Темный клинок, или Дипломатия по-драконьи

ГЛАВА 2. Огонь в твоих глазах

Через час, на подступах к Верхнему городу

– Мне всё равно не нравится эта затея, – вздохнула Ви, покосившись на стоящую у ворот толпу бедно одетых горожан.

Они смиренно ждали, пока стража проверит каждого и выдаст жетон с разрешением. Он служил пропуском на летающую платформу, без которой попасть в Верхний город невозможно.

– А я говорю, идея верняк! – убеждённо муркнул Марчелло. – Не прогорим, хвост на отсечение даю! Тут каждую ночь столько народу, стражи и лиц не запоминают. Проверяют только, чтобы в Храмовый квартал все шли с честным товаром и ничего запрещённого не тянули.

Проникнуть в Верхний город вместе с малоимущими предложил кот. Мне бы и в голову подобное не пришло, но морфал частенько бывал здесь и хорошо знал местные правила.

Пока бежали через лес он рассказал, что каждую ночь в Храмовом квартале открывается Площадь милосердия. Туда зажиточные горожане приносят старые вещи и еду, которую могут брать обездоленные из Нижнего города.

Главным условием было предложить хоть что-нибудь взамен. Пучок целебных трав из Светлого леса или Обители духов, немного ягод или грибов, охапку хвороста. Принесённое полагалось отдать жрецам в качестве платы. Также была возможность устроиться на работу в один из храмов – мести двор или помогать на кухне за горячую еду и кров над головой.

Если сразу не удастся найти генерала, можно ненадолго прибиться к храму. Там нас точно не будут искать. Обнаружив утром пустую клетку, Змей наверняка ринется в Порт и в Нижний город, а затем направится в Портальный квартал Верхнего города или на станцию летающих экипажей. Ведь в моём случае разумнее как можно скорее покинуть Эленвар, а не менять отмычки на метлу и бороться за карьеру храмового дворника.

– А у нас с собой контрабанда, – напомнила подруга, красноречиво взглянув на мою торбу.

– Кошель и чехол с отмычками можно привязать к животу верёвкой. Рубаха мне сильно велика, топорщиться под ней ничего не будет, – задумчиво протянула, наблюдая из кустов за очередью.

Стража никого не щупала, только сканировала магией на предмет запрещённых амулетов, зелий, порошков и оружия. Этого добра у меня не было, так что должно получиться.

– А разрядившийся амулет от нечисти в торбе оставим, – продолжила, – он совсем простенький и дешёвый. Я его смело могу показать.

– Точно! – поддержал меня Марчелло. – Артефакт никого не насторожит, тем более, алиби есть – за травами в лес ходили.

По пути в Верхний город мы умудрились с перепугу нарвать целебных трав. Благо Змей учил меня не только воровать, но и оказывать первую помощь: останавливать кровотечение и перевязывать раны, снимать проклятия и готовить простые, но эффективные зелья из растений, которые можно найти в любом лесу.

В Проклятой роще, разумеется, я ничего не срезала, но между царством кровожадных призраков и Обителью светлых духов собрала немного редких трав и цветов. Всезнающий кот сказал, что за них можно получить не только миску горячего супа, но и пару монет.

Возможно, смогу купить себе дешёвенькие лапти, чтобы не бегать босиком по брусчатке. Ступни и так жутко ныли от мелких ссадин и ран. А ещё было очень холодно. Ветхая рубашонка и грубые штаны, в которые меня нарядили перед казнью, не спасали от ветра и сырости. Приходилось постоянно двигаться, а периодически и греть себя с помощью магии, чтобы не задубеть насмерть.

Если продолжится в том же духе, то кроме простуды словлю магическое выгорание. Чтобы хватило Силы выбраться из леса мне и так пришлось выпить зелье-стимулятор, украденное друзьями из хранилища клана. Больше запасов не было, а в лавках травников такие эликсиры стоили лютых денег. Да и не продаст их никто босоногой голодранке.

