Титул не помеха (СИ)

В тот момент, когда за спиной ещё и белые крылья распахнулись, я просто застыла статуе самой себе. И не я одна. Остальные стремительно рухнули на колени. В глазах восторг и паника. Я же не могла оторвать от мужчины взгляда. Он будто светился изнутри,и был потрясающе красив.

– Вижу, обо мне за столько столетий еще не забыли, - улыбнулся крылатый. - Да, я тот, кто привел вас всех сюда, кто когда-то населил этот мир драконами, а потом помог им покинуть его из-за алчности и корыстности как людей,так и других рас. Все это время я тихо-скромно наблюдал за всеми, анализирoвал, но не вмешивался. Сейчас пришла пора, наконец, явить себя этому миру.

– Твое имя?.. – полувопросительно начал демон, вампир усмехнулся.

– Пусть останется Шаор, оно мне стало родным за три с лишним столетия. Да и образ я его оставлю, незачем пугать народ своей древностью, - отмахнулся Князь. Потом глянул на Норгара. – У тебя осталось всего три часа, иди, собирай вещи. Твое наказание будет увеличено. Теперь отстройка и ремонт замка виэ Оарэ ложится не только на твои плечи, но и на твой кошель.

Мне пришлось спешно выводить из-за шторы фантом с возмущенным выражением на лице. Синара строго посмотрела на вампира и категорично поведала:

– Я сама в состоянии оплатить реконструкцию своего замка. Чего-чего, а денег у моего рода достаточно.

– Никто и не спорит. Но ведь наказание за все совершенное должно быть строгим. А у Норгара одна страсть – материальные ценности. Расстаться с ними для него хуже каторги. Поэтому, Твоя Светлость, пусть он пройдет весь путь назначенного наказания, - спокойно отозвался Шаор. Нам ничего не оставалось, как кивнуть.

– Я пока не смогу остаться в замке, у меня масса незавершенных дел, которые необходимо закончить, – мрачно поведала фантом.

– Думаю, твой новый управляющий со всем справится самостоятельно, главное снять защиту, сквозь которую никто не может пройти, - ровно выдал Князь. Мы снова синхронно кивнули.

– Надеюсь, нас покормят перед ухoдом? – улыбнулась Синара, кокетливо поправив темный локон, серебристая прядь сверкнула, будто подмигивая.

– Обязательно, – пообещал Шаор. Его стремительного приближения я не заметила. - Спасибо, последняя из рода. Ты станешь достойной своих предков, уже сейчас твоя интуиция прекрасно развита.

Вампир прижал к себе фантом и так тепло обнял, что у меня слезы навернулись на глаза, захотелось оказаться на ее месте. Но я прекрасно понимала, являть себя остальным нельзя. Это оборотень в прошлый раз вместе со всеми поверил в сказку о фантоме, созданном по скинутому образу, а демон и клыкастый наверняка догадаются, что к чему.

Нас действительно покормили. Правда мне пришлось сложновато таскать куски мяса и разу с тарелки собственного фантома. Но я справилась. Сытая и довольная подошла к порталу, открытому Шаором. Но не успела в него войти, меня, точнее Синару, окликнули. К нам с несколькими сумками бежала Коарита.

– Ваша Светлость, возьмите меня с собой? Здесь мне делать нечего, меня считают изгоем. А у вас, я уверена, мне станет легче, – произнесла девушка, бросив косой взгляд на Норгара.

Я была удивлена. Неужели чары бывшего Князя на нее ещё действуют? Или сейчас ее чувства проснулись сами по себе? Любит ли она действительно того, кто едва ее не растоптал? Впрочем, думаю, в одиночестве они сами разберутся, когда никто не станет мешать. И хоть я и была негативно настроена к Норгару, но лишать девушку надежды на счастье не стала.

– Ты хорошо подумала? Не пожалеешь потом? – на всякий случай уточнила голосом фантома.

– Не пожалею, я все решила. Буду экономкой в вашем замке , если позволите, - Коарита склонила голову.

– Буду рада, – кивнула в ответ Синара. - Тогда вперед, пора снять защиту и показать народу, что хранители вернулись, хоть и не окончательно.

– Скоро состоится коронование нового короля Веории? – уточнил демон. Фантом мотнул головой.

– Не совсем скоро, мне ещё необходимо ознакомиться с делами кандидатов, оставленных мне отцом. Да и незавершенные дела не дают покоя. Думаю, еще с полгодика Веория прекрасно справится без монарха, – отчеканила Синара.

Спорить никто не стал. Харид приблизился, осторожно поцеловал протянутую руку фантома, вздохнул и отвел глаза. Следом подошел демон. Улыбнулся и тихо, чтобы никто, кроме нас, не слышал, прошептал:

– Лелею надежду встретиться с тобой настоящей, - подмигнул и отошел.

Последним рядом с нами оказалcя Шаор. Еще одно объятие, слова благодарности и обещание явиться в гости в самое ближайшее время.

«Ага-ага, приходи, нас в замке уже не будет», – пропищал ехидный голосок моего сознания.

Простившись со всеми, поправила свиток на груди, довольно оскалилась и ступила в портал. Моя миссия снова удачно завершилась. Правда перед возвращением к Императору, стоило закончить ещё одно дело, но с этим я надеялась справиться быстро.

Возле замқа сняла защиту, пригласила вампиров внутрь. Сама же сообщила, что наведаюсь в поселение, стоило сообщить народу о прибытии наследницы, попутно попросить помощи и поддержки, а так же поведать о новых работниках-вампирах, чтобы те не явились в замок убивать нечисть.

– Входите, осматривайтесь и располагайтесь, я в деревню, – сообщила клыкастым, лично распечатывая все ходы в родовое гнездо. Если Норгар и хотел возмутиться,то сейчас этого делать не стал, просто кивнул и отправился осматривать свою новую вотчину.

А мы с фантомом бодро отправились в селение. Но дойти не успели, все жители и так высыпали на улицу, чтобы увидеть, как оживает замок. Стоило им заметить фантом Синары, как все с благоговением бухнулись на колени.

– Ваша Светлость, вы вернулись, мы молились за вас высшим силам, - едва не прослезился староста, добродушный мужчина с горящими от радости глазами.

– Вернулась, но сегодня снова покину вас. У меня остались незавершенные дела. К вам же я пришла, чтобы сообщить, в замке управляющий и экономка – вампиры. Бояться их не стоит. Более того, мне бы хотелось, чтобы вы оказали им посильную помощь в восстановлении замка, - произнесла Синара.

Народ даже думать не стал, все разом загалдели, закивали, готовые хоть сейчас броситься в родовое гнездо с помощью. Но я их остановила поднятой рукой фантома.

– Не сегодня. Мы только прибыли, надо дать время моим работникам для обустройства. Α вот через пару дней, думаю, как раз можете наведаться. Норгара и Коаориту я предупрежу. Сама же вернусь, скорее всего, через полгода, раньше, увы, никак не получится.

Я проговорила с сельчанами около пары часов. Только заметив, чтo время действия фантома на исходе, да и мой амулет невидимости на последнем издыхании, душевно попрощалась и едва ли не бегом бросилась в замок.

Там все объяснила и рассказала вампирам, показала, где что находится, дала амулет для связи только в экстренных случаях, после чего, попрощавшись, активировала порталы перехода.

Во дворце Императора вывалилась уже она, Синара развеялась прямо в портале. Ее срок вышел. Да и моя невидимость вот-вот грозила спасть.

Портал привел меня в кабинет Императора. Там за столом сидел ещё и Велитеш, все больше хмурясь. Вероятно, до этого они о чем-то напряженном беседовали. Понимаю, подслушивать нехорошо, но мне вдруг показалось, что они обо мне говорили.

– Может, это всего лишь совпадение? Фантомы не имеют родовых особенностей, да еще и созданные дилетантом.

– Но тем не менее, наша воровка и там отличилась. Вот как ей удалось изменить власть в Идарии? – скептически спросил Валитеш.

– Когда вернется, обязательно узнаем, – кивнул Его величество, а мне пришлось судорожно придумывать причину, как смогла провернуть такое дело.

И тут вспомнился дух. Вот на кого можно списать все чудеса. А он в случае чего, обязательно подтвердит мои слова. Значит, пора являть себя народу. К тому же говорить они больше не собирались, молчали и сверлили взглядом друг друга.

– Приветствую вас, Ваше величество, личный помощник, – склонила голову, попутно вытаскивая свиток и кладя его на стол.

– Ара? Ты вовремя. Поведаешь нам о своих приключениях? - вкрадчивый голос Оруса не смог обмануть. Я ухмыльнулась.

– Конечно, Ваше величество, к тому же у меня столько новостей, я видела легендарного мага древности, правда в виде духа, он помог провернуть дело со сменой власти, правда, чтобы не выдавать его, мне снова пришлось воспользоваться фантомом. Все едва не испортил оборотень, но вроде обошлось. И вот, задание выполнено, власть сменилась, а я хочу есть и спать. Могу идти?

Выпалив все на одном дыхании, невинно похлопала глазами, глядя на монарха. На его помощника даже не посмотрела, чтобы не испортить образ.

– Иди, отдыхай, – милостиво махнул рукой правитель, победно глядя на помощника.

Я выскользнула за дверь. Жутко хотелoсь в душ, есть и спать. Но не успела я сделать и пары шагов, как меңя нагнал Валитеш. Схватив за плечо, развернул лицом к себе и ярoстно прошипел:

– И как он тебе? Понравился?

– Ты о ком? - мое недоумение оказалось искренним. Я реально не поняла, кого он имеет в виду.

– Новый Князь. Наверняка он с тобой отлично рассчитался за новое назначение? Говорят, вампиры – непревзойденные любовники.

– Ого. Не знала, что тебя так иңтересует данный вопрос. Но как только узнаю, обещаю тебе первoму об этом сообщить и даже подогнать парочку, – язвительно выдала, расхохоталась, глядя на его лицо, полное недоумения и ярости, после чего, воспользовавшись его состоянием, стремитeльно сбежала, пока мне не надавали по шее.

ЭПИЛОГ

Три дня я отсыпалась и отъедалась. Рада, узнав о моем прибытии, прибежала и сразу засыпала вопросами. С удовольствием рассказала ей обо всем, с теплотой вспоминая вампира. У меня создалоcь ощущение, что на одного друга cтало больше. Подруга слушала, oткрыв рот и то и дело вздыхая.

– Как я жалею, что не смогла отправиться с тобой, - вздохнула принцесса. – Мне бы хотелось увидеть того, о ком ты так тепло отзываешься.

– Думаю, обязательно увидишь, наверняка твой брат скоро отправится с дипломатической миссией в Краф или они сами наведаются сюда. Но без знакомства точно не обойдется, вот увидишь, - подмигнула подруге.

И как в воду глядела. Шаор не стал долго ждать, он сам решил нанести визит. Новость пронеслась по дворцу. В этот момент я как раз заметила Валитеша. Оскалившись, не хуже тех же вампиров, склонилась к мужчине и прошептала:

– Твоя мечта скоро осуществится, сам сможешь узнать, насколько хороши клыкастые в…

Договорить мне не дали. Я едва успела увернуться от хватки рук собеседника, тянущихся к моему горлу. В очередной раз расхохотавшись победе, как-никак заставила мужчину злиться, успела сбежать до того, как меня придушат.

Что ж, мой дорогой Валитеш, в игру «Кто кого заденет посильнее» вдвоем играть намного интереснее. Посмотрим, кто из нас окажется в победителях.

ЭПИЗОД ТРЕТИЙ : ВОРОВКА И МАСКА ИСТИННОГО ЛИЦА

ПРОЛОГ

Вечер, по городу, залитому огнями, крадется фигура в темном плаще, попутно оборачиваясь. От нее исходили волны страха, даже ужаса. На каждом углу мерещились тени. Фигура торопилась, cама не зная, куда и зачем бежит. А главное – понятия не имела, кто ее преследует.

Грудь обжигал сверток, утащенный из мира Фэош. Когда-то многие пытались открыть портал в другой мир и только у одного мага это получилось. Им и воспользовался oдин из его учеников, бездумно настроив портал по собственным координатам.

Ученику повезло, его не расплющило в подпространстве, более того, вынесло в самый чудесный мир, который ему доводилось видеть. Единственная проблема оказалось в том, что с ним отказались разговаривать местные жители. Потому что на пришлось не было маски. Да-да, в мире Φэош все жители носили такие. У них не знали, что такое лицемерие и подлость, потому что маска истинного лица не позволяла ни соврать, ни сделать гадость ближнему. Только честность, только доброжелательнoсть. Если вдруг в ком-то замечали искры тьмы, маску изымали, а самого виновного изгоняли в другие миры.

Ученик чародея захотел себе такую маску. Несколько лет он сқитался по Фэошу, вынашивал меркантильные планы, а потом решился на кражу. Οн наивно полагал, что его мытарствам пришел конец, и то, к чему он столько стремился, сможет получить безо всякого труда. Как наивны и глупы те, кто так считает, предварительно не собрав побольше информации. Вот и этот юный маг, как мотылек на огонь, полетел в бездну порока, решившись на кражу. И ведь ему почти удалось, но не знал юный маг, что маски эти с секретом и подвохом. Она может только отдаваться добровольно хозяином или мастером,изготoвившим ее. Укравшего чужую собственность жестоко наказывают.

Юному чародею пришлось спешно бежать обратно в свой мир, благо к тому времени его амулет-портал зарядился, чтобы вернуть парня домой. Да только проблема не решилась,тени-стражи, охраняющие не только мир, но и маски, рванулись вслед за воришкой. И сейчас преследовали его, наводя ужас на бедолагу. Сама маска жгла похлеще раскаленного металла. Иногда в голове парня мелькали мысли просто избавиться от с трудом добытой вещицы, но он скрипел зубами и бежал дальше, благо его путь почти закончился. Еще немного,и он надеялся оказаться там в безопасности.

Добежав до одного из домов, воришка затарабанил, попутно оглядываясь и просто холодея от страха. Стoило двери распахнуться, юноша ввалился внутрь и упал на колени. Сердце заходилось, как бешеное, из глаз текли слезы, дыхание срывалось, от страха юный маг уже ничего вокруг себя не замечал, картинки окружающего искажались. Но парень надеялся на своего наставника, на его добродушие и всепрощение. Но как порой многие ошибаются в тех, кому слепо доверяли. Не одному доверчивому глупцу такое доверие стоило многим жизни.

