Тёмная Кошка. Книга Странствий

Пролог

«Секрет быть скучным состоит в том,

чтобы рассказать о себе всё»

Вольтер

Мне очень тяжело этой осенью. Никогда прежде звуки, запахи, ощущения не обрушивались на меня таким роем раздражения. Шум дороги, вонь машин, гул человечьей болтовни – бесит буквально всё. Любому, кто прижимается ко мне в автобусной давке, я готова оторвать то, чем он об меня трется. А отдельных личностей хочется просто убить.

Вообще, довольно странно чувствовать такую ярость осенью. Обычно моя ненависть к рутине человеческой жизни просыпается летом, реже зимой в новогодние праздники. А тут – осенью. Может это от того, что работа зажимает в тиски и в очередной раз денег ни на что не хватает.

А может от того, что я не сплю уже долгое время. Ну как не сплю. Мое тело конечно же отдыхает под одеялом. А вот я…Я не человек, и потому не вижу снов. Кстати, один знакомый дракон сейчас бы сказал, что у меня гипертрофированная реальность. Но я действительно не вижу снов. Каждую ночь отделяюсь от тела и ищу приключений на свою попу. Путешествия в так называемом астрале, прошу прощения за сленг, не скрою, приносят мне удовольствие и главное дают ощущение жизни. Но в последние месяцы мои ночные прогулки вытягивают из меня все соки. И дело даже не в том, что инквизы уж слишком навязчивы. Хотя присутствие этих существ всегда осложняет происходящее, их поступки это только ответная реакция на нас: чем активнее мы, тем сильнее их давление.

Стоит отметить гениальность такого принципа: сильнее дергаешься - сильнее прилетает. Например, за мое последнее проявление себя мне продели в живот веревки, выдрали внутренности и пытали до желтой кожи с самым милым выражением лица и ангельским голоском: «Разве больно? Потерпи, это еще не больно. Вот сейчас больно будет». Каждый из нас, кто испытывал подобное, понимает как ужасно, когда всю ночь тебя преследуют, мучают, пытают, а просыпаешься ты хоть и в поту, но без единой видимой царапины на теле. И там, где эти твари приложились сильнее, надолго поселяется ноющий зуд – «Запомни это. Будет мало – ещё добавим».

До невероятной степени обиден тот факт, что самые сильные откаты прилетают за добро, которое ты делаешь людям и в котором лично совершенно не заинтересована. Напрашивается вывод: тогда зачем делать добро? Уж лучше пакостить от души. Это доставляет намного больше удовольствия и требует меньше сил. Охота, шабаш, соперничество – вот истинные наслаждения для ведьмы моего рода. И этой осенью я развлекаюсь по полной. Убиваю, пью кровь, флиртую с представителями мужского пола рода нечеловеческого и, главное, - летаю. Р-рр! Я так люблю летать.

Эспланада, Старый город, Бахаревка, Громовский, Парковый – мои излюбленные места. А в последнее время и «Кристалл» стал часто избираем для встреч. Даже днем мне приятно посещать это здание, наполненное нашей атмосферой, свободой если хотите, а уж ночью… Думаю не стоит объяснять, что «Кристалл» ночью выглядит иначе. Он столь же привлекателен, но совсем по-другому. Запахи дыма, серы, удовольствий наполняют зал под сводами колон, закопченные пролеты лестниц скрывают тех, кто решил уединиться, и звонкая свирель объединяет мелодией танца всех разношерстных гостей. Каждый из них по-своему опасен для меня, разумеется, кроме сестер.

Вот уже шестнадцать веков мы семья, и я люблю их так, как люди никогда не научатся любить. Ночные путешествия мы разделяем довольно часто, вместе пакостим и всегда защищаем друг друга. Но чуть меньше месяца назад в ночь на двадцать седьмое сентября, ни Владлены, ни Габриэль не было рядом, и я попалась. Ловушка оказалась расставлена со вкусом, тонко и незаметно.

Глава 1

Виртод всегда был для меня искушением. Сочетание в нем вампира и демона-бегемота как терпкое вино – обжигает и пьянит в начале, а после второго глотка пускает дрожь между лопаток, но не выпить бокал до конца невозможно. Когда-то давно он спас меня от всадников - прародителей современных инквизов, и долго в благородного рыцаря не играл. Дело было в моей крови, от которой Виртод пьянел.

Спасти свою жертву от преследований другого охотника – мне знакома эта занимательная игра, где победитель получает всё: доверие и власть, ведь спасенный и не догадывается, что ты такой же хищник. Великолепно, не правда ли? Только вот при моем «спасении» Виртод не учел одной важной детали – я не человек. И потому первая наша с ним встреча закончилась не слезливыми и благодарственными объятьями, а дракой. После трех коротких и четких ударов мне удалось внести ясность в происходящее. «Думаю, нам не стоит больше встречаться» - шепнула я, удерживая его голову в своей когтистой лапке. В ту минуту мне действительно так казалось. Но я не учла одной важной детали, Виртод – демон из легиона бегемота.

Он не стал искать со мной встреч. Он действовал хитро, умело нажимая на слабости моего тщеславия. Больше ста лет мне понадобилось на то, чтобы понять его якобы равнодушие, насмешки, «случайность» наших стычек и драк. Он специально делал моих жертв своей целью, уводил их у меня из-под носа с вызовом «Ну? Попробуй, отбери…». Не могу не заметить, что такое явное преследование льстило мне. И вот однажды я решила, а не стоит ли нам объясниться?

- Запах твоей крови…ОН манит меня. – прищурился Виртод, глядя на огонь в камине моей комнаты.

- С головой всё в порядке? Я не человек, и даже не ведьма, не вампир, и не перекидка. Во мне столько всего намешано, что и разбираться не стоит.

- Видимо в этом-то и дело. – после недолгого молчания ответил бегемот.

- Хм. И что будем делать?

- Ничего. Ведь ты никогда не подпустишь меня к себе.

- С чего ты это взял? – я улыбнулась и подставила шею.

Несколько секунд Виртод колебался, но все-таки не смог совладать с жаждой и прокусил мою кожу. Он пил недолго, аккуратно, с плохо скрываемой страстью. И в тот момент я поняла, что победила. Позволив бегемоту попробовать себя, я навсегда привязала его.

- Айрин, откуда ты? – прошептал Виртод, нежно зализывая ранку на шее.

- Можно сказать, что я сарматка.

- Королевской крови?

- Всё может быть. Её ты получил, по крайней мере. Чего хочешь теперь?

- Тебя.

- Больше ничего? – усмехнулась я и мягко высвободилась из его рук. – Я никогда не стану твоей любовницей.

Последние слова прозвучали четко по слогам, но видимо как-то не доходчиво, потому что откусить два пальца на левой руке вампира, когда он рискнул протянуть её ко мне, всё-таки пришлось. Трансформация уже окончательно сломала моё тело, и большая тёмная кошка стояла напротив раскрытого окна, всем видом показывая, что ни секунды не собирается терпеть присутствие Виртода в своем доме.

- Эх фшаг акх меа. – прошипел демон и исчез.

- Удачи! – фыркнула я ему вслед.

С тех пор Виртод появлялся и исчезал в моей жизни всегда с одним и тем же намерением. И не то чтобы мне этого не хотелось. Ведь я осознанно дала попробовать ему свою кровь. Мы так похожи: оба гордецы, хищники, ужасные упрямцы. В нем как и во мне смешаны разные сути. Но одну простую вещь я всегда понимала и понимаю – демоны и вампиры не умеют любить. А чего же тогда ждать от Виртода, в котором так хитро сплелись эти два существа. Да и потом, позволить себе любовь - большая роскошь для меня. Она обнажает слабости и недостатки, делает уязвимой. Поэтому наши с Виртодом отношения, если так можно назвать это издевательское соревнование в проворстве, меня вполне устраивали.

Когда делишь бессмертие с вечностью, скука преследует нещадно. Приходится придумывать себе развлечения. Издеваться над людьми интересно, но быстро надоедает. Это всегда заканчивается одним и тем же. А вот издеваться над НЕлюдьми – бесконечное удовольствие. И над Виртодом я реально издевалась все эти годы. Провокация – отличный способ подогреть к себе интерес, равнодушие, наносное, доведенное до абсурда - отличный способ сводить с ума. Вдобавок, запах моей крови, ее желанный вкус всегда притягивал, и как выяснилось месяц назад, до сих пор притягивает Виртода.

Встретить его в «Кристалле» было для меня абсолютной неожиданностью. Последний раз мы расстались почти двести лет назад не в России.

- Айрин! Рад видеть тебя, моя чертовка. – окликнул меня знакомый голос.

- Виртод? Ты? – я обернулась и увидела его, роскошного вампира-бегемота: неизменная бледность кожи, тонкие черты лица, желтый огонь глаз. – Всё ещё не можешь определиться, как меня называть?

- Ну может и не чертовка. Главное – моя.

- Да-да. С разбегу!

- Та-аак, начался обмен любезностями. Всё как всегда. Ты не меняешься.

- МЫ не меняемся. Каким ветром? – рассмеялась я.

- Решил, что соскучился по тебе.

- Ццц, а врать не хорошо. Сегодня Мабон, и насколько я помню, этот безумный пир всегда привлекал тебя.

Глава 2

Отвратительное явление - утро. Особенно если на всю ночь перед этим погружаешься в другую жизнь. Оторвать себя от подушки первые пять минут просто нереально.

И всё-таки, будучи ответственным госслужащим, каждое утро я встаю по расписанию, по расписанию иду на автобус, по расписанию абсолютно бесполезно провожу день. Единственная цель моей работы – деньги, без которых в системе не выжить. И я откровенно завидую тем немногим из наших, кому удается заниматься любимым делом, при этом получая приличную зарплату. Они свободны хотя бы от мыслей о том, сколько бумажек или еще того хуже сколько монеток осталось в кошельке.

Иногда унылые будни удается скрасить. Например, обсуждая свои ночные проделки, мы с сестренками довольно часто обнаруживаем, что подозрения о нечеловеческой сути некоторых наших знакомых оправданы. Вот тут-то и начинается самое интересное. Сначала разговоры намеками, затем рассуждения об устройстве мира, а в общем итоге, заполучить в свою компанию новую Чисть или Нечисть не составляет особого труда.

Кстати, одним из наших недавних приобретений стал перекидка. Хищность этого медведя, запах нутряного сала, когти длиной в две ладони, без усилий срезающие голову как пластилин, пробуждают животный страх. Особенно когда он находится в опасной близости совсем как в том анекдоте: «Дяденька, дяденька! Ты, правда, ночью можешь в медведя превращаться? - Ерунда всё это. Не верь. Я и днем могу».

