Теплые объятия метели

Глава 1

Микиртумова Карина

Теплые объятия метели

Меня выгнали из дома, чтобы я обрела себя.

Говорят, что у души есть память. Она прорастает в недрах магии и спит, пока не придет тот, кто разбудит.

Отбор невест дал мне шанс вернуть то, что когда-то принадлежало родителям, и помочь тем, кто достоин быть счастливыми.

Все не так, как кажется. Не все то золото, что блестит.

А может, все встречи, действия запечатлены на карте судьбы?

Романтичная зимняя история про любовь, магию и добро.

Бесшумной поступью метели,

Шагая вдоль суровых скал.

Не зная мыслей о потери,

Они придут к началу из начал.

И высеченный из камня древний ящер,

Укажет путь во благо всех.

Пока он спит, сон его сладок,

А особенная магия его исцелит.

~ Древнее пророчество

Глава 1

Земли – это лицо аристократа. Если почва неплодородная, люди злые, а в садах гниль прорастает – это о многом говорит. За такого хозяина или его отпрыска, дочка, ты замуж никогда не пойдешь ©

Приближалась зима.

За окном уже во всю завывал ветер, на ветках деревьев утром появилась изморозь, траву кое-где покрыл белый ковер пушистых снежинок. В избе, на окраине герцогства Риз, властвовал холод. Не спасал постоянно горящий камин, теплая одежда и настой из трав, которые я собирала летом.

Вечерело.

Пахло деревом и медовой клюквой.

Я не любила промозглое время года, которое начиналось поздней осенью и заканчивалось ранней весной. Короткие дни, длинные ночи не способствовали хорошему настроению, как и постоянная чистка снега. Чтобы хоть как-то выйти на территорию. О нечастых поездках в город Орнайт приходилось забывать в эти месяца, а значит, и еды, запасенной с осени не всегда хватало. Как и воды, которую добывала из снега.

Сейчас я сидела на видавшей жизнь софе. На ногах шерстяные колючие носки, на коленях теплый и мягкий плед, а в руках горячий травяной чай. Безумно любила уютные посиделки, когда ненужно никуда спешить и можно расслабиться. Смотреть на огонь и не думать о делах. Сейчас, как раз то самое время, когда в спешке нет необходимости.

– Винтер, подкинуть дров в камин? Ты совсем замерзла, деточка. Так и заболеть недолго. Вон, нос уже красненый.

Я посмотрела на домовушку, которая материализовалась с небольшим поленом. Атти знала меня с рождения, и когда появилась возможность, покинула родовое гнездо, чтобы помогать мне. Домовушка – для меня словно бабушка, которая накормит, напоит, сказку расскажет и по головке погладит. Она – семья.

Как водится, девочкам в нашем мире ничего не достается после потери главы семейства. Папа был графом, и когда он умер, титул перешел моему старшему кузену Эдуарду. Как и земли, и богатство… Родственных отношений с мужчиной у нас не было… Меня выкинули из родного дома с одним лишь сундуком, любезно предоставив карету для поездки в один конец.

Идти было некуда. Я всю жизнь прожила уединенно. Гостей в доме папа не принимал, а я и не хотела. Меня устраивали игры с детьми слуг, чтение книг и вышивание. И когда встал вопрос о новом месте жительства, то перед глазами появился только один вариант. К кому обратиться за помощью: к ведьме, лечившей мою маму. Она жила в герцогстве Риз, куда меня и отвезли в ту очень холодную зиму. Ехали мы тогда очень долго: пять дней. Кучер являлся призывным демоном, и мог не спать месяцами, как и не есть. Я же замерзла едва ли не насмерть. Грызла черствый хлеб, вместо воды – горсть снега. Как же его теперь ненавижу! Мокрый, холодный, пресный… А как обжигал горло? Просто жуть! И даже сейчас, делая на нем супы и чай, старалась не думать об этом. Вообще. Жизнь заставит – не то в рот засунешь.

Ведьма не была рада моему вторжению в свои владения, но выгнать не смогла. Хорошая женщина с сильным целительским даром. Она увидела во мне преемницу, и в течение пяти лет передавала свой опыт. Пусть и не было тогда во мне магии. Атти нашла меня через год, после того, как Эдуард меня выгнал. С ее приходом, жизнь с тетушкой Бет, стала проще. Домовушка помогала с уборкой, готовкой и всегда была готова поддержать разговор.

– Не стоит. Зима в этом году обещает быть суровой, а дров мы заготовили мало, – улыбнулась, – Ничего, переживем. И не такие времена были.

Атти заохала, потирая небольшие ладошки об фартук.

– Ты стала сильной целительницей. Бет не хотела, чтобы ты тут зачахла. Помнишь, что обещала ей на перепутье?

Перепутье – грань между жизнью и смертью. Тетушка умерла полтора года назад, востребовав с меня зарок.

– Приобретенный дар должен служить людям.

– А это значит, что пора выходить в свет. Вини, ты графская дочка, завидная невеста…

– Была, Атти. Была, – повторила я, – у меня нет титула, нет приданного. Есть только фамилия и приставка леди к ней. Все.

– А еще дар редкой силы. Дар жизни. Ох, если бы, Энгус отыскал Бет раньше, то Белль была бы жива.

Я потупила взор. Перед глазами встала сцена, когда папа привел ведьму в дом, подвел к маминой постели...

– Поздно. Поздно ты за мной позвал, – Бет покачала головой, – Уже ничего не исправишь. Хворь распространилась по всему телу и забралась в голову. Это конец. У вас есть время попрощаться.

Глава 2

Глава 2

«Всю жизнь нужно учиться.

Только так твоя сила будет расти, а мозг жить». ©

Генриетта Аллис оказалась цербером в женском обличии. Она ясно дала понять, что является хозяйкой замка и не собирается уступать, даже будущей герцогине де Риз. Я молча выслушала правила, где важным пунктом являлось полное подчинение уставу дворца. А так же подъем ровно в семь часов утра, а отбой в девять вечера. Без специального пропуска с печатью герцога за врата дворца не выходить. Расписание занятий выдадут каждой невесте, потому что будущая герцогиня обязана быть образованной и соответствовать статусу.

Благоразумие Айрина де Риза я начала ставить под сомнение. Ему в качестве жены нужен выдрессированный щенок, а не женщина. Причем, выучить надо за короткое время. Поэтому о методах данного мероприятия я побоялась спрашивать.

Генриетта закрыла меня в выделенных апартаментах, сообщив, что служанки придут завтра, а сегодня я должна лечь спать. И неважно, что леди с дороги…

Хорошо, что в таверне поела, а ведь, если бы приехала на голодный желудок – промучилась бы с ним всю ночь.

