Темный феникс

Глава 11

Даже несмотря на вчерашнюю размолвку с Каэлем, утром я проснулась в самом замечательном настроении. Причин тому было две: во-первых, наступил выходной. А во-вторых — проклятущий будильник больше не орал, и я наконец-то выспалась!

С наслаждением потянувшись, я встала и, чуть подумав, решила сегодня воспользоваться ванной комнатой второго этажа. В конце концов, этого мне не запрещали, а бегать с зубной щеткой по этажам каждый день не дело.

Начальника, что и не удивительно, в жилой зоне уже не было, так что я спокойно и неторопливо привела себя в порядок, а затем отправилась завтракать. И вот когда спускалась по лестнице, из кабинета выглянул Каэль.

— Надо же, как ты долго, оказывается, спишь, — произнес он с легко уловимыми насмешливыми нотками в голосе.

— И вы бы поспали, хоть в выходной. Глядишь, и жизнь заиграла бы новыми красками, — не останавливаясь, парировала я тем же тоном и перешла на нижний пролет.

За спиной раздался резкий выдох и раздраженное:

— Я освобожусь через два часа, и поедем за вещами! Будь готова!

Кивнув, я поспешила исчезнуть на цокольном этаже.

Готова я не была. Никогда посторонние мужчины не водили меня по магазинам и уж тем более не покупали одежду. Однако, поскольку сама на это согласилась, у меня было два часа, чтобы перебороть смущение и стеснительность.

С новой реальностью примирили обнаруженные в холодильнике вкуснейшие кремовые пирожные, которых я почему-то не заметила вчера, и чашка крепкого кофе. А еще — просмотр обзора о подготовке дворца к предстоящему балу и откровения статусных, разряженных придворных дам. Я просто не могла показаться перед всеми ними в недостойном наряде! А уж кто этот наряд мне купит, все равно никто не узнает.

Да и вообще, это Каэлю я там нужна при полном параде. Так что пусть он мой парадный вид и обеспечивает. Это вполне логично.

Вот так, убедив саму себя, я и отправилась с освободившимся начальником за покупками.

Портал доставил нас прямо к невысокому зданию с фасадом, украшенным вычурной лепниной и подсвеченным магическими огоньками. «Алмазная Драконица» — успела прочитать я название одного из самых дорогих модных домов столицы, после чего Каэль быстро подхватил меня под руку и затянул в холл.

Просторное помещение с зеркальными стенами, беломраморным полом и золоченой мебелью освещалось огромными хрустальными люстрами. И во всем этом великолепии мы стояли одни. Больше посетителей не было!

Честно сказать, тут моя уверенность пошатнулась. Слишком чужеродно я смотрелась в простом летнем платьице среди столь шикарной обстановки, и множество зеркальных отражений с удовольствием мне это демонстрировало. Захотелось как можно быстрее отсюда сбежать, пока не появился какой-нибудь охранник и не выставил меня вон. Но не вышло: хватка Каэля была крепкой. А вместо охранника перед нами возникла элегантная женщина средних лет в строгом, но даже на мой неискушенный взгляд очень дорогом костюме.

— Счастлива приветствовать вас, господин ди Альто! — глубоким контральто почти пропела незнакомка и склонилась в глубоком реверансе, более уместном для королевской особы, нежели для простого «господина». Из этого я сделала вывод, что об истинном происхождении моего начальника ей известно.

— Давай без церемоний, Наэла, — слегка поморщившись, ответил Каэль. — Ведь не в первый раз прошу.

Та мгновенно вытянулась по струнке:

— Чем могу вам помочь?

— На этот раз не мне, — он отрицательно качнул головой. — Сегодня нам надо выбрать платье для моей девушки. Самое шикарное, что у вас есть, чтобы я взгляд не мог отвести. Надеюсь, у вас такое найдется?

Наэла окинула меня быстрым оценивающим взглядом, и я почувствовала короткое касание снимающего мерки заклинания. После чего с улыбкой заверила:

— Разумеется, сделаем все в лучшем виде! Девочки! Работать!

