Темные клятвы

— Скажи мне, — спрашивает она, останавливаясь прямо передо мной, — тебе снится смерть? Большинство моих подопечных видят сны. Они помнят пустоту, холод, отсутствие всего. В конце концов, это сводит их с ума.

— Я не сплю.

Её глаза расширяются.

— В самом деле? Интересный побочный эффект.

— Слушай, я не являюсь предметом твоего исследования. Я не заинтересован в том, чтобы меня рассматривали под микроскопом, так что прямо сейчас… — я указываю в противоположном направлении: — …это направление, в котором ты можешь отваливать.

Она смеётся, и этот звук напоминает звон бьющегося стекла.

— О, ты восхитителен. Неудивительно, что воскрешение получилось таким удачным. Этот огонь, этот абсолютный отказ уменьшаться опьяняет.

— Я предупреждаю тебя, — рычу я, моя сила обвивается вокруг меня видимыми теневыми завитками. — Отойди.

— Или что? Ты убьёшь меня? — она ухмыляется. — Хотела бы я посмотреть, как ты попытаешься.

Прежде чем я успеваю ответить, напряжение рассеивает новый голос.

— Мисс Д'Эстра, ты беспокоишь нашего гостя?

Блэкгроув материализуется из тени, выражение его лица слегка удивлённое. Некромантка немедленно отступает, но её хищная улыбка не исчезает.

— Я просто поддерживаю беседу, профессор, — говорит она с притворной невинностью. — Мистер Харрингтон — очаровательная компания.

— Я в этом не сомневаюсь. Однако, я полагаю, что завтра у тебя должно быть незаконченное эссе по извлечению души.

Её лицо слегка вытягивается.

— Да, профессор.

— Тогда я предлагаю тебе заняться им. Сейчас.

Она бросает на меня последний голодный взгляд, прежде чем раствориться в толпе студентов. Я смотрю ей вслед, отмечая, что другие студенты обходят её стороной.

— Очаровательная девушка, — бормочу я.

— Она одна из наших самых любимых студенток, — говорит Блэкгроув с сухим весельем. — Хотя у неё есть склонность чрезмерно увлекаться изучаемыми предметами.

— Я так и понял, — я пожимаю плечами, всё ещё напряжённый после этой встречи. — Неужели здесь все такие ненормальные? — в моих устах это о чём-то говорит.

— Это Тёмная Святыня, мистер Харрингтон. Здравомыслие — понятие довольно гибкое, — он указывает на тренировочную площадку, где студент только что вызвал миниатюрный торнадо из кричащих душ. — Мы обслуживаем тех, чьи магические наклонности считаются слишком опасными для обычных академий.

— Включая некромантов, которые коллекционируют воскрешения как трофеи.

— Мисс Д'Эстра особенно одарена, но да, у неё есть свои навязчивые идеи.

— Заметно, — я наблюдаю, как рассеивается душевный смерч, оставляя на камне следы ожогов.

— Возможно, будет лучше, если ты пока вернёшься в свою комнату.

Это не просьба, а приказ.

— Возможно, — заявляю я и направляюсь обратно тем же путём, каким пришёл, добавляя вполголоса: — Давайте, ребята. Разберитесь с этим дерьмом, чтобы я мог вернуться домой.

Глава 21

ИЗОЛЬДА

СИДЖЕЙ И КАССИЭЛЬ пробираются сквозь завалы, которые уже начали разгребаться. Персонал и студенты рассредоточились, но Блэкридж, который разгуливает как ни в чём не бывало, явно получил приказ вернуться к нормальной жизни. Он слегка улыбается мне.

— Уильям в порядке? — спрашиваю я.

— Он в Тёмной Святыне, — говорит он, и это меня не успокаивает.

Я киваю. Это, вероятно, всё, что я от него получу.

— Мне нужно найти Корделию.

Он отпускает меня и продолжает убеждать всех забыть о случившемся. Интересно, часто ли здесь происходят подобные события. Кажется, все воспринимают это как часть своего дня и продолжают жить дальше.

Я направляюсь к резиденции, мои ноги всё ещё дрожат от использования энергии ядра. Жилое крыло получило повреждения во время нападения, но уже восстановилось само собой.

Закрыв глаза, я пытаюсь найти Корделию. Открыв глаза, я улавливаю её подпись и иду по следу к её спальне.

Я стучу в дверь Корделии, и дверь почти сразу открывается.

— Изольда! — она быстро втаскивает меня внутрь и закрывает за нами дверь.

— Кто была эта сука?

— Действительно ненормальная женщина, которая пыталась убить меня, Уильяма, Си-Джея и Кассиэля.

— Что? — спрашивает она, поднимая бровь. — Почему?

— Это долгая история, но достаточно сказать, что мы делаем всё возможное, чтобы не умереть.

— Вот, чёрт возьми, спасибо и за это, — говорит она с ухмылкой. — Чем я могу помочь?

— Я рада, что ты спросила, потому что мне действительно нужно от тебя одно одолжение. Ну, на самом деле, два.

— О?

— Мне нужно кое-что из твоих украшений, серебряных бижутерии, а также немного, э-э, твоей крови.

На её лице появляется удивление.

— Зачем?

— Для заклинания, позволяющего вампирам выходить на солнечный свет в другом мире.

— Если бы ты не выглядела как чёрт, я бы спросила, не шутишь ли ты.

— Ну спасибо? — бормочу я.

— Я серьёзно. Ты выглядишь так, будто тебя волокли к боксам и обратно.

— Значит ли это, что ты нам поможешь?

— Хорошо, — говорит она. — Почему бы, чёрт возьми, и нет, если только ты не собираешься просить о большем, чем просто плевок.

— Две порции, — отвечаю я с улыбкой. — Надеюсь, ты не против?

Она закатывает глаза.

— Конечно. У меня есть несколько колец, которые могли бы вам пригодиться. Я получу их обратно?

— Возможно?

— Что-то ты не очень уверена в себе, поэтому я подарю тебе менее сентиментальные.

— Они зачарованы? — спрашиваю я, когда она поднимает крышку богато украшенной шкатулки для драгоценностей.

— Всё волшебное серебро зачаровано, — говорит она с улыбкой и протягивает мне два кольца, оба простые серебряные.

— Спасибо. Ты даже не представляешь, насколько ты можешь спасти наши жизни.

— Вам лучше остаться в живых. Я разозлюсь, если будет иначе.

Мы обмениваемся улыбками.

— Си-Джей ищет заклинание. Когда он его найдёт, я приду и возьму у тебя кровь.

— Я буду здесь, чтобы держать её тёпленькой.

Внезапно меня переполняют эмоции.

— Спасибо, Корделия. Ты даже не представляешь, как сильно я ценю тебя сейчас.

Она протягивает руку и сжимает мою.

— В любое время, — затем она улыбается.

— Но под словом «в любое время» я не имею в виду постоянно. Только когда мир нуждается в спасении.

— Обещаю, — говорю я, шутливо отдавая честь, но медлю, чувствуя, что должна сказать больше. Я кладу кольца в карман, ощущая их тяжесть как обещание. Два круга из волшебного серебра, которые могут стать разницей между победой и смертью.

— Иди, — говорит Корделия, подталкивая меня к двери. — Тебе не нужно больше ничего говорить.

— Спасибо, — говорю я, и она машет мне на прощание, когда я ухожу и направляюсь в библиотеку, чтобы встретиться с Си-Джеем и Кассом.

Мой конец был на удивление лёгким, если можно так выразиться. Надеюсь, у них тоже.

К сожалению, это не похоже на то, что это было легко, и больше похоже на попытку выжать кровь из камня. Даже за такой короткий промежуток времени ребята выглядят так, будто готовы рвать на себе волосы: книги разбросаны повсюду, на столе и на полу.

Я осматриваю груду разбросанных томов и смятых пергаментов, покрывающих все доступные поверхности. Си-Джей сидит, сгорбившись, над древним томом, его волосы растрёпаны, в то время как Кассиэль расхаживает между высокими полками, сжимая в руках ещё одну книгу.

— Пожалуйста, скажи мне, что ты что-то нашёл, — прошу я, опускаясь на стул рядом с Си-Джеем.

— Дай определение этому «что-то», — бормочет он, не поднимая глаз. — Потому что я нашёл семнадцать различных способов навсегда ослепить вампира, три заклинания, которые выворачивают нас наизнанку, и одно особенно изобретательное проклятие, которое вызывает у нас аллергию на собственную кровь.

— Полезно, — сухо говорю я.

Кассиэль появляется из-за полки, его крылья поникли от усталости.

— Проблема в том, что здесь нет солнца. Заклинание не было изобретено, потому что в нём нет необходимости.

Я бросаю на него взгляд, который можно описать только как «да», с примесью «чёрт возьми» и «почему мы об этом не подумали».

— Да, — говорит он, понимая это. — Итак, ты видишь нашу дилемму.

— Итак, нам нужно что-то придумать, — говорю я, вытаскивая кольца из кармана и кладя их на стол. Волшебное серебро поблескивает в свете библиотечных ламп. — Корделия сказала, что всё волшебное серебро уже зачаровано. Может быть, мы сможем изменить существующее заклинание?

Си-Джей поднимает взгляд от своего тома и со стуком захлопывает его. Его взгляд с новым интересом останавливается на кольцах.

— Если мы сможем найти защитное заклинание, что-то, что создает барьер.

— Что-то вроде защиты от огня? — Кассиэль предлагает подойти поближе, чтобы рассмотреть кольца. — Или нападения стихий? Солнце — это природа, а значит, элементаль в этом королевстве.

— Да, — говорит Си-Джей. — Мы можем сделать это, используя правильные слои.

— Итак, мы ищем заклинания барьера и защиту от стихий, — говорю я, вставая и направляясь в нужную секцию. — Давайте начнём. Мне не нравится, что Уильям вот так расстается с нами, — это кажется неправильным, и у меня ужасное предчувствие, что я потеряю его, и не в смысле смерти, а из-за этой академии. Возможно, это всё, что ему подходит; возможно, он найдёт там острые ощущения, которых не может найти здесь, новую информацию и другую магию.

И, да, других женщин. Я крепко сжимаю челюсти. Я не могу так думать.

Уильям не предаст меня.

Но, несмотря на мои внутренние заверения, узел беспокойства в моей груди отказывается ослабевать. Уильям принадлежит нам, а не какой-то извращённой академии в другом мире.

Я качаю головой, заставляя себя сосредоточиться. Нам нужно вернуть его, а это значит, что нужно найти подходящие заклинания, которые защитят его и меня от солнца в королевстве Си-Джея.

— Защита от стихий, — бормочу я, осматривая полки. — Здесь должно быть что-то такое.

Мы разделились, чтобы осмотреть больше помещений, и каждый занялся своим разделом обширной библиотеки.

Я достаю многообещающий том под названием «Барьеры и щиты стихий» и листаю его, находя много информации о защите от вызванного заклинанием огня, но ничего о природном огне. Ещё три книги дают аналогичные результаты, и все они содержат заклинания, предназначенные для противодействия магическим атакам, а не природным явлениям.

— Это бесполезно, — ворчу я, запихивая особенно бесполезный том обратно на полку. — Все они ориентированы на борьбу.

Рядом со мной появляется Кассиэль.

— Продолжайте искать. Мы найдём то, что ищем.

Си-Джей зарылся в груду древних свитков, бормоча что-то себе под нос и отбрасывая один за другим.

— Почему никогда ничего не бывает простым?

— Потому что мы пытаемся защитить порождений тьмы от солнечного света, которого нет здесь, где находятся книги, в которые вы заглядываете, — сухо отвечает Кассиэль. — Это всё равно что пытаться сделать воду не мокрой.

Минуты идут, а мы так ничего конкретного и не нашли.

— Подождите, я, кажется, кое-что нашёл, — говорит Кассиэль, возвращаясь к столу с книгой, которая, кажется, переплетена в «звёздный свет». — Это заклинание для защиты от звёздного излучения, которое достаточно близко к солнечному, чтобы, возможно, быть полезным.

— Оно может сработать, — говорит Си-Джей, забирая текст у Касса и раскладывая его на столе. — Если мы наложим это и основное барьерное заклинание должным образом, у нас получится кольцо для защиты от солнечного света.

— Может, — бормочу я. — Моя жизнь и жизнь Уильяма в некотором роде зависят от этого.

Си-Джей смотрит мне в глаза, и они такие серьезные, какими я их ещё никогда не видела.

— Я знаю, моя сладкая, и обещаю тебе, что с тобой ничего не случится. Я отдам тебе своё, прежде чем позволю тебе поджариться.

— Но тогда ты поджаришься, — говорю я.

— Вот как сильно я тебя люблю.

Моё сердце трепещет, но исчезает так же быстро, как и появилось.

— Перестань быть таким нежным, — огрызаюсь я. — Я предпочитаю навязчивого, чрезмерно собственнического Си-Джея. Вот кто поможет нам выиграть эту битву.

Он ухмыляется.

— О, я не изменился, моя сладкая. Я перефразирую то, о чём на самом деле думал. Это ублюдочное солнце не заберёт тебя у меня, потому что, если это произойдёт, я уничтожу его на земле, пока ты будешь смотреть. Я подарю тебе своё кольцо, чтобы защитить тебя, потому что ничто не отнимет тебя у меня, даже природная стихия, существующая веками.

Я моргаю, а затем хихикаю.

— Так-то лучше. Итак, давайте сделаем это.

Глава 22

КАССИЭЛЬ

Я НАБЛЮДАЮ, как Си-Джей и Изольда работают с древними текстами, склонив головы друг к другу над компонентами заклинаний. Защита от звёздного излучения сложна, требует точного наложения защитной магии, но это наша лучшая надежда.

— Сначала нужно закрепить базовое заклинание на серебре, — говорю я, проводя пальцем по тексту, написанному звёздным светом. — Затем мы накладываем магический барьер и, наконец, связываем его кровью Корделии.

Си-Джей расстилает лист пергамента и набрасывает нужный нам магический круг.

— Мы должны быть точны с заклинаниями. Одна ошибка, и у нас могут получиться кольца, которые взорвутся, когда коснутся солнечного света.

— Обнадёживает, — бормочет Изольда, сверля меня взглядом.

— Я возьму остальные ингредиенты, которые нам понадобятся, в лаборатории заклинаний, — говорю я, снова пробегая пальцами по тексту «Звёздный свет». Я не могу оторвать от него руку. Я испытываю острую тоску по небесной тюрьме, в которой я родился, хотя ни одна частичка меня не хочет возвращаться. Но в море безумия это привычно.

