Тёмное начало

Синие глаза смотрели в темноту. Сердце билось в два раза быстрее, чем обычно. Она знала точно, что ОН там. Просто ждал, когда она уснет. Но она ему не даст такую возможность. Она позаботилась об этом заранее. Вчера она купила в местной аптеке барбитураты по ворованному рецепту. Она начала их пить с утра. Конечно, ее голова была затуманена. Но она в сознании. Дробовик уже стал тяжелым. Она держит его в своих руках с наступлением ночи.

Она бросила на часы быстрый взгляд. Еще немного осталось ждать. Когда погаснет последний фонарь в квартале, он выйдет из тени тьмы. Она сжала оружие в руках покрепче и начала обратный отсчет. Три, два, один…

1

Красноволосый мужчина сидел неподвижно. Его спина ныла, но шевелиться было крахом его карьеры. Позировать для известного художника – это самая большая удача в его жизни.

– Расслабься! Перерыв пятнадцать минут. Выпей кофе, ты слишком бледный.

Красноволосый мужчина медленно поднялся со своего места. Он посмотрел на художника. Тот сидел, развалившись в большом кресле. Его ноздри были белыми. Он уже закинулся, наркошка проклятый! Красноволосый мужчина поморщился. Сейчас закончится перерыв, художник закончит свою работу. А Дэн закончит свою работу. Нельзя убивать до того, как не закончено дело. Деньги не любят спешку. А Дэн умеет ждать.

Художник взмахнул кистью и упал на стеклянный столик, стоявший рядом с мольбертом. Дэн подошел к холсту и сорвал лист бумаги. Он оглядел комнату. А затем окинул профессиональным взглядом портрет. Портрет был написан шедеврально. Несомненно, Алоизе понравится. Дэн посмотрел на мертвого художника. Черт с ним! Прибираться он не должен.

Дэн вздохнул. Он ненавидел телепортацию из помещения. После этого у него потом свист в ушах неделю стоит. Ну что ж, выбора нет. Дэн взмахнул рукой. В центре комнаты начала образовываться зеленая воронка. Он подождал полного преобразования, затем вошел в нее и исчез.

2

– Зачем ты убил его? – спросила Алоиза, вставая с белого кожаного дивана. Она была так изумительна в черном костюме. Ее восхитительная фигура всегда волновала его. Дэн откинулся на спинку дивана и закрыл глаза. Ему казалось, что все это было вчера. Знакомство с Алоизой. Первое убийство. Вознесение в кругу старейшин.

– Эй! Я с тобой разговариваю?

Алоиза наклонилась. Дэн немного завис. Она была так прекрасна, хоть и очень опасной. В Мрачном Городе ее уважали, боялись, ненавидели. Но Дэн всегда испытывал к ней старую добрую влюбленность.

– Как тебе мой портрет? – выкрутился Дэн от этого вопроса. Ему не приказывали убивать художника. Это было на выбор. И, по-моему, Алоизе его выбор пришелся не по душе.

– Дэн! Так нельзя! Он не был врагом номер один. Он даже не был магом. А ты лишил его жизни странным способом.

– Нууу… этому меня учили в академии. И, тем более, я давно хотел попробовать этот способ. Я считаю, он удался.

Алоиза тяжело вздохнула. Она присела на диван, рядом с ним, и закинула ногу на ногу.

– У Маэстра – рак.

– Что? Но… как? Он же …

– Да. Но он человек, Дэн. Людям свойственно болеть и умирать. Они не в такой безопасности, как мы. И я даже не знаю, кому из нас легче в этом мире. Им или нам.

Дэн взял руки Алоизы и поднес их к своим губам.

– Алоиза, что я могу сделать для тебя? Как я могу помочь?

– Спасибо, Дэн. Помочь уже нельзя. У него последняя стадия, а я об этом узнала только вчера.

Алоиза резко поднялась и начала ходить по комнате.

