Темный луч. Часть 1

Эдриенн Вудс

Темный Луч. Часть 1

Переведено специально для группы

˜"*°†Мир фэнтез膕°*"˜

http://vk.com/club43447162

Оригинальное название: Darkbeam Part I

Автор: Эдриенн Вудс / Adrienne Woods

Серии: Луч #2 / Beam #2

Перевод: maryiv1205

Редактор: maryiv1205

ЧАСТЬ 1

— 1~

Свет или Тьма

Рубикон будет сражаться всегда.

Успех придет,

Всадника он призовет.

Тот будет храбр, свиреп,

Связь нерушима вовек,

Рожден королевской крови,

Судьба предрешена Пейи.

Я услышал слова, прошептанные надо мной, а затем сквозь них просочился маленький луч золотистого света.

Этот момент произошел шестнадцать лет назад. Почему я подумал об этом сегодня, я все еще не знал. Эти несколько слов пророчества были произнесены, когда вылупилось мое яйцо. Но они были ложью. Почему эти слова все еще были черными в Книге Теней, никто из нас не знал, но они давали мне надежду, надежду на то, что, возможно, только возможно, мой истинный всадник где-то существует. Эти слова были всем, за что мне сейчас нужно было держаться. Они были тем, за что держалась моя мать. И Ирен.

Я вспомнил ее слова, звенящие в голове, будто они были произнесены вчера. Я помнил их точно так же, как температуру моего яйца, когда моя мать лежала на нем. Почему она просто не растоптала его и не положила всему этому конец, я никогда не узнаю. Она знала, кем я был: Рубиконом. В каждую эпоху рождался только один. Двое уничтожили бы этот мир, потому что мы жаждали господства. Я родился почти через тысячу лет после того, как Китто, последний Рубикон, наконец умер.

Мы просто отличались от других драконьих видов, всех десяти драконов вместе взятых, по крайней мере, так они мне сказали.

У меня было десять способностей, но я знал только о пяти. Или, лучше сказать, только пять показались мне. Именно с помощью этих пяти способностей я собирался сразиться с человеком, который раньше был моим лучшим другом. Я знал его с тех пор, как сбросил свою первую чешуйку, а он был в подгузниках. Но невинность детства никогда не длится вечно.

Все изменилось три лета назад, когда тьма заговорила со мной. Она не использовала слов, как это делают люди. У нее не было языка. Это была тьма, которая шевелилась и кипела внутри меня. У нее были желания, чуждые мне. Она пробудила чудовищного зверя, который хотел убивать. Мысли, темные мысли, непрерывно проносились в моем сознании. Это сводило меня с ума, пока я не совершал поступки. Тогда зверь затихал, и я снова мог дышать, снова сражаться, но эти темные дела преследовали мою душу.

Никто не мог бы вытащить меня из этого. Зверь, пробудившийся три лета назад, теперь был слишком силен. Слишком силен для кого угодно, кроме одного человека. Темного колдуна, пойманного в ловушку смертоносными лианами. Он был единственным, кто мог бы контролировать меня, заставлять меня делать вещи, которые заставили бы каждую живую душу бояться его, и я бы радовался, делая это. Я знал, что с каждой секундой зверь будет становиться все сильнее.

Люциан сказал мне бороться с этим. Что я был сильнее этого. Что я был хорошим. Но это было очень давно.

Пока я сидел, погруженный в мысли, на мой стол упала записка. Я поднял глаза и увидел Снежного Дракона Табиту, через несколько столиков от нас, сидящую рядом с Зеленым Паром и одаривающую меня своей дерзкой улыбкой. Чего она хочет от меня сейчас? Я думал, что мои действия несколько недель назад заставят ее отступить, но некоторые девушки были жалкими. Было известно, что Снежные Драконы попадали в этот раздел. Тем не менее, ее красота каким-то образом превратила ее трусость во что-то, чего я не мог понять. Я не был влюблен в нее; это даже не было похотью. Я больше не был способен ни на что подобное. Может быть, я никогда не был способен.

Я развернул записку.

Ее почерк был практически неразборчив, но я справился.

«Вот что я тебе скажу, встретимся в раздевалке Колизея перед твоим Заявлением, и ты сможешь показать мне, как тебе жаль».

Как мне жаль? Я ни о чем не сожалел. Мои губы скривились. Некоторые девушки сделали бы все, что угодно, лишь бы их не игнорировали.

Ладно, неважно. Это удовлетворит одну из плотских потребностей зверя, и, возможно, только возможно, Люциан не умрет сегодня.

Не многие знали, что Принц Тита и Рубикон когда-то были лучшими друзьями, за исключением моей младшей сестры Саманты Лиф, Огнехвоста и самой большой занозы в заднице, которой может быть проклят брат. Через два года она поступит в Академию, и я боялся этого. Она также была Металлической — одной из хороших драконов, которым не нужно было терпеть побои ежемесячно, чтобы оставаться хорошими. Это было чертовски больно, и мне стало жаль отца, потому что наступит время, когда даже он не сможет укротить моего зверя.

Это была одна из вещей, которых я боялся, — убить своих близких. Я знал, что когда придет время, мне будет уже все равно, потому что даже эта часть меня тоже будет совершенно темной. Но сейчас я боялся за него. Точно так же, как боялся сегодня днем, когда на меня собирался заявить свои первые права принц Тита.

На меня было много заявлений прав с тех пор, как мне исполнилось шестнадцать. Другие пытались заявить на меня права, но им это не удавалось. Один чуть не умер.

Принц Тита, что ж, он только что достиг совершеннолетия и выполнял обещание, данное три года назад.

Воспоминание о том дне постоянно мелькало в глубине моего сознания.

Это было сразу после избиения. Мы оба сидели на каменной стене в замке в Тите. Отсюда открывался вид на некоторые районы Тита, и вдалеке можно было разглядеть лианы.

Избиение было ужасным. Я вспомнил усталость, которая пришла вместе с этим, мои две недели молчания. Зверь внутри меня сходил с ума, но я держал себя в руках. Испытывая боль, да, но контролируя себя.

Были сумерки. Я смотрел на звездный закат, цвета красного, розового и оранжевого таяли на фоне пурпурного сияния. Это было мирно.

У меня заныла спина.

— Если бы я был драконом, я бы дал тебе свою клятву, — сказал Люциан.

— Клятву о чем, останавливать моего отца всякий раз, когда мне требуется взбучка?

— Нет, найти способ заявить на тебя права.

Я уставился на него. Он невменяем?

Он был серьезен.

— Думаю, моего обещания хватит.

— Люциан, ты не знаешь, что говоришь. Никто не может принять участие в заявлении прав до своего шестнадцатилетия.

— Тогда я буду ждать.

— Ты понятия не имеешь, каким я буду через три года.

— Не имеет значения. Теперь я знаю, кто ты, и этого достаточно. Я не собираюсь терять тебя во тьме, Блейк.

Он обнял меня рукой.

— Ты мне как брат. Братья не отказываются друг от друга.

Это было тогда. Мы были близки, как братья. Но это было до того, как появился свет. Его свет.

У меня не было выбора, кроме как оттолкнуть его. Эта чистая доброта внутри него столкнулась с моей тьмой, тьмой, которая была немного сильнее его света. Меня от этого затошнило.

Лучший способ объяснить это — когда кто-то ест слишком много соленого и сладкого одновременно. Это было вот так. Тошнотворное чувство, с которым я не мог справиться.

У меня не было выбора, кроме как держаться от него как можно дальше. Сегодня я собирался столкнуться с ним в Колизее. Это должно было разозлить зверя, в то время как мне приходилось бороться с чувством тошноты и изо всех сил стараться не позволить зверю оторвать ему голову.

Он понятия не имел, через что заставил меня пройти, и ради чего? Обещание, которое он дал мне тем летом, когда проявился тот первый проблеск тьмы.

Он умрет на этом ринге. Я просто надеялся, что это произойдет не сегодня днем.

***

Толпа в Колизее уже аплодировала, пока я был занят кормлением зверя. Снежный Дракон сдержала свое слово. Я нашел ее в одном халате в моей раздевалке, откуда я должен был выходить на ринг.

Это произошло так быстро. Я хотел удовлетворить потребность, одну из потребностей зверя. Я яростно поцеловал ее. Ее спина сильно прижалась к стене, а ноги обвились вокруг моей талии.

Ее тело было вылеплено до совершенства. Ее белая кожа наводила на мысль о ледяной королеве. Она напомнила мне о зиме; она успокоила мою тоску, и ее холодное прикосновение успокоило мое собственное волнующее пламя глубоко внутри.

Ее стоны наполняли мои уши. Это доставляло удовольствие зверю. Когда она умоляла о большем, я дал ей то, что она хотела.

Похоть и удовлетворение ошеломили и зверя, как и меня самого. Когда мы достигли кульминации, мой мозг временно взорвался фейерверком, ослепив темноту.

Ее смех заполнил мои уши, усталый смех. Я слышал, как снаружи зовут меня.

— Ру-би-кон, Ру-би-кон, Ру-би-кон. — Я не знал, как долго это продолжалось. Пришло время идти.

— Задай ему жару. Заставь его пожалеть о том, что он когда-либо решил попытаться заявить на тебя права. — Она коснулась моих губ. Зверь был спокоен. Он был спокоен. — Ты неукротим, — мягко сказала она.

Мои губы изогнулись. Я поцеловал ее и ушел.

Толпа сходила с ума. Драконианцы и драконы. И, конечно же, пресса.

Мой взгляд зацепился за короля Хельмута. В его глазах читалось предупреждение.

Не причиняй вреда моему сыну. Нет, не убивай моего сына.

Твой сын не должен был этого делать.

Наши взгляды встретились, и я медленно обернулся, чтобы посмотреть, насколько переполнен Колизей. Все были здесь, потому что это были я и принц Тита.

Я не был выставочным пони, как некоторые другие драконы. Я не злил толпу и не устраивал для них шоу. Я был Рубиконом. Простое поднятие моих рук приводило их в неистовство.

Заиграла песня.

Это было что-то глупое, что делали Драконианцы. И та песня, которую выбрал Люциан, только раззадорила меня еще больше. То ли дело было в избытке баса, то ли в том эффекте, который произвела на меня электрогитара. Она пробежала рябью по моим костям, царапнула мою чешую.

Драконианцы напевали под эту мелодию. Земля вибрировала у меня под ногами, когда они топали в унисон.

Мой взгляд нашел взгляд Люциана.

Он выглядел решительным, с веревкой на плече и щитом в руке. Его глаза были прищурены. Одетый в защитный жилет и армейские ботинки, доходящие до икр, он больше походил на солдата из футуристической истории, чем на современного рыцаря, пытающегося приручить дракона. Особенно дракона, который ему не принадлежал.

Какого черта ты это делаешь, дурак? Ты еще даже не взошел!

Свет струился из него, когда он смотрел на меня с таким состраданием, что мне захотелось блевать. Зверь начинал пробуждаться.

Снежного Дракона было недостаточно.

Я подпрыгнул в воздух. Первой частью, которая вырвалась из моей человеческой плоти, были крылья. Остальное последовало так, будто это была самая естественная вещь в мире.

Глубокие, темно-красные и фиолетовые чешуйки заменили человеческую кожу.

Смертоносный хвост.

Четыре лапы с острыми когтями вместо конечностей.

Ряды заостренных зубов. Грива толстых усиков захлопала, когда я покачал головой.

Я взревел.

Люциан все еще стоял на месте.

Я настроился и обнаружил его сердцебиение. Оно было учащенным, но не от страха. От адреналина, восхищения и предвкушения. Он был готов.

Он выставил щит перед собой и положил свободную руку на веревку, перекинутую через плечо.

— Давай покажем им зрелище, которое они никогда не забудут! — крикнул он на латыни.

Я начал хихикать. Зверь брал верх. Что бы я ни сделал, это не защитит Люциана от его гнева.

— Никогда не будет никаких заявлений прав. Ты не тот член королевской семьи, о котором пророчествовала Вайден.

Я сменил декорации Колизея на болото. Я любил болото; на болоте можно было делать так много вещей и быть самим собой. Устанавливать мины-ловушки, топить врагов в грязи, а они даже не заметят, как это произойдет. Зверь уже затуманивал мой разум.

Помни, кто это. Не убивай его! — взревел я. Зверь зарычал в ответ; от этого у меня по спине пробежали мурашки и проникли прямо в душу. Он давал мне понять, кто здесь главный. Сегодня должен был состояться бой, к которому я никогда бы не мог подготовиться. Внутри меня.

Люциан выглядел ошеломленным болотом, которое внезапно появилось вокруг нас. Новый ужас зажегся в его глазах.

Я оставался неподвижным, скрытый, как валун, прямо перед ним. Затем зверь полностью взял верх. Я был по уши в дерьме.

Не убивай его. Я дам тебе то, что ты хочешь. Просто не убивай его.

Борьба была тяжелой. Не только против Люциана, но и против себя тоже.

Я почти сдался. Я висел на волоске. Убийство Люциана не было вариантом.

Я должен был сохранять контроль.

Люциан сражался хорошо.

Болото просуществовало недолго. Он был действительно хорош, единственный, кто действительно был достоин находиться со мной на этом ринге, если честно.

Он, наконец, потерял равновесие, когда я сотряс землю, топая ногами.

Так продолжалось долгое время. Как в глупой игре. Люциан попытался восстановить равновесие и сильно ударился об пол.

Зверю это показалось смешным.

Хватит! Я положу этому конец.

Зверь бросился на Люциана. Люциан перекатился; мои лапы едва не раздавили его, всего в нескольких дюймах.

Я не хотел смотреть, но у меня не было выбора.

Я был напуган. Но в то же время мне нравилось в этом все. Я начинал злиться, когда он выскользнул из моих лап.

Битва бушевала.

Люциан отказывался сдаваться. Каждую крошечную щель пространства, которую он находил, каждую секунду передышки он использовал, чтобы одержать верх.

На каком-то этапе я думал, что он меня поймал. Это было так интенсивно. То, как толпа аплодировала. Их песнопения разносились по земле и сверлили мои чешуйки.

А потом он воспользовался веревкой.

Я даже не заметил, как он подошел.

Ублюдок только что был на земле, перекатываясь, чтобы увернуться от моих смертоносных лап, а потом он исчез, просто так.