Соль, серебряная пыль и благословенный мел для защитного круга должны послужить нам прикрытием.

— Сколько времени потребуется? — спрашивает Изольда, прежде чем я ухожу. На её лице ясно читается беспокойство, хотя я и не мог этого почувствовать из-за нашей связи. Из-за отсутствия Уильяма связь между нами натянута, как аккорд, пропущенный в симфонии. Я чувствую, что это негативно сказывается на Изольде. Это делает её менее уверенной в себе, более параноидальной. Нам нужно вернуть его, пока она окончательно не расклеилась.

— Может быть, пару часов, — отвечает Си-Джей, не отрываясь от своих набросков. — Мы должны быть абсолютно уверены в правильности наложения слоёв. Как только мы окажемся в моём королевстве, у нас не будет времени на вторую попытку.

Я киваю и направляюсь к лабораториям заклинаний.

В первой из них лекция в самом разгаре, поэтому я иду дальше, пока не нахожу пустую. Меня поражает, что все восприняли это спокойно и вернулись к нормальной жизни.

Я быстро собираю всё необходимое, сосредоточившись на текущей задаче. Каждый ингредиент имеет свой собственный резонанс, и в сочетании они должны обеспечить необходимую основу.

Когда я возвращаюсь в библиотеку, Си-Джей заканчивает составлять схему круга заклинаний, а Изольда сосредоточенно изучает текст о звёздном излучении.

— Всё нашёл? — спрашивает Си-Джей, пока я раскладываю ингредиенты на столе.

— Да, — я раскладываю компоненты в соответствии с требованиями к заклинаниям. — Тем не менее, это довольно увлекательно. То, как спокойно все относятся к магическим катастрофам, весьма примечательно.

— Или тревожно, — бормочет Изольда, не отрываясь от книги. — Я всё жду, что кто-нибудь начнёт задавать вопросы о том, что только что произошло.

— Влияние Блэкриджа, — просто говорит Си-Джей. — Он, вероятно, изменил их воспоминания или заставил всю академию относиться к этому как к рутинному техническому обслуживанию.

От этой мысли меня бросает в дрожь. Непринужденное манипулирование сотнями умов, способность переписывать саму реальность в этих стенах — ещё одно напоминание о силе, которой обладает Блэкридж. И если он способен на такое, способна ли Дамадер?

Может ли она заставить нас забыть, что мы должны бороться с ней? Заставить нас подчиниться ей? Я держу эти мысли при себе. Изольда и так достаточно обеспокоена.

— Чем скорее мы закончим это, тем скорее сможем вернуть Уильяма и покончить со всем этим.

Си-Джей кивает, берет одно из серебряных колец фейри и кладёт его в центр нарисованного круга.

— Изольда, сначала нам нужна кровь Корделии. Без неё повязка не будет держаться.

— Хорошо, — говорит она, вставая и потягиваясь. — Я вернусь через несколько минут.

Когда она уходит, мы с Си-Джеем раскладываем оставшиеся компоненты по кругу. Соль образует внешнюю границу, серебряная пыль создает замысловатые узоры внутри, а благословенный мел соединяет всё точными геометрическими линиями.

— Ты беспокоишься о нём, — замечает Си-Джей, не отрываясь от своей работы.

— А ты нет?

— Конечно, я тоже. Но беспокойство не поможет ему быстрее вернуться.

Я наблюдаю, как он работает, его движения уверенные и точные, несмотря на обстоятельства.

— Ты тоже тоскуешь по дому.

— Нет, — говорю я, качая головой. — Ну, да, но это не то, что ты думаешь, — я должен был догадаться, что он сможет это понять. Интересно, заметила ли это Изольда или она слишком занята своей собственной тоской.

— Текст в переплёте «Звёздный свет», — говорит Си-Джей, сразу всё понимая. — О напоминает тебе о небесном царстве.

— Да, — я снова провожу пальцами по светящемуся переплёту книги. — Но не так, чтобы мне захотелось вернуться. Это больше похоже на знакомство с языком, на котором ты когда-то говорил, но который тебе больше не нужен.

— Ностальгия без тоски, — размышляет Си-Джей, поправляя узор из серебристой пыли. — Я понимаю это чувство.

— Ты тоскуешь по своему королевству?

Он прерывает свою работу, задумываясь.

— Постоянно. Это, чёрт возьми, великолепное место, и я живу в роскоши. По чему нельзя скучать? — он поднимает на меня взгляд. — Но я бы ни на что не променял то, что у нас здесь есть.

Я киваю, полностью понимая.

— Привязка изменила нас всех.

— Таким образом, каким нам ещё предстоит узнать в полной мере.

Я киваю, принимая это как истину. Мы только начали понимать, что можем быть вместе. Мне не терпится узнать, что ещё мы приготовили друг для друга.

Глава 23

ИЗОЛЬДА

Я снова СТУЧУ в дверь Корделии, и она открывает её, уже держа в руке маленький пустой пузырёк.

— Привет, — неловко говорю я.

— Привет, — говорит она с улыбкой. — Сколько тебе нужно?

— Столько, чтобы пропитать каждое кольцо.

Она мрачно кивает и впускает меня. Я следую за ней, когда она берёт серебряный кинжал и делает надрез на запястье. Её кровь приливает к горлу, горячая и манящая, и у меня урчит в животе, когда удлиняются клыки.

— Прости, — бормочу я. — Давненько не ела.

— Обязательно береги себя, Изольда, — мягко упрекает она. — Серебряные Врата рассчитывают на тебя.

— Это способ заставить меня почувствовать вину за то, что я не кормлюсь, — отвечаю я, закатывая глаза.

Она хихикает.

— Всё, что поможет. Вот, — она протягивает мне пузырёк. Её рана уже затянулась, и я рада, что у неё есть супер-целительные способности.

Я беру его у неё.

— Спасибо, Корделия. Правда.

— Перестань благодарить меня. Это становится странным, — она отмахивается от меня, но я вижу беспокойство в её глазах. — Только не умирай, ладно? Мне бы не хотелось проливать кровь просто так.

— Постараюсь изо всех сил, — я убираю пузырёк в карман и направляюсь обратно в библиотеку, ускоряя шаги, теперь, когда мы так близки к тому, чтобы получить всё, что нам нужно. Залы кажутся какими-то другими, наполненными энергией, от которой у меня мурашки бегут по коже. То ли это остаточная магия после изгнания, то ли что-то совсем другое, я не могу сказать.

Когда я возвращаюсь в библиотеку, Си-Джей и Кассиэль превращают стол в место для ритуала. Магический круг идеален, геометрические линии пересекаются с математической точностью. Кристаллы соли слабо светятся в свете лампы, а серебряная пыль создаёт узоры, которые, кажется, колышутся и текут.

— Как раз вовремя, — говорит Си-Джей, поднимая взгляд от того места, где он окончательно настраивал круг. — Мы готовы.

Я ставлю пузырёк с кровью на стол рядом с кольцами.

— Тогда давайте сделаем это, — говорю я, двигаясь, чтобы занять своё место на краю круга.

Мы втроём стоим вокруг ритуального места: Си-Джей — в северной части, Кассиэль — в южной, а я — в западной. Восточная часть остаётся пустой, и от этого напоминания об отсутствии Уильяма у меня ноет в груди.

— Изольда, сначала тебе нужно активировать кровную связь, — инструктирует Си-Джей. — Полейте оба кольца кровью Корделии.

Я откупориваю пузырёк, и воздух наполняется металлическим ароматом крови темной фейри. Он отличается от крови вампира, более насыщенный, с лёгкой сладостью, которая напоминает о древней магии. Я осторожно наливаю её на первое кольцо, наблюдая, как серебро впитывает тёмно-красную жидкость, словно губка. То же самое проделываю со вторым кольцом.

Когда кровь впитывается в волшебное серебро, оба кольца начинают сиять мягким фиолетовым светом.

— Теперь звёздная защита, — говорит Кассиэль, благоговейно открывая переплетённый в звёздный свет том. Слова, которые он произносит, написаны на языке, который он хорошо знает, но для меня они не имеют смысла. Однако смысл ясен. Защита от жгучего света далеких солнц, барьеры против радиации, которая может отделить плоть от костей.

Фиолетовое свечение усиливается, и в круге образуется магия, реагирующая на заклинание Кассиэля. Кристаллы соли светлеют, создавая замкнутое энергетическое поле, которое наполняет воздух энергией.

Си-Джей произносит вторую часть заклинания, его голос сливается с голосом Кассиэля в гармонии, от которой у меня вибрируют кости. Магия барьера более сложна, она наслаивает защиту на защиту, создавая щит, который теоретически должен выдерживать даже самую интенсивную солнечную радиацию.

Надеюсь.

Кольца поднимаются со стола, зависая в водовороте магии между нами. Они медленно вращаются, фиолетовый свет становится фиолетовым, затем чёрно-фиолетовым.

— Последнее связующее звено, — говорю я, потянувшись к силе, которая связывает нас всех.

Даже в отсутствие Уильяма я ощущаю нить нашей связи, натянутую между измерениями, но всё ещё неразрывную. Я тяну за эту связь, вплетая её в заклинание, добавляя нашу магию крови к защитной матрице.

Кольца пульсируют раз, другой, затем с тихим звоном опускаются обратно на стол. Свечение переходит в едва заметное мерцание, и волшебство в круге рассеивается.

— Получилось? — спрашиваю я, протягивая руку к одному из колец. Когда мои пальцы касаются серебряного кольца, я чувствую, как сквозь него струится магия, состоящая из слоёв защиты, сплетённых кровью тёмной фейри и нашей объединённой волей.

— Есть только один способ узнать, — мрачно говорит Си-Джей. — Но магия кажется правильной. Стабильной.

Кассиэль осторожно закрывает том «Звёздного света», и я беру в руки первое кольцо, ощущая его тяжесть и едва уловимое тепло, говорящее о заключённой в нём магии.

— Вот и всё. Наш билет в твоё королевство, — надевая его на палец, я жду, но ничего не происходит. Я не чувствую никакой разницы.

— Это нормально, — говорит Си-Джей. — Я и не думал, что это должно быть по-другому.

Я сглатываю, мне нужно доверять ему, и я кладу в карман второе кольцо, предназначенное для Уильяма.

— Хорошо.

В библиотеке воцаряется тишина, нарушаемая только тихим потрескиванием остаточной магии.

Мы сделали это. У нас есть защита от солнца, способ сразиться с Дамадер там, где она слабее всего. Теперь нам просто нужно вернуть Уильяма и заманить её последовать за нами.

— А что насчёт портала? — спрашиваю я Си-Джея. — Ты же его используешь, чтобы приходить и уходить?

Он качает головой.

— Моя способность телепортироваться даёт мне возможность перемещаться между мирами. Это подарок от линии моей матери. Мне придётся вернуться и попросить у них камень времени, который затем сможет перенести всех нас, включая Дамадер, на мою землю.

— Кстати, о твоей матери, она вернулась сюда не для того, чтобы надрать задницу Блэкриджу. Ты с ней связывался?

Он кивает.

— Ненадолго.

Я не спрашиваю, как именно. На самом деле это не имеет значения. Главное, что нам не придётся иметь дело со вторым разъярённым драконом, летающим вокруг, пока мы пытаемся собраться.

— Как нам связаться с Уильямом? — вместо этого спрашиваю я, чувствуя странное ощущение кольца на пальце, несмотря на заверения Си-Джея.

— Блэкридж заберёт его, — говорит Си-Джей.

Мы упаковываем ритуальные принадлежности, оставляя библиотеку в лучшем состоянии, чем мы её нашли. Сейчас в коридорах Серебряных Врат царит странная атмосфера, студенты ходят между классами, профессора занимаются своими делами. Как будто нападения никогда и не было, и это очень тревожит.

Мы застаем Блэкриджа в его кабинете, он сидит за своим массивным столом, как будто всегда был здесь. Когда мы входим, его темные глаза оценивающе смотрят на нас, и я вижу лёгкое одобрение на его лице, когда он замечает кольцо на моём пальце.

— Надеюсь, ваши усилия увенчались успехом? — спрашивает он.

— Кольца у нас, — подтверждаю я. — Сработают они или нет, нам ещё предстоит выяснить. А теперь нам нужно вернуть Уильяма.

— Ах да, ваш своенравный Мясник, — Блэкридж встаёт и подходит к окну, выходящему во внутренний двор. — Он развлекается в Тёмной Святыне, хотя Блэкгроув уверяет меня, что он пока никого не убил.

— Пока? — резко спрашиваю я.

— У Уильяма особый талант привлекать неприятности, мисс Морворен. Даже когда он пытается вести себя прилично.

Мой желудок сжимается.

— Какие неприятности?

— Ничего такого, с чем нельзя справиться, — пренебрежительно говорит Блэкридж, но что-то в его тоне меня не успокаивает. — Хотя я подозреваю, что он стал довольно беспокойным. Атмосфера Тёмной Святыни, пожалуй, слишком ему подходит.

Это именно то, чего я боялась.

— Верните его обратно. Сейчас же.

— Конечно, — Блэкридж отходит от окна и просто исчезает в тени.

Мы собираемся поставить всё на кон: кольца, которые могут не сработать, магию, которую мы никогда не испытывали, и план, основанный на том, чтобы заманить в ловушку одно из самых могущественных существ в мире.

Глава 24

СИ-ДЖЕЙ

ТИШИНА в кабинете Блэкриджа страшнее, чем звуки битвы. Она густая и тягучая, наполнена невысказанными страхами и стойким запахом крови. Изольда смотрит на кольцо на своём пальце, словно ожидая, что оно её укусит.

Я чувствую её беспокойство, неистовое биение крыльев колибри. Она измотана, измождена тяжестью ядра и постоянной угрозой Дамадер. Я хочу укутать её и спрятать подальше, пока приключение не закончится, но она не такая. Она, чёрт возьми, королева, и, несмотря ни на что, справится с трудностями. Моя работа — просто убедиться, что она выживет.

Кассиэль стоит у окна, словно солдат, сотканный из тени и звёздного света. Он, как всегда, стоек, но я вижу, как почти незаметно подёргиваются его крылья — верный признак его беспокойства. Он превратился из изворотливого, милого падшего ангела в серьёзного воина, который, не задумываясь, защитит всех нас. Это восхитительно и впечатляет. Он показал мне, что я могу доверить ему жизнь Изольды. Мы все ходим по лезвию ножа и ждём, когда же наступит черед Уильяма, когда он вернётся, чтобы мы могли воплотить в жизнь этот безумный план.