Справедливости ради, стоит заметить, что нечисть мужского пола разговорить довольно сложно, в отдельных случаях – невозможно вообще. Боги увлечены своим величием, драконы слишком зависимы от семьи, вампиры предпочитают оставаться в тени. А демоны принципиально играют в молчанку. Они живут в своем мире по своим правилам, и какие такие тайны пытаются скрыть, игнорируя нас, непонятно. Всё уже давно всем известно – гоетия вполне подробно излагает их иерархию.

Да и судя по рассказам Виртода, ничего исключительного в жизни демонов нет, есть только скука и предсказуемость. Наверное поэтому, моего полукровку можно назвать счастливчиком. Он волен не подчиняться многим правилам и вспоминать о своем демонском начале тогда, когда ему это выгодно. Только вот приступы лени, которыми бегемот нередко страдает, порой вынуждают его пользоваться своим положением. К слову, зачем утруждаться и искать меня в миллионном городе лично, если это можно поручить одному из своих пажей. Они расторопны, услужливы, весьма бесцеремонны, и как правило, очень быстро находят мой дом.

Обычно, их появление чувствую только я. Но в этот раз, Виртод явно решил быть оригинальным и послал ко мне настоящего болвана, потому что этот криворукий идиот смог обнаружить свое присутствие запахом серы, парой пропавших вещей и разбитыми чашками. Он неделю доводил моих домочадцев скрипом дверей, цокотом копыт, дурацкими снами, пока в ночь на 27 сентября нос к носу не столкнулся со мной в коридоре.

- Тьфу ты! – от неожиданности выругалась я. – Полтергей несчастный!

- Пардон, я только хотел сообщить, что Виртод ждёт Вас в «Кристалле».

- Пусть ждёт. Меня там сегодня не будет.

- Тогда где вам назначить встречу?

- Кафе «Другое Место».

- Отличный выбор, миледи. Вас проводить?

- Проводить?! – взорвалась я. – Вон от сюда! Пока тебе не прилетел счет за любимую разбитую чашку, за украденный браслет! – и моя рука, повинуясь порыву, уже замахнулась на горе-посыльного, но он успел раствориться в пепельном облачке.

Взъерошенная от собственного крика я прошипела ему вслед еще несколько проклятий и вернулась в комнату. Прихорашивалась недолго: черная кофта, черные туфли, синие джинсы, распущенные волосы. Главным было успеть занять любимый столик до двух часов. Такси не подвело – машина подъехала через 15 минут после вызова. Я взяла плащ, сумку и выбежала из квартиры. Слежку заметила практически сразу, но не придала ей большого значения. В голове мелькнула мысль, что, быть может, придурок всё-таки увязался за мной.

Ночь выдалась на редкость теплой и безветренной. Город людей уже досматривал десятый сон, наш город еще только просыпался. Свобода – сильный наркотик, который в этом мире чаще подают после полуночи. Её нельзя не почувствовать и ни с чем невозможно спутать. В хрупкой тишине улиц воздух становится невероятно сладким, и его вкус пробуждает жажду охоты, утолить которую, кстати, мне незаметно посчастливилось по пути в кафе. Надеюсь, водитель такси был не против. Во всяком случае, он получил практически неоценимый подарок - крепкий сон в конце нервного рабочего дня. А мне в свою очередь удалось, невинно похлопав ресничками, выйти, на углу Сибирской, не расплачиваясь. Разве это плохо? Думаю, нет.

В Другом Месте, как всегда, все было по-другому и по моему вкусу. Американский джаз пятидесятых, приглушенный свет, уютный зал в европейском стиле. Любимый столик, к сожалению, оказался занят какой-то парочкой, поэтому я села у окна, закурила «вог» и углубилась в чтение меню.

- Все маги курят. – вздохнул Виртод, традиционно возникший как из-под земли.

- Я не стану тушить сигарету. Не рассчитывай. – пробормотала я, не отрывая взгляда от меню.

- Тогда мне придется сделать это за тебя.

- Рискни.

- Позже. Что будешь заказывать?

- Как обычно. – хмыкнула я, по-прежнему пряча глаза.

- Будьте добры. – подозвал официанта Виртод. – Глинтвейн для меня, бокал бастардо и курицу по рецепту лесника для моей очаровательной ведьмы. Угадал?

Глава 3

Старый квартал – самая красивая часть города. Конечно, не самая чистая и не самая стройная, новомодные здания то и дело вклиниваются в архитектуру девятнадцатого века. Но изящная, с удивительным чувством меры, оценить которое по-настоящему можно лишь ночью – когда желтые апельсинки фонарей мягко освещают вековые дома, а высокие липы и голубые ели шепчут друг другу старинные истории.

- Здесь приятно. – степенно рассуждал Виртод, ведя меня за руку по ночной улице.

- Точно. – сладко мурлыкнула я. – Представляешь, для этого простого ощущения люди придумали целый термин «особая энергетика». В двадцать первом веке им вообще стало свойственно создавать сложные теории для того, что они не могут и никогда не смогут измерить с математической точностью.

- Уповают на науку?

- Да не то чтобы… Суют нос куда не следует. Забыли свое место. Обнаглели, одним словом.

- Я заметил. – согласился Виртод. – Мы пешком-то прямо до твоего дома пойдем?

- Нет. Мы пойдем до твоего.

- Даже так. А тебе известно, где мой дом?

- Гостиничный номер точнее.

- Э-ээ, как ты узнала, что я остановился в «Нью-Старе»? – недоуменно вскинул брови демон.

- Никак. Ты мне сам только что это сказал. – с трудом сдерживая смех, ответила я. Бегемотик наступил на старые грабли. Мне раньше частенько удавалось таким способом вытянуть из него нужную информацию. Легко и быстро. Вполне по-кошачьи. Счет «1-1».

- Учти, я в городе еще плохо ориентируюсь. Не заблудимся? – искренне забеспокоился Виртод, чем абсолютно лишил меня возможности держать себя в руках.

- Непременно заблудимся. – прервав приступ истерического хохота, заметила я. – Особенно если будем идти всё время прямо.

Демон раздосадовано уставился на меня, сочтя, судя по всему, мои слова за очередную язву.

- Виртод, ну ты чего? Город геометрически ровный. Практически все улицы пересекаются под прямыми углами. Мы прошли, можно сказать, половину пути и ни разу никуда не свернули. Не заметил?

- Нет. – полукровка вдруг остановился. – А ты ведь только что назвала меня по имени. Редкостное явление.

- Признаю. Сама от себя не ожидала.

- Спасибо. – медленно втянул воздух вампир, чуть заметно коснулся кончиком языка своих острых клыков и поцеловал мне запястье, на секунду задержавшись около пульса. А я с нескрываемым удовольствием не спешила отнимать руки, наблюдая за тем, как жажда Виртода борется с благоразумием. И собственно, мне было всё равно кто победит. Если жажда – тот эффект, что она произведет, можно будет использовать в корыстных целях, если благоразумие – то мы без приключений в ускоренном темпе доберемся до места обитания Виртода, я стану только его добычей и, наконец, смогу избавиться от этого надоедливого писка в ушах. Потому как, кто бы не следил или охотился за мной, продолжать на территории демона из легиона бегемота он не станет.

- Эх шшати шраа… – прошипел вампир на языке дхатги.

Я отрицательно покачала головой, но через секунду перестала чувствовать землю под ногами. А деревья, здания, светофоры, неоновые вывески замелькали мимо меня с ослепительной скоростью, в итоге превратившись в одну сплошную разноцветную полосу, из чего напрашивался вывод - мой полукровка предпочел второй вариант развития событий.

- Останови, когда окажемся на месте. - несколько запоздало сообщил Виртод. Ведь ещё немного и ориентироваться в пространстве стало бы для меня настоящей проблемой.

- Стой! – скомандовала я. – Вот гимназия. Здесь повернем направо и до «Нью-Стара» рукой подать…а это что?!

За углом из двора девятиэтажки доносился сдавленный женский крик и звуки глухих ударов. Два мужика избивали девчонку. Так, ради забавы. Один подонок из интереса «жива-нежива» поочередно наступал ей на кисти рук, а второй размашисто бил ногой под живот. При виде такой картины контролировать себя было нереально. Желание убить бешено застучало в висках, а ненависть к человеческому роду пульсирующей волной разлилось по венам.

Ублюдка, что оказался ближе ко мне, я с размаха ударила сумкой по затылку. Он упал на одно колено, инстинктивно обхватив голову руками. Второго рванула за горло и притянула к себе. Трансформация, хоть и не доведённая до конца, возымела нужный эффект. Ужас при виде моих растущих когтей, оскаленных клыков и разъяренных кошачьих глаз с вертикальным зрачком затмил всё в сознании этой мрази.

- Я бы на твоем месте не поднимался. – дружески посоветовал Виртод первому смертнику.

- Как считаешь, на мелкие или на крупные кусочки? – поинтересовалась я, не выпуская из рук бледнеющую человечинку.

- Не заморачивайся. Давай я просто сдам их Анромалиусу. Ты лучше девушке удели внимание. Оно ей сейчас нужнее.

И правда. Этим скотам, судя по их коматозному состоянию, впечатлений хватит до скорой смерти. А девочке требовалась помощь и, похоже, медицинская. Она лежала ничком на земле, мало чем отличаясь от трупа. Юбка разодрана, куртка в крови, тело – один сплошной синяк. Я брезгливо отбросила предмет марки «мужчина» в сторону его дружка и присела на корточки рядом с девушкой в надежде нащупать пульс. Но стоило мне коснуться ее шеи, как она вдруг приподнялась и словно ни в чем не бывало прохрипела:

Глава 4

Весёлая тогда выдалась ночка. Ничего не скажешь. Обложили со всех сторон и в пять минут превратили в слугу великого засранца. Но всё же, это лучше, чем ничего. В миллион раз лучше, чем пресное бесцельное существование в человечьей оболочке. Когда в десятом веке иерархия сковала мир договором и создала инквизицию, её аппетиты возросли. С каждым столетием она всё больше и больше лишала нас законных прав, превращая факты о существовании Чисти и Нечисти в мифы, сказки, фэнтези.

А в 21 веке придумала новую развлекалочку – индиго. Как удобно: вроде и люди, ими легко управлять, они научно объяснимы, их никто не боится, но в то же время индиго – реальная сила, и сила, выращенная для того, чтобы стереть нас. А с помощью телевидения, интернета, кино сделать это еще проще. Ведь люди – стадо, готовое верить всему, что им раскладывают по полочкам. И для них абсолютно неважно, что эти полочки в их же мозгу располагают в том порядке, в каком захотят. Собственно, чего это я? Червей нельзя научить летать. Даже если заставить – всё равно бестолковые получатся летуны. Поэтому, в общем и целом, люди – безнадежный вид. «Суть теплокровные существа», как говорится у одного писателя.