Я услышал его крик сзади, когда он запрыгнул мне на спину.

Я слишком опоздал, чтобы атаковать его с помощью способности. Он с силой приземлился мне на позвоночник. Веревка обвилась вокруг одного из моих рогов. Того, до которого я не мог дотянуться.

Он сделал домашнюю работу. Он свесился с веревки.

Я попытался раздавить его в процессе слезания с моей спины, но он бил кулаками и швырял мое тело во все стороны. Я всего лишь сделал именно то, на что он надеялся.

Я запутался в веревках, наполовину задушенный.

Он унижал меня.

— Уступи, Блейк, ради нас обоих! Просто уступи!

Это был конец. Он собирался победить. Был ли он предсказанным королем или нет. Люциан всегда верил, что не имеет значения, что говорят люди, и до тех пор, пока ты веришь в это всем своим сердцем и признаешь это всем своим разумом, ты можешь добиться чего угодно. И это было все. Доказательство, стоящее за его верой.

Но зверь во мне отказывался уступать.

Я не был ничьим ягненком. Я — Рубикон! Меня нельзя приручить!

Сила, которая ослабла несколько минут назад, вернулась, усилившись в геометрической прогрессии. Мое тело разорвало веревку, удерживающую в ловушке.

Люциан закричал от разочарования и пригнулся, снова ныряя, чтобы избежать моего гнева.

Я больше не мог ясно мыслить.

Я не помнил нашу дружбу и то, насколько мы были близки.

Я плюнул в него кислотой. Места, куда попали мои кислотные шары, распались. Камни плавились и раскалывались, оставляя ему все меньше и меньше мест для укрытия. Но хорек все равно ускользнул от меня. Мой гнев стал еще темнее.

ХВАТИТ!

Он выкатился из укрытия, готовый снова прыгнуть, но на этот раз зверь был готов. Прежде чем я смог совладать с собой, вспышка молнии слетела с моего рта.

С самого начала он не должен был быть здесь.

Молния ударила в него.

Он отлетел назад и сильно забился в конвульсиях на полу. Он затрясся, когда по нему пробежали электрические разряды.

Потом это прекратилось.

Тело Люциана безжизненно лежало на холодном, неумолимом полу Колизея. Я хотел снова напасть на него. Он всегда возвращался и вернется снова, если я не прикончу его, а я не мог позволить ему вернуться.

Влетел Солнечный Взрыв, за ним последовали Ластохвост и Меднорогий. Все они были такими быстрыми.

Я хотел надрать им задницы.

Я рычал и визжал. Они пригибались и ныряли, избегая моих молний и кислоты.

Один из них крепко сцепился со мной. Я пошатнулся на несколько футов, но удержал равновесие. Они избивали меня. Они атаковали снова и снова.

Я зарычал.

— Блейк, успокойся, — сказала профессор Миа, когда на этот раз в меня врезался Ластохвост. — Вспомни, кто ты, — приказала она.

Ластохвост протаранил другую сторону моего тела.

Потребовалось четверо, чтобы заставить меня вспомнить, кем я был на самом деле, и парня, которого я чуть не убил.

Я отстранился.

— Он успокаивается, — сказала она. — Дайте ему немного места.

Зверь внутри меня все еще рычал.

ПРЕКРАТИ ЭТО, ПРОСТО ПРЕКРАТИ! закричала человеческая часть меня, когда я отключился от ненависти, тьмы и неудержимого стремления убивать. Постоянной жажды крови зверя.

Я снова превратился в человеческую форму и лег на землю. Кто-то подбежал со стороны и накрыл меня халатом, а затем исчез прежде, чем у меня появился шанс атаковать.

Я сделал несколько глубоких вдохов, чтобы успокоить свои душу, разум и сердце, хотя и не чувствовал, как оно бьется. Все мое существо было на взводе.

— Блейк? — спросила Миа. Я посмотрел на нее. Она тоже была в своем человеческом обличье, наспех завернутая в откуда-то взявшийся халат. Она присела на корточки рядом со мной. Я приподнялся, оперся локтями о колени, просто делая глубокие вдохи, чтобы успокоиться.

— Я на секунду подумала, что мы потеряли тебя.

Я покачал головой.

— Это становится сильнее. Я не знаю, сколько еще смогу продержаться, Миа. — И тут меня осенило. — Люциан!

Я вскочил с пола и бросился к одним из ворот. Тем, что вели в раздевалку Люциана. Ворота были заперты, но я мог видеть, как Констанс работает над его обмякшим телом.

— Люциан!

— Блейк, успокойся, — сказал один из других профессоров через ворота.

— Люциан! — Слезы текли по моим щекам. Что я наделал? — Люциан!

Миа схватила меня.

— Дай им делать свою работу.

— Отвали от меня, — сказал я сквозь стиснутые зубы. Горячие, постыдные слезы катились по моим щекам. — Я сделал это с ним, Миа. Я.

— Успокойся. Люциан знал, чем рискует, Блейк. Он знал.

— Нет, не надо. — Мне нужно было выбраться оттуда. Спасения не было. Я посмотрел на небо.

— Опустите щит! — прокричала Миа и потянула меня за подбородок вниз, чтобы я посмотрел на нее.

Наши глаза встретились.

Мерцание начало ослабевать, а затем щит исчез.

— Просто уходи. — Брови Мии сошлись вместе, ее взгляд стал мягким. Я ненавидел этот взгляд. Жалость.

Спасибо. Я так сильно хотел сказать это, но слово просто не формировалось у меня во рту.

Я снова превратился в зверя и захлопал своими огромными крыльями. Я летел так, как никогда раньше не летал. Подальше от злодеяния, которое я совершил в этот день.

— 2~

Я полетел прямиком на гору Вью Топ. Это было самое близкое место к Академии Дракония, а также одна из самых высоких вершин Пейи.

Я больше не мог контролировать свои гнев и разочарование и просто выплеснул все это наружу. Мои способности потрясли землю, когда гнев излился из меня.

Я закричал.

Почему я? Почему он? Почему это не могло быть просто гребаным сном?

Когда я проснусь?

В конце концов, я измотал себя. Я чувствовал себя опустошенным. Я начал успокаиваться.

Близлежащие деревья были опалены. Это не я!

Ползли минуты. Я сидел на валуне и с безопасного расстояния наблюдал, как подо мной расстилается Пейя.

Звезды уже начинали освещать ночь.

Я сосредоточился и стал считать мерцание щита, который защищал Пейю от остального мира.

Я хотел просто пролететь сквозь эту стену и исчезнуть, но это было не так просто. Они пошлют за мной орды, и меня неоднократно предупреждали, что они убьют меня, если я потеряю контроль.

Я не хотел испытывать судьбу со зверем. Я не хотел убивать еще больше невинных людей. Дрожь пробежала по моему телу при этой мысли.

Так что я остался. Желая, чтобы мне было больше все равно.

С того дня, как я сделал свой первый вдох, предопределенное зло нависло надо мной. Без моего истинного всадника я стану темным.

Даже если Люциан найдет способ заявить на меня права, я продолжу становиться сильнее. Наступит время, когда я уничтожу его… или ему придется убить меня.

Это было просто тем, кем я был. Кем мы все были.

Все Рубиконы до меня стали злыми, темными. Последний был убит отважным викингом по имени Уильям. Они сделали его королем Пейи в тот день, когда он убил Китто.

Они сказали, что раньше мы были частью внешнего мира. Пейя не всегда была скрыта. Но люди становились жадными, когда дело доходило до драконьей крови и магии. Поэтому лучшие колдуны того времени создали Стену.

Стену, через которую могли проходить только драконы.

У меня была теория о том, почему это были только драконы, но какой смысл делиться ею со всеми? Они просто возложили бы на меня больше обязанностей, если бы знали, что у меня есть хоть капля мозгов. У меня и так было слишком много дел, с которыми нужно было разбираться как есть. Я не был ученым, и я не был философом. Может быть, это был Коронохвост во мне.

Это было так очевидно; я не знал, почему никто не подумал об этом раньше.

Стена питалась эссенцией.

Сердце дракона билось намного мягче, чем сердце человека. Стена не улавливала сердцебиение дракона, но она улавливала сердцебиение человека.

Даже если кто-то попытается превратиться в дракона с помощью какой-то сумасшедшей невозможной магии, она никогда не сможет изменить сердце. Внутри человек все еще оставался бы человеком.

Вот почему людей сжигало, когда они пытались уйти. Вот почему драконы могли приходить и уходить, когда им заблагорассудится. Ну, это была всего лишь моя теория.

Я посмотрел вниз на свой мир.

Я сомневался, что когда-нибудь захочу уйти, даже если они дадут мне на это разрешение. Но я всегда хотел узнать больше о другой стороне.

Единственным местом, которое я видел за пределами Пейи, был Китай. Это было очень давно. Я все еще не принял свою человеческую форму. Народ Китая питал огромную любовь к Пейе. Даже в настоящем наше существование было очевидно в их искусстве и архитектуре.

Перемирие между Китаем и США было прочным. Мы все еще вели с ними торговлю… ну, это делали драконы, замаскированные под людей. Они хотели выразить свое почтение новому Рубикону, который спасет оба мира, если до этого дойдет.

Это было настоящим стимулятором эгоизма.

Другие тоже знали о нас. Драконы жили среди людей; они регистрировались в совете на другой стороне. Кроме того, лидеры каждой нации были проинформированы о нашем существовании. Избранные лидеры и монархии одинаково хранили Пейю в секрете.

Они помогали нам, когда мы в этом нуждались, и мы отвечали им взаимностью, выполняя секретные миссии.

Я знал это, потому что я был Рубиконом.

Остальная часть другой стороны понятия не имела о существовании нашего мира. Это было печально, но это был единственный способ сохранить Пейю в безопасности.

Люди, которые открыли наш мир по ошибке, ну, большинство из них не смогли смириться с нашей реальностью. Они сходили с ума. Обезумели. Многие из них были заперты в учреждениях в Пейе, накачанные наркотиками и потерявшие сознание. Такими они оставались до самой смерти.

Те немногие, кто боролся с безумием — немногие — никогда не могли вернуться из-за Стены.

Я был одним из счастливчиков, родившихся драконом, и из-за того, кем я был, я также умру здесь. Хотя я знал, что моя жизнь скоро закончится.

Рубиконы жили недолго.

Это была постоянная битва, которую я вел с самим собой. Я хотел быть хорошим. Я хотел выиграть этот бой. Но в конце концов добро не всегда побеждало.

Мне нужен был мой всадник. Не просто кто-то, кто мог бы заявить на меня права. Мне нужен был мой истинный всадник.

Это был единственный способ, которым я мог победить.

Моего настоящего всадника не существовало. Предсказанная родословная умерла пятнадцать лет назад. Родословная, от которой родился бы мой всадник.

В Пейе было три королевства. Итан, Тит и Арис. Король Итана, король Альберт, был величайшим правителем всех времен и истинным королем. Короли Тита и Арис получили королевские титулы от отца короля Альберта. Он сделал это, чтобы укрепить Пейю.

Мой отец был настоящим королевским драконом, так что я довольно хорошо знал того парня. Но он был предан своим лучшим другом Гораном, злым Драконианцем, который стал одним из самых могущественных колдунов, которых когда-либо видел мир.

В ту ночь, когда он забрал жизни короля и королевы Итана, из земли выросли гигантские лианы, которые обладали способностью нападать и кромсать незваных гостей.

Многие говорили, что их наколдовал предсмертный вздох короля. Его любовь к своему народу была такой волшебной. Он все еще защищал нас от зла.

Ирен, Вайден, предсказала, когда вылупилось мое яйцо, что родословная короля Альберта и королевы Катрины произведет на свет наследника, которому суждено стать моим всадником, моим настоящим всадником.

Этот наследник так и не родился.

Так что не имело значения, кто заявит на меня права.

Я превращусь во зло.

Я умру молодым.

Возможно, именно поэтому я так сильно ненавидел Колизей. Та надежда, которую это давало, ко мне не относилась. Для меня это была пустая трата времени.

И все же я боролся.

Почему я боролся? Из-за предсказания. Предсказания были подобны целому состоянию. Некоторые были чистой воды чушью, но время от времени попадались те, кто действительно предсказывали будущее.

Ирен была Вайден нашей эпохи. Многие частные Вайдены были наняты богатыми, но она принадлежала Пейи. Она жила в одном из Городов Драконов, но несколько лет назад она переехала в Академию Дракония из-за меня.

Теперь я видел ее почти ежедневно.

Когда у Ирен было видение, происходило нечто действительно волшебное. Ее глаза становились серебряными, и она говорила тысячей голосов. Слова всегда выходили загадками, но то, что она видела, было совсем другим, хотя и сбивающим с толку.

Это был дар всех Лунных Ударов. Чем старше они становились, тем яснее становились их видения.

Видения и предсказания Ирен были связаны с Книгой Теней. Если они были важны для выживания Пейи, ее Видения волшебным образом появлялись черными чернилами на страницах Книги Теней на всеобщее обозрение.

Большинство моих было там.

Когда предсказание исполнялось, слова становились красными. Но если время приходило, а предсказание не сбывалось, чернила становились синими. Черные предсказания все еще ждали своего часа.

Все мои по-прежнему были черными.

Это была главная причина, по которой я боролся с тьмой. Даже несмотря на то, что мой всадник не появился, надежда все еще оставалась.

Насколько большая или маленькая, я не знал.

Но в последнее время это становилось сложнее. Я терял надежду. Мои глаза, наконец, открылись для мрачной реальности моей ситуации.

У драконов не всегда были всадники. Для них было неестественно делиться нашими дарами.

У Металлических с этим проблем не было, но мы, Хроматические… мы были другими. Раньше мы презирали людей, пока король Альберт не изменил наше мнение.

Я еще не вылупился, когда происходили изменения, но отец рассказывал захватывающие дух истории о войнах, которые бушевали по всей стране. Я вырос с таким количеством возможностей, но все они начинали исчезать.

Колизей был одним из них. Для меня это не было местом надежды. Внутри этого ринга всадники ломали нас. Это было место, где они приручали и лишали нас дикости. Пожизненное заключение для отбывания и защиты кого-то другого.

Я вздохнул.