– Ви, не топорщи на меня перья! – муркнул Марчелло.

Пока я размышляла, морфалы вновь умудрились поспорить.

– Кто тут настоящий горожанин, а? – с вызовом продолжил кот. – Да я вырос в местных подворотнях и знаю, что говорю! Поднимемся без проблем, а если повезёт, на входе ещё и пару монет заработаем. Местная стража любит травников и не обижает. Особенно если вовремя слезу пустить и жалостливую историю к товару приложить.

– Намёк поняла, – зябко поёжившись, вытряхнула из торбы всё запрещённое.

Амулет закинула обратно, на всякий случай прикрыв пучками целебных растений. Затем напихала в кошелёк немного обычной травы, чтобы мелочь не звенела при ходьбе. Тщательно обвязала его верёвкой вместе с набором отмычек, и примотала к штанам, предварительно подтянув их под грудь. Теперь они выглядели не только драными, но и куцыми, оголяя исцарапанные ступни и лодыжки.

Что ж… Всё, как заказывали, даже не нужна жалостливая история. Образ нищенки, готовой рисковать жизнью и ходить ночью в лес за травами, чтобы обменять их на еду и возможность переночевать в тепле, готов! Можно смело занимать очередь за братьями по несчастью.

– Я пошла, – прошептала, на миг обернувшись к лесу и помолившись Лесному Богу, – пожелайте мне удачи!

– Держим за тебя лапы и перья! – глаза Марчелло сверкнули алым.

Морфал готовился оборачиваться в половинную форму, чтобы позже занять место в очереди вместе с Вивьен.

Идея разделиться принадлежала мне, и против неё подруга выступала особенно яростно, но Марчелло согласился, что втроём мы привлечём больше внимания и лучше пройти пост стражи по отдельности.

– Вот ваши дары, – добавила, выудив из сумки два узелка с ягодами и положив их на землю.

Не густо, но в качестве платы за вход сойдёт. Мы и так провозились, пока искали их среди ночи. Местные оборвали все приличные ветки до нас.

– Да не оставит вас Лесной Бог!

Благословив друзей и начертив в воздухе руну на удачу, вынырнула из-за кустов и направилась к стоящим в конце очереди бездомным. На их фоне я выглядела своей и могла легко затеряться в толпе. Но едва подошла ближе, послышался звонкий цокот копыт и из Светлого леса выехала вереница всадников.

Стража тут же принялась опускать мост для кавалерии, а бедняки расступились, освобождая дорогу. Мне бы тоже отойти подальше, но я словно в трансе уставилась на породистых вороных жеребцов и статных всадников в роскошных мундирах. Они выглядели такими… приличными!

Понимала, насколько глупое сравнение, но после Аспидов затруднялась подобрать другие слова. От всадников веяло силой и мощью, но я не могла представить их прячущимися в тёмной подворотне с ножом или срезающими у горожанина кошель с пояса.

Слишком идеальные, чтобы опуститься до подобной грязи. На них можно смотреть вечно, но больше всего поражал первый всадник.

Однажды ко мне попала книжка с картинками. Читать я не умела, но подолгу рассматривала рисунки, любуясь благородными лицами и нарядами. Тогда они представлялись мне вершиной совершенства, но незнакомец оказался ещё прекраснее. Статный, с идеальной осанкой, он по-королевски держался в седле, а я провожала его взглядом, боясь моргнуть. В себя пришла, услышав зычный мужской голос:

– С возвращением, генерал Рэми! Ваша платформа уже ждёт.

Генерал?!

От шока едва не провалилась сквозь землю. Во-первых, я только что упустила шанс поговорить с легендарным драконом. А, во-вторых, как может воин, которого боится сам Змей, быть таким красивым и молодым?!