Будет трудно объяснить, почему мы решили сражаться в моём королевстве и привели с собой древнюю, склонную к геноциду вампиршу-родоначальницу. Мои родители будут в восторге. Нет. Но это наша единственная игра. Здесь у Дамадер преимущество домашнего поля. В моём мире, под солнцем, которое сжигает вампиров дотла, ситуация меняется в нашу пользу. Пока на нас эти кольца.

Тёмное пятно в углу комнаты становится всё темнее, расползается, пока не превращается в две фигуры. Блэкридж появляется первым, его костюм, как всегда, безупречен. А затем Уильям.

Он выглядит по-другому. Время, проведённое в Тёмной Святыне, каким бы коротким оно ни было, наложило свой отпечаток. В его зелёных глазах появилась дикость, которой раньше не было, хищный блеск, отточенный до остроты бритвы. Он меньше похож на воскресшего учёного и больше на Мясника, в честь которого был назван, на воплощение тёмной магии и смерти.

Его взгляд скользит по комнате и останавливается на Изольде. Воздух потрескивает, связь между нами оживает от его близости. Он делает шаг к ней, и грубая мощь, исходящая от него, — это физическая сила.

Изольда не колеблется. Она сокращает расстояние между ними, её руки обхватывают его лицо.

— Ты в порядке, — шепчет она, и это утверждение и вопрос одновременно.

— Лучше, чем в порядке, — бормочет он, пожирая её глазами. Он наклоняется, собираясь поцеловать её, но она отстраняется ровно настолько, чтобы вложить второе кольцо в его ладонь.

— Надень его, — говорит она, переводя взгляд на Блэкриджа.

Он без вопросов надевает кольцо на палец, не отрывая от неё взгляда. Связь между ними — провод под напряжением, поток энергии, который в какой-то степени исключает всех остальных из нас. Но, думаю, то же самое можно сказать и о её личных отношениях с каждым из нас.

— Я пойду и заберу камень времени из своего королевства. Я вернусь так быстро, как только смогу, — я не жду ответа, вместо этого сосредотачиваюсь и телепортируюсь, знакомое притяжение вырывает меня из Серебряных Врат и швыряет через измерения.

Дом, милый дом.

Я приземляюсь в величественном вестибюле моего фамильного замка на холмах Тосканы. Это сооружение простояло много веков, тщательно реконструируемое и поддерживаемое в надлежащем состоянии вплоть до последнего камня. Это крепость моего отца, место его силы.

Не раздумывая ни секунды, я с закрытыми глазами выхожу на солнечный свет, льющийся сквозь высокие витражные окна, чувствуя, как тепло проникает в кожу.

Мои глаза резко открываются, когда я слышу приближение папы.

— Си-Джей, — говорит он, прищурившись. — Что ты здесь делаешь?

— У меня нет времени на светскую беседу. Мне нужен камень времени.

— Зачем?

— У меня есть желание вернуть некоторых людей в этот мир, — говорю я так легкомысленно, как только могу.

Он на это не купится. Никогда такого не было.

— Значит, ты рассказал о нём куче существ, которым не должен был рассказывать, и теперь хочешь, чтобы они пришли сюда? Где есть солнце и где всё работает не так, как там, где они живут?

— Да.

Он пристально смотрит мне в глаза.

— Я спрошу ещё раз, и ты знаешь, как сильно я ненавижу повторяться. Зачем?

— Технически, это второй вопрос, а не повторение первого, — говорю я, не в силах сдержаться.

Он рычит на моё отношение.

— Вполне справедливо, но я всё равно требую ответа.

— У нас проблемы. Мы четверо, те, кого ты видел, когда приходил прошлой ночью, должны сразиться с древней сукой, которая хочет убить нас всех, чтобы сохранить свою власть. Мы не позволим этому случиться. Мой план состоит в том, чтобы затащить её сюда, подальше от источника её силы и, вот она, настоящая угроза, под солнце, где она, вероятно, не поджарится, но определённо будет достаточно слаба, чтобы мы могли с ней покончить.

Он медленно кивает.

— Ладно. Это довольно блестящий план.

— Я говорю себе тоже самое, — отвечаю я, прихорашиваясь.

— Он сработает?

— Есть один способ узнать.

— Где будет проходить эта битва?

— В том месте, где находится точка ядра, соответствующая Серебряным Вратам.

— Это та самая битва, в которую вмешалась твоя мать?

— Нет, эта крупнее.

— Нужна помощь? Давненько я никого не убивал.

Я усмехаюсь.

— Спасибо, но нет. Это наша битва, и мы с ней справимся. Мне просто нужен камень времени. Без него план провалится, даже не начавшись.

Папа долго смотрит на меня, его взгляд такой острый, что можно содрать кожу.

Он взвешивает риск, возможные последствия, абсолютную дерзость всего этого.

Наконец, на его лице появляется медленная, хищная улыбка, настолько похожая на мою, что это почти нервирует.

— Хорошо, — говорит он, и это единственное слово звучит как окончание. — Будем надеяться, что твоя уверенность не напрасна.

Он поворачивается и ведет меня по коридору в свой кабинет. Он проходит по плюшевому ковру к своему столу и открывает ящик, в котором, как я знаю по опыту, есть потайное отделение. Чтобы открыть его, используется кровь. Правда, не абы-кого крови, я убедился в этом на собственном горьком опыте, а его, и только его.

— Вот, — говорит он, протягивая мне маленький плоский чёрный камешек, который выглядит безобидно, но содержит в себе больше силы, чем большинство существ могут себе представить.

— Ты знаешь, как он работает, — говорит он. — Им всем нужно касаться тебя.

— Да.

— Итак, мне не нужно говорить тебе, чтобы ты поторопился, когда эта древняя вампирская сучка наложит на тебя свои лапы.

— На самом деле, нет.

— Будь осторожен, Си-Джей. Ты — моё наследие. Не умирай.

Константин Аквила не стесняется в выражениях. Я киваю с лёгкой улыбкой.

— Это не входит в мои планы.

Он кивает, и я исчезаю обратно в Серебряные Врата, прямиком к Изольде, где застаю её в компрометирующей позе, от которой кровь приливает к моему члену.

Глава 25

ИЗОЛЬДА

РОТ УИЛЬЯМА прижимается к моей киске в отчаянной жестокости. Мои руки сжимаются в его волосах, крепко прижимая его к себе. Я чувствую его голод, его потребность и дикость, которую Тёмная Святыня пробудила в нём. Я выгибаюсь на кровати, когда моя киска наполняет его рот, и он стонет, усиливая давление своим языком и зубами.

— Уильям, — выдыхаю я.

Он смотрит на меня снизу вверх, стоя у меня между ног. Его глаза дикие, зелень почти теряется в черноте зрачков. Он выглядит так, словно хочет поглотить меня, поглотить целиком. От этого по мне пробегает дрожь страха и возбуждения.

Это Уильям, раскованный, необузданный и первобытный.

Он возвышается надо мной, его тело напряжено от желания. Я чувствую, как его твёрдый член прижимается к моему бедру, настойчивый и требовательный. Его рот завладевает моим, его язык проникает внутрь с собственническим голодом. Я ощущаю свой вкус на его губах, и это посылает по мне ещё одну волну жара.

— Изольда, — рычит он мне в кожу, его низкий рокочущий голос проникает в самую душу. Его руки блуждают по моему телу, грубо и жадно, как будто он не может насытиться мной сразу. Каждое прикосновение оставляет за собой огненный след, воспламеняя каждое нервное окончание, пока я не превращаюсь в извивающуюся массу ощущений под ним.

Я опускаю руку между нами, обхватываю его напряжённый член и направляю его к своей киске. Он входит в меня одним резким движением, которое целиком растягивает меня.

Я вскрикиваю, впиваясь ногтями ему в спину, и каждый следующий толчок становится глубже и настойчивее предыдущего.

Он утыкается лицом мне в шею, его горячее дыхание обжигает мою кожу, он кладет руки мне на плечи, чтобы пригвоздить меня к месту.

— Ты моя, — рычит он, и в его словах звучит собственническое требование, от которого меня охватывает трепет, даже когда страх шепчет где-то в глубине моего сознания, побуждая бороться. Это Уильям необузданный, обнажённый Мясник.

Но я не сопротивляюсь. Вместо этого я обхватываю его ногами, притягивая к себе ещё глубже, отдаваясь его дикой потребности. Его клыки задевают мою шею, испытывая первобытное желание оставить метку, заявить права, насытиться, и я наклоняю голову, давая ему доступ.

Из его груди вырывается рычание, когда он прикусывает меня, удерживая на месте, и трахает с интенсивностью, граничащей с дикостью.

Кровать скрипит под нами, изголовье ударяется о стену с каждым мощным толчком. Магия, царящая в комнате, отвечает нашей страсти, воздух наполнен энергией.

Тело Уильяма словно раскалённая печь, его жар проникает в мою кожу, его сила окутывает нас подобно буре. Я чувствую в нём тьму, дикость, которую Тёмная Святыня вытащила на поверхность. Я с силой встречаю его толчки, мои бёдра приподнимаются, чтобы прижаться к его, наши тела сливаются в битве похоти и потребности.

Он отпускает свой укус, и его рот прижимается к моему, его язык вторгается, требуя, доминируя. Я кусаю его за губу до крови, и он рычит в ответ, его член набухает во мне. Он близок к кульминации, я тоже.

Моя киска сжимается вокруг него, требуя освобождения.

Он отрывает свой рот от моего, глаза у него дикие, и он вбивается в меня. Комната сотрясается от силы нашего совокупления. Мой оргазм нарастает, как буря, необузданный и неконтролируемый, угрожая разрушить меня изнутри.

Внезапно Уильям выходит из меня, быстрым, властным движением переворачивая меня на живот. Его руки сжимают мои бёдра, пальцы впиваются в мою плоть, когда он притягивает меня к себе. Я задыхаюсь, когда он снова входит в меня, на этот раз ещё глубже и интенсивнее. Его тело накрывает моё, его горячее дыхание касается моего уха, когда он рычит:

— Ты моя. Навсегда. Скажи это.

Собственнические нотки в его голосе заставляют меня трепетать. Я прижимаюсь к нему, с жаром встречая его толчки. Его рука обвивается вокруг моего горла, удерживая меня крепко, но нежно, жестом доминирования, который заставляет моё сердце учащённо биться.

— Да, — шепчу я, полностью подчиняясь его требованиям. — Твоя. Всегда.

Он глубоко стонет, его тело напрягается, когда он достигает пика. С последним мощным толчком он кончает, его член пульсирует внутри меня, когда он наполняет меня своим горячем семенем. Это ощущение доводит меня до предела, оргазм пронзает меня с такой силой, что я дрожу и задыхаюсь.

— Я твой, Изольда. Никто и никогда не заберёт меня у тебя, — шепчет он, прежде чем отпустить меня.

Он падает рядом со мной, но я ещё далеко не закончила. Кассиэль, который сидел, наблюдая за происходящим, и позволил Уильяму полностью завладеть мной, прыгает на меня, снова переворачивает на спину и раздвигает мне ноги. Его пальцы скользят по семени между моих бёдер, проталкивая его обратно в меня, прежде чем он вынимает пальцы и заменяет их своим твёрдым членом.

Я замечаю, что Си-Джей вернулся, и улыбаюсь ему.

— Достал?

— Достал.

Я киваю, а затем задыхаюсь, когда Кассиэль врезается в меня. Он сжимает мои бёдра, не сводя с меня глаз. Я вижу в них голод, и я более чем готова удовлетворить его. Его крылья расправляются, отбрасывая тень на нас, когда он скачет на мне с жестокой интенсивностью. Каждый толчок обдуманный, собственнический, предназначенный для того, чтобы заявить на меня права и пометить меня.

Когда движения Кассиэля становятся более настойчивыми, Си-Джей подходит ближе, и в его глазах появляется знакомый властный блеск. Он наклоняется и запечатлевает на моих губах обжигающий поцелуй, от которого по всему моему телу пробегает дрожь. Его клыки задевают мою губу, оставляя капельку крови, которую он слизывает с довольным рычанием.

— И моя тоже, — шепчет он мне в губы, прежде чем выпрямиться и раздеться.

Кассиэль на мгновение сбивается с ритма, когда Си-Джей присоединяется к нам на кровати, но быстро приходит в себя, крепче сжимая мои бёдра. Си-Джей оказывается сзади меня, его руки мягко приподнимают верхнюю часть моего тела, так что я оказываюсь зажатой между ними. Его губы покрывают мою спину горячими поцелуями, заставляя меня выгибаться навстречу ему.

Твёрдый член Си-Джея прижимается к моей спине. Он обхватывает ладонями мои груди, его большой палец касается сосков так, что волны удовольствия отдаются прямо в моём клиторе. Кассиэль рычит прямо передо мной, его глаза горят вожделением. Он наклоняется вперёд, захватывая ртом одну мою грудь, прикусывая её ровно настолько, чтобы подразнить, прежде чем отпустить. Его зубы задевают мою чувствительную плоть, заставляя меня задыхаться и извиваться между ними.

Руки Си-Джея опускаются ниже, одна проскальзывает между мной и Кассиэлем, чтобы найти мой клитор. Он массирует его медленными, обдуманными движениями, заставляя мои бёдра прижиматься к Кассиэлю, который стонет в ответ. Другой рукой он сжимает моё бедро, слегка приподнимая его, чтобы изменить угол толчков Кассиэля, ударяя в то место внутри меня, которое заставляет меня кричать.

Кассиэль пристально смотрит мне в глаза, не отрываясь от меня, когда он овладевает моим телом с каждым мощным толчком. Прикосновения Си-Джея требовательны, его пальцы ласкают мой клитор, в то время как его рот исследует изгибы моих плеч и шеи.

Темп Кассиэля ускоряется, его дыхание становится прерывистым, когда он стремится к своему освобождению. Каждый толчок посылает волны удовольствия, пробегающие по мне, приближая к неизбежной кульминации. Пальцы Си-Джея на моём клиторе двигаются быстрее, в такт ритму Кассиэля, подталкивая меня ближе к пику.

— Кончи на него, Изольда, — шепчет мне на ухо голос Си-Джея, от которого у меня по спине пробегают мурашки. — Дай ему почувствовать, как твоя киска сжимается вокруг него.

