Эльма, несмотря на юный возраст, готовить умела и любила, но у меня такого таланта не было, и даже если я готовила строго по рецепту, получалась какая-то ерунда. Мясо выходило сухим и пресным, каши подгорали, слипаясь неаппетитным комом, даже простой бульон был мутным и невкусным. Но вдруг случилось чудо и во мне зародились зачатки кулинарного мастерства? Правда, экспериментировать самостоятельно мне не хотелось, поэтому я отправилась к Юссе. Подруга восприняла мою идею с энтузиазмом и достала рецепт своего фирменного пирога.

Делать его пришлось мне. Юсса просто стояла рядом и чутко следила, чтобы я не сыпанула ничего лишнего. Липкое, как пластилин, тесто, на которое мы угрохали целый брикет сливочного масла, и простая начинка – вот и весь рецепт. Но вряд ли я бы справилась без помощи.

– И как ты понимаешь, что все готово? – спросила задумчиво, когда немного кривоватый пирог подрумянивался в ее духовке.

– Либо ориентируйся на рецепт, – пожала плечами подруга, – либо на интуицию.

– В моем случае не один из этих способов не работает, – скривилась я.

– Если мужчина тебя любит, он не бросит из-за неумения готовить.

– Ой, ладно, я не имела в виду вот это вот все.

– Угу.

– Да и о любви говорить пока рано. Мы несколько раз переспали, откуда тут взяться сильным чувствам?

– Угу. – Скепсис из подруги так и пер.

– Кстати, ходила сегодня к Рингеру? – вспомнила я наш вечер в морге.

– Ходила, – теперь и Юссе пришла очередь кривиться. – Прочитал целую лекцию. Мол, это мне повезло, что нарушение всех правил и порядков не привело к каким-нибудь нехорошим последствиям. И даже несмотря на присутствие власть имущего лица, в тот вечер я все равно в первую очередь должна была сообщить начальству о незапланированном вскрытии.

– А ты что?

– А я ляпнула, что мы слишком мало знакомы, чтобы я в такое время могла ему звонить.

– Ого, – хмыкнула, глядя на смутившуюся подругу. – И как он отреагировал?

– Улыбнулся, – буркнула Юсса. – Спросил: «Это вы, доктор Хольдберг, так предлагаете перейти на новый уровень отношений или просто оттачиваете на мне свое остроумие?» Ну а я сбежала.

– Хм, – многозначительно протянула я.


– Вот только не надо на меня так смотреть. Я против служебных романов.


– То-то ты мне сначала Лакса сватала, а потом Тагриана.


Она еще больше смутилась. Аж до появления маленьких серебристых чешуек на висках – наследия северных предков.


– Да и вообще… – Подруга отвернулась. – Рингер зануда, сухарь и формалист. Может еще похуже Гнутого Гоблина будет.


Я только пожала плечами. В свете того, что рассказал Тагриан, формализм доктора понятен. Побывав в эпицентре таких разборок, он явно считает, что теперь за ним будут очень пристально следить и любой косяк может поставить крест не только на карьере, но и на свободе. А Юссу это раздражает. Даже интересно, почему. Считает, что не сможет работать с таким начальником, или дело совсем в другом?


– А мне он понравился, – сказала я, приняв невозмутимый вид. – Симпатичный мужчина и неплохой профессионал, если судить на первый взгляд.


В глазах подруги мелькнуло что-то, очень похожее на ревность. Так-так-так…


– Вообще-то, у тебя пирог горит, – заявила она.


– Не у меня, а у нас, – спохватилась я, открывая духовку.


Оказалось, что не все так страшно. Пирог почти не подгорел и оказался очень неплохим по вкусу. Но это все исключительно из-за помощи Юссы. Сомневаюсь, что у меня самой получилось бы так же хорошо. Видно, придется покорять Тагриана чем-нибудь другим. Если он вообще вернется.


А во вторник ко мне в кабинет явился Вастен Григ собственной персоной.


– Привет, – поздоровался он, бестолково стоя на пороге. – К тебе можно?


– Можно, – разрешила я.


Пусть он и разбил мне сердце, но это не повод вообще с ним не общаться. А раз он пришел в Гильдию, случилось что-то важное.


– Я хотел с тобой поговорить, – бывший жених вытащил из угла стул и уселся рядом со мной.


– Говори.


– Насчет Тагриана Даэра.


– Да? – я удивилась. – И что с ним не так?


– Какие отношения вас связывают?


– Отношения? Тебе не кажется, что ты уже не имеешь никакого права задавать такой вопрос?


Бывший чуть смутился, опуская взгляд, но потом посмотрел прямо на меня.


– Я переживаю за тебя.


– И что? – дернула плечом. – Даэр кажется неподходящей партией для меня? Или я для него? Помнится, ты когда-то о нем так лестно отзывался…


– Тогда я его просто не знал.


– А сейчас что-то изменилась? – мне стало искренне интересно.


– Изменилось. Я узнал, какой Даэр на самом деле. Самоуверенный, высокомерный, скрытный. Творит, что хочет. Сам себе на уме, на остальных плюет и ведет себя вот совсем не как профессионал. С этим Ковом… Что он вообще устроил? Прикончили главного подозреваемого, его тела больше нет, никаких протоколов нет, даже показаний нет. Единственная улика – нож, и тот изъят не по правилам. Даэр пришел, заявил «дело закрывается в связи со смертью обвиняемого», пошептался с моим начальством и свалил, как ни в чем ни бывало. Что это за дикость вообще? Как будто он просто прикончил Кова без суда и следствия.


Я сложила руки на груди и сказала сухо:


– Не переживай. Это была самооборона.


И показания дам, если нужно. В конце концов, мы тогда и правда были не в той ситуации, чтобы действовать по правилам. Если бы стали дожидаться полицию, остались бы даже без тех сведений, которые удалось выяснить. Пятна – важная зацепка, и я искренне надеюсь, что она хоть как-то нам поможет.


– Да я в курсе, – поморщился бывший. – Ты не подумай ничего такого, я очень рад, что Кову не удалось тебя… не удалось то, что он задумал. Правда рад. Но так дела не делаются, Сола! Даэр устроил настоящий беспредел. Это выглядит, как противодействие следствию. За такое сажают вообще-то.