Комната оказалась пестрой. И даже при свете свечей, она отталкивала аурой. Алые стены, черный потолок и пол смотрелись жутковато. Словно, тут была далеко не спальня, несмотря на кровать. Мебели мало. Двустворчатый шкаф, комод, кровать, тумбочка, небольшая софа и чайный стол. Окна выходили на лес. Я распахнула шторы, окна и впустила в апартаменты холодный воздух. Чтобы сдуть отсюда весь негатив. Купальни здесь не предусматривалось. Лишь за ширмой стоял нужник.

Я обрадовалась. Дома приходилось бегать на улицу. В такую погоду делать это, ох, как не хотелось.

Разделась, достала из дорожной сумки ночную сорочку. Пока еще старую. Шаль… Все еще теплую. Легла под тяжелое одеяло и закрыла веки.

Через пару минут вылезла, чтобы прикрыть окно. Потушила все свечи и вновь попыталась уснуть.

Перед глазами маячила изба, да лица детишек, которые отправились ночевать в приют. Атти за ними присмотрит, пока я тут отрабатываю договор с кузеном.

Всю ночь мне снилась метель. Я шла сквозь нее, загораживая лицо. Пыталась кого-то найти, но не получалось. Словно слепой котенок продолжала пробираться сквозь снег, вытянув одну руку вперед, пытаясь нащупать что-то очень важное.

А утром, проснувшись от непонятного громкого звука, я смотрела, как две девушки разбирают мои вещи. Что-то вешают в шкаф, что-то укладывают в комод.

– Леди Найрис, – хором произнесли они и сделали книксен.

Видимо, служанки, присланные Генри для слежки и помощи. Мне не понравилось, что пока я спала, в моих вещах копались посторонние. Девушки были разными. Первая низкая, пухленькая, с открытым лицом. Ее светло русая коса мастерски уложена на затылке. Вторая помощница была высокой, тощей, сутулой. Ее черные волосы убраны под чепец, который очень странно на ней смотрелся.

– Я Рики, а это Дора, – широко улыбнулась низенькая.

Она мне понравилась. Веяло от нее добротой и искренностью.

– Рики, Дора, – я села в постели, – Приятно познакомиться. Впредь прошу без позволения не входить в мою комнату.

– Нам, госпожа Генриетта, велела, – Дора прищурилась.

– Тогда мне придется поговорить с вашей хозяйкой о манерах, которые недопустимы в высшем обществе. Сейчас я ощущаю себя так, словно меня обворовывают.

– Леди Найрис, но мы, правда, ничего не можем сделать, – Рики потупила взор и стала теребить подол фартука, – Госпожа Аллис приказала привести ваши вещи в порядок после дороги, и вас тоже. Мы с Дорой решили, что пока все раскладываем, вы можете подольше поспать.

– Хотя это целиком противоречит правилам, – недовольно проворчала Дора.

Вздохнула. Винтер, тебе жить в этом змеином гнезде. Стоит поумерить пыл, спрятать клыки и плыть по течению. До четверти финала.

– Хорошо. Я хотела бы посетить купальню.

– Она работает с семи до восьми тридцати вечера, – Рики развела руки в стороны, – Госпожа говорит, что это самое оптимальное время для процедур.

– А умыться я могу? Или это тоже по вечерам? – не удержалась я.

– Мы принесли тару с родниковой водой, теплое полотенце.

Я встала с постели, услышала шепот Доры, но не разобрала слова. Видимо, оценивала мою простую сорочку.

За ширмой, использовала нужник. Было несколько непривычно, ведь столько лет прожила в простоте. Без служанок, без помощи, без удобств.

– Приготовьте розовое платье, – велела я и подошла к таре с водой, пару раз обмакнула лицо, вытерла полотенцем.

– Вы такая свежая, – Рики хихикнула, – Извините, леди. Просто, остальные ноют, что нужно вставать так рано.

– Это еще не рано. Обычно, я поднимаюсь засветло. Подайте платье, пожалуйста.

– Мы вам поможем, – Дора и Рики зашли за ширму, – Давайте снимем сорочку. Мы отнесем в прачечную, как и ваши дорожные вещи.

Неплохо бы и купленное постирать, но я не могла сказать, где купила наряды. Готовые туалеты не приветствуются в высшем свете. Особенно, если ты дочка графа. Даже учитывая, что отца больше нет, обо мне всегда будут думать только так. Леди должна быть утонченной и следовать этикету.

Спустя полчаса, я стояла перед зеркалом, которое не заметила вчера вечером и смотрела на себя.

– Вы красавица, – вздохнула Рики, и даже хмурая Дора улыбнулась, – Вам идет этот цвет.

– Благодарю.

Я не считала свою внешность чем-то выдающимся. Все, как у всех: две руки, две ноги, мозг… Глаза теплого серо-зеленого цвета, слегка раскосые; длинные темные вьющиеся волосы, которые блестят медью на Солнце – вот, пожалуй, и вся моя гордость. Будучи маленькой, спрашивала маму:

– Меня зовут Винтер, но волосы совсем-совсем не снежные.

Глава 3

Глава 3

Молчание – дороже золота.©

Утром следующего дня, когда весь замок гудел о прибытии дочки герцога де Майлза, владения которого находились на юге государства, Олаф принес мне благоприятные вести. Мы говорили в коридоре, в темном углу. Чтобы ненароком меня не скомпрометировать.

Домовушка оберегает детишек, а мама мужчины начала учить их грамоте и счету. Маленькая Элла шлет мне воздушный поцелуй, а мальчишки удачи.

– Госпожа, они вчера на ночь у нас остались. Прям сердце обливается их, да в эту дыру…

Кивнула и дала Олафу оставшиеся несколько монет. Немного, но хоть что-то...

– Мне самой это не нравится. Но им стоит ночевать в приюте, иначе объявят в розыск. Пропал бы один – всем наплевать было бы. А тут пятеро. Хватятся. Приюту за каждый рот платят.

– Может, что передать?

– Скажи Атти, что я справлюсь, хоть и будет все сложнее, чем я предполагала.

Олаф кивнул.

– Вам бы, леди Найрис, шубки бы. Поговаривают, что грифоны кружат над лесами. К холодам.

Поежилась.

– Еще холоднее, – буркнула я, – Ступай и приходи, как будут новости.

Рики и Дора подошли чуть позже и проводили до первого занятия по этикету. Наверняка, змеиный улей во все уши слушал бред Генриетты. Нет, возможно, советы дельные… Если ты простолюдинка, которая не может отличать бокалы для вина, виски, ликера. Но все здесь были благородными особами, которым с детства прививали аристократический лоск.

Я постучалась и вошла в учебную комнату.

– Леди Найрис, рада, что Вы наконец-то почтили нас своим присутствием, – на меня смотрел щупленький мужчина остроконечными ушами, мягкими чертами лица и неприятным взглядом. Скользким, маслянистым, противным…

Я промолчала и села на свободный стул. Мне хотелось съязвить, даже нагрубить, но посчитала пока неуместным. Ведь, я и правда, немножко задержалась. Зато сейчас я могу воочию оценить степень абсурдности этого балагана. Девушек стало порядком больше. Новоприбывшие были уставшими, сонными после дороги. Они веером скрывали зевки. А одна даже захрапела под монотонный голос вещателя.