– Ты должен быть в Мрачном Городе завтра утром. Старейшина хочет видеть твой доклад по поиску Деймона.

– О, черт! У меня ничего нет. Я даже не искал его. Они мне дали слишком мало времени.

– Я знаю, – Алоиза улыбнулась. – Но, у меня есть кое-что. Зацепка. Не нужно благодарности!

Она взмахнула рукой.

– Ее зовут Кристалл. Ей нужна твоя помощь.

– Да, но причем здесь она? Мне нужно найти этого самодовольного придурка.

– Потому что сейчас он там, в ее доме. И он хочет завершить ритуал.

3

Абсолютная тьма. Все, что ему было нужно. Глаза Деймона горели синим огнем. Он чувствовал ее страх. Это так нормально – бояться. Главная черта людской слабости – страх. Сейчас погаснет последний фонарь. А значит настанет его выход. Он видел, как она сжимала ружье в своих руках. Еще совсем немного… о, что за…

Деймон обернулся. Перед ним стоял красноволосый парень.

– Привет, – насмешливо протянул он.

Выстрел. Они оба пригнулись.

– У нее ружье? – спросил Дэн.

– Да, – закричал Деймон. – Кто ты такой? Я тебя раньше не видел.

– Меня зовут Дэн. Я – архаитель. А вот тебя я знаю. Можешь не представляться. Зачем она тебе?

Девушка продолжала стрелять. И они оба перекрикивались, уклоняясь от пуль. Они не могли погибнуть. Но все же удар от молниеносной пули мог бы их обоих погрузить в мини-сон.

– Ты думаешь, я раскрою тебе карты? Несмотря на то, что мы находимся в одинаковом положении?

Они как будто танцевали танец под невидимую музыку. Девчонка была отличным стрелком. Деймон явно недооценил ее.

– Что ты сделал? – крикнул Дэн. – О тебе говорит весь Мрачный Город.

Деймон скосил глаза.

– Ты что новенький?

– Нет. Я просто несколько лет был во Вратах Золотой Чаши.

– Ааа, ну понятно, – протянул Деймон. – Тогда все понятно. Ну что ж, добро пожаловать в реальность.

Деймон вытолкнул руки вперед. И неведомая сила сбила с ног Дэна. Он упал, пролетев пару метров. Время шло на секунды. Другого шанса не будет. Деймон нарисовал в воздухе магический ключ и вдохнул в пустоту. Он подскочил к девушке. Она в этот момент перезаряжала дробовик. И не была готова к внезапной атаке. Деймон грубо схватил ее за руку и бросился к порталу, таща ее за собой. За его спиной раздался сухой щелчок. Деймон почувствовал некий импульс. Он обернулся и портал начал его затягивать. Вместе с Кристалл и Дэном.

4

То место, в котором они приземлились, оказался заброшенный склад. Телепортация изначально была неудачной. Их выкинуло в разные стороны. Кристалл отбросило ударной волной от магии Дэна. Деймон полусонный еле стоял на ногах. А Дэн насвистывал веселую песенку, довольный тем, что сумел зацепиться.

На складе было сыро и темно. Грязные разбитые стекла, пара перекосившихся столов.

– Божечки!

Деймон встряхнул головой. Он ударил себя по лицу. Сонный дурман слетел с него мигом.

– Эй!

Дэн посмотрел на него пристально.

– Кого-то потерял?

– Да! Где девчонка? До рассвета я должен закончить ритуал. И я бы его совершил, если бы не ты… Помоги или проваливай.

– Ничего не получится, мужик! Я не помогаю плохим парням – Дэн замолчал, потом добавил: – Я убиваю их! Но!

Дэн поднял указательный палец вверх.

– Тебе повезло. Я всего лишь должен доставить тебя в Мрачный Город.