Мне было предназначено совершить так много великих дел. И все же все, в чем я был хорош, — это разрушать.

Моей судьбой было то, что я должен был освободить Итан с помощью отродья короля Альберта. Судьбой, которую я никогда не исполню.

Впрочем, это было еще не самое худшее. Хуже всего было то, что если на меня не заявят права до того, как моя темнота станет слишком сильной, я полностью погружусь во тьму. Тогда я уничтожу все, что люблю, все, в чем нуждаюсь.

Единственным всадником, у которого был шанс приручить меня, был тот, кто преследовал меня во снах. Он был сильнее зверя, злее зверя. Часть меня не могла дождаться, когда наш союз осуществится. Он был колдуном, который предал короля.

Горан.

Это было очевидно, когда я думал о том, что только что произошло сегодня с Люцианом. Моим лучшим другом. Я чуть не убил его. Если он уже не был мертв.

Я уставился в никуда. Незрячий. Безнадежный.

Он не должен был выходить сегодня на этот ринг; он не должен был пытаться сдержать свое обещание. Кровные обещания нарушались и раньше. Не было похоже, что я даже принял его обещание, когда он его дал.

Ничто не причинит ему вреда, ничто. И все же я это сделал.

Именно тогда я почувствовал слова, которых не испытывал уже долгое время.

Я — сила, и я — могущество.

Я — пламя и ярость.

Мне не нужны ни люди, ни звери.

Я судья и присяжные заседатели.

В ночном небе мерцали звезды. Я лежал на спине, наблюдая за ними. Как я хотел иметь возможность взлететь к одной из них. Просто лететь, пока больше не смогу.

Ночь была моим единственным другом. Ночь и темнота.

Другом ночи я стал.

Ожиданье заставило поддаться…

Слова начали литься рекой.

Бой с Люцианом никогда не был легким. И это выходило далеко за рамки спарринга. Это был вопрос жизни и смерти. Я убил его?

Этому не суждено было статься. И все же он не сдавался.

Я поддался словам и продолжал декламировать стихотворение, пока оно не засело у меня в голове.

Устал бороться со зверем внутри.

Зеркальное отражение, которое я не могу скрыть…

Мне не следовало трахаться со Снежным Драконом. Это было глупо. После этого она подумала, что у нас появилась эта связь, что-то между нами. Она притворялась, будто я принадлежу ей.

Я никому не принадлежал.

Мне нужно было позвонить Филу. Фил был полон интриг, больше похожий на Коронохвоста, а не на Ночного Злодея, которым он являлся.

Однако он был покрыт чешуей, и не только его кожа. Такие, как Фил, вонзили бы нож в спину кому угодно, чтобы спасти свой собственный хвост.

Но мне нужно было успокоить зверя. И его планам всегда удавалось это сделать.

***

Только после полуночи я вернулся в Академию. Я мягко приземлился во дворе лазарета.

Было тихо.

С ним все в порядке?

Я настроился, пытаясь уловить сердцебиение, но все, что я слышал в лазарете, было тихое и спокойное биение сердца дракона. Без человеческого.

Слезы навернулись у меня на глаза. Я зашагал в противоположном направлении к замку, обратно в общежития.

Я почти добрался до лестницы, почти вне опасности, когда…

— Блейк, — сказал мастер Лонгвей со своим сильным китайским акцентом. Он был директором Драконии и одним из лучших Ластохвостых драконов, которых я когда-либо знал. Хотя он был немного странным. Всегда носил шорты до колен, шлепанцы и уродливые разноцветные рубашки с большими кричащими цветами на них.

Я вздохнул и остановился.

— С Люцианом все в порядке, — заверил он меня. — Король Хельмут забрал его несколько часов назад.

Облегчение затопило меня, хотя я и не открыл ему этого. Я кивнул, повернувшись к нему спиной, шмыгнул носом, беря себя в руки.

— И это все? — сказал я, будто благодарность за успокоение моей души на ночь, было запрещено произносить вслух.

— Все. Ты можешь идти, — сказал он.

Я поднялся по лестнице в свою комнату. Однако далеко я не ушел. Великая, бездонная печаль и необъятное одиночество поднялись и захлестнули меня.

Колени подогнулись, и я сполз по стене на пол. Я всхлипнул.

Когда закончится эта борьба? Я боялся, что веду битву, в которой никогда не смогу победить. Почему я вообще пытаюсь держаться?

К чему? Глупое предсказание? Надежды не было никакой. Не с Люцианом. Зверь внутри меня уничтожил надежду.

Это было все, что он когда-либо делал.

Уничтожал всех, кого я когда-либо любил.

— 3~

Заявление прав и отсутствие Люциана оказали на меня огромное влияние. Это заявление было победой зверя, а я проиграл.

Люциан был одним из моих лучших друзей… в некотором смысле, до сих пор им остается. Даже несмотря на то, что я не мог приблизиться к нему.

Этот свет.

Я был единственным, кто мог его видеть. Что вызвало этот свет? У Люциана было доброе сердце и добрая душа. Он никогда не отказывался от своих друзей. Он видел во мне брата, так что да, из-за этого его настойчивость усиливалась.

Эта чистота в его душе была волшебной сама по себе. Я бы отнес это к той же категории, что и материнскую любовь, защиту отца, обещание брата… Все они оставляли свой след.

Этот знак чистой любви не так хорошо сочетался с моей тьмой. Это заставляло меня отшатываться каждый раз, когда я оказывался в нескольких футах от него. Меня от этого тошнило. Просто мутило.

Я винил зверя.

Он делал это нарочно. Он знал, как сильно Люциан ненавидел тьму. Зверь знал, что я сделаю все для своего брата, по крайней мере, та малая часть, которая все еще держалась глубоко внутри меня.

Я, должно быть, такое огромное разочарование для Люциана. Что он думал? Что я собираюсь измениться и сдаться?

Это было не так-то просто.

Если бы он был достаточно силен, он бы это заслужил.

Со всеми этими мыслями, крутившимися в моей голове, я прогулял урок и вернулся на гору Вью Топ. Мне пришлось посадить деревья взамен тех, которые я уничтожил накануне.

Когда я сложил крылья и приземлился, стыд затопил меня. Моя вспышка гнева сделала это. В воздухе обычно витал сильный сосновый запах. Поначалу лес успокаивал мою душу. Успокоительное от тьмы. Но теперь нет. Сосновый запах исчез, и на его месте появился запах пепла и обуглившегося мяса.

Я сделал это.

«Я есть то, что я есть, Блейк: ты. Ничего больше. Перестань относиться ко мне как к независимому существу, потому что я им не являюсь».

Голос в моей голове был подобен меду. Голос, которому я никогда не мог доверять. Голос тьмы. Моей тьмы, также известной как зверь.

Я всегда думал о нем как об отдельном существе. Это был не я. Ну, во всяком случае, пока нет. Я бы никогда не принял это, никогда не думал бы о нем как о себе. На данный момент это был единственный способ справиться.

Злобный смех эхом отдался в моей голове и пробрал меня до костей. Это грозило довести меня до грани безумия. Я заткнул уши, но безрезультатно.

Я снова подумал об обещании Люциана. Когда нам было по тринадцать.

В тот раз было так легко, так легко держаться.

Теперь это было почти невозможно, но я не мог сдаться. Я должен был держаться. Я должен был продолжать бороться. Должен ради моей матери, ради моей сестры и ради Люциана.

Отца? Я не хотел думать о нем.

Это были единственные люди, которые действительно что-то значили для меня, на самом деле. И все же именно их я отталкивал сильнее всего.

Я хотел бы, чтобы все это не было таким чертовски сложным, но это была моя жизнь.

Я вспоминал свое предсказание, которое сделала Ирен, когда вылупилось мое яйцо. Почему она увидела это, а не парня, который предал родителей моего настоящего всадника? Было ли это потому, что предсказание было в основном обо мне, а не о них?

В последнее время она видела забавные вещи. Вещи, которые не имели абсолютно никакого смысла. Происходил какой-то обыск, массовое убийство. Она не смогла сказать мне, где и когда проходил обыск, или кто совершил кровопролитие. Она только что видела жертв, все погибли. По какой причине, я не знаю. Почему это было связано со мной? Был ли этот убийца моим будущим «я», наконец объединившимся со зверем?

Это только еще больше разбудило зверя.

Вайден видела убийства так ясно.

Какой-то части меня это нравилось. Опасность, погоня, смерть. Чтобы быть по-настоящему свободным от того, с чем я боролся. Чтобы больше не чувствовать себя таким усталым.

Другая часть меня была в ужасе от того, как сильно мне это нравилось.

Ее это тоже пугало до чертиков.

***

Я постучал в дверь Вайден. Ее башня находилась позади башни мальчиков, но отдельно, с одной стороны замка.

Виноградные лозы с изящными пурпурными цветами тянулись к единственному окну, выходящему на Академию Дракония.

Именно здесь Ирен встречалась со всеми студентами по крайней мере раз в месяц. Кроме меня. Я был Рубиконом; я должен был видеться с ней до трех раз в неделю.

Ирен была трехсотлетним Лунным Ударом. Она могла заглядывать в будущее и направила множество людей, драконов и других магических существ к их истинной судьбе.

Но лично она казалась полной противоположностью тому, кому было триста лет.

Из-за магической сущности драконов мы медленно старели. Часть этой сущности могла быть передана людям. Точные тонкости этого процесса никогда не вызывали у меня любопытства.

Благодаря своей сущности она выглядела так, словно ей было лет двадцать с небольшим, максимум. Это сводило студентов с ума. Она была великолепна, с длинными черными волосами, большими лазурными глазами и кожей, которая заставляла меня думать о карамели или о чем-то другом, что я хотел попробовать.

Она бы трахнула меня, если бы увидела хотя бы проблеск похоти.

Она открыла дверь.

Что-то всегда менялось внутри меня, пробегало рябью по моему существу всякий раз, когда я приходил повидаться с ней.

— Добрый день, Блейк. — Ее губы раскрылись, обнажив белейший жемчуг и самую глубокую ямочку на левой щеке. — Входи.

Я вошел, вытирая руки о джинсы. Потные ладони?

Что такого было в этом существе, что выводило меня из себя? Она не была пугающей. Нет, это было то, что я не мог выразить словами. Почему она заставляла меня так нервничать?

Я сел за длинный стол, в центре которого покоился шар. Я никогда не видел, чтобы она им пользовалась; мне действительно было интересно, не было ли это просто для вида.

Она исчезла на кухне. Комнату наполнил звук чайника, засвистевшего на горячей плите. Она любила свой чай. Ее голос донесся из кухни.

— Итак, как ты себя чувствуешь после нашего последнего сеанса?

— Хорошо, я думаю. Ты видела еще какие-нибудь убийства?

Увидела. Она знала, что я имел в виду. Я сомневался, что она это сделала; мне нужно было находиться в непосредственной близости от нее, чтобы она могла увидеть проблеск видений, связанных со мной.

Она рассмеялась. Мои собственные губы слегка изогнулись при звуке ее сладкого смеха.

— Ты же знаешь, что это не так работает. — Она вышла из кухни с подносом, на котором стояли две чашки и тарелка с печеньем. Она поставила поднос и протянула мне чашку чая.

Я никогда раньше не пил чай и удивлялся, почему она продолжает предлагать. То же самое и с печеньем. Она поставила тарелку передо мной, и я покачал головой.

Она улыбнулась и пододвинула тарелку ко мне. Пока она готовила чай, в комнате воцарилась тишина. Это была та неловкая, удушающая тишина. Она села в кресло по диагонали ко мне.

— Итак, — начала она, пригвоздив меня своими большими голубыми глазами.

Было трудно думать о ней как о трехсотлетнем драконе, когда она выглядела всего на несколько лет старше меня.

— Как ты себя чувствуешь?

— Так же, — пробормотал я. Она узнала бы раньше, чем кто-либо другой, если бы в моей темноте произошли кардинальные изменения. Вот насколько сильны были ее способности. Ее связь со мной была сильной, и зверь тоже что-то чувствовал к ней. Конечно. Единственная проблема заключалась в том, что я не знал, хорошо это или плохо.

— Я пыталась использовать другие инструменты, чтобы увидеть. Карты не помогли. — Ее брови приподнялись. — И чайные листья разбросаны повсюду. Трудно разобрать, что они показывают.

— Что они говорят? — Я должен был знать.

На тебя никто не претендует, мальчик! сказал зверь.

Она покачала головой.

— Лучше оставить это.

— Что они говорят, Ирен? — Я был непреклонен.

Она посмотрела на меня.

— Что ты хочешь, чтобы я тебе сказала? Единственное, на что указывают мне твои карты, — это тьма и смерть? Только разрушение, ни капли надежды? Листья дают мне предзнаменования, темные предзнаменования, и… — Она покачала головой и закрыла глаза. Вздох сорвался с ее губ, и она еще ниже опустилась на своем стуле.

— И что?

— У меня бывают головные боли, Блейк. — Она подперла голову рукой и смотрела на меня сквозь густые темные ресницы, которые держались несколько дней.

Я отвел взгляд.

— Головные боли?

— Как будто тьма начинает отгораживать меня от твоего будущего. Я все еще могу видеть обрывки то тут, то там, но когда я действительно вижу что-то, связанное с тобой, это вызывает у меня жуткую головную боль.

— Мне жаль.

Она коснулась моей руки. Это было приятно. Как будто я нуждался в ее прикосновении.

Голодные мысли заполнили мою голову, видения дальнейшего развития событий с Ирен. Взять ее. То, о чем я никогда не должен был думать с самого начала. Я вскочил:

— Мне нужно идти.

— Блейк, ты только что пришел.

— Ты сама это сказала, Ирен. — Я остановился у двери. — Это всего лишь тьма и дурные предзнаменования. — Я ушел.

Что происходило? Почему она? Что ему от нее нужно? То, как ее прикосновение ощущалось на моей коже, было невинным. И все же зверь заставлял его чувствоваться по-другому.

Почему она?

Потому что запрещено, — прошептал он.

Я сжал челюсти. Я ненавидел то, что он всегда получал именно то, что хотел. Но не в этот раз. Нет, я буду бороться.

Я все еще контролировал ситуацию.

— 4~

Раньше у меня возникало непреодолимое чувство тошноты всякий раз, когда я входил в свое общежитие.