– Чего ты хочешь от меня? Чтобы я его отругала?


– Нет. Просто хочу, чтобы ты держалась от него подальше.


– Думаешь, Даэр и меня плохому научит? – хмыкнула иронично.


– Он непредсказуем и опасен. Да еще и оборотень. Не хочу, чтобы он разбил тебе сердце.


Я честно пыталась быть спокойной, но его последняя фраза меня очень и очень разозлила.


– О да, в разбивании сердец ты у нас авторитет, – прошипела я, потом поднялась и подошла к окну, невидяще разглядывая улицу.


За спиной скрипнул стул и раздался шорох. Бывший подошел ко мне и, тихо вздохнув, положил руку на плечо.


– Прости, – сказал он негромко. – Знаю это я, а не Даэр, сделал тебе больно. И ты не представляешь, как сильно мне бы хотелось, чтобы все сложилось по-другому, но…


– Но дочь ты любишь больше, чем любил меня, – жестко закончила я.


– Прости, – еще раз повторил Васт.


Он немного помолчал, гладя мое плечо, потом продолжил:


– Я очень хочу, чтобы ты была счастлива. И если бы был уверен, что Тагриан Даэр тот мужчина, который тебе нужен, то не сказал бы и слова против. Но я не уверен.


Я поморщилась, продолжая разглядывать улицу. Внизу ходили люди, ездили машины, недавний паренек, спасший мне жизнь, стриг клумбу перед входом в Гильдию, а в одном из ее кабинетов два взрослых человека пытались разобраться с личной жизнью одного из них. Да уж, ситуация…


– Ладно, – вздохнула в итоге, – давай сделаем вид, что ты донес свою мысль, а я прониклась.


– Но ты не прониклась…


– Извини. – Я сделала шаг в сторону, мягко сбрасывая его руку. – Со своей личной жизнью буду разбираться сама. И с ее последствиями тоже.


– Прости, – в третий раз сказал бывший.


– Хватит. Я уже все пережила и забыла. Правда. Не нужно напоминать о том, что было когда-то давно.


– Хорошо, – бледно улыбнулся Вастен.


Я тяжело вздохнула. Все же он не такой уж и козел, несмотря ни на что. В конце концов, в наших отношениях было больше хорошего, чем плохого. Мы с Вастеном никогда не ругались. Он спокойно относился к моему неумению готовить и не бухтел «женщина должна встречать своего мужчину собственноручно приготовленным ужином из трех блюд». Меня не раздражала его работа с отлучками посреди ночи и ненормированным графиком. Мы были хорошей парой, и, наверное, стали бы хорошей семьей, но не получилось. Просто… Просто это жизнь.


– Мне жаль, что так вышло.


Я развернулась и, посмотрев ему в глаза, тихо сказала:


– Знаю.


И вдруг ощутила, что меня окончательно отпускает. Что не остается внутри ни обиды, ни сожаления, ни горечи. И становится так легко, что хочется улыбаться.


Поддавшись этому порыву, я вдруг обняла Вастена и искренне произнесла:


– Все будет хорошо. Не грызи себя.


Он шумно вздохнул, тоже заключая меня в медвежьи объятия, но я почти сразу высвободилась.


– Ладно, иди уже, Васт. Наверняка тебя работа ждет.


Бывший молча кивнул, улыбнулся на прощание и вышел.


А вечером, когда я уже собиралась домой, меня вызвал к себе Лакс. В его кабинете меня встретил он сам, Санни и Акила – одна из самых опытных Чистильщиц нашего отделения. На столе начальника была разложена большая бумажная карта.


– Что за сбор? – поинтересовалась я.


– Новое дело, – Лакс кивнул на карту. – Надо бы съездить проверить.


– А что там?


– Смотрите. – Палец начальника ткнул куда-то под самую границу нашего округа. – До меня стали доходить слухи, что где-то здесь появилось место с очень странной славой. Так называемый Проклятый лес. Лес призраков. Мол, если переночевать там, можно встретить лесных духов или вызвать тех, кто уже умер, чтобы поговорить. А еще, что это отличное место для проведения темных обрядов или даже смерти. Я тут порыскал по сети. Последнее время становится все больше историй о том, как какие-нибудь любители острых ощущений лезут в этот лес и натыкаются на разную жуть. Конечно, часть из них – явная выдумка, но если остальное – правда, то нужно проверить.


– Ну да. – Санни пальцами прикинул расстояние. – Лес большой, там вполне могло что-то и завестись.


– Поедете завтра. Машину вам подготовят, инвентарь тоже.


Я просто молча кивнула. Кажется, завтрашний день не будет скучным.


ГЛАВА 9


Утром я собиралась, как на настоящую битву. Никаких шелковых блузок и каблуков, только удобная крепкая одежда и собранные в плотный хвост волосы. Ко всему этому вместительный рюкзак с небольшим запасом воды и еды, ну и артефактов по максимуму. Такие полевые выезды часто подбрасывали не слишком приятные сюрпризы. Так что нужно как следует подготовиться.


Тяжелый внедорожник уже стоял у дверей Гильдии. Санни загружал в багажник длинные щупы и концентраторы толщиной в мою руку, а Акила стояла, опираясь на дверь, и задумчиво рассматривала небо.


Я тихо подошла и стала рядом, даже не здороваясь. Акила, работавшая в Гильдии уже двадцать лет, была ведьмой с далекого архипелага Герингтон. А ведьмы – раса своеобразная. Одни женщины, они внешне очень были похожи на обычных людей, но каждая ведьма имела во внешности что-то, что выделяло ее среди остальных. Наша Акила к бронзово-смуглой коже и ярко зелеными глазами могла похвастаться маленькими, в полпальца, рожками, которые прятались в копне густых каштановых волос.


Ведьмы управляли силами природы. Создавали амулеты и варили зелья, повторить которые не могли обычные маги. Ведьмы-Чистильщицы же встречались очень-очень редко. И для Гнили у них находились свои уловки. Поэтому на полевых выездах, вроде сегодняшнего, Акила была просто незаменима.


– Как настроение? – Она наконец опустила глаза и посмотрела на меня.