Генриетты, на удивление не было. Хотя я считала, что именно она будет всех доставать.

– В нашем мире магия – ценный дар, которого достоин не каждый, – рассказывал эльф. – Раньше, на рассвете миров в горах, что находится у хребта Смерти жили драконы. В лесах, едва ли не на краю мира властвовали эльфы, в недрах земли, под здоровым слоем почвы жили гномы. Магия наполняла существ, но на смену равновесия пришла жажда власти...

История рассказывает, что Великая Кровавая Битва уничтожила почти все расы, а магия в отместку перестала просыпаться в каждом ребенке. Будь то эльф, гном, человек или же сам дракон. Хотя о древних существах уже давно ничего не было слышно и они считались легендой.

Сейчас эльфы – это просто редкий народ, который подчиняется правителю государства, в котором живет. А преподаватель этики был лишен магии, судя по его ауре. Отличительная черта – остроконечные уши, фигура, блестящие волосы и редко: стихийный дар земли.

Я посмотрела на преподавателя.

– Герцогиня де Риз…

– Будущая, – встряла Анна, – Мы все здесь собрались не образовывать гарем. Будем называть все своими именами.

Интересно, а как его зовут…

Остроухий поджал губы, но молча проглотил замечание.

Его нудный голос снова ворвался в комнату, и я зевнула.

– Уважаемый, преподаватель, – выдохнула я, – Как вы считаете, мы леди? Все, мы?

Глаза мужчины забегали. Он думал пару минут и кивнул.

– Я понимаю, что Вам было велено вести данную дисциплину, и вы сами не слишком этому рады. Но все мы тут леди. Или же вы хотите поставить под сомнение наше происхождение, образование, навыки?

– Ни в коем случае, леди Найрис, – процедил он сквозь зубы.

Глаза прищурились, нос покраснел, а кулаки сжались.

– Нас всех с детства обучали, и мы прекрасно знаем, что следует присесть в реверансе, если здороваешься с лордом или леди выше по происхождению. Для чего нам тратить время и нервы, проходя все заново?

– Так приказано, – выдавил мужчина, – Но раз вы такая умная, то можете не утруждать себя посещением занятий.

Хмыкнула.

– Я предлагаю быть удобными друг другу. Мы отведенное время тихо сидим и занимается своими делами.

Девушки потрясенно на меня уставились. Анна одобрительно.

– Это недопустимо.

– Хорошо, тогда с кем мне поговорить по поводу вашего профессионализма?

Эльф аж задохнулся от возмущения.

– Да как вы смеете?

Я вела себя дерзко, нахально… Не привыкшая отчитываться перед кем-то и впустую сидеть на месте, мне было откровенно непонятны эти уроки.

Поднялась.

– Смею, потому что я дочка графа и не вам меня учить.

Девушки встали разом со своих мест, даже растолкали храпунью.

А эльф похлопал в ладоши и широко улыбнулся, преобразившись в весьма симпатичного мужчину, обладающего магией. Он ее… маскировал?

– Леди Найрис, вы умница! Герцогу де Ризу не нужна покорная овечка. Его жена должна обладать характером и статью. Я сообщу Его Светлости о вашей отличительной черте. Это было первое испытание по введенной дисциплине и леди Найрис только что его прошла. Этикет и, правда, для леди не слишком обязателен. Его вы продемонстрируете в ходе отбора.

– А другие предметы? – спросила Катарина.

–Увы, но делопроизводство и танцы обязательны. Во-первых, танцы не дадут вам заскучать, а делопроизводство напряжет ваш разум и расширит кругозор. Не факт, что именно по ним будут испытания, но лучше прилежно учитесь.

Я сглотнула.

– Получается, все невесты уже прибыли? – посмотрела на всех девушек.

– Именно.

– А если бы нет, то испытание было бы…

Глава 4

Глава 4

– Каким парфюмом вы пользуетесь? – музыка стихла и вопрос Ника прозвучал слишком громко в зале.

– Никаким, – ответила. ©

– Перед вами лежит артефакт, – ледяной голос распорядителя отбора невест для герцога де Риза, звучал презрительно.

Его взгляд тоже не сулил ничего хорошего.

Ник Сай – так звали мужчину, который меня сбил или же я в него врезалась. Он не сообщил какой у него титул, но предупредил, что является верховным магом королевства. То, чем лорда Сая обязали заниматься, ему категорично не нравилось, как и куча девушек, которые могут воспользоваться положением мужчины на отборе, чтобы приблизиться к герцогу.

Утром, за завтраком, вышел светловолосый «демон», представился и велел разложить магические сферы. Удивительно, что герцог де Риз не пожелал присутствовать на испытании.

– Каждая из вас по моей команде берет шар в обе руки и держит, пока он не приобретет определенный цвет, – Ник ехидно усмехнулся своим мыслям, – Посмотрим, сколько из вас окажется недостойными.

Взгляд у распорядителя был такой, что даже рыжая Клементина не решилась высказаться. У девушки от страха тряслись руки, и дрожала губа. В столовой властвовало напряжение, как и северный ветер на улице.

– Приступайте.

И тон такой снисходительный… Не знаю отчего, но мне был неприятен этот человек. Возможно, из-за его магии, или беспардонного отношения к женщинам.

Я взяла в руки прозрачную сферу. От нее стал исходить белоснежный свет.

Чиста и невинна. Словно я этого не знала.

Подняла голову и поймала взгляд распорядителя, который тут же отвернул голову и сжал губы.

Не нравлюсь ему. Это взаимно.

Сферы в руках невест окрашивались в разные цвета, они повторялись… Кроме моего. Не хватало еще выделиться…

– Положили шары перед собой.

– На тарелку? – не удержалась Тина, – Извините, – потупила взор при полном ненависти взгляде.

Невесты подчинились.

– Это испытание показало насколько вы леди и ей остаетесь, – ехидно прокомментировал Ник, – Печально, что из тридцати отобранных девушек, дальше пройдут только восемнадцать.

Я увидела Генриетту, которая стояла у двери и злобно скалилась.

– Уважаемый распорядитель, – не сдержала свой порыв задать вопрос, – Нам всем интересно, что означают цвета сфер.

– Вам не о чем беспокоиться леди Найрис, – отчеканил распорядитель, – Вы в отборе.

– Это я как раз поняла. Испытание на невинность. Тут либо да, либо нет. Но у всех невест цвета разные. У леди Клементины розовый, у леди Анны золотой, у леди Лоры красный…

– Да, – подала голос Катарина, дочь лорда Стайвила, – Мой артефакт черный, хотя ни с одним мужчин я еще не возлежала.