Кристалл лежала на полу, медленно приходя в сознание. До нее доносились голоса. Она понимала, что произошло что-то, ей пока еще непонятное. Сначала в ее доме появился враг. Она помнила звуки выстрелов. А потом ее комната озарилась зеленым светом. И вот она здесь, на холодном бетонном полу. А в десяти метрах от нее два странных человека.

Когда она была маленькой, она часто видела необычные сны. Сначала сны были яркими и добрыми. Но чем старше она становилась, сны тоже взрослели вместе с ней. Они стали пугающими, жестокими. Часто Кристалл просыпалась от ужаса. В снах ее преследовал человек с синими глазами. Она чувствовала, что он хочет ее убить. И, однажды, среди холодных ночей она проснулась от мысли, что сон стал реальностью. И человек с синими глазами был так же реален, как она сама.

– Я никогда не вернусь в Мрачный Город! – заявил Деймон. – Живым или мертвым. Никогда! Что!? Как ты это сделал? -завопил Деймон.

– Я – архаитель. Ты должен знать, кто это.

Дэн обошел его и повернулся к нему лицом, довольный своим выпадом. Пока Деймон болтал, Дэн обвел его связующим заклинанием серебряного квадрата. Он не мог покинуть квадрат, пока Дэн не снимет чары.

Дэн поискал взглядом стул. Он притянул кончиками пальцев предмет, похожий на сиденье. Взмахом руки смахнул пыль и уселся, закинув ногу, как развязный ковбой.

– У нас есть пара часов до рассвета. Я мог бы отправиться с тобой и преподнести им тебя на блюдечке. Но! Я слишком любопытен, чтобы торопиться. Поэтому, ты сейчас мне рассказываешь всё. Всё! И, кстати, если ты переживаешь, что девчонка сбежит, то не переживай она тоже под заклятием. И я думаю, что она тоже хочет получить ответы.

5

Деймон прикрыл глаза.

– Ну ладно. Я не знаю, с чего начать…

– С начала всех великих тёмных начал, – перебил его Дэн.

Деймон кивнул.

– Наверное, тебе знакомо имя Черного Мага? Я – его сын. Он всегда стыдился меня. Держал меня взаперти вдали от всех магов. Я не ходил в магическую школу, не учился в Академии. Я был изгоем. Но заточение сделало меня сильным колдуном. Я колдовал каждую свободную минуту. Тренировался. Думал, что однажды мой отец захочет меня испытать. И я покажу ему все, на что я способен. Но Черный Маг погиб при невыясненных обстоятельствах.

– Я помню. Я учился в Академии, когда это случилось. Всегда было много слухов о его таинственной смерти. Все знали, что у него остался сын. Но никто никогда его не видел. Что с тобой случилось потом? Старейшины считают, что его сила перешла тебе и поэтому ты сбежал. Ты же знаешь законы. Ты мог взять только то, что принадлежит тебе. Остальное ты должен был передать в Сосуд Силы. Таковы правила!

– Я не брал его силы, – взорвался Деймон. – Я вообще ничего не получил. Но я знаю, у кого она.

Дэн обернулся. Пожав плечами, он встал и пошел в конец склада. Кристалл лежала на полу, сморщившись от боли. Оказавшись здесь, она неудачно приземлилась и содрала кожу с колена.

– Ты как? – заботливо спросил Дэн.

Оглядев ее, он вздохнул и подхватил на руки.

Неся девушку на руках, он разглядывал ее. Она была легкой, как перышко. Голубые глаза с крапинкой напоминали ему ночное небо в грозу. Темные волнистые волосы, запутавшиеся в его объятиях. Она трепетала в его сильных мускулистых руках. Дрожала и искала защиты всем своим телом. Дэн донес ее до стула и аккуратно посадил.

– Сила Черного Мага в ней. Она украла ее.

Деймон стоял и с ненавистью смотрел на девушку.

– Я даже не знаю тебя, – -заговорила Кристалл тихо. Колено болело. Разорванная кожа саднила и было тяжело даже шевелить ногой.