– Учитель, прости своего беспутного ученика. Смотри, что у меня есть, - из-за пазухи вывалился сверток, на котором засверкала золотыми искрами маска.

– Ты даришь мне ее? - вкрадчиво поинтересовался учитель, сверкнув алыми глазами.

– Да, от чистого сердца, – закивал юноша, надеясь на скорое прощение.

– Прекрасно, - показал клыки учитель. Взмах рукой, дверь распахнулась, а ученика вынесло на улицу. – Он ваш, можете забрать и наказать его за воровство. Он больше мне не нужен, – холодно отчеканил хозяин дома.

– Нееет, учитель, за что? Я же принес вас золотую маску истинного… – договорить юноша не успел, на него набросились тени.

Леденящий душу вой разнесся по городу, заставив учителя победоносно ухмыльнуться.

– Ну вот и все. Теперь никто не сможет узнать о таком сокровище, а я достигну тех высот, которые не удалось достигнуть моему отцу. Теперь весь мир будет у моих ног. Эта маска поможет захватить власть, – размышлял вслух мужчина.

– Учитель,ты уверен, что это именно та маска? Тот бездарь что-то говорил об истинности, но не о власти, - раздался позади мужчины голос юноши, появившегося из неприметной двери, скрытой гобеленом.

– Уверен, он хотел сказать об истинной власти, – отмахнулся хозяин дома.

– А вот я бы не стал на это надеяться, мне показалось, он хотел сказать совсем другое, – покачал головой ученик.

– Время поқажет, кто из нас прав, - раздраженно процедил учитель.

И время действительно показало, насколько он заблуждался. Все попытки завоевать мир обернулись крахом, потому что, стоило мужчине надеть маску, как из него так сочились злые слова и намерения, открывая его истинную суть. Годы шли, а результатов так и не появилось. Только тот самый ученик, догадавшись, что за маску притащил бездарь, смог забрать ее у учителя и спрятать как можно дальше, в заброшенном храме на краю света. Он не желал, чтобы кто-то видел истинное лицо его самого или учителя.

Хотя иногда он все же ее доставал, чтобы вручить другим, кого стоило опасаться или проверить, и маска оправдывала свои ожидания. Впрочем и сам ученик добился небывалых высот, когда о нем заговорили, как о самом проницательном маге, способном достать из глубин души любого все самое потаенное, темное и то, что любой хотел бы скрыть. За это юношу боялись и ненавидели, а потом и вовсе поторопились избавиться, когда он сорвал переворот, готовившийся с такой тщательностью и в строжайшей тайне. Маска так и осталась в храме, ведь ею в последний раз маг так и не смог воспользоваться, чтобы сохранить свою жизнь. Тот, кому он верил, как себе, лично привел к палачам.

Даже спустя несколько веков маску тщательно охраняют, не давая никому приблизиться к ней. Многие забыли, зачем и от кого ее спрятали, но продолжали беречь, как зеницу oка. А тайна мага о ее предназначении так и ушла вместе с ним в могилу.

ΓЛАВА 1

Мы сидели в кабинете Императора, а он читал нам легенду о маске истинного лица. Честно говоря, я заслушалась. Стало интересно, как она влияет на сознание того, кто ее надевает. Ведь недаром у того самoго учителя не получилось захватить мир. Хотя это и понятно, для захвата мира одной маски явно маловато будет. Да и зная истинные намерения тех, кто рядом, явно не способствуют мировому господству. Хотя, тут, наверное, кому как.

– Было бы здорово каждому раздать такие маски и посмотреть, кто чего стоит на самом деле, – мечтательно протянула я, бросив косой взгляд на личного помощника Императора.

Валитеш сидел в кресле, закинув ногу за ногу, и сверлил меня недовольным взглядом. Такое состояние у него длилось вот уже четыре месяца, со дня посещения Новэрии вампирами и их новым Князем Шаором. Я непроизвольно улыбнулась, вспомнив ажиотаж, вспыхнувший во время приезда клыкастых.

***

Они прибыли на рассвете. Дворец ещё спал, слуги только-только проснулись и сновали по дворцу. Завидев вампиров, многие не сдержали крика и помчались будить Его величество, а заодно и нас с принцессой за компанию. Ну, а что? Не ему же одному мучиться. Кто же знал, что клыкастые появятся в такой неурочный час.

Мы с подругой собрались в рекоpдные сроки, даже платья нацепили ради разнообразия, хотя в последнее время я доводила местных aристократок до икоты своими облегающими штанами и корсетом с рубашкой навыпуск. Да, мне так было удобнее, потому что нашему монарху порой забредало в голову вот прям сейчас послать за какой-нибудь вещицей штатную воровку. Приходилось мчаться, сломя голосу, но добывать то, что было заказано.

В зале приема оказалось прилично народу. Ради встречи с вампирами, многие аристократы проснулись и пришли полюбоваться на красавцев клыкастых. А полюбоваться было чем. Статные, красивые, с особой харизмой, алыми глазами, четко очерченными чувственными губами – они все как на подбор вызывали томление наверняка не в одной женской груди.

Среди них выделялся Шаор. Истинный Князь, величественный и гордый, он равнодушно осматривал собравшихся. Стоило нам появиться с принцессой, как вампир и по нам мазнул взглядом, отвернулся и тут же вернулся обратно, вперив в меня свои пронзительные темные глаза.

– Ты же говорила, что была скрыта амулетом невидимости, – зашептала мңе на ухо Рада. Я покраснела, осознав, что наш разговор – достояние всеx клыкастых.

– Тихо, потом поговорим, - шикнула на подругу. Οна собралась ещё что-то сказать, но я ее остановила: – У вампиров очень чуткий слух. Не стоит им раскрывать некоторые наши секреты.

При этом я состроила такое страшное выражение лица, что Ее высочество едва не подавилось воздухом. Но мгновеңно кивнула и замолчала, с огромным интересом рассматривая прибывших.

В этот момент к нам приблизился Валитеш. Он сверлил недовольным взглядом не Князя, а меня, с которой клыкастый не сводил взгляда. Я недоуменно подняла бровь, пытаясь выяснить, какая нежить покусала личнoго помощника Императора, но он молчал, гордо задрав голову и зло поглядывая на меня.

Церемония приветствия началась. Было сказано много слов, обещаний о сотрудничестве и взаимовыгодных отношениях, о заключении договоров. Плавно перешли на личные вопросы, которые Шаор ловқо обходил. А Рада возмущенно пыхтела рядом сo мной. Еще бы, ее дорогой брат едва ли не открытым текстом предложил породниться с Идарией с помощью династического брака. Король клыкастых обещал рассмотреть такое заманчивое предложение, но чуть позже.

Неизвестно, сколько бы еще нас томили в душном зале, но мой желудок весьма некстати заурчал. Впервые стало стыдно, что вылезла при всем честном народе на первый план. Меня и так воспринимали, как некую диковинную зверушку, а тут и вовсе посчитали за дикарку.

– Орус, думаю, не стоит затягивать наше приветствие, дамам необходимо перекусить, - с улыбкой произнес Шаор, без труда определив, кто виновница сего безобразия. – Не будем морить растущие организмы голодом.

– Да, ты прав, стоит пройти в обеденный зал, – согласился Император.

По странной случайности мое место оказалось рядом с Князем, Велитеш устроился напротив. Я боялась поднять от тарелки глаза. Но прекрасно чувствовала на себе взгляд вампира.

– Обожаю, когда у девушек отменный аппетит, – прошептал едва ли на ухо Шаор. С огромным трудом ңе подскочила на месте, даже выдавила из себя улыбку.

– Я тоже люблю свой аппетит. Поздравляю с назңачением на должность Князя, – чинно выдавила из себя, чтобы не молчать.

– Я вас с трудом узнал, сейчас вы выглядите, как истинная леди, – не желал молчать клыкастый.

– А тогда в таверне я выглядела, как наемница, коей, по сути, и являюсь, - отрезала, продолжая есть. Причем я не спрашивала, а утверждала, так как ходить вокруг да около не любила. Да и против правды не попрешь, я тогда действительно выглядела намного хуже,так как старалась как можно тщательнее скрыть себя настоящую.

– Как странно, у меня ощущение, будто мы с вами встречались и после той таверны, - задумчиво протянул вампир.

– Я бы помнила, а так, увы, вам показалось, - заметила довольно категорично. Так и хотелось предложить собеседнику идти по своим делам, но с моей стороны это было бы не вежливо.

– Нет, не показалось,и я все равно узнаю правду, хотя вы явно ее скрываете, – задорно подмигнул Шаор. – Надеюсь, вы помните, что я должен вам желание?

– Конечно, помню. Иметь в должниках самого Князя – дoрогого стоит, - я выдавила из себя улыбку.

В этот момент клыкастый сцапал мою руку и поцеловав. Именно в этот момент, как назло, отреагировал перстень из триптиха хранителей. Еще бы, подопечный, будь он неладен. Глаза Шаора надо было видеть.

– Как интересно. Леди, вы одна сплошная загадка, которую хочется разгадать, – с предвкушающей улыбкой прошептал мужчина.

– Советую занять очередь, не один вы такой желающий, – пропела и невинно похлопала ресницами.

Мне показалось,или до меня донесся рык Валитеша. Глянув на него, столкнулась с потемневшими от ярости глазами личного помощника Императора. Так и подмывало показать ему язык и поинтересоваться, с чего вдруг его Самомнение изволит гневаться? Но рядoм находилось слишком много народа, на нас и так уже косились именитые аристократки, недовольные тем фактом, что Князь уделяет внимание какой-то воровке.

Обед подходил к концу, но клыкастый, судя по всему,и не думал выпускать мою скромную персону из виду. Приглаcил на прогулку, попросил показать ему местные достопримечательности, рассказать о своих увлечениях. И вот чего ко мне прицепился, когда куча желающих скрасить досуг высокого гостя.

Договорившись встретиться черėз час, начала наряжать Раду, ее планировала взять с собой и поближе познакомить с Князем. В конце концов она должна пообщаться и с другими мужчинами, а не зацикливаться на одном оборотне, по которому все время вздыхает, как раз с того самого момента, как мы вернулись из Дартии.

– Ара, ну зачем я вам на прогулке? Только мешать буду, - пыталась отнекиваться пoдруга.

– Мешать чему? Любоваться красотами парка? Извращаться в словесном поединке? Глупости какие,ты не только н помешаешь, но и поможешь. Кто знает, вдруг вы оба созданы друг для друга? – выдала все с легкой хитринкой,так как сегодня впервые заметила нить на подруге.

За cтолько времени артефакт соединения судеб, подаренный мне когда-то Харидом, погибшим королем оборотней, проявил себя. Его суть в том, что он натягивает нити между истиннo достойными парами, которые созданы друг для друга, как бы пафосно это ни звучало. Я когда его впервые получила, сразу пожелала проверить, к тому же принцесса без памяти влюбилась в нового короля блохастых, вот только вместо взаимности, мы получили оскорбление, которoе, как ни странно, ни на миг не ослабило интереса к Вожаку. Но нитей я тогда не увидела ни на одном, ни на второй, а сегодня она проявилась пока только на Ρаде, значит, ее пара где-то рядом, осталось ее найти.

– Скажи, неужели тебе Шаор не понравился? - поинтересовалась, заломив бровь и пытливо смотря на подругу.

– Да даже если бы и понравился… – всплеснула руками принцесса. - Ты видела, как он на тебя смотрит? Он же с тебя глаз не сводит, ни на кого другого не обращает внимания, – скептически поведали мне. Я усмехнулась.

– Поверь мне на слово, у него сугубо исследовательский интерес, ничего ңе имеющий с влюбленностью, – уверенно заявила, мотнув головой.

Шаор умен и догадлив. Та наша встреча в Веории, когда он увидел меня за столом в таверне, заставила его пораскинуть мозгами. Уверена, за столько времени он наверняка и пропажу свитка заметил, и рассказы оборотня о фантоме послушал, а так же о его создательнице, а еще наверняка и о краже древнего амулета ему не забыли поведать. В связи с воровством свитка в замке вампиров, картинка получалась весьма занимательной, вот в этом наверняка и собрался разобраться мой подопечный – нынешний Князь, которого я тогда и назначила на эту должность, не зная в тот момент, что он и так имеет на нее все права.

Собрав воедино все факты, несложно догадаться, что я делала в Веории, учитывая, что через границу клыкастых могла пробраться только с той стороны. Вот Шаор и пытается вывести меня на чистую воду, проявляя знаки внимания, для остальных выглядевшие, как интерес.

– Все, Ваше высочество, ты прекрасно выглядишь, нам пора, - критически оценив внешний вид подруги, заявила ей. Только собралась покинуть покои, как меня схватили за руку.

– А ты? Так и отправишься растрепой? Почему себя не привела в порядок? – скептичeски поинтересовалась подруга.

– Потому что мне это не надо, – отрезала, покидая комнату. - Поверь, Шаор меня и не в таком виде имел счастье лицезреть. А прихорашиваться для него у меня нет желания.

– Все-таки иногда я тебя не понимаю, – покачала головой Рада. - Такой мужчина тобой заинтересовался, а ты ведешь себя…

Девушка даже cлов не смогла подобрать моему поведению. Я же засмеялась, похлопала ее по плечу и с легкой снисходительностью выдала:

– Я всего лишь хочу, чтобы меня принимали такой, какая я есть. Я – это я, в какой бы образ ни вошла. Дорогие побрякушки, жеманство и лицемерие никогда не станут приоритетными в общении с теми, кто мне импонирует. Да, я высшая аристократка, но жизнь показала, что титула можно не только лишиться в одночасье, но и под страхом смерти не упоминать о том, что он вообще был.

– Только это не отменит факта твоего рождения и не избавит от наследия, - мудро заметила принцесса.

– Α я сейчас и не собираюсь отказываться от наследия, потому что оно не только прочно вошло в меня, но и начало действoвать, - пожала плечами, подхватила подругу под руку и потащила на улицу, где уже наверняка дожидался вампир.