Она щелкнула пальцами, и ко мне тотчас подлетели три столь же элегантные девушки помоложе. Направив меня и помощниц в боковую дверь, Наэла, услужливо повела Каэля вперед:

— Прошу в демонстрационный зал, господин ди Альто. Может быть, желаете выпить?

Дальнейшее я уже не расслышала, с трудом поспевая по коридору за своими спутницами.

Коридор оказался коротким, окончившись большой комнатой, заставленной многочисленными вешалки с нарядами. От обилия цвета и блеска ткани зарябило в глазах.

— Вина, леди? — предложила темноволосая девушка, на форменном пиджаке которой красовалась красивая брошь с именем «Милли».

— Какое вино, Мил⁈ — одернула ее вторая, белокурая девушка с именем «Тилли» на брошке. — Ей надо выбрать наряды, пока ее дракон не потерял терпение и не передумал платить!

— Мне только одно платье нужно и все, — попыталась объяснить я, но осеклась от уставившихся на меня одинаково осуждающих двух пар глаз.

— С ума сошла? — удивилась белокурая Тилли. — Да тут же дорогущие бренды вокруг! Еще сто лет хочешь ждать, когда твой дракон соизволит так раскошелиться? Поймала удачу, так выжми из нее все!

— Так, девочки, — к нам подлетела третья девушка, с рабочим именем «Элли». Видимо, сложными в модном доме должны были быть только ткани, крой и цены, а не рабочие имена персонала. — Мадам Наэлин устроила дракона с комфортом и предложила его любимый коньяк. Настроение у него самое подходящее, так что сейчас одеваем на нее «Прозрачную страсть», а дальше этот дракон купит все!

— Не надо прозрачное! — перепугано пискнула я, пытаясь увернуться от налетевших на меня девушек.

Не получилось: раздели они меня в мгновение ока. Одели, впрочем, еще быстрее, видимо, клиент, то есть Каэль, не должен был остыть и заскучать.

Платье, к счастью, оказалось совсем не прозрачным, хотя и с весьма облегающим лифом, преходящим в мягкие складочки из светло-кремовой бархатистой ткани с более плотными вставками от талии до бедер. Наряд был красивым, но явно не бальным.

— Быстрее, быстрее, — заторопила меня неугомонная троица, выталкивая через плотные занавеси на вытянутый невысокий подиум.

И прямо на глаза Каэля, восседавшего с бокалом в руке на удобном диване.

— Пройдитесь, леди. Дайте вашему спутнику оценить прелесть и красоту наряда, — с профессионально отработанной улыбкой подбодрила Наэла, замершая в двух шагах от моего начальника.

Я нерешительно двинулась вперед по подиуму.

— Свет! — коротко приказала женщина.

Над подиумом тотчас вспыхнули золотистые лучи софитов, подсвечивая наряд… и мой дражайший начальник, поперхнувшись коньяком, закашлялся и подскочил с дивана!

— Наэла, что это⁈ — прохрипел мужчина, не отрывая от меня вмиг затянувшегося ртутью взгляда.

— Шикарное платье! Вы же сами просили, чтобы от него невозможно было глаз отвести, — бодро отрапортовала та.

— Ну, последнее вам точно удалось! Вы что, начали в борделе униформу шить⁈ — выдохнул Каэль, наконец переведя взгляд на нее. — Я просил платье для леди!

Горделивая улыбка с губ женщины пропала, сменившись легкой растерянностью.

— Так у нас только леди это и заказывают. И их мужья. Поверьте, другим эта ткань не по карману, — пробормотала она.

Я же, не в силах понять, что вызвало такой гнев моего начальника, заозиралась по сторонам, выискивая взглядом хоть какое-нибудь зеркало. А когда нашла и узрела свое отражение, охнув, опрометью бросилась обратно в примерочную, за гардины! Потому что под светом софитов платье практически исчезло, щедро демонстрируя грудь и ноги, слегка прикрытые прозрачными складками наряда! Остались видимыми лишь несколько тех самых уплотненных лоскутов, закрывающих небольшую полоску тела ниже талии своеобразным бикини!