Хотя и среди них встречаются редкие индивидуумы. Мы с сестренками между собой называем их «особо интересующиеся». Вот с этими тварями общения лучше избегать. Засунут свой нос дальше положенного – их на крючок и используют в качестве наблюдателей, стукачей или дают почетное звание сыщиков. Последние уж очень любят нас закладывать инквизам. Идиоты. Мы-то по обыкновению сыграем в традиционные «кошки-мышки» и дальше живём. На крайний случай, сбежим в другой временной отрезок. А их от справедливой мести никто защищать не станет. Только пальцем укажут и позлорадствуют.

Но это всё лирика по сравнению с тем, что сейчас происходит в моей жизни. Во истину тяжелая выдалась осень, и ее вторая половина вытянула из меня все соки. А почему? Потому что Лю удалось-таки поймать кошку на слабости. Он знал, что болью и перспективой стать его марионеткой угрожать бесполезно. Пройденный этап. А вот привязанность к Виртоду – весомый аргумент. Тонко придумал. Стесняюсь спросить, долго думал-то?!! Бедный. Уязвленное самолюбие пытался лечить. Оставалось только удачи пожелать.

Но проблема есть проблема – мне самой пришлось участвовать в этой дурацкой терапевтической кампании. Больше двух недель не спать и тратить ночные астралы на эти несчастные шесть артефактов. Сдались они ему. Радостно, что хоть бегемоту было дозволено помогать. Трудно представить, насколько растянулись бы поиски без его пажей. А так, к девятнадцатому октября тайники всех шести оказались найдены. Оставалось самое трудное – изъять их. С чего начать? Без понятия. С инквизами отношения настолько обострились, что они пустили в ход свое самое гениальное оружие – давление социумом.

Что ж, наверное, поэтому я приняла решение начать с того, чтобы отпраздновать свой человеческий день рождения. Отдохнуть. Тем более Виртод обещал мне устроить ужин в «Монтенегро». От столь заманчивой перспективы трудно было отказаться. В этой таверне самое большое мясное меню в городе, и принадлежит она Сергею Велитарскому, то есть Виртоду.

- Сергей Олегович! – с улыбкой до ушей и плохо скрываемым мандражом встретил нас управляющий. – Добрый вечер! Проходите. На втором этаже всё готово.

- Благодарю. – ответил Виртод и торжественно проводил меня по витой лестнице на второй этаж к заказному столику в глубине зала. А там, вот он сюрприз!, нас уже ждали мои девчонки – Владлена и Габриэль. В обнимку с воздушными шариками они громко проскандировали «С ДНЁМ ВАРЕНЬЯ!» и дружно затискали меня. Виртод остался чуть в стороне, обреченно наблюдая за нашими обнимашками.

- Ну, познакомь нас уже, наконец. – после некоторой паузы проговорила Владлена. Справедливое замечание. Ведь до сих пор я так и не удосужилась сделать этого. Сестренки только слышали от меня о полукровке, но никогда не видели его.

- Виртод, мои сестры – Габриэль, Владлена. – следуя этикету, раскланялась я. Собственно такое официальное знакомство ничего существенного не изменило. Обе стороны и так знали друг о друге всё, что можно и нельзя, а потому лишь обменялись многозначительными взглядами, уселись за стол и молча принялись поглощать аппетитные блюда черногорской кухни.

- А к нам с приглашениями приходили твои…ммм…подчиненные? – с хитринкой обратилась к Виртоду Габриэль, ковыряя вилочкой стейк.

- Опять накосячили? – в ужасе поперхнулся демон.

- Нет. Просто забавные они. Ну, по крайней мере тот, что приходил ко мне. Исполнил твое поручение и дальше трещит без остановки. Как узнал, что я в ФССП работаю, говорит: «Мне тут один лошара задолжал три тысячи – помоги взыскать». Я: «Хорошо. А как фамилия?» – «Ну сказал же Лох». Думаю, ладно. Ненависть к должникам и людям свойственна, а уж бесам… В общем, пусть ругается. На исполнительном листе-то всё равно увижу «Ф.И.О». Подает исполнительный лист. Смотрю на фамилию и в шоке спрашиваю: «А зачем ты в документах-то черкаешься?» Он: «В смысле?» «Ну зачем тут написал – лох». «Так, у него фамилия такая – лох». «Хватит его уже обзывать». «Так, блин – фамилия такая у него Л-О-Х». «Завязывай прикалываться! Я серьезно спрашиваю». «И я серьезно отвечаю – ЛОХ Иван Рейнгольдович». – с акцентом талантливого юмориста завершила свой рассказ кареглазая вамп, и волна нечеловеческого хохота накрыла таверну. Обожаю Габриэль. Ей всегда удается вовремя прервать неловкую паузу и легко разрядить обстановку.

Наше дальнейшее времяпрепровождение в Монтенегро прошло гладко, весело, с участием непременного атрибута любого праздника - душевных тостов в честь именинницы. Стрелки часов уже подкрадывались к полуночи, в голове здорово шумело любимое вино, но даже ему не удалось спасти мои уши от знакомого тонкого писка, безрадостно предвещающего прибытие не прошенного гостя.

Глава 5

Сложно представить существо светлее и мудрее золотого дракона. Его стихия – солнце. Его главное качество – обаяние. А если всё это принадлежит ещё и женскому воплощению, то лучшего и пожелать нельзя. Поэтому я считаю, что мне и моим сестрёнкам несказанно повезло – в нашей нечеловеческой компании есть вот такая золотая крылатая ящерка. Дружить с ней настоящее удовольствие, и как показывает время – большая удача. Ведь рассказать, как вскрыть тайник дракона, может только сам дракон. И неважно, спит он или нет. А Алина у нас, то ли к сожалению, то ли к счастью, как раз почивать изволит.

- Девочки, пойдемте на воздух? – ближе к обеденному перерыву предложила Габриэль. – А то эта бумажная пыль мне уже весь нос забила.

- Угу. – не совсем членораздельный ответ прозвучал из-за моего стола.

- Что «угу»? – возмутилась сестренка за компьютером напротив.

- Сейчас опись доделаю и приду.

- Бросай это гиблое дело. Всё. Пошли. – настойчиво проговорила Алина, отнимая у меня папку с документами.

- Иду-иду. Я ж хренов энтузиаст. Курить будем?

- Сигареты в кителе. – крикнула Габриэль уже с другого конца коридора.

Я быстро покопалась в карманах форменной одежды и, изрядно потеревшись о ряды архивных коробок около кабинета, присоединилась к девчонкам. Первый снежок, на удивление, за утро успел припорошить тонким слоем кривое крыльцо и городскую грязь. От чего жуткий нелепый двор синей пятиэтажки, где наша служба арендует помещение, перестал так сильно раздражать меня, и даже людская работа показалась не очень тяжелой.

- Сегодня такая чушь снилась. – мерно вдыхая табачный дым, чертыхнулась Габриэль.

- И не говори. Мне тоже. – с пониманием намека продолжила я. - Снилось как будто я в Старом квартале недалеко от оперного парка ищу какую-то вещь, которая принадлежит дракону. Со мной компания людей. И кто бы ни прикоснулся к тайнику – превращается в гипсовую статую и рассыпается на глазах.

- Жесть. – на распев протянула Алина. – Что за сны тебе всё время снятся? Не сны, а детективы просто, с готовыми сюжетами для книг.

- Да уж. А выхода я, кстати, так и не нашла.

- В смысле? – переспросила Габриэль.

- А что тут понимать? – в шутку заявила Алина. – Всего-то вслух досчитать до пяти на каком-нибудь древнем языке и всё.

Вот он ответ. Как просто. Воистину, золотые драконы - самые мудрые.

Вечером у меня дома состоялся небольшой сестринский совет. После часа размышлений мы пришли к выводу, что древний язык для магического счета до пяти – это, скорее всего, латынь, что добывать артефакт отправится один из пажей Виртода, и что вручать найденное будет он же. Никто из нас не испытывал жажды лицезреть Лю, если только убить.

Известить полукровку о принятом решении мне удалось чуть за полночь в «Кристалле». Он поддержал наши предположения по поводу латыни и терпеливо выслушал мои доводы отказа встречаться с верховным негром, после чего заявил:

- Это всё правильно и даже догадываюсь, что правдиво. Но истинной причины, по которой ты избегаешь встречи с герцогом, не хочешь сказать?

- Чего??

- Боишься оказаться один на один с бывшим любовником? – выпалил Виртод. И по тому с какой скоростью, с каким сбивчивым дыханием мой полукровка произнес этот вопрос, слепому бы стало ясно, что мучает он его давно. И мучает сильно.

- Даже если так? - специфическая язва во мне, в предвкушении сцены ревности самодовольно потирала ладошки.

- Ведьма. – просопел бегемот. – Ладно. Проехали. Посыльного сейчас отправлять?

- Да. И будь любезен, выбери беса порасторопнее – чтобы до рассвета смог управиться. Завтра на очереди следующий тайник.

- К чему такая спешка?

- Хочу побыстрее отделаться от Лю.

- Ещё бы. – процедил Виртод, буквально испепеляя меня взглядом.

Насыщенная ревность. А я и думать не думала, что мне удастся ею поужинать. Хм.

Между тем, в «Кристалле» народу становилось всё больше. Разношерстная нечисть постепенно сбивалась в шумные компании слегка нетрезвого толка. Виновной в этом стоило признать сладкую свирель фавна – редкого гостя для «Кристалла». Всё-таки мы в городе, и лесные существа стараются не посещать это астральное сборище без особых причин. Видимо, приближающийся праздник Самхэйн или Хэллоуин, как он зовется у людей, стал причиной появления козлоногого на шабаше. В любом случае, его пьянящая музыка не сулила ничего доброго и без того агрессивной компании нечисти. Поэтому, чуть поразмыслив, я решила предложить Виртоду заняться нашим любимым развлечением:

- Поохотимся? Здесь недалеко есть одно отличное место.

- Если только я сам выберу тебе жертву.

- Как и я. - хитрая улыбка коснулась моих губ.

- Старая добрая игра. – лениво протянул вампир и церемонно проводил меня к выходу.

Через несколько минут мы уже были на месте. Сонный Громовский, по привычке, встретил нас удивительным чувством умиротворения. Черное небо с желтой половинкой луны, яркий ковшик медведицы, тихие, плохо освещенные дворики – вот и весь натюрморт этого спального района, идеально подходящего для намеченного соревнования.

Глава 6

Года три назад в привычном субботнем приступе скуки, бесцельно переключая каналы кабельного, я случайно наткнулась на весьма интересную передачу о масонах. В числе многих искаженных фактов на мой слух все же попалась полезная достоверная информация. В каждом городе у этого общества есть свое здание, и распознать его оказалось проще простого. Около строения в непосредственной близости должны быть расположены три символа: звезда Давида, жезл Гермеса и местный этнологический знак.