— Ах! — я вскрикиваю, когда моё тело откликается на его требование. Оргазм накатывает на меня, как приливная волна, захлестывая с такой силой, что я вскрикиваю, а моё тело бьётся в конвульсиях между ними. Кассиэль глубоко стонет, его член дико пульсирует внутри меня, когда его настигает кульминация, он скачет на волнах моего оргазма яростными, беспорядочными толчками.

Позади меня Си-Джей сжимает меня крепче, его тело прижимается к моему. Он поворачивает мою голову в сторону, завладевая моими губами в страстном поцелуе, и берёт всё под свой контроль.

Когда он, наконец, проникает глубоко в меня, прежде чем Касс отстраняется, я стону и всхлипываю рядом с ним, позволяя ему грубо заявлять на меня права, не задумываясь о том, насколько сильно я контролирую его.

Я чувствую каждый дюйм его тела, каждый бугорок, когда он растягивает меня. Кассиэль отстраняется, но его руки остаются на моих бёдрах, удерживая меня открытой для Си-Джея, который двигается настойчивыми, мощными толчками. Его хватка на моих бёдрах оставляет синяки, его тело изгибается от напряжения и желания.

— Чёрт, Изольда, — рычит Си-Джей мне в ухо низким и хрипловатым голосом. — С тобой так чертовски хорошо.

Кассиэль наблюдает за нами, его взгляд прикован к тому месту, где мы с Си-Джеем соединяемся. Он протягивает руку, его пальцы находят мой клитор, медленно обводят его, затем быстрее. Ощущения ошеломляющие, двое из них прикасаются ко мне, один жестко трахает меня сзади, в то время как пальцы другого доводят меня до исступления.

Когда Касс приоткрывает рот и прикусывает мой клитор зубами, я пропитываю член Си-Джея своими соками и практически разрываю его пополам, я кончаю так сильно, содрогаясь от интенсивности своего оргазма. Си-Джей только начинает приближаться к кульминации, неустанно толкаясь в меня, несмотря на то, что я вся дрожу.

— Моя, — рычит он, прежде чем извергнуться глубоко внутрь, посылая ещё одну волну удовольствия, захлёстывающую меня.

Я извиваюсь между ними. Я едва могу дышать, когда они прикасаются ко мне, ласкают меня, целуют мою кожу и шепчут о своей любви ко мне. Мой разум плавает в тумане блаженства. Ощущение их рук и губ на моём теле ошеломляет, посылая по моим венам электрические разряды экстаза.

Постепенно дрожь стихает, оставляя меня, тяжело дышащую и безвольную, между ними.

— Нам нужно… — начинаю я говорить, но голос охрип. — Нам нужно закончить с этим.

— Ты имеешь в виду второй раунд? — спрашивает Уильям, приподнимая бровь.

— Нет, ты засранец. Дамадер, — рычу я, отталкивая парней от себя и поднимаясь с кровати. Мои колени дрожат, но я остаюсь стоять, глядя им в лицо. — Меня тошнит от того, что подобные моменты омрачаются её нависанием над нами. Пришло время избавиться от неё, от кучки её отвратительных приспешников-изгоев, и освободить всех этих несчастных созданий из их ужасных тюрем.

— Согласен, — говорит Кассиэль, быстро поднимаясь и подхватывая меня, когда у меня подгибаются колени. — Но давай сначала приведём тебя в порядок.

Я благодарно киваю, когда он несёт меня в ванную и осторожно опускает на пол. Он открывает краны в душе и убеждается, что вода идеальной температуры, прежде чем помочь мне войти.

Вода оживляет меня, смывая остатки нашей страстной интерлюдии. Руки Кассиэля нежны, когда он помогает мне мыться, его прикосновения успокаивающие и ласковые. Я прижимаюсь к нему, позволяя себе на мгновение почувствовать себя уязвимой. Тепло воды и комфорт его присутствия помогают мне успокоиться, но неотложность нашей миссии не выходит у меня из головы.

Вымывшись и освежившись, я выхожу из душа и заворачиваюсь в пушистое полотенце. Прежде чем занять моё место в душе, Си-Джей вручает мне свежий комплект одежды, состоящий из чёрных леггинсов, приталенного топа и армейских ботинок. Я быстро одеваюсь, мои движения эффективны и сосредоточенны.

Си-Джей поспешно принимает душ, Уильям следует за ним и так же быстро приводит себя в порядок.

Я отворачиваюсь от парней и расчёсываю волосы, медленно, методично, используя этот момент, чтобы подготовиться к предстоящей битве, подключиться к магии, и тут меня осеняет неприятная мысль.

Я смотрю в окно.

— Мы кое о чём забыли.

— О чём? — спрашивает Си-Джей.

— Если мы далеко от Серебряных Врат, это значит, что у меня тоже нет доступа к магии.

— Да, верно, — говорит Уильям тоном, который я не могу понять. Я оборачиваюсь и вижу, что он одет, в его наряде сочетаются элегантность и практичность, что соответствует стилю Си-Джея и вызывает у меня улыбку. Тёмные брюки, белоснежная рубашка с расстёгнутым воротом и чёрный пиджак. — У тебя есть Блэкридж. Он будет твоим проводником.

— Он в курсе? — сухо спрашиваю я.

— Он не позволит тебе потерпеть неудачу, — заявляет Кассиэль.

Будем надеяться, что так и есть.

Я мрачно киваю и собираю волосы в тугой пучок. Я ни за что не оставлю их распущенными и не дам этой суке возможности использовать их против меня.

— Итак, план состоит в том, чтобы снять защиту, выйти за пределы Серебряных Врат и подождать?

— В принципе, — говорит Си-Джей. — Ей и всем вам нужно прикоснуться ко мне, чтобы использовать камень времени, так что это будет очень личное.

— Это рискованно.

— Это единственный способ.

— Мы готовы?

— Да, — раздаётся в унисон ответ.

Ну, полагаю, на этом всё.

Глава 26

ИЗОЛЬДА

МЫ идём по коридорам Серебряных Врат, знакомые каменные стены кажутся уютными и в то же время сковывающими. Студенты и сотрудники, мимо которых мы проходим, бросают на нас любопытные взгляды, но никто нас не останавливает. Тяжесть того, что нам предстоит сделать, с каждым шагом всё тяжелее ложится мне на плечи.

— Сперва защита, — бормочу я, мысленно протягивая руку к защитным барьерам, окружающим академию. Они немедленно откликаются, признавая мою силу как защитницы.

— Иззи.

Услышав своё имя, я оборачиваюсь и заставляю себя улыбнуться.

— Айзек.

— Всё в порядке?

Он приподнимает бровь, услышав мой резкий тон.

— В порядке, — он бросает сердитый взгляд на Си-Джея, Уильяма и Касса, прежде чем снова посмотреть на меня. — А ты как?

— Отлично. Нам просто нужно немного… позаниматься.

— Ты на год младше их, — он указывает подбородком. — Как именно позаниматься?

— Так, как тебе лучше не знать, — говорит Си-Джей, хлопая Айзека по плечу.

Айзек пристально смотрит на Си-Джея. Я вижу его раздражение, но также и печаль из-за того, что он скучает по своему другу. Я прикусываю губу, прежде чем выпалить:

— Когда мы вернёмся с нашей учебной сессии, как насчёт того, чтобы вы двое немного потусовались? Хм?

Айзек сердито смотрит на меня за то, что я вмешиваюсь, но, если бы я ничего не сказала, мы бы всё ещё стояли здесь завтра, и нам нужно было бы поджарить одну сучку.

Си-Джей кивает Айзеку, выражение его лица слегка смягчается.

— Определённо. Ты согласен?

— Да, — говорит Айзек.

И, судя по всему, они всё это выдумали, поскольку Айзек хлопает Си-Джей по плечу.

— Что бы это ни было, запомни свои слова.

Си-Джей кивает.

— О, это не изменилось. Если уж на то пошло, я имею в виду больше.

Айзек мгновение изучает его, а затем кивает.

— Увидимся позже.

— Пока, — говорю я и неловко машу рукой, надеясь, что это не последний раз, когда я его вижу, но на всякий случай я бросаюсь к нему и крепко прижимаю к себе.

Он отвечает мне тем же, а когда отстраняется, на его лице отражается беспокойство.

Прежде чем он успевает что-либо сказать, я заикаюсь.

— Нам тоже нужно скоро встретиться. Я скучаю по тебе.

— Я тоже скучаю по тебе, Иззи, — говорит он и отступает на шаг. Он не дурак. Он знает, что происходит что-то серьёзное, но я не могу допустить, чтобы он вставал на мою защиту.

Он нужен мне здесь, чтобы помнить обо мне, если всё пойдёт наперекосяк.

Я заставляю себя повернуться и уйти. Ребята следуют за мной, тихие и задумчивые.

Как только мы оказываемся на улице, напряжение немного спадает, и я откашливаюсь.

— И куда же приведет нас этот камень времени? — спрашиваю я.

— Куда бы ты ни захотела отправиться, — говорит Си-Джей. — Но в данном конкретном случае я бы посоветовал, как только это откроется, думать о ядре в моём королевстве. Думай об этом и не переставай думать, пока мы туда не приедем. Я должен быть в состоянии подключиться к любой частоте магии, на которой он работает, потому что это мой мир. Я понятия не имел обо всем этом дерьме до того, как пришёл сюда, — добавляет он, серьёзно нахмурившись. — Магия была просто магией, но теперь я вижу её совершенно с другой стороны. Откуда она берётся, в чем его красота, в чем её предназначение. Если я смогу почувствовать её и настроиться на её волну, она придаст нам столь необходимый импульс.

Я киваю, понимая всю серьёзность его слов.

— Интересно, где оно находится? — бормочу я, глядя на Серебряные Врата и представляя академию в его мире, под огненным шаром, который они называют солнцем. — Ладно, — говорю я, протягивая руку, чтобы в последний раз коснуться защитных чар, окружающих Серебряные Врата. Они мерцают под моей мысленной лаской, веками накапливаемая защитная магия признает мою власть. — Пора выходить в открытое пространство.

Защита растворяется от одной мысли, позволяя нам пройти сквозь неё.

Отсутствие их защиты сразу же вызывает тревогу, как если бы мы вышли на улицу без одежды в зимний день.

Мы поспешно пересекаем границу, и я снова поднимаю их, чтобы защитить не только студентов и персонал, но и ядро.

— У нас есть максимум несколько минут, — бормочет Уильям.

— Хорошо, — отвечает Си-Джей, доставая из кармана камень времени. Маленький чёрный камешек, который содержит в себе такую сильную магию, выглядит как обычный камешек, и я проглатываю свои сомнения. Получится. Так и должно быть. — Все должны касаться меня, когда я активирую его. И помните, думайте об узах. Больше ни о чём.

Мы устраиваемся вокруг Си-Джея, кладём руки ему на плечи, на предплечья или в любое другое место, где можем поддерживать контакт. Мы, должно быть, выглядим нелепо, стоя здесь, прижавшись друг к другу. Дамадер наверняка поняла, что что-то не так.

Температура резко падает. Тени разливаются по земле, как чёрные чернила, и Дамадер материализуется из темноты между деревьями. Её серебристо-красные глаза тут же устремляются на нас, а совершенные черты лица искажаются маской холодной ярости.

— Убегаете, детишки? — её голос разносится издалека, мелодичный и смертоносный. — Какое разочарование.

Она идёт к нам со всей уверенностью женщины, которая думает, что у неё на руках все козыри, каждый шаг просчитан и обдуманней. Трава увядает под её ногами, оставляя за собой смертоносный след.

Никто из нас даже не дышит.

Тёмная энергия вырывается из её рук, хлеща нас, словно плети теней. Я инстинктивно поднимаю щит, серебряный огонь вспыхивает вокруг нашей группы, но я чувствую, как её сила давит на меня, выискивая слабые места.

— Тебе от меня не убежать, — рычит она, и её самообладание, наконец, даёт трещину.

— Уильям принадлежит мне!

Дамадер бросается вперед с нечеловеческой скоростью, выпустив когти. Она бьётся о мой щит, но затем останавливается, когда никто не убегает, не вздрагивает и не пытается напасть на неё.

Её глаза сужаются, и я сглатываю. Дерьмо. Она знает, что что-то не так. Я отпускаю Си-Джея. Касс стоит рядом и бросает на меня вопросительный взгляд. Я смотрю на него в ответ, он понимает, что я имею в виду, и тоже отпускает Си-Джея. Уильям делает то же самое и продолжает атаку кровавой ракетой, которая пронзает Дамадер насквозь, и, похоже, это причиняет ему боль.

Мы с Си-Джем обмениваемся разочарованными взглядами, но сейчас нам приходится импровизировать.

Каким-то образом мы должны скоординировать эту атаку, чтобы все мы оказались в ограниченном пространстве на расстоянии вытянутой руки друг от друга и это не выглядело слишком очевидным.

В моей голове рождается идея, и я поворачиваюсь по кругу с протянутой рукой, в то время как парни сосредотачиваются на Дамадер, оставляя меня наедине с безумным планом, который, как они знают, я придумываю.

И это безумие.

Я создаю вокруг нас защитный круг, который будет становиться всё меньше и меньше по мере того, как от него будет исходить всё больше магии. Это похоже на ограничения, которые становятся всё жестче, чем больше вы сопротивляетесь. Через несколько секунд мы будем раздавлены, и нам некуда будет идти, кроме как во владения Си-Джея, а камень времени перенесёт нас.

Серебряный круг вылетает из моей протянутой руки, расширяясь, прежде чем принять смертоносную форму. Дамадер слишком увлечена парнями, чтобы заметить, что магический барьер уже приближается к нам.

Чем больше магии попадает в круг, тем быстрее он сжимается, заставляя нас всех собраться вместе. Уильям врезается мне в спину, а Кассиэль отшатывается в сторону. Си-Джей держит камень времени наготове и крепко сжимает его. Нам просто нужно ещё несколько секунд, пока мы не окажемся друг на друге.

— Что это? — рычит Дамадер, когда её оттесняют на несколько дюймов от меня. Она шипит, но я рычу в ответ и швыряю в барьер струю магии.

Мы все объединяемся, и Си-Джей активирует камень времени. Я отчаянно сосредотачиваюсь на ядре в королевстве Си-Джея, на солнце, на месте, где мы наконец сможем покончить со всем.

Я не знала, чего ожидать, но не думала, что всё будет так просто и гладко. В одну секунду мы находимся под тёмным небом моего королевства, а в следующую уже стоим в очень большом вестибюле, залитом ярким светом, льющимся сквозь витражные окна. Я вскрикиваю и закрываю глаза рукой, чтобы защитить их от этой пытки, когда слышу, как Си-Джей рычит.