— Эта ткань идет нарасхват. Писк сезона, — продолжали доноситься из-за гардин оправдания Наэлы.

— И как ты этот «писк» на королевском балу представляешь⁈ — прорычал Каэль.

— Ох так вам бальное! Но бальное платье шьют хотя бы за месяц! Такой наряд не покупают за день до торжества! — голос Наэлы уже почти дрожал.

Впрочем, сочувствовать ей не хотелось. Вся способность к состраданию испарилась вместе с платьем, в которое меня нарядила эта «заботливая» женщина, выставив практически голой собственному начальнику.

— Наэла, — с нажимом произнес Каэль, мне не нужны твои советы. Мне нужно бальное платье, самое лучшее, какое только может предоставить ваш модный дом. И платье мне нужно не месяц назад, не вчера, а сейчас!

— Может, из коллекции к открытию следующего сезона что-то посмотреть? — рядом со мной возникла Тилли, также вцепившись в многострадальные гардины, в надежде защититься от взбешенного дракона.

— Да, там есть бальные наряды, но цена… — неуверенно протянула задумавшаяся Наэла.

— Разве я что-то сказал о цене⁈ Несите хоть самое дорогое платье! Главное, чтобы это было лучшее из всего! — рявкнул Каэль.

— Девочки, бегом! — скомандовала вмиг воспрянувшая духом Наэла и тоже устремилась в примерочную.

— И коньяка мне еще принесите! — раздраженно потребовал Каэль вслед. — Чувствую, сопьюсь тут из-за вас.

— Как вы могли на меня такое надеть? — зашипела я на Наэлу, когда та оказалась рядом.

— Простите, милая, — отмахнулась женщина. — Я же не знала, что вы еще не спите со своим драконом. К нам такие практически не заходят.

— С чего вы взяли? — смутилась я.

— Дорогая моя, если бы это было так, на его лице было бы предвкушение, а не раздражение мужчины, которому даже после такого платья ничего не светит, — с покровительственно улыбкой ответила Наэла и, не слушая меня больше, нетерпеливо обернулась к помощницам: — Ну, что там⁈

— Вот стойка с бальными нарядами следующего сезона, — подтащила ту Тилли. — Дошито только три платья подходящего размера, мадам Наэлин.

— Естественно, ведь показ только через два месяца. Хорошо, хоть что-то вообще есть, — буркнула в ответ женщина, снимая с вешалки первое, бледно-лиловое пышное платье.

Все происходило настолько быстро, что я не то что повозмущаться — опомниться не успела, как меня вновь вытолкнули на свет к Каэлю, цедившему второй бокал коньяка.

— Тусклое! — оглядев меня, отрывисто бросил он. — Следующее давай.

Меня в мгновение ока втащили в примерочную и переодели в золотистое платье из мерцающей ткани. Как по мне — очень красивое! Но едва я показалась на подиуме…

— Ты меня доконать сегодня решила, Наэла⁈ — вызверился Каэль. — Только не золото, поняла⁈

И я снова оказалась в примерочной.

— Это последнее, — простонала женщина, снимая чехол с темно-красного наряда из струящейся ткани, с обнаженными плечами, жестким корсетом и удлиненным подолом, образовывающим сзади небольшой шлейф.

Платье скользнуло на тело, обволакивая шелковой прохладой. Девушки в мгновение ока затянули шнуровку корсета и расправили складочки, а затем в очередной раз слаженно вытолкнули меня на подиум. Я обреченно прошлась туда-обратно, уже приготовившись услышать очередной гневный рык, а затем послать все примерки с балом и начальником ко всем демонам. Но Каэль молчал. Просто сидел, не отрывая от меня взгляда, застыв с бокалом в руке, из которого собирался сделать очередной глоток.