– Эй! Куда лезешь?! – грубый мужской голос вырвал из забытья. Залюбовавшись всадниками, я не заметила, как подошла ближе и чуть не попала под копыта. – С дороги, парень!

Опешив, отскочила в сторону и шустро огляделась. Никаких парней поблизости не было, солдат обращался ко мне.

– Осторожнее надо! – с укоризной добавил другой вояка. Смуглый, коренастый, с пышными усами и заплетённой в косички бородой. Придержав лошадь, он выудил из висящего на кошеле пояса монетку и бросил мне. – На, купи себе поесть, а то совсем тощий. Смотреть жалко.

– С-спасибо! – просипела, невольно изменив голос под мальчишеский. – Спасибо, добрый господин! – добавила, кланяясь и отступая от дороги. – Славных побед вам!

Я продолжала благодарить, пока он не скрылся за воротами, как и полагается попрошайке. Солдат проявил недюжинную щедрость и бросил лисий серебряник, такую монетку можно разменять аж на пятьдесят медяков!

К тому же он подкинул шикарную идею. Среди Аспидов действовала жёсткая иерархия. Только полноценные члены банды имели право выделяться, а всех ужиков одевали и стригли одинаково. Волосы резали по-армейски коротко, чтобы не мешали во время тренировок и заданий, да и ухаживать за ними проще, чем за длинными.

Не удивительно, что с такой причёской, да ещё и в просторных лохмотьях меня приняли за парня. А это было прекрасным прикрытием! Во-первых, мальчишке проще выжить на улице. Во-вторых, Марчелло и Ви правы, в таком виде меня к генералу никто не пустит, но есть шанс прикинуться посыльным.

Когда Змею нужно было передать письмо с угрозами или компроматом, он просто менял внешность с помощью простенькой иллюзии, ловил ближайшего попрошайку и давал тому медяк, чтобы отнёс конверт по нужному адресу. Этим пользовались и многие горожане, передавая любовные записки и прочие послания без имени.

Писать я, увы, не умела, у Аспидов в почёте другие навыки. Но Ви могла нацарапать короткую записку. Её генералу точно передадут, даже если в штаб послание принесёт голодранка.

Главное, чётко изложить свои требования и предложения, чтобы дракон захотел встретиться и не принял меня за местную сумасшедшую. Ну… и неплохо бы разжиться клочком бумаги, конвертом и пером.

– Эй, парень, ходь ближе, не обидим!

Едва всадники проехали, один из нищих, стоящих по ту сторону дороги, махнул мне рукой и желудок свело от дурных предчувствий.

Мне сразу не понравился алчный взгляд, с которым он посматривал на забитую травами сумку. Когда мне бросили монетку, он наверняка видел и понимал, что драконий гвардеец медяками разбрасываться не будет, у него в кошеле просто не найдётся подобной мелочи.

– Эй! Глухой, что ли? – недовольно повторил бродяга, а стоящие вокруг него нищие замерли в настороженном ожидании.

Местная банда. Не столь титулованная как Аспиды, обычная шушера, но нарываться не стоит.

– Доброго вечера добрым людям, – просипела, подходя ближе.

Судя по выжженной солнцем коже, железной серьге в ухе и татуировкам на кистях и шее, главарь был из Портового квартала. Возможно, раньше ходил на рыболовном судне, но после ударился в преступность. По холодному и пустому взгляду видно – ножом орудовать умеет и глотки за монеты резал не раз и не два.

– Добрым людям? – хохотнула стоящая рядом девка.

Назвать её женщиной язык не поворачивался. Развязная, дёрганая, с маслянистым задымлённым взглядом, выдающим любовь к дурман-траве. В логове Аспидов было заведение с такими гадючками, его обитательниц не уважали даже мелкие карманщики, не то что воровская элита.

– Ты откуда такой смешной, а? – Дамочка подошла ближе, обдавая тошнотворным парфюмом и обхватывая мой подбородок грубыми, сморщенными пальцами, выдающими в ней бывшую прачку. – Чего я тебя раньше не видела?