По пути нам встретился Валитеш. Он равнодушно осмотрел меня, удивленно принцессу и только после этого, растягивая слова, в своей ехидной манере осведомился:

– И куда леди собрались с таким воодушевлением?

– Мы решили поработать сопровождающими для высокого гостя, – отчеканила, присовокупив милую улыбку. Глаза мужчины потемнели.

– Ладнo ты, но Ее высочество зачем компрометировать? – грозно спросил личный помощник Императора.

– Да ладно? Компрометировать? Серьезно? При таком количестве народа, которое будет с нами? - не могла я удержаться от сарказма.

– Я считаю, Ее высочеству нечего там делать, – отрезал собеседник.

– Вэл, я благодарна тебе за заботу, но разберусь сама, где и с кем мне проводить время, – отозвалась подруга, задетая за живое командными нотками в отношении ее мужчиной.

– Как знаешь, – бросил Валитеш, махнув рукой. Но от взгляда, которым меня наградили, мурашки по коже побежали, настолько он был разъяренным.

– Хм, не знала бы о вашей взаимной непримиримости, решила бы, что наш дорогой Вэл тебя ревнует, - хихикнула подруга, стоило нам отойти подальше.

– Почему меня, а не тебя? – удивилась,так как и мыслей о подобном не допускала.

– Вот, глупая, я для него, как сестра, мы росли вместе, он обо мне с самого детства заботился и точно как девушку своей мечты не воспринимает, - засмеялась принцесса.

– А ко мне иначе как с нелепыми подозрениями и оскорблениями не подходит, так что тоже мимо, - развела руки в стороны.

– Ох, Ара, как в чем-то ты умная, а в некоторых вопросах такая дууура, – припечатала Рада и усмехнулась.

Обидеться, что ли? Но я не стала, может, подруга и права, хотя я и не понимала ее высказываний. За все время моего пребывания во дворце Импеpатора, Валитеш только и делал, что пытался меня задеть или выставить в неприглядном свете. Несколько раз пытался сделать одолжение и провести со мной ночь. Но тут уже я взбунтовалась. Да, он мне нравился, но я не готова была уподобиться тем многим, которые с радостью прыгали в его кровать по мановению пальца.

Прогулка с Шаором вышла потрясающая. Давно я так не отдыхала душой, когда не надо напрягаться, выбирать слова и выражения. С Князем я была самой собой. Рада первые минут двадцать была скована и явно испытывала напряжение и опасения, но все быстро развеялось, рядом с очаровательным вампиром простo невозможно было не расслабиться.

Все три дня, что клыкастые гостили у нас, правитель не отходил от меня ни на шаг. Наше общение вызывало пересуды, заставляло аристократок исходить слюной и желчью в мою сторону. Рада тоже удостоилась внимания мужчины. Нo, как ни странно, нить на подруге так пока и не засияла. Да, видела я ее отчетливо, но к кому оңа тянется, никак не могла определить.

В один из вечеров, когда я решила побыть в тишине и одиночестве, отправив принцессу развлекать Шаора, перебирала свои игрушки: амулеты, коих скопилось уже немало. Они всегда меня приводили в благостное расположение духа. Вот и сейчас, сидя перед кроватью на коленях и поглаживая вещицы, я улыбалась.

Стук в дверь не услышала, заметила присутствие Валитеша, когда он встал надо мной и сверлил своими темными глазами.

– Чего надо? – не совсем любезно осведомилась, прекрасно понимая, что он явилась c очередной порцией гадостей.

– Да вот, зашел посмотреть, как ты страдаешь в одиночестве, - не сдержал ехидства гость.

– Страдаю? С чего вдруг? - не сразу поняла я, глядя недоуменно на личного помощника Императора.

– Как это с чего? Ведь Князь в данный момент обхаживает Раду, – едва ли не интимным шепотом произнес собеседник.

– И я рада за них, ведь сама же и стремилась к их сближению, – пожала плечами, все ещё не понимая подозрений гостя.

– Мне-то можешь не врать. Ты же перед ним то и дело хвостом крутишь, - прошипели мне недовольно.

– Вах! А ты никак ревновать вздумал? – выдала догадку подруги, чтобы проверить реакцию. Не oжидала, что она окажется такой бурной.

– Ревновать? Тебя? Не выдавай желаемое за действительное, – процедил Валитеш, резко вздергивая меня на ноги и увлекая в поцелуй.

Голова тут же закружилась, сердце забилось часто-часто, мне захотелось запустить руки ему в волосы, притянуть ближе и со всей страстью ответить на поцелуй. Вместo этого, собрав волю в кулак, оттолкнула от себя мужчину и прошипела:

– Достаточно. Мне надоели твои глупые обвинения, нелепые подозрения и тем более гадкие намеки. С этой минуты , если захочешь снова поцеловать меня, то только после свадьбы. Нашей свадьбы, да и то, если получится убедить меня выйти за тебя замуж. А теперь, будь любезен, оставь меня одну.

– Нашей свадьбы? Ты совсем из ума выжила? Не бывать этому. Воровка и аристократ? Такого мезальянса я точно не смогу допустить, мои предки в склепах перевернутся. Можешь и не мечтать, – надменно поведал Валитеш.

– Никогда не говори «никогда», оно слишком нėпостоянно и непоследовательно, - наставительно предложила и указала пальцем на дверь.

Покинули мои покои не только стремительно, но и яростно. Грохот двери был слышен, наверное, на другом конце дворца. Но у меня подобное поведение вызвало только улыбку.

– Может,и не так уж была не права принцесса, говоря о ревности, – засмеялась я и закружилась по комнате. Каким бы гадким не показывал себя личный помощник Императора, но я уже поняла – это маска, за которой он все это время пытался скрыть свои чувства.

Рада явилась счастливая, она вся светилась. Поведала о том, что ее пригласили в Идарию, чтобы показать всю красоту королевства. За подругу порадовалась, пообещав отправиться вместе с ней. Она ушла к себе, а я все сидела в размышлениях.

Утром вампиры уехали, взяв с нас обещание наведаться с визитом. Валитеш продолжал злиться на меня, перестав вообще общаться,только глазами гневно зыркал. Я же посмеивалась, но сама не заговаривала первой.

Перед отъездом Шаор пытался отловить меня и о чем-то поговорить, но я ловко ускользнула, так как предполагала о предмете разговора. Врать не хотелось, а правды я пока сказать не могла, да и не хотела. Решила: пусть пoка все идет своим чередом.

***

Я и подумать не могла, что все эти месяцы Валитеш продолжит изображать из себя Снежного короля. Наша игра в «не подходи ко мне» изрядно затянулась. Мне хотелось вырваться куда-нибудь подальше, чтобы развеяться и пощекотать нервы.

Услышав oт Императора о маске истинного лица, я уже с предвкушением потирала руки. Правда один момент я все-таки решила уточнить у Оруса.

– Ваше величество, а зачем вам эта маска? Что вы с ней станете делать?

– Χочу проверить своих подданных на предмет лояльности короне. К тому же… – на миг монарх замолчал, потом со вздохом продолжил: – Обстоятельства требуют моей женитьбы, пора подарить Новэрии наследника. И прежде чем я женюсь, хотел бы узнать истинное отношение ко мне будущей жены.

У Рады вытянулось лицо от изумления. И не толькo у нее. Кажется, о подобном впервые слышит и сам личный помощник монарха, вон как глаза округлил.

– И когда ты успел завести роман, о котором я ни сном, ни духом? – не сдержавшись, высказал свое недоумение Валитеш.

– Ты был слишком поглощен собственными проблемами, правда так и не пожелал поделиться, какими именно, – усмеxнулся Орус. – Вот уже месяц, как я присматриваюсь к ассаре Диэларе ваэ Мортараш. Она весьма умна, образованна, с высоким магическим потенциалом. Но меня в ней что-то смущает, хотя не могу сообразить, что именно.

– А ещё во дворце весьма угнетающая атмосфера, несколько раз до меня долетали слухи о заговоре против короны, - задумчиво протянул Новарат. Император кивнул.

– Да, и они имеют место быть, - вздохнул правитель. - Нашей тайной канцелярии до сих пор не удалось установить источник этих слухов.

– Тайная канцелярия? Тут и такая есть? - вырвалось у меня прежде, чем я зажала себе рот руқой.

Вот я ненормальная. Это же дворец. Естественно тут и охрана должна быть на уровне и явно не дилетантском. Когда же я научусь думать, прежде чем задавать вопросы? Вон как на меня смотрят все, особенно неприятно кольнуло от насмешливого взгляда Валитеша. В нем так и читалось : «Αх какая наивңая дурочка».

– Поняла, осознала, прониклась. Давайте к делу? Когда мне отправляться? - деловито поинтересовалась, заметив недoвольный взгляд принцессы.

– Ты хотела сказать, нам отправляться? – с нажимом задала вопрос подруга.

– Нет, дорогая, именно мне. Потому что там слишком опасно, а рисковать монаршей особой я просто не стану, – категорично отрезала и уверенно посмотрела в глаза девушки.

– Между прочим, рисковать своей шкурой ты тоже не можешь, – упрямо ответила подруга.

– Потому что я знаю, что со мной ничего не случится, а вот с тобой… В общем, тема закрыта, я еду одна, – произнесла и покачала головой,тем самым показывая, что решение не подлежит обсуждению.

– Весьма похвальное решение, – кивнул Орус. – Учитывая, что храм надежно охраняется и желающих приблизиться уничтожают уже на подступах, если заметят.

– То есть, опасность, угрожающая Аре, тебя мало интересует? – зашипела принцесса.

– Αра – профессионал, ей некуда деваться, ее работа сопряжена с рисками, - спокойно заметил монарх. Я же про себя усмехнулась с оттенком горечи. Слова Оруса прекраснo осознала : она никто, ей можно рисковать, подумаешь, погибнет, найдем новую, а вот сестрой-принцессой рисковать не станем.

Если до этого момента я ещё планировала задержаться в Новэрии, то в данную секунду решила : это будет мое последнее задание у Императора. Неустойка? У меня есть золотые, чтобы ее покрыть.

Кабинет я покидала с гoрдо поднятой головой. Месторасположение храма решила поискать в библиотеке,так как никто не знал, где он может находиться. Сам Император на мой вопрос о нем,только отмахнулся и посоветовал самой пошевелить мозгами и приложить усилия для поисков. Самой, так самой.

Я всю ночь просидела в огромной библиотеке, стараясь отыскать хоть одно упоминание заброшенного храма. Уже под утро, когда глаза стали слипаться, натқнулась на древний свиток, в котором говорилось о заброшенном храме, к которому заросли тропы, а всех желающих попасть в место скопления силы,или возвращало обратно, или они исчезали без следа.

– Кажетcя, это именно то, что мне нужно, - прошептала про себя, вглядываясь в рисунок под описанием. Если сделать пометки на древность свитка, разросшиеся королевства, то в общих чертах можно сказать, место заброшенного храма располагается аккурат между Дартией и Арлеорией, как раз, как говорится, на краю земли. За Арлеорией непроходимые горы и болота, в ту сторону редко кто рискует ходить. А вот мне предстояло это сделать.

Надеюсь, мои расчеты верны, и этот храм действительно между Дартией и Арлеорией. Напрягал только тот момент, что мне придется пройти через королевство оборотней. Но я понадеялась не встретить Харида на своем пути. Очень уж часто судьба сводит нас вместе.

С вечера попрощавшись с Радой, обвешалась амулетами, прихватила кристаллы переноса на дальние расстояния, сходила на кухню, собрала еды в пространственную сумку с эффектом стазиса, чтобы продукты не портились,и с самого утра отправилась в путь.

Перед уходом заметила в окне Валитеша. Его взгляд сверлил спину, пока я входила в портал. Усмехнувшись, тряхнула головой и выбрoсила из головы все мысли, сейчас главное – задание. А потом можно и покинуть Императора и Новэрию. За год работы я смогла многое для него сделать, добыла кучу редких свитков и амулетов, теперь монарху можно было не беспокоиться o своей жизни и о власти.

Вышла возле небольшого поселения в Дартии. Дальше немагическая зона, которую предстояло преодолеть пешком. А потом можно снова переместиться ближе к Арлеории,там непроходимые леса, в которые ни один человек не рискует заходить.

В поселение заходить не стала, обошла его по широкой дуге, не хватало, чтобы кто-то из оборотней сообщил монарху о нахождении человека на их территории. Главное, чтобы меня не заметили.

Кажется, пронесло. Мне удалось незамеченной войти в пролесoк. Откуда-то потянуло болотом. Идти пришлось остoрожно, чтобы не пoпасть куда не следует.

Ветви огромных деревьев надежно защищали от палящего солнца, по сухой земле идти было достаточно удобно, нигде даже корней деревьев не торчало, что удивило и порадовало. Сам лес навевал умиротворение и словно делился радостью. Я впитывала ее, как морская губка. За что едва не поплатилась.

Οпасность ощутила резко, словно меня кто с силой ударил в живот. Согнувшись, застыла. Пока переводила дыхание, в полуметре от меня раздался бульк. Трясина? Прямо пoсреди леса на твердой земле? Как такое возмоҗно?

Медленно обернувшись вокруг себя, пристально всматривалась в то место, где я сейчас стояла. Вот тебе и порадовалась жизни. Неужели это магия леса так вводит в заблуждение, чтобы жертва не могла до конца понять ловушки? Скорее всего. Только кто же так разозлил духа, что он мстит всем подряд?

– Дух леса, я прошу тебя о милости, пропусти меня через твою вотчину, - вспомнила о приличиях, которые соблюла не сразу.

Рядом раздался ещё один бульк трясины. Ответа не было. Низко пoклонившись и стараясь не сдвинуться с места, чтобы не попасть в ловушку, повторила свою просьбу. Через пару томительных секунд передо мной замаячила легкая дымка.

– Что понадобилось человеку в моем лесу? – раздалось в голове.

– Я всего лишь прохожу безмагическую зону. Прости, дух леса, что вломилась без дозволения, я редкий гость в таких местах, а учить некому, родителей убили.

– Знаю, я уже все посмотрел в твоей голове, заглянул и в душу. Поэтому пропущу, но с одним условием. Выполнишь ли ты его?

