Тень оборотня

Глава 4 Город Праха

Я падала в Город Праха. Я не видела Неро. Бушующая песчаная буря разделила нас. Мои глаза слезились, горло горело, сердце колотилось так быстро, что удивительно, как оно ещё не выскочило из груди. Сквозь завихряющиеся порывы ветра я еле-еле видела на несколько футов перед собой.

Я пролетела вниз через водоворот песка и дыма и тогда вновь сумела видеть. Прямо подо мной находился старый город — и земля приближалась быстро. За границами города, далеко вдали, я видела золотистое свечение барьера Магитека, отделявшего дикие земли от цивилизации на западе. Барьер вокруг самого города, некогда крайняя линия обороны, не работал. Он не светился той же защитной золотой магией. Он выглядел таким печальным, таким пустым, таким одиноким.

Пронзительный визг раздался над моей головой. Монстры — гигантские черные птицы — кружили над городом. Их было двое, каждая размером с огромный грузовик Легиона. На земле они возвышались бы надо мной. Здесь, в воздухе, я чувствовала себя ещё меньше. Я была маленьким червячком, которым они кормили своих монструозных детёнышей.

Птицы снова взвизгнули и нырнули ко мне. Они были так близко, что я различала в их глазах смертоносный блеск. Эти глаза! Они были чёрнее их перьев, чёрнее бездонной бездны.

Я быстро падала, не имея возможности замедлить падение — и не имея возможности сражаться с монстрами. У меня не было стихийной магии. Зелий, которые имелись у меня при себе, было недостаточно, чтобы поразить нечто настолько огромное. А моя вампирская сила и скорость бесполезны в свободном падении. Я потянулась к своей магии сирены, чтобы внушить звероподобным птицам, но их разум оказался слишком силен, слишком сосредоточен на намерении сожрать меня. Я не могла пересилить первобытный инстинкт охоты. Неро всегда предупреждал меня, что самый простой способ контролировать разум зверей — это застать его врасплох.

Это и к лучшему. Боги наблюдали, и если они узнают, что у меня есть какая-то власть над монстрами, над которыми они давным-давно утратили контроль, они попытаются выяснить причину. А выяснение причин несомненно подразумевало превращение меня в человеческую подушечку для иголок, а мне хотелось бы избежать такой судьбы.

Птицы пронзительно кричали, их визг раздавался так близко, что у меня зазвенело в ушах. Через несколько секунд я превращусь в птичью закуску.

Порыв ветра пронзил воздух, сшибая птиц с их курса. Нет, это не воздух. Это был Неро. Он пролетел мимо птиц, его тёмные крылья быстро хлопали. Поток телекинетической энергии выстрелил из его рук, отбрасывая птиц в сторону. Он поднырнул под меня и подхватил на руки.

— Поймал, — сказал он.

Я облегчённо выдохнула.

— Не спеши праздновать, — когда он нырнул в сторону города, моё сердце подпрыгнуло.

Монструозные птицы уже восстановили силы. Они быстро приближались к нам. И они плевались огнём. Неро выписывал зигзаги в воздухе, уворачиваясь от пламени.

А потом я ощутила это — очередная вспышка холода, похожая на прыжок в ледяной океан. Зелье Ронана вновь нанесло удар, отсекая следующую магическую способность. Для меня это была Песня Сирены. Но для Неро… Мы дрогнули и рухнули вниз. Ох, дерьмо. Вскоре он не сможет пользоваться ангельской магией. Он не сможет летать.

Он прекратил падение, выровняв нас. Но я невольно заметила, что теперь его крылья хлопали намного медленнее. Их не хватало, чтобы выдержать мой вес.

— Ты должен меня отпустить, — сказала я ему.

Неро упрямо держался за меня.

— Я не стану жертвовать тобой.

— Поверь мне, я тоже не хочу, чтобы мною жертвовали. Без меня ты никогда не переживёшь эти испытания, — я старалась сохранить усмешку на губах и не дать панике пробиться в голос. — Брось меня на ту птицу, — я указала на тень монстра, летевшего над нами и заслонявшего звезды на небе.

— Я не стану использовать тебя как оружие.

— Это единственный способ. Твои крылья слабеют. Тебе надо довериться мне, Неро.