— О, ты, чёрт побери, должно быть, шутишь!

Глава 27

СИ-ДЖЕЙ

Мне требуется не больше секунды, чтобы понять, что мы приземлились в Понте.

В следующую секунду я понимаю, что мои родители убьют меня к чёртовой матери, вернут обратно и сделают это снова за то, что я устроил эту драку в их доме.

Дамадер вскрикивает, когда солнце касается её кожи, и убегает в тень, впервые оглядываясь, испуганная и неуверенная.

— Что это за место? — кричит она.

Я вздрагиваю. Так она привлечёт внимание моих родителей.

Стряхнув с себя это ощущение, я смотрю на Изольду и Уильяма, которые, похоже, ничуть не расстроены. Они уверенно держатся в лучах проникающего внутрь солнечного света, хотя яркость влияет на их зрение.

— Это невозможно, — шипит Дамадер, её безупречное самообладание полностью разрушено. — Ни одно королевство не должно так гореть.

— Добро пожаловать в мой мир, сука, — рычу я, надвигаясь на неё. — Теперь ты не чувствуешь себя такой уж непобедимой, не так ли?

— Ядро! — кричит Изольда. — Оно здесь?

Я качаю головой, пожимая плечами.

— Если так, то для меня это новость.

— Как будто, чёрт возьми, ты сможешь выяснить! — рычит Уильям, занимая позицию, чтобы остановить Дамадер от побега.

Но, прежде чем кто-либо ещё успевает сделать хоть шаг, мой отец материализуется у подножия широкой лестницы, его тёмные глаза осматривают сцену, анализируя и оценивая её во втором жилище. За его спиной появляется моя мама, она выглядит раздражённой, пока не замечает меня, и улыбается:

— Си Джей!

— Константин-младший, — говорит папа убийственно спокойным голосом. — Не хочешь объяснить, зачем ты привёл в наш дом вопящую древнюю вампиршу?

— План немного не сработал, — признаю я, переводя взгляд на Дамадер, которая забилась в угол, где тени были гуще всего. — Мы должны были приземлиться возле точки пересечения.

— Где именно? — спрашивает Уильям напряженным от едва сдерживаемого гнева голосом. Даже несмотря на защиту кольца, солнечный свет явно влияет на него.

Никто ему не отвечает. Ни у кого нет для него ответа.

— Оно здесь? — спрашивает мама. — Ну, думаю, в этом есть большой смысл. Как получилось, что ты никогда не подозревал о нём? — она спрашивает об этом моего отца, который просто пожимает плечами.

— Я так и не удосужился проверить, — говорит он. — Хотя с тех пор, как я овладел атакующей магией, я чувствую себя более привязанным к этому месту…

— Чёрт возьми! — рычу я, когда они начинают этот обыденный разговор. — Уходите, чтобы мы могли покончить с этим.

Внимание мамы возвращается ко мне.

— Уверен, что тебе не нужна помощь?

— Я справлюсь, — выдавливаю я из себя и практически срываю двойные входные двери с петель своей атакующей магией.

Солнечный свет льётся через дверной проём, заливая всё ярким светом. Небо великолепного голубого цвета, на нем ни облачка, что делает этот день идеальным для тосканского лета.

Идеально подходит для поджарки этой суки.

Взмахом руки я выгоняю её, кричащую, на улицу, в пекло жаркого летнего дня.

Дамадер кричит, когда её кожа дымится и покрывается волдырями, а чистый солнечный свет действует на её древнюю плоть как кислота. Она пытается метнуться назад, к затененному входу, но я уже в движении, призываю облако красной силы, которое перехватывает её на полпути.

Странно, но я сейчас чувствую его. Ядро, погребённое где-то под этим древним замком, спрятанное на тысячелетия. Здесь я чувствую, что моя сила отточена и рассчитана. Раньше я этого не замечал, но теперь вижу и улыбаюсь.

От удара моей магии она кувыркается по обширному ухоженному газону, оставляя выжженный след на идеально ухоженной траве.

Позже мои родители будут возмущены этим, но сейчас у меня есть проблемы поважнее.

— Уильям! Изольда! — кричу я через плечо. — Сейчас!

Они бросаются вперёд, их защитные кольца защищают их от опасности, когда они выходят под прямые солнечные лучи. Лицо Уильяма искажается от дискомфорта, когда он запускает шквал кровавых снарядов, которые пригвождают Дамадер к земле, словно алые копья.

Изольда тут же атакует, серебристый огонь вырывается из её ладоней концентрированным потоком, который попадает Дамадер прямо в грудь. Её крик достигает такой силы, что разлетаются вдребезги ближайшие окна.

— Это невозможно, — кричит она, ее лицо искажается, а участки кожи чернеют и отслаиваются. — Я ВЕЧНА!

— Подумай ещё раз, — рычу я, приближаясь к ней.

Она делает отчаянный жест своей обугленной рукой, и рядом с ней в клубящейся тьме образуется портал, обещающий спасение.

— Нет! — рычит Уильям, посылая ещё один залп кровавых снарядов, чтобы пригвоздить её к другим конечностям. — Ты не сможешь убежать!

Я выпускаю ещё один заряд энергии, в то время как Кассиэль взмывает в небо и направляет небожественный шар прямо на неё. Пламя охватывает её, соединяясь с серебряным огнём Изольды, создавая крутящийся вихрь разрушения, который поднимается на тридцать футов в воздух.

На мгновение мне кажется, что мы победили. Крики прекращаются. Портал рушится. Ад пылает так сильно, что воздух вокруг него мерцает и деформируется.

Затем пламя вырывается наружу во всех направлениях.

Ударная волна ударяет меня в грудь, сбивает с ног и швыряет на подстриженный куст, расплющивая его. Боль пронзает моё тело от взрыва, но я почти мгновенно исцеляюсь.

Сквозь землю и кустарник я вижу, как Дамадер поднимается из обугленной земли. Её плоть почернела и шелушится, волосы сгорели, одежда превратилась в пепел, но она всё ещё движется. Всё ещё борется.

И она в ярости.

Вокруг неё разрастается сила, тёмная аура, поглощающая солнечный свет, который несколько мгновений назад обжигал её.

Уильяма и Изольду отбрасывает назад ответной волной её силы.

Они падают на землю в дюжине ярдов от неё, на мгновение оглушённые, но быстро приходящие в себя.

Золотисто-чёрная энергия потрескивает вокруг рук Касса, когда он швыряет в Дамадер болт за болтом, и каждый удар оставляет тлеющие кратеры на её и без того повреждённом теле.

Она ловит последний болт в руку, каким-то образом поглощая его энергию, и швыряет обратно в него с удвоенной силой. Кассиэль крутится в воздухе, едва избегая перенаправленной атаки, но Дамадер уже движется, невероятно быстро, несмотря на свои травмы и ограничения.

Её рука обхватывает лодыжку Кассиэля, с чудовищной силой отрывая его от земли. Удар, когда он падает на землю, вызывает тошноту, и я слышу, как что-то хрустит, даже с того места, где я пытаюсь подняться на ноги.

— Я вырву крылья из твоей спины, — шипит она, притягивая Кассиэля ближе, несмотря на то что солнце продолжает обжигать её обнажённую плоть.

Уильям стоит в двадцати ярдах от неё, протянув руку, на бледной коже проступают чёрные вены, и он направляет свою силу. Кровавый гейзер окутывает Дамадер, превращаясь вокруг неё в тёмно-красную тюрьму, которая останавливает её атаку на Кассиэля.

Она рычит, вырываясь из кровавых пут. Трещины появляются почти сразу, но она всё ещё невероятно сильна, даже в таком повреждённом состоянии.

— Си-Джей! — кричит Уильям. — Я не смогу долго её удерживать. Нам нужно… что-нибудь.

Это оказалось сложнее, чем я думал вначале. Она частично приспособилась к солнечному свету, хотя и остается в тени многочисленных деревьев и кустарников, разбросанных по акрам земли.

Я двигаюсь вперёд, вызывая ещё один взрыв атакующей магии, который врезается в кровавый кокон, укрепляя оковы Уильяма. К нам присоединяется Изольда, её серебристый огонь обвивает сооружение, словно цепями.

На мгновение кажется, что это работает. Сопротивление Дамадер ослабевает, кокон держится крепче, несмотря на её ослабевшие силы.

Затем воздух наполняет тихое ритмичное пение. Слова на языке, таком древнем, что от него у меня кровь стынет в жилах.

Кровавый кокон мерцает изнутри тёмным светом. Лицо Уильяма искажается от боли и шока.

— Она использует мою кровь против меня, — выдыхает он. — Я использую свою собственную силу, — кокон взрывается, разбрызгивая испорченную кровь, которая скорее чёрная, чем красная. Сила отправляет всех нас в разные стороны. Я врезаюсь в живую изгородь, Уильям врезается в фонтан, а Изольду отбрасывает на каменную скамью, которая трескается от удара.

Изуродованное тело Дамадер теперь частично восстанавливается с помощью какого-то тёмного ритуала, который она только что совершила над Уильямом. Солнечный свет всё ещё обжигает её, но теперь уже медленнее, как будто она пытается сопротивляться только усилием воли.

— Вам не победить меня в прямом бою, — говорит она, и её голос срывается, но набирает силу. — Я пережила тысячелетия. Я видела, как поднимались и падали империи. Я купалась в крови богов!

Она протягивает руки, и почерневшая кровь, разбрызганная по лужайке, возвращается к ней, словно прилив, отвечающий на зов луны. Она клубится у её ног, взбирается по телу, покрывая её обожжённую плоть живой броней из испорченной крови.

— О, это отвратительно! — раздаётся голос моей матери, и я с трудом сдерживаюсь, чтобы не закатить глаза. Я знал, что они где-то неподалеку. Без сомнения, на зубцах крепостной стены.

— Рад, что мы вас немного развлекаем, — говорю я достаточно громко, чтобы они могли услышать меня своим вампирским слухом.

Мама хихикает.

— Просто крикни, если мы тебе понадобимся.

— Не понадобитесь.

— Тогда используй весь свой арсенал, — подытоживает папа.

— Уильям, — зовёт Дамадер, её голос теперь почти нежный, прерывая этот разговор. — Мой сын. Моё творение. Ты не сможешь избежать своего предназначения.

Уильям неуверенно поднимается, из глубокой раны на лбу у него течёт кровь.

— Я тебе не жертвенный ягнёнок, — выплёвывает он.

— Нет, — соглашается она, и ужасная улыбка расплывается на её обугленном лице. — Ты — нечто гораздо более ценное, и я получу от тебя то, что мне нужно, хочешь ты того или нет.

Она делает жест, и струйки чёрной крови стекают с её доспехов в сторону Уильяма. Он уворачивается от первых нескольких, но их слишком много, они летят со всех сторон. Они обвиваются вокруг его конечностей, торса и шеи, неумолимо притягивая его к ней.

— Отпусти его! — кричит Изольда, и серебристый огонь вспыхивает вокруг неё, образуя защитную корону ярости. Она бросается вперёд, но ещё больше щупалец выхватывают её на полпути и поднимают в воздух.

Кассиэль, едва пришедший в себя после удара, пытается подняться.

Дамадер даже не смотрит на него, когда посылает случайную волну силы, которая пригвождает его к земле.

Слова моего отца звучат так, словно в моей крови течёт каждая капля драконьего наследия. Моя кожа покрывается рябью, когда образуется чешуя, зрение обостряется, когда мои глаза становятся драконьими.

— Даже не думай об этом, — предупреждает Дамадер, устремляя на меня свой ужасный взгляд. — Или я разобью их сердца прежде, чем ты успеешь завершить своё превращение.

Чтобы подчеркнуть свою мысль, щупальца вокруг Уильяма и Изольды заметно напряглись. Лицо Уильяма искажается от боли, а Изольда хватает ртом воздух. Она притягивает Уильяма ближе, пока он не оказывается прямо перед ней. Свободной рукой она дотрагивается до его груди, прямо над сердцем.

Уильям кричит, когда её рука пронзает его грудь. Изольда дико бьётся в своих оковах, её серебристый огонь вспыхивает и гаснет, пока она пытается освободиться.

Я встречаюсь взглядом с Кассиэлем на другом конце поля боя. Он на ногах, золотисто-чёрная энергия потрескивает вокруг его рук, и он взбешён. Хорошо. Нам нужна ярость. Он почти незаметно кивает мне.

Пора идти ва-банк.

Глава 28

ИЗОЛЬДА

КРОВАВЫЕ НИТИ сжимаются вокруг меня, сжимаясь всё сильнее с каждым судорожным вдохом. Я беспомощно наблюдаю, как Уильям корчится в агонии, рука Дамадер скользит по его груди, словно призрак. Его крик пронзает меня насквозь, причиняя больше боли, чем любая физическая пытка, которую она могла бы мне причинить.

Из своего подвешенного положения я вижу, как Си-Джей и Кассиэль обмениваются взглядами через поле боя.

То, что происходит дальше, разворачивается в мгновение ока.

Кассиэль взмывает вверх с невероятной силой, его крылья несут его в размытом движении. В тот же миг Си-Джей опускается на одно колено и ударяет ладонью по земле. Земля под нами содрогается, затем вздымается волной, которая расходится в стороны от его позиции.

Внезапное движение выводит Дамадер из равновесия, и Кассиэль бросается на неё сверху. Золотисто-чёрная энергия окружает его, словно хвост кометы, когда он врезается в неё с сокрушительной силой. Удар отделяет её от Уильяма, её призрачная рука вырывается из его груди, когда она отшатывается назад.

Удерживающие меня кровавые щупальца колеблются, их хватка ослабевает. Я призываю серебряный огонь к своим рукам, направляя его вдоль испорченной крови. Отростки шипят и растворяются там, где их касается мой огонь, и внезапно я начинаю падать.

Я падаю на землю и перекатываюсь, стараясь как можно лучше смягчить удар. Плечо пронзает боль, но я не обращаю на неё внимания и подбираюсь к распростёртому телу Уильяма. Он неподвижно лежит на выжженной траве, его кожа пепельно-серая.

— Уильям! — я подхожу к нему и кладу его голову себе на колени. Его глаза открыты, но не сфокусированы, они смотрят в никуда. Сквозь нашу связь я ощущаю что-то глубоко неправильное. Его присутствие должно ощущаться сильнее всего в пустоте.