– Невинность кроется, как в теле, так и в душе, – повысил голос Ник Сай. Ему крайне была неприятна роль, выданная то ли герцогом, то ли королем, – Например, у леди, – он пристально посмотрел на меня, – Найрис, сфера белоснежная, с легким светом. Я вижу, что девушка чиста. Как телом, так и душой. Дар или проклятие, но тем не менее данный результат – редкость.

Сглотнула.

Да, и я это знаю. Тетушка всегда говорила, что если бы я и родилась магом, то только жизни. Во мне нет зла, хотя стервозность во мне ведьма воспитала. Но и она проявляется не всегда.

– То есть она самая чистюля, а мы тут грязнокровки?! – крикнула… как же ее зовут…

– Леди Филиппа... – отрезала Генри, подошедшая к Нику и вставшая позади него.

– Покидает отбор вместе со всеми, – оскалился маг, – Его Светлость, полностью доверяет мне в выборе супруги. А когда среди качеств незнакомой дамы можно выделить лишь хамство – это недостойное поведение будущей герцогини де Риз, – Аллис, ты знаешь, что делать.

Маг ушел, не попрощавшись, не сказав слов определенности. Девушки не понимали, что вообще произошло. Леди… Филиппа покрылась красными пятнами и открывала рот, словно рыба на берегу. Ник лишил ее голоса.

Вздохнула и продолжила сидеть, ожидая дальнейших указаний от экономки.

– Итак, сейчас я назову имена девушек, которые завтра покинут дворец. Его Светлость был столь любезен, что разрешил вам провести этот день во дворце и посетить бал. Если у вас возникнет желание.

Голос звучал так, что это вот самое желание лучше бы не возникало.

И понеслась вереница из двенадцати имен, обладательниц которых я толком не запомнила. Я порадовалась, что Клементина остается. Она может быть и недалекая, но разбавляет унылые сборища странными вопросами. Леди Кэмбэлл, громко расхохоталась.

– А ведь нас, девки, разыграли! – на простецком языке высказалась девушка, – Вот скажите, все знали, что проверяют наличие мужика в постели? – все кивнули, – Но есть же еще женоложцы.

– Ага, и называют они себя мужчинами, – расхохоталась леди Анна, – леди Кэмбэлл…

Генриетта развела руки в стороны.

– И вот такие будут править этим местом.

– Такая, – поправила ее княжна Анна, – Герцогиня будет только одна. В нашем королевстве не предусмотрены гаремы, мисс Аллис.

Экономка фыркнула и повела носом.

– Значит так, все названные бывшие невесты готовьтесь к отъезду и балу, просто невесты к испытанию. Сегодня замок покинет еще одна или две девушки.

– А не слишком ли быстро все? – сглотнула я.

– Это не мое распоряжение, леди Найрис. Отбор должен закончиться через три недели, к Новому Году.

Я широко улыбнулась. Это ведь просто прекрасно! Получается, всего ничего потерпеть остается.

– Ты чего такая довольная? – прошептала рядом сидящая невеста, – Глория Элис, дочка виконта Кейрана.

– Новый год хочу с семьей провести, а до дома ехать долго. Боялась не успеть. А тут такая новость хорошая.

– Я не претендую на руку герцога, – тихо прошептала Глория, – Мне бы продержаться еще пару испытаний и все. Меня жених в поместье ждет, но для репутации неплохо тут засветиться.

Глава 5

Глава 5

– Живой ум и любовь к чтению – самые лучшие качества для жены.

Моей, правда. Люди отчего-то не ценят книги,

а смотрят только на фасон платья и размер груди… © Фло

Метель бушевала за окном, неся с собой лютый холод. Ночью мне не спалось. Так бывало, когда в голове мыслей было больше, чем спокойствия. Тринадцать девушек осталось… По сути, я уже в четверти финала, а по факту отбор только начался. Какую цель преследует герцог, а его странный подозрительный распорядитель? Мрачновато как-то...

Как там дети? В этом холодном приюте, где все на них плевать?

Как малышка Элла… Наверное, ждет меня, надеется. Плюнуть бы на все, забрать детишек, да в избу вернуться. К травам, к знахарству, к уюту. В тесноте, да не в обиде.

Призрак мяукнул, призывая меня наконец-то лечь в постель и перестать маяться, переживать.

– Не нравится мне тут, Призрак, – прошептала я, укладываясь в постель, – Тревожно больно. Словно что-то затевается. А я привыкла доверять открывшемуся чутью. Я не так долго являюсь целителем и мало повидала в жизни. Но однажды прозрела. Та магия, что струится горячей лавой по венам – мой помощник, моя энергия. После смерти Бет, мы с Атти остались одни. И как-то раз в дверь стали стучать с такой силой, что думала прорвуться. Так и было, если бы не защита дома. Атти порывалась впустить назойливого гостя. Мало ли что, случилось. А я… Я поняла, что делать этого не стоит. Страшно стало. До дрожи в коленках. Стук прекратился к утру, а через неделю один из прихожан рассказал о преступнике. Он забирался в дома, убивал и жил там некоторое время. Восемь семей изничтожил.

Я затихла, вспоминая ту историю. На волосок от смерти. И пусть, во мне есть сила, но нет одного важного звена. Знаний. Их не хватает, чтобы уметь себя защитить. Только лечить, да зелья готовить.

Кот лег ко мне на грудь и вытянулся, лапу положил на щеку и посмотрел пристально в глаза.

– Да, когда ты со мной определенно спокойнее.

Улыбнулась. Какой же умный зверь… Зевнула и смежила веки.

– Ничего. Скоро все закончится и будем жить в поместье. Там красиво так…

Утром меня разбудили горничные. Они весело щебетали, раскрывая шторы и впуская в комнату яркий солнечный свет.

– Светлого для, леди Найрис. Мы счастливы, что вы остались, – Рики раскрыла шкаф и достала розовое платье, – Сегодня у вас по плану завтрак, и занятия в первой половине дня.

Мысленно досчитала до десяти. Хотела знаний, Винтер, получи!

– Хорошо.

– Вы вчера вовремя покинули бал, – Дора подала мне мокрое теплое полотенце для умывания, – госпожа Генриетта все утро кудахтала, что леди Филиппа устроила на приеме и это позором ляжет на весь ее род до седьмого колена.

– И что же она натворила? – возвратила тряпку и стала делать зарядку.

Девушки переглянулись.

– Она решила, что если герцогиней ей не стать, то можно попытать счастье с господином Саем. Лорд, как-никак, важный маг в королевстве.

Я выпрямилась и расхохоталась.

– Полагаю, он не был доволен подобным вниманием.

– Он отчитал ее, как нашкодившего котенка…

Призрак злобно мяукнул.

– Перед всеми гостями, – закончила Рики, – Филиппа убежала вся красная и в слезах.

Я не любила сплетни, но порой они были очень полезны. Например, распорядитель против любовных побед на отборе, пусть и с выбывшими невестами.