Я недавно переехал на седьмой этаж. Люциан потребовал этого. Он приказал мастеру Лонгвею и остальным членам правления изменить комнату в ту минуту, когда он ступит на землю Академии Дракония. Он хотел, чтобы я был его соседом по комнате. Хотел, чтобы я был рядом.

Ура мне.

Поначалу к этому было трудно привыкнуть. Большую часть времени мне было не по себе находиться так близко к нему. Его свету. Я сомневался, что когда-нибудь привыкну к этому.

Единственной хорошей вещью из моего неудачного заявления прав было то, что я впервые за целую вечность смог дышать в своей комнате. Мой желудок не крутило, и я не чувствовал, что меня вот-вот вырвет органами.

Я только что вернулся с горы Вью Топ. Я должен был проверить, пускают ли корни деревья, которые я посадил.

Мне нужно было принять душ. Это было место, где я мог думать, где я мог быть самим собой, и где я заглушал его голос. Большую часть времени.

Однако сегодня все было по-другому. Я изо всех сил старался успокоиться. Зная, чего добивался зверь на этот раз… Это было безумие.

Ей было триста лет. Она, вероятно, просто рассмеялась бы мне в лицо, если бы я попытался что-нибудь предпринять.

— Чувак, — тихо сказал я сам себе в зеркале. — Давай. Сосредоточься.

Это продолжалось так весь гребаный день. Я не мог перестать думать об Ирен. Она была тем, чего зверь хотел сейчас. Если бы у меня было достаточно времени, я бы скоро увидел все по-своему.

Я снял рубашку и открыл кран. Я вылез из остальной одежды и шагнул в душ.

Вода каскадом лилась мне на голову и голую спину. На ощупь было тепло, но это было не так. Моему телу было исключительно жарко; холодный душ был ключом к регулированию моей температуры.

Мои снежные способности еще не проявились. Я не знал, когда это произойдет.

Единственными способностями, которые проявили себя, были мои молния, огонь, кислота и немного исцеления. Последняя способность была самой слабой из них всех.

Констанс, идентичный близнец моей матери, была врачом Академии. Она предсказала, что следующим будет газ.

Но пока его не было.

В горле у меня пересохло и першило. Временами мне казалось, что я дышу огнем. Но нет. Мой огонь не был похож на пламя Солнечного удара или Огненехвоста. Когда мой огонь касался живых существ, они умирали. Это было похоже на болезнь; она распространялась и не останавливалась. Никакого лечения. Никакой надежды выжить. Единственное, что могли сделать пораженные им цели, — это превратиться в груды пепла.

Когда я впервые получил эту способность, я изо всех сил пытался ее контролировать. Всякий раз, когда я чихал, из моего горла вырывалось пламя. У меня было такое чувство, как будто я ежедневно глотал лаву.

Сейчас у меня было такое же жгучее чувство в горле. Газ. Это было похоже на хлороформ. Люди, у которых не было иммунитета, задыхались и умирали.

У газа был зеленый блеск. Когда он содержался в помещении или был пойман в ловушку, он фактически образовывал густую зеленую дымчатую субстанцию.

Это была единственная способность, которая могла вызвать во мне такую боль.

У снега были и другие качества; я не мог дождаться, когда он проявится. Тогда, может быть, мне не будет так жарко каждый день.

Тоска закралась в мою душу. Она начинала меня душить.

Без Люциана в комнате было слишком тихо. Я не хотел думать о нем. Я задвинул его на задворки сознания.

Мне захотелось расправить крылья и почувствовать ветер в лицо. Я должен был убраться отсюда. Хотя бы на несколько часов.

Я вышел из душа, даже не вытерся как следует и открыл окно. Я ступил на выступ и прыгнул в ночь.

Тяга всегда была на первом месте. Как сдвиг в личности, анатомии и ДНК, все вместе взятое. То, что делало меня человеком, было отброшено назад, и дракон встал на место. Это было не так больно, как в первый раз, когда я трансформировался в свою человеческую форму и вернулся к своему драконьему «я».

Теперь это было просто притяжение.

Затем хруст костей. Разрыв был следующим. Плоть на самом деле не рвалась; она просто трансформировалась и растягивалась, пока не принимала форму чешуи и крыльев.

Весь мир превратился из большого в фактически маленький менее чем за пять секунд.

Мои драконьи легкие открылись, и я вдохнул свежий воздух. На секунду все стало хорошо.

«Убивааааааааааааать».

Мой кошмар только начался.

***

Обычно я не помнил, что делал, когда был в своем драконьем «я». Но в последнее время я многое осознавал, пока чаши еще были на весах.

Зверь позволял мне видеть больше. Как будто мне нужно было увидеть больше. Я не знал, как это работает. Часть меня хотела «зверя»; другая ненавидела того, кем я был, когда он выходил наружу.

Но прямо сейчас я чувствовал себя свободным. Таким живым. Моя потребность во тьме и зле, моя потребность в крови гнали меня вперед.

Мне было все равно. Моя совесть была отключена. У меня были свои потребности, и их нужно было удовлетворить.

Все, что я знал, все, что я чувствовал в этот момент, было одной из причин, по которой я ненавидел превращаться в дракона.

У Драконианцев был отличный способ объяснить нас. Наши человеческие стороны и стороны дракона. Доктор Джекилл и мистер Хайд.

Мы были не совсем похожи на литературных персонажей, которыми они нас называли, но это было довольно близко.

Теперь я был мистером Хайдом. Мне нравился контроль, нравилось сеять хаос, нравилось брать то, что мне не принадлежало, нравилось все опасное и злое, и просто быть свободным… Если это означало, что Хайд должен выйти поиграть, то так тому и быть.

Доктора Джекила давно не было.

Тем не менее, эта аналогия не была точной. Доктор Джекилл все еще находился в той же комнате; ему просто было все равно. Или, может быть, он был таким же злым. Я не знал, какая теория верна, и в этот момент мне действительно было все равно.

Я был зверем, хотел я этого или нет. Я действительно любил все, чем я был, и все, что я делал, когда был в форме дракона.

Выключатель, соединявший мою нравственную душу с моим сознательным «я», был выключен. И ничто не могло включить его снова. Не до тех пор, пока человек не вернется обратно.

Я знал, что произойдет, когда человек вернется. Все, что я собирался сделать сегодня вечером, ударило бы мне прямо в лицо, и я бы утонул в омуте вины, сожалений и эмоций. Или, как любил называть это зверь, в слабости.

Мораль вернется, правильная и неправильная, все основное дерьмо жизни и сожаление о том, что я собирался сделать. Знания этого мне никогда не было достаточно, чтобы контролировать свое поведение дракона.

Вот почему я начал мысленно отделять человека от зверя. Конечно, это было нездорово — относиться к моему истинному «я» как к отдельной сущности. Но это был единственный способ справиться со своим дерьмом, когда я был в человеческой форме, более слабой форме.

Часть меня хотела остаться в этой форме навсегда. Другая, ну, не имело значения, в какой форме я был. Я все еще любил свою семью. Я не хотел, чтобы моя мать потеряла последнюю надежду, которая у нее еще оставалась.

Мой отец? Я разочаровался в нем в тот день, когда он разочаровался в нас. С тех пор как погиб его всадник, он не был прежним человеком. Как будто вся жизнь покинула его, как будто часть его умерла вместе с королем. Он был темным, и он слишком много раз срывался на своей семье.

Мне надоело притворяться, что он все еще тот дракон, которым был раньше. Так что я больше не притворялся.

Иногда мои мысли возвращались к той ночи, когда все изменилось.

Как моему отцу удалось сбежать? Король Альберт заставил его уйти, или он сбежал как трус?

В последнем я сомневался. Мой отец был кем угодно, в том числе чешуйчатым и лживым, но он не был трусом. Он любил короля Альберта. Он бы сделал все для своего всадника, даже умер.

Мысли об отце в сторону, если бы не мать, я бы давным-давно сдался. Ее любовь и горячая вера в мое искупление были тем, что заставляло меня продолжать бороться.

Плюс доброта и большое сердце моей сестры. Я так давно ее не видел.

Семья заставила меня хотеть сражаться, заставила меня хотеть быть хорошим.

Блеск ножа привлек мое внимание. Луна блеснула на балдарианской стали, и это ослепило меня на микросекунду. Несмотря на то, что лезвие находилось во многих милях подо мной, мое зрение было острым.

Два человека на пирсе, простирающемся над озером.

Они ссорились.

Один был сильнее другого. Они ссорились из-за какого-то морального стандарта, который пошел насмарку.

Я начал радоваться, когда увидел первый укол. Кровь растеклась лужей по земле. Тот, кто был слабее, звал на помощь. Тот, что с ножом, крепко зажал первому рот рукой.

Проигравший энергично размахивал руками, вдыхая и выдыхая, вдыхая и выдыхая. Он все еще боролся, пытаясь блокировать каждый удар, но в конце концов больше не мог отражать атаки.

Его рука безвольно упала на пирс.

Глухой удар отдался вибрацией в моих костях, даже на таком большом расстоянии. Мой слух был таким же совершенным, как и мое зрение.

Другой, все еще сжимая окровавленный нож, сбросил труп своего поверженного врага в воду. После этого он бросил нож.

Наконец я бросился вниз, к докам.

Голос из глубины души умолял меня остановиться в последний раз. Но моя совесть исчезла.

Игра начинается.

«Убиваааааааааааааааать».

— 5~

Разрушение и хаос невозможно скрыть.

Тьма клубком вьется глубоко внутри.

Монстра больше под кроватью нет.

Ему жизни место только в голове.

Крики, вопли — жаждет он свободы.

Искушение сильно, собой быть мне не суждено.

Надежда глубоко внутри, свет сиять желает, только посмотри.

Связь, так много шепчет, все же не моя.

Добро и зло, я знаю, и враг, и друг — все я.

Я сидел с открытым дневником на коленях, перечитывая одну из записей, которые я сделал до приезда Люциана. Она была написана прямо перед тем, как я получил известие о том, что он планировал сделать. Он отпраздновал свой шестнадцатый день рождения с подарком. Моим.

Я не думал, что Совет отдаст ему его, но они передали. Они отдали его.

После нескольких мрачных дней я снова почувствовал себя наполовину нормальным. И все благодаря той ночи в доках.

Темнота была удовлетворена… на сегодня.

Но мой разум снова и снова переживал этот кошмар, весь ужас.

Я убил того человека.

Я даже не вздрогнул. Нет, Блейк, зверь не дрогнул.

Я был мистером Хайдом, когда появлялись крылья и чешуя, а доктору Джекилу приходилось жить с последствиями того, что тот делал.

Так было не всегда. Было время, когда зверь был добрым. Время до того, как часы начали тикать.

Иногда я жалел, что когда-то принял свой человеческий облик. Это было проклятие; именно в тот момент упала первая песчинка в песочных часах. В песочных часах, которые отсчитывали время до тех пор, пока я не погружусь в полную тьму.

Я еще раз глубоко затянулся сигаретой. Иногда мне нравилось сидеть на крыше и смотреть на звезды. Пристально смотреть до тех пор, пока я больше не смогу на них сосредоточиться. Пока мой разум не онемеет.

Сегодня была такая ночь.

Я попытался успокоить разум, очистить мысли от крови и убийств, которые произошли несколько ночей назад.

Зверь спал как младенец, но я не мог.

Люк на крышу открылся, и появились белоснежные волосы, почти светящиеся в лунном свете.

Я глубоко вздохнул и понадеялся, что мое раздражение не проявится слишком сильно.

Какого черта Снежный дракон снова здесь делает? Почему она всегда возвращалась? Я обращался с ней как с дерьмом каждый раз, когда заканчивал с ней. Тем не менее, несколько дней спустя она выслеживала меня и выпрашивала у меня все, что ей было нужно, как потерявшийся маленький щенок.

— Разве ты не должен спать?

— Не могу, — ответил я. Ей повезло, что она вытянула это из меня.

— Ты знаешь, у меня есть идеальная штука для этого.

Я уже знал, что она собиралась мне предложить, и обычно она подавала это на блюдечке с голубой каемочкой.

— О, да?

— У тебя такие грязные мысли. Я говорю о молоке и рюмке водки. Это действительно хорошо успокаивает усталые умы и нервы. Ты бы заснул в мгновение ока. — Она одарила меня своей ослепительной улыбкой.

Я не мог удержаться от смеха. Ладно, итак, мой разум приходил только к одному, когда речь шла о Снежном драконе.

— Хорошо, если ты так говоришь, — наконец сказал я.

Она легла рядом со мной и тоже смотрела на звезды.

— Ты когда-нибудь задумывался, правда ли то, что они говорят?

— А что они говорят?

— Ты знаешь, о наших предках и о том, что происходит, когда они умирают.

Я прищурился. Она была одной из самых умных девушек в Драконии, и она спрашивала меня о сверхъестественном.

— Знаю, что логика и наука не подтверждают эту теорию, но я всегда гадала. Из всех вещей, которых мы еще не знаем… Могли ли наши предки действительно быть среди звезд, наблюдая за нами?

Ладно, теперь мне действительно стало интересно, действительно ли Снежные драконы были самыми умными драконами на свете.

Она игриво шлепнула меня.

— Не смотри на меня так. Я серьезно.

— Нет, это невозможно. Это означало бы, что есть высшая сила, а я в это не верю.

— Ты не веришь в высшую силу?

— Нет, потому что если бы это было так, она никогда бы не создала что-то такое темное и злое, как я.

Сострадание наполнило ее глаза. Мне не понравился этот взгляд. Слишком сильно напоминал жалость.

— Ты не такой уж темный и злой. Пока нет. И король Альберт всегда верил, что при правильном влиянии, Блейк, ты можешь быть удивлен тем, насколько ты хорош в глубине души.

— При правильном влиянии? — Я потакал ей, хотя уже знал, к чему это приведет. — Ой? И как думаешь, кто мог бы оказать это правильное влияние?

— Понятия не имею, — подыграла она. — Я слишком непослушная, так что это должен быть кто-то по-настоящему хороший. Ты мог бы попробовать ту книжную ботанку, которая всегда сидит в библиотеке. Ну, знаешь, в очках и с длинными каштановыми волосами.