– Ты слышал ее слова? – Дэн посмотрел на Деймона.

– Она врет. Посмотри на нее! Разве ты не чувствуешь это?

Дэн прислушался. Он с самого начала чувствовал этот поток, как только оказался в той комнате. Он ошибался, когда думал, что эта сила исходит от Деймона. Он внимательней посмотрел на Кристалл. Подошел к ней, она испуганно взглянула на него. Он хотел коснуться ее плеча, но девушка шевельнулась и его отбросило на старые доски.

– Вот видишь! – Деймон расхохотался и захлопал. – Я говорил тебе. А теперь отпусти меня. Я должен взять, то что принадлежит мне по праву рождения.

Кристалл попыталась встать, оперевшись руками за спинку стула. Но Дэн был проворнее. Он подлетел к ней со скоростью вампира и двумя большими пальцами коснулся ее висков. Прошептав древнее заклинание на латыни, он закрыл глаза и начал погружение. Погружение в мысли, разум Кристалл. Если Деймон был прав и сила Черного Мага в ней, Дэн может умереть. Но он должен был знать правду. Он – архаитель. Он давал клятву на пьедестале Истины.

6

В лугах безбрежных наяву,

Он колыбельные ей пел

Оберегал, словно мечту

Таков был его удел.

Она смеялась ярким светом,

Очаровательна душой.

Она была лишь наважденьем,

А для нее он был герой!

Она впитала его силу

Он подарил ей целый мир

Но жизнь порой несправедлива,

И по счетам нужно платить.

Раскаты грома, ветер, буря

На землю опустилась ночь.

Он погубил ее, зная

Что миру дарит свою дочь.

Дэн очнулся, лежа на полу. На него сверху вниз насмешливо смотрел Деймон.

– Ну что, как тебе адская поездочка в мысли этой милашки?

– Заткнись, – бросил коротко Дэн, вставая и отряхиваясь. – Теперь я знаю правду. До рассвета осталось несколько минут.

– Мой ритуал! Ты все испортил!

– Я спас тебя! Поблагодаришь потом, а сейчас нужно отсюда выбираться.

– Мрачный Город – самое мрачное место на земле?

– Нет! Нам туда нельзя! После того, что я узнал, нас убьют без слов и мольб о пощаде.

Дэн взмахнул рукой и квадрат исчез.

– Ты понесешь девчонку, а я организую безопасный перелет в Дикие Земли.

Деймон посмотрел на него недоуменно.

– Ты рехнулся? Таким, как мы, туда небезопасно.

– У нас нет выбора. И, кстати, познакомься со своей сестрой.

7

– Он придет.

Алоиза стояла в окружении четырех старейшин.

– Он придет, – повторила она.

– А если нет?

Это был голос Кайла. Самый жестокий старейшина в Мрачном Городе. Он не прощал отступников. Его методы славились за пределами Города. Так он считал, что никто не будет преступать закон.

– Кайл прав, Алоиза. Ты поручилась за Дэна, и мы дали добро. Хотя, ты знаешь, мы могли бы послать Жата. Он так хотел поймать этого плута Деймона. Но ты настаивала…

Зейд тщательно выбирал слова. Но это было уже прямой угрозой. Она обратилась к самому мудрому и честному старейшине. Он правил несколько лет и был гуманнее, чем его собратья.

– Бовюэль, мы знакомы уже десятки лет. Ты знаешь меня, как никто другой. Доверься мне. Ели Дэн не явится к назначенному времени, я сама возглавлю отряд шести архаителей.

– Но, знаешь, ли в чем проблема, наша дорогая Алоиза?

Голос Зейда всегда напоминал ей шипение змеи. Сначала он обволакивал, задурманивал разум, а потом бросок и смертельный укус.

– Проблема в том, – продолжал говорить Зейд, – что, если Дэн не явится. А судя по наступлению рассвета, – Зейд посмотрел наверх. Через решетки замка всходили первые лучи солнца.