– А Ник любит женщин? – шалость медленно затопила нутро улыбкой, – Извините, только не говорите никому.

Рики и Дора слаженно кивнули. Но по глазам видела, как их распирает обсудить тему.

Призрак потерся об мои ноги.

Мне помогли одеться, причесаться, обуться… Признаюсь, мне не хватало этой блажи. Живя с тетушкой, я вполне обходилась сама. Но приятно ощущать себя леди.

Окно резко открылось, впуская холодный ветер и коричневый конверт с печатью герцога. Оно легло мне прямо в руки и засветилось. Но как по мне – зря растраченная энергия. Ведь можно просто всех собрать и оповестить.

– Ого! Магия! Как она прекрасна, – вздохнула Рики.

– Словно в первый раз увидела, – покачала головой Дора.

– Спасибо за помощь, дорогу в трапезную я знаю, – села на край кровати и сломала печать.

Горничные удалились, а я вынула пергамент и стала читать.

Новое задание от герцога де Риза. Нет, я предполагала, что будет нечто подобное. Правда, рассчитывала, что герцог ищет жену для продолжения рода, а не для сдачи в цирк.

– Вы должны показать на что способны, – прочитала я, – Ваш самый яркий талант, который будет полезен в герцогстве. Призрак, ты слышал? Они хотят нас выставить в ряд и смотреть представление. Это даже оскорбительно, не находишь?

Письмо в руке сожгла небольшой искрой магии.

– Пойду позавтракаю и принесу тебе вкусненького.

Кот зевнул, развернулся и запрыгнул на кровать, которую девушки так и не застелили.

Идя по коридорам, я немного озябла. Все же температура воздуха на улице сказывается и на теплоту в помещении. Кожа покрылась мурашками.

В трапезной уже сидели девушки и ели. Сонные, не выспавшиеся, они не обратили на меня внимания.

Госпожа Аллис вошла в помещение, проверила присутствие всех невест и довольно хмыкнула.

– Каждая из вас получила задание. Оно одинаковое для всех и у вас есть сегодня и завтра для подготовки. Цените время и не тратьте его зря. Приятного аппетита, не опаздывайте на занятия.

– А утро было таким прекрасным, – потянула Клементина, широко зевая, – Какой у кого талант? Я могу заболтать до смерти. Так папа говорит.

Я улыбнулась. Анна хохотнула. Катарина поджала губы.

– А занятия? – Глория аж поперхнулась водой, – Для чего они?

– Чем меньше времени мы проводим наедине с собой, тем вероятнее остаться в твердой памяти без плана захватить дворец, – леди Шеймор посмотрела на всех и расхохоталась, – Какие вы все смешные.

Глава 6

Глава 6

– Жениться надо, – вздохнула, – Может, характер лучше станет. У вас вон сколько невест, Ваша Светлость, а у распорядителя ни одной. Завидует, наверное. ©

Занятие для невест герцога сегодня проходило с повышенным в воздухе напряжением. Ведь урок по делопроизводству сегодня вел распорядитель. Мне даже казалось, что он сам специально напросился вкладывать в нас знания. Странно, но забавно.

Правда, немного напрягало, что преподаватели сменяли друг друга. Это такое отношение к собственным правилам, или же к невестам?

Чудно наблюдать за девушками, которые строили глазки лорду Саю. Многие считали, что если с герцогом не выйдет, то и его друг сойдет. Поддались примеру Филиппы и решила брать другую крепость штурмом.

Кажется, Ник это понял тоже и бесился усерднее обычного. Его злость камнем падала в воздухе и оседала на языке, норовя взорваться язвительностью. Я тихо посмеивалась про себя, потому что реакция мужчины была закономерной и забавной. Лично для меня.

Мужчина вкладывал в наши умы ненужную информацию. Пусть было и интересно слушать. Но одно дело пытаться понять, другое просто «отсидеть».

– На примере нашего королевства…

Я подняла руку.

– Да, леди Винтер?

– Мне кажется, что герцогиня не будет иметь власти на решения, которые принимает правитель. Она и решения собственного мужа оспорить не сможет. Так для чего же будущей жене лорда Саливана изучать экономику Кайрингейла?

– Вы правы в чем-то… Но не забываем, леди о том, что положение в обществе имеет важную роль. Например, в выборе казначея, начальника тюрьмы или же палача.

Я снова подняла руку.

– Даже в выборе заведующего детским приютом? – губы скривились.

– Даже в этом. Но зачастую подобного рода задачи решает градоначальник.

– Которому по большей части наплевать на жителей, как и герцогу собственно, – буркнула недовольно.

– А дороги в Орнайте, видели? – Клементина решила странно поддержать мой ненужный выпад, – Да их не видно под слоем снега! А если леди решит выйти из кареты, то просто утонет в нем. Представляете, сколько смертей тогда будет?

Сай хохотнул, а девушки все захихикали.

– Леди Кэмбэлл – сейчас зима. Снег везде, – Анна покачала головой, – Продолжайте, милорд.

– Спасибо, княжна. Раз у нас возникли идеи и недовольства, то проведем часть урока в беседе. Назовем ее «Проблемы герцогства».

Я снова подняла руку.

– Леди Винтер, вы, однако сегодня очень активны, – в голосе слышалось ехидство, а губы недовольно поджались.

Смотреть мужчина на меня отказывался.

– Я просто думала, что мы начали обсуждать проблемы или вы считаете, что их нет?

– Слушаю. У вас пару минут. Излагайте.

Как он махнул рукой…

Я терпеливая, спокойная леди. Спокойная, я сказала!

– Что ж, насчет халатного отношения градоначальника к жителям, мы уже поняли, да? Тогда перейдем к сути. Детские дома – это по большей части результат гуляний аристократов в борделях, – в комнате все дружно ахнули, – Простые люди, может и рожают детей, но чаще всего по желанию и не бросают их. Но моя речь не о том, что некоторым стоит поумерить любовный пыл, а о том, что дети страдают. Их плохо кормят, они мерзнуть в приюте и они несчастны.

– Леди Найрис – это детские дома,– Катарина закатила глаза, – И,увы, везде так. Государство выделяет золото…

– Вот именно, что оно идет сначала герцогу, который должен распределить его между своими владениями. То есть Его Светлость выделил средства градоначальнику. Вопрос к вам, милорд, – прямо посмотрела на распорядителя, – Это король мало герцогу выделяет, герцог жадничает или же градоначальник ворует? А может и заведующий приютом, почему нет? – рассуждала я, – Иначе, почему столько детей просят милостыню в Орнайте. Я видела пятерых. И это только я пробыла в городе около двух часов.

То, что они все родственники, говорить не стала. Но по омрачившемуся лицу Ника, поняла, что мои слова достигли цели. Может, он доложит Айрину и тот что-нибудь сделает.

– Я не был свидетелем подобного бесчинства, – подобрал слова блондин, – Но если просивших, действительно, так много, то стоит сообщить герцогу.