– Рабочее, – спокойно пожала я плечами.


– Это хорошо. Надеюсь, нам не придется торчать в том лесу слишком долго.


– Почему?


– Раненая Гнилью природа, она… плачет, – ведьма чуть прикрыла глаза. – И мне больно чувствовать этот плач.


– Надо же, – пробормотала я растерянно.


Сколько уже знаю Акила, но она никогда мне об этом не рассказывала.


– У меня все готово. – Санни захлопнул багажник. – Можно ехать.


Макушкой ощутив чужой взгляд, я подняла голову и увидела в окне второго этажа Лакса. Поняв, что его заметили, начальник улыбнулся и кивнул, безмолвно желая удачи. Я улыбнулась в ответ и села в машину.


– Что нового слышно, Сола? – спросил Санни, когда мы уже выехали из города.


Я только вздохнула. Гнилой Честер Ков не остался тайной для коллег. В понедельник Лакс собрал совещание, где рассказал всем об этом случае и выдал новые инструкции. Теперь любой очаг Гнили без Свища, даже самый мелкий, будет изучаться Чистильщиками со всех сторон.


– Нового пока ничего, – честно призналась я. – Все, что осталось от Кова – это просто прах, не давший нам ничего полезного. Тагриан Даэр уехал. Так что я даже не представляю, что делать дальше. И стоит ли вообще делать. Может мы больше никогда не услышим ни о чем подобном.


– Мне кажется, услышим, – медленно покачала головой Акила.


– Почему?


Женщина задумчиво помолчала, а потом ответила:


– Это не могло произойти просто так. Гниль противна живому. Наш мир сам бы мог отторгать ее, но ему не хватает сил.


– Не хватает сил? – удивился Санни.


– Стороны равнозначны, – загадочно ответила Акила. – Та и Эта.


– Думаешь, правы те, кто говорит о двух полярных мирах, соприкасающихся друг с другом? – нахмурилась я.


– Возможно. Но то, что мы называем Гнилью, чуждо нам. И мне сложно поверить, что живое существо могло случайно впустить ее внутрь себя и жить с этим, как ни в чем ни бывало. Только человек может создать что-то, настолько противоестественное природе.


– Да, мы с Рианом тоже думаем, что не обошлось без чужого вмешательства, – пробормотала я мрачно. – Хотя бы потому, что для обычного человека Ков слишком много знал о Гнили. Он явно общался с кем-то опытным. Не просто так же ему на месте не сиделось?


– А что, если у Кова внезапно раскрылся дар Чистильщика? – предложил Санни. – У нас же у всех крыша едет, когда это происходит. Может и его потянуло в какой-нибудь очаг, а очаг оказался необычным или слишком мощным. Ну и поселил в Кове свою частицу?


Я закрыла глаза, вспоминая ночь, когда стала Чистильщицей. Узкую глубокую пещеру, по стенам которой истерично метался луч моего карманного фонарика. Темные потеки странной субстанции и ее резкий запах. Мой собственный ужас от непонимания того, куда я попала и что происходит. Но поселиться во мне Гниль тогда не пыталась точно.


– Не уверена, – скептично протянула ведьма, тоже, наверное, вспоминавшая свою инициацию. – Версия интересная, но очень зыбкая. Если бы такое было возможно, оно случалось бы и раньше.


– Кто его знает, – пожал плечами Санни.


– Нам нужен еще один такой же, – вздохнула я. – Конечно, хорошо, если ничего похожего больше не случится, но все-таки… Очень хочется разгадать эту загадку.


– Чтобы оставить память для потомков, – хохотнул Бертон.


– И это тоже.


Дорога заняла больше трех часов. Перед тем, как свернуть с шоссе на проселки, мы быстро пообедали в небольшом кафе на заправке. И только потом углубились в лес. Еще полчаса поблуждали с навигатором среди маленьких деревень и наконец добрались до нужного леса.


Заехав на поляну, Санни заглушил двигатель и достал карту.


– Так, мы на месте. Судя по тому, что рассказал Лакс, нам нужно пройти немного вперед, а потом обследовать вот этот массив.


Он ткнул пальцем в большое зеленое пятно неправильной формы.


– Мы разделимся. Я пойду по центру, Акила – ты налево, а ты, Сола, – направо, вдоль ручья. Первый, кто находит Гниль, сообщает остальным. Связь через болталки или сигнальные огни.


Я повесила на ухо артефакт-связник, в просторечии «болталку». Он обеспечивал стабильную связь на не слишком большом расстоянии и мог помочь там, где отказывался работать смарт. Да и руки не занимал. Проверив остальные артефакты, подтянула поудобнее лямки рюкзака и вышла из машины. Санни легко забросил на плечи огромный сверток с концентраторами и махнул рукой в сторону бегущей вперед тропинки.


– Нам туда.


Идти оказалось удобно. Эта часть леса не была слишком густой, а последний дождь шел несколько дней назад, поэтому дорожка оказалась совсем сухой и приятно пружинила под ногами. Вокруг беззаботно пели птицы, а это значило, что по крайней мере здесь никакой Гнили нет. Да и Акила, на которую я изредка косилась, выглядела спокойной и умиротворенной.


Неожиданно впереди послышался странный звук. Мы как по команде замерли и прислушались. За густо растущими кустами орешника кто-то выл. Художественно так, с надрывом.


– Это еще что такое? – тихо спросил Санни.


В ответ я приложила палец к губам и шагнула к зарослям, стараясь не шуметь. Осторожно отодвинула разлапистые ветки и ухмыльнулась. На маленькой поляне сидели три подростка. По крайней мере, мне так показалось. Ну кто еще может торчать в криво выведенной на земле пентаграмме, укутавшись в какие-то плащи, и хором подвывать:


– Мы взываем к тебе, дух Монса Вигроя. Приди, покорный нашей воле, и ответь на заданный тебе вопросы. Мы взываем к тебе, дух Монса Вигроя…


Кто этот Монс Вигрой, я не знала, и вряд ли он явится к этим любителям острых ощущений. Но столь желанный ими экстрим они могут получить и так. Маленькая пухлая тучка очень удачно наползла на солнце, отчего вокруг резко потемнело, а деревья как-то тревожно зашелестели. Доморощенные медиумы немного сбились, но продолжили завывать, пока под моей ногой не хрустнула ветка, на которую я нечаянно стала. Подростки сразу заткнулись.