– Ты потеряешь все, – закончил Зейд.

– Довольно, – властным голосом остановил Бовюэль. – Я дам тебе еще одну попытку, Алоиза.

Бовюэль подошел к Алоизе и взял ее за подбородок.

– Ради памяти нашего старинного друга Черного Мага. Но ты должна оправдать мое доверие. Не подведи меня. Мы закончили.

Бовюэль щелкнул пальцами, и четверо старейшин растворились в воздухе. Все, что оставалось Алоизе, так это всматриваться в солнечную даль и изобретать план возмездия.

8

Дикие Земли – мир в мире людей. Долина ужаса и хаоса. Никто не хочет оказаться здесь по своей воле. Когда попадаешь сюда, ты видишь бескрайние золотые луга, колосящейся дикой пшеницей. Цветочные поля, которые напевают свои тайные мелодии покачиваниями лепестков. Зеленые леса, которые тянут тебя в свои тесные объятья. Но это обман. Маска. Притворство. Ничего этого нет. Это место для тех, кто отбывает свой пожизненный срок. Пленники и убийцы, люди и маги, ненужные Мрачному Городу. Но здесь есть также и те, кто хочет спрятаться от пыток и законов старейшин.

Они втроем ворвались в Дикие Земли и оказались на самом краю высокой скалы. Дэн был уставшим и вымотанным. Не так – то легко отыскать лазейку в этот портал и еще при этом замести следы. Архаителям здесь не место. Как, в принципе и тем двоим, которые смотрели друг на друга настороженно. Хотя Кристалл больше с опаской. Неудивительно, ведь вначале Деймон пытался убить ее. А спустя целую ночь, она узнала, что он является ее братом.

Дэн плыл в ее разуме, как в течении бурной реки. Всего за несколько минут он увидел истину. Он видел зеленые просторы и излюбленное место двоих. Он видел падение их любви. И слышал крик новорожденной. Погода сошла с ума. Убийство невинного человека магом – дерзкое преступление. Ветер вырывал деревья с корнями. Она лежала там совсем беззащитная. Дитя мага и человека. И в ней была сила.

Но она была не одна. Кто-то в тени наблюдал за ней. Дэн не смог увидеть его лица. Красный капюшон скрывал его черты. Но Дэн заметил метку. Метка Дикой Змеи. На внешней стороне руки. Дэн покидал разум Кристалл с разочарованием. Последнее, что он видел в ее голове, человек в красном капюшоне прижимает ребенка к груди.

– Мы должны разделиться, – заявил Дэн самоуверенно.

– Тебя это все забавляет? – саркастически заметил Деймон. – Оставаться здесь одному – это почти самоубийство.

Кристалл молчала.

– А ты и не будешь один. Она останется с тобой, – Дэн кивнул в ее сторону. Он недоумевал, почему она так спокойна. Она только вскрикнула и с интересом взглянула на Деймона, когда услышала о родственной связи. Но оставшуюся часть она молчала. Ни слова, ни звука. Никаких упреков и вопросов. Может быть, она впала в бодрствующую кому? Дэн слышал, что такое бывает, когда слишком долго находишься в разуме человека. Человека, обладающего силой.

– Эй!

Дэн пощелкал пальцами перед глазами девушки.

– Кристалл!

Она смотрела в небо красного цвета. Вокруг слышались крики, стоны. Вода бушевала, не подчиняясь законам физики. Волны то поднимались вверх, то исчезали в черном водовороте. С неба падали огненные метеориты. Воздух был горячим. Девушка облизнула губы и произнесла:

– Мне кажется, я раньше здесь была.

Парни переглянулись за ее спиной. Дэн выдохнул. Ну наконец-то!

– Почему ты так думаешь?

– Я.. я пытаюсь вспомнить, – заговорила она быстро. – Но не могу. Что-то мешает мне здесь.