Я покатился со смеху; я точно знал, о ком она говорила.

— Бриттани?

— Да, — улыбнулась она, приподнимаясь на одной руке. Ее лицо было в нескольких дюймах от моего.

— Хотя, возможно, ты в чем-то права с ней. Может быть, ее доброта передастся мне, и, может быть, только может быть, я смогу передасться ей, и тогда мы вернемся к исходной точке.

— Э, чувак, а я-то думала, что заключаю брак на небесах.

Я покачал головой.

— Да, извини. Я бы отправил бедняжку Бриттани в ад.

Она рассмеялась.

— Черт.

Наш разговор сбивал с толку. Она размышляла о своей жизни, о своих тревогах за брата и о том, что он был влюблен в меня как мужчина.

Я снова рассмеялся, но знал, что это не было причиной, по которой он продолжал просить Табиту сказать мне, что ему нужно меня увидеть. Я был ему для чего-то нужен.

— Он либо должен кому-то дохрена денег, либо у него есть куча незаконных денег.

Я фыркнул, легкая улыбка тронула мои губы.

— Нет ничего плохого в том, чтобы немного нарушить правила.

Она прищурилась.

— Ты хотя бы слышал хоть одно слово, которое я сказала о брате, или ты был занят тем, что пялился мне в глаза? — То, как она произнесла «глаза», сказало мне, что на самом деле она не имела в виду свои глаза.

— Мне больше не три года, Табита. Если я хочу задницу, я получаю задницу, вот так просто.

Она тяжело сглотнула и прикусила нижнюю губу. Это было сексуально в нежелательном смысле.

— Так ты хочешь задницу? — спросила она с соблазнительной улыбкой.

— Я думал, ты никогда не спросишь. — Я толкнул ее вниз и перекатился на нее сверху.

Она засмеялась, когда я крепко прижал ее к крыше, и наши губы соприкоснулись.

Поцелуй был энергичным. Ее холодная сущность, поселившаяся глубоко внутри, охладила мой кипящий огонь. Ее руки всегда были холодными. Все ее тело превратилось в ледяную скульптуру. Это заставляло мое нутро чувствовать себя абсолютно совершенным.

На ней была юбка, и я сорвал с нее трусики, пока она возилась с моими джинсами.

Когда она прикоснулась ко мне, на секунду мне показалось, что я сейчас умру. Холодное прикосновение к моей пылающей коже было похоже на экстаз.

— Тебе это нравится? — спросила она, двигая руками вверх и вниз по моему члену.

— Ты знаешь, что я хочу, — прорычал я ей на ухо. Я раздвинул ее ноги одной рукой, когда вошел в нее.

Я хмыкнул. Я действительно не хотел будить зверя, но, судя по тому, как Табита стонала мне на ухо, это был только вопрос времени. Она стонала сильнее. Я снова накрыл ее рот своим, пытаясь заглушить звуки.

— Ты действительно громкая, — сказал я ей в губы.

— Прости. — Она рассмеялась. Затем она махнула рукой. Вокруг нас заискрилось мягкое покалывание.

Мои движения прекратились. Я прищурился. Какого черта? Ладно, это было впечатляюще.

— Как ты это сделала?

— Что, щит? Не только Драконианцы могут владеть им, Блейк. Мы превосходим их. Ты думаешь, у нас нет дара зачаровывать такие вещи, как щиты?

— Научи меня, — сказал я.

Она снова рассмеялась.

— О, я так и сделаю, если ты пообещаешь быть очень милым со мной.

Я задумался об этом на секунду.

— Принято. — Я поцеловал ее еще раз.

Остаток ночи был одним долгим трахом.

***

На следующее утро я проснулся в девять.

— Уф. — Вероятно, сейчас был, по крайней мере, третий урок или что-то в этом роде. Слава небесам, я был один.

Мое тело болело с прошлой ночи. Кто бы мог подумать, что Снежный дракон знает свое дело?

Я был уверен, что прошлой ночью был побит мировой рекорд по самому продолжительному траху.

Мой разум все еще был наполнен ее запахом. Но на самом деле, дело было не в том, что она делала со мной; все дело было в том, что она могла делать. Она нашла способ использовать заклинание, которое могли делать только Драконианцы. Мне нужно было это заклинание, чтобы спрятаться, кто знал, какое дерьмо я натворю позже.

Я вытащил себя из постели и оделся. Впервые за долгое время у меня появилась цель. Я был полон решимости узнать что-то новое. Стремясь овладеть этим.

И овладеть им я бы хотел.

***

Следующие две недели пролетели незаметно. Табита сдержала слово. Она учила меня чарам, и я практиковался каждый божий день.

Первые несколько дней ничего не происходило.

Она просто улыбнулась и сказала, что, конечно, этого не будет.

— Мы не должны быть теми, кто произносит заклинания. Тебе нужно принять это. Смотри на это так, будто ты крадешь что-то, чего действительно хочешь.

Если я мог убивать, что ж, тогда я был уверен, что также могу и красть.

Следующие четыре дня были совсем другими.

Произнести заклинание было нетрудно, но что имело значение, так это намерение, с которыми я его произносил. Именно это делало магические заклинания такими трудными.

Я не мог быть жалким или нуждающимся, и именно поэтому я боролся.

Это продолжало иметь неприятные последствия для меня. Заклинание либо отбрасывало меня на десять шагов от того места, где я стоял, либо вызвало прилив боли, который заставлял меня упасть на колени, скрипя зубами. Хуже всего было, когда толчок сломал мне руку.

Я прекратил, и на заживление ушел день. Но на следующий день я попробовал снова.

Я должен был научиться.

Табита была прирожденной, потому что она была Снежным Драконом. Если бы существовала шкала от одного до десяти, которая указывала бы, какие виды наиболее близки к людям, Снежные драконы были бы на двенадцатом месте.

Без сомнения, именно поэтому у нее были все эти заклинания. У нее был ключ.

— Я действительно притворяюсь, что нахожусь в опасности, и это случается. Я должна это почувствовать. Той ночью у меня было желание спрятаться и… — Она улыбнулась и пожала плечами. — Для меня сейчас это все равно что дышать.

— Дышать. — Мой тон был раздраженным.

— Твоя проблема не в том, что ты не можешь этого сделать. Дело в том, что тебе это не нужно, Блейк. Нужно — возьми. — Она встала. — Как бы сильно я ни наслаждалась тобой той ночью, я не хотела, чтобы меня поймали. Вот почему я могла владеть им. Тебе все равно, если тебя поймают. Для тебя все — легкий ветерок.

— Легкий ветерок. — Я начинал злиться.

— Ты не понимаешь, о чем я говорю. Тебе это не нужно, Блейк. Это не придет, если тебе это действительно не нужно.

Тогда какого хрена я с ней делал?

Я понял, о чем она говорила. Я был не из тех, кто боится. Рубикон был создан не для того, чтобы чего-то бояться. Обычно я внушал страх.

Она наклонилась и нежно поцеловала меня в губы.

Я не ответил на поцелуй, и она улыбнулась мне.

— Ты знаешь, где меня найти, — сказала она и неторопливо удалилась.

Я смотрел, как она уходит.

Я не собирался сдаваться.

Примерно на десятый день я забеспокоился, что все это пустая трата моего времени.

Она сказала, что тоже прошла через этот трудный этап. Голос Табиты продолжал звучать в моей голове. Магия не предназначалась для драконов. Она предназначалась для тех, кто хотел нас приручить. Тех, кто родился с меткой.

Драконианцев. Я ненавидел в них все. То, как они думали, что могут просто выйти на ринг, и мы уступим.

Никогда.

Не в моих правилах было уступать. Не внутри моего человеческого тела, и определенно не внутри моего дракона.

И на четырнадцатый день, ровно через две недели после того, как я надрывал задницу, наконец что-то произошло.

У меня получилось. Всего на несколько секунд, но у меня получилось. Я не мог этого видеть, но я мог слышать. Я чувствовал его крошечные уколы в воздухе. Я также услышал, как это приближается — щелчок, а затем звон. Такой же звук издавали жуки, когда они запекались на солнце.

Слабый хлопающий звук окружил меня. Но стало трудно удерживать эту потребность, и щит исчез.

— Ты сделал это! — закричала Табита.

Я даже не знал, что она была рядом. Она была немного преследовательницей.

Она бросилась в мои объятия. Мне пришлось поймать ее, когда она буквально прыгнула на меня.

— Вряд ли, — сказал я, более взволнованный, чем что-либо еще. Я отпустил ее.

— Вряд ли? — Ее улыбка все еще играла на губах. Черт, у нее была красивая улыбка. — Мне потребовалось почти три месяца, чтобы освоить именно это, Блейк.

Я нахмурился.

— Три месяца?

— Да, — кивнула она. — Думаю, ты адский дракон.

— Я — дерьмо, — пошутил я, и она рассмеялась.

Я попробовал еще раз.

Было странно, как легко мне было привыкнуть к идее проводить время с Табитой. По крайней мере, я больше не называл ее Снежным Драконом.

Мне потребовался целый год, чтобы назвать ее по имени. И все же, какой бы красивой она ни была, и какой бы ослепительной ни была ее улыбка, она была не той, кого хотел зверь.

Она никогда не удовлетворит его потребности.

***

Я тренировался каждый день, каждую минуту, какую мог. Даже в моей комнате.

Однако мне не очень нравилось находиться в комнате. Без присутствия Люциана, хотя от его света меня все еще тошнило, я чувствовал вину за то, что сделал.

Почему он до сих пор не вернулся?

У них были дополнительные дни.

Я надеялся, что то, через что он проходил, научит его никогда больше не пытаться заявить на меня права. Но я знал его слишком хорошо. Через несколько месяцев, после того как миллионы тренеров снова подготовят его, он снова предстанет перед этим Советом, умоляя дать ему еще один шанс встретиться со мной в Колизее.

От одной мысли об этом у меня по коже побежали мурашки.

Хлопающий звук теперь раздавался быстрее. Это длилось на несколько секунд дольше, чем в первый раз. Минута была самым долгим периодом, в течении которого я продержался, прежде чем щит исчез.

Это заставило меня задуматься, скольким еще заклинаниям я мог бы научиться. Их было так много. Я мог бы использовать их, чтобы защитить себя, не то чтобы они мне когда-нибудь понадобились. Мой огонь был моей защитой, Розовым поцелуем, как я его называл.

Я очень хотел такого рода защиты.

Но нет.

***

— Почему ты игнорируешь моего брата? — спросила Табита. — Он сводит меня с ума.

Я рассердился на то, как она это сказала.

— Пожалуйста, просто позвони ему.

— Я не игнорирую его. У меня просто нет времени говорить с ним прямо сейчас, хорошо?

— Серьезно? В любом случае, чего он от тебя хочет?

— Твоя догадка так же хороша, как и моя.

— Ну, если Фил звонит мне, чтобы связаться с тобой, все, что я знаю, это то, что он в отчаянии. Будь осторожен. Его концерты могут стоить тебе жизни.

Его концерты? Я рассмеялся.

— Милая. — Неправильно. Я не должен был так ее называть. — Единственный концерт, который у меня есть, — это с участниками моей группы. На данный момент у нас дела идут не так уж хорошо. Так что, когда твой брат позвонит, скажи ему, что я позвоню, когда буду чертовски хорош и готов.

Я развернулся и пошел в противоположную сторону.

— Я всего лишь посыльный! Не нужно откусывать мне голову.

Я покачал головой и надел капюшон.

Чего этот Ночной Злодей хочет от меня на этот раз?

Я все еще чувствовал страх. Это было единственное, что заставляло меня бороться. Мой страх был хорошим знаком.

Какими бы злыми ни были некоторые из его замыслов, Фил действительно помогал тьме. Он кормил ее и долгое время оставался в стороне. Так что, конечно, я был заинтригован.

Но меня немного пугала идея подпитывать тьму. Наступит время, когда он не сможет удовлетворить ее.

Что тогда?

Я не мог позвонить Филу, какие бы планы у него ни были.

Я очутился в Колизее. Я ненавидел это гребаное место. Что я здесь делаю?

Я все еще мог слышать скандирование толпы, выкрикивавшей имя Люциана в тот день. Вспышки камер. Еще песнопения и разъяренный дракон.

Я все еще чувствовал запах страха, его адреналина, смешанного с возбуждением. Он действительно думал, что заполучит меня с первой попытки.

Он был во многих отношениях идеальной парой для меня; мы оба никогда бы не сдались. Но я хотел, чтобы он это сделал; однажды он не выйдет из Колизея живым.

Они не стали бы преследовать меня в судебном порядке. Все знали, что то, что происходило на ринге, умирало на ринге. Если Драконианец хотел быть глупым и заявить права на дракона, который ему не принадлежал, то идиот должен быть готов умереть.

И все же, это был Люциан.

Хотя временами он оказывал на меня такое странное воздействие, он все еще был моим самым лучшим другом во многих отношениях. Но мне нужно было, чтобы он отступил, не только для моего собственного блага, но и для его тоже.

Он никогда не будет готов.

— 6~

— Просыпайся, просыпайся. — Голос произнес мое имя. Я не мог узнать голос, но он был знакомым. Чертовски странно.

Я открыл глаза и обнаружил, что на меня смотрит рыжеволосая девушка. Ее волосы доходили до плеч. По какой-то причине она напомнила мне короля Альберта. Я нахмурился.

— Что случилось?

Эй? Это даже не похоже на меня. Слишком жизнерадостно.

— Тебе нужно одеться. Иначе мы опоздаем.

Опоздаем куда? Кто ты, черт возьми, такая?

— Нам обязательно идти? — спросил я вместо этого.

— Блейк, да. Мои мать и отец будут там.

Твоя мать?

— Отлично. Дай мне минутку.

Я встал против своей воли и пошел в ванную. Я увидел себя в зеркале. Я улыбался и начал насвистывать. Я дотронулся до своего торса, но Блейк в зеркале не подражал мне.

Это было чертовски странно.

Был ли я под кайфом? Звонил ли я Филу? Что, черт возьми, происходило?

Руки девушки обвились вокруг меня сзади. Я знал одно: она мне нравилась. Она чувствовалась знакомой, как дома. Она была там, где я должен был быть.

Моя рука скользнула по ее руке.