– Дух Монса Вигроя, это ты? – как-то пришибленно переспросил тот, что повыше.


Я шевельнула ногой, и ветка захрустела снова.


– Он пришел, – второй дернул за рукав самого мелкого. – Видишь, а ты говорил, что днем нельзя вызвать духа.


– Тш-ш, – шикнул высокий. – Я спрашиваю.


Он выпятил грудь и важно произнес:


– Монс Вигрой, когда Лейла Игнис согласится пойти со мной на свидание?


– Когда все уроки выучишь, олух, – низким басом, похожим на рык, провыл из-за кустов Санни.


Подростки перепугано заорали, подскочили, путаясь в балахонах, и бешеными кабанами ломанулись в кусты. В зарослях зашуршало, заскрипело, звякнул велосипедный звонок, и шум быстро затих где-то вдалеке.


– Мощно ты их, – хмыкнула выходящая из-за дерева Акила.


– Может в следующий раз подумают, прежде чем такой ерундой заниматься, – поморщился Санни.


– Да ладно, – я хлопнула его по плечу. – Это еще безобидно. Они хотя бы никого в жертву не приносили.


Санни осмотрелся вокруг, будто проверял, не прячется ли тут кто-нибудь еще, а потом сказал:


– Здесь разделимся. Если до конца этого массива ничего не найдется – возвращаемся в машину.


Достав свой экземпляр карты, я кивнула коллегам и пошла направо. И скоро нашла ручей, про который мне говорил Санни. Небольшой, быстро бегущий через низкорослый орешник. Присев на берегу, я зачерпнула воду ладонью и принюхалась. Если бы ручей протекал через крупный очаг Гнили, его вода приобрела бы характерный привкус и запах. Но здесь все было в порядке. Значит там, откуда он течет, Гнили нет. В принципе, ожидаемо, мне как раз нужно вниз по течению, а не вверх.


Туда я и направилась. Лес постепенно становился гуще. Появился плотный подлесок, то тут, то там попадались заросли кустарника, которые приходилось обходить, а ветви деревьев все сильнее смыкались над головой, закрывая небо. Следы, оставленные любителями острых ощущений вроде недавних подростков, поначалу еще попадались, но теперь совсем исчезли. Кажется, я заходила в места, где люди появлялись очень редко.


Несмотря на то, что наш округ находился почти в самом сердце Лурея, подобных глухих углов у нас хватало. Непроходимые леса, обширные болота, заросшие озера, куда не лезли даже вездесущие рыбаки. И если в таких местах заводилась Гниль, вычислить ее на этапе слабого очага было очень сложно. Да, мы объезжали с плановыми проверками тюрьмы и больницы, университеты, отдаленные деревни и хутора. Но мы не могли облазить каждый угол и каждую канаву. Пару лет назад в Гильдии Эндерса появилась идея облетать земли на вертолете, но после пары пробных вылетов ее забросили. Чтобы Чистильщик мог хоть что-то уловить, пилоту приходилось спускаться очень низко, чуть ли не задевая кроны деревьев, а это было опасно даже с магическими щитами. Поэтому мы продолжали работать по старинке, собирая жалобы, новости, слухи. И если какое-то место оказывалось слишком подозрительным, отправлялись туда и зачищали все, что находили.


Но здесь пока было спокойно. Глянув на часы, я поняла, что иду уже почти полчаса, и тронула болталку.


– Это Сола. У меня все чисто. Как у вас дела?


– У меня тоже чисто, – отозвалась Акила.


– И у меня, – ответил Санни. – Ни людей, ни Гнили, ни даже призрака Монса Вигроя. Кстати, кто это?


– Понятия не имею, – хмыкнула я. – Но, наверное, он разбирается в женщинах. То есть, разбирался.


– Встретишь, спроси, – посоветовала ведьма иронично.


– Я тут скорее медведя встречу, – фыркнул Бертон. – Такие заросли. О, даже грибы есть. Может сморчки вылезли? Я ел когда-то, вкусные.


– Мы час назад поели, а Санни Бертон уже снова думает о еде.


– Я большой, мне нужно много топлива, – ответил тот.


– Ладно, – вздохнула я. – Давайте что ли искать дальше. До связи.


Лес начал спускаться по склону пологого холма. Ручей бодро побежал вниз, а я наоборот стала идти медленнее, потому что под ногами все чаще попадались камни и коряги. Вокруг еще сильнее потемнело, воздух стал влажным, будто рядом было болото или большая река. Но по крайней мере здесь не было надоедливых насекомых. Насекомых….


Эта мысль заставила остановиться и прислушаться. Стоило вспомнить о комарах, как я поняла, что их здесь даже не слышно. В принципе, в этом месте вообще ничего не слышно. Не поют птицы, не скрипят ветки деревьев от ветра. Даже ручей – и тот почти перестал шуметь. Слишком тихо. Это ненормально.


Внимательно осмотревшись по сторонам, не заметила ничего подозрительного. Но интуиция подсказывала, что я на правильном пути. Поэтому осторожно пошла вперед, туда, где было тише и мрачнее всего. И не зря. Стоило пройти буквально сто метров, в нос ударил знакомый запах. Гниль была где-то рядом.


Активировала щит, на всякий случай, и снова осмотрелась. Ветра нет, но запах чувствуется, значит Гниль близко. Правда, ее пока не видно, ни на деревьях, ни на земле, ни на камнях. Так где же она прячется?


Прошлась по склону туда-сюда, потрогала деревья, пытаясь ощутить эту гадость внутри, но ничего не нашла. Потом меня вдруг осенило. Я высмотрела в траве плоский камень, присела и копнула им землю под ногами. На небольшой глубине почва резко темнела, а запах Гнили становился еще сильнее. Плохо. Подземный очаг опасен, непредсказуем и его очень сложно ограничить. Да и Свищ попробуй найди.


– Санни, Акила, я нашла очаг, – сказала, активировав болталку. – Возможно, он подземный.