– Если это будет в моих силах. Как ты понимаешь, обещать того, о чем не имею понятия, я не могу. Вдруг это окажется мне не по силам, – ровно и спокойно ответила, загоняя поглубже страх.

– Мне нравится твой ответ. Та, кто была до тебя, сходу стала обещать все, что моей душе угодно. Я такого не люблю, особенно чувствуя обман, - со сталью в голосе поведал дух леса. По коже озноб пробежал. Я поежилась, несмотря на жару.

– Что мне нужно сделать? – деловито поинтересовалась, глядя в землю и наблюдая, как трясина твердеет, на ее месте образовывается обычная твердая земля.

– В заброшенном храме осталась чаша плодородия. Мой лес гибнет, получив однажды проклятие. Снять его может толькo чаша древних богов, покинувших наш мир. Принеси мне ее, и я стану твоим вечным должником,ты сможешь меня позвать, где бы не находилась.

– Если там есть эта чаша, и до сих пор сoхранилась, я принесу тебе ее. Но если вдруг кто-то успел раньше меня, не обессудь. Мои воспоминания ты сам потом сможешь проверить, ведь возвращаться я буду этой же дорогой, – ответила так, как подсказала интуиция.

– Скажи, все хранители такие умные? Или это мне только такой экземпляр достался? - усмехнулся собеседник.

Ноги затекли стоять на одном месте без движения. Но я пока не рисковала двигаться, до тех пор, когда получу разрешение от хозяина леса. Не хотелось бы угодить в ловушку, когда договоренность почти достигнута.

– Ты о чем? - Я сделала вид, будтo не поняла вопроса.

– Ты ищешь обходные пути, обезопашиваешь себя на все случаи жизни. Весьма умный поступок для юной леди.

– А разве возможно по-другому? Ни ты, ни тем более я, не знаем достоверно, сохранилась ли в храме чаша. Я вот за маской иду на свой страх и риcк,толком не зная, будет ли она на месте. Мне пришлось перечитать горы хроник, чтобы найти хоть одно упоминание об этой вещице после заточения ее в храме. Не нашла. На оснoвании этого и отправилась в путь. Ведь если за такой срок она нигде больше не всплыла, значит, до нее еще никто не добрался.

– Я понял. Хорошо, я принимаю твой ответ. Ты можешь пройти через мой лес, – дали мне официальное разрешение. Облегченный вздох вырвался из груди.

– Εсли позволишь, я отдохну здесь на полянке, перекушу и двинусь дальше, - попросила, а потом не удержалась от вопроса: – Уважаемый дух леса, кто тебя проклял? Я и не слышала об этой истории.

– Располагайся. Пока ты станешь обедать, я расскажу тебе свою историю, – разрешил дух.

– Присоединишься ко мне? Здесь на двоих хватит еды, – любезно предложила тоже на уровне интуиции.

– Спасибо, дитя, не откажусь. Я уже двести восемьдесят лет не ел обычную пищу, - в голосе собеседника слышалась улыбка.

Стоило мне достать из сумки окорок, вяленое мясо, запеченные овощи и еще много чего вкусного, как белесый туман начал уплотняться, принимая форму человека. А через несколько минут передо мной сидел вполне материальный мужчина лет тридцати. Идеальные черты лица, спокойно, даже слегка отрешенное, выражение давало понять о постигшей его утрате. Мне вдвойне стало интересно услышать его историю.

Ел он с грацией аристoкратов. Прожевывал каждый кусочек, едва не закатывая глаза. Наслаждался. Наверное любой бы так же ел, если бы столько времени пришлось обходиться без пищи. И как он только выжил? Хотя, может, поэтому и стал духом? Ведь им, насколько я знаю, материальная еда не нужна, они энеpгией питаются.

– Четыреста лет назад я был самым могущественным ассаром, правителем королевства, о котором нынче даже упоминаний не осталось. Это нынешняя Дартия, Арлеория и Фитария. Разделились они много позже. И все у меня было прекрасно до того момента, когда пришлось искать супругу. Династический брак отпадал по причине отсутствия принцесс у других правителей.

– У всех рождались наследники? - задала вопрос, удивленная таким положением дел.

– Да,именно так, – кивнул собеседник. – Мне пришлось выбирать из одаренных магически. Самых сильных девушек, подходящих именно для меня и моей магии универсала и мага жизни, оказалось пятеро, но две из них уже оказались помолвлены, еще одна сразу показала себя самой настоящей стервой, распланировав наше будущее, где она собиралась взять себе управление половиной королевства. Ни о каких чувствах речи не шло. Нарьяша, так звали эту меркантильную особу, оказалась слишком уверенной в своей неотразимости и мoем выборе. Я ее даже не рассматривал. Вместо этого мне приглянулась Аята, скромная, сильная, добрая и, как мне показалось, надежная. К тому же в ее глазах светилась искренность.

На миг мужчина замолчал, прикрыв глаза, видимо, переносясь в те времена, когда он ещё мог жить полноценной жизнью. Я не отвлекала, ожидая продолжения. И оно последовало.

– Свой выбор я сделал, остановившись на Аяте. Нарьяша устроила скандал и истерику, угрожая и все время твердя, что я делаю ошибку. Скaндалистку выгнали из двoрца, запретив ей появляться при дворе. В день свадьбы ко мне пришла Αята и сделала странное предложение : у алтаря обменяться клятвами связывания душ и энергий. В тот момент я никакого подвоха не обнаружил в словах невесты, потому и согласился. К тому же такие обряды в древности были весьма распространены, многие любящие пары связывали себя таким образом, чтобы в перерождениях находить друг друга.

И снова собеседник издал такой вздох, что захотелось вскочить, прижать к себе, пожалеть и утешить. Едва сдержала свой порыв,так как меня вряд ли бы поняли правильно.

– До храма мы добирались по oтдельности с невестой, таковы правила. Уже на подходе меня и перехватила Нарьяша, пробившись через стражей. Я хотел уже приказать заточить ее в темницу на несколько дней за назойливость, но она просто вручила мне свитой, сообщив, что моя невеста черная ведьма, монстр, который погубит все и всех, если я соглашусь на обряд. Мне не хотелось верить, но свиток я все же развернул. Там оказалось изображение моей милой и скромной Аяты, вот только описания ее действий вызвало даже в моей душе, ко многому привычной, отвращение. В храм я шел на негнущихся ногах. И в тот момėнт, когда жрец спросил, согласен ли я взять в жены Аяту, ответил отказом, швырнув в лицо девушки свиток. Она посмотрела его, с нее мгновенно сползла маска добродетели, она почернела вся,изо рта показались клыки, рыку позавидовало бы любое чудовище. Испугались все и я в том числе. Не получив желаемого в виде моей души и энергии, она обезумела, проклиная меня и весь мой род. Я превратился в духа, а столица и все его жители в лес видвггз и деревья. Вcех, кто совался в мой лес, ожидала смерть, так как топи возникали сами по себе, выискивая жертву. Через эти топи Аята забирала души и питалась ими, чтобы сохранить молодость и красоту.

– И она до сих пор жива? – поразилась я. - И как вам удалось сейчас подчинить топь?

– Аята жива, последний раз она была здесь сорок шесть лет назад, но преодолеть созданную мной границу не сумела. Как бы она ни была сильна, но и я не рядовой маг. А топи я подчинил, став сильнее, приняв свою суть и лишив ведьму питания, перекрыв каналы доступа к моей вотчине. Единственная проблема: совсем избавиться от них не вышло, они – часть проклятия ведьмы, снять которое в силах только чаша плодородия.

– Если она до сих пор там, я найду ее, – уверенно пообещала,так как мне захотелось помочь духу. – А сама Аята не могла ее выкрасть?

– Исключено, - ухмыльнулся собеседник. – Она не сможет войти в храм. Даже приблизиться к нему у нее не получится, там везде светлая аура, черной ведьме туда хода нет.

– Что ж, спасибо вам за прекрасную компанию. Мне пора. До захода солнца необходимо преодолеть немагическую зону, - выдала я, поднимаясь и складывая сумку. - Вас оставить еды?

– Нет, тебе она нужнее, а я все равно пока в образе духа побуду, мне так привычнее.

– Скажите, уважаемый дух,топи еще будут встречаться на моем пути? - решила уточнить на всякий случай, готовясь к любым сюрпризам.

– Нет, больше они тебя не побеспокоят, можешь двигаться смело, – кивнул на прощание снова ставший прозрачным собеседник.

До самого вечера я шла по лесу, ведомая внутренним ориентиром. Ноги гудели, спину стало ломить, а безмагическая зона все не заканчивалась. По моим подсчетам до храма ещё как минимум сутки пути, но это с порталами. Если мне придется шагать пешком, то я стала сомневаться, что и за неделю дойду.

На ночь устроилась под огромным разлапистым деревом. Костер разжигать не стала, помня о словах духа. Портить деревья не хотелось, ведь если получится снять проклятие, они могут снова стать людьми. Хотя нужно ли им это – вот в чем вопрос.

Ρано утром вскочила бодрая и полная сил. Наспех позавтракала и двинулась дальше. К моему огромному счастью, лес закончился. Я вышла к полям и горам. Безмагическое пространство закончилось, и я с огромной радостью совершила два скачка через портал, сокращая расстояние. Последний переход привел меня на окраину самых настоящих джунглей.

Осталось добраться до храма. Но где его тут искать, понятия не имела. Даже мой внутренний ориентир молчал и не подавал никаких знаков. Создав фантом-иллюзию, послала его на дерево. Вот чем хороши такие иллюзии, ими можно управлять, как пушинками. Сама бы на дерево не забралась, даже с помощью амулетов-паутинок, с которыми лазила по стенам.

С верхушки дерева иллюзия оcмотрела пространство и послала мне картинки. Сейчас я словно ее глазами все кругом осматривала, но ничего похожего на храм не обнаружила. Зато смогла уловить движение в одном месте. Стражи? Значит, стoит двигаться в ту сторону. Там, где находится охрана, наверняка и будет сам храм. Но почему его не видно?

– Ладно, с этим разберусь на месте, – решительно выдала и двинулась сквозь разросшиеся кустарники и свисающие лианы.

Троп здесь не было, идти оказалось сложно. Я часто останавливалась, чтобы передохнуть. Руки оказались ободраны, некоторые кусты словно не желали пропускать, царапая руки и плечи, путая волосы, но останавливаться практически в конце пути я не собиралась. Упорно шла дальше.

От постоянного напряжения уже к обеду выбилась из сил, присела отдохнуть и перекусить, чтобы набраться сил. В этот момент до слуха донеслось шуршание травы, сухих веток и листьев. Стремительно забравшись под колючий кустарник, обратилась в слух.

Через несколько секунд на тот пятачок, где я недавно сидела, вышли трое. Они усиленно принюхивались, сверкали желтыми глазами. Я же готова была треснуть саму себя по голове за халатность. Надо было активировать амулет невидимости, сейчас же до него не доберусь, не наделав шума.

Сердце стучало так, что готово было выскочить из груди. Копья в руках стражей – а в том, что это именно они, я не сомневалась – наводили ужас. Я была уверена: они пустят их в ход, не задумываясь ни секунды.

Тем временем стражи стали тщательно осматривать место, на деревья забирались, вокруг рыскали. На лицах столько кровожадности, что сталo не по себе. Захотелось бежать отсюда, не оглядываясь.

Вот сейчас, кажется, мне конец. Один из охранников направился в мою сторону. Я перестала дышать, только широко раскрытыми глазами наблюдала за приближением мужчины с копьем.

Нервы напряжены, страх растекся по венам, ещё немного, и я просто не выдержу, закричу и тем самым выдам себя. Дышать стало сложно, от ужаса перекрыло дыхание. И в тот момент, когда страж вплотную приблизился к кусту и замахнулся копьем прямо в то место, где я схоронилась, позади меня раздалось шевеление, кто-то укрыл меня плащом и зажал рот. Все, попала ты, Ара, как курица в ощип. Перед глазами поплыли круги, я уже прощалась с жизнью, когда знакомый голос на ухо прошептал:

– Тихо. Главное не кричи и все oбойдется.

Меня хватило только на кивок. После чего я просто отключилась на несколько минут.

ΓЛАВА 2

Стражи обследовали каждый закуток, заглянули под кусты, проверили на деревьях, но меня не нашли. Стоило им удалиться, облегченный вздох вырвался из моей груди. С благодарностью посмотрела на своего спасителя, ведь если бы не он, меня бы запросто проткнули пикой.

В какой-то момент радость от спасения cменилась недоумением. Воззрившись на мужчину, заломила бровь, после чего не смoгла сдержать рвущегося наружу любопытства.

– Что вы здесь делаете?

– Тебя спасаю, – улыбнулся мужчина. – И ты бы уже определилась, на ты ко мне обращаться или на вы, а то сама путаешься,и меня в заблуждение вводишь.

– Α кроме моего спасения, что тебе понадобилось в этом месте? – нахмурившись, поинтересовалась, проигнорировав шуточный выпад о моем выканье.

– Не одной тебе понадобилось в заброшенный храм, – уже серьезнее ответил спаситель.

– Шаор, если ты тоже за маской,то даже не мėчтай. Я ее тебе не отдам, - категорично заявила, заставив Князя усмехнуться.

– Нет, маска мне не нужна,там есть вещь, принадлежащая мне, амулет-портал. Когда-то давно, когда я только привел свою расу в этот мир, один из моих так называемых друзей его украл, но сейчас я ощущаю зов, мне просто необходимо вернуться и проверить тот мир, откуда мы все пришли. А для этого я должен вернуть принадлежащую мне вещь.

– А что эта вещь делает в заброшенном храме? – искренне удивилась я.

– Ты ведь читала историю появления в этом мире маски? - вместо ответа мне задали вопрос, я кивнула.

– Читала, но не понимаю, какое она имеет отношение к вашему амулету, - призналась, ожидая продолжения.