— Как вам? — осторожно уточнила Наэла.

Моргнув, тот залпом допил коньяк и кивнул:

— Это подходит.

Из примерочной раздался тройной вздох облегчения.

— Вы не пожалеете! Это самый лучший фасон, самый модный, и, естественно, защищен от постороннего влияния самым лучшим образом! Никто не сможет повредить вашему платью на балу, ни одна завистница! — затараторила воссиявшая Наэла. — Кстати, у нас есть и белье подходящее…

— А белье зачем? Это же бал! — начала, было, возражать я, но меня не слушали.

— Заверните все, — отмахнувшись, приказал Каэль и уточнил: — А украшения? У вас ведь есть связи с ювелирами?

— Да, конечно, — заверила Наэла, правда, на ее лице промелькнула неуверенность: — С нами сотрудничают три самых известных ювелирных мастерских. Но украшения у них, скорее всего, тоже раскупили…

— Так свяжись и узнай!

Скорость у мадам Наэлин была отменной. Не прошло и пяти минут, как она появилась с неутешительным отчетом:

— Бесконечно сожалею, мой господин, но я оказалась права. Практически все украшения раскуплены к балу. Только в Градарде осталась пара комплектов с коллекционными камнями, но их стоимость, сами понимаете…

Женщина сокрушенно развела руками.

— Наэла, если я снова услышу что-то о деньгах, это будет последний раз, когда я появился в стенах вашего заведения, — хмуро процедил Каэль. — Пусть везут сюда, что есть. И, надеюсь, это действительно будут украшения, способные посоперничать с королевскими драгоценностями.

Я нервно сглотнула. Градард — это старейшая и известнейшая ювелирная мастерская! Там даже маленькое колечко стоит баснословных денег! Сколько стоит комплект украшений, даже представить боюсь. И уж тем более не представляю, какова цена коллекционных камней «соперничающих с королевскими»! Каэль точно свихнулся! А, может, просто не понимает, насколько это дорого?

— Мы могли бы взять украшения напрокат, — осторожно предложила я.

Однако Каэль лишь упрямо прищурился и отрезал:

— Нет.

Осталось только мысленно пожать плечами и покорно устроиться в ожидании посыльного на одном из диванчиков. В конце концов, это не мои деньги и не мои траты, так чего переживать? Верно?

А через полчаса в зале появился крепкий, высокий мужчина в форменном темно-синем костюме с вышитым золотистым вензелем Градарда. К его руке был пристегнут крупной цепью небольшой чемоданчик.

— Хорошего дня, лорд, леди, — чинно раскланявшись, поприветствовал нас он и поставил чемоданчик на стол. Затем достал из кармана небольшую иглу, уколол палец и приложил окровавленный отпечаток к чемоданчику. Внутри что-то защелкало и через секунду тот открылся.

— Коллекционный комплект из приватной лимитированной серии «Слезы тысячи драконов». Единственный экземпляр, уникальные камни исключительной чистоты. Прошу.

Мужчина повернул чемодан к нам, и я невольно ахнула. На черном бархате, лежал комплект белого золота из массивного ожерелья, парных браслетов, тиары и удлиненных серег. Крупные прозрачные камни в свете софитов переливались и пылали холодным огнем, окруженные россыпями более мелких, но таких же прекрасных сияющих искорок.

Я не была знатоком драгоценностей, но сразу поняла — так гореть могут только бриллианты, причем самые дорогие. Да что там дорогие — бесценные! Из тех, которые даже в журналах редко показывают на фото самых богатых и титулованных леди.

А теперь Каэль хотел купить их для меня⁈

— Неплохо, берем. Упакуйте, — едва взглянув на камни, скомандовал он.

Действительно хотел! И даже стоимость не узнал! Безумец!

— Мне кажется, это слишком, — я попыталась, было, возразить, однако от полыхнувшего в ответ взгляда дракона все дальнейшие слова застряли в горле.