— Давай просто останемся. — Я обернулся. Мои руки обхватили ее тонкую талию. Она была в некотором роде красива. Веснушки усыпали ее лицо под яркими зелеными глазами. — В моей постели очень одиноко.

— В твоей постели всегда одиноко, мистер Лиф, — поддразнила она. — Если моя мать поймает нас, она сдерет с тебя всю чешую и использует ее в своих зельях. Не искушай ее. Одевайся.

Она поцеловала меня. Это было приятно.

Потом я проснулся.

Я был в своей комнате в общежитии. Было все еще темно. Я поднял голову и увидел пустую кровать Люциана.

Что, черт возьми, это было?

Это не могло быть из-за моей способности предвидеть события с помощью сил Лунного Удара. Ни за что. Моего всадника не существовало. Королева была мертва. Если только… нет.

Я никогда бы не подумал, что моей всадницей могла быть она. Я всегда предполагал, что это был мужчина. Принц Пейи, а я — его могущественный Рубикон. Это всегда был он. Но сон…

Он казался таким реальным.

Это был всего лишь сон, Блейк. Зверь внутри меня тихо заговорил. У тебя нет всадника, некому тебя приручить. Тьма — наш единственный друг.

***

— Итак, ты собираешься пойти с нами? — Табита плюхнулась на подушку рядом со мной.

На обед кафетерий был почти полон. Джордж уставился на меня, а Брайан приподнял левую бровь. Очевидно, он хотел что-то сказать. Я быстро покачал головой.

— Милая. — Я улыбнулся. — Теперь, зачем мне возвращаться домой с тобой?

Парни усмехнулись. Табита покачала головой и ушла.

Никто не знал, что мы этим занимались, и я также не хотел, чтобы они знали. Я культивировал мистику Рубикона как одинокого существа, кого-то, за кого не стал бы говорить простой Снежный дракон.

Я смотрел, как она уходит. Часть меня чувствовала себя плохо, когда Брайан и Джордж дали друг другу пять, понося Табиту.

Я чувствовал себя глупо.

Это означало, что я должен был вернуться домой. Мама была там. Она всегда была рядом, всегда хотела узнать о моей темной стороне. Что, если я расскажу ей о парне, которого я убил, о них обоих? Она никогда не поймет.

Прозвенел звонок, и я ушел на урок латыни. На самом деле мне не нужен был этот дурацкий язык; он был естественным для меня как для дракона. Но я должен был идти; мне отчаянно нужно было заверить Табиту, что это была шутка.

Пойти с ней домой было единственным способом не разбить сердце моей матери. Мама не обрадуется, что я снова не вернусь домой, но так было лучше.

Табита сидела через несколько рядов передо мной. Она была взбешена, это все, что я мог сказать. Я бы, наверное, тоже разозлился, если бы она только что так обошлась со мной.

Я вырвал страницу из своего блокнота и нацарапал несколько слов. «Извини, я заглажу это перед тобой. Я глупый. Все это было просто глупой шуткой.» Я скатал лист в комок. Моя цель была идеальной, так как шарик пролетел по воздуху и идеально приземлился на ее стол.

Профессор Грегори обернулся как раз в тот момент, когда Табита схватила маленький комочек бумаги и быстро спрятала руки под стол. Он ничего не подозревал, но было ужасно просто представить, чем закончится то, что он поймает на этот раз.

Как я объясню это парням?

Она читала мою записку, пока продолжалась лекция. Я наблюдал за выражением ее лица. Она была невысокого мнения о моей записке.

На этот раз я действительно сделал это.

Когда прозвенел звонок, я подбежал к ней и обнял за плечи.

— Даже не пытайся. — Она сбросила мою руку.

— Это была шутка, Табита. — Я выдавил из себя смешок. — Да ладно.

Она показала мне средний палец.

— Ха, — саркастически сказала она и зашагала прочь.

Я покачал головой. Ее потеря. Она придет в себя. Она должна была прийти в себя.

***

В четверг в мою дверь постучали. Я вздохнул, посмотрев на пустую кровать. Когда Люциан должен вернуться?

Я подошел к двери и обнаружил Табиту.

— Тебе лучше загладить свою вину передо мной, по-крупному, — объявила она, повернулась на каблуках, не дожидаясь моего ответа.

— Ты не хочешь зайти выпить?

— Нет, — заявила она и исчезла в лифте.

Я улыбнулся. Я знал, как обращаться со Снежными драконами.

Я закрыл дверь и поблагодарил свою счастливую звезду. Мне нужно было отдохнуть от всех этих взглядов. Этих свирепых и жалостливых взглядов.

Мне нужно было просто снова почувствовать себя свободным.

Я уже давно не навещал Ирен. Я не мог, не тогда, когда зверь жаждал ее.

Я должен сопротивляться. На кону была не только моя задница, если бы все вышло из-под контроля. Господи, Блейк, послушай себя. Ирен триста лет. Она бы никогда не пошла за таким молодым драконом, как ты.

Мне нужен был перерыв.

Пятница пролетела незаметно. Я пропустил превращения и пошел собирать сумку.

По-прежнему никаких признаков Люциана. Почему его пустая кровать выворачивала мне внутренности? Я никогда не говорил ему сдержать свое обещание заявить на меня права.

Стук в дверь отвлек меня от мыслей. Я схватил сумку и ушел.

***

Позже той ночью мы добрались до города драконов, ближайшего к Титу.

Родители Табиты не любили людей и никогда раньше не принимали человеческий облик. В этой семье только Фил и Табита приняли свой человеческий облик.

Они не были богатыми, но и бедными тоже не были. Они жили в огромной пещере. Они охотились, как драконы, и спали стаей. Это было обычным делом в дикой природе, не неслыханным, но я к этому не привык. Моя семья была полной противоположностью. Единственный раз, когда мои мама и папа превращались в драконов в нашем присутствии, был, когда мы были маленькими.

Отцу Табиты понравилась перспектива приютить Рубикона на выходные.

Мне нужно было поговорить с Филом.

— Сегодня вечером, Руби, — пошутил Фил. — Мы пойдем в Лонгботтом, а потом сможем нормально поболтать.

Под «нормально», я знал, он имел в виду подальше от нашей драконьей чешуи и родительских ушей. Но тот факт, что он выбрал полуклуб Джимми, не утешал.

Что, если Айзек и группа были там? В прошлый раз, когда мы разговаривали, у нас все пошло наперекосяк, и я не был готов отказаться от этого.

Я мог бы легко навредить Айзеку. Он был частью расы оборотней, гигантским орлом. Мы жестоко сражались в наших истинных формах. Это было во всех новостях. Мой отец не понял; моя мать только бросила на меня взгляд. Это был последний раз, когда я ходил домой, и это была одна из причин, по которой я с тех пор не возвращался.

Зверь оттолкнул всех, всех, кто имел значение.

Около девяти мы схватили рюкзаки и полетели в дом одного из его друзей.

Этот парень был неприлично богат. Его звали Сэмюель, и он владел могущественной корпорацией, которая незаконно торговала вещами, о которых я даже не хотел знать. Он был испанцем и вел себя как наркобарон. Если я не ошибаюсь, Сэм был связным Фила, когда дело доходило до Каинового Огня. Однажды он подарил его мне, и я должен был признать, что кайф был потрясающим, хотя последствия — дерьмовыми.

Мы оделись на глазах у всех, кто там был. Они обращались со мной так, будто я был сделан из золота.

Девушки поцеловали меня и предложили провести пару минут на стороне. Табита зарычала на них. Они обменялись вульгарными ругательствами. Девчонки, дерущиеся из-за меня, должны были быть моим коньком, но по какой-то причине это было не так. Я не хотел, чтобы за меня говорили.

Фил покачал головой, и мы ушли. Мы добрались до Лонгботтома около десяти. Облегчение затопило меня; никого из группы не было видно. Мы поднялись в VIP-комнату наверху.

Все, кто был кем угодно, приветствовали меня либо рукопожатием, либо взмахом руки. Это была драконья штука. Девочки просто смотрели. Здесь было не так враждебно, как в особняке.

— Итак, — начал я. — Почему так срочно нужна встреча? Чего ты хочешь, Фил?

Уголки рта Фила дернулись.

— Руби, звучит так, будто тебя на самом деле не интересует то, что я хочу сказать.

— Просто выкладывай!

— Отлично. Сэм спонсирует возрождение вида спорта, который вымер очень давно.

— Какого вида спорта?

— Убей дракона.

Я прищурил глаза и сложил два и два вместе. Существовал ли когда-нибудь подобный вид спорта?

— Ты хочешь, чтобы я убивал. — Зверь внутри меня наслаждался каждым словом. Человек — не так уж сильно. Мой желудок скрутило и перевернуло.

— Не людей, Блейк. Спонсирование драконов не стоит больших денег. И Рубикон не может участвовать в турнире. Это противоречит старому набору правил.

— Серьезно, тогда зачем вообще упоминать об этом?

— Потому что Сэм думает, что нам могло бы сойти с рук зелье и очень темное заклинание, выполненное действительно хорошим магом.

Я хотел сказать ему, что магия не действует на драконов, но он перебил.

— Это работает на драконах, заклинание заставит тебя выглядеть кем-то совершенно другим. Нам придется привязать несколько способностей; это будет немного сложнее, чем твоя внешность, но деньги хорошие, Руби. Деньги и льготы действительно хороши, и кто знает? — Он сильно хлопнул меня по плечу. — Может быть, ты сможешь продержаться еще немного.

— Еще немного, — сказал я саркастично. Я был зол, зол на себя за то, что когда-либо говорил Филу, что теряю контроль над зверем. — Так ты хочешь, чтобы я стал человеком, который убивает драконов на больном турнире?

Ледяной палец пробежал вверх по моему позвоночнику. Мне это не понравилось. Ни капельки.

— Подумай об этом. Это будет совершенно ново для тебя. — Он встал и ушел прежде, чем я успел что-либо сказать.

Я просто смотрел ему в спину, когда он подошел к ближайшей группе парней и поздоровался со всеми.

— Итак, — Табита плюхнулась на диван рядом со мной. — Чего он хотел?

— Ничего. — Я заставил себя подняться с дивана. Мне нужно было убраться подальше от них всех.

Я не мог этого сделать. Я не мог убивать себе подобных.

Я накинул капюшон на голову и вприпрыжку сбежал по ступенькам. Мне не следовало приходить. Я даже не хотел возвращаться к Табите. Я не хотел быть в еще одном злом присутствии. Я уже старался изо всех сил просто держаться. Мне не нужно было искушение.

— Привет, приятель, — произнес знакомый голос в нескольких дюймах от меня. Слева от меня стоял Айзек, озорно улыбаясь. — Как ты? Я так давно тебя не видел.

— Айзек, пожалуйста, я не могу.

— Все в порядке. Я в порядке. Мы можем просто поговорить?

Я ненавидел, когда он умолял.

Он был похож на Люциана во многих отношениях. За исключением, ну, во-первых, меня от него не тошнило, и он также не хотел предъявлять на меня права. Но он был отличным другом всякий раз, когда я попадал в беду, и самое удивительное, что его форма орла была такой же большой, как моя форма Рубикона. Это о чем-то говорило.

— Можем мы, пожалуйста, просто выпить пива и поговорить? Я так давно тебя не видел.

Он действительно выглядел искренним. Он не сердится?

Я кивнул и последовал за ним к бару. Я низко наклонил голову, когда девушки атаковали Айзека. «Оборотни» были знамениты; они могли бы добиться успеха, если бы солист не был привязан к этому миру.

Драконы никогда не могли прожить жизнь, полную славы. Наша сущность позволяла нам оставаться молодыми на протяжении веков. Самый старый дракон была няней короля Альберта. Она вырастила больше королей, чем кто-либо другой в этом мире. Ей было двенадцать тысяч лет. По этому поводу король устроил для нее вечеринку в честь дня рождения матери. Никто другой еще не преодолел ее рубеж.

Я сомневался, что это буду я. Мне не суждено было прожить больше ста лет. Мне повезет, если я доживу до своего тридцатилетия.

Я не хотел думать об этом.

Я проходил мимо Айзека, когда он подписывал пару футболок и сисек. Если бы они знали, что я был здесь… что ж, это превратилось бы во что-то, частью чего я не хотел быть прямо сейчас.

Я сел на свободный барный стул.

— Что будешь? — спросил Джимми. Я едва поднял глаза, и он замер. — Ты уверен, что там безопасно сидеть?

Я думал, он собирается вышвырнуть меня вон из-за того, что произошло, когда я был здесь в последний раз.

— Ничего такого, чего бы я не заслуживал, — пошутил я в ответ.

— Вы, ребята, собираетесь поцеловаться и помириться? — уговаривал он. Он хотел, чтобы я вернулся в группу. В те вечера, когда мы играли, его бар был переполнен.

— Посмотрим.

— Пожалуйста, сделай это, Блейк. Скоро начнется битва групп.

Я улыбнулся, когда он протянул мне пиво с унцией огненного порошка — наркотика всех огнедышащих.

Он прекратил эти вопросы.

Айзек наконец-то добрался до бара целым и невредимым. Он тоже надел капюшон, и мы начали разговаривать.

***

Ночь пролетела незаметно. Я давно так не смеялся. Айзек, Тай, Джейми и остальные ребята просто знали, как поднять друг другу настроение.

— Вернись, чувак. Ребята скучают по тебе, и, честно говоря, нам не помешало бы дать несколько концертов.

— Я тебе для этого не нужен.

Айзек ударил меня.

— Ты издеваешься надо мной прямо сейчас? Никто не хочет заказывать нас без тебя. Пожалуйста, я встану на колени.

— Я не могу, — вздохнул я. — Произойдет то же самое, что и в прошлый раз.

— Чувак, тогда позволь этому случиться. Мы знаем, что ты такое, кто ты есть. То, что ты теряешь голову, неизбежно случается время от времени. Просто вернись. По крайней мере, подумай об этом, пожалуйста.

Я кивнул. Мой взгляд зацепился за Фила. Я сразу же отвел глаза, так как он кого-то искал… вероятно, меня.

Айзек посмотрел.

— Ты знаешь его?

— Да, было ошибкой пойти с ним. На эти выходные я остаюсь со Снежным драконом. Я просто хочу вернуться в Драконию.