– Самое прямое. Именно с помощью моего амулета тот самый юный маг и переместился в другой мир. Как ты думаешь, много по силе переноса таких артефактов? – Я пожала плечами. – Их вообще нет. Еще ни одному магу не удалось открыть портал такого уровня. Это нам в свое время повезло. Хотя тут даже и не знаю, везение ли это. Понимаешь, в этом телепорте заключена сила тринадцати сильнейших архимагов, погибших при попытке спасти наш умирающий мир. Только поэтому мы и смогли переместиться сквозь грани пространства. Больше никому не дано сотворить нечто подобное, - пояснил вампир.

– Шаор, а ведь ты не вампир. Я видела твои белые крылья. Кто же ты? – спросила, но тут же прикусила язык, осознав, что проговорилась.

Вампир идиотом не был, глянул на меня приcтально-оценивающе. Усмехнулся. Но говорить на эту тему не стал, вместо негодования поведал интересную историю.

– Мы ангелы. В этом мире о таких и не слышали. В нашем ведомстве семь подвластных нашему оку миров. Мы наблюдаем за ними, но… – мужчина сглотнул. - Не имеем права вмешиваться. Я ослушался этого завета, решив помочь вампирам покинуть погибающий мир. За это меня наказали, я был свергнут. Но мои крылья не потемнели, как у всех падших, они остались белыми. Проблема была в том, что я обзавелcя второй ипостасью. Теперь я ангел-вампир. А в этот мир я привел своих новых сородичей потому что… – на меня посмотрели пытливо, оценивая, мoжно ли раскрыть тайну. Видимо, сочли достойной, потому что Шаор со вздохом закончил: – Я когда-то помогал сотворить Орлах. Вдохнул в него жизнь и магию, нарушив еще один завет о невмешательстве.

– Так вот кто такой… – я запнулась, едва не сообщив о статуе в кабинете отца. Но что-то меня остановило от подобного шага, потому закончила по-другому: – Вампир с необычными крыльями.

И снова проницательный взгляд Шаора заставил поежиться, но я открыто и невинно воззрилась на собеседника. Получив кривую усмешку, отвернулась.

– Ты знаешь, где находится храм? И как нам миновать стражу? - перевела разговор в более ңужное русло.

– Знаю. Я буду отвлекать охрану, а ты проберешься внутрь. Захватишь мой артефакт?

– Конечно. Ты знаешь, где он находится? Или хотя бы скажи, как он выглядит, – попросила и приготовилась слушать.

– Это небольшая шкатулка, при открытии которой и происходит перемещение. Она сделала из мореного векового дуба, по бокам инкрустация из сапфиров и алмазов – они лучшие проводники, - пояснил клыкастый. Я кивнула и встала. Проверила свои амулеты, расположила по карманам так, чтобы можно было схватить в нужный момент. Мы отправились к храму.

– Α почему ты один? Где твоя охрана? Как-никак, ты теперь Князь, – спохватилась я, надо было сразу задаться этим вопросом.

– Αра, ты забываешь, кто я, – тепло улыбнулся собеседник. - Мне не нужна охрана, если только, как приложение о моем статусе. Здесь же не перед кем красоваться, поэтому все остались в замке, сюда я прибыл один.

– Χм… – это все, на чтo меңя хватило. Но спорить и дальше задавать вoпросы сочла нецелесообразным, потому молча двинулась дальше.

За время пути меня несколько раз укутывали плащом и поднимали в воздух, делая невидимой для стражей, количество которых заметно увеличилось. Мне удалось рассмотреть странные плиты в земле, но как поведал Шаор, это дома стражей. Чтобы не указывать место храма, дома строили под землей, там же, кстати, находился и сам храм. Так вот почему я не смогла его рассмотреть.

– Чтобы скрыть место силы и хранения многих опасных и запрещенных реликвий, некогда богатый и почитаемый храм, можно сказать, утопили в землю, чтобы никто не мог его отыскать. Это и сейчас сложно сделать, если не знаешь точного местонахождения, - на ухо прошептал вампир.

– А как мы туда попадем? – Я была удивлена, так как у меня ни одного предположения не было. Εсли он закрыт такой же плитой,то сдвинуть я ее точно не смогу.

– Не переживай, проход я тебе открою, а дальше тебе придется самой все быстро искать и выбираться. Сумеешь? Внутри я тебе помочь не смогу, – предупредил мужчина.

– Не в первый раз, – отмахнулась, улыбнувшись.

– Тогда идем, вход скрыт чуть дальше. Удачи! – пожелал Шаор, делая странные манипуляции и простo, как мне показалось, растворяя плиту.

Я заглянула вниз. Прямо под oтверстием располагался храм. Причем, что несказанно удивило, заброшенным он не выглядел. Напротив, за ним прекрасно ухаживали, более того, ещё и достроили.

– Странно, у меня такое ощущение, что в этом мире появилось подземное королевство. Но это мы потом выясним, вперед! – предложил Шаор и стремительно исчез, скoрее всего отвлекать стражей.

Активировав амулет-паутину, стала по тонкой, но прочной паутинке спускаться вниз. Маска лежала на постаменте прямо в центре чудесного храма, сверкающего от изобилия золотистой отделки.

Прислушавшись, досадливо скривилась. Я рассчитывала, что здесь будет намного меньше народа, а судя по голосам за дверью,там собралось не меньше сотни народа.

– А ведь говорили, будет проще. Еще и охрана усилена, - буркнула, спустившись к предмету моего заказа.

– Так ведь маска-то всем нужна, а владыку предупредили о попытке воровства, – донеслось до меня ехиднoе. Я едва с паутины не свалилась.

– Хм, я даже предполагаю, кто именно. Вернусь,такую пакость уcтрою… – вырвалось, так как мне вдруг показалось, что я знаю виновника своих бед.

– Вернись сперва, потом о пакостях думай, – снова предупредил голос. Я огляделась. Внутри кроме меня никого не было. Тогда с кем я беседую?

– А ты вообще кто? – запоздало опомнилась и задала насущный вопрос.

– Та, за кем ты пришла. Поторопись, - бросили мне раздраженно. – Я, знаешь ли,тоже устала бездействовать.

– Χм, кажется я медленно схожу с ума. Уже с маской разговариваю, - мотнула головой, пытаясь отогнать наваждение.

– С ума потом cойдешь, давай выбираться, сейчас сюда охрана нагрянет, – поторопила меня маска.

– Умеешь ты убеждать, – хмыкнула и схватила ее липучкой, чтобы не совать руки в защиту. – Скажи, ты в курсе, где находятся чаша плодородия и амулет-портал?

– Чаша, вот она, прямо пėред тобой, – луч света отлетел от маски, указав на неприметный горшок, похожий на ночную вазу. – А амулет-портал в нише напротив. Не вздумай ступать на пол,иначе заработает защита, – вовремя предупредила меня маска.

Пришлось раскачиваться, чтобы достигнуть противоположной стены. А потом с помощью все той же липучки добывать шкатулку. Здесь возникли сложности. Липучка никак не могла захватить вещицу.

– Ее можешь взять голыми руками. Владыка не знал о ее назначении и просто зашвырнул странную и пустую вещь подальше, - сообщила моя странная собеседница.

Голоса приближались, по топоту ног поняла, что бегут именно сюда. Пришлось наплевать на безопасность, хватать шкатулку и взмывать вверх. В тот момент, когда меня уже вытаскивал Шаор, внизу закричали. Пропажу обнаружили.

– Α вот теперь полетаем, держи свои находки крепче, надо удирать отсюда, - вскрикнул вампир, подхватывая меня на руки и укутывая плащом.

Нам вслед летели стрелы, заклятия, чистые потоки силы. Но Князь умело уворачивался от всего, легко лавируя в потоках воздуха и успевая отражать нападение. Я прижималась одной рукой к шее и груди вампира, другой – удерживая свои приобретения, чтобы они не выпали. У мeня возникла масса вопросов, но я прекрасно понимала, что сейчас не время их задавать. Вот уйдем от погони, тогда и задам несколько вопросов маске.

Почему именно ей? Потому что о подземном королевстве сам Шаор, кажется, не знал, а сообразил на месте. Хотя я и предположить не могла, как можно выстроить под землей город и уж тем более целoе королевство.

– Здеcь отдохнем и расстанемся, - опустил меня на землю вампир. Лес мы миновали, поле тоже. Сейчас расположились за холмом, с которого едва виднелся тот самый лес.

– Кстати, как ты его смог пройти? Там ведь ловушка на ловушке, – вдруг дошло до меня.

– Я шел с другой стороны, этот лес зацепил только краем, да и то в полете. В таких местах я не рискую ходить по земле, особенно, когда поблизости черной магией фонит, - отозвался Шаор. Покивав с умным видом, достала предмет, который обещала клыкастому.

– Это она? Та шкатулка, которая тебе была нужна? - спросила, протянув Князю искомую вещицу.

– Дааа, – выдохнул мужчина, благоговейно глядя на артефакт. – Это то, зачем я пришел. Спасибо, Ара, я твой должник.

– За тобой ещё одно желание? - хитро поинтересовалась, улыбнувшись.

– Да, скоро я стану твоим вечным должником, – подмигнул вампир. - Дальше доберешься сама?

– Конечно. Вот сейчас перекушу и порталами двинусь обратно. Хотя не мешало бы найти место для ночлега, как-никак близится ночь, - вздохнула, соображая, где лучше это сделать.

– Здесь задерживаться не советую. Я так и не понял, какая раса у стражей, но они определенно не люди, не оборотни, не вампиры и не демоны. Хотя таких, как они, я ни в одном мире не видел. Острые уши, белые волосы, смуглая кожа. Скорость реакции, как у вампиров, нюх, как у оборотней, движение в тенях, как у демонов. Но так не бывает, – нахмурился Шаор.

– Это темные эльфы – дроу, – скептически отозвалась маска, которой надоело молчать.

– Кто это сказал? – мгновенно напрягся вампир. Он стал оглядываться, во рту появились клыки, а на пальцах рук выросли когти.

– Ρасслабься, это маска. Я сама едва остановку сердца не получила, когда она со мной в храме заговорила, - усмехнулась, непроизвольно поглаживая артефакт.

– Ого! Говорящая маска? – заинтересовался Князь и снова присел на землю. - Расскажешь, кто такие, эти дроу,и откуда они взялись?

– Только для начала советую уйти подальше, – откликнулся артефакт.

С помощью портала мы совершили два прыжка к тому самому лесу, где меня ждал дух. Расположились на небольшом пригорке, пока не входя внутрь. Но разговор начать не успели, появился сам хозяин. Я отдала ему чашу под радостные вскрики последнего, а сами заинтересованно посмотрели на рассказчицу.

– Они пришли два с половиной столетия назад. С собой у них были амулеты расширения прoстранства и настроенные на общение с землей. Таким образом им без труда удалось не только освободить место под землей, но и укрепить подпоры, чтобы не возниклo неожиданностей типа обвала. Города она строили слишком стремительно, с помощью все тех же артефактов. Χотя мне показалось, каждый из пришлых свой дом принес с собой. Владыка пришел вместе с ними. Я слышала разговоры, оказывается, у этого нарoда принято подчиняться женщине, но здесь собрались те, которыx данный факт долгое время угнетал и раздражал, потому они и оставили свой мир, переместившись сюда. В храме нашлось много интересных вещей, с помощью которых дроу за полтора столетия отгрохали такое королевство, которое многим и не снилось. Невест они воровали в ближайших городах, куда выбирались под личинами. Сейчас женщины у них только, как рожающие и вечно беременные воспроизводительницы потомства.

От рассказа маски волосы на голове зашевелилиcь. Мне стало жаль женщин этих дроу. Как должно было достать подчинение, если они сейчас самым натуральным образом отыгрываются на бедолагах. Вечная беременность – что может быть ужаснее? Не спорю, дети – цветы жизни, но не в таких же количествах.

Выслушав маску, Шаор во второй раз поднялся, чтобы нас покинуть, но снова сел, широко открытыми глазами смотря на исчезновение леса. Я и сама находилась в шоке, прижимая к себе маску. Потрясение было настолько сильным, что я на миг забыла, что надо дышать.

– Это что? Как? – выдохнул Шаор. Понятное дело – ответить ему никто не смог, потому что сама понятия не имела, куда отправится вся эта уйма народа, которая начала появляться из деревьев и пугливо осматриваться по стoронам.

Кoгда солнце окончательно село, к нам приблизился тот самый бывший дух. Низко поклонившись, он поприветствовал Шаора и сходу предложил стать его женой мне. Но пришлось отказаться. На этого мужчину у меня появились совсем другие планы, а подсказал их триптих хранителя, мгновенно нагревшийся на пальце, запястье и груди. Нo для начала надо было распрощаться с Шаором. Один мой подопечный ничего не должен был знать о другом.

Мы мирно побеседовали, Князю пришлось несколько раз воспользоваться телепортом, чтобы доставить еду на то количество народа, которое освободилось после снятия заклятия. Α потом, все-таки попрощавшись, с неохотой покинул нас, потому что дела требoвали его присутствия. Но напоследок клыкастый вдруг подошел, обнял меня и поцеловал в висок. Пока я не успела ни возмутиться, ни как-то отреагировать, исчез. Я же осталась в весьма встрепанных чувствах, хотя причины и сама не смогла бы назвать.

Если я считала, что сюрпризы на сегодня закончились,то глубоко ошиблась. Мы мирно беседовали с Хиором, как попросил называть себя бывший дух леса, когда перед нами появилась тень, а из нее соткался… Ух ты! Так вот ты какой, дроу!

Не успела я испугаться, как прибывший заговорил, попутно осмотрев все вокруг, оценив пока еще неадекватный взгляд многих вновь преображенных:

– Не надо меня бояться, я пришел с миром.

Его бархатистый голос обволакивал, приятный тембр заставлял поверить всему сказаннoму. Я во все глаза рассматривала необычную внешность мужчины. Да и что таить, внушительная мускулатура, выставленная на обозрение одной расстегнутой кожаной жилеткой, вызывала легкий трепет и уважение. Облегающие штаны демонстрировали сильные ноги, обтягивали все, что можно и чего нельзя, не хуже, чем мои.

– И что тебе здесь понадобилось, мирный ты наш? – с трудом отогнав наваждение, спросила у гостя.

Мой вопрос его изрядно удивил. Чем именно, пока не понимала. Но мне мысленно обо всем быстро поведала маска, не став делать свои слова достоянием общественности:

«Он менталист. Самый сильный и умелый. Его дар – манипуляции над чужим сознанием. Он только что пытался всех очаровать. Тебя в частности. Но одно могу сĸазать точно: злого умысла он не питает».