«Принцы денег не считают. Даже бывшие», — только и мелькнуло в голове.

Дальше я просто молчала. И когда спешно подбирали бальные туфли, и когда выносили пухлые свертки с бельем и чехол с платьем. Даже когда Каэлю торжественно вручили чемоданчик с драгоценностями! Который, кстати, тот пристегивать к руке не стал. Хотя это и понятно: вряд ли бы нашлись самоубийцы, рискнувшие напасть на него, даже ради таких камней.

Да и когда, собственно, нападать? Едва выйдя из модного дома, мы шагнули в портал и оказались в агентстве.

И вот только после того, как чехол и свертки перекочевали в мою комнату, а чемоданчик был поставлен на туалетный столик, я вновь решилась спросить:

— И все-таки, зачем нам было брать все настолько дорогое? Не понимаю.

— Затем, чтобы ни у кого не осталось сомнений, — уверенно сообщил Каэль.

— Сомнений в чем? В том, что я — твоя девушка? Мне кажется, для этого и более бюджетных украшений хватило бы, которые мы бы наверняка нашли в менее пафосном месте. Все равно клейма изготовителя никто не видит.

Каэль на миг поджал губы, а затем упрямо возразил:

— У моей избранницы должно быть только лучшее. Все об этом знают.

На этом мои аргументы против излишеств и закончились.

Он вышел, а я обвела покупки взглядом и пожала плечами. Ну и ладно. Если Каэль хочет, чтобы я ходила в дорогущих драгоценностях — глупо отказываться. Тем более, ценность камней не уменьшится, и он в любой момент сможет их перепродать.

Зато на балу я точно буду выглядеть отлично!

Аккуратно переместив чехол с бальным платьем в шкаф, я с приподнятым настроением стала распаковывать свертки. И вот тут ждал сюрприз: в них обнаружилось не только нижнее белье, но и еще аж три платья! А я-то все думала, почему свертки такие объемные?

Платья были, без корсетов, поэтому отдельного чехла для упаковки не потребовалось. Но цена и на эти платья, уверена, тоже была баснословной. Моего жалования хватило бы лишь на пуговицы от них, и то по скидке!

Быстро развернув упаковку, я начала вытаскивать одно за другим, чтобы рассмотреть получше. Первое платье было вечерним, на бретельках, из плотного шелка глубокого винного цвета. Второе — более строгое, с длинными рукавами из плотной темно-синей ткани с металлическим отливом. А последним… последним оказалась треклятая «Прозрачная страсть»!

Щеки вспыхнули сами собой, и от гнева, и от памятного стыда. Нет, ну это форменное безобразие! Кто их просил, вообще? Неужели даже после случившегося скандала модистки решили, что я снова его надену⁈

И вообще, мы, вроде, такое количество платьев от них не требовали! Что за желание нажиться на клиенте, который платит не глядя?

«Хотя клиент, который отгрохал столько деньжищ не глядя, тоже не слишком умный», — возмущенно резюмировала я и решительным шагом направилась искать Каэля. Нужно было сообщить ему о внеплановых бонусных покупках и вернуть их обратно «благодетельницам».

Дражайший начальник по обыкновению заседал в кабинете и что-то читал. Мое появление он встретил вопросительным изгибом бровей, спокойно выслушал наполненную праведным гневом речь о коварных, жадных до чужих денег продавцов, а затем равнодушно спросил:

— И что?

— Как — что⁈ — я едва воздухом не поперхнулась. — Тебе что, все равно, что нам всучили то, что не нужно, да еще и втридорога⁈

— А нам это точно не нужно? — уточнил Каэль.

— Конечно, нет!

— То есть, тебе есть в чем пойти в ресторан сегодня вечером?

— Конеч… э… что? — я все-таки поперхнулась и ошарашенно уставилась на него. — Куда пойти⁈

— В «Королевскую звезду». Сегодня, — повторил Каэль.

Куда?!!

— З-зачем? — просипела я.

Меня наградили недоуменным взглядом:

— Как зачем? Ужинать.