— Не собираешься увидеться с мамой?

— Она сейчас слишком много значит, — солгал я. Это не было причиной, по которой я не хотел ее видеть.

— Тогда приезжай переночевать ко мне домой. Мой отец умирает от желания узнать, как у тебя дела. Спрашивал меня столько гребаных раз, что мне хочется блевать.

Мы оба рассмеялись.

Я снова посмотрел направо и увидел, как Табита и Фил уходят.

— Хорошо, — сказал я. Это было всего на одну ночь. Я просто посмотрю, как все будет.

— 7~

Облака танцевали в небе над головой. Я прищурился. Странные облака. Это были настоящие фигуры — жонглирующие клоуны, скачущие лошади, рычащий лев и прыгающий кролик.

— О, посмотри, — сказал женский голос. Я посмотрел налево.

Она лежала на сгибе моей руки, указывая на небо. Это снова была рыжая с веснушками. Я смотрел, как ее губы двигались, описывая облако.

Она была в некотором роде красива, в нетрадиционном смысле. Это чувство пришло. Оно закралось мне в душу. Оно согрело мои вечно мерзнущие кости. Я был зависим от этого чувства, но понятия не имел, что это такое.

Все мои эмоции были разбиты в большой шар; я почувствовал все сразу.

Ее глаза встретились с моими.

— Блейк, смысл этой игры в том, что на самом деле ты должен описывать, глядя на облака, а не на меня.

Я рассмеялся, и мое лицо автоматически повернулось к облакам.

— Отлично. Это похоже на бабуина. — Я тихо рассмеялся. Этот Блейк отстойно играл в игру. — Это выглядит как парень, которому делают минет.

Рыжеволосая рассмеялась.

— Ты такая свинья. — Несмотря на свои слова, она забралась на меня сверху. — Но я абсолютно люблю каждую частичку тебя. — Ее лицо приблизилось к моему. Изменение в моем теле сказало мне, что мое сердце забилось быстрее. Я не мог дышать, но это не было страшным удушьем; это… это было потрясающе. А потом наши губы соприкоснулись.

Мои глаза открылись. Было темно. Облака рассеялись, рыжая исчезла.

Кто она такая?

Встречусь ли я с ней? Предполагается, что она моя всадница?

Если это так, то я был в полной заднице. У меня никогда не будет с ней шанса. Ей никогда не удастся сделать этот первый вдох.

Название пришло мне: «Никогда-не-дыши».

Слова снова начали проноситься в моей голове. Я встал. Мне нужны были ручка и бумага.

***

Я не смог ничего найти, поэтому ушел. Самое смешное было в том, что меня больше ничего не заботило. Не Айзек и то, что он может подумать, когда обнаружит, что его диван пуст. Ни Фил, ни Табита, когда я снова увижу ее в понедельник.

Не моя мать.

Запечатлеть эти слова на бумаге было важнее всего остального.

Я просто должен был держаться за них.

Я очутился перед нашим старым скрипучим домом. Было удивительно, что эта штука все еще стояла. Термиты держались за руки.

Это расстраивало меня, просто мысли обо всем этом. У нас была чертова куча земли за этими Лианами, плюс особняк, который, вероятно, сгорел дотла. Пещера, набитая золотом, до которой мы никогда не смогли бы добраться. Вероятно, это было первое место, на которое совершили набег эти придурки, драконьи пещеры.

Совет не имеет никакой ценности в наших жизнях. Мой отец был драконом короля Альберта, если уж на то пошло. Я был Рубиконом. Я предполагал, что Совет уже знал о моей судьбе и больше не рассматривал нас как активы. Им было наплевать на то, чего хотел король Альберт.

Мы стали ничем в тот день, когда он умер.

Я перелез через стену и запрыгнул в свою комнату.

Когда я вошел, то открыл ящик и нашел старый блокнот. Я записал слова к песне, которая, вероятно, снова войдет в альбом. Ну, может быть, не этот.

Дверь открылась, и в проеме появилась мама, сжимая клюшку для гольфа.

Я приподнял бровь.

— Ты, черт возьми, довел меня до сердечного приступа, — сказала она со своим сильным британским акцентом.

— Прости. — Я даже не потрудился изобразить сожаление в голосе. — Зачем тебе клюшка для гольфа?

Она начала неудержимо смеяться.

Я присоединился. Я скучал по ней.

— Хочешь позавтракать? Конечно, хочешь. Ты всегда голоден. — Она закрыла за собой дверь и направилась на кухню.

Я снова вернулся к размышлениям об этих словах, о том, что чувствовал. Но я не мог выбросить из головы свою мать, стоящую с клюшкой для гольфа в дверном проеме.

Дверь снова распахнулась, и фигура с очень громким, пронзительным голосом вбежала в мою комнату. Ее тело жестко соприкоснулось с моим. Цветочный аромат моей сестры наполнил ноздри.

— Ты наконец-то вернулся. Ты знаешь, как сильно я скучала по тебе? Этот дом так пуст без тебя. Почему ты не вернулся домой? Где ты только что был?

— Прекрати задавать миллион вопросов. Мне нужны были ручка и бумага.

Она прищурилась.

— Ты пришел домой за ручкой и бумагой.

— Да. — Я громко вздохнул. — Сумасшедший, да?

Она пожала плечами.

— Ты хотя бы собираешься остаться на завтрак? Она сведет меня с ума, если ты просто снова исчезнешь.

— Да, я останусь. — Я улыбнулся.

Сестра улыбнулась в ответ. На ее щеках появились глубокие ямочки. Она встала и направилась к моей двери.

— Правда здорово видеть тебя снова, Блейк. — Дверь за ней закрылась.

Это была одна из причин, по которой я не хотел возвращаться. Я не хотел причинять им боль, или хуже того… я не хотел, чтобы зверь причинил им боль.

Они были единственными людьми, которые все еще смотрели на меня снизу вверх. Я не знал, что бы я делал, если бы это когда-нибудь изменилось.

***

Я остался на завтрак. Мать продолжала говорить о Совете, о том, что они ей обещали, но на ее лице была мелкая гримаса обмана. Она пыталась уклониться от моих вопросов об отце.

Я его еще не видел.

Я вздохнул. Она знала, что я чувствовал, и я не собирался портить сегодняшний день из-за его исчезновения. Насколько я знал, он застрял в баре или каком-то казино.

Затем разговор принял резкий оборот, и мы заговорили о заявлениях Люциана.

— Может быть, тебе стоит пойти и повидаться с ним, — предложила мать.

Я покачал головой.

— Я чуть не убил его. Поверь мне, он последний парень на планете, который хочет меня видеть.

Он был без сознания бог знает как долго. Насколько я знал, он все еще выздоравливал.

В итоге я остался на обед. Было хорошо снова вернуться домой.

В ту ночь я вернулся в Лонгботтомс. Я поблагодарил небеса, что Фила там не было. Я все еще не мог смириться с тем, чего он от меня хотел.

Это было так зло, так мерзко. Убивать себе подобных. И все же зверь внутри больше ничего не хотел. Это было так, как будто я открыл коробку, полную возможностей. Ту, которая могла бы подтолкнуть мою человечность к краю, которая могла бы заставить меня поддаться тьме.

Я сидел в углу, пытаясь подобрать еще слова к песне. Я записал два предложения. Всего два, и все же, когда я их прочел, они в точности передали то, что я чувствовал.

Кем она была?

— Могу я предложить тебе еще что-нибудь выпить? — спросила девушка, и я поднял взгляд.

Ее глаза слегка расширились, когда она увидела меня. Мои тоже, но не настолько, чтобы ей стало неловко.

У нее были рыжие волосы, а кожа была усыпана веснушками. Но она даже близко не была похожа на девушку из сна. Черты лица просто были похожи. Точно такой же цвет волос.

— Прости. — Я усмехнулся. — Эм, да, еще одно пиво с огненным порошком.

— Конечно, — быстро сказала она.

Улыбаясь, я настроился на нее. Ее сердце бешено колотилось в груди.

— Мне это мерещится? — спросила она бармена вполголоса, не подозревая о моем превосходном слухе.

— Я не знаю, Лесли. Ты какая-то странная.

— Ха-ха. — В ее голосе звучал сарказм. — Думаю, здесь Рубикон. — Она перегнулась через стойку, и я отвел взгляд, когда бармен посмотрел в мою сторону.

— Это просто мое воображение? Я сомневаюсь, что он пришел бы сюда. Он в Драконии, верно?

Бармен рассмеялся.

— Лесли, он волен ходить по разным местам. Ты знаешь, что Дракония находится только в небе. Это не тюрьма.

— Так это действительно он!

— Почему ты так удивлена? Он все время играл в Оборотнях.

— Ты серьезно?

— Как ты не знала, что он был солистом?

— Моя мама никогда не позволяла мне слушать Оборотней, ясно? — В ее голосе звучало смущение. — Это драконья штука.

Ее маме не нравились драконы.

Я усмехнулся. Меньше чем через пять минут она вернулась, протягивая мне пиво.

— Я Блейк, — представился я. Видя ее нерешительность, я продолжил: — Обещаю, что не съем тебя.

Она рассмеялась.

— Лесли.

— Садись. — Я убрал блокнот.

Она оглянулась на бармена.

— Просто сядь. Я хорошо знаю Джимми.

— Держу пари, что да. — Она поставила поднос и села на диван рядом со мной.

Я не мог не чувствовать дистанцию между нами. Но я должен был выяснить, была ли Лесли девушкой из моих снов или нет. Поэтому я начал говорить с ней об обычных вещах.

Она ходила в одну из человеческих школ. Она была согласна с тем фактом, что драконы правили небесами, но она никогда не была рядом с одним из них. Ее мать была слишком напугана, что мы можем поджать хвост и убить их.

— Твоя мать знает, что у нас есть человеческие формы, верно?

Она рассмеялась.

— Я правда не знаю. Я слишком напугана, чтобы спросить ее.

Я усмехнулся.

— Ты не так уж плох, — выпалила она. — Все говорят, какой ты злой, но это не так.

— Ты бы так не сказала, если бы действительно знала меня, Лесли.

Секунду она молчала, а потом кто-то позвал ее по имени.

— Мне нужно идти. Работа снова зовет.

Сегодня вечером в Лонгботтомс снова было исключительно тихо. Мне было жаль Джимми.

Поэтому я пошел и вышел на сцену, никого не спрашивая.

— Эй, это не для… — сказал Джимми, и я оглянулся через плечо. Он немедленно попятился. С поднятыми руками он отступил к бару, не сказав ни единого слова.

Я сел в кресло и посмотрел на несколько занятых кабинок. Я наигрывал на домашней гитаре, которая из заброшенной в глубине сцены превратилась в убаюканную в моих руках, как будто больше нигде не хотела быть.

Микрофон наполашался перед моим лицом, и прежде чем я успел опомниться, из меня вырвалась мелодия. На мне все еще была толстовка с капюшоном, но когда я открыл рот, то услышал щебет немногочисленной толпы.

Все они бормотали одно и то же:

— Вы, должно быть, издеваетесь. Ни за что, это не он. Черт, мне нужно сказать Сэнди.

Я улыбнулся. Джимми сможет поблагодарить меня позже.

***

Петь и играть было приятно. Я скучал по этому. Я выступал около получаса, а Лонгботтомс уже был заполнен.

Даже Айзек и группа пришли. Они просто взяли другие инструменты, не сказав ни слова, и мы спели несколько наших песен, которые написали до распада группы.

Час спустя тут было битком. Я пел от всего сердца. Толпа аплодировала как сумасшедшая. Снаружи образовались очереди. Лонгботтомс, наверное, уже чертовски давно не был так полон.

Мне было весело, группе было весело, и я подумал, что, может быть, только может быть, нам следует снова собраться вместе.

Потом все было кончено. Мой голос стал грубым и угасающим.

— Спасибо вам всем. Вы не представляете, как сильно я в этом нуждался. — Я вежливо поблагодарил потрясающую публику. Они все кричали, требуя большего, и я постучал себя по горлу, говоря им, что это пиздец.

Они рассмеялись, и группа поднялась наверх.

— Чувак, ты вернулся? — спросил Тай. Он был мускулистым, как я; девочки любили его. У него были эти армейские штучки, и он был оборотнем, как Айзек. Пантерой. Он обычно снимал с себя всю одежду в конце наших концертов и превращался в пантеру, рыча на толпу. Они любили его.

— Может быть. — Я похлопал его по руке.

— Может быть, этого недостаточно, чувак. Скажи мне, что это было не то гребаное дерьмо.

— Да, это было гребаное дерьмо.

Мы все смеялись, когда Джейми и остальные приветствовали меня рукопожатиями.

— Что случилось прошлой ночью? — сказал Айзек.

— Извини, я пошел домой.

Его брови приподнялись.

— Домой, в смысле домой?

Я кивнул.

— Тогда все в порядке. — Он улыбнулся.

Я покачал головой. Было невероятно, как они так легко все забыли.

В последний раз, когда я видел их, я чуть не разорвал Тая на части, Айзек встал между ними, и мы сражались в наших истинных формах. Последнее, что я помнил, как видел падающего Айзека. Я даже не последовал за ним. Я просто улетел.

— Перестань думать об этом. — Айзек протягивал мне пиво.

Я прищурился.

— Откуда ты знаешь?

— Это написано у тебя на лице. Смотри. — Он указал на Тая. — Ни одного гребаного шрама. Никаких отсутствующих конечностей. Мы крепче, чем ты думаешь, Блейк. Позволь нам помочь тебе. Пожалуйста.

— Вам будет больно.

— Это наш выбор, всех нас. Не отталкивай нас, приятель. Просто пой от всего сердца, как сегодня вечером. Тебе это было нужно так же сильно, как и нам. Ты нужен группе, и, судя по тому, как это выглядит, мы нужны тебе.

Я рассмеялся, когда Лесли уставилась на всех разинув рот.

— Ты знаешь ее? — спросил Айзек.

— Долгая история.

— Не буду спрашивать. Только одно: на самом деле она не в твоем вкусе.

— Как я уже сказал, долгая история.

Айзек рассмеялся, и на этом мы все и закончили.

***

У Лесли было полно дел. Множество девушек, имевших VIP-доступ, флиртовали с группой. Айзек нашел свою девушку на ночь, и Тай тоже. Ну, у него их было около трех.