Он встретился со мной взглядом на долгий момент, а потом бросил меня. Подлетев в воздух в сторону гигантской птицы, я молилась, чтобы она не улетела с моей траектории. Я рассчитывала на высокомерие монстра, его уверенность как альфа-хищника. Я использовала остатки своей магии сирены, чтобы забраться в его голову, контролировать зверя — не сражаться с его инстинктами, но работать с ними. Кормить его эго.

Неро был прав. Я не могла заставить монстров сделать то, чего они не хотели — за значительным исключением с той стаей на Стихийных Равнинах, тех монстров, созданных с идеальной смесью светлой и темной магии. Однако я могла использовать извращённую природу монстров против них самих. Я могла подпитывать инстинкт хищника, чувство превосходства, их заносчивости.

Птица не увернулась с моей траектории. Столкнувшись с ней, я забралась на ее спину, зарываясь пальцами в блестящие черные перья и впиваясь в кожу под ними. Птица вздрогнула от шока и злости. Она встрепенулась, пытаясь сбросить меня. Я вцепилась в неё, сгребая перья в кулаки и просто пытаясь удержаться.

Лед заморозил мою кровь и дыхание. Я почувствовала, как меня покинули остатки магии сирены. Магия выскользнула меж моих пальцев как масло. А потом она исчезла.

Я держалась за птицу. Моя магия покидала меня, но моё упрямство не угаснет. Моё время в Легионе не только прокачало мою магию и навыки сражения. Я стала сильнее внутри. Этому научил меня Неро.

О нет, Неро.

Я посмотрела вниз, ища его. Моя магия сирены исчезла. Значит, его ангельская магия тоже пропала. Я нашла его. Его крылья исчезли. Больше не являясь ангелом, он свободно падал к земле.

Птица, которую я оседлала, тоже увидела его. Она нырнула к нему, открывая клюв, чтобы плюнуть огнём. Другая птица летела к Неро с другой стороны. Два зверя наперегонки спешили сожрать его.

Мы находились не так уж высокого от высших точек города. Я пнула и потянула изо всех сил, разворачивая свою птицу, когда та раскрыла пасть. Она пронзительно завопила от боли и полетела прямо в другую птицу. Я спрыгнула со зверя и схватила Неро, сшибая нас обоих на крышу. Прямо над нами две птицы столкнулись, образуя огненный взрыв. Вау, в них точно было немало огня.

Я наградила Неро кривой улыбкой.

— Поймала.

Он посмотрел вниз с края здания; ещё несколько дюймов, и мы бы промазали мимо крыши, разбившись насмерть. Затем он посмотрел вверх на горящие черные перья, сыплющиеся на нас дождём, и усмехнулся.

— Что? — потребовала я.

— Я действительно выбрал для тебя идеальное прозвище, Пандора.

— Я рада, что тебя это так веселит. А теперь как насчёт того, чтобы слезть вниз, пока никакой другой зверь не решил перекусить нами?

— Согласен.

Мы не проделали и половины пути до земли, когда меня накрыло очередным холодным всплеском. Следующая способность покинула меня, дар колдовства. Я не смогу смешать зелье, даже если от этого будет зависеть моя жизнь — а там, внизу, скорее всего так и будет. Даже если я сумею вспомнить заклинания, которые теперь оказались пойманными в моем разуме за толстой непроницаемой завесой, у меня не было магии, чтобы их смешать. Я не смогу вдохнуть жизнь в смесь. А без этой магической искорки зелья являлись всего лишь расхваленными витаминными напитками.

Но я ничего не могла с этим поделать. Мне просто нужно продолжать. Продолжать карабкаться. Я украдкой бросила взгляд на город — на руины, разруху, сломанный барьер, который мы должны починить. Каким-то образом. В некоторых местах город выглядел таким старым, и все же в других — таким новым. Магия монстров, магия диких земель являлась загадкой. Иногда дикие земли быстро завладевали территорией. Иногда их магия двигалась не быстрее улитки. Дикая магия была непредсказуемой, неконтролируемой. И опасной. Прежде всего опасной.

Большая часть разрушения приходилась на границы города. Внутренние секции оставались по большей части нетронутыми. Погода здесь была столь же хаотичной. Горячие, безумные песчаные бури бушевали у восточной границы города, но воздух быстро остывал по мере того, как последние лучи солнца погасли на темнеющем небе. Песчаная буря превращалась в метель. Крошечные снежинки падали на обжигающий песок. Слой белого снега покрывал землю. По какой-то причине он не таял.