Невесты же сидели и внимательно меня слушали.

– Кто-нибудь еще желает высказаться? – Ник обвел взглядом присутствующих, – Да, леди Шеймор.

– Я дочь некроманта, но сама им не являюсь. Это меня не напрягает, но другие, услышав имя моего рода относятся ко мне предвзято. Да и не только ко мне. Увы, но я заметила, что если ты немножко другой, то люди склонны за это унижать, стыдить. Мне это не нравится. Неважно, какой у меня род, есть ли сила. Я ведь тоже из крови и плоти. Почему к одним хорошее отношение, а у другим плохое?

Я не видела, чтобы к дочери барона Стайвила относились предвзято. Но разделение в королевстве шло: аристократы, маги, купцы, рабочий класс, крестьяне.

– Вы преувеличиваете.

– То есть, – перебила я лорда, – Если бы я не была леди по рождению, то со мной можно было бы как с…

– Леди Найрис, крайне рекомендую поумерить пыл. И девушки, я сыт вами по горло. Урок закончен, встретимся завтра на испытании.

Остаток дня прошел тихо и мирно. Несколько часов посвятила оранжерее. Призрак пошел за мной и наблюдал, как я копаюсь в земле. Меня это умиротворяло. Мастер Агний был доволен и пытался развлекать разными легендами. Особенно мне понравились две. Одна про драконов, а другая про магию в целом. Садовник верил, что если все будут верить в эти рассказы, то они смогут воплотиться в жизни.

– Вот увидишь, Винтер, когда-нибудь и нашу долину населят драконы, – вздыхал он.

– Полно вам, мастер, – смеялась я, – Что делать ящерам в почти угасшем магическом мире?

– Спасать, девочка, спасать. Наш мир тонет, словно в болоте. Еще совсем немного и вовсе увязнет. Нам требуется чудо, чтобы вновь возродиться.

Глава 7

Глава 7

– А вчера ворвалась, как ни в чем не бывало, – процедил сквозь зубы Ник.

– Она нашла труп, – начал злиться герцог и продолжил.©

Экономка Аллис на всех нас смотрела свысока. Генриетту в замке герцога уважали, ценили и слушали. Все это поняли, когда женщина подошла к Айрину, и нежно потрепала того за щеку. Я сдержалась от неуместного смешка, но кто-то не смог.

Испытание таланта проходило в обед. Я уже готова была лезть на стену: так хотелось уже уйти отсюда и жить привычной жизнью.

Всех невест, а так же гостей замка собрали в музыкальном зале. Посчитали, что здесь будет уютно и красиво. Черный рояль стоял открытым и мне до жжения в пальцах захотелось провести по клавишам. Вспомнить звучные терции и дребезжащие секунды, проиграть этюд или просто вспомнить ноты. Мама любила «Весенний вальс» Армстронга. Всегда играла его в первый день любимого времени года, наполняя дом солнечным настроением и теплотой.

Айрин махнул рукой и все расселись по местам. Невесты на первом и втором рядах, остальные… Остальные, как получилось. Герцога пригласили сесть сбоку, не мешая гостям наслаждаться представлением. А посмотреть будет на что… Наряд Тины только чего стоил.

Лорд Сай вежливо улыбался, хотя его глаза обводили всех с присущей ему подозрительностью и цепкостью. Его прямая осанка, дорогой синий сюртук, белые брюки, заправленные в высокие черные сапоги говорили лишь об одном: испытание перенесли на обед из-за отсутствия мужчины. Айрин сидел и теребил перстень на правой руке. Его распущенные черные волосы скрывали игривую серьгу, которая отчего-то мне безумно нравилась. Смотрелось с нотой протеста. Герцог себе не изменял. Все в его облике говорило: «Вот он, я! Жених».

Почти все невесты переживали. Талант – это тяжело. Что может благородная девица? Вышивать, петь, играть на рояле, делать прически, рисовать… До знакомства с Бет, я тоже была такой. Правда, всегда любила копаться в земле.

– Леди и джентльмены, приветствую вас на важном этапе отбора. Невесты покажут, чем могут удивить Его Сиятельство. Та, чей талант окажется менее полезным, покинет отбор. Три самые достойные девушки будут приглашены на личную встречу лордом. Леди Кэмбэл, начнем с вас. Мне страшно, что вы замерзните или, что вас похитят с отбора, – во взгляде Ника проскользнул хищный блеск.

Клементина вышла в центр зала. Ее рыжие волосы спускались до талии, и прикрывали оголенные участки тела. Наряд – вверх неприличия в высшем обществе. Розовые шаровары и золотым поясом из монет. Вверх тела облачен в короткий топ, который совершенно не скрывал фигуру девушки. Половину лица закрывала вуаль, а насыщенные алые губы привлекали внимание. Ноги босые и подозреваю, что ледяные.

– Я люблю танцы. Они вдыхают в меня жизнь, заряжают энергией.

– И при этом нужно одеваться, как девки из борделя, – голос Генриетты сочился ядом.

– Восточное искусство столь же древнее, как и вальс например, – пылко возразила Тина, –Возможно, это не столь распространено в нашем королевстве, но за его пределами считается модным.

Да… Если ты танцуешь мужу. Но никак для широкой публики.

Тина пошевелила бедрами, и монетки на прозрачной ткани зазвенели. И девушка стала тихо напевать, пританцовывая. С каждой минутой, раскованность Клементины увеличивалась, а тело выгибалось и будоражило фантазию.

Признаю, танец красивый… Вон, как мужчины смотрят. Отсутствие музыки добавляло шарма. Тина вертелась, извивалась, кружилась… То тихо напевала, то вскрикивала.

А когда закончила… Тишина еще пару минут царила в музыкальном зале.

Аплодисменты начал кто-то из гостей и подхватили все. Недовольной были только Генриетта и Сай. Неудивительно… У них всегда такие лица, словно в их глотки лед запихнули и заставили держать, пока не растает.

Тина зарделась и села на свое место.

– Генриетта, пусть принесут одеяло. Иначе проводить испытание бессмысленно, ведь леди Кэмбэлл слишком сильно взбудоражила головы, – голос Ника звучал с едва заметной язвительностью, – Пожалуй, в этом и состоит полезность таланта.

Мужчина старался быть вежливым, но было заметно, как отбор его раздражает.

Генри кивнула и вышла за зала, чтобы вернуться.

Следующей выступала Катарина. Она не старалась выделиться. Ее пышное тело облачено в изумрудное платье. Черные кудри убраны в высокую прическу. Спокойное лицо, без грамма беспокойства.

– Я дочь некроманта, – голос богатый, журчащий, глубокий раздался в тиши зала, – И могу поведать вам о частях человеческого тела, о стадиях разложения после смерти и прочем. Я ассистировала отцу, потому что в тайне он надеялся, что дар пробудится. Сегодня я не буду показывать навыки. Они слишком грязные для столь светлого мероприятия. Я люблю вышивать, это успокаивает. Но на мое творчество уходит много времени. Порой не один день. Позвольте, мои горничные внесут в зал полотно…

Девушки в форме вошли в зал, неся вдвоем увесистый сверток.