– Понял, – ответил коллега. – Идем к тебе. Давай сигналку.


Я достала из рюкзака артефакт, похожий на короткую толстую ракетницу, и выстрелила вверх. Яркий желтый шар повис над кронами деревьев. Он позволял не только увидеть, где я, но и с помощью таких же артефактов отследить мое местоположение и привести к нему.


– Поймал, – сказал Санни. – Я недалеко. Акила?


– Тоже есть. Но я дальше. Так что…


Неожиданно в болтанке что-то громко затрещало и зашипело. Я вздрогнула, чуть инстинктивно не сорвав артефакт с уха.


– Акила? – сквозь шипение прорвался голос Бертона. – Акила!


– Я… сейчас…, – ведьму было слышно очень плохо, а потом ее голос вообще пропал.


– Сола, я пойду проверю, что там. Стой на месте, чтобы не потерять очаг.


– Хорошо, – кивнула хмуро.


В лесу снова стало тихо и мрачно. По спине побежали неприятные мурашки. Надеюсь, с Акилой ничего не случилось. В конце концов, у нее есть артефакты, а очаг Гнили не с ее стороны леса. А здесь, с моей. Хотя очаги в диких местах могут преподносить сюрпризы.


Упав на колени, я стала быстро копать землю, как пес-крысолов. Чем просто стоять и волноваться, лучше попробовать понять, с чем мы имеем дело. Благо, почва была хоть и каменистой, но рыхлой, и копалась легко.


Слой зараженной Гнилью земли оказался тонким. Он проходил сантиметрах в пяти под поверхностью и явно шел откуда-то снизу. Это радовало. Значит, Свищ вряд ли подземный, просто Гниль пустила свои щупальца под дерном в поисках пути наверх.


– Санни? – проговорила, отряхивая руки. – Акила?


В болталке только тихо потрескивало. Я еще больше помрачнела. Может случилось что-то серьезное и им нужна моя помощь? А я сижу тут и ничего не делаю, хотя могла бы помочь? Но бегать по лесу в поисках коллег – так себе идея. Мы скорее просто потеряем друг друга, и станет еще хуже.


Лес, казалось, еще больше потемнел. Ветра не было совсем, и под плотными кронами стало очень душно. Зловещая тишина давила на уши, вот только шорох, который раздавался, когда я переступала с ноги на ногу, не разбавлял ее, а делал еще более жуткой. Мне сейчас очень не хватало такого противного, но такого банального и естественного комариного писка.


Почувствовав затылком чужой взгляд, я обернулась и, пошарив глазами по земле, заметила тощую серую белку. Она сидела возле дерева и смотрела на меня, так ненормально и неотрывно, что у меня по спине побежали мурашки.


– Брысь отсюда, – сказала негромко.


Белка не прониклась, продолжая неподвижно сидеть и нервировать меня. Тогда я дернула кольцо на пальце, показательно активируя щит. Животное зажмурилось, развернулось и бесшумно исчезло в траве. Вот и славно.


Осмотревшись на всякий случай, я осторожно присела на большой камень, напилась воды, а потом вытащила сигнальник. Он молчал, значит ни Санни, ни Акила свои не активировали. Гниль мне в бок, ну не может же там быть что-то серьезное?


Неожиданно где-то слева послышался шум и треск. Не просто шелест ветра, а целенаправленный такой топот в мою сторону. Нахмурившись, я приняла боевую стойку. Ведьма ходила по лесу бесшумно, будто в нем родилась, Бертон, несмотря на габариты, тоже умел передвигаться с грацией балетного танцора. Неужели у меня незваные гости?


Треск приближался. Я хотела было активировать артефакт из боевых, но заметила среди елей знакомые широкие плечи, затянутые в черную кожу. На меня накатило облегчение. Нашелся-таки. Только увидев рядом с Санни Акилу, ведущую за руку худого паренька с рыжими вихрами, я откровенно растерялась.


– Это что еще за номер? – спросила, когда троица приблизилась.


– Знакомься, – улыбнулась ведьма. – Это Рант.


– Очередной олух, жаждущий свидания с Монсом… как его там? Отправили бы его в ближайшую деревню, да и все.


– Он не пойдет в деревню. Он только что инициировался.


– Чистильщик? – я сразу сменила гнев на милость и тоже улыбнулась. – Ну тогда здравствуй. Меня зовут Сола.


– Рант, – пробормотал парень, косясь в сторону склона.


Кажется, его тянуло прямо в очаг. В таком случае, отпускать и правда нельзя. Новоявленный Чистильщик все равно вернется и полезет в самую гущу событий, даже не думая о том, что там может быть опасно. Тяга окажется сильнее доводов рассудка.


– Что будем делать? – спросил Санни. – Можем разделиться. Двое пойдут в очаг, а один – поведет Ранта в машину и будет ждать там. Либо идем все вчетвером.


Я поморщилась. Ни один из вариантов мне особо не нравился. Делиться – значит ослабить группу. Вести с парнишку с собой – опасно, кто знает, как он может отреагировать на Гниль и что вытворить. Самым приемлемым было бы привести Ранта в адекватное состояние и отвезти родителями, а потом уже возвращаться сюда, но мы потратим слишком много времени.


– Не думаю, что здесь подземный очаг, – сказала медленно. – Гниль идет под землей, но не глубоко. Это скорее похоже на корни дерева, идущие от основного ствола. Значит и очаг – на поверхности. Но он явно большой, и вдвоем будет справиться сложно.


– Тогда идем вместе, – кивнула Акила и повернулась к Ранту, заглядывая ему в глаза. – Ты пойдешь за мной, след в след, – ее голос стал ниже и как-то мелодичнее. – Будешь слушаться, что бы я ни сказала. Сейчас я – твоя опора и защита. Ты услышал?


Парень завороженно кивнул. Все же способности ведьмы – это нечто совершенно необычное.


– Вот и молодец, – улыбнулась та. – За дело.


Санни набросил Ранту на шею один из своих защитных амулетов, ведь он был самым уязвимым из нас. Надеюсь, это вылазка не выйдет нам боком.


– Куда тебя сильнее всего тянет? – спросила я.