На равнинах монстров погода и магия совершенно лишились баланса. Не так давно ангел полковник Лейла Старборн ставила магические эксперименты, чтобы исправить странную погоду на диких землях. Возможно, если бы она преуспела, то сумела бы синхронизировать магию диких местностей с остальной частью мира.

Мы с Неро коснулись земли. Его тело покрылось потом, и я не думала, что это из-за нашего спуска по зданию. Это работа зелья Ронана. Его мышцы сокращались. Я никогда не видела его таким ослабленным.

— Ты в порядке? — спросила я Неро.

— Должен признать, после двухсот лет с магией ее потеря стала настоящим шоком для моего тела. И для моего разума.

— Я тоже чувствую себя не очень.

— Ты выглядишь почти нормально. Ты сильная, — в его глазах сияло восхищение.

— Я не чувствую себя сильной. Я чувствую себя больной и слабой. Моя голова вот-вот взорвётся, а живот скрутило тугим узлом.

— Ты все ещё на ногах. Ты справляешься лучше, чем я.

— Думаю, помогает то, что я большую часть своей жизни прожила без магии. Потеря ее — не такой большой шок для моего организма, как для твоего, — я прилепила широкую улыбку на зияющую дыру там, где раньше была моя магия.

Но Неро не одурачить.

— Потеря такого количества магии — всегда шок, Леда. Ты справляешься с этим не потому, что зелье слабее воздействует на тебя. Ты справляешься с этим, потому что ты сильная, — он положил руки на мои плечи и поцеловал меня в лоб. — И мне нужно, чтобы ты оставалась сильной.

Кратковременная вспышка боли просочилась по нашей связи, но потом исчезла.

— Ты, — ахнула я. — Ты меня блокируешь. Ты не хочешь, чтобы я чувствовала то, что чувствуешь ты.

— Так будет лучше. Я не стану обременять тебя своей слабостью.

Я схватила его руку и прижала ее к своему сердцу — сердцу, которое болело за него.

— Не прячь это, Неро. Не сдерживай. Мы пройдём через это вместе. Позволь мне забрать часть твоей боли.

— Я не могу просить тебя об этом.

— Ты меня не просишь. Я тебе говорю. Мы сильнее вместе.

— Ты уверена?

— Что я права? — я широко улыбнулась. — Конечно. Я всегда права. Я думала, ты это уже понял.

Но Неро не рассмеялся. Он поднёс руку к моей щеке.

Меня захлестнула агония, разрывающая моё тело. Мои ноги подкосились. Боль заполнила горькую пустоту во мне. Жар и холод, огонь и лёд — это вскипало все выше и выше, затопляя меня, заглатывая, поглощая. Я не могла видеть, не могла слышать, не могла говорить. Я едва могла дышать. Не существовало ничего, кроме боли. С ужасающей несомненной уверенностью я знала, что это никогда не закончится. Я никогда не освобожусь от этой пытки — пока я жива.

Леда!

Был лишь один способ положить этому конец. Смерть — это избавление. Боль не могла последовать за мной туда.

Я не могу это заблокировать. Ты должна бороться с этим!

Неро?

Я уцепилась за звук его голоса, сосредоточившись на этом крошечном маяке надежды в море отчаяния. Я почти сумела его увидеть. Боль стихла до приглушенной постоянной ноющей боли.

— Леда, — теперь его голос звучал не только в моей голове.

— Теперь я в порядке, — прохрипела я, когда зрение прояснилось. Первым делом я увидела его лицо. — Меня просто застало врасплох. Я… — я проглотила слезы. — Я не осознавала, что твоя боль настолько… настолько…

Неро коснулся моего лица.

— Я не должен был допускать, чтобы ты это почувствовала, — раздражение заставило его лоб нахмуриться. — Теперь, когда я открыл нашу связь, кажется, я уже не могу ее закрыть.

— Не пытайся ее закрыть, — я накрыла его ладонь своей. — Я могу с этим справиться, — я улыбнулась ему. — Я уже едва чувствую это.

— Леда, со мной тебе не нужно притворяться. Я прекрасно знаю, что ты чувствуешь.