– Хорошенький такой, – облизнулась вторая девка.

Тощая, с редкими грязными волосами и неприятным лицом.

– Отошли обе! – рявкнул главарь, и дамы тут же отскочили в сторону. – А на вопрос отвечай, – добавил, вновь покосившись на меня. – Откуда пришёл? Чей будешь?

Приплыли…

Я совершенно забыла, что улицы любого города поделены не только между крупными синдикатами типа Стальных Аспидов, Ночных Фурий и Теневых Гарпий, но и между мелкими падальщиками, подбирающими объедки за крупными игроками. Подобный сброд не трогали, пока они вели себя тихо и не мешались под ногами. Только я больше не аспид, я безродная крыса, забежавшая в чужую кормушку.

– Из деревенских я, – произнесла как можно увереннее и изображая святую простоту, – Травушки, что подле болота селение, слыхали?

Дождавшись кивка, продолжила:

– Мамка раньше травы да коренья на продажу носила, но слегла с лихорадкой давеча, меня отправила. Вот, – продемонстрировала полную сумку. – Мне продать надо и лекарств купить…

Травницы деревенские мало чего умели, только собрать нужные растения да высушить, ну и зелье какое простенькое сварить. А за серьёзными микстурами нужно в город идти, к лекарям да алхимикам, так что легенда была хороша.

– Слышь, Вога, это не той болотной ведьмы пацан, а? – уточнил щуплый мужичок со сморщенным лицом и огромной бородавкой на носу. – Ну, рыжая такая, с орущим младенцем вечно ходила и оравой пацанят… этот прям похож на неё.

– Точно, мамка моя! – судорожно закивала.

Коварство я чуяла хорошо и не сомневалась, мужик не пытается подловить меня. Он правда вспомнил какую-то травницу.

– Ладно, она дань за вход платила на неделю вперёд, – задумчиво протянул главарь, – живи, малёк. Монету только отдай, которую тебе вояка бросил.

Вот же… Погань!

Скрипнув зубами, на ощупь полезла в торбу и едва сдержала радостный писк, обнаружив на дне серебряного бурундучка. Похоже, выпала из кошеля, когда в лесу перекладывала торбу.

За монетку с грызуном давали двадцать медяков, и даже заплатив откуп, я всё равно оставалась с прибылью.

– В-вот… – заикаясь, протянула.

Было обидно до слёз, ведь я могла приложить главаря магией, но тогда выдам себя с головой и вместо Верхнего города попаду в тюрьму. И если вначале это казалось хорошей идеей, то чем дольше находилась на воле, тем сильнее понимала, как плохо знаю мир за пределами гильдии.

Мой первый план был слишком наивен, но реальность быстро внесла свои коррективы. Впрочем, сдаваться я не собиралась. Просто теперь действовать придётся хитрее и осторожнее.

– Хороший улов, – одобрительно присвистнул «моряк», рассматривая монетку, – иди. Если в городе кто пристанет, скажешь: «Луна сегодня полная». Это пароль. Означает, что Вога своё уже взял.

– Как прикажете, господин Вога, – поклонилась, рванув к воротам под дружный хохот шпаны.

Сказать по правде, мне всё равно, пусть лучше считают дурачком, чем начнут копать.

Единственное, о чём переживала, так это о Ви с Марчелло. У них с собой только узелки с ягодами и пара медяков на двоих, пропустят ли морфалов эти ворюги?

Перед глазами пронеслись обрывки недавнего разговора. Пока собирали травы, кот вовсю мявчал, наставляя нас с Ви. Он вскользь упомянул, что если на входе кто-то пристанет и потребует плату, нужно давить слезу и клясться, что денег сейчас нет, но заплачу на выходе, когда распродам травы.

Скорее всего, Марчелло говорил именно о Воге, из нас троих кот единственный бывал в Верхнем городе. А потому местных бандюганов знал в лицо и давно примелькался.