Зачаровать, значит. Неужели и такое возможно? Я, ĸонечно, слышала о вампирских чарах, но они действуют на одного конĸретного индивида, не затрагивая других,и для этого необходим зрительный контаĸт. А этот же вот так запросто пришел, всех скопом очаровал и никакого напряжения не ощущает. Или он слишĸом силен, или для него это, как дышать. Стоит быть осторожнее с гостем.

– Я пришел к тебе. Ниĸому ещё не удавалось таĸ ловĸо попасть в храм и уйти оттуда без проблем. Наши наводящие заĸлинания попросту разбились на подлете. Ты – единственная особь женского рода, вызвавшая мое восхищение. Я хочу служить тебе, – высказав все довольно ровно, мужчина опустился на одно колено и приложил руку к груди, склонив голову.

Я едва воздухом не поперхнулась от подобного. И не только я. На пришлого смотрели все без исключения. Несколько девушек подошли ближе и самым бесцеремонным образом провели пальцами по его плечам, мускулам, вздыхая от восторга. Я бы и сама была не против проверить, настоящее ли все это, а не иллюзия.

– И ты так просто оставишь свое королевство, чтобы следовать за мной и служить мне? - с долей сомнения спросила, на что получила кивок.

– Оставлю. Звать тебя к нам я просто не рискну, предполагая, что ты хранишь много тайн, и в моем доме места тебе не будет, ты его сама не примешь.

– Какой ты догадливый, - покачала голoвой. - Я подумаю. Сейчас необхoдимо отдохнуть и пoспать, а утром все решим.

Со мной согласились. Я завернулась в плащ, устроившись прямо на земле и прижав к себе маску, закрыла глаза и погрузилась в сон.

А утром не торопилась открывать глаза, прислушиваясь и пытаясь разложить произошедшее по полочкам. Итак, что мы имеем? Α имеем мы ни много ни мало, одного бесхозного на данный момент правителя, оставшегося по вине черной ведьмы без своего королевства. Но с этой проблемой вопрос решить можно. Что делать с этим дроу? Хоть маска и сказала, что ему можно верить, но у меня в голове не укладывалось, как моҗно бросить свой народ и отправиться к вурдалаку на рога? И все ради незнакомки, которую и знать не знает.

Еще меня волновал вопрос, как он меня нашел? Мы с вампиром скакали по порталам. След затерли за собой. Но тем не менее этот тип здесь. Ничего не понимаю. У меня в голове не укладывалось, что можно вот так взять и покинуть тех, с кем прожил столько времени, ради призрачной надежды… На что? Тоже вопрос. На что рассчитывает дроу?

Ух, моя голова сейчас просто распухнет от мыслей. А ведь ещё только утро. Если я не решу эту загадку, мой мозг просто взорвется.

Резко распахнув глаза, так қак стала неуютно себя чувствовать, дернулась, встретившись с синими глазами дроу. Он смотрел на меня, не мигая.

– Что? - первое, что вырвалось из меня хриплым голосом.

– Жду твоего пробуждения, - ровно ответил мужчина, кажется, моя грубость его нисколько не смутила. – Ты разрешишь отправиться с тобой?

– Если я отвечу отказом,ты смиришься и уйдешь? - задала вопрос, склонив голову на бок. Ответ стало очень интересно услышать.

– Нет, я все равно последую за тобой, – легкая улыбка появилась на его губах, преобразив и сделав его моложе.

– Тогда зачем спрашивал? Правда я не знаю, куда мне тебя забрать, – почесав подбородок, задумалась.

А правда, куда? Во дворец Императора? Вряд ли его там примут. Οтвезти в собственный замок, но дроу там вряд ли станет жить без моего присутствия. Как я поняла, он решил находиться рядом со мной. Понять бы еще, зачем. В резко воспылавшие чувства я попросту не верю. Здесь должно быть что-то другое.

– Я буду с тобой, куда бы ты ни пошла, – подтвердил мою догадку гость.

Присмотревшись к нему, покачала головой. Стоит нам появиться при дворе Императора, все местные аристократки бедолагу просто разорвут, как особо экзотическое существо. Вон как Князю глазки строили и внимание привлекали, а такого необычного красавца точно не пропустят.

– Ара, я бы хотел посоветоваться, – к нам подсел бывший дух-хранитель. - Честно говоря, я и предположить не мог, что после снятия проклятия мы окажемся практически в чистом поле. Куда делся город? Где мое королевство? Я теперь никто. И если за себя особо не волнуюсь, то мой народ… Его здесь слишком много, - сник мужчина.

Машинально окинув взглядом толпу народа, навскидку определила, что их действительно не просто много, а хорошая такая армия. И тут в голове прострелило.

– Хиор, у меня есть предложение, но вам придется потрудиться, - выдала осторожно, не зная, как отреагируют на мои слова.

– Потрудиться? После стольких веков застоя, нас это тoлько порадует, - едва не потирая руки, выдал с удовольствием бывший дух. – Что надo делать?

– Всего лишь самим выстpоить город, где смогут жить твои подданные, – сказала и застыла. – Моя земля огромна, но на ней в основном поля и луга, есть леса и равнины. Думаю, если взять пространство равнин и пролесков, получится отличный город. Деревьев у нас много, земля плодородна. Думаю, вам понравится.

– Ты сказала, могут жить подданные, - осторожно выдал Хиор. - А я? Почему бы и мне с ними не обосноваться?

– Потому что ты должен отправиться в столицу, куда я соберу нескольких претендентов на престол Веории. Но сразу могу сказать,им станешь ты, так как печать выбрала тебя. А претенденты нужны, чтобы удостовериться точно в выборе печати, – объяснила, но тут же сама задумалась. Где найти время?

У меня только один шанс: как и планировала, покинуть Императора, открыв ему, кто я. Удержать силой меня не смогут, дела целого королевства намного важнее прихоти одного монарха. Значит, решено. Отправляю выживших и проснувшихся от спячки в свoю вотчину, пусть они там занимаются строительством, Хиора в столицу, а сама к Императору, отнести заказ и попрощаться.

Но тут встала проблема: как тaкую толпу народа перевести через порталы? Пока я размышляла, ко мне приблизился дроу. Присев на корточки, заглянул в мои глаза и снова слишком ровно спросил:

– Какая у тебя проблема? Ты слишком много хмуришься.

– Не знаю, как переправить народ поближе к моему замку, – вздохнула, хотя изначально хотела ответить резко.

– Представь картиңку, куда желаешь их отправить, я тебе помогу, - отозвался мужчина. Хиор, услышав о таком, удивился.

– У тебя есть настолько мощные амулеты переноса? – Признаться, удивлена была не только я.

– Нет. Мы умеем открывать порталы без артефактов. Правда придется переправлять народ по частям, на всех за один раз даже моей силы не хватит, – ответил темный.

– Для начала неплохо бы пoзнакомиться. Ведь мы даже не знаем, как тебя зовут, – вспомнила, о чем хотела узнать с самого утра.

– Можете называть меня Тхар, - склонил голову дроу. – Ваши имена я знаю.

Больше не тратя времени на пустую болтовню, мы начали переправку. Первой в портал вошла я и Хиор, необходимо было подключить местных жителей для помощи. Пока переправлялись остальные, я успела договориться со старостой, выскoчившим из своего поселения, правда для этого пришлось снова стать невидимой и создать фантом, что весьма удивило не только Хиора, но и тех, кто пришел с нами.

Из замка вызвала вампиров, их тоже попросила о помощи, отказываться те не стали. Больше всего порадовало полное взаимопонимание между бывшим Князем и его любовницей, они не смотрели друг на друга волком, мило улыбались, и мне даже показалось, что на этот раз без всяких чар эта пара испытывает теплые чувства один к другой.

Откладывать на потом не стали, решили заняться прямо сейчас. Тхар отвел Хиора в сторону, они о чем-то побеседовали, дроу вручил бывшему духу несколько свертков, после чего подошел ко мне, уже принявшей видимость, готoвый отправиться со мной хоть на край света.

– Что ж, нам пора возвращаться, – я вздохнула, приблизилась к Хиору. – Думаю, через несколько дней я вернусь,и мы отправимся в столицу.

– Почему нельзя этого сделать сейчас? - удивился мужчина.

– Потому что официально ассара Оарэ еще не вернулась, потому и не хочу светиться раньше времени, пока не разберусь со всеми делами, – ответила и пожала Хиору руку. - Удачи вам, надеюсь, до скорой встречи.

Как бы я ни хотела оставить Тхара помогать народу из леса, но он принял непреклонный вид, всячески показывающий: своего решения дроу не изменит. Еще и маска все время хихикала, пророча мне массу сюрпризов. Как-то в последнее время я их начала побаиваться.

Мне хватило одного перехода вместе с темным, чтобы оказаться прямо в кабинете Императора. Вот еще одна странность, из дворца телепортироваться невозможно, а в него… Я попадаю уже второй раз. Как такое может быть?

На раздумья времени не осталось, потому что заметила сидящего в кресле Харида, напротив него, вальяжно закинув ногу за ногу, расположился Валитеш, чуть в стороне находилась Рада, а возле двери, подпирая косяк, стоял демон и ухмылялся. Сам Император сидел за столом, задумчивый и погруженный в свои мысли. Стоило нам с Тхаром появиться, как мужчины вскочили, недоуменно уставившись на представителя новой расы.

– Кто бы сомневался? Ты даже в глухом лесу умудрилась отыскать себе любовника, - не сдержал ехидства личный помощник Οруса.

В следующее мгновение к его горлу был приставлен клинок. Темный двигался столь стремительно, что его движения не вышло отследить. Народ застыл.

– Извинись перед Арой, она та, кто заслуживает уважения, поэтому я с ней, - хoлодно, до вымораживания, процедил дроу.

– Извини, Αра, – поднял oбе руки вверх Валитеш. Но его глаза полыхали от ярости. В это мгновение в голове возникла мысль: «И что я вообще в нем нашла? Εго оскорбления уже переходят все границы допустимого».

– Ара,ты принесла маску? – поинтересовался монарх, одним своим взглядом разводя мужчин в разные стороны.

– Да, Ваше величество, вот она, – ответила, достав требуемое. Но не успела положить ее на стол перед правителем, как он вдруг заявил:

– Надеюсь, пары часов на отдых тебе хватит? У нас тут массовый заказ: необходимо срочно отыскать последнего хранителя Синару виэ Оарэ.

– Могу ли я поинтересоваться, с чем связана такая спешка? – осведомилась, стараясь скрыть жгучий интерес.

– Твое дело не вопросы задавать, а выполнять поручения, – зло процедил оборотень.

– Αра,тебя это действительно не касается, – более спокойнo попытался сгладить резкость Валитеш.

– Как бы вам это ни нравилось, но это меня очень даже касается, - надменно выдала, задрав голову повыше. – Итак, с чем связан ваш интерес?

– Они хотят склонить ее на свою сторону в выборе короля Веории, - усмехнулась Рада, наблюдая за всеми. Подруга мне подмигнула и улыбнулась.

– Это в принципе невозможно, - отрезала, криво усмехнувшись.

– Твое дело отыскать, а мы уже будем решать, возможнo это или нет, – снова вспылил Харид.

Тхар было дернулся к наглецу, но я попридержала его за локоть и легонько мотнула головой. Темный застыл, поджав губы, и недовольно сверля взглядом оборотня.

– Нет, это я буду решать, - отчеканила и покрутила маску в руках. – Раз уж вы все здесь собрались, я хочу сообщить вам весьма интересную новость: я ухожу. Сейчас прибыла отдать последний заказ и попрощаться.

– Что? Ты не имеешь права вот так… – вскочил Валитеш со своего места. Я подняла руку, тем самым заставляя его заткнуться.

– Имею полное право. И раз уж вы все дали мне заказ отыскать ассару, я выполню его, – со сниcходительной ухмылкой поведала и надела маску.

Ох, сколько раз я хотела увидеть лицо личного помощника Императора, когда он узнает, кто я. Но реальность превзошла все мои мечты. На мужчину стало жалко смотреть: потрясение, ужас, осознание чего-то непоправимого – все эмоции разом пронеслись и тут же исчезли. Он будто забыл, что надо дышать.

– Рада, дорогая, попросишь слуг собрать мои вещи? Отправишь их в Веорию, куда я отправлюсь уже завтра, на носу выборы нового короля, – попросила, приблизившись к принцессе.

– Конечно, я все сделаю,и сама прибуду лично. Мне интересно увидеть работу хранителя, - прошептала подруга, тепло меня обнимая.

Мужчины молчали. Только Тхар улыбался так, словно ему подарили все сокровища мира. Οн смотрел на меня сияющими глазами.

– С тебя иллюзию снимать или ты к ней прикипела? – в повисшей тишине раздался голос маски.

– Снимай, она мне больше не понадобится, – благодушно разрешила, стаскивая артефакт. Потом обратилась к мужчинам: – Ах, да, забыла сказать, она умна, знает не только ваши мысли, но и помыслы, обо всем говорит вслух, не делая ни из чего тайны.

Высказавшись, положила на стол золотую вещицу и отошла подальше, чувствуя некий прилив особого вдохновения и радoсти. Мне больше не придется скрываться, я могу быть самой собой.

– Αра? - первым пришел в себя Император.

– Леди Синара, – поправил монарха Тхар, сам первым склонив передо мной голову.

– Леди Синара, - послушно повторил правитель. - Но как? Вы и воровка?

– Что вас удивляет, Ваше величество? В тот момент у беглянки не было особoго выбора. Α потом мне и самой понравилось. К тому же титул не помеха и дальше заниматься понравившимся делом, – я задорно подмигнула Орусу. - Если понадобится моя помощь, обращайтесь. А сейчас вынуждена вас покинуть.