Си-Джей приближается к Дамадер.

— Уильям, пожалуйста, — умоляюще шепчу я. — Мне нужна твоя помощь.

Его глаза вспыхивают, на мгновение останавливаясь на моём лице.

— Иззи, — шепчет он. — Она что-то забрала.

На другом конце сада Дамадер поднимается с того места, куда её отбросила атака Кассиэля. Её искалеченное тело двигается резкими, неестественными движениями, из бесчисленных ран сочится чёрная кровь.

— Ты только отсрочил неизбежное, — рычит она, её голос искажен и оборван. — Он принадлежит мне. Он всегда принадлежал мне.

Си-Джей и Кассиэль встают между нами и Дамадер, образуя защитный барьер.

Воздух вокруг нас внезапно становится холодным. Несмотря на летнюю жару, на траве появляется иней, распространяющийся от того места, где стоит Дамадер. Воздух наполняет её пение, слова на таком древнем языке, что у меня сводит зубы.

— Она черпает силу из ядра, — бормочу я.

— Ты тоже можешь, — хрипит Уильям.

Си-Джей выпускает заряд красной атакующей магии прямо в неё, но кровавая броня поглощает её, становясь сильнее. Небожественную энергию Кассиэль постигает та же участь, её поглощает окружающая её тьма.

— Блэкридж, — бормочу я. — Где вы?

На мгновение закрыв глаза, чтобы воспользоваться магией, которая, я знаю, всё ещё во мне, несмотря на то что я далеко от Серебряных Врат, я направляю свой серебряный огонь. Луч чистого серебряного света вырывается из моей ладони, ударяясь о кровавую броню Дамадер. Там, куда он попадает, испорченная кровь шипит и испаряется, снова выставляя её обугленную плоть на солнечный свет.

Она кричит от ярости и боли, её концентрация нарушена. Мороз отступает, температура поднимается до нормального уровня. На мгновение я осмеливаюсь надеяться, что мы переломили ситуацию.

Глаза Уильяма закатываются, его тело сотрясают сильные конвульсии.

Он ускользает. Не умирает, но происходит что-то не менее ужасное. Такое ощущение, что от него отрывают важные части, оставляя только пустую оболочку.

— Что ты с ним сделала? — кричу я Дамадер.

Её обугленные губы кривятся в ледяной улыбке.

— Всего лишь взяла то, что всегда было моим. Его сущность. Его силу. То самое, что делает его особенным.

Меня охватывает ужас, когда я понимаю. Она извлекла из Уильяма нечто фундаментальное. Его сущность. Его душу.

— Ты чудовище, — шепчу я, поднимаясь на ноги.

— Неизбежное зло, — холодно отвечает она. — Обновление Кровавой короны требует жертв.

Она поднимает руки, и воздух вокруг неё колышется. Рядом с ней образуется портал, искусно созданные врата, мерцающие тёмной энергией.

— Нет! — ревёт Си-Джей, бросаясь к ней.

Дамадер резко взмахивает рукой, и из земли вырываются кровавые щупальца, обвиваясь вокруг его ног. Кассиэля постигает та же участь, он прикован к месту испорченной кровью.

Она поворачивается ко мне, её серебристо-красные глаза горят торжеством.

— Твоя защита была впечатляющей, маленькая защитница. Но, в конечном счёте, бесполезной.

С поразительной скоростью она преодолевает разделяющее нас расстояние. Прежде чем я успеваю среагировать, она вырывает Уильяма из моих рук. Я отчаянно цепляюсь за него, мои пальцы запутываются в его рубашке, но она невероятно сильна. Последним яростным рывком она освобождает его, оставляя меня сжимать в руках только разорванную ткань.

— Уильям! — кричу я, бросаясь за ними.

Но Дамадер уже тащит его обмякшее тело к порталу. Его глаза на мгновение распахиваются, на мгновение встречаясь с моими.

Я призываю все остатки серебряного огня. Пламя устремляется к Дамадер. Оно попадает в неё, но она проходит через портал, увлекая Уильяма за собой.

В отчаянии я бросаюсь к уменьшающемуся порталу, вытянув вперёд пальцы. На мгновение я ощущаю холодную энергию врат на кончиках пальцев, запоминаю их характер, чтобы потом повторить, но затем не вижу ничего, кроме пустого воздуха, и они исчезают в небытие.

— Нет! — я падаю на колени там, где секунду назад был портал, и шарю руками по пустому пространству. — Уильям!

Кровавые нити, удерживающие Си-Джея и Кассиэля, растворяются без поддержки Дамадер. Они бросаются в мою сторону, но я едва замечаю их присутствие.

— Я не чувствую его, — шепчу я срывающимся голосом. — Я совсем его не чувствую.

Си-Джей опускается на колени рядом со мной, его лицо мрачнеет.

— Что она у него забрала?

— Его сущность, — бормочу я, уставившись на оторванный кусок рубашки, который всё ещё сжимаю в руке. — Недостаточно, чтобы убить его, но достаточно, чтобы подчинить. Она будет использовать его. Мы должны найти его, — говорю я, поднимаясь на ноги. — Прежде чем она завершит жертвоприношение.

— Мы всё ещё нужны ей, — говорит Си-Джей, смотрит через моё плечо на вершину замка позади нас и качает головой. Я рада. Я не хочу, чтобы его родители были вовлечены в это. От этого будет только хуже, а не лучше. Мы знаем об этой борьбе, мы знаем Уильяма. Мы поможем ему.

Кассиэль кивает.

— Это правда. Она не убьёт его, пока не заполучит всех нас. Но мы даже не знаем, куда она его забрала.

Я поднимаю руку, которая всё ещё горит от тёмной энергии.

— Я почувствовала подпись. Если я смогу вернуться в Серебряные Врата, я смогу найти её.

— Тогда мы возвращаемся. Сейчас же, — говорит Си-Джей.

Подпись сложная, в ней много слоев накопленной веками силы, но он не совсем чужеродная. В ней есть элементы, которые я узнаю по собственной пространственной магии Серебряных Врат.

Си-Джей снова достаёт камень времени, его обсидиановая поверхность отражает солнечный свет Тосканы.

— Все держитесь, — мрачно говорит он.

— Подождите, — внезапно говорю я и поворачиваюсь, чтобы посмотреть вверх. Я протягиваю руку родителям Си-Джея. — Извините, что мы принесли это к вам на порог. Мы всё исправим.

В следующую секунду передо мной появляется мама Си-Джея.

— Не беспокойся о беспорядке. Мы видели и похуже. Творили ещё хуже, — говорит она, искоса поглядывая на отца Си-Джея, который приземляется рядом с ней и демонстративно игнорирует её комментарий.

— Мы всё ещё можем помочь, — говорит он.

— Нет, — говорит Си-Джей. — Мы справимся. Конечно, это не похоже на правду, но мы справимся.

— Отметишься? — говорит мама Си-Джея, на мгновение обхватывая ладонями его лицо.

— Я не знаю, когда, но да.

Она кивает, и они отступают на шаг.

Мы стоим кучкой на выжженной лужайке, держась за руки. Я сосредотачиваюсь на Серебряных Вратах, на знакомых каменных коридорах и зале ядра далеко внизу.

Обратный переход вызывает резкие ощущения. Только что нас окружала летняя жара и голубое небо, а в следующий момент мы уже стоим в знакомом полумраке вестибюля Серебряных Врат. Студенты разбегаются при нашем внезапном появлении, их испуганные голоса эхом отражаются от каменных стен.

— Комната ядра, — говорю я, уже направляясь к скрытым проходам. — Мне нужно воспользоваться магией основания, чтобы отследить этот портал.

Мы мчимся по коридорам, мимо испуганных профессоров и любопытных студентов. Моё сердце колотится с каждым шагом. Отсутствие Уильяма во время нашей привязки ощущается как постоянная боль.

Зал ядра приветствует нас своим знакомым серебристо-голубым светом.

— Что ж, всё прошло не очень хорошо, — сухо говорит Блэкридж. — Почему вы так долго возились?

— Извините? — выплёвываю я. — Где вы были? Мы старались изо всех сил.

— И всё же, вы это сделали? — спрашивает он. — Я не почувствовал присутствия дракона, а ты… — он неопределённо указывает на меня, — …разочаровала меня.

— А не пошли бы вы, — рычу я. — Вас там не было. Вы не представляете, как это было трудно.

— Всё, что я слышу, — это оправдания.

Я срываюсь с места. Серебристый огонь вспыхивает вокруг меня, заливая комнату ослепительным светом.

— Оправдания? — рычу я, моя сила потрескивает в воздухе. — Мы только что сражались с самым могущественным вампиром в мире, пока она заживо горела под солнцем, и ей всё равно удалось забрать Уильяма. Так что простите меня, если наши «лучшие усилия» не соответствовали вашим невероятно высоким стандартам.

Блэкридж не дрогнул, когда моя магия окутала его.

— Благодаря вашим стараниям мистер Харрингтон оказался в руках существа, которое высосет из него все силы до последней капли, чтобы обеспечить своё бессмертие. У вас были все преимущества. Солнечный свет, защитные кольца, элемент неожиданности. И вам всё равно удалось потерять их, а вместе с ней и мистера Харрингтона.

Си-Джей рычит, его глаза опасно сверкают.

— Следите за своим тоном, Блэкридж. Мы сейчас не ваши студенты.

— Да, — холодно соглашается он. — Студенты придерживались бы последовательной стратегии, а не импровизировали, как дилетанты.

Серебристый огонь вспыхивает вокруг меня. Ядра немедленно реагирует, усиливая мою силу, пока весь зал не начинает дрожать.

— Уильям исчез. Он у Дамадер. Если мы будем стоять здесь и обмениваться оскорблениями, это его не вернёт. Решение покинуть ядро Серебряных Врат было ошибкой. Мы не повторим её снова. Мы вернёмся в королевство Си-Джея, чтобы снова сразиться с ней, но на этот раз я найду способ, который не затронет вас, и возьму магию ядра с собой.

Выражение лица Блэкриджа не меняется, но я улавливаю едва заметную искорку одобрения в его тёмных глазах. Я с самого начала знала, что это было ещё одно испытание.

Пробуй, терпи неудачу, пробуй ещё раз. Воспрянь и повтори. Учись на своих ошибках, бла-бла-бла. И всё это ценой жизни Уильяма. Я никогда не ненавидела его так сильно, как в этот момент.

— Уже лучше. А теперь покажи мне эту подпись портала, которую ты, предположительно, запомнила.

Я прикладываю ладонь к одному из отпечатков, чувствуя, как древняя сила течёт сквозь меня. Воспоминание о портале Дамадер оживает в моей голове.

Тёмная энергия переплетается с магией измерений и чем-то ещё.

Чем-то, что кажется тревожно знакомым.

— Вот, — шепчу я, проецируя подпись в сознание ядра. Серебристо-голубой свет мерцает, пока оно обрабатывает информацию.

— Вы можете отследить её или нет?

Глава 29

ИЗОЛЬДА

СВЕТ ЯДРА отбрасывает на стены комнаты изменчивые узоры. Я крепко прижимаю ладонь к отпечатку ладони, желая, чтобы древняя сила распознала отпечаток тёмного портала. Моя связь с Уильямом ощущается как фантомная конечность. Я знаю, что она должно быть там, но всё, что я чувствую, — это пустоту.

Блэкридж, прищурившись, наблюдает за танцующими огоньками.

— Ядра распознаёт её, — наконец произносит он. — Но это необычно.

— Что необычного? — спрашивает Си-Джей, его терпение явно на исходе после провала миссии.

— Резонанс, — отвечает Блэкридж, изучая кристаллические структуры, которые усиливают мощь ядра. — Она знакома самим Серебряным Вратам. Не чуждая, но связанная с ними.

У меня по спине пробегает холодок.

— Как связанная?

— Как семья, — загадочно произносит он.

Ядро внезапно вспыхивает ярче, почти ослепляя своей яркостью.

Образы заполняют мой разум благодаря этой связи, мелькают каменные стены, знакомые коридоры, большой зал со сводчатыми потолками и… охотничий гобелен.

У меня перехватывает дыхание, когда я узнаю его.

— Не может быть, — шепчу я.

— Что это? — спрашивает Кассиэль, подходя ближе. — Что ты видишь?

Я отдёргиваю руку от ядра, разрывая связь. Образы остаются в моём сознании, замешательство смешивается со страхом. Я так неохотно пыталась связаться со своими родителями, даже после того, как они связались со мной через зеркало. Их роль в этом было невыносимо тяжело переносить, и я не хотела даже думать о них, не говоря уже о том, чтобы встречаться с ними лицом к лицу. И теперь, похоже, они погрязли в этом безумии глубже, чем я предполагала.

— Изольда? — голос Си-Джея звучит откуда-то издалека.

— Я знаю, куда она его забрала, — говорю я глухим голосом. — Это мой дом. Замок моей семьи.

— Замок твоей семьи? — повторяет Си-Джей, обмениваясь взглядом с Кассиэлем.

— Почему?

— Крепость теней. Мой дом и дом Айзека.

— Зачем Дамадер уводить Уильяма туда? — спрашивает Кассиэль.

— Потому что Крепость Теней расположена на притоке ядра Серебряных Врат, — вставляет Блэкридж. Он подходит к ядру и кладет руку на одно из кристаллических образований.

— На притоке? — хмурится Си-Джей. — Вы имеете в виду что-то вроде реки?

— В точности как река, — говорит Блэкридж. — Ядро — это источник, но его сила течёт наружу через притоки, меньшие магические каналы, которые соединяются с определёнными местами.

— А мои родители знают? — спрашиваю я, хотя это в основном риторический вопрос.

Блэкридж кивает.

— Твоя семья охраняла этот приток на протяжении нескольких поколений. Подозреваю, что Дамадер знала об этом с самого начала.

— Вот почему твои родители держали тебя там, взаперти, — бормочет Си-Джей, сверля меня пристальным взглядом. — Чтобы держать тебя поближе к притоку.

Во мне вспыхивает гнев.

— Они когда-нибудь собирались рассказать мне обо всём этом?

— Думаю, они бы так и сделали, если бы не были вынуждены отправить тебя сюда.

Выражение лица Блэкриджа остаётся бесстрастным.

— Вынуждены? Коллекционеры всё равно нашли меня!

— Да, но ты дала им отпор. Дома ты бы так и поступила… ладно, давай не будем об этом, ладно?

Я сглатываю. Нет, давайте не будем.