Она приложила руку к груди, туда, где стучало ее беспокойное сердце.

Кристалл вновь посмотрела вниз. Ей казалось, что вода нашептывает ей знакомые слова. Она раскинула руки, как крылья. И сделала шаг вперед.

– Поймал! – воскликнул Деймон, хватая ее на самом краю.

Дэн подбежал к девушке.

– За каким…? – Дэн грязно выругался и осекся. Она лежала на камнях, как будто спала.

– Что это? -Деймон указал на нее пальцем. – Я раньше никогда такого не видел.

На руках Кристалл, под кожей проступали цифры, буквы, знаки. Дэн перевернул аккуратно руку. Вся рука покрывалась прямо на их глазах каким-то посланием.

– Я беру свои слова назад! – произнес Дэн.

– О чем ты? – спросил Деймон, сидя на корточках и наблюдая, как все тело становится рукописной живописью.

– Мы не будем разделяться. Это опасно. Для нее.

– Я не думаю, что она в состоянии сделать хоть один шаг.

– Да, и поэтому мы ее спрячем. А сами пойдем искать ответы. Она помнит это место. И Дикие Земли помнят ее. Они только что нам дали это понять.

9

Старик с подрагивающими руками держал железную кружку в руках. Губы расплывались в улыбке. Сегодня ночью он видел свой любимый сон. Его малышка бежала к нему, распростирая объятья. Он зарывался лицом в ее волосы и вдыхал аромат ее волос.

Старик поставил кружку на стол и сел у окна. Они теперь остались вдвоем. Он и вода. Он посмотрел на свои сморщенные руки. Старость взяла над ним верх. Лишь метка Дикой Змеи напоминала ему о том, кем он был. Вода билась в стены дома, как будто звала его. Старик, оперевшись на резную трость, поковылял к выходу. Отворив дверь, он вышел на порог. Вода окатила его струей. Старик засмеялся. Они всегда были давними друзьями.

Старик подошёл к воде. И опустил руки в прохладную душу воды. Вода журчала и плескалась в его ладонях. Капли воды плясали неведомый танец. Он слышал их смех. Маленькие плутишки! Но вот капельки испуганно просочились сквозь пальцы. Старик посмотрел вдаль. На него надвигалась огромная волна. Она плыла величественно. Царица воды. Она накрыла его с головой и обволокла своей нежностью. Волна прошептала ему всего три слова. Старик вздрогнул от неожиданности.

Он шел домой, не оглядываясь. Она вернулась сегодня. Волна видела ее. Она передала ей сообщение. Сон прекратил свое существование. Его малышка вернулась домой.

10

Дэн шел быстро, разглядывая местность. Пока что было спокойно. Но это обманчивая видимость. Деймон едва поспевал за ним.

– Расскажи мне о себе. Мы даже толком и не могли представиться. Хотя ты знаешь, кто я. А вот я о тебе ничего.

Дэн замедлил шаг и заговорил:

– Я- архаитель. Седьмого поколения.

Деймон присвистнул.

– Я не выбирал этого. Мой клан выбрал за меня. Я всего лишь подчинился. С детства мне внушали, что я – отважный воин. Призванный защищать клан магов и чародеев. Когда мои сверстники бегали по улицам, я корпел над учебниками по древней латыни и книгами заклинаний. Но однажды в моей жизни настал период бунтарства. Я сбежал из Мрачного Города. Это было на последнем году в магической академии. Экзамены были на носу, а мне захотелось перемен и адреналина. Прорвавшись через несколько сильных заклятий, я ступил на землю человеческую. Ты волновался, когда ты оказался в мире людей?

Деймон отрицательно покачал головой.

– Нет. У меня была цель. И я не чувствовал страха.

– Нет, – возразил Дэн. – Я не назвал бы это страхом, приятель. Но это так волнительно. Люди – они живые. Неудачное слово подобрал. Не так. Конечно, они смертные и все такое. Но они не такие, как мы.