– Туда, – хрипло ответил парень, показывая вперед.


– Вот и славно, – кивнула, забрасывая на плечи рюкзак. – Значит, очаг там.


Мы выстроились цепью. Впереди шел Санни со сканером, проверяя землю на трещины и пустоты. За ним – Акила и Рант. А замыкала строй я, со щитом наготове. Запах Гнили стал сильнее. Мы почти не обращали внимание, привыкнув за годы, а Рант морщился и все порывался чихнуть. Потом на траве и деревьях стали появляться пятна. Сначала мелкие, они постепенно сливались, становясь больше, и заполняли собой все вокруг. Да, Гнили здесь оказалось много, очень много. Она уже закрывала почву, не оставляя свободного места, карабкалась по стволам и веткам, норовя сомкнуться над нашими головами, а дальше вообще была какая-то непроницаемая густая темнота.


– Что ж, хочу вас обрадовать, – прошептала я мрачно. – Перед нами – хорошая такая девятка. А то и десятка.


Как будто в ответ на мои слова, раздался громкий треск. Ближайшая к нам огромная ель накренилась и рухнула, погребая нас под ветками. Рант задушено вскрикнул. Но щит Санни заискрился в воздухе как раз вовремя, спасая от Гнилого дерева.


– Осторожнее, – предупредила я, резко разворачиваясь.


Вторая ель тоже накренилась, а потом вообще провались под землю, открывая большую рытвину. У меня из-под ног посыпались мелкие камни и песок. Я еле успела отскочить, чтобы не оказаться в яме.


– Рант, след в след, помнишь? – повысила голос Акила.


– Помню, – прохрипел парень.


В воздухе послышался жужжание, которое становилось все сильнее и сильнее. Санни скривился:


– Этого еще не хватало. Ненавижу насекомых.


Он активировал широкий браслет на запястье. Вокруг нас развернулся золотистый купол щита. Налетевший рой каких-то агрессивны жуков врезался в полупрозрачную пелену, и насекомые начали сгорать, взрываясь крошечными вспышками. Гниль как будто заволновалась. Сверху стали падать сухие листья и хлопья Гнили, похожие на жирный черный снег. Они больно жалили кожу, заставляли глаза слезиться и оседали едкой горечью на языке.


Акила села прямо на землю, достала из рюкзака каменную плошку и пучок каких-то трав. Что-то пошептав, она подожгла травы, которые быстро загорелись, создавая клубы плотного белого дыма. Дым начал расползаться в стороны и это странным образом разогнало Гниль. Воздух посвежел и дышать стало гораздо легче.


– Парень, – Санни сунул Ранту несколько длинных щупов, – беги-ка туда, откуда мы пришли. Как увидишь, что чернота кончается, втыкай их в землю, метров через десять друг от друга. Понял?


Рант кивнул и шустро бросился прочь. Акила тоже взяла щупы и с плошкой в руках пошла в противоположную сторону, окуривая дымом все, что попадалось на пути.


– Буду искать Свищ, – сказала я, доставая из рюкзака Перст Борея.


Даже и думать нельзя было о том, чтобы сделать это без артефактов. Слишком много Гнили. Я просто не смогу пробиться одним чутьем.


Рубин нагрелся от тепла моих ладоней. Я вытянула руку вперед, чтобы он висел вертикально вниз. Но камень сразу же закачался и отклонился вправо и вперед.


– Это там, – кивнула, подхватывая заглушку.


Артефакт уверенно вел меня к Свищу. Гнили стало так много, что я уже шла в ней по щиколотку. И практически на ощупь. Щиты спасали от падающих на голову веток, внезапных ям и даже какой-то твари, которая чуть не вцепилась мне в ботинок. Но мои силы быстро таяли. Такой плотный контакт с Гнилью высасывал их, как самый мощный насос.


Наконец Свищ нашелся. Он прятался хорошо, под корнями большой сосны, за обросшим лишайником валуном. Но очень удобно выходил прямо из земли, поэтому я быстро воткнула в канал заглушку, активируя ее своей кровью, и крикнула:


– Готово.


Это похоже на какой-то сюр. Неба совсем не видно. Вокруг сплошная чернота, в которой еле-еле угадываются стволы деревьев и ветки, похожие на кривые лапы каких-то монстров прямиком из ночных кошмаров. Она колышется, волнуется, как болотная жижа, стараясь избавиться от вторженцев. Клубы белого дыма от трав Акилы выглядят на ее фоне так контрастно, что это еще сильнее режет глаза. Мощная фигура Санни, разбирающего сверток с артефактами, похожа на непоколебимый утес, об который безуспешно бьются злые волны. Гниль почти полностью захватила этот кусочек нашего мира. Сейчас именно мы, а не она, были здесь чужими.


– Слишком большой очаг, – громко сказал Бертон, втыкая в землю три длинных концентратора, – будем зачищать по частям.


Я только кивнула. Он активировал артефакты, их навершия засветились, и Гниль медленно поползла в их сторону, недовольно колыхаясь. Закрыв глаза, чтобы не слезились, сжала в кулаке янтарный кулон. Он нагрелся, и я с облегчением ощутила, как по жилам потекла энергия, прогоняя усталость и слабость. Значит, еще продержимся.

На зачистку очага у нас ушло несколько часов. Сначала мы убрали основную массу Гнили, потом приканчивали ее остатки, которые засели в ямах и оврагах. Да, их можно было бы просто бросить, потому что без Свища они бы постепенно рассеялись сами по себе, но этот лес и так здорово пострадал. Поэтому мы единогласно решили разобраться с проблемой полностью.


– Вроде бы все, – выдохнула Акила, устало опускаясь на ближайший пень.


– Да-а-а, – согласилась я, осмотревшись по сторонам.


Все вокруг выглядело каким-то потрепанным и местами даже неживым. Ободранные стволы деревьев и обломанные ветки. Листва и мох, с которых как будто бы смыло часть красок. Оглушительная тишина, потому что птицы и насекомые не спешили возвращаться в Гнилое место. Но теперь среди древесных крон было видно потрясающе яркое синее небо. Воздух снова стал чистым и прозрачным. А это значит, что совсем скоро лес залечит свои раны и сюда вернется жизнь.