— И сейчас Дамадер там с Уильямом.

— В этом есть смысл, — говорит Кассиэль.

— Сила, — мрачно говорит Си-Джей. — Всё дело в силе. Приток, соединённый с ядром Серебряных Врат, был бы идеальным местом для обновления Кровавой Короны. Это усилило бы эффект ритуала в том случае, если бы мы были отрезаны от реальной связи.

Мысль о том, что Уильям заперт в доме моего детства, где из него высасывают всю его сущность в ходе ритуала тёмной магии, вызывает во мне защитную ярость.

— Нам нужно идти туда сейчас же, — говорю я, уже направляясь к выходу из комнаты.

— Подождите, — голос Блэкриджа останавливает меня. — Бросаясь вперёд вслепую, вы только погибнете, а вместе с вами и мистер Харрингтон.

Я оборачиваюсь, на кончиках моих пальцев мерцает серебристый огонь.

— Каждое мгновение, которое мы теряем, — это ещё одно мгновение, которое она должна убить Уильяма.

— Не без участия всех нас, — напоминает мне Кассиэль. — Поспешность играет ей на руку. Мы все ей нужны.

Услышав это напоминание, я отступаю.

Блэкридж кивает, по-видимому, довольный моей сдержанностью.

— Мисс Морворен, мне нужно, чтобы ты сосредоточилась. Ядра не просто так показало тебе Крепость Теней. Он пытается помочь. Мне нужно, чтобы ты снова соединилась, но на этот раз взглянула глубже. Посмотри не только на замок, но и на сам приток.

Я возвращаюсь к отпечатку руки, ненадолго колеблясь, прежде чем прижать к нему ладонь. Связь возникает мгновенно и становится сильнее, чем раньше. Серебристо-голубой свет заволакивает моё зрение, когда я погружаюсь всё глубже в сознание ядра.

Я снова вижу Крепость Теней, но теперь по-другому. Под каменным фундаментом проходит канал чистого серебряного света, более тонкий чем сам ядро, но такой же яркий. Он бьётся в том же ритме, что и сердце Серебряных Врат, отдалённое продолжение их силы.

Но что-то не так. Там, где приток протекает под башней, в которой я живу, серебристый свет темнеет, становясь болезненно красно-чёрным.

Порча распространяется от этого места во все стороны, нарушая течение притока.

В центре этой порчи, подвешенный в паутине тёмной энергии, висит Уильям.

Я задыхаюсь, отстраняясь от ядра.

— Она портит приток, — говорю я дрожащим голосом. — Она использует сущность Уильяма, чтобы испортить его.

— Как я и опасался, — говорит Блэкридж. — Если ей удастся полностью разрушить приток, порча в конечном итоге достигнет самих Серебряных Врат. Ядро падёт.

— А что будет, если ядро падёт? — спрашивает Кассиэль, хотя выражение его лица говорит о том, что он уже знает ответ.

— Хаос, мистер Кассиэль. Чистый, неразбавленный хаос, — отвечает Блэкридж.

Си-Джей проводит рукой по волосам.

— Итак, это миссия по спасению всего королевства.

— Возможно, нескольких миров, — размышляет Блэкридж. — Если одно ядро выйдет из строя, кто знает, что это сделает с другими ядрами?

Бремя, о котором я никогда не просила, но которое теперь не могу игнорировать, окутывает меня, как мокрый плащ. Речь идёт о чем-то гораздо большем, чем мы думали, что, по-моему, было достаточно монументально. Видимо, моя наивность не знает границ.

— Как нам с этим бороться? — спрашиваю я, переводя взгляд с Кассиэля на Си-Джея и Блэкриджа. — Как нам помешать ей испортить приток?

— Тем самым, чего она боится больше всего, — говорит Блэкридж, не сводя с меня пристального взгляда. — Твоей кровью, мисс Морворен. Кровью защитницы. Твоя семья веками охраняла приток, — объясняет он. — Эта связь изменила твою родословную на протяжении многих поколений. Твоя кровь может очистить то, что было испорчено, она может восстановить баланс в притоке.

Я думаю о серебряном огне, который сейчас так естественно для меня, о силе, которая течёт по моим венам, когда я защищаю Серебряные Врата.

— Вот почему я защитница, не так ли?

Блэкридж кивает.

— Именно так. Серебряные Врата узнали тебя, потому что твоя кровь резонирует с его силой.

— Получается, я использую свою кровь, чтобы очистить приток, — говорю я, пытаясь осмыслить последствия. — Но как это поможет Уильяму? Поможет нам? Как нам вернуть его сущность?

— Тем же способом, — вставляет Си-Джей, и в его глазах загорается понимание. — Если твоя кровь может очистить приток, это может изменить то, что Дамадер сделала с Уильямом. Очистить и его сущность тоже.

Впервые с тех пор, как я потеряла Уильяма, в моей груди затеплилась надежда.

— Возможно ли это?

— Теоретически, — осторожно говорит Блэкридж. — Но для этого потребуется прямой контакт как с коррумпированным притоком, так и с самим мистером Харрингтоном. Тебе нужно будет проникнуть в самое сердце силы Дамадер.

— Мне нужно будет сделать оружие, — говорю я, размышляя вслух. — Что-нибудь, что сможет направить очищающие свойства моей крови в нужное русло.

— Волшебное серебро, — предлагает Кассиэль. — Оно уже зачаровано и раньше хорошо реагировало на твою магию.

Я киваю, бросая взгляд на кольцо Корделии. Если Уильям всё ещё носит своё, возможно, я смогу как-то соединить их.

— Мы с Кассом исследуем систему притоков, — вызвался Си-Джей. — Выясним, как они связаны с ядром, как ими можно манипулировать.

Нас всех охватывает мрачная решимость. Предстоящая задача кажется невыполнимой после нашего предыдущего поражения, но альтернатива бездействию немыслима.

— Нам нужно поторопиться. Ему больно, и он достаточно настрадался.

Мои тихие слова отрезвляют и придают срочность нашей миссии.

Я вернусь домой защитницей Серебряных Врат, а в моих жилах течёт сила моей родословной.

Глава 30

УИЛЬЯМ

СОЗНАНИЕ ВОЗВРАЩАЕТСЯ ФРАГМЕНТАРНО. Боль. Темнота. Холодный камень под моей спиной. Запах древней пыли и моей крови.

Я пытаюсь пошевелиться, но мои конечности словно отключены от сознания и реагируют вяло, если вообще реагируют. Открыть глаза требует огромных усилий, как будто веки налились свинцом.

Когда мне, наконец, это удаётся, я жалею, что сделал это.

Я нахожусь в круглом зале с высокими сводчатыми потолками. Стены из чёрного камня изгибаются вверх, исписанные рунами, которые светятся красным светом. Прямо надо мной купол из хрустальных панелей улавливает скудный свет, преломляя его в призматические узоры, которые танцуют на полу.

— А, ты проснулся. Как неудобно.

Дамадер появляется в поле моего зрения, восстановленная после повреждений, которые она получила в царстве Си-Джея. Её серебристо-красные глаза изучают меня с клинической отстранённостью.

— Конечно, не в полном сознании, — продолжает она, обходя каменную плиту, на которой я лежу неподвижно. — Достаточно осознанности, чтобы прочувствовать процесс. К сожалению, это особенность ритуала. Я бы предпочла, чтобы ты оставался в полном бессознательном состоянии.

Кажется, ей не особенно не жаль, что причиняет мне страдания.

Мой голос звучит как хриплый шёпот:

— Что… ты… со мной сделала?

— Первая фаза завершена, — отвечает она, указывая на ряд хрустальных сосудов, расставленных на ближайшем алтаре. В каждом из них находится кружащийся серебристый туман с малиновыми нитями.

Моя сущность. Кусочки самого моего существа, извлеченные и хранящиеся как образцы в лаборатории.

— Красиво, не правда ли? — Дамадер поднимает один из сосудов, рассматривая его в преломленном свете. — Сущность Сангвинарха, которую я создала лично. Такой большой потенциал.

Ужас охватывает меня, когда я осознаю, что она сделала. Пустота, которую я ощущаю, — это не просто слабость от потери крови или магического ослабления. Она буквально лишила меня части того, что делает меня мной.

— У тебя… ничего не получится, — выдавливаю я, хотя в моих словах нет уверенности.

Дамадер смеётся, и звук эхом отражается от каменных стен.

— Я уже сделала это, сын мой. Первый этап завершён. Я могу формировать, искажать и использовать твою сущность так, как считаю нужным.

Она ставит сосуд обратно на алтарь и подходит к чаше, вырезанной в полу. Я не заметил её раньше. Это круглое углубление, заполненное ртутью, поверхность которого совершенно неподвижна, несмотря на лёгкую дрожь, пробегающую по комнате.

— Ты знаешь, где находишься? — спрашивает она, проводя пальцами прямо над поверхностью жидкости. Ртуть реагирует, расходясь в стороны от того места, где проходит её рука.

— Мне наплевать, — хриплю я.

Её глаза слегка сужаются.

— Семья твоей малышки-подражателя построила этот замок с определённой целью, точно так же как я вырастила тебя с определённой целью.

Она делает жест, и ртуть в чаше поднимается, образуя трёхмерную модель замка и окружающего ландшафта. Внутри этого миниатюрного замка под фундаментом сияют нити света, сходящиеся в одном месте.

— Приток, — объясняет Дамадер, заметив моё внимание. — Канал чистой магии, вытекающий из ядра Серебряных Врат. Семья Морворен охраняла его на протяжении многих поколений, сохраняя его силу сбалансированной и сдержанной, — она скривила губы в отвращении. — Такое расточительство. Такое неправильное использование потенциала. Мне понравилось их есть.

Я сглатываю. Она убила родителей Изольды. На самом деле, я не должен удивляться. Эта сука убьёт любого, кто встанет на её пути к высшей власти.

— Для обновления Кровавой короны требуется сила, превосходящая ту, которую может обеспечить любой Сангвинарх вне ядра. Даже такой совершенный, как ты. Но приток, напрямую связанный с ядром? — она улыбается, обнажая клыки. — Он открывает новые возможности.

Я борюсь с какой-то силой, удерживающей меня в неподвижности, и ухитряюсь лишь слегка пошевелить пальцами.

— Изольда остановит тебя.

— Изольда, — повторяет Дамадер, словно пробуя это имя на вкус. — Да, я рассчитываю на её попытку. Я раздавлю её на твоих глазах, лопну, как виноград.

Холодный ужас скапливается у меня в животе.

— Тебе нужны все они, но они не облегчат тебе задачу. Мы потерпели неудачу ранее, но мы не потерпим неудачу снова.

Модель «ртуть» падает обратно в чашу, когда Дамадер обращает своё внимание на книгу, которая, как я знаю, является живым гримуаром.

Она перелистывает страницы, покрытые такими древними письменами, что я не могу их расшифровать.

Она возвращается к алтарю и выбирает другой хрустальный сосуд, содержащий мою извлеченную эссенцию. Этот сосуд излучает более темную энергию, серебристый туман теперь пронизан чёрными, а не малиновыми нитями.

— Разложение продолжается, — бормочет она, обращаясь скорее к себе, чем ко мне. — К завтрашнему полнолунию твоя сущность будет полностью готова ко второму этапу.

Я чувствую приступ тошноты, наблюдая, как тьма проникает в то, что когда-то было частью меня. Каждый сосуд содержит воспоминания, переживания и частички моей личности. Когда они темнеют, я чувствую, как эти аспекты меня ускользают, заменяясь чем-то чуждым и холодным.

— Что происходит на втором этапе? — спрашиваю я, надеясь поддержать её разговор.

Чем больше у меня будет информации, тем больше шансов выпутаться из этой ситуации.

— Порча и связывание, — объясняет Дамадер на удивление откровенно. Она, должно быть, верит, что я не представляю угрозы, что я никогда не выйду из этого зала живым. — Твоя испорченная сущность будет привязана к притоку, нарушая его течение. Порча распространится по притоку и, в конечном счёте, достигнет самого ядра Серебряных Врат.

— Ты уничтожишь ядро.

— Трансформирую, — она кладёт сосуд обратно к остальным. — Но это всего лишь побочный эффект Кровавой короны.

Она подходит к столу, на котором я лежу, и кладёт холодную руку мне на лоб.

— Третья фаза завершит восстановление.

Я пытаюсь отстраниться от её прикосновения, но остаюсь парализованным.

— Это не сработает, — настаиваю я. — Изольда сильнее, чем ты думаешь.

— Возможно, — соглашается Дамадер. — Но сила без знания бесполезна. Она не понимает, кто она такая, на что способна её кровь. К тому времени, когда она поймёт, будет слишком поздно.

Острая боль пронзает мою грудь, когда Дамадер прижимает ладонь к моей грудине.

— Хватит разговоров. Сосудам нужно больше эссенции.

Агония усиливается, когда я чувствую, как её рука проникает сквозь плоть и кости, добираясь до чего-то неосязаемого в моей сердцевине. Это не физическое вторжение, а нечто гораздо худшее. Это насилие над самим собой.

Я издаю стон, и звук эхом отражается от стен камеры. Когда темнота застилает мне глаза, я отчаянно пытаюсь нащупать связь между мной и Изольдой.

Дамадер рычит, чувствуя мои усилия. Её рука сжимается у меня на груди, разрывая кратковременную связь.

— Даже если она получит твое сообщение, это только ускорит её прибытие.

Новая волна боли захлестывает меня, когда она извлекает очередную порцию моей эссенции. Я беспомощно наблюдаю, как она переносит клубящийся серебристый туман в новый сосуд, где он присоединяется к остальным на алтаре.

— А теперь отдохни, — говорит она почти нежно. — Береги оставшиеся силы. Завтра вечером мы завершим второй этап, и твоя долгая служба Кровавой Короне достигнет своей кульминации.

Когда она выходит из комнаты, руны на стенах пульсируют ярче, их свет волнами омывает меня. Каждый удар забирает всё больше энергии из моего истощённого тела, подпитывая разложение, распространяющееся по подземному притоку.

Я борюсь за то, чтобы оставаться в сознании, сохранять хоть какое-то самоощущение, несмотря на насилие, которому я подвергся. Частички меня теперь находятся в этих прозрачных сосудах. И всё же я цепляюсь за то, что осталось. За своё имя, свои воспоминания, свою связь с Изольдой, Си-Джеем и Кассиэлем.

Они придут за мной. Изольда придёт. Я знаю это с абсолютной уверенностью.