Служанки помогли леди Шеймор развернуть вышивку. Зал ахнул, и даже Ник одобрительно кивнул.

Катарина, словно картину нарисовала нитками. Каждый стежок, цвет и текстура выверена и правильно нанесена. На полотне красовался луг с деревьями, цветами и белой лошадью.

– Вчера я закончила ее, – пояснила девушка, – Пришлось потрудиться, чтобы показать вам. Иначе слушать вам лекцию по строению человека.

– Очень красиво, леди Шеймор, – Айрин широко улыбнулся.

– Буду рада, если мое творение украсит замок де Риз, – Катарина сдержано улыбнулась, – Сложите полотно и поставьте у стены. Позже Его Сиятельство решит его судьбу.

– Да что решать-то? – Рин взмахнул руками, – Генриетта, прикажи повесить эту красоту в оружейной. Только сначала, пусть картину поместят в дубовую рамку и под стекло.

Глава 8

Глава 8

Вот оно счастливое детство – играть на природе, да есть пирожки. ©

Сон обволакивал меня мягким пушистым коконом.

Я нежилась в объятиях пирата и бороздила моря и океаны. Чувствовала свободу, которая искрила на кончиках пальцев и вдыхала свежий соленый воздух.

И проснулась оттого, что Призрак решил погреть мое лицо своим задом.

– Что с тобой? – отодвинула кота, хотя хотелось приложить об его наглую морду подушкой.

Рики и Дора влетели в комнату. Их растрепанный вид подсказал мне:

– Проспали? – зевнула я.

– И еще как! – хором ответили девушки.

В руках Доры был поднос, который она поставила на комод.

– Извините, леди Найрис. Мы вовремя не пришли, и вы не попали на завтрак, – глаза Рики наполнились слезами.

– Но мы принесли вам чай и кашу. Повариха дама вредная, но сердобольная. Как услышала, что возможно будущая жена ее маленького мальчика голодает, так сразу расчувствовалась.

Рики захихикала.

– Госпожа, вам надо скорее завтракать, да одеваться! Его Светлость велел передать, что будет ожидать вас у кареты.

Было бы сподручнее ехать верхом. Быстрее бы вышло…

Но холод и верховая езда – змеиная смесь.

Я поднялась. Девушки подали мне халат и тапочки. Призрак обнюхивал еду.

– Все в порядке? – спросила у него.

Кот мяукнул и кивнул.

– Ого, – потянула Рики, – Какой он у вас умный и красивый.

Призрак спрыгнул с комода, подбежал к ноге служанки и стал тереться об юбку.

Девушка рассмеялась.

– И игривый к тому же.

– Когда не садится чем не надо на мой нос, – проворчала я, – Мне нужно освежиться.

Месячные добавляли дискомфорта. Во-первых, на нужник хотелось чаще. И тут даже травы особо не помогали. Во-вторых, в эти несколько дней мне хотелось лежать и отдыхать. Правда, я этому желанию никогда не потворствовала. Только в исключительных случаях. Например, когда болит низ живота и поясница. Но будучи целительницей, я вполне способна унять все неприятные симптомы.

– Может, сначала позавтракаете? Стынет же, – Дора поджала губы.

– Кто зубы чистит по утрам, тот поступает здраво! – подняла вверх указательный палец, – Спасибо, дальше я сама справлюсь.

– Вы же леди, – цокнула языком Рики, – А за леди надо ухаживать.

– Вы тоже женщины и ведь можете одеваться сами?

– Это другое…

– Отчего же, – посмотрела на девушек, – То, что я аристократка не меняет мою половую принадлежность.

– Конечно, – кивнули служанки и улыбнулись.

Мол, ничего я не понимаю.

Покачала головой и вздохнула. Вбивают же всем с детства эту дурь о положении в обществе.

Я же сходила, почистила зубы, помылась, освежилась.

Затем наспех съела остывшую кашу, запивая чаем. Собрала сумку с травами, запаковала себя в дорожный костюм.

– Мя-у!

Призрак запрыгнул мне на плечи.

– Ты со мной?

Глупый вопрос. Фамильяры всегда должны быть рядом. В случае опасности, они помогут. Сегодня Риз проверял мою еду на наличие ядов. Полезный навык.

Распахнула окно, перед выходом и поежилась.

– В такую погоду нужно сидеть в избе и топить печь. И почему зима настолько холодная?

Вышла во двор дворца, предварительно встретив Генриетту. Ее сжатые губы и недовольный взгляд меня ни капли не тронул.

– Его Светлость сообщил, что у вас дела в городе. Но, леди Найрис, вы должны помнить, что порядочная девушка выходит замуж невинной.

А вот слова, подкрепленные язвительными нотками едва заставили сдержаться от ответной колкости.

– Спасибо, в напоминаниях не нуждаюсь.

– Я, леди Найрис, наблюдала, как растет Его Светлость. Этот замок – мое детище...

Мне похлопать в ладоши?

– И тем не менее, вы простая экономка. Я отношусь к вам с уважением, и прошу ответной реакции. Потому что несмотря на то, что вы занимаете важное место в сердце герцога, вы ниже его и меня по положению. И формально, даже говорить со мной в подобном тоне не имеете право. Надеюсь, между нами все улажено.

– Он не будет с тобой счастлив, – выплюнула экономка, – Ему не нужна такая, как ты! Властная и настырная!

Я ожидала герцога и думала над словами Генри. В каком таком месте я властная? Всегда считала себя разумной. Немного вспыльчивой правда, но тетушка научила терпению и сдержанности. Иначе магия будет плохо слушаться, а магические всплески и выбросы ничем хорошим никогда не заканчиваются.

На улице нападало много снега, и с утра мужчины все почистили, сметая белую холодную пальцу к вратам.

Изо рта шел пар. Помню, в детстве, я искала ветку дерева и представляла, что как папа, курю сигару.

Он смеялся, и журил… Леди не должна даже мыслить о курении.

Я с ним была полностью согласна, но играть не переставала.

Задрала голову вверх и глубоко вздохнула. Небо – кристально чистое, голубое. Солнце красиво играет с кристаллами снега, заставляя их блестеть. Я не любила зиму за морозы, но стоило признать… Снежный лес прекрасен. Особенно ели, ветки которых, проседают под белыми шубками. А сугробы? Если бы я так сильно не мерзла, то запрыгнула бы в самый большой. Просто для смеха.

Из дворца выбежала повариха. Я ее узнала по тучному телу, белому колпаку и добрым глазам. Рики и Дора, как-то вскользь заметили, что женщина не расставалась со своим поварским атрибутом.