– Поздравляю, коллеги, – сказала ведьма. – Земля будет нам благодарна. Мы хорошо поработали.


– Не то слово. – Я потянулась, потом упала спиной на мягкий мох.


Не хотелось никуда идти. Хотелось просто валяться и таращиться в небо, дожидаясь первых птиц, рискнувших сунуться в свободное от Гнили место.


– Это… это и есть работа Чистильщиков? – Рант, грязный и взъерошенный, вопросительно посмотрел на Санни.


– Да, мелкий, – кивнул тот.


Парень тряхнул головой. Но напуганным или слишком расстроенным не выглядел. Кажется, это приключение не превратится в душевную травму и не заставит просыпаться ночами от жутких кошмаров. А ведь иногда бывало и такое. Инициация становилась слишком сильным стрессом, и тогда к новоявленным Чистильщикам даже приходилось приглашать менталистов, чтобы избавить от него.


– Значит, я теперь тоже буду Чистильщиком? – спросил Рант. – Я ведь видел Гниль.


– Будешь. Только немного подучишься. Ты где живешь?


– В Верхней Венте.


– Это деревня, через которую мы проезжали, когда ехали сюда, – вспомнила я. Как раз на обратном пути тебя и забросим.


Никто не был против. Довезя парнишку до дома, я, как самая прилично выглядящая, повела его к родителям. Там быстро рассказала, что произошло и что им нужно делать, если они хотят отдать сына на обучение в нашу Гильдию. Родители Ранта поохали, но особенно расстроенными не выглядели. Они записали контакты Лакса, сунули мне сверток с пирогами в благодарность за спасение ребенка. Напарники очень пирогам обрадовались, и мы быстро прикончили их прямо в машине, запивая чаем из термоса, который перед отъездом дал нам Лакс.


Домой ехали в тишине. Сил не было даже на разговоры. Санни, как самый стойкий, вел машину, а мы с Акилой валялись на заднем сидении. Артефакты давно выдохлись, залечивая мелкие травмы, и больше ничем помочь не могли. Я с тоской представляла, как буду добираться до квартиры. Нужно забрать Букашечку, доехать, смыть с себя всю грязь и пот… Ужасно. Если честно, мне даже шевелиться не хотелось.


Когда внедорожник остановился возле Гильдии, мы не сразу выбрались на улицу. Посидели немного в полной тишине, синхронно вздохнули и только потом открыли двери.


– Отчет буду писать завтра, – буркнула Акила. – А может и послезавтра.


– Пойду инвентарь сдам, иначе завхоз съест, – кивнул Санни, и по его лицу било отлично видно, как ему дороги и инвентарь, и наш любимый завхоз.


– До завтра, – устало улыбнулась я. – Мы отлично поработали и…


– Привет, – прервал меня знакомый голос.


Я резко развернулась, стараясь незаметно отряхнуться и пригладить одежду. И откуда только силы взялись?


– Ты вернулся? – спросила растерянно.


– Вернулся, – улыбнулся Тагриан Даэр. – Я же обещал.


– Обещал, – кивнула, гордо пытаясь казаться невозмутимой.


Но как же я рада его видеть.


– Я так понимаю, что поездка выдалась не из простых и ни на какой ресторан ты сейчас не настроена?


– Правильно понимаешь. Поехали домой, – просто попросила я.


В квартиру оборотень внес меня на руках. Я могла бы дойти и сама, но так приятно было пользоваться его силой и надежностью. Можно ведь хоть иногда побыть слабой?


Поставив на пол, оборотень принялся стаскивать с меня одежду. Вроде бы даже без всякого подтекста, но не упуская возможности приласкать пальцами открывающуюся кожу.


– Ты же знаешь, что единственное, на что я сейчас способна – это упасть и уснуть? – пробормотала с полузакрытыми глазами.


– Упасть и уснуть… – Тагриан, оказавшийся за моей спиной, пощекотал дыханием висок. – Твоя идея звучит заманчиво. Но моя тебе понравится не меньше. Гарантирую.


Когда я осталась без одежды, сильные руки исчезли с моих плеч, а через секунду в ванной послышался шум воды. Улыбнувшись, принялась стаскивать с себя артефакты – единственное, что на мне сейчас было. И оставшись обнаженной, отправилась туда.


В ванной уютно горел небольшой настенный светильник, а ожидавший, пока ванна наполнится, оборотень, перебирал мои многочисленные флакончики.


– Думаю, пена с розовым маслом будет в самый раз, – пробормотал он.


– Ты разбираешься.


По комнате поплыл нежный цветочный аромат. Я подошла к ванне, перешагнула через бортик, постаравшись сделать это элегантно, и опустилась в воду.


– Как же хорошо, – выдохнула, откидываясь на бортик и закрывая глаза.


Воды была идеально теплой. Вокруг меня, щекоча кожу, с тихим шипением лопались пузырьки пены. Приглушенный свет расслаблял, и я поняла, что вот оно – лучшее завершение такого тяжелого дня.


Ладони оборотня легли на мои плечи, разминая. Скользнули вниз по рукам, под воду, и снова наверх, задевая грудь. Потом Тагриан сел сбоку, сжал мое бедро, голень.


– Риа-а-ан, – простонала я, когда сильные пальцы промяли стопу, найдя там какую-то особую точку, от которой по всему телу прошла сладкая дрожь.


– Я же говорил, тебе понравится, – мурлыкнул тот, разминая хрупкие косточки.


– М-м-м, да… – ни на что большее я была сейчас не способна.


Мне уже давно не было так хорошо. Горячая вода, приятно расслабляющая мышцы, аромат любимого масла, сильные, но при этом нежные прикосновения мужчины. А еще взгляд. Я даже с закрытыми глазами ощущала его взгляд, жаркий, полный восхищения и еле сдерживаемого желания. И у меня не получилось не отреагировать в ответ. Внутри стало зарождаться то самое сладкое предвкушение, и до дрожи, до зуда в кончиках пальцев захотелось ощутить прикосновения Риана всем телом.


Чуть приоткрыв глаза, я тихо вздохнула и облизала губы. Потом как бы случайно приподнялась, делая так, чтобы из воды завлекающе показалась грудь. Совсем чуть-чуть. Но этого оказалось достаточно.