В нашем городе последний, это конечно же звериный стиль. Посему, небольшая девятиэтажка на углу Куйбышева и Екатерининской определенно имела прямое отношение к масонам. Туда-то мы с Габриэль и направились вечером. Идти решили в реале. Общество хоть и тайное, но человеческое. И замки на тайник масоны наложили человеческие. То есть, никакие. Смысл напрягаться? Магический артефакт для них всего лишь историческая реликвия или, проще, винтажный элемент интерьера. Об истинном предназначении скромного амулета пантеры в круге серые властители экономики России скорее всего и не догадывались.

Разумеется, поисковая операция потребовала-таки от нас определенных усилий. Пафос ореола таинственности чинил некоторые препятствия. Один вход, один выход. Девять этажей якобы делового центра и всего восемь кампаний. Самой легкодоступной из которых, оказался языковой центр Бридж. Позвонили, уточнили стоимость обучения и записались на первое занятие. Начало в 20:00.

- Чем-то белым? Тем самым гипсом? – громко расспрашивала меня Габриэль в дребезжащем салоне трамвая по пути к масонам.

- Видимо. Они же у Виртода все криворукие. Но он конечно молодец. Ум-ни-чка! Так на Лю посмотрел. Как на таракана. Просто бальзам на душу. – восторженно произнесла я. – Жаль, что Владлена не смогла поехать с нами.

- Да. – согласилась кареглазая вамп. – Учеба. Что поделать. – развела она руками. – Велитарский звонил?

- Звонил. Поинтересовался, как прошла приём-передача, и пожелал удачи на вечер.

- Не помешало бы.

- Не боись. Всё получится. Заходим, опираясь на внутреннее чутье, находим, бесстыдно прём и выходим.

- Действительно! – нервный смешок сорвался с губ Габриэль. – Чё бы нет!

- Ой, да. Где наша не пропадала? В первый раз что ли?

- Надеюсь не в последний. – с саркастичной надеждой в голосе заметила сестренка и мы обе дружно рассмеялись.

Честно сказать, чем ближе становилась наша цель, тем сильнее становился мандраж, клокотая, где-то в желудке. Лифт удалось найти не сразу. Запутанная проектировка здания твердо укрепляла за ним нужную репутацию идеального места для тайного общества. Поднялись на седьмой этаж. Девушка администратор приветливо улыбнулась, убедилась в базе данных, что мы по записи, приняла оплату, и любезно предложила подождать начала занятия в холле на диванчике.

Через две минутки, следуя плану, Габриэль застенчивым голосом спросила у девушки, где здесь находится туалет, и, получив разъяснения, смешливо предупредила, чтобы нас не теряли, если вдруг опоздаем к началу лекции. Тут ведь настоящие лабиринты! Администратор понимающе кивнула.

К счастью, клозет оказался в другом крыле. И самая удача заключалась в том, что путь к нему лежал через узкий коридор, где ярким разнообразием красовалась галерея звериного стиля.

- Здесь? – тихо спросила вамп.

- Здесь. – радостно шепнула я. – Четвертый ряд по правой стороне. Чувствуешь?

- Из черной глины на кожаном шнурке. Сигналки нет. Просто висит на крюке. Капец повезло.

- Есть камера. – я взглядом указала на дальний угол и специально громким голосом продолжила. – Сфоткай меня на телефон. Здесь так красиво.

- Сейчас. – подыграла мне Габриэль. – Подвинься чуть левее. – указала мне сестренка, талантливо играя в фоторепортера. – Ну, изобрази чего-нибудь, а то неинтересно получается.

Я повернулась в пол оборота, одной рукой оперлась о талию, а вторую неуклюже подняла вверх, от чего амулет буквально непредсказуемо соскользнул с крюка, а мне самоотверженно удалось его поймать. При этом шнурок волшебным образом порвался в поистертом месте. Под театральные оханья вамп я аккуратно сложила всё это в карман пальто, а когда мы возвратились к стойке администратора, виновато вынула кожаную веревочку и глиняную подделку пантеры, заранее купленную в сувенирном магазине. Размером, цветом, да и материалом они оказались схожи.

- Вообще-то экспонаты нельзя трогать руками. – оторопела бедная девушка.

- Я очень сильно извиняюсь. Мне теперь, наверно, штраф платить придется?

- Не знаю. Скорее всего, нет. В правилах для посетителей ничего такого не указано. Присоединяйтесь к занятию.

- Еще раз прошу прощения. – потупилась я.

- Эх, ты! – с легким укором похлопала меня по плечу Габриэль и потянула за руку в класс.

Лекция, посвященная разговорному итальянскому, не усвоилась ни в одном глазу. Боязнь того, что подделку смогут обнаружить, делала ватными не только ноги, но и мозги. Хотя трястись, конечно, было глупо. По идее, что с нас взять? Милые наивные девочки разве разбираются в этих штучках? И всё же по-настоящему выдохнуть я смогла, только когда мы, наконец, вышли из здания, и холодный вечерний воздух коснулся моего лица.

Глава 7

- Ловлю на слове.

- Да, пожалуйста. – покраснела я.

- Прелестная вещица. – улыбнулся Виртод, указывая на амулет в руках Владлены и приземляясь за столик рядом с ней. – Кто будет вручать ее герцогу?

- Ты. – как само собой разумеющееся хором заявили мы.

- Держи. – сестренка-манул протянула артефакт полукровке.

- Держу. – вздохнул он, убирая пантеру в круге во внутренний карман пиджака. – Куда и когда планируете отправиться в следующий раз?

- К ликанам. Завтра ночью.

- Эмм. У меня нет к ним доступа. – задумчиво буркнул Виртод.

- Зато есть у меня. – мои глаза вновь хитро прищурились.

- Тогда справляйся сама. – фыркнул демон, как всегда обидевшись на потерянную иллюзию того, что я от него завишу.

Очередная колкая тирада в ответ уже было созрела в моей голове, но в этот момент меня отвлек долгожданный пряный аромат телятины в горшочке. Официант быстро и аккуратно наполнил наш стол горячими блюдами, приправив их сверх слащавой улыбкой и явным желанием по максимуму угодить хозяину заведения.

- Удачной охоты! – подняла бокал бастардо Владлена.

- Удачной охоты! – откликнулся дружный звон столового стекла.

- Но если честно, эта экспедиция будет, пожалуй, самой трудной из всех. – после некоторой паузы заметила я. – До сих пор нам везло. Браслет дракона и амулет пантеры охранялись древним проклятьем и беспечностью масонов. Охранялись чем-то, но не кем-то…

- Верно. – подтвердила Габриэль. – Прибавь еще то, что ликаны очень агрессивны.

- Пускай. Весело же. Выхода-то у нас всё равно нет. – отмахнулась Владлена.

Печально, но факт. Процесс запущен. Отковырять для Лю все шесть артефактов так или иначе придётся. Стыдно только от того, что вляпалась в эту историю я одна, а расплачиваться приходится всем. Конечно, после той ночи на двадцать седьмое сентября, когда Виртод доставил меня домой без сознания, бледную как покойника, девчонки и слышать не хотели о том, что это моя кабала, и я одна буду исполнять условия верховного демона. Но всё-таки освободиться от чувства вины, твердо укрепившемся в справедливом ощущении - я подставила сестер, мне так и не удалось.

- Вкуснятина. – переводя дух сытости, отодвинула пустую тарелку Габриэль. – Сергей Олегович, у тебя превосходный повар.

- Человек. – пожал плечами полукровка.

- Ну что? По домам? – тихонько зевнула сестренка-вамп.

Мы с Владленой согласно кивнули и направились в гардероб.

- А как же сладкое? – тихо произнес Виртод, мягко поймав меня за талию у выхода из зала.

- Тебе действительно этого хочется? – также тихо мурлыкнула я.

В ответ полукровка лишь незаметно, как ему казалось, поцеловал меня в затылок.

- Девчонки. – окликнула я сестер. – Езжайте без меня. Господин Велитарский изволит быть приглашенным ко мне в гости.

- Оооо… - многозначительно протянула Владлена.

- Тогда до завтра. – подмигнула мне Габриэль, и обе хохотушки, чмокнув меня в щечку, отправились к поджидавшему их такси.

С одной стороны, да. Решение привести Виртода в свой дом мне тоже вдруг показалось опрометчивым. Прошлый раз двести лет назад это плохо закончилось. Именно поэтому в нашу первую встречу здесь полукровка выразил такое удивление, когда узнал, что я не собираюсь избегать его. Но с другой стороны, как говорят мудрецы, прошлое забыто, будущее скрыто, настоящее даровано. А кошки живут настоящим, вновь доверяя тем, к кому испытывают сильные чувства. Может даже любовь. Фу, фу. Нет. Любить демона-бегемота всё одно, что сознательно отрубить себе руку. Больно, бессмысленно, и потеряв ее уже никогда не вернуть. Новая не отрастет. А культяпка станет напоминать о глупом поступке, не позволяя радоваться жизни.

Поэтому ограничить себя некой привязанностью, на мой взгляд, весьма разумно. Убивать в случае чего будет проще. Тем более сладких впечатлений полукровке и так хватит с избытком. Ведьмин дом всегда сильно влияет на демонов. Он притягивает, завораживает, не отпуская память долгие дни. Каждый его уголок наполнен магией, такой желанной и такой недоступной для бегемотов.

- Ты необыкновенная. – еле слышно проговорил Виртод, обращаясь судя по всему к ламинату на полу моей лоджии.

- Чего говоришь? – нарочно переспросила я.

- Красиво тут. Двенадцатый этаж. Высота птичьего полета.

- Да. Ты останешься? Родителей не будет в городе еще две недели.

- Родителей? – удивился полукровка.

- Не смейся. В этом мире пришлось нырнуть с головой в социум. Для них я отличная дочь, талантливый человек. Послушная, ответственная. Дома всегда вовремя. За 25 лет жизни здесь у меня было всё как у всех: школа, танцы, класс фортепиано, институт, второй институт. И работа сейчас самая заурядная. В общем, для окружающих я - обыкновенный человек.

- Сама выбрала такое воплощение?

- Пришлось. Ты наверно помнишь из-за чего.

- Помню. – по-прежнему в пол буркнул демон. – Тяжело скрывать свою суть?

Глава 8

Принято считать, что во всем колдовском мире только оборотни и перекидки способны сочетать в себе человеческое и животное воплощение одновременно. Но это не так. Среди этих двух рас искусно скрывается третья – раса ликанов, самых опасных, на мой взгляд, хищников. Вокруг них вечно крутятся пересуды, но ни людям ни нелюдям об этих охотниках почти ничего известно. Свою свирепость они маскируют под оборотней, а изворотливость - под перекидок, отличаясь при этом от тех и других кардинально. Оборотни обречены на перевоплощение в полнолуние. Ими могут стать обычные люди, получившие через укус свою долю волчьего яда, от чего порог звериной агрессии у этого вида нечисти вечно зашкаливает. Перекидки перекидываются по своей воле в любое ими же выбранное животное и, кстати, не обязательно хищное. Для них это скорее развлечение, нежели способ охоты.