– Кто таков, куда путь держишь? – только подошла к воротам, дорогу мне преградил высокий, крепко сложенный страж.

– Из деревенских я, Анри звать, сын болотной ведьмы из Травушек, – встреча с Вогой не прошла даром и легенду я выпалила на одном дыхании. – Мамка с лихорадкой давеча слегла, меня травы продать в храм отправила, – сообщила, показывая стражнику котомку.

Его взгляд сразу зацепился за луноцветы, их использовали для изготовления заживляющих мазей и кровоостанавливающих зелий. Полезные цветы и редкие.

– Серебряного лиса за все луноцветы даю.

Пропустив меня в небольшую комнатушку, стражник кивнул на стол. Я тут же выложила на него травы и начала расхваливать остальной товар:

– Спасибо, добрый господин! Да не оставят вас Боги! Не желаете посмотреть на огнелисты? Совсем свежие, под полной луной в Золотой роще рвал час назад! Листья толчёные хорошо к суставам прикладывать, когда крутят на сырость.

Солдат едва заметно хромал, так что я дело предлагала и не прогадала.

– Огнелисты за одного бурундука заберу, – кивнул вояка, и охапка листьев тут же присоединилась к луноцветам. – А ты шустрый. Решил не поднимаясь в город распродаться? – добавил с усмешкой.

– Н-нет, что вы! Мне мамке лекарств купить надо! – воскликнула, на миг испугавшись, что у меня и впрямь всё купят и останусь без пропуска на Площадь милосердия.

– И поесть хочу… Жрецы кормят сытно, горячее дают, – добавила, сиротливо покосившись на стоящую в углу корзинку с едой.

Стражник планировал перекусить. Едва я увидела сыр, ломоть хлеба и дорогую ветчину, желудок свело спазмом и по всей каморке разнеслось жалобное урчание. Я с утра ничего не ела, а время давно перевалило за полночь.

Вздохнув, страж подошёл к корзине. Переложив половину еды в отдельный мешок, он добавил туда пару сочных яблок и протянул мне.

– На, держи.

– С-спасибо! – заикаясь, крепко прижала к груди угощение.

Поступок стража тронул до слёз. После встречи с Вогой я переживала, как бы у меня просто так не отобрали травы и не дали коленом под зад, а тут и деньгами не обидели, ещё и накормили…

– Спасибо вам! – шустро спрятав еду в котомку, выудила оттуда небольшую связку болотного рубиноцвета, его листья и стебли полезно жевать при головной и зубной боли. – Это вам, за доброту!

– Ишь, честный какой, – хмыкнул стражник. – Как зовут, говоришь? – уточнил, подходя к журналу.

– Анри, сын болотной ведьмы из Травушек, – с готовностью отозвалась, молясь, чтобы вояка не спросил имя моей «мамки».

К счастью, пронесло. Сделав пометку в журнале, страж выдал мне жетон с номерком.

– Это пропуск на подъёмник, по нему же сможешь бесплатно вернуться. Смотри не потеряй, иначе придётся заплатить одну серебряную мышь за обратный билет.

Десять медяков за то, чтобы покататься на подъёмнике?! Грабёж!

– Не потеряю! – заверила, сжав жетон в кулаке.

– Ну и молодец, – усмехнулся стражник, – если ещё луноцветы найдёшь в лесу, неси сразу на пост, я выкуплю. Даже если сменщик мой будет, скажешь, травы для Мартинеса. А теперь ступай, – добавил, указав на вторую дверь.

Ещё раз поблагодарив, помчалась к подъёмнику. Предложение стража приободрило, ситуация уже не казалась безнадёжной: за короткие часы свободы я нашла подработку. Выходило, что честным трудом тоже можно прожить. Пусть и отдавая дань таким, как Вога, но это гораздо лучше, чем грабить и убивать за звонкую монету.