– Сола-а-а, – протянул оборотень хрипло. – Ты меня провоцируешь?


– А ты как думаешь? – так же хрипло спросила в ответ. – Проверим мою ванну на вместительность?


– Кажется, ты говорила, что очень устала. – Не спуская с меня глаз, Тагриан поднялся одним быстрым, плавным движением.


– Ошиблась, – прошептала я, почувствовав, как быстро начало колотиться сердце.


По губам оборотня скользнула коварная, предвкушающая улыбка. За секунду он избавился от брюк и шагнул в ванну. На пол плеснула вода, но мы не обратили на это никакого внимания. Я приподнялась, чтобы Риану было удобнее и тут же оказалась у него на бедрах, прижимаясь вплотную к горячей коже. Стало тесно и очень жарко. В воздухе еще сильнее запахло розами, ярко, одуряюще, будто аромат масла смешался с невидимыми флюидами нашего общего желания. И от этого хмельного дурмана закружилась голова.


– Значит, провоцируешь, – чуть ли не проурчал оборотень, прихватив зубами мочку уха.


– Да-а-а.


Я выгнулась, царапая ногтями скользкую от пены кожу на широкой спине Тагриана. Его руки огладили мою грудь, спустились по бокам на бедра, еще сильнее прижимая к крепкому телу. Во всех отношениях крепкому.


Он проложил обжигающую дорожку поцелуев от уха до плеча. Чуть прикусил кожу над ключицей, отчего мою спину будто обсыпало горячими искрами. А пальцы продолжали выписывать круги на коже, лаская и дразня.


И мне хотелось поучаствовать в этой чувственной провокационной игре. Запускать пальцы в короткие влажные волосы. Слизывать капли воды, сбегавшие по коже мужчины и ощущать, как отзывается на это его тело. Легонько царапать ногтями, оставляя собственнически красноречивые следы на коже. Конечно, через час регенерация оборотня не оставит от них даже воспоминаний, но сейчас мою женскую сущность очень радовал тот факт, что на этом мужчине, таком красивом, сильном, умном, красуются именно мои метки.


– Кажется, я научил тебя плохому, – усмехнулся Тагриан, когда я, не удержавшись, прихватила его зубами за плечо.


– Есть такое. Но это все просто потому, что кое-кто слишком медлит.


– Иногда предвкушение процесса гораздо интереснее самого процесса. Но если ты настаиваешь…


Сильные руки чуть приподняли меня и тут же опустили. Я всхлипнула от такого долгожданного ощущения наполненности. Закусила губу, прикрыв глаза, откинула голову назад, подставляя шею под поцелуи. А стоило Риану начать двигаться, забыла обо всем на свете, превращаясь в сгусток чистого, бесконечного восторга.


Как Тагриан вытаскивал меня из ванной, я почти не запомнила. И как кормил, достав из холодильника какую-то еду, тоже. Разомлевшая и довольная, я съела все, что он дал, а потом забралась в кровать и мгновенно уснула, устроившись в надежных сильных объятиях.



ГЛАВА 10


Утром нас разбудил звонок смарта. Сонный Риан потянулся, поднимаясь, и глянул на экран.


– Доктор Рингер, – нахмурился он.


Нажал на панель, включая громкую связь.


– Доброе утро, – поздоровался доктор и без всяких предисловий сказал: – Я вспомнил, где видел такие же шрамы, как у Честера Кова.


Всю мою расслабленность и желание поваляться подольше как ветром сдуло. Я подскочила, бросаясь к шкафу и вытаскивая оттуда первое попавшееся платье. Оборотень оделся еще быстрее.


– Буду ждать внизу. – Риан чмокнул меня в затылок и вышел из квартиры.


Справившись с непослушной горловиной, я застегнула молнию и схватила расческу. Приводя волосы в порядок, подумала, что шелковое платье цвета красного вина подходит скорее для романтического ужина, но потом махнула рукой. Шелк плотный, рукав длинный, а Риану явно понравится. В конце концов, я Чистильщица, мне можно.


В кабинет главврача окружного госпиталя мы влетели через сорок минут.


– Мы слушаем, – выпалила, падая на стул.


– Это случилось, когда я еще работал в университетской больнице Эндерса. – Март Рингер сразу приступил к делу. – Женщина по имени Лилиан Лагерт была моей пациенткой дважды. Первый раз – почти три года назад, а второй – в прошлом июле.


– Что с ней случилось? – спросил оборотень.


– Оба раза я дежурил в отделении экстренной помощи. Впервые Лилиан Лагерт поступила к нам из-за шока. Прямо на ее глазах потерявшая управление машина сбила ее мужа и ребенка. Насмерть.


– Какой ужас, – я содрогнулась.


– Да, – вздохнул доктор, снимая очки и начиная машинально их протирать. – Мы вывели ее из шока, порекомендовали хорошего менталиста и выписали.


– На ней уже были эти шрамы? – нахмурился Тагриан.


– Нет, на тот момент не было. Но вот второй раз… Второй раз женщину доставили к нам прямо из зала суда. Лена Лагерт обвинялась в умышленной порче чужого имущества. Она била машины на улицах, и ее поймали, когда число поврежденных автомобилей перевалило за пятнадцать.


– Ого.


– В общем, с обвинением проблем никаких не было, и женщину отправили под суд, но прямо во время заседания у нее случился припадок. Лену Лагерт снова привезли к нам. Она провела в больнице почти неделю. Ее состояние ухудшалось, но обследование не выявило никаких проблем: ни органических, ни энергетических, ни магических. Мы решили, что причина лежит в области психиатрии, и перевели Лилиан в соответствующее отделение. Но именно тогда я заметил те самые следы у нее на теле.


– Лилиан не говорила, откуда они взялись? – поинтересовался Тагриан.


– Нет, – покачал головой доктор. – Она вообще толком ничего не говорила. Была явно не в себе.


– Что с ней стало, вы знаете? – От волнения я аж подалась вперед, уставившись на доктора Рингера требовательным взглядом.


– Я связался с кое-какими людьми в Эндерсе. Обвинения с Лилиан Лагерт