А вот ликаны – совсем другая история. Главным образом их отличает внешность и само искусство превращения. Будучи и без того очень высокими и стройными, как на подбор, они изменяют облик с помощью волчьей шкуры, плащом накидывая ее на плечи и увеличивая свой рост еще метра на два. Во-вторых, они, и между прочим только они, живут кланами. Мне каждый раз становится так смешно, когда в каком-нибудь фильме люди изображают кланы оборотней или кланы перекидок. Где логика? Какой оборотень, и без того до ужаса напуганный проявлением себя самого, и какая перекидка, упивающееся собственным превосходством и свободой, дарованной трансформацией, станут объединяться в жесткую структуру? Бред. Очевидно же, что им предопределено быть одиночками.

В-третьих, ликаны не подпускают к себе чужаков и держатся весьма обособленно. Разговорить любого из них более чем трудно. Но я всегда любила себя за стремление сделать невозможное возможным. И не так давно, полгода назад, мне посчастливилось найти общий язык с одним из ликанов. Пересеклись случайно. Его персона привлекла мое внимание тем, что нечто огромное, агрессивное и невероятно красивое посреди ночи крушило на Бахаревке всё подряд. Оказалось, он искал свою девушку. То ли сбежавшую, то ли украденную другим кланом. Я уже не помню. Да и неважно. Смысл в том, что мне, опять же по счастливой случайности, было известно ее местонахождение. Эта овечка еще вечером попалась мне на глаза около эспланады. Помнится, я даже выразила к ней искреннюю жалость. На жертвы наших городских ликанов вообще больно смотреть, если честно. Они у них вроде как на невидимой привязи: отключается мозг, зрение, слух, осязание, и тело, словно марионетка, на подкошенных ногах бесконтрольно самостоятельно движется к охотнику на ужин. А по состоянию внешнего вида той девочки было четко заметно, что ведут ее давно и из далека. На лице, шее, груди кровоподтеки, одежда в дорожной грязи, одного ботинка нет. В общем, то ли она неоднократно падала и встречалась с углами домов, то ли пару раз ее нешуточно сбивала машина. Собственно, об этих наблюдениях я и рассказала ликану, после чего волчище тут же отправился на поиски в город, на ходу прокричав, что теперь он мой должник. Ну, что ж. Должник так должник. Вот и пригодилось опрометчивое обещание.

- И ты действительно веришь, что он станет тебе помогать? – вслед моему рассказу о ликане рассмеялся Виртод.

- Да. – я раздраженно приподнялась на локтях и с вызовом посмотрела на бегемота, хохотавшего на соседней подушке. К слову, прошлой ночью мы с полукровкой отправились в царство Морфея на одной лодке. А если проще - заснули вместе, потому что мне в очередной раз надоели условности садомазохистского соревнования двух несостоявшихся любовников. Да. Стоит признать. Такое и раньше случалось. И по обыкновению, отключилась первой я, не имея ни малейшего представления, что там делал Виртод. Да и мне как-то все равно, что в такой момент делает бегемот. О чем думает, куда смотрит, что трогает. За время своего бессмертия тел у меня было много. И догадываюсь, пара-тройка из них, побывала-таки в руках демона. Главное, меня-то в этот момент в них не было.

- Наивная. – улыбнулся Виртод и провел ладонью по моей щеке.

- Да-да. Ещё … ммм …глупая женщина…и…что прости? Последнее не расслышала. – издевательски хихикнула я.

- Нет. – быстро сообразив, полукровка закрыл от меня свои мысли. – Я же так не делаю.

- Свежо предание. – вырвался невольный вздох. – Почему ты так уверен, что..

- Потому что. – оборвал меня Виртод. – Ликаны подлые неблагодарные существа.

- Ой, и кто же это мне говорит? – возмутилась я. – Не демон ли из легиона бегемота?! Наверное, самого милого, простодушного…

- Прекрати.

- А главное – легиона преисполненного честностью…

- Хватит. – полукровка резко повернулся и, поймав меня за плечи, силой вдавил в диван. – У тебя жажда самоубийства? Знаешь ведь, прекрасно знаешь, что бывает с теми, кто оскорбляет Верховного.

- Ты собираешься меня ему продать? – мягко спросила я, чуть сузив глаза. Всё-таки какие же смешные существа мужской половины. Рецепт их счастья так прост. Стоит создать убедительную иллюзию того, что они сильнее, подпустить ближе, позволить управлять женским телом, и вот оно – блаженство превосходства. Поведи я себя по-другому, Виртод не рискнул бы даже прикоснуться ко мне, ни то что применить грубость. А тут… И ведь самое смешное, он даже не постеснялся позавтракать моими эмоциями.

- Никогда.

- Не привык делиться? – я повела бровью, с удовольствием наблюдая за тем, как отсутствие сопротивления и близость желанного вкуса моей крови застилает мозг бегемотика-вампира.

Глава 9

Я взяла первое попавшееся под руку и швырнула в полукровку в надежде, видимо, что увесистая стеклянная лампа поможет ему прозреть. Тщетно. Виртод в очередной раз перестал быть Виртодом, в понимании, какого никого друга. Он иронично улыбнулся и, чуть оскалив клыки, медленно направился в мою сторону. Я в ответ лишь попятилась к входной двери. Затевать драку в доме родителей не хотелось - для моих людей очень важен порядок и целостность вещей.

- Пошёл вон. – рявкнула я, открывая дверь на распашку.

- Ашшхаа… - прищурился Виртод.

Вот и последняя попытка вразумить прожорливого гостя щелкнула в холостую. Сдерживать взбешенную кошку больше не было смысла. Посему, быстро просчитав в уме возможные варианты развития событий, я поддалась ярости. А когда полукровка решил-таки совершить прыжок, прогнулась под весом его тела и, перекинув через себя, удачно вышвырнула в подъезд наглеца.

- Скотина. – с невероятной злостью фыркнула я, с силой захлопывая дверь. – Грёбаный бегемот. Нужно было убить его ещё при первой встрече. Поздравляю! Отлично! В сотый раз! Когда я уже поумнею? – более спокойным голосом буркнула я, неожиданно для себя понимая, что просто напросто растеряна. Быть честной к поступку Виртода получалось с трудом.

Расхаживая по квартире в поисках аптечки, я-то искала ему оправдания, то пыталась понять, почему позволила так поступить. В общем, бред бредячий крутился в голове. Ясным казалось одно – нашему совместному времяпрепровождению и мирному общению вновь пришел конец. И если бы этого вампиреныша все-таки посетила мысль попробовать сломать колдовскую защиту моего дома, для того чтобы вернуться и завершить охоту, то отказать себе в удовольствии разделаться с его здешним воплощением садистскими методами я бы уже не смогла.

Но благо или нет, ничего такого не произошло. Виртод исчез с лестничной площадки этажа практически сразу, как там оказался. Убедившись в этом через дверной глазок, я по третьему кругу отправилась искать бинт, йод, зеленку. А когда, наконец, обнаружила всё необходимое, наскоро промыла ранку, залепила её солидным слоем лейкопластыря и бегом отправилась на работу, замаскировав результат утреннего приключения под ворот водолазки.

- Вот урод! – прошипела Габриэль, разглядывая слегка поджившее место укуса на моей шее.

- Забей. – пробормотала я, прикрепляя лейкопластырь обратно и возвращаясь за свой рабочий стол. - Не хочу сейчас об этом думать. Меня больше волнует…

- Что значит забей?! – возмутилась вамп. – Почему у меня не возникает желания позавтракать Алиной, например? Он страх-то совсем потерял?!

- Наверно. – я повела бровью. – Забей короче. Потом с ним разберусь. Сегодня вечером по плану ликаны. В реале? В астрале? Как считаешь?

В ответ молчание, сосредоточенный взгляд исключительно в сторону монитора и нервное щелканье компьютерной мышки. Явный признак того, что Габриэль надулась на меня.

- Ау.

Молчание.

- А сестренка со мной не разговаривает.

- Я просто не понимаю! – наконец разразилась Гаэль. – Точнее поражаюсь твоему терпению. Я бы на твоем месте разукрасила его ТАК…

- Согласна. Надо было. Не знаю что со мной. Видимо форму растеряла. – виновато потупилась я. – Обещаю обязательно с этим разобраться.

- Слабо верится. – вздохнула сестренка-вамп. – Ликаны, говоришь. Конечно, в астрале. Боюсь, что при другом раскладе от нас мелкомолотый фарш останется.

- И не говори. Окей. Тогда сегодня спишусь с Городиловым в Контакте и…

- С Андреем? Это он что ли? – искреннее удивилась Габриэль.

- Да. Я же тебе рассказывала.

- Нет, что он из наших - это я знала, но что ликан! Фига себе. А вы разве не в интернете познакомились?

- Так да. После того как мы тогда ночью столкнулись, он меня практически сразу нашел в Контакте, и собственно вот. Общаемся.

- Ммм. – хитро улыбнулась сестренка. – Значит, сейчас это так называется.

- Ну чего ты? Флирт и пара поцелуев – это не отношения.

- Конечно-конечно. Что вы что вы.

- Короче. – я смущенно оборвала Габриэль. – Сегодня вечером с ним спишусь и постараюсь выпытать информацию о месте их сборищ.

- Ага. Прям калёным железом будешь пытать. – хихикнула вамп, по привычке медленно раскачиваясь на стуле, держа в руке кружку кофе.

Я с шутливым укором выглянула из-за своего монитора – стул Габриэль резко вернулся в исходное положение, а глоток кофе не дошел до места назначения, променяв его на форменную рубашку сестры.

- И не стыдно ведь? – рассмеялась кареглазая вамп.

- Не-а. Это не я. Это всё гипертрофированная реальность. – любимая цитата от одного знакомого дракона как обычно пришлась в тему, но уйти от разговора не помогла. Настойчивый взгляд Гаэль по-прежнему требовал объяснений.

- Хорошо-хорошо! Рассказываю. – наконец сдалась я. – Был у нас с Андреем летний роман. Короткий. Вполне себе, типичный. Ни к чему не обязывающий. Расстались без претензий. Теперь изредка общаемся в сети.

- Ох, партизанка. Ты сейчас не сказала ничего нового. Всё это я и так знаю.

Глава 10

- Ну что? Заседание клуба камикадзе можно считать открытым? - голос Габриэль по конференц-связи в «скайпе» звучал как всегда бодро, несмотря на поздний вечер и опасность предстоящего.

- Можно. Только ты с нами не пойдёшь Гаэль. - я попыталась выразиться максимально мягко.

- Почему? - оторопела вамп.

- У тебя нет сущности перекидки. Ликаны вычислят твою уязвимость в два счета.

- Да что за бред? - рассердилась сестра.

- Не пойдёшь. - жёстко отрезала Владлена. - Это будет слишком большим риском для тебя. Айрин - кошка, я - манул. И то не факт, что наших когтей хватит, чтобы забрать этот хренов нож охотника. Ты думаешь, они отдадут его просто так?

