей, изгиб тонких губ.

– Раз уж мы встретились с вами на балу, – Вернер протянул вперед раскрытую ладонь, наслаждаясь тем удивлением, что проступило на лице зеленоглазой телохранительницы. – Не будете ли вы возражать против танца со мной.

– Сегодня все так и горят желанием пригласить меня на танец, – ответила девушка-феникс, вкладывая свою ладонь в его. Помимо искреннего удивления, она испытывала и волнение, от которого в душе снова просыпался безответный страх. Но, не сумев скрыть первое, со вторым телохранительница справилась быстро.

Виллет была не настолько глупа, чтобы поверить в то, что их встреча случайна. Таких очевидных совпадений просто не бывает. Нельзя полагаться на волю Вседержителя в такие моменты и списывать все происходящее на его деяния. Вернер намеренно пришел на бал, чтобы снова встретиться с ней, и Виллет в этом не сомневалась. Она позволила ему обнять себя за талию, умело направляя в водоворот танцующих пар, подхватывая замысловатую мелодию очередного вальса. Вернер загадочно улыбался и хранил молчание, а девушка-феникс строила догадки относительно его появления на этом балу.

– Вы, верно, задаетесь вопросом, как я оказался здесь? – словно прочитав ее мысли, проговорил мужчина, нарушая затянувшееся молчание.

– Вы абсолютно правы, – улыбнулась она. – Уж простите, но в прошлую нашу встречу, вы не показались мне человеком, принадлежащим к высшему обществу. А судя по тому, как вы вальсируете, я начинаю думать, что ваш прошлый маскарад был затеян ради какой-то неприглядной тайны.

Вернер звонко рассмеялся, от чего несколько танцующих неподалеку пар стали любопытно поглядывать в их сторону, неодобрительно качая головами. Виллет равнодушно пожал плечами, всем своим видом показывая, что не верит в искренность нового знакомого.

– Я тогда тоже не думал, что столь хрупкая девушка может оказаться проворней меня, – в глазах Вернера блеснул огонек азарта и нечто похожее на восхищение.

– Ну, раз обмен любезностями состоялся, – сухо проговорила Виллет Дамгор, не поддавшись на лесть. – Давайте перейдем ближе к делу. Ведь не просто так вы явились во дворец, рискуя быть схваченным за недавнюю клевету.

– Я знал, что вы достаточно умны, чтобы сразу все понять, – улыбнулся Вернер, заглядывая в изумрудно-зеленые глаза телохранительницы. – Почему же тогда вы не желаете принять очевидного? – слова слетели с его губ, заманивая девушку в свой плен.

– Вы снова говорите о той отвратительной лжи? – телохранительница короля вопросительно изогнула бровь, стараясь не поддаться мнимому очарованию собеседника. – Если снова попытаетесь меня в этом убедить, то не тратьте зря свое время.

Вернер удостоил Виллет пристального взгляда. Сегодня она казалась ему более сильной, возможно именно поэтому его голоса и взгляда было уже недостаточно, чтобы навязать девушке-фениксу свою волю. Он лукаво улыбнулся и быстро прижал ее чуть ближе к себе, не давая Виллет возможности отстранился. Почти касаясь губами нежной щеки, Вернер прошептал:

– Ты думаешь, что правитель достаточно откровенен с тобой? – задал он вопрос, не не потребовал на него ответа. – А говорил ли он тебе, что у него есть брат?

– Его брат умер еще в младенчестве, – спокойно ответила Виллет, ощущая, как тревога возрастает в ней с новой силой, а разум окутывает густым туманом, сопротивляться которому становится все сложнее. – Это известно всем.

– У Эрмина Этелиона V было трое сыновей, – все так же тихо протянул Вернер, по-прежнему продолжая находиться слишком близко к светловолосой телохранительница.

– Нет, – неуверенно возразила Виллет. – Это очередная ложь! – она попыталась отстраниться, но безрезультатно.

Музыка уже закончилась, вынуждая танцующих остановиться, но Вернер этого как будто не замечал, все еще продолжая прижимать зеленоглазую девушку к себе. Он знал, что она не захочет вот так, сразу, принять правду и уже предвкушал ее реакцию на его следующие слова.

– Извини, я так и не представился тебе, как полагается, – его горячее дыхание вызвало волну противных мурашек на коже Виллет, когда мужчина зашептал ей на ухо. – Меня зовут Вернер Леран-Этелион. И я средний сын Эрмина Этелиона V.

Ни один мускул не дрогнул на лице девушки-феникса, когда она услышала это имя. Виллет никак не выдала тот ураган эмоций, что закружился в ее сознании, немало разочаровав этим Вернера.

– Подумай о моих словах, Виллет, – он резко разжал руки и отошел от нее на шаг. На какой-то миг Виллет Дамгор испытала острое чувство утраты и разочарования, но быстро погасила эту внезапную и необъяснимую вспышку. Вернер небрежно поклонился ей, и не переставая загадочно улыбаться, направился в сторону открытой веранды, намереваясь как можно скорее скрыться в саду.

Личной телохранительнице короля потребовалась всего минута, чтобы справиться с тем отравляющим разум туманом, который заполонил ее разум. Было абсолютно не понятно, каким именно образом Вернер мог заставлять ее верить всем своим словам. Виллет глубоко вздохнула, и окончательно скинув с себя оцепенение, поспешила на поиски того, кто внес хаос в ее привычный мир.