Пантеры.

Это было немного чересчур для меня — быть подавленным женскими гормонами. Мне нужно было уйти, подышать свежим воздухом. Итак, я забрался на крышу и обнаружил Лесли, курящую сигарету.

У нее был почти сердечный приступ, когда я случайно напугал ее.

— Извини, я действительно не это имел в виду. — Мой голос все еще был хреновым.

— Я не знала, что ты был частью оборотней. Вау.

Я покачал головой.

— Так объясни, почему твоя мать никогда не позволяла тебе слушать нас. — Она прищурилась, и я похлопал себя по ушам. — Улучшенный слух.

— Ты шпионил за мной раньше, — в ее голосе звучало смущение.

— Извини, я не хотел.

— Это потому, что она думала, что они драконы, — сказала она.

— Нет, я единственный дракон. И посмотри. — Я провел руками вверх и вниз по своему телу. — Никаких чешуек.

— Да, я это вижу. Меня беспокоит то, что происходит, когда чешуйки выпадают.

— Поможет ли это, если я скажу тебе, что мне это тоже не нравится?

Она прищурилась.

— Но дракон — это то, кто ты есть на самом деле.

— Ага. И мне кажется, что я ничего не контролирую, когда я такой. Так как же это может быть тем, кто я есть на самом деле?

Она вздохнула.

— Сегодня вечером я так много узнаю о драконах, что это пугает.

Она засмеялась, и я улыбнулся.

Затем, прежде чем я смог остановить себя, мои губы коснулись ее губ, и одно быстро привело к другому.

***

Я посмотрел на липкую записку в своем кармане, когда стоял в своей комнате в Драконии.

На ней даже не было написано ее имя. В ближайшие несколько недель я бы не вспомнил, кем она была. Итак, я написал «Рыжая», ее номер телефона и одно слово: Совпадение.

Она не была девушкой из моих снов. Это все, что я теперь знал. Мне было плохо из-за того, что я никогда не собирался звонить ей. Тогда какого черта я сохранил ее номер? Я не знал. Я правда не знал.

Люциан все еще не вернулся. Я был рад, что Табита не пришла сегодня вечером, чтобы накричать на меня. Я просто не мог пойти с ней домой. Я не мог. Тем не менее, я был рад, что вчера вечером у меня была возможность выступить с джемом. Таблоиды жужжали о нашем возможном воссоединении. У некоторых даже были фотографии прошлой ночи из Лонгботтомс.

Может быть, нам пришло время снова собраться вместе и снова вскочить на ту лошадь. Я не мог поверить, что никто из них не рассердился на меня за то, что произошло. Я даже не мог вспомнить, что вызвало это. Это было что-то глупое, вот что я знал.

Я записал еще несколько предложений в свой дневник о сне. Вряд ли это был стих, но это было то, что я чувствовал.

Мой голос все еще был хреновым, а способности к исцелению все еще — отстойными. Я рассмеялся над рифмой. Почему я был таким? Почему во мне был так силен творец?

Я закрыл глаза, когда больше не мог держать их открытыми.

Я оказался в лабиринте.

Это был такой же лабиринт, как и на заднем дворе Люциана. Такой, который меняется в полнолуние. Повсюду цвели пурпурные цветы.

Я преследовал что-то или кого-то.

— Марко! — закричал я.

— Поло! — Она крикнула в ответ откуда-то слева от меня.

Я сменил направление, пока бежал, лабиринт менялся. Я все еще не мог ее видеть.

— Марко! — Я снова закричал.

— Поло! — На этот раз она была на другой стороне. Как, черт возьми, она это делала?

Я хмыкнул, но сменил направление. Лабиринт менялся несколько раз. Когда я снова крикнул «Марко!», никакого «Поло» не последовало.

Шокирующе глубокое беспокойство поднялось внутри меня. Почему я был так напуган?

Затем чье-то тело сильно соприкоснулось с моим, и я потерял равновесие.

Рыжеволосая была в маске. На ней было красивое пышное платье. Ее тело было усыпано веснушками. Она тихо рассмеялась.

— Почему ты так на меня смотришь? Как будто видишь меня в первый раз.

— Кто ты такая? — Это вышло просто так.

Она нахмурилась.

— Что ты имеешь в виду, говоря «кто я»? — В ее голосе звучал страх. Я мог слышать это, когда ее голос сорвался. — Ты пугаешь меня. Что происходит?

Я покачал головой и поцеловал ее. Я не хотел останавливаться, но у меня не было выбора. Все прекратилось, когда зазвонил мой будильник.

Она ушла, и я остался с тоской по чему-то, чего я даже не понимал.

— 8~

В течение следующих нескольких ночей мне снилась рыжая. Я ничего не упоминал о том, кем, как я подозревал, она была, и не спрашивал, как ее зовут. Я просто наслаждался нашим совместным времяпрепровождением. Мы были близки. Я просто хотел проводить с ней больше времени.

Эти сны были опасны. Так опасны.

Когда я просыпался, мне было ужасно одиноко, даже грустно. Я ужасно хотел, чтобы она была настоящей. Через некоторое время я больше не хотел чувствовать ничего из этого, и драки, о которых упоминал Фил, начали… Нет. Это было бесчеловечно, и я просто быстрее провалился бы во тьму.

Я должен был бороться с тьмой, со всем, что могло привести к тьме. Я не мог поддаться.

В ту ночь я снова оказался в Лонгботтомс.

Это была будняя ночь. Я выскользнул, так как в комнате становилось слишком тихо.

Я просто не мог выносить пустую кровать Люциана. Я много размышлял о нем.

Может быть, мама была права. Может быть, мне стоит пойти и повидаться с ним. Посмотреть, как у него дела, спросить, почему так долго. Почему он до сих пор не вернулся?

Но потом тошнотворное чувство снова всплыло у меня в голове, и я задвинул его на задворки своего сознания. Я все равно сомневался, что он хотел меня видеть.

— Блейки. — Голос Фила раздался у меня за спиной. Я вздрогнул, когда его чешуйчатая лапа коснулась моего плеча.

Он был в своем человеческом обличье.

Я сделал еще один глоток пива.

— Чего ты хочешь, Фил?

— Ты знаешь, чего я хочу. Сэмюель ждет ответа.

— Скажи Сэму, чтобы он шел к черту. Он может быть рад, что я не сообщаю об этом лично.

Фил рассмеялся.

— Мы пытаемся помочь тебе.

— Вталкивая в меня больше тьмы, Фил? Ты должен быть умнее этого.

Он просто уставился на меня. Слабая улыбка красовалась на его лице.

— Не говори, что я не пытался.

Я не мог не чувствовать, что это угроза.

Я заказал еще пива и смотрел, как Фил уходит.

— Что это было? — спросил Чарли, один из барменов.

— Ничего, — пробормотал я. — Он идиот.

Я пробыл там примерно до полуночи, а затем улетел обратно в Академию.

***

Пару дней спустя мой отец появился в школе. Он был с одним из головорезов Сэмюеля.

Я закрыл глаза. Папа, что ты наделал? Я огромными шагами направился ко входу.

Мастер Лонгвей разговаривал с моим отцом.

Отец делал вид, что все в порядке, что мужчина рядом с ним был одним из его людей.

Мастер Лонгвей и не подозревал, каким пьяным и бесполезным куском дерьма он оказался. Все следы королевского дракона исчезли.

— На пару слов, сынок.

Мастер Лонгвей посмотрел на меня. Я кивнул.

Чувак поставил щит за минуту, когда мастер Лонгвей исчез в замке.

— Чего ты хочешь? — хмыкнул я отцу. — Что ты делаешь с этим идиотом?

— Я в беде, Блейк. Сэмюель собирается…

— Мне все равно. Я не собираюсь убирать твой беспорядок.

Большой парень положил руку мне на плечо. Я посмотрел на руку и снова на него, прищурив глаза.

— Твой отец занял деньги у Сэмюеля и утверждает, что не может их вернуть. Предложение все еще в силе, Блейк. Если нет, мы возьмем наш фунт мяса другим способом.

Я рассмеялся.

— Ты лаешь не на то дерево. Возьми свой фунт мяса. Это только могло бы пойти ему на пользу. — Я выплюнул последнее слово в лицо отцу.

— Блейк, ты не понимаешь, что говоришь! — крикнул мне вслед отец.

Мне было насрать.

— Пожалуйста. Я прошу помощи.

— Если бы ты знал, чего они от меня хотят, ты бы предпочел принять побои, папа. — Я развернулся. Как бы сильно я ни ненавидел то, через что собирался пройти отец, я не мог сделать то, о чем они просили. Убивать себе подобных? Это подтолкнуло бы меня к краю пропасти.

Я вошел в замок и нашел мастера Лонгвея у подножия лестницы. Я притворился, что не вижу его, и перепрыгивал через две ступеньки за раз.

— Блейк, все в порядке? — спросил он со своим сильным китайским акцентом.

Я кивнул и пошел в комнату.

Следующие несколько дней я следил за таблоидами. Они так долго ничего не публиковали о моем отце. Но подобное избиение заслуживало освещения в прессе, даже на первой полосе.

Он все еще был драконом короля Альберта, хотя многие забыли об этом, включая его самого. Раньше я смотрел на него снизу вверх. Он был таким большим, а теперь — таким маленьким.

Старый сэр Роберт никогда бы никого не попросил разобраться в его дерьме. Не говоря уже о своем собственном сыне, который, как он знал, был предопределен ко злу. Я понятия не имел, кто такой этот Роберт.

Я даже подумывал о том, чтобы передумать, но все, о чем я мог думать, — это держаться. Делать все, что в моих силах, чтобы продержаться дольше, эта игра, турнир, в котором Сэмюель хотел, чтобы я участвовал…

Я не мог. Я должен был оставаться сильным.

Я снова улетел ночью, когда в моей комнате стало тесно.

Когда я летел, то наткнулся на колонию драконов. Их было около пяти или шести.

— На пару слов, Блейк, — сказал один из них. Я узнал его голос; это был один из парней Сэмюеля.

— Чего ты не понимаешь? Я сказал ему, чтобы он забрал свой фунт мяса. Поверь мне, моему отцу это нужно больше, чем ты думаешь.

Дракон рассмеялся.

— Ты не знаешь Сэмюеля.

— Не интересует, — прервал я его и замахал крыльями быстрее.

— Твоя мать могла бы подумать иначе.

Я остановился в воздухе.

— Что ты только что сказал? — Я почувствовал, что зверь начинает терять самообладание.

— Сэмюель всегда получает то, что хочет, Блейк. Сражайся, и все победят. Если нет, я вижу, что твоим матери и очаровательной сестре предстоят трудные времена.

Я зарычал.

Колония отпрянула друг от друга. Каждый из них выбрал свой путь.

Итак, я последовал за посланником. Он был быстр, действительно быстр, и я изо всех сил старался не отставать.

Я пустил в его сторону несколько раскатов молний, но он увернулся.

Моей ярости не было границ. Как они смеют? Сэмюелю предстояло на собственном горьком опыте усвоить, что никогда, ни за что не следует переходить дорогу Рубикону. Меня не волновало, насколько знаменит был его отец. Парень умрет медленной и ужасной смертью только за то, что подумает о том, чтобы хоть пальцем тронуть моих мать и сестру.

В поле зрения появился особняк. Почти везде горел свет. Я сразу же настроился. Его стены были звукоизолированы. Я понятия не имел, были там мои мама и сестра или нет. У меня не было выбора, кроме как приземлиться.

В ту минуту, когда мои лапы коснулись дорожки, которая вела в особняк, я изменился. Это не было добровольно; это была магия.

У меня болело все тело, когда мои крылья вернулись в человеческую форму. Мой хвост чувствовался так, как будто его втягивали машины.

Я пытался уйти. Черт, мамы и Сэмми здесь не было. Но я не мог уйти. Я хмыкнул. Мне казалось, что мои кости вот-вот разлетятся вдребезги. Я рухнул.

А потом, вот так просто, боль прошла. Я сделал несколько глубоких вдохов.

Дверь открылась, и я увидел подол его белых брюк и босые ноги, приближающиеся ко мне по идеально ухоженной лужайке. Он остановился прямо рядом со мной, его большой палец был в нескольких дюймах от моих глаз.

— Тебе всегда приходится так сильно сопротивляться, Руби? — сказал Сэмюель со своим сильным испанским акцентом.

Я посмотрел на него. Я ненавидел его.

Я встал и приготовился оторвать ему голову… когда застыл как вкопанный.

Я не мог пошевелиться. Это было чертовски больно.

Я обнаружил, что на меня пялится грязного вида головорез. У него были длинные темные волосы, бледно-голубые глаза и татуировки с головы до пят.

Его губы двигались так быстро, что я не мог разобрать слов, которые он произносил, хотя его голос наполнял воздух вокруг меня. Это усилило давление на мое тело.

И все же я боролся. Сильнее. Магия не действовала на драконов, но здесь я чувствовал ее каждую частичку.

Сэмюель рассмеялся.

— Руби, брось это. Ты не можешь победить меня. Мне нужно это, этот огонь, эта страсть. Мне это нужно на ринге. Если ты подчинишься, обещаю, твои мать и сестра вернутся домой целыми и невредимыми.

— Где они? — спросил я и хмыкнул.

— Ты мне не веришь? — Он коснулся моего лица. Его руки были такими, словно могли опалить кожу на моем лице. Он кивнул через плечо. Появились два водяных шара.

Они закачались в воздухе, затем обрели форму. Одним из них была моя мать. Другим, Саманта.

Я знал, что это было. Этот вид магии был древним заклинанием. Только грозный колдун мог провернуть это.

Где Сэмюель нашел такого могущественного колдуна?

Мой взгляд упал на парня с грязными волосами и татуировками. Это он?

Для волшебства — возможности показать мою маму и сестру вот так — требовалась ДНК хозяев. У Сэмюеля была моя семья.

Какое место во всем этом занимал мой отец, я понятия не имел.

— Сражайся, и я отпущу их.

Я капитулировал.

— Считай, заключили сделку. Теперь отпусти их. Пожалуйста.

Он снова рассмеялся.

— Не так быстро, Руби. Видишь ли, я тебе не доверяю. У нас это общее, у тебя и у меня.