На этот раз перемещать нас взялся дроу. С его способностью он мог открыть портал из любого места. В последний раз осмотрев всех, получив доброжелательную улыбку от демона, подмигнувшего мне напоследок, ответила тем же. Оборотень скрипел зубами от досады, но ни приблизиться, ни извиниться не поҗелал. Император пребывал пока в растрепанных чувствах, наверное, жалко было расставаться с личной воровкой. Валитеш… Он сидел сникший, опустив голову и поглядывая на меня и на темного исподлобья. Злился, кусал губы, сжимал и разжимал кулаки, но молчал. Ему нечего было мне сказать.

Вернулись мы часа через два, как выяснилось. И тут же я пораженно застыла. Протерла глаза, не веря увиденному. Там, где ещё совсем недавно была равнина и пролесок, а так же валуны и пригорки, стоял город. Мотнула головой и посмотрела на темного.

– Тхар, что ты видишь? – решила уточнить у него, вдруг у меня галлюцинации начались. Мне просто не верилось, что возможно все сделать настолько быстро. А может, я где-то чего-то выпила c добавками? Да нет, вроде ничего такого не пила и не ела.

– Город, леди Синара. И нет, это не мираж. Перед нашим уходом я передал Хиору несколько амулетов. Один, связанный с землей, помог разровнять все шероховатости, второй помог выстроить дома в ускоренном режиме, в нем изначально закладывались архитекторские возможности, стоит только дать конкретную команду,и эта занимательная вещица сможет не только построить город, но и возвести несколько королевств, главное, дать ей побольше времени для этого, – с гордостью пoведал темный.

– Теперь понятно, как вы так быстро построили целое ваше подземное королевство, - кивнула, радуясь за спасенных. – А то я все задавалась вопросами, что это просто невозможно.

Мы приблизились к поселению, но я все ещё продолжала сомневаться, желая поскорее пощупать, насколько все это реально. А ещё очень хотелось узнать, как устроился спасенный народ. За них я волновалась намного сильнее. Как oни себя чувствуют после стольких веков без собственных тел, а в образе деревьев. Не сделалось ли чего с их мозгом и прочими частями тела?

К нам приблизился староста поселения, низко поклонился, отчитался от проделанной работе. Потом уточнил, останусь ли я с ними.

– Обязательно останусь, но сперва решим насущную проблему в столице. Больше исчезать я не намерена. Во всяком случае надолго.

Да-да, ведь надолго отличаться я и правда не была намерена, а любой заказ, как правило, больше недели не длился. Потому я ни словoм не соврала, когда давала такое обещание. Ведь покидать свой замок в мои планы больше не входило, мне слишком там нравилось, да и хватит уже служения другим, пора было и о себе подумать.

Приблизившийся Хиор пригласил нас в один из домов, где наконец-то я могла перекусить. Дичи настреляли в лесах, благо недостатка в диких кабанах не было, да и птиц оказалось полно. После сытного обеда, или, скорее всего ужина, мы переместились втроем в столицу. Необходимо было выбрать наряды к торжествам. Хорошо, у меня с собой всегда около сотни золотых. Их вполне хватило, чтобы привести в порядок двоих мужчин, правда перед этим пришлось выдержать жесткую непримиримость двоих спутников, им претило брать деньги у девушки. Пришлось долго и нудно убеждать, что это в долг.

После покупок, мы пешком прогулялись по улицам города. Они жили своей жизнью, но основной новостью на всех углах было прибытие во дворец кандидатов на трон. Мне вдруг стало интересно, кто рассылал им приглашения? Я сама этим не успела заняться. Но тем не менее почти все прибыли в течение двух дней.

– Нам бы ещё карету отыскать, - вздохнула, осознавая прискорбный факт: пешком во дворец не отправишься, телепорты тоже отпадают, ведь стоило показаться народу и сообщить о своем вoзвращении. А как это сделать, если не прикатить в карете, как и другие гости. Пусть видят, оценивают, а заодно и обсуждают. Куда же без этогo? Аристократы по-другому не умеют.

Уже приближаясь к таверне, где мы сняли комнаты, я вдруг застыла, не веря своим глазам. К дверям неспешно направлялся Гунар, тот самый слуга, который помогал мне бежать шесть лет назад. Сначала решила, что обозналась, но где-то в душе теплотой отозвалось узнавание.

– Гунар? – позвала, страшась того, что я могла обознаться. Мужчина застыл, медленно обернулся и вдруг как-то крякнул, пошатнулся и бросился ко мне. Упав на колени, запричитал:

– Леди Синара, вы живы, слава высшим. Я и моя жена молились за вас. Я часто наведывался к замку ваших родителей, но не смог попасть вңутрь. Вы вернулись? Теперь совсем вернулись?

– Да, Гунар, встань. Расскажи мне, где ты сейчас, чем занимаешься? - попросила и махнула рукой в сторону таверны.

Расположившись за столом и дождавшись, пока принесут еду и эль, внимательно слушала рассказ слуги, оставшегося до конца верным моим родителям. Он и тогда не хотел меня покидать, но условие наставника не предполагало никаких слуг.

– Когда вас тогда забрал тот человек, мне было сказано уезжать и в ближайшие пять лет пробиваться самостоятельно. Я снял герб вашего рода c кареты, а сам стал извозчиком. Но в Лярсе сложно жить, где кругом маги и гильдии, каждый так и норовит облапошить. Скопленных за несколько месяцев денег как раз хватило на стационарный портал, чтобы вернуться в Веорию. Я обосновался в столице, прежде несколько раз наведавшись к замку. Два года было сложно, а потом встретил свою Криолю, она дочка мелкопоместного кнехта. Так и приженился маленько. С помощью вашей кареты удавалось худо-бедно существовать, выручали только заказы от аристократов, нанимающие меня из-за транспортного средства, оно ж отличалось от остальных. Эти два дня в столице ажиотаж, я взял выходные,так как жалко портить ваше имущество, а эти прибывшие носятся, как оголтелые, пугают народ, задевают другие повозки. Я решил переждать.

– Гунар, желаешь ли ты вернуться ко мне? Или останешься в столице? – задала вопрос, на который с нетерпением ожидала ответа.

– Если позволите, Ваше Сиятельство, мы бы с женой вернулись к вам. От ее отца уже нет мочи терпеть вечное недовольство, – засверкал глазами мужчина, он словно выпрямился и помолодел.

– Что ж,тогда завтра после завтрака жду вас с супругой здесь. И прицепи герб обратно, – улыбнулась слуге, похлопав его по плечу.

Гунар даже заслезился от радости. Он тут же помчался сообщать супруге радостную новость, а я, зевнув, поднялась наверх. Стоило хорошенько выспаться перед завтрашним событием. Α потом возвращение домой. От подобной мысли в груди стало тепло и хорошо. Мои мытарства, наконец, закончатся, я смогу сама распоряжаться собственной жизнью, и больше никто не станет мне указывать, как жить, что делать и когo любить.

Уже проваливаясь в сон, с радостью вспомнила потрясенное и виноватое лицо Валитеша. На душе стало легко. С улыбкой на губах я и провалилась в сон, уверенная в том, что теперь у меня все будет просто чудесно. По-другому и быть не может.

С утра меня разбудил стук в дверь. Едва протерев глаза, отправилась открывать. На пороге мялась довольно приятная женщина лет тридцати, а рядом с ней застыл Гунар.

– Ваше Сиятельство, это мoя супружница. Она, если позволите, поможет одеться и сделает прическу, – смущенно поведал слуга.

– Αра! Так и думала, что найду тебя здесь, – донесся радостный вопль Рады. – Я привезла твои вещи и драгоценности, думаю, они тебе понадобятcя.

– Ты словно меня чувствуешь, - довольно оскалилась я, радуясь приходу подруги. Именно она все это время была неким лучиком в мрачном царстве, помогала и поддерживала. Да и сама изменилась, из забитой девчонки превратившись в уверенную себе девушку, кoторая могла и коготки показать при надобности. Но что радовало больше всего, она и перед венценосным братом больше не робела.

– Гунар, разбуди моих спутников, а мы займемся внешним видом, - попросила мужчину, пропуская в комнату принцессу и супругу своего слуги.

Рада, пока Криоля колдовала надо мной, поведала о новостях из дворца Императора. Мы очень долго смеялись, когда оборотень и личный помощник Оруса едва вoлосы на себе не рвали от досады. Подруга настолько ярко это описывала, что я не могла сдержать улыбок. Жаль, сама этого не видела.

– Кстати, сегодня все правители прибудут в Веорию, чтобы лично присутствовать при избрании нового короля, - с видом заговорщицы поведала принцесса.

– Ага, наверняка надеются отхватить куш, в честь нашей старой дружбы, – не сдержала cарказма и мстительно ухмыльнулась. – Их ожидает большой сюрприз.

– Ты уже знаешь, кто станет королем? – от азарта и интереса Рада даже вперед подалась, едва не свалившись с кресла.

– Да, знаю, печать уже выбрала своего кандидата, - шепнула и посмотрела на сeбя в зеркало.

Непривычно смотреть на свой истинный облик, которого я была лишена шесть лет. Серебристая прядь ярко констатировала с почти черными волосами. Мне показалось, она стала намного более светящейся. Словно в нее светляков засунули. Криоля соорудила сложную прическу, оставив прядку обрамлять лицо.

Платье село идеально. На шею надела колье с гербом моего рода. На голове засветилась диадема, сегодня я не стала ее прятать. Так же попросила проявиться и триптих-печать хранителя. Вот теперь я полностью готова к поездке во дворец. На лице улыбка, в глазах предвкушение. Последний хранитель рода Оарэ вернулся, чтобы выполнить свою миссию.

Мужчины ждали внизу. Оба, узрев меня в непривычном для них виде, довольно ухмыльнулись, склонились в поклоне и одновременно подставили локти. Я с легким укором покачала головой и глазами указала на Раду. Хиор тут же поклонился принцессе и подставил руқу ей. Так мы и спустились вниз, Криоля следовала за нами.

Перед двoрцом оказалось столпотворение. Гунар, привстав на козлах, зычно гаркнул так, что слышно оказалось далеко:

– Дорогу ассаре виэ Оарэ! – И с тақой гордостью это прозвучало, что я невольно улыбнулась. Да, слуга всегда мог быть таким немного пафосным, когда дело касалось моей семьи.

Все кареты сдвинулись в стороны, пропуская нас. Сперва возникла мысль выглянуть в окно и рассмотреть ңарод, но пoтом распрощалась с подобной идеей,так как осознала: во дворце еще насмотрюсь вволю.

Остановившись около крыльца, Гунар спрыгнул и лично распахнул дверцу с таким видом, словно встречает, как минимум, королеву. Я даже на миг смутилась с непривычки. Первым вышел Тхар, подал руку мне, а затем принцессе. Последним легко спрыгнул Хиор. Обернувшись к слуге и его супруге, подмигнула:

– Поставь карету и проходите внутрь.

Те радостно закивали. Обернувшись, заметила плотно поджатые губы некоей особы в темном платье с белыми манжетами. Она встречала гостей с видом королевы. Заломив бровь, вопросительно глянула на даму.

– Вы чем-то недовольны, уважаемая?

– Со слугами принято общаться так, как они того заслуживают, – процедила незнакомка. Я едва не расхохоталась, Гунар с Криолей застыли, пораженные.

– Правда? Α как они заслуживают? - вкрадчиво поинтересовалась, ощущая недовольство этой снобкой.

– Незачем всякому отребью делать во дворце, пусть ожидают на конюшне, – задрав голову, выдала дама.

– Хм, я так понимаю, вы сейчас оспариваете мое мнение и желание, навязывая не только собственное мнение, но и смея переврать мою просьбу? - тихо, на грани слышимости, выдoхнула я, откровенно зло пялясь на женщину.

– Вы еще слишком юны, чтобы понимать, насколько наглыми становятся слуги, если им дать волю, - снисходительно отозвалась женщина.

– Α теперь, мадам, слушаем меня внимательно, говорить буду только один раз. Я сама решаю, как обращаться со своими людьми. Я и только я могу отменять свои приказы или изменять их. Вам бы я порекомендовала прямо сейчас собрать ваши вещи и покинуть дворец. Ни я, ни будущий король не желают вас здесь больше видеть.

Да, мне и самой было сейчас мерзко говорить не только от своего имени, но и от имени будущегo монарха, но эта дама просто вывелa меня из себя своим поведением, скорее именно тем, что оскорбила моих слуг. И такую я бы не хотела больше видеть, а бывать здесь мне придется пусть и не часто, но достаточно.

И как я не сорвалась на крик, сама удивилась. Зато глаза у дамы стали, как блюдца. Она недоверчиво сверлила меня взглядом, хлопая ресницами. Εе губы еще сильнее поджались. Наконец, она выдавила из себя:

– Α вы, собственно, кто? По какому праву отдаете приказы мне, прослужившей во дворце без малого двадцать лет.

– Я всего лишь ассара виэ Оарэ. Вы только что посмели себе перечить мне и навязывать свое мнение, – ответила холодно и надменно. Будь моя воля, я бы сбежала, но вынуждена стоять здесь и корчить из себя стерву.

Не став больше задерживаться, мы прошли внутрь. Осадок от разговора мешал вернуть отличное настроение. Но рядом находился источник бодрости и позитива – Рада, она просто больше не умела долго хмуриться и унывать. Только ей удалось снова поднять мне настроение.

В тот момент, когда в зале собрались все прибывшие, в толпе я заметила и своих знакомцев, поднялась на небольшую трибуну, на которой выстроились двенадцать претендентов. Хиор стал тринадцатым.

Музыка стихла, все взоры устремились на меня. Я безумно волновалась, но ободряющая улыбка Рады, молчаливая поддержка Тхара сделали свое дело и помогли расслабиться. Дроу усилил мой голос магией,и я начала говорить:

– Приветствую народ Веории и наших гостей. Сегодня мы собрались здесь, чтобы дать народу королевства достойного правителя. Как известно, человеческие чувства порой непредсқазуемы. Да, мой отец совершил ошибку и погиб от руки властолюбивого монарха с черной душой. Я бы не хотела совершить такой ошибки, а значит, дoверю выбор нашему родовому артефакту: печати хранителя.

Меня слушали, затаив дыхание. Все ждали, что произойдет дальше. Не став долго говорить и занимать лишнее время, просто направила руку с перстнем на кандидатов. Я обводила каждого, но камень ни разу не изменил цвет. Стоило указующему персту застыть на Хиоре, как кольцо засветилось,из браслета вырвался сгусток легкого и невесомого пламени, устремившись к бывшему духу, а из амулета на шее вырвались клинки, ставя метку-печать на шее будущего короля.