– Естественно! – Деймон закатил глаза. – Сколько ты пробыл там?

– Две недели. Отец был в ярости. Он хотел отправить меня в Кайкун. Но мать смягчила мой приговор. Так я оказался во Вратах Золотой Чаши. И через пять лет вернулся домой. Я многое сделал для клана последние несколько лет. Приказы старейшин не оспариваются. А, знаешь, ты там вроде местной легенды. Где ты скрывался все это время?

– Не поверишь! Кайкун! О, что это за место!

Деймон с придыханием произнес последнюю фразу.

– Тебе что понравилось там?

Деймон усмехнулся.

– Не то чтобы я был в восторге. Но мне не пришлось выбирать. Ты думаешь, старейшины всегда правы и верно поступают? Это не так! Что там? – внезапно спросил Деймон.

Вдалеке от них полыхал пожар. Это было настоящим адом. С кровавого неба падали куски горящих камней и наполняли землю болью. Запах гари доносился все отчетливее.

– Я не знаю. Но нам нужно уносить ноги, – закричал Дэн. – Нас никто не должен узнать.

– Мы можем применить заклинание изменения.

– Я не уверен, – пробормотал Дэн растерянно. – Но, с другой нам все равно уже нечего терять. За эти сутки я нарушил столько законов. Давай сделаем это.

Они встали друг напротив друга. Деймон закрыл глаза и начал обряд. Серебряный ореол окутал их обоих. Дэн наблюдал за происходящим с изумлением. Еще никогда прежде ему не доводилось совершать заклинание изменения с опытным колдуном. Нет, в академии их учили этому. Но это всегда была теория. Дэн посмотрел на нового себя. Он даже как будто стал ниже ростом. Его кожа стала чуть темнее. На правой руке появился длинный рубец, как от удара ножом. Длинные красные волосы начали осветляться и приобрели оттенок светлого графита. На лице проступали морщины.

Деймон открыл глаза.

– Нравится? Теперь твоя очередь! Но не слишком увлекайся, – предупредил он Дэна.

Дэн закрыл глаза. Теперь его черед вершить магию. Можно было бы поиздеваться и превратить Деймона в женщину. Отомстить за то, что тот надругался над его волосами. Когда обряд был завершен, они побрели дальше. Мужчина со стальными цвета волосами в длинном черном плаще и рыжеволосый старик, кашляющий на каждом шагу.

11

Алоиза находилась в ярости. В гневе и бешенстве она металась по комнате, рыча как грозная пантера. Как же она могла так ошибиться в нем. Дэн был ей хорошим другом. Сначала она подумала, что он не справился с заданием. Но, когда его отец, Уильям Фолкс пришел к ней просить аудиенции, она все поняла. Уильям был в отчаянии. За проступок детей могли казнить всю семью. Таков был закон. Но была одна лазейка. Если семья поклянется перед пьедесталом Истины, что они будут содействовать другим архаителям искать виновника и не сопротивляться наказанию. Только так они могут спасти свой род.

В Книге Молчания она пыталась отследить Дэна. Но след обрывался в комнате девушки по имени Кристалл. Пока архаители собирали сведения, Алоиза размышляла. Что могло сбить с толку Дэна? Чем он польстился? Деймон…?

Черный Маг, Алоиза, Бовюэль когда-то были демонической троицей. Они дружили с раннего детства. Черный маг еще в детстве был очень жестоким и опасным ребенком. Он никогда не скрывал своего превосходства. Он всегда подначивал их совершить какой-нибудь подлый проступок. Им часто, всем троим попадало за шалости и выходки.

Позже, уже в юную пору Чёрный Маг изменился. Стал замкнутым, он отдалился от Алоизы. Но по-прежнему проводил много времени с Бовюэлем. Девушка видела их часто, спорящими друг с другом. Алоиза терялась в догадках о том, что с ним происходит. Причина выяснилась позже. Оказалось, что Черный Маг теряет свою силу. Для него выход был один. Он должен был соединить узы своего сердца с молодой колдуньей, выбранной старейшинами. Девушка, на чью долю выпадет этот выбор, согласия не имеет. Священный магический обряд объединит их и подарит всю силу рода.