Вернер же уверенно пробирался сквозь шумную толпу, и уже был у выхода в сад, когда заметил, что девушка с необычайно зелеными глазами, быстро движется вслед за ним. Он надеялся, что у него будет больше времени, чтобы исчезнуть из дворца. Что ж, видимо Виллет Дамгор была не так проста, как ему донесли. Но с этим он разберется позже.

Торопливо сбежав по каменным ступеням вниз, Вернер обогнул живую изгородь и побежал по извилистой дорожке, что вела в сторону высоких деревьев. Его предупреждали, что телохранительница короля весьма упряма, но Вернер собирался продолжить их знакомство чуть позже и при других обстоятельствах, возможно даже более уединенных.

– Постойте! – прокричала Виллет, бросившись в след убегающему мужчине. – Теперь вы обязаны дать объяснения своим словам! – но, судя по всему, он не собирался вдаваться в подробности, разъясняя свою последнюю фразу.

Она старалась не выпускать Вернера из вида, но ее ноги, то и дело путались в тяжелом бархате платья, замедляя движения. Поняв, что догнать убегающего мужчину ей не удастся, Виллет нащупала рукой спрятанный в складках юбки кинжал, и не теряя драгоценного времени, пустила его точно в цель.

Острая боль пронзила плечо Вернера как раз в тот момент, когда он думал, что уже сумел оторваться от своей преследовательницы. От неожиданности он потерял равновесие, и упав на одно колено, попытался ощупать рану рукой.

– Лучше бы тебе не шевелиться, – холодный голос Виллет прозвучал на удивление спокойно.

Она подошла ближе к Вернеру, касаясь рукой его здорового плеча, а второй резко выдернула кинжал из раны. Со стороны казалось, что эта хрупкая светловолосая девушка не испытывала к нему даже крупицы жалости, так оно и было. В голове Вернера мелькнула страшная мысль о том, что возможно на этот ему не удастся уйти он нее живым.

– Очень скоро, тебе понадобится помощь целителя, – Виллет встала так, чтобы мужчина мог видеть ее. – Думаю, будет лучше, если ты…

Она не успела договорить. Сначала Виллет услышала быстрые шаги, будто кто-то бежал в их сторону, а затем за спиной Вернера показалась знакомая фигура, облаченная в черный плащ.

– Виллет! – закричал Тэон, увидев перед собой поразительную картину: его возлюбленная с кинжалом в руке и мужчина, стоящий перед ней на коленях.

Виллет всего на секунду перевела взгляд со своего пленника на Тэона, но Вернеру этого было достаточно. Собравшись с силами, он рванул вперед, сбив девушку-феникса с ног, и тут же бросился бежать в непроглядную темноту сада. Виллет окончательно запуталась в пышной юбке и упала назад, выронив из руки кинжал и больно ударившись о сырую землю.

– Ви! – выкрикнул Тэон, подбегая к ней. – Ты в порядке? Что здесь вообще произошло? – он протянул ей руку, помогая сесть.

– Догони его! – закричала Виллет, пытаясь отдышаться. От удара весь воздух словно застрял где-то в груди. – Давай же! Беги!

Тэон в недоумении смотрел на сидящую девушку, совершенно не понимая происходящего, и уж тем более не собирался преследовать того знатного человека, что только что скрылся из виду. Он помог ей подняться на ноги и с сомнением огляделся по сторонам, выискивая взглядом упавший кинжал.

– Почему ты не пошел за ним! – выкрикнула Виллет в лицо Тэона. – Я же велела тебе его догнать!

– Ты что, при падении ударилась головой? – мужчина вопросительно выгнул бровь. – Если бы я ловил всех аристократов, пытавшихся оскорбить тебя, то в королевстве остались бы одни крестьяне и простолюдины.

Виллет подняла с земли кинжал и внимательно посмотрела в лицо Тэона. Иногда она задавалась вопросом, за что могла полюбить этого мужчину? И почему даже несмотря на то, что он когда-то совершил, ей по-прежнему не удается вычеркнуть его из своей жизни? Вот и сейчас, в ее голове снова мелькнула эта мысль. Не сказав больше ни слова, девушка-феникс направилась на поиски того, кто точно мог помочь. Ей срочно был нужен капитан Врон.

– У тебя кровь? – потрясенно выдохнул Тэон. – Ви, ты ранена? – он схватил уходящую девушку за руку. – Не молчи! Где… – он растерянно смотрел, на ободранную ладонь. – Наверное, ты поранилась, когда упала. Пойдем, Ви. Я помогу обработать рану.

– Не называй меня так! – разделяя каждое слово, произнесла Виллет, выдергивая руку из мужской ладони. – Не смей меня так называть! – она сжала пораненные пальцы в кулак, морщась от боли.

– Раньше тебе это нравилось, – с горечью заметил Тэон, поражаясь той перемене, что произошла с ней всего за пару минут. – Куда ты идешь?

– К его величеству, – Виллет снова не удостоила Тэона даже взгляда.

– Снова к нему! – вспылил он. – Почему ты всегда выбираешь его? – в мужском голосе звучало раздражение, а в серых глазах сквозила обреченность.

– Потому что он никогда не ставил меня перед выбором…