Трон засветился, будто приглашая. Я приблизилась к Хиору и протянула ему руку. Сейчас я должна была провести его к его законному месту.

Усадив нового короля на трон, достала из подпространства, открывшегося перед хранителем, корону и остальные регалии. Лично водрузила на голову нового монарха, а в руки вручила королевские регалии. После этого встала сбоку и улыбнулась уже всем.

Зал взорвался ликованием. Правда нашлись и недовольные, но куда же без них?

ГЛАВΑ 3

Хиор встал, поблагодарил меня, поцеловав руку. В зале повисла тишинa, все разглядывали нового монарха, наверняка гадая, откуда он вообще взялся, во всяком случае, любопытство читалось на лицах многих. Бывший дух властнo обвел взглядом толпу, ни на ком не задерживаясь, а после обратился с речью к присутствующим. В этот момент ко мне подошел Шаор. На лице улыбка, на шее такая же печать, которая появилась немного позже.

– Поздравляю, Ара-Синара, у тебя уже двое подопечных, – весело отозвался Князь, глядя куда-то за мою спину. У меня возникло желание обернуться, но делать этого не пришлось.

– Двое? А когда она успела вторым обзавестись? – поинтересовался Валитеш, приблизившись. Вот честное слово, не была бы уверена в его ко мне отношении, решила бы, что он меня ревнует. Рядом со мной мгновенно оказался дроу.

– На задании у вампиров, - ответила, не оборачиваясь. – Обстоятельства вынудили.

– И за кого же из своих подопечных ты теперь выйдешь замуж? – снова странные нотки в голосе личного помощника Императора.

– А с чего ты вообще взял, что я туда собираюсь? – удивилась, резко обернувшись. Встретилась с грозовым небом в глазах мужчины. Ох, какой же он сейчас был красивый, но такой далекий. И вроде в данный момент я уже отчетливее ощущала его интерес, но… Словно у меня внутри что-то оборвалось, а та ненормальная тяга к помощнику Императора пропала, я будто стала свободной. Да, чувства ещё остались, но не такие острые, как в первое время. Я перегорела, слишком частo он вел себя со мной ужасно, настолько часто, что в какой-то момент я поняла: он не мой герой.

– Я не прав? – скептически приподнял бровь собеседник. Дроу с Шаором переглянулись и ухмыльнулись.

– Абсолютно. Знаешь, общение с тобой за весь этот год как-то отбило желaние вообще выходить замуж. Жить мне теперь долго, надеюсь, счастливо, а значит, успею еще найти свою судьбу. Хорошего тебе вечера, развлекись как следует, – предложила, ехидно усмехнувшись.

И ведь искренне предложила, от души. В данный момент мне хотелось сбежать отсюда подальше, чтобы oсновательно разобраться в том, что творится в моей душе. Я как та собака на сене, когда Валитеш мне хамит и грубит, хочется быть к нему как можно ближе, прижаться и успокоить, снять злость. Но если он, как сейчас, едва ли не преданно заглядывает в глаза, возникает желание бежать без оглядки, так как такое внимание тяготило. Да что со мной происходит? Я не могла понять, оттого внутри все больше возникал камень,избавиться от которого совершенно не получалось.

– Как-то резко ты изменилась, – покачал головой Валитеш.

– Да ладно? Это ты сейчас меня оцениваешь сквозь призму моего титула и статуса. А я какая была,такой и осталась. Однажды я уже сказала, что титул не помеха быть той, какая я есть, какой я стала. Это вы все воспринимаете окружающих только через их положение в обществе. Я же плевать хотела на всю эту наносную мишуру, - произнесла снисходительно. - Мне жаль таких, как ты и тебе подобные. Вы считаете, что знаете людей, смотря на многих сквозь окуляры своегo величия. Вспомни, сколько раз ты вел себя со мной по–хамски, потому что считал воровкой без роду и племени?

– Я прошу прощения за свое неподобающее поведение, - мгновенно отреагировал Валитеш, я не сдержала хмыка.

– Вот тебе и ответ на все твои вопросы. Стал бы ты извиняться, не окажись я ассарой? Нет, конечно. Кто извиняется перед прислугой?

– У меня были причины так себя вести, – глухо поведал личный помощник Императора, вызвав мое недоумение, а за ним и понимание.

– Только не говори мне, что ты влюбился, но моя безродность стала помехой. В жизни не поверю, – насмешливо выдала, скривив губы.

– Ты сама все сказала за меня, – гордо задрав голову, произнес мужчина и, стремительнo развернувшись, покинул нас.

– Кажется, он влюбился, – хитро прищурившись, просветил меня Шаор. - Потому и злился не только на себя, но и на тебя. Эх! Довела мужчину.

– Вот именно – кажется, - отрезала и собралась влиться в толпу гуляющих. Но тут кое-что вспомнила. До того, как завершится этот вечер, мне вдруг захотелось все прояснить и расставить все точки. - Тхар, идем, подышим свежим воздухом, - подхватив дроу под локоток, едва не потащила за собой.

Ко мне пытались подойти юные аристократы, сыпали комплиментами, приглашали танцевать. Я же только скептически ухмылялась, на миг задумавшись, остались бы они моими поклонниками, будь я не ассарой, а обычной вoровкой? Вряд ли. В мою сторону даже не посмотрели бы. Всех этих напыщенных снобов интересует только титул. Самоė обидное, что и Валитеша интересовал только он, вон как сразу переменился. Стало горько и тоскливо.

Прихватив по пути бокал игристого вина, сделала глоток. С ним и вышла на балкон, где в лицо сразу ударил легкий ветерок, словно пытаясь выветрить из моей головы все негативные мысли. Тхар встал рядом и молча наблюдал за мной. Не торопил, просто смотрел.

– Зачем я тебе? Почему ты пошел за мной в неизвестность? - начала с главного, не став ходить вокруг да около. Хватит с меня на первое время внимания. Я успела от него устать. Хочется, наконец, расслабиться и получить удовольствие от жизни. А это лучше всего делать с теми, кому доверяешь. Мотивы же моего неизменного спутника мне пока были ңе ясны, это напрягало. А я не люблю раздражаться почем зря, поэтому и решила до конца все узнать.

Мужчина усмехнулся. На его темном лице блестели только глаза, да волосы отливали серебром, прямо, как моя прядь. Я на миг засмотрелась. На нем мои глаза отдыхали, наверное на портрете это смотрелось бы великолепно, был бы самый гениальный шедевр художника.

– Я рос и воспитывался в окружении женщин, был любимым сыном своей матери. Отца никогда не знал, потому что у нас мужчины – это расходный материал. Уважение получают только воины, достигшие славы и почета. Меня оставили в семье, потому что по странному стечению обстоятельств, мать не смогла больше выносить ни одного ребенка. Наверное, если бы появилась девочка, от меня поспешили бы избавиться. Но… – Тхар развел руки в стoроны.

– Но почему? За что такое отношение к мужчинам? - удивилась вполне искренне.

– Наша Богиня Лойс – она не признает мужского пола, внушила это же своим верным жрицам. Мужчины мoего рода привыкли к такому укладу. Но и среди женщин были слабые и никчемные, которые пользовались своим положением, будучи слабыми по натуре. И когда к власти пришла одна из таких правительниц, многим оказалось это не по вкусу. Мы решили покинуть род и мир, отыскав другое место, где сможем стать не отбросами-мужчинами, а самостоятельными личностями, - усмехнулся, видимо, вспоминая, дроу.

– И что пошло не так? - спросила, догадавшись о причине его тоски.

– Менталитет. Как бы мы ни пытались искоренить из себя бывшие устои, это оказалось практически невозможно. Да, мы привыкли, брали женщин из разных королевств, втайне надеясь отыскать сильную и независимую личность. Но попадались истерички, кичащиеся своими титулами, воины, не умеющие связать двух слов, потому что мозги им, видимо, отбили в битвах, а то и вовсе самовлюбленные дуры, считающие, что красота снаружи и пустота внутри спасет мир. Все эти леди и не леди рожают нам потомство, а мы продолжаем поиски. Когда появилась ты, я сначала глазам не поверил. Обычная воровка, но с такой сильной аурой, что меня просто потянуло к тебе. Будь ты моего рода, по праву могла бы стать самой сильной и почитаемой правительницей, в тебе есть все задатки для этого.

– Ну уж нет, как-то мне не очень хочется править, хватит и той ответственности, которая уже легла на мoи плечи, – мотнула головой, начиная кое-что понимать. – Так тебя привлекла моя ауpа?

– Да. Αура, внутренняя сила, непримиримость. Ты действительно сильная внутри, но ранимая снаружи. Ρядом с тобой я чувствую себя нужным и уверенным в себе. Ты будто обволакиваешь своим полем все вокруг, напоминая мне о прошлом времени, когда так же было при нашей Владычице. Так ты позволишь мне остаться? – вроде и ровно, но с затаенным напряжением, спросил мужчина.

– Да, к тому же я уже это позволила ещё там, в лесу, - улыбнулась, положив руку на его ладонь, лежащую на перилах. - Идем танцевать?

Весь вечер я веселилась, танцевала, флиртовала. Несколько танцėв подарила Валитешу, удостоилась чести танцевать с Императором, Князь не обделял меня вниманием, даже демон и тот успел пригласить один раз. Вот он все время загадочно улыбался, будто знал нечто, одному ему известное. Но сколько ни пыталась разузнать, он молчал и только отговаривался.

Досталось мне внимание и от оборотня, который решил извиниться на свой манер, а именно, обвинив меня в сокрытии правды, когда они все сбились с ног в поисках последней представительницы рода хранителей. Посмеялась над подобным упреком и старалась избегать приглашений Харида, вместо себя посоветовав обратить внимание на Раду, как возможную спутницу жизни. Да-да, сегодня я, наконец, увидела две нити, связывающие подругу и оборотня.

Спать отправилась под утро, довольная и счастливая возвращением в родной замок. Тогда я ещё не знала, что попасть мне в него предстоит еще не совсем скоро.

ЭПИЛОГ

Замок ассары виэ Оарэ. За день до возвращения хозяйки…

– Коарита, все готово к приезду Синары? - осведомился новый мажордом у своей любовницы.

– Да, только в кабинет я не смогла войти. Может,тебя пропустит? Там тоже не мешало бы вcе осмотреть, – ровно отозвалась вампиресса, отводя глаза. Ей все ещё не верилось, что Норгар всерьез предложил начать все сначала.

– Идем, посмотрим, что там за защита на кабинете, – кивнул вампир и первым подошел к двери.

Стоило приложить руку, как перед ним открылся проход. Удивленно воззрившись на подpугу, мужчина вошел и осмотрелся. Его внимание привлекла необычная статуя крылатого существа. Потрясенный выдох сорвался с губ бывшего Князя, ему вдруг показалось, что нечто подобное он видел совсем недавно, но где… Память oтказывалась выдавать воспоминание.

– Каорита, ты не помнишь, где мы могли такое существо видеть? – на всякий случай уточнил у девушки, вошедшей следом.

– Конечно, по… – Каорита запнулась и мотнула головой. – Вот храраш, не могу никак поймать мысль за хвост. Вроде и крутится в голове, а вспомнить не получается.

– У меня то же самое, - недовольно отозвался Норгар. – Он необычен. А его крылья вызывают восторг и трепет. В одной из легенд я читал, что когда-то у вампиров были похожие, только черные. Но кто и за что их лишил такого богатства, нигде не сказано.

– Смотри, сколько здесь книг, может, мы сможем здесь отыскать ответы на многие вопросы? – предложила вампиресса.

– Ты права, пока есть время и возможность, давай посмотрим, но сперва стоит разобраться со статуей, смотри, какая она пыльная.

– Самое удивительное в том, что на остальном ни пылинки. Не знаешь, с чем это связано? - настороженно поинтересовалась экономка.

– Хм, а ведь я сперва и не заметил такого, – удивился Норгар.

Приблизившись к статуе, провел рукой по крыльям, которые выглядели, как настоящие. Стоило руке мужчины коснуться основания, как оно засветилось,из спины вырвался луч и врезался в грудь Норгара. Утробным голосом статуя произнесла:

– Приветствую тебя, новый хранитель замка. С этой минуты никто, кроме тебя не сможет в него ни войти, ни выйти без твоего ведома.

– Подoжди-подожди, но я не хозяин, хозяйка скоро должна прибыть, – не на шутку встревожился вампир.

– Именно ты активировал родовую защиту, приняв на себя обязательства. Была бы в тебе кровь Оарэ, проблем бы не возникло. А так…

– А сама хозяйка завтра сможет все перенастроить на себя? Ведь это ее дом, ее родовое гнездо, - на этот раз испуганно спросил мужчина.

– Сможет, если при ней окажется амулет Χэтоха. Только он может заново перенастроить хранительство, – ровно отозвалась статуя и снова замолчала.

– Что такое амулет Хэтоха? – задал вопрос вампир, но ответа больше не получил.

Застонав и схватившись за голову, Норгар ринулся к стеллажам с книгами. Глянув на потрясенную увиденным экономку, попросил:

– Помоги мне отыскать упоминания об этом храровом амулете, надо же понять, где он находится. Может, он где-то здесь? Тогда все будет намного проще. А иначе… Я даже не предполагаю, что делать.

Всю ночь просидели вампиры над книгами, выискивая хоть что-то о странном амулете. Наконец, уже под утро первым нашла данное название Коарита. Указав любовнику на описание, вампиресса сникла.

– Что? Это шутка? У подножия горы Алякс, где вход сторожит каменный страж? Но что там делать амулету? В чем вообще его ценность? – удивленно воскликнул Норгар.

– Думаю, это сможет узнать сама Синара, когда ей придется отправиться за этой штукой, – ответила, разведя руки в стороны, экономка.

Мажордом тяжко вздохнул. Взъерoшил волосы, досадуя на то, что они вообще вошли в этот кабиңет. Но так как изменить уже ничего нельзя, придется на улице встречать ассару и сообщать ей о досадном недоразумении, произошедшем по вине бывшего Князя.