- Даже если я попробую использовать козырь знакомства с Андреем, столкновения не избежать. - подвела черту я.

В ответ повисла очень нездоровая пауза.

Мне кажется, если бы Габриэль могла испепелять взглядом через камеру смартфона, то нас с Владленой уже сравняло бы с землёй.

- Так будет лучше, поверь. - дальше выдерживать немую злость нашей вамп, лично мне было уже невыносимо.

- Хо-ро-шо. - по слогам процедила кареглазая опасность и вышла из видео-чата.

- Как думаешь, послушается? - нахмурилась Владлена.

- Думаю да. Если бы она всё же решила пойти с нами, то сказала бы об этом открыто и вслух.

- Ок. Скоро полночь. Отправляемся?

- Да. Встречаемся у «Столицы». А там дальше как повезёт. Бодрой ночи, сестренка! - я махнула рукой в камеру и отключилась от сети.

~

Как выйти в астрал? Спросите что полегче. Я не знаю, как объяснить и описать то, что каждый раз выглядит иначе. По крайней мере, у меня. Слышали когда-нибудь выражение "выйти из себя"? Что для этого требуется? Поддаться сильным эмоциям. Перестать быть обыденным. Злость, возмущение, обида, возбуждение, страсть - всех провокаторов не перечислить. А по сути, они - это и есть ключ к астралу. Только как именно у меня получается с помощью них отделить свою сущность ведьмы во сне от человеческого тела, сам "механизм" - не могу рассказать. Но получается легко. Пару раз даже умудрялась выйти в астрал, просто задремав в автобусе на 15 минут.

Поэтому в том, что сегодня ночью без проблем доберусь к «Столице» к назначенному времени, я не сомневалась.

- А мы имя-то нашего ликана вообще знаем? - нервно хихикнула Владлена вместо приветствия и как всегда попала в точку.

- Осознание уровня риска затеи только сейчас к тебе пришло? - мне оставалось лишь с иронией развести руками, от чего сестренка раздраженно фыркнула и выгнула спину как египетская кошка. Она сидела нога на ногу верхом на крыше одной из машин, припаркованных между «Миром» и «Столицей». Такая красивая, ладная, совсем малышка - ростом ниже меня на голову. Обманчиво хрупкая. Я с детства обожала любоваться этой загадкой её внешности.

- Корф, ты сегодня один? Вот это неожиданность! - мужские голоса вырвали меня из размышлений и заставили вглядеться в темноту. Около крыльца здания бывшего кинотеатра, как из ниоткуда, возникли фигуры трех высоченных ликанов.

- Теперь знаем имя. - улыбнулась я, узнав в одном из них Андрея со стопроцентной точностью.

- Чего? - не расслышала Владлена.

- Теперь знаем имя нашего ликана. - мой голос прозвучал громким шепотом. - Спускайся. Идём. Удача сегодня определенно с нами.

Манул вопросительно уставилась на меня, и кивком головы я указала в сторону трех волчар. Черт, какие же они огромные. Невероятно высокие и пугающе сильные. В здравом уме, мы с сестрой ни за что бы не решились подойти к ним и завести разговор. Пусть и в астрале. Чувство самосохранения не позволило бы. Но сейчас нас подгонял договор с Лю, будь он не ладен.

- Здравствуй, Корф! - весело произнесла я почти не дрожащим голосом, когда мы поравнялись с ликанами. Как прыжок в холодную воду. Но другого выхода не было. Люди в таких случаях говорят "лучше знакомый дьявол, чем не знакомый". И мы с Владленой четко понимали, что шанс пробраться на эту тусовку с помощью Андрея упускать нельзя. Тем более с нашей-то целью. Опять же тот факт, что ликаны пока сохраняли людской вид, несколько добавлял смелости.

- Добрый вечер, Айрин. - Городилов впился в меня тяжёлым взглядом. - Это твоя сестра? - обманчиво спокойным голосом спросил он.

- Да. - рядом с Андреем в тот момент я напоминала бандерлога перед питоном Каа. В прочем, не в первый раз.

- Вы похожи. Две милашки.

- Спасибо.

- Присоединитесь к нам? - ликан, стоявший справа от Городилова, приглашающим жестом протянул ладонь Владлене.

- С удовольствием. - сестренка в ответ положила свою маленькую ручку в широкую лапу волчары. А Андрей тем временем без лишних вопросов приобнял меня за талию и потянул ко входу в Мир. Я нервно сглотнула и чуть обернулась к сестре. Манул верно поняла моё беспокойство и тоже с опаской покосилась на плащи ликанов. Мы обе знали, что стоит им надеть капюшоны, и нам уже можно будет подумывать о надписях на надгробной плите. Против троих перевоплощенных - двоим перекидкам не выстоять. Поэтому выход был один. Флирт. Приятная, здравая стратегия.

Глава 11

Через пару минут за спиной сестры показался тот ликан, что пригласил нас в «Мир».

- Место освободилось. - приятным низким голосом проговорил он, положив обе руки на плечи Владлены. - Ты просила позвать, когда начнётся новая партия.

- Спасибо. - манул мило хлопнула ресничками и запрокинула голову. С её ростом, это был единственный способ увидеть лицо нового знакомого. - Составишь мне компанию?

- Нет. Но посмотрю.

- А ты, Корф? - немного растерялась Владлена.

- Мы тоже присоединимся в качестве зрителей. - Андрей испытующе прожёг меня взглядом, а потом сгрёб за бёдра и, подхватив одной рукой под попу, понёс в сторону игорных столов. - Веди. - обратился он к своему товарищу по цеху.

- Отпусти! - взвизгнула я. - Высоко! Я боюсь высоты!

- Не выше, чем небо. - невозмутимо процедил наглый волчара, и моя попытка отвязаться от его цепких лап щёлкнула в холостую. Корф, похоже, знал, что в астрале я умею летать. - Сиди спокойно, Айрин. Повторяю последний раз - ты моя добыча сегодня. И судя по тому, что твоя сестра направляется к столу, где играют на желания - пусть лучше ты ею и останешься. Так маленькая дурочка не сможет подставить тебя.

Сказать, что последние слова ликана меня возмутили - вообще ничего не сказать. Как он смеет?! Что он знает о моей семье, чтобы так рассуждать? По себе и своим друзьям судит? Сестры никогда меня не предадут. И вместе с этими мыслями в голове всплыла наша перепалка с Виртодом "... ты действительно веришь, что он станет тебе помогать?... ликаны - подлые неблагодарные существа..."

Пазл сложился. Осознание удавки на шее зябкой дрожью пробежало по телу, и узел на ней затягивался с каждой минутой моего пребывания в Мире. Я действительно наивная. Истолковала тревогу Андрея как желание защитить нас. На деле выходило, что он просто позаботился о своём единоличном ужине. Просто так нам отсюда не выбраться...Стоп! Отставить панику. Первый раз что ли ходить по краю?

- Убери руки. - я воспользовалась сущностью перекидки и оцарапала ликана. Городилов строго посмотрел на меня, но на пол всё-таки опустил. И пока он с удивлением ощупывал глубокие следы от кошачьих когтей на своей шее, обнаруживая на них кровь, мне удалось догнать Владлену.

- Уточнила? - негромко поинтересовалась я.

- Да. - с укором рассмеялась манул. - Пока вы там миловались, твоя сестра всю работу сделала. - её явно веселило моё общение с Андреем. - Нож здесь. Попробую выиграть его.

- А что поставишь взамен?

- Твою сумочку с кирпичами. - донеслось до нас с противоположной стороны игорного стола с характерным ленивым зевком в интонации. - Такой можно убивать не хуже, чем ножом Охотника.

Я замерла. Звезда иронии! На кой черт, она сюда припёрлась? Всё. Теперь нам точно конец. Ведь эта лилит знает о договоре с Лю, а значит понимает, зачем мы здесь и любой фразой может легко выдать нас.

- Ты сегодня без своего бегемотика? - с издёвкой бросила мне старая знакомая.

- Кто это? - Владлена включилась в разговор.

- А это Кира. Та самая. Мы с Виртодом имели счастье недавно видеться с ней. - не отводя взгляда от длинноногой лилит, пояснила я сестре. - Она любит риск.

- Не меньше, чем две маленькие ведьмы, добровольно пришедшие в логово. - парировала наглая девица. - Твоя ставка? - лилит обратилась к Владлене.

- Убийство ножом Охотника. - сестренка невозмутимо села за игорный стол. И в этот же момент на соседнем стуле материализовался её новый приятель. Вот буквально мгновенно.

- Пожалуй, я всё же сыграю. - хищно облизнулся волчара. - Такую ставку может принять только член нашего клана. Я готов это сделать. Взамен - проигравший называет место своего человеческого пребывания.

- Согласна. - кивнула манул.

- Согласна. - лилит вклинилась в диалог. - Ставлю то же самое. Дублирую обе заявки на успех.

- Браво, Марк! - оживился Андрей. - Грех упускать такую выгодную партию. При любом раскладе, одна из крошек точно сдастся на твою милость.

Ликаны обменялись многозначительными взглядами и расхохотались в голос. А вот мне уже было не до смеха. Ситуация накалилась до абсурдной степени. Да. Сейчас мы находились по ту сторону снов, но все персонажи этой остросюжетной пьесы - воплощенные. Один неверный шаг, и расхлебывать его нам однозначно придётся в реале. Даже если Владлена выиграет. А в случайность нашей встречи с Кирой я вообще не верила. Оставалось только понять - она проследила за нами по собственной воле, или это Лю снова подослал её? Верховный решил дополнительно пощекотать нам нервы?

- Штосс, леди. - объявил Марк и взял в руки колоду с необычным рисунком крапа: жёлтый волчий глаз в ромбе черного цвета.

- Ставлю на выигрыш двух карт подряд. - спокойно произнесла Владлена.

- Поднимаю до трёх. Вас же трое сестёр? Как раз по одной на каждую. Вот будет раздолье для семейного колдовства, правда? - Кира никак не унималась в своих подколах. - Хотя вас сегодня двое. - она снисходительно покачала головой. - И даже бегемотика забыли прихватить.

- Кого? - переспросил Андрей, обращаясь ко мне.

- Виртода. - я невольно вздохнула, закатив глаза. Звезда иронии уже начинала мне надоедать своими остротами, и почему-то та часть из них, что произносилась в адрес полукровки, раздражала больше всего.

Глава 12

Из всех азартных игр, штосс - самое любимое развлечение для нечисти. Потягаться с ним могут разве что кости. Популярностью эта карточная игра пользуется у тьмы за "волю случая", управлять которым - чистое удовольствие. Тридцать шесть картей - тридцать шесть чертей, как говорится. Ни один из наших не упустит случай открыто поколдовать над ними. Это доза демонстрации своей силы. И мы все крепко на неё подсажены. А если ещё она преподносится в качестве соревнования - то всё. Тушите свет. Усаживайтесь поудобнее. Ибо сто процентов вы станете свидетелями настоящей битвы. Интересно? Очень.