Как будто мою душу разорвали на куски, а потом склеили обратно скотчем.

— Мы вместе пройдём через это, — сказала я ему. — И я не спорю с тобой. Да, это больно, и это отстой. Если ты действительно хочешь, чтобы мы оба перестали это ощущать, тогда давай починим барьер Магитека и уберёмся отсюда к чёртовой матери. С чего начнём?

— Мы начнём с твоих порезов и ожогов, — сказал Неро.

Я вздрогнула, когда его палец оттянул обожжённые углы большой дырки в моей куртке.

— Тебе никто не говорил, насколько безрассудно спрыгивать с монструозных огнедышащих птиц?

Я натянула дерзкую ухмылку.

— Я смутно припоминаю, что ты предупреждал меня держаться подальше только от гигантских грозовых птиц, но не от огнедышащих.

Неро вздохнул.

— Не стоило тебе заслонять меня от огня своим телом. Моя магия сильнее. Ты должна была позволить мне заслонить тебя.

— Неро Уиндстрайкер, давай-ка кое-что проясним. Я, может, и потеряла большую часть своей магии, но я не бесполезна. Мне не нужна магия, чтобы быть живым щитом.

Он положил ладонь на мою руку, но потом отдёрнул ее, как будто его ударило током.

— Я не могу исцелить тебя. Я потерял эту магию, — Неро выглядел таким беспомощным, таким потерянным, но он быстро замаскировал эти эмоции. — Я воспользуюсь зельем.

Он полез в сумку с зельями на своём поясе. Он вытащил три сосуда — а потом просто остановился.

— Неро?

— Я не помню заклинания, — он резко развернулся и раздражённо отшвырнул прочь груду камней.

— Закончил? — спросила я.

— Да.

— Легче стало?

— Немного, — признался Неро. С моих губ сорвался смешок.

— Это не смешно, Леда.

Но я не могла перестать смеяться. Возможно, я наконец-то выжила из ума.

— Закончила? — спросил у меня Неро. Я подавила последнее хихиканье.

— Да.

— Легче стало?

— Немного.

Его нижняя губа дёрнулась, и хоть он не рассмеялся, я чувствовала, что внутри он смеётся.

— Дай мне взглянуть на твои зелья, — сказала я, протягивая руку.

Неро открепил их от пояса и протянул мне.

Я поковырялась в бутылочках.

— Можешь использовать лаванду и лилейную воду, чтобы сделать мазь от ожогов.

— Откуда ты знаешь? Зелье Ронана не полностью влияет на тебя?

Он намекал на то, что у меня есть светлая и тёмная магия.

— Нет, оно воздействует на меня в полной мере. Оно блокирует магию, которую я получила и от Нектара, и от Яда, светлую и тёмную, — ответила я. — Но я знала этот рецепт задолго до того, как вступила в Легион, до того, как выпила Нектар богов. Моя сестра Белла постоянно готовила для нас эту мазь. У меня просто не было магии, чтобы смешать ее самостоятельно.

Неро быстро смешал два ингредиента в густую пасту, которую распределил по моим ожогам. Я облегчённо выдохнула, когда обожжённая кожа охладилась.

— Хотелось бы мне по-настоящему исцелить тебя, — сказал Неро.

В отличие от множества излюбленных боевых бальзамов Легиона, эта мазь была недостаточно сильна, чтобы мгновенно исцелить раны, но она сняла боль.

— Эй, не волнуйся об этом. Я стойкая девочка.

— Моя кровь исцелит тебя.

— Я не стану пить из тебя, Неро. Это тебя ослабит. Я справлюсь.

— Ты уверена?

— Да. И это далеко не так больно, как тренировка с тобой, — я усмехнулась ему.

— Не выпендривайся, Пандора.

— И не мечтала, полковник.

Неро издал мрачный звук, который мог оказаться фырканьем.

— Генераторы Магитека должны быть там, — он указал на кирпичное здание на противоположной стороне улицы.

— Отлично, — бодро сказала я, когда мы направились к генераторному помещению. — Давай подбросим им напряжения, активируем барьер и уберемся отсюда к чертовой матери. Это будет просто. Готова поспорить, мы сможем выполнить это в рекордные сроки, задолго до того, как ты потеряешь всю свою магию. Боги будут под таким сильным впечатлением. Вдобавок к повышению они окажут тебе любую услугу, какую ты захочешь.