Черный Маг ходил мрачным. Алоиза долго выпытывала, что за печаль хранилась на его сердце. Поначалу он не открывался ей. Но потом признался. Алоиза была поражена. Он распахнул перед ней душу. Он и Бовюэль влюблены друг в друга. Черный Маг уговаривал Бовюэля бежать. Но Бовюэль – сын старейшины он должен был продолжить свой путь. И он отказал ему. Черный Маг слезно умолял его на коленях. Но Бовюэль был непреклонен. Черный Маг рассказывал ей свою историю любви, плача в ее объятиях. Алоиза не могла поверить в происходящее. Она гладила его по голове, успокаивая.

Они сидели на траве, возле пещеры. В детстве они приходили сюда, когда их что-то тревожило. Поэтому неудивительно, что, когда они оба уже встали, чтобы покинуть это место, появился Бовюэль.

– Алоиза! Не ожидал тебя здесь увидеть.

– А я не ожидала от тебя!

– О чем ты? – воскликнул парень.

Черный Маг с такой тоской смотрел на Бовюэля.

– Зачем ты здесь? – хрипло спросил он. – Ты уже дал свой ответ.

Бовюэль подошел к Черному Магу и взял его за руку.

– Ты знаешь, как сильно я люблю тебя. Мои чувства искренни и чисты. Я отказался от права быть счастливым, еще не рожденным. Они всегда выбирали за нас. И когда у нас будут дети, мы будем выбирать за них. Мы все знаем это.

Алоиза молча кивнула.

– Я хотел бы быть с тобой. Просыпаться по утрам в теплой постели. Приносить тебе свежих полевых цветов. Смеяться и радоваться счастью. Грустить, когда придет печаль. Держать тебя за руку в неудачах. Обнимать тебя и говорить, что все будет хорошо. Я хотел бы быть твоей тенью, твоим отражением в зеркале. Я знаю, что мое сердце принадлежит только тебе. Но …Я пришел попрощаться.

Черный Маг вскинул голову. В его глазах блестели слезы. Алоиза дрожала. Ей казалось, что более светлого и чистого она не видела, и ей и даже близко не познать, каково это любить всем сердцем.

– Отец отправляет меня в Сердце Камня, – продолжал Бовюэль. – Там меня будут готовить к посвящению. Я люблю тебя. Помни это.

Бовюэль обнял Черного Мага, затем оттолкнул его и покинул их тайное убежище. Черный Маг закрыл лицо руками и затрясся в рыданиях. Алоиза пыталась утешить его. Так она и сидела до наступления ночи, обнимая его и успокаивая.

Через несколько дней состоялся обряд. Выбранная девушка, молодая колдунья, была из рода Свирепых Голодных Магов. Это особая каста. Они живут маленькими семьями на севере Мрачного Города. В каждой семье есть объединенный союз. Только так они смогут развивать свои волшебные чары.

Церемония была закрытой. Ариель, избранная девушка, шла под венец в белом платье. В одной руке она несла зажженный факел. А в другой нож. Когда она вошла в Храм Вознесения, присутствующие встали. Она шла медленно, чтобы факел не погас. Сжимая крепко нож, Ариель подошла к алтарю. Там, в черном фраке стоял на одном колене Черный Маг, преклоняя голову перед своей будущей женой. Четверо старейшин подошли к ним и расступились вновь. Они сомкнули круг. И свет погас. И воцарилась тьма. И лишь огонь горел ярко-красным свечением. Невеста передала факел будущему мужу. Она положила нож на ладонь другой руки и зажала его. Холодный металл впился в плоть. Кровь тонкой струйкой стекала по запястью девушки.