Вот только до нашего визита к ликанам мне ещё ни разу не доводилось наблюдать, как в ней принимает участие моя младшая сестра. И от всего интереса остались лишь дикое волнение и страх за неё.

Я как завороженная смотрела на руки Марка, метавшего банк в две стопки. Шестерка треф легла слева от него. За ней - валет треф также слева. Ура! До выигрыша Владлены оставалась одна карта! Но талья ещё продолжалась и, мама-дорогая, тянулась бесконечно долго.

- Чего ты так боишься, Айрин? - почти на ухо вкрадчиво прошептал Корф, и его ладони мягко легли мне на живот.

- Неприятно наблюдать эту Киру вблизи. - я попыталась взять себя в руки и также шепотом выдала первое, что пришло в голову.

- Это я уже понял. Но кажется, кто-то лукавит, и дело не в лилит. - ликан ещё крепче обнял меня и притянул к себе, отводя в сторону от игорного стола. - Согласен, Кира - редкая дрянь. Но я не заметил, чтобы ты и твоя сестра были в ужасе от неё самой. Скорее от ставки. Так?

- Погоди. А ты с ней разве тоже знаком? - я попыталась сменить тему. Мне очень хотелось закончить этот допрос с пристрастием. Штосс продолжался. И мой мозг в большей степени был сосредоточен на игре. Тем более, что в левую стопку упала шестерка червей. Шансы лилит на выигрыш возросли.

- Шапочно знаком. - продолжил разговор Андрей. - Зачем вы хотите заполучить нож охотника? - он развернул меня к себе лицом и заставил посмотреть в глаза, взяв рукой за подбородок. От такого жеста ликана моё тело забило мелкой дрожью. Вопрос в лоб. Отвечу правду - погибнем. Совру - погибнем красиво. Корф чувствовал ложь за километр. Я это чётко уяснила, ещё когда мы с ним встречались. Что делать? И продолжать держать паузу тоже нельзя.

Поэтому я не нашла ничего умнее, чем перехватить пальцы Андрея, по-прежнему удерживающие меня за лицо, и поцеловать их фаланги, не разрывая зрительного контакта. Ликан продолжал сердито смотреть с высоты своего роста, но по его, так хорошо знакомому мне, сбившемуся дыханию стало ясно, что спутать мысли настойчивого волчары кошке почти удалось.

- Оу! Надоел брюнет, меняешь на блондина? - громкое хихиканье Киры донеслось со спины. - Смотри. Пропустишь всё самое интересное.

Фух, спасение пришло, откуда не ждала. Встав на цыпочки, я нежно чмокнула Корфа в щёчку, с обещанием продолжить разговор чуть позже, и вернулась к столу. А там, к моему ужасу, на левой стопке карт красовался валет червей. Владлена, до этого сохранявшая спокойствие, нервно постукивала коготками по красному сукну. Кира с ухмылкой сверлила её взглядом. Атмосфера накалялась.

- Интрига, правда? - Марк продолжал метать банк намеренно медленно. - Сейчас короли решат, кто из вас, леди, назовёт мне место своего людского схрона, а кто получит вот это. - и не выпуская колоду из правой руки, ликан быстро дважды щелкнул пальцами левой. В следующий момент на столе материализовался тот самый нож охотника. Красивое оружие: лезвие из витого дамаска длиной в три ладони и рукоять из кости. Меня непроизвольно передёрнуло. Владлену тоже. Нам обеим захотелось поёжиться от одного только вида вещи, с помощью которой можно легко убить любого представителя нечисти за исключением Верховных.

Когда мы разыскивали для Лю местонахождение всех шести артефактов, бесы Виртода наперебой рассказывали и пересказывали историю о том, как несколько богов вложили свои силы в этот нож и вручили его Охотнику за тёмными. Но он проиграл схватку с ликанами, а те оставили оружие себе как трофей и удобное средство борьбы с соперниками. Байка имеет место быть, на мой взгляд. Нечисть - это как болельщики Спартака и Динамо. У каждого своя команда, своя правда и вечное соперничество.

Поэтому-то волчары, без конца делившие территорию между разными кланами, и не смогли отказать себе в удовольствии периодически выставлять нож охотника в качестве приза для азартных игр. Они видели в этом наслаждение борьбы. Я уже, кажется, говорила: когда делишь бессмертие с вечностью - скука преследует нещадно. Приходится придумывать себе развлечения. Ликанам это чувство тоже близко. И наблюдая за тем, как Марк мучительно медленно продолжал талью, я в этом не сомневалась. Промёт колоды уже почти подходил к концу, мой собственный пульс безумным ритмом грохотал в моих же ушах, как вдруг...

- Жди гостей, подруга! - Кира захлопала в ладоши словно ребёнок. Король червей лёг в левую стопку карт. Владлена проиграла.

Глава 13

- Да не переживай ты так! - лилит панибратски потрепала Владлену по плечу. - Ну, не съест же он тебя. Хотя... - с хитрым прищуром добавила звезда иронии. - Может и съест. Я бы тоже не отказалась от такой сладкой малышки.

- Отвали, тварь. - манул резко сбросила руку Киры, не повернув при этом даже головы в её сторону. Ведьма, не отрываясь, смотрела на Марка. В её взгляде одновременно читались досада от поражения, волнение и вызов. А ещё я видела, как сестру безумно злит самодовольная ухмылка ликана. Он получил, то что хотел и с наслаждением предвкушал призовые. После того как Владлена назовёт волчаре место своего человеческого пребывания в реале, он может поступить с этой информацией как угодно. Например, сдать инквизам. Или в обмен на обещание не делать этого, потребовать всё, на что фантазии хватит.

Другими словами - она теперь будет "на крючке". Но главная беда заключалась даже не в этом. Точнее их было две. Первая: нож Охотника уплывал к Кире, и совершенно непонятно как она намерена с ним поступить - перепрятать? воспользоваться? отдать Лю, раз они нынче в одной команде? Последнее кстати маловероятно, потому что, если бы Верховный решил организовать нам помощника, то непременно сообщил об этом.

Ни за что бы ни упустил возможность лично понаблюдать за моей реакцией на такой финт. В ночь первой встречи он понял, насколько сильно меня раздражает Кира, и непременно захотел бы своими глазами увидеть, как я буду наступать себе на горло, принимая его решение. Для Лю - ломать личность - отдельный кайф.

Вторая беда: место людского схрона Владлены сейчас услышит не только Марк, а все, кто находится рядом. В общем, фиаско на высшем уровне по всем фронтам.

- Ну что молчишь, крошка? Язык проглотила? Смелее. - с нескрываемым злорадством пропела лилит и взяла со стола артефакт, осторожно проверяя остроту лезвия подушечкой большого пальца. - И врать не советую. Эти мальчики ложь распознают на щелчок. По запаху что ли... - Кира жеманно сделала задумчивый вид.

- Я не нуждаюсь в твоих советах. - процедила манул, предупредительно выпуская когти.

- И зря. - ехидно продолжила лилит. - Нужно уметь красиво проигрывать. Спроси у сестры. Она в этом профи.

- Закрой свой рот! - рявкнула Владлена и уже дёрнулась в сторону длинноногой звезды, но я успела удержать сестренку, прижав за плечи к высокой спинке стула.

- Дикая кошечка. - неподдельно восхитился Марк. - Ну так где же ты прячешься днем?

- Кирпичная высотка около старой фабрики на Громовском. - скороговоркой на выдохе произнесла я, игнорируя укоризненный взгляд Корфа, и попытки манул остановить меня.

- Ложь. Хоть и не во всём. - прищурился Марк.

- Конечно не во всём. - вздохнул Андрей. - Это дом Айрин. И Владлена тоже там бывает. Ручаюсь тебе. Ты легко найдёшь её.

- Принимается. - после небольшой паузы изрёк наш новый знакомый. - А тебе, Кира, - волчара повернулся к лилит. - напоминаю: нож Охотника с тобой на одно убийство. После этого он вернётся к своим хозяевам. К нам.

В ответ звезда иронии лишь кивнула и вышла из-за стола, на прощание, испепеляя нас взглядом. Больше мы с манул в Мире её не видели.

- Зачем?! - Корф принялся меня отчитывать сразу, как только Марк увел Владлену к бару. - Она сама согласилась на такую ставку. Зачем подставляться? Тебе скучно живётся?

Я молчала. "Если бы ты только знал, Андрей, насколько НЕ скучно и как я устала от этого" - пронеслось в голове. И на какой-то миг мне показалось, что Корф услышал мои мысли, а может, прочитал во взгляде. Потому что в следующий момент обнял свою бывшую ведьму, вынуждая прижаться к нему.

Но посвящать ликана в свои приключения за последний месяц я не собиралась. И пояснять, зачем назвала местонахождение моего дома - тоже. Бессмысленно. Порыв защитить младшую сестру, пусть и ценой своей безопасности, он все равно не поймёт. Волчары признают ценность только собственной жизни. Каждый из них готов при необходимости воткнуть нож в спину даже члену кровного клана. Поэтому я продолжала молчать, уткнувшись носом в грудь ликана и наслаждаясь его теплом, знакомым и безопасным. Андрей, конечно же, расценил моё молчание по-своему.

- Глупышка. Решила навредничать мне? - прошептал мне в макушку Корф. - Уходи. Быстрее. Пока все, кто слушал разговор около стола, не решили проводить тебя до дому. Потом что-нибудь придумаем. Марк не обидит Владлену. Я прослежу. Да и она ему понравилась.

- Это факт. - кивнула я, оборачиваясь в сторону бара. Оставлять манул одну мне не хотелось, но ни обсудить произошедшее, ни отвязаться от общества волчар в стенах Мира было невозможно. Поэтому, махнув рукой сестре, я решила воспользоваться советом Городилова и, перекинувшись кошкой, незаметно выбралась из здания бывшего кинотеатра.

Глава 14

Перемещаться по городу в теле кошки всегда так забавно. Предметы вокруг кажутся крупнее, здания - выше, асфальт - жестче. Появляется желание бесшумно рысить мимо редких прохожих, плавно огибать встречающиеся на пути лужи и грязь, прислушиваться к шорохам. Обычно я стараюсь не привлекать внимания, и даже в астрале крадусь переулками и темными двориками. Потому что моя сущность перекидки физически крупнее любой другой настоящей котейки. Опытный инквиз вычислит меня в таком виде "на раз-два".

Но всё же, самая большая разница в ощущении себя во время пребывания в шкурке маленького хищника, это не смена пропорций окружающей действительности - это смена уровня обоняния. Мир запахов становится настолько ярче, что иногда, кажется, может свести с ума. Он делает инстинкты сильнее и отдает им главную роль в определении поведения, напрочь отключая мозг.