— А как же доставка еды на дом и забитый холодильник? — напомнила я нервно. — И даже если идти куда-то, то зачем сразу в самое элитное заведение столицы?

— К сожалению, дома наши совместные ужины не видят остальные, — поморщился Каэль. — А «Звезда» станет замечательной прелюдией к нашему появлению на балу.

А-а, так вот, что он задумал. Никак с работой над достоверностью нашей легенды не успокоится.

— Вы слишком заморачиваетесь, — буркнула я.

— Ты, — поправил он.

— Ты слишком заморачиваешься. Все и так поверят.

— После сегодняшнего ужина — однозначно, — уверенно кивнул этот непрошибаемый тип. — Так что к шести будь готова, столик я уже заказал.

И показывая, что разговор окончен, демонстративно вернулся к чтению книги.

Пришлось выйти, кусая губы от двойственного чувства досады и смущения. Все-таки слишком активно начальник мной раскомандовался. Вот чувствуется, что дракон! Все они такие. Но, с другой стороны, все действия Каэля приносили мне только пользу, поэтому и возмущаться-то вроде как смысла не было.

Тем более, это временно. Игра, и только.

«А что будет дальше? — мелькнула мысль. — Как я буду жить потом, когда игра закончится?»

В глубине души зашевелилась, было, горечь, но я тут же сердито себя одернула. Нашла, о чем сожалеть! Буду вспоминать приятные моменты, которых без этой игры вообще никогда не было бы в моей жизни!

Фешенебельные рестораны, платья, украшения, королевский бал — еще недавно я, простая выпускница академии, только мечтать обо всем этом могла! Тут не сожалеть надо, а наслаждаться всем этим, пока возможность есть!

Остановившись на этой позитивной мысли, я отбросила тему как более не важную, и пошла обратно к себе.

И обедать, пожалуй, не стану: голод для ужина в ресторане приберегу.

Делать было нечего, отдыхать не хотелось, поэтому собираться начала сильно заранее. Тем более, что для похода в самый известный и пафосный ресторан макияж и прическа должны быть безупречными. Ну и раз этот выход должен был стать провокационным, то и платье выбрала соответствующее — винное.

Заминка возникла только с обувью. Из-за того, что подол платья был достаточно длинным, в пол, его укомплектовали туфлями на высоких шпильках. А я на них ходила очень редко! В общем, оставшееся после сборов время я посвятила вышагиванию по комнате туда-сюда, стараясь добиться хотя бы небыстрого, исполненного достоинства шага.

Цели достигла частично. Когда раздался зов Каэля, по ровной поверхности я ходила уже почти нормально. Зато с лестницей дела обстояли совсем иначе. Спускаться по ней пришлось торжественно и величественно, чтобы не споткнуться и не свалиться. При этом одной рукой судорожно цепляться за перила, а второй придерживать подол. Ну и смотреть исключительно под ноги, разумеется!

Взгляд я подняла от пола только когда сошла с лестницы и увидела, что замерший у двери в кабинет Каэль неотрывно смотрит на меня. В строгом темно-сером костюме, с забранными в хвост пепельными волосами и резко очерченными чертами лица он выглядел статуей самому себе.

«Ну да, ковыляла я по лестнице не слишком изящно. То еще зрелище, наверное», — смутилась я и пробормотала:

— Чувствую себя не в своей тарелке на этих шпильках.

Каэль моргнул, будто очнувшись, кашлянул и отрывисто произнес:

— Нормально все. Пойдем.

После чего в два шага оказался рядом и подхватил меня под руку, а через мгновение мы оказались на крыльце «Королевской Звезды», которую я до этого видела только в инфодосках. От нарастающего волнения сердце застучало сильнее. Мы поднялись по мраморным ступеням и вошли в просторный холл, сияющий от огромного количества позолоты на белом мраморе и хрусталя.