Вопрос в том, останется ли что-нибудь от Уильяма Харрингтона, когда она придёт.

Глава 31

СИ-ДЖЕЙ

В БИБЛИОТЕКЕ СЕРЕБРЯНЫХ ВРАТ пахнет пылью и старинной бумагой, и до сегодняшнего дня этот запах казался мне приятным. Сейчас, когда я достаю с полки очередной рассыпающийся том, затхлый запах напоминает мне только о том, что у меня мало времени.

У Уильяма кончается время. У нас у всех кончается время.

— Есть успехи? — спрашивает Кассиэль с другого конца стола, его стопка книг опасно возвышается.

— Пока ничего конкретного о притоках, — отвечаю я, листая пожелтевшие страницы, покрытые выцветшим почерком. — Много о точках пересечения в целом, но ничего о том, как они связаны с другими местами.

Мы занимаемся этим уже несколько часов. Библиотека содержит огромное количество информации, но найти нужные нам конкретные знания — всё равно что найти иголку в стоге сена.

Я в отчаянии захлопываю книгу, поднимая облако пыли.

— Это бесполезно. Всё, что здесь написано, носит теоретический или исторический характер. Нам нужна практическая информация о том, как функционируют эти притоки.

Кассиэль отрывается от своих исследований, выражение его лица мрачное.

— Для ритуала обновления нужно ядро, но без доступа к нему Дамадер воспользуется притоком. Лей-линией. Должен быть какой-то способ испортить её с другой стороны, чтобы она не смогла её использовать.

— С другой стороны?

Он кивает.

— Порча распространяется от притока к источнику, постоянно заражая его, с одной стороны. Если мы сможем добраться до другой стороны притока и уничтожить порчу.

— Хорошо, понятно. Где там, на другой стороне, есть место, куда мы могли бы добраться?

— Я продолжу поиски.

Я киваю и достаю из стопки ещё один том «Архитектура ядра и магические каналы» и просматриваю его содержимое.

— Вот, — говорю я через несколько минут, указывая на выцветшую диаграмму в тексте, настолько старом, что страницы осыпаются по краям. — Притоки ответвляются от ядра в определённых узловых точках. У каждого есть соответствующий конечный пункт. В данном случае, в Крепости Теней.

Кассиэль наклоняется ближе, изучая иллюстрацию.

— Получается, порча распространяется от конечного пункта к источнику?

— Согласно этому тому, да. Дамадер использует сущность Уильяма, чтобы испортить приток в Крепости Теней, и эта порча в конечном итоге достигнет центра Серебряных Врат.

— Но, если бы мы могли получить доступ к точке привязки, — размышляет Кассиэль, — мы могли бы временно разорвать соединение. Или, по крайней мере, отфильтровать порчу, прежде чем она достигнет ядра.

— Где может располагаться точка привязки? — размышляю я вслух, перелистывая страницы.

— Она должна быть где-то в пределах самих Серебряных Врат, — рассуждает Кассиэль. — В таком месте, которое связано как с ядром, так и с Крепостью Теней.

Осознание приходит к нам обоим одновременно.

— В комнате Изольды и Уильяма, — говорю я.

Родители отправили Изольду в Серебряные Врата из-за её связи с притоком. Они поместили её туда, где она могла бы служить живым фильтром между конечным пунктом притока Крепости Теней и ядром Серебряных Врат.

— Нам нужно найти Изольду, — говорю я, собирая самые полезные книги. — И нам нужно взглянуть на её комнату свежим взглядом.

Выходя из библиотеки, мы чуть не сталкиваемся с ней, у неё в руках полно металлических деталей и чего-то похожего на серебряную проволоку.

— Нашли что-нибудь? — спрашивает она, и в её голосе слышится сдерживаемая нетерпеливость.

— Возможно, — отвечаю я. — Мы думаем, что ваша спальня может быть точкой опоры, где приток соединяется с сетью Серебряных Врат. Твои родители и Блэкридж специально организовали это.

— Кстати, о Блэкридже, — кивает Изольда, перекладывая охапку материалов, — он предоставил нам доступ к Архивам предков. Он сказал что-то насчёт «чрезвычайных обстоятельств, требующих чрезвычайных мер».

— Архивы предков?

— Сейчас он ждёт нас там, — продолжает она. — Сказал, что у него есть информация о родословных стражей и системе притоков, которую нам нужно увидеть.

Мы следуем за Изольдой по ряду коридоров, которые я никогда раньше не посещал, спускаемся на несколько лестничных пролетов, пока не достигаем массивной двери хранилища, украшенной рунами, похожими на те, что были в комнате ядра. Блэкридж стоит перед ней, выражение его лица, как всегда, непроницаемо.

— Мистер Кассиэль, мистер Аквила, — приветствует он нас лёгким кивком. — Надеюсь, ваши исследования были продуктивными?

— Мы думаем, что комната Изольды — опорная точка для притока, — объясняю я без предисловий.

Он кивает, но я не могу сказать, знал ли он это раньше или нет. Он кладёт руку на дверь хранилища. Руны на мгновение вспыхивают, и массивная дверь бесшумно распахивается, открывая круглую комнату, уставленную книгами, свитками и артефактами, излучающими магическую энергию.

— Архивы предков, — объявляет Блэкридж, жестом приглашая нас войти. — Всё, что известно о сети ядра, системе данников и родословных защитников, содержится в этих стенах.

Помещение кажется древним, воздух насыщен накопленной магией и знаниями. В стеклянных витринах выставлены артефакты, которые я не могу определить, а на полках — книги, переплетённые из материалов, которых я никогда раньше не видел.

— Стражи притоков, — говорит Блэкридж, выбирая тонкий том в серебряном переплёте, — так же стары, как и сами Серебряные Врата. Когда ядро был впервые заключено, стало очевидно, что его сила будет искать выходы, притоки, через которые могла бы течь избыточная энергия.

Он открывает книгу и показывает иллюстрации с серебряными линиями, расходящимися от центральной точки.

— Эти притоки нуждались в защите, как от тех, кто хотел использовать их силу, так и от естественного разложения. Для обеспечения этой защиты были созданы родословные защитников.

— Моя семья, — тихо произносит Изольда.

Блэкридж кивает.

— Роду Морворенов был доверен северо-западный приток, тот, что протекает под Крепостью Теней. Твои предки построили замок специально для охраны этого источника энергии.

— И вы знали об этом с самого начала, — обвиняет она.

— Конечно, — признает он без извинений. — Твои родители доверили тебя попечению Серебряных Врат именно из-за твоего происхождения. Когда Коллекционеры нашли тебя, они поняли, что больше не смогут обеспечивать твою безопасность.

— Вы думаете, мои родители мертвы? — тихо спрашивает она.

Я инстинктивно тянусь к ней, притягивая к себе. Эта мысль тоже приходила мне в голову.

— Очень может быть, — говорит Блэкридж, даже не пытаясь приукрасить её.

Изольда подавляет рыдание, но на удивление быстро приходит в себя.

Выражение лица Блэкриджа мрачнеет.

— Дамадер желает получить прямой доступ в Крепость Теней без вмешательства.

— А как насчёт обновления Кровавой короны? — спрашиваю я, возвращая нас к непосредственной угрозе.

— Кровь стража обладает теми же очищающими свойствами, что и его приток, которого она защищает, — объясняет он. — При правильном использовании она может обратить вспять порчу, восстановить равновесие.

— Оружие, выкованное кровью, — говорит Кассиэль, показывая одну из найденных нами книг. — Волшебное серебро, пропитанное кровью стража.

Блэкридж изучает схему, удивлённо подняв брови.

— Да, это было бы эффективно. Но для создания такого оружия требуется точный магический контроль и прямой доступ к серебру фейри.

— У меня есть кольца, — говорит Изольда, показывая кольцо Корделии на своём пальце. — И я работаю над чем-то более существенным, — она указывает на материалы, которые у неё с собой.

— Сможет ли это оружие спасти Уильяма? — спрашиваю я. — Сможет ли оно восстановить его сущность?

Блэкридж колеблется.

— Теоретически, да. Искажение его сущности напрямую связано с искажением притока. Очисти его, и ты сможешь очистить и сущность.

— Теоретически, — скептически повторяю я.

— Ничего подобного раньше не предпринималось, — признаёт Блэкридж. — Обновление Кровавой короны — древняя магия, тёмная и сложная. Противодействие ей потребует не меньшей сложности.

— А комната Изольды? — спрашивает Кассиэль. — Как мы можем использовать точку привязки в наших интересах?

Блэкридж переходит в другую секцию архива и достает свёрнутый пергамент из цилиндрического контейнера. Он расстилает его на центральном столе, открывая подробную карту территории Серебряных Врат со светящимися серебряными линиями, проходящими под зданиями.

— Точки соединения притоков служат узлами, где можно регулировать поток, — объясняет он, указывая на светлое пятно под комнатой Изольды. — Отсюда вы можете создать барьер против порчи. Своего рода фильтр.

— Используя мою кровь? — спрашивает Изольда.

— Именно. Проведя ритуал очищения в точке привязки, вы сможете избавиться от порчи до того, как она достигнет ядра.

— Но Уильяму это не поможет, — замечаю я. — Он всё ещё в Крепости Теней, и его в первую очередь используют для создания порчи.

— Именно поэтому нам нужен двусторонний подход, — говорит Блэкридж.

— Мисс Морворен нужно будет создать оружие, выкованное кровью, способное нарушить ритуал в Крепости Теней. Одновременно мы должны установить очистительный барьер в точке привязки в качестве запасного варианта защиты.

— Нам нужно разделиться, — говорит Кассиэль, которому явно неприятна эта идея, но он понимает её необходимость.

— Нет, — твёрдо говорит Изольда. — Мы останемся вместе. Я не собираюсь терять из-за неё никого.

— Мисс Морворен, — начинает Блэкридж, но она перебивает его.

— Я могу сначала создать барьер, а потом мы вместе отправимся в Крепость Теней. Барьер позволит нам выиграть время, замедлит распространение порчи, пока мы будем разбираться с Дамадер напрямую.

Я обмениваюсь взглядом с Кассиэлем, молча оценивая план. Это рискованно.

Если барьер рухнет, пока мы будем в Крепости Теней, ничто не остановит распространение порчи на ядро. Но Изольда права в одном: вместе мы сильнее.

— Может сработать, — говорю я. — Если барьер достаточно прочен, чтобы продержаться некоторое время без непосредственного присутствия Изольды.

— Его нужно будет к чему-то привязать, — размышляет Блэкридж. — К чему-то, что связано как с мисс Морворен, так и с притоком.

— Кольца, — предлагаю я. — И у Изольды, и у Уильяма есть волшебные серебряные кольца, которые были выкованы в паре. Если кольцо Уильяма всё ещё у него…

— Мы можем использовать моё кольцо как фокус для барьера, — заканчивает Изольда, и в её глазах загорается надежда. — И, если его кольцо всё ещё у Уильяма, оно могло бы послужить проводником очищающей энергии, когда мы доберёмся до Крепости Теней.

Блэкридж задумчиво изучает кольца.

— Да, это может сработать. Парная природа колец создает магический резонанс, который может быть достаточно сильным, чтобы поддерживать барьер в твоё отсутствие.

— Итак, у нас есть план, — говорю я, чувствуя прилив решимости. — Изольда создает барьер из крови в точке привязки, фокусируясь с помощью своего кольца. Затем мы вместе отправляемся в Крепость Теней, используем оружие, выкованное кровью, чтобы нарушить ритуал Дамадер и попытаться вернуть Уильяму его сущность.

— Я поработаю над выкованным на крови оружием и ритуалом барьера. Си-Джей, Кассиэль, мне нужно, чтобы вы нашли всё, что сможете, о противодействии конкретному типу порчи, который использует Дамадер.

— А что насчёт прямого столкновения с Дамадер? — спрашивает Блэкридж. — Она древняя и могущественная, в её распоряжении столетия магии крови, и я ничем не могу вам помочь

— Мы все нужны ей для её ритуала. Ей нужно лишить Уильяма связи, и это фактически убьёт нас, — говорит Изольда. — Поверьте мне, я буду бороться до смерти, чтобы этого не произошло. Эм, очевидно, до её смерти.

Когда мы покидаем Архивы предков, нагруженные книгами и знаниями, я знаю одно с абсолютной уверенностью: Дамадер понятия не имеет, что делает, нападая на людей, о которых заботится Изольда.

Но в скором времени она узнает.

И тогда она поймёт, что угроза женщине, которую я люблю, закончится её мучительной смертью, надеюсь, на костре.

Глава 32

ИЗОЛЬДА

МОЯ КРОВЬ ШИПИТ, соприкасаясь с волшебным серебром, и струйки пара поднимаются к потолку моей комнаты. Острый металлический запах наполняет небольшое пространство, странно успокаивая, несмотря на его интенсивность. Я разложила свои материалы на столе. Серебряная проволока от Корделии, волшебные серебряные опилки, которые я аккуратно соскребла с несущественных частей колец, и несколько кусочков металла, которые Кассиэль приобрёл в кузнице.

Порез на моей ладони начинает пульсировать, когда я выдавливаю ещё одну каплю на маленький тигель. Древние тексты Блэкриджа описывали этот процесс в клинических терминах: кровь защитника, жар намерения и серебро фейри.

Чего они не упомянули, так это того, насколько интимным будет это ощущение, как каждая капля, вытекающая из моих вен, всё глубже связывает меня с притоком, текущим под Серебряными Вратами.

Во время работы мои мысли уносятся в Крепость Теней. Теперь все мои воспоминания обретают новый смысл, когда я понимаю, что на самом деле оберегала моя семья.

Серебро в тигле начинает светиться, когда я нагреваю его снизу. Не слишком сильно, в текстах предупреждалось, что чрезмерный нагрев разрушит магические свойства крови. Ровно столько, чтобы смешать материалы, создать связь между моим наследием и оружием, которое нам понадобится.

— Как идёт работа? — спрашивает Си-Джей с порога, его голос низкий и уважительный из-за ритуального характера того, что я делаю.

— Почти готова к первой отливке, — отвечаю я, не отрывая взгляда от тигля. — Форма для кинжала готова.

Он подходит к окну, держась на почтительном расстоянии от созданного мной ритуального пространства.

— Блэкридж дал нам больше информации о процессе порчи. Это плохо.

— Мне не нужны подробности, чтобы понять, что это плохо, — бормочу я, осторожно приподнимая тигель щипцами. — Я чувствую это через нашу связь. Уильям умирает.