Управлять таким состоянием не просто. Держать "голову в холоде" практически не удаётся. Особенно если слышен запах смерти. На меня он действует всегда по-разному: то вызывает сострадание, то презрение, то возбуждает интерес. Но равнодушной не оставляет ни при каких обстоятельствах. Просто пройти мимо - невозможно.

Именно поэтому, заметив издалека два темных силуэта около входа в подъезд моего дома, я насторожилась. Опасный запах смерти витал совсем рядом. От подступившего чувства раздражения захотелось громко выругаться матом. Злоключения в астрале этой ночью уже закончатся наконец или нет?! Да какое там ночью! Ведь уже почти утро!

Мало того, что вместо добычи артефакта меня угораздило оказаться на крючке у ликанов, так теперь ещё и нечто маячит в предрассветных сумерках. Или это волчары так скоро решили воспользоваться своим выигрышем?

Осторожно подкравшись чуть ближе, я внимательнее разглядела источник угрозы. Им оказались молодой человек, расположившийся на ступеньках подъезда, и девушка, сидевшая около урны в какой-то крайне неестественной позе. Руки и ноги несчастной обмякли, голова безвольно повисла на шее, а длинные волосы скрывали лицо. Я немного выдохнула, подумав, что просто застала одну из влюблённых парочек нечисти в финале загула в астрале. Хотя равнодушие парня к своей девушке меня неподдельно возмутило. Ну перебрала она алкоголя, но нельзя же вот так оставлять её сидеть на голой земле ещё и около урны. В каждой избушке, конечно - свои погремушки, не спорю. Только красотка же явно без сознания, и приближающийся запах смерти мне не мог почудиться.

- Молодой человек! - я приняла людской вид и подошла в плотную к парочке. - Кажется, девушке плохо. Может, стоит её разбудить и поскорее вернуть в тело?

- Это ты думаешь, что ей плохо. А ей на самом деле хорошо. Ей уже никогда не будет плохо. - смакуя каждое слово, ответил мне парень с до боли знакомой алчной улыбкой маньяка. Понимание того, кто находится передо мной, пришло очень быстро. Инквиз. И он с нескрываемым удовольствием садиста впитывал холодок ужаса, который резким спазмом сдавил моё сознание, заставляя застрять ответные слова где-то в горле. Я боялась пошевелиться и произнести хоть какой-то звук. За шестнадцать веков жизни у меня сложился стойкий рефлекс впадения в ступор перед этими мерзавцами. Как будто все шрамы, оставшиеся после их пыток, разом начинали саднить, вымещая из рассудка способность сопротивляться.

- Можешь говорить. - обманчиво ласково произнёс инквиз, смотря на меня исподлобья. - Я намерен услышать слова благодарности.

- За что? - мой голос прозвучал предательски сипло.

- Она приходила убить тебя. - садист указал пальцем в сторону девушки, продолжая гипнотизировать меня взглядом. - Но мы хотим, чтобы бессмертие Тёмной Кошки длилось вечно. Ты такой лакомый кусочек. Всегда нарушаешь правила. Нам было бы скучно без сумасбродки Айрин. И знаешь... - инквиз склонил голову набок. - Лично у меня на твой счёт сегодня были другие планы, но как отказаться оставить парочку шрамов на твоем личике? Ведь они никогда не заживут, если нанести их этой прелестью...

И в следующий момент я остолбенела окончательно. Мой псевдопоклонник достал из-за пазухи нож Охотника. Значит эта девушка - Кира?! Её ставка в штоссе на убийство была ставкой на убийство меня?!

Чтобы убедиться в правоте своей догадки, я быстро шагнула к девушке, присела на корточки и отбросила волосы с её лица.

- Да-да. Это она. Можешь не сомневаться. - слова инквиза прозвучали абсурдно по-дружески и так близко, что на моем виске ядовитым жаром отпечаталось его дыхание. - Теперь лилит не сможет навредить тебе. - садист по-отечески погладил меня по голове, а потом резко рванул за косу, вынуждая встать. Схватил одной рукой за шею, а второй приложил нож к моей щеке лезвием плашмя, нарочито медленно поворачивая его на остриё в районе глаза. В этот момент я, как дрессированная, задышала часто-часто, и, о небо, как я ненавидела себя за это.

Где-то на границе сознания яркой вспышкой зазвенела мысль, что никто из существ во всех мирах по-прежнему не вызывает у меня такого огромного ужаса и мощного паралича одновременно, как инквизы. Обычно я всегда стараюсь защититься, обязательно ввяжусь в драку. Но с инквизами эти способности отрубает напрочь. И ведьма превращается в безропотную овечку с комплексом жертвы. Почему? Потому что они никогда не шутят в своих угрозах, всегда доводят дело до конца, так или иначе. Воспитывают в нас стойкое чувство неотвратимости наказания. Внушают справедливость своей жестокости через ласковые речи и мягкие касания перед применением пыток.

- Какую игру ты и твои сестры затеяли в этом городе? - вкрадчиво спросил садист, продолжая давить клинком мне на лицо. - Что вас связывало с Кирой? Почему она решила убить тебя?

Глава 15

- Отпусти её . - процедил Виртод, немного приблизившись, и чуть оскалил клыки. Я чувствовала это кожей.

- Влюблённый вампир? Такое в природе существует? Кошечка, видимо ты лакомая не только для нас. - инквиз с ухмылкой покачал головой, а потом рывком развернул меня лицом к полукровке. Наслаждаясь тем, как я боюсь сделать лишнее движение или даже заговорить без разрешения, садист медленно провел острием ножа по моему подбородку.

- Отпусти её и проваливай. - выделяя каждое слово, с нажимом повторил бегемот, и жёлтый огонь его глаз стал угрожающе ярче.

- Неужели она действительно настолько дорога тебе, вампир? - не унимался инквиз. - Теперь ведь и ты попадёшь под раздачу. Хотя, конечно, крошка очень аппетитная, согласен. - мерзавец показательно втянул запах моих волос и провел по виску отвратительно длинным влажным языком.

Ощущение мерзости от такого прикосновения напрочь затмило чувство самосохранения, и я дёрнулась в сторону от инквиза. Нож Охотника полоснул меня по правой щеке. Горячая, пронзающая боль заставила сначала оглохнуть, а затем онеметь всем существом. Картинка перед глазами перестала быть цветной. Но перед тем как она погасла окончательно, я увидела черную бездну в глазах Виртода, пришедшую на смену желтому огню, и беззвучную агонию инквиза, тело которого разлеталось на сотни тысяч осколков.

~

- Жива? - густой запах серы привёл меня в чувство быстрее, чем вопрос, прозвучавший над самым ухом.

- Лю. - моё подсознание быстро сложило два и два. - Лю?! - я проснулась окончательно и подскочила на кровати.

- Доброе утро, кисуля. - верховный негр в костюме-тройке синего цвета вальяжно расположился в кресле около компьютерного стола, бодро улыбаясь во все тридцать два белоснежных зуба.

- Утро. - я недовольно бухнулась обратно на подушки. Но тут же, спохватившись, вспомнила о произошедшем, и принялась спешно ощупывать своё лицо на предмет раны от ножа. Так. Крови нет. Утро. Дом. Я вернулась из астрала. Это хорошо.

- Только не говори, что "а вот видеть Лю в моей спальне - это не хорошо" - наглый демон передразнил финал ведьминых размышлений.

- А ну, брысь из моей головы. - возмутилась я несанкционированному чтению мыслей. - Что ты здесь делаешь?

- Соскучился.

- Ой...

- Не веришь? - Лю театрально сложил бровки домиком. - Ладно. Иди тогда лучше Виртода впусти. Он уже битый час стоит под дверью твоей квартиры.

Ещё бы. В принципе любая нечисть не может переступить порог чьего-либо дома без прямого приглашения. Лю - исключение. Ему всё ни по чём. Он Верховный. Но в случае с Виртодом, после его поступка преодолеть защиту моего людского схрона демон теперь мог только после моего личного приглашения.

Поэтому я лениво откинула одеяло, осторожно, на ватных ногах встала с кровати и медленно поплелась в прихожую. Каждый шаг давался с трудом. Тело не слушалось. Его как будто танком утюжили всю ночь. Голова гудела. Но несмотря на это, события произошедшие в астрале постепенно укладывались в ней в аккуратную стопочку, крепко оседая в памяти. Визит к ликанам, Андрей, проигрыш Владлены, Кира, нападение инквиза, Виртод... Нет. Кавардак всё-таки присутствовал. Оставалась надежда, что мои утренние гости помогут разобраться хоть в чем-то.

- Привет. - я открыла дверь квартиры и встретила полукровку тёплым взглядом. Всё же сегодня ночью он спас меня.

- Привет. - холодно поздоровался бегемот, одной только этой сухой интонацией вызывая во мне ураган возмущения. Я с ним в кои-то веки по-доброму, а он решил это проигнорировать?!

- Хорошо выглядишь. - безразличная гримаса недолго продержалась на лице бегемота, уступая место многозначительной лукавой улыбке. И я вдруг осознала почему. В доме ведьмы собрались два демона, одетые в элегантные деловые костюмы, а её тело едва прикрыто пижамкой в виде платья-маечки. Весьма пикантный вид получался у такой компании. Но если по совести - их сюда никто не звал так рано утром. Так что отбросив подступившее смущение, я буркнула Виртоду "проходи" и быстро ушла на кухню, раздражённо топая босыми пятками.

- Герцог здесь? - обоняния бегемота коснулся запах серы.

- Здесь. - Лю звонким хлопком переместился из спальни и уселся на столешницу гарнитура рядом со мной, где я привычно для себя, расположилась по-кошачьи нога на ногу, чтобы выпить чашку кофе и покурить «вог». Верховный остановил взгляд на моём лице, а потом ловко ухватил одной рукой за подбородок, чтобы поудобнее разглядеть. "Ещё один. - устало звякнуло в голове. - Да что им всем надо-то от меня?" Я ощутимо шлепнула обнаглевшего негра по руке, определенно рискуя, но он этого, на деле, даже не заметил.

- Ты его прихлопнул, надеюсь? - Лю обратился к Виртоду, продолжая взглядом исследовать кожу моего лица.

- Разумеется. И отнял артефакт. Вот. Возьмите, Герцог. - лезвие ножа Охотника сверкнуло в руках полукровки. При виде клинка я мысленно поёжилась и нервно выпустила струйку сигаретного дыма в потолок. А ещё пришло осознание, что тут явно что-то не клеилось. Откуда Лю узнал о подробностях моих веселых приключений в астрале?

- Лю-ю. - с подозрением протянула я, прищурившись. - А это не ты всё устроил, случайно?

- Я конечно. - ничуть не смутившись, кивнул верховный негр. - А ты хотела бы умереть от рук чокнутой мстительницы?