– Леди Найрис! Леди Найрис! – кричала она, а когда подбежала, едва дышала, – Я…

– Отдышитесь. В вашем возрасте и при вашем весе, лучше так яростно не бегать. Может сердце не выдержать.

– Нормальный у меня вес, – ощетинилась женщина.

– Я вам говорю, как человек знающий. Просто не бегайте так быстро и будет все в порядке. Вы что-то хотели?

– Вот, – повариха протянула мне мешок, – Олаф сказал, что вы едите к матушке его, Кларе. Она там с детишками сидит, а это им от меня гостинец. Пирожки сдобные. Одни с капустой и яйцом, другие с повидлом.

Глава 9

Глава 9

«Все болезни идут от нервов, Винтер. Помни, что прежде, чем лечить, надо определить воздействие. Магическое оно, или нет»©

Из-за того, что мы провели половину дня в дороге и у Олафа дома, обед мне принесли в комнату. Я этому была рада, так как находиться в обществе невест не хотела.

Овощной салат и бульон с куском мяса хорошо насытили организм. Вязкий фруктовый кисель окунули в детство. Расслабленность пропала, на ее место пришла апатия. Со мной всегда так случалось… Бет предупреждала, что сила целителя наносит свой отпечаток на носителя. Тетушка после трудного лечения, любила выпить настойку. Говорила, что благодаря ей, мысли собираются в кучу и перестают ее донимать.

Для меня подобный способ был недопустим. Я переживала собственные эмоциональные перепады в одиночестве и тишине.

«Все болезни идут от нервов, Винтер. Помни, что прежде, чем лечить, надо определить воздействие. Магическое оно, или нет», – любила повторять ведьма.

Я согласна, что мнительность рождает болезни, которые из выдуманных превращаются в настоящие. Подобных недугов много. К примеру, однажды, к нам в избу зашла женщина лет сорока. Худая, как березовый ствол. Кожа висит, глаза впали. Как на ней держалось платье и чепец – большой вопрос. Больная не понимала отчего ее тело истощало, отчего болит голова и живот. Оказалось, что пару десятков лет назад, она была влюблена. Юноша из обеспеченной семьи, с большим потенциалом. Лия, так звали даму, была пухленькой, взбитой. Ее матушка всегда уверяла, что мужчины любят, когда есть за что подержаться. Но оказалось, что не все. Однажды, Лия решилась признаться в своих чувствах и искренне считала, что ей ответят взаимностью. Ведь они с Михаэлем хорошо общались, даже дружили. Парень выслушал девушку, и высказался. Он сказал, что Лия толстая и он ее никогда не полюбит. Правда, хороша только в том случае, если не приносит ощутимый вред. Или не воспринимается так буквально. С того момента, девушка считала, что недостойна любви, что если не сбросит лишний вес, никто и никогда не возьмет ее замуж. Девушка перестала нормально есть, занялась физическими упражнениями и обрела красивые женственные формы. Снова влюбилась. На этот раз вышла замуж, и родила детей. Троих. После десяти лет брака, муж загулял налево. Лия спросила за что он так с ней, ведь все было хорошо, кроме супружеских обязательств. Муж, оказался не лучше Михаэля. Его не устраивала больше внешность жены. После родов, Лия не худела, считая, что нашла счастье. На ней муж, хозяйство и дети. Заниматься собой было некогда, да и усталость брала свое.

После признания супруга, снова в ее голове что-то щелкнуло, и она начала сбрасывать вес. Муж ушел к другой, дети росли, а женщина таяла. Она и не собиралась к знахарке, пока головные боли не стали постоянными, а живот не разрывало на части. Тетушка Бети лечила ее мозги. Долго лечила… Больше полугода. Травы, разговоры, прогулки… Лия ожила, стала набирать вес и поняла, что если кто-то любит, то не за стройные ноги и красивый живот, а за душу. И если найдется ЕЕ человек, то он будет боготворить ее пышное тело, ее любовь к жареной картошке и дивному молочному коктейлю. Он не будет ходить налево и говорить обидные слова.

Поучительная история оказалась. Не стоит бросаться словами, ведь вы бросили их в кого-то… И этому человеку с этим жить. А если не сможет? Ответственность остра с обоих сторон. Но стоит ее брать, когда рядом родное существо. Жена, друг, муж, ребенок, мама, папа, пациент…

Призрак лег мне в ноги, свернувшись клубком. Тяжелый и теплый.

– Знаешь, Риз, – кот поднял голову и посмотрел на меня, – После исцеления во мне сидит неуверенность и чувство вины. Словно, я могла бы сделать больше, помочь большему количеству нуждающихся. Но не могу, и от этого больно.

– Мяу-у-у-у

– Да я понимаю, что всех не спасти. Да и сил моих не хватит. Риз, сегодня я познакомила Айрина и Ника с детьми. Я очень хочу, чтобы в нашем королевстве изменилась система приема и содержания бездомных детей. Но не уверена, что этот странный друг герцога хоть как-то поможет. Он не выглядит заинтересованным, пусть и говорит иначе. Пусть и придворный маг.

Призрак спрыгнул с кровати и потянулся.

– Ох, я пожалуй, почитаю, а потом пойду в оранжерею. Хорошо, что отбор не у самого принца! Риз, там бы девицы друг друга бы травили.

Я уже не раз задумывалась о спокойствии на отборе. С девушками я особо не искала контакта. Не любила я улыбаться без повода, да врать в лицо для галочки. Но атмосфера все же царила напряженная. Да и спокойным отбор не назовешь, все же… Убийство, вредная Генриетта, подозрительный распорядитель и герцог, который не сильно одухотворен поисками той самой. Я поднялась, дошла до комода и из первого ящика достала книгу по магическим кругам.

Интересная тема. Неоднозначная.

Тетушка Бет могла пользоваться только малым кругом. Она говорила, что это очень энергозатратно и использовать надо только в исключительных моментах. Мне же, ведьма ничего не рассказывала о технике, потому тема лично для меня была интригующей.

Уселась на подушках, накинула на ноги одеяло, обслюнявила палец и принялась за чтение.

– Раньше, магией был пропитан воздух. Маги черпали силу прямо из него. Источники были столь наполнены, что не требовалось подпитки, представляешь, Риз? – рассуждала и рассказывала коту, – Здорово, наверное, когда сила может быть неограниченной? Когда не чувствуешь слабость после применения магии. А у меня и вовсе довольно большой резерв.

Хотя… У придворного мага, наверное, больше…

Я знала, что слабость после целительства – это истощение ресурсов. Только для нас, магов, это нормальное явление. Мы уже привыкли… Но раньше… Раньше все было иначе!

Волшебные народы жили в мире друг с другом. До войны… До того разгромного момента, когда все рухнуло и перестало существовать. Многие расы и по сей день живут дольше людей. Рада, что давно не осталось тех, кто помнит ужасы того времени. Страшно жить в мире, который изменился при тебе. И не в лучшую сторону.