В то же мгновение перед нами возник метрдотель, сияющий миллионами улыбок:

— Счастлив приветствовать вас, господин ди Альто, леди, — провозгласил он. — Прошу за мной, я провожу вас к вашему столику.

«Даже не усомнился в том, что я не леди, — мелькнула мысль. — Конечно, обычные нетитулованные „госпожи“ здесь в принципе не появляются. На посещение этого заведения не у каждого дворянина денег хватит. Хотя… если вспомнить, что меня на полном серьезе звал сюда Дамир…»

Вот трижды правильно, что я тогда отказалась! Сейчас хотя бы платье месту соответствовало, и я ничем не выделялась среди разряженных посетителей, кстати, уже искоса и с интересом на нас поглядывающих. Женщины явно оценивали эксклюзивное платье, а мужчины… мужчины оценивали грудь, которую это демоново платье всячески подчеркивало!

«Надо было закрытое надевать, — мрачно поняла я. — И плевать на всякие там провокации».

К счастью, наш столик находился практически в конце зала, что позволило мне сесть спиной к большей части «оценщиков».

Тем временем метрдотель сменился с таким же улыбчивым официантом. Открыв услужливо предложенную им золоченую папку меню, я с сомнением уставилась на перечень блюд. Нехорошие ожидания полностью оправдались: в меню были перечислены лишь пафосные названия типа «Громуальский парад», «Муэзе ледяного змея» и прочие «Королевские дары», которые постороннему человеку ни о чем не говорили. Более того, в меню не было даже стандартного разделения на салаты, горячее, десерты и напитки! Подразумевалось, что посетители «Звезды» должны ориентироваться и без этого.

Но разве я признаюсь в собственном невежестве перед находившемся рядом официантом? Да, к тому же, находясь среди остальных посетителей, проявивших к нам столь явный интерес? Фигушки!

Поэтому сделала самое скучное лицо и, мысленно скрестив пальцы, озвучила наудачу:

— «Лесную королеву» и «Сердце дракона».

— Замечательный выбор, — счастливо провозгласил официант. — А какой предпочтете десерт?

Ура! Значит, что бы я ни заказала, это нормальная еда! И звучит романтично, к тому же.

Едва сдерживая торжествующую улыбку, я отрицательно качнула головой и перевела взгляд на Каэля:

— А десерт выбери ты, дорогой. Сделай мне сюрприз.

— «Облако», — тотчас произнес официанту тот, даже не глядя в меню. А затем так же, не глядя, озвучил заказ себе.

Ожидание было недолгим, но напряженным. На вежливые вопросы Каэля, нравится ли мне здесь, приходилось мило улыбаться и заверять, что «Звезда» — самое замечательное место из всех возможных. Хотя, если честно, думала я совершенно иначе. Из этого наполненного высокомерием и пафосом места хотелось как можно быстрее сбежать. Все радостное предвкушение чуда исчезло, и оставалось надеяться хотя бы на то, что удастся насладиться вкусной едой.

Ведь повара-то здесь точно самого высокого уровня, верно?

Заказ нам принесли сразу два официанта, чтобы выставить блюда перед нами с Каэлем одновременно. Выбранное некромантом мясо не удивило, да и не заинтересовало. Куда интереснее было оценить собственный выбор.

И первое блюдо сразу разочаровало. Столь романтическое по названию «Сердце дракона» в реальности оказалось тонкой нарезкой из сырого по виду мяса на ложе из красных овощей, политых кроваво-красным соусом.

А вот «Лесная королева» выглядела гораздо лучше. Это был мясной рулет, вокруг которого маленькими красными ягодками выложили сердечко и красиво украсили все соусом и зеленью. Рулет, правда, был странного серого цвета, но главное — пах нормальным мясом.

«Ну, хотя бы с одним из двух угадала», — мысленно с облегчением выдохнула я. Для приличия поковыряла «Сердце», убедившись, что мясо и впрямь сырое, а овощи невозможно есть из-за соуса, который оказался очень острым, и приступила к «Королеве».