— Окажут любую услугу, какую я захочу? Видимо, ты плохо знаешь богов.

Я пренебрежительно отмахнулась от него.

— Не портите все веселье, полковник Упёртая Задница.

Его брови приподнялись.

— Полковник Упёртая Задница?

— Всего лишь небольшое прозвище, которым мы с Айви называли тебя, когда только вступили в Легион, и когда ты превращал наши жизни в сущий ад.

— Я и не знал, что ты питала интерес к моей заднице на такой ранней стадии наших отношений.

— Отношений? Единственные отношения, которые у нас тогда были — это отношения мучителя и ученика. Я ненавидела тебя каждой ноющей клеткой своего существа.

Широкая улыбка, которой наградил меня Неро, вышла почти злобной.

— Я знал, что в конце концов ты изменишь мнение.

— Как ты мог это знать? — потребовала я.

— У тебя есть опасная привычка видеть лучшее во всех людях. Даже в ангелах. А я терпеливый мужчина.

— О, так ты планировал завоевать меня, да? Должно быть, ты решил, что отжимания — это самый верный путь к сердцу девушки.

— Твои тренировки никак не зависели от намерений, которые, возможно, у меня имелись.

Я наградила его своим самым скептическим взглядом.

— Ладно. Возможно, мои намерения были не совсем благочестивыми. Особенно когда я сидел на тебе, пока ты делала отжимания, — признался Неро.

— Ха! Я знала! Вам должно быть стыдно, полковник, — я покачала головой. — Соблазнять милую юную девушку-новобранца обещаниями отжиманий.

— Внутри я рыдаю.

Я фыркнула.

— Не сомневаюсь.

— Если тебе станет легче, можешь посидеть на мне, когда я в следующий раз буду делать отжимания, — сказал Неро с хитрой улыбкой.

Жар опалил мои щеки. Я не понимала, почему покраснела, но знала, что это все его вина.

— Так вот, — сказала я. — Когда боги даруют тебе милость за твоё блестящее исполнение… — я остановилась, когда его нижняя губа дёрнулась от веселья. — Что такого смешного?

— Боги не даруют милостей, Пандора.

— Мысль материальна. Будь позитивным, — я хлопнула его по спине. — Ты можешь попросить назад свою старую работу. Затем ты вернёшься в Нью-Йорк и выпнешь Харкера из твоего офиса, — я улыбнулась ему. — Мы сделаем это вместе. Будет весело.

Неро остановился и погладил меня по лицу.

— Что такое? — спросила я.

— Ничего, — его губы коснулись моей шеи.

Я покраснела — снова.

— Что, если боги смотрят? — я не видела их, но это не значило, что они за нами не наблюдали. Более того, я практически уверена, что они наблюдают.

— Пусть смотрят.

Его слова были гладкими как мёд, порочно роскошными как шёлк. И когда Неро поцеловал меня, из его губ хлынул жар, воспламеняя мою кровь, выжигая холодный лёд божественного зелья. Я вонзила ногти в жёсткие мышцы его спины, привлекая его ещё ближе.

Неро отстранился, обрывая поцелуй.

— Позже, — прошептал он мне на ухо.

— Ловлю тебя на слове.

— Я был бы разочарован, если бы ты этого не сделала, — ответил он.

— Ненавижу разочаровывать ангела. Вы, ангелы, так подвержены сменам настроения.

— Да, — в его глазах полыхнуло золото. — Так и есть, — его лицо вновь посерьёзнело. — Нам нужно добраться до генераторов Магитека и починить их прежде, чем я потеряю дар колдовства. Этот тест создан для того, чтобы бросить мне вызов, так что можно не сомневаться — перезапустить генераторы будет непросто. Мне понадобятся все технические знания и магия, имеющиеся в моем распоряжении.

— То есть если мы не поспешим, у нас может не быть необходимых знаний и магии, чтобы починить генераторы?

— Да.

— Что ж, — сказала я, тяжело сглатывая. — Есть и светлая сторона. Ничего из этого не будет иметь значения, если нас сожрут монстры.

Я указала на гигантского паука, направлявшегося в нашу сторону.