Серый рулет оказался нежным и слегка пикантным. Вкус у него был, конечно, оригинальный и не похожий ни на курицу, ни на говядину, ни на рыбу, но неплохой. И я даже подумала, что уйду отсюда сытой, тем более, на сладкое еще ждал «облачный» десерт, пока что скрытый под медной крышечкой…

— Удачно ты все-таки выбрала. Окружающие оценили, слухи пойдут самые правильные, — отметил, тем временем, Каэль вполголоса, но с довольной улыбкой. Он-то сидел напротив меня и мог видеть весь зал.

— Здорово, — порадовалась за нас обоих я. — А какие конкретно слухи?

— Ну, поскольку мясо королевы — сильный природный афродизиак, заказать его при мужчине — это намекнуть на то, что леди хочет жаркую ночь, — хмыкнув, пояснил он. — Хотя я не думал, что ты рискнешь. Все-таки девушки редко соглашаются на съедение паука даже ради…

— Погоди, погоди, к-какой паук? — перебила я, чувствуя, как холодеют держащие вилку пальцы.

— Лесная королева. Редкий метровый паук из южных лесов. Погоди, ты не знала, что ли?

Я сглотнула.

— Н-нет.

Потом посмотрела на серый рулет, окончательно осознала, что ела и почувствовала, как к горлу подкатила тошнота. С усилием сглотнула еще раз и ме-едленно положила вилку на тарелку.

— Лира? Ты в порядке?

«Вы накормили меня здоровым пауком!!! Тварью, которую я и в мелком виде до жути боюсь и ненавижу! Какой тут порядок⁈» — хотелось проорать мне, но я, совершив поистине нечеловеческое усилие, сдержалась и вместо этого выдавила:

— В п-полном! Знаешь, дорогой, эта мм… «Королева» была так хороша, что я сыта полностью, и очень хочу уже поехать домой за, гм, продолжением.

— Милая, а как же десерт?

Быстро открыв крышку, через силу запихнула в себя несколько ложек чего-то воздушного, сквозь тошноту почти не ощутив его вкуса, и вымученно улыбнулась:

— Десерт превосходен. Но все же не настолько хорош, как ты.

И наградила Каэля таким умоляющим взглядом, что тот все понял и кивнул. А затем, повысив голос, с сияющим видом произнес:

— Даже так? В таком случае, не могу тебе отказать. Придется закончить наш ужин раньше, чем планировалось.

Пара услужливых официантов вновь появилась рядом, придерживая наши стулья и желая наиприятнейшего продолжения вечера. Из последних сил удерживая на лице улыбку, я простилась с ними, затем обвела взглядом победительницы этой жизни зал и, подхватив Каэля под руку, сама буквально потащила его на выход. Тошнота становилась практически нестерпимой.

— Неужели все так плохо? — поинтересовался некромант, когда мы вышли из портала в холле агентства.

— Феерически! — рыкнула я и, сбросив с ног туфли, помчалась в уборную.

— Может, тебе желудочный отвар принести? — донеслось вслед.

Я не ответила. Просто захлопнула дверь и склонилась над унитазом.

Хорошо мне стало только после того, как все содержимое желудка его покинуло.

— Лира? — в дверь осторожно постучали. — Отвар точно не нужен?

— Что мне нужно — так это чтобы меня оставили одну! — выдохнула я. — К демонам иди, Каэль, со своими предложениями! Чтобы я еще хоть раз согласилась пойти в это демоново место с извращенцами-поварами, которые готовят честным людям пауков!!!

Подумать только, я ела паука!!!

Меня снова вывернуло.

Уборную я покинула только через полчаса, когда рвотные позывы окончательно утихли, бледная и взъерошенная. Подхватив туфли, прошлепала босыми ногами по лестнице, дошла до комнаты и, быстро раздевшись, рухнула на кровать. Даже косметику смывать не стала. Завтра. Все завтра. А сейчас надо побыстрее уснуть и постараться навсегда стереть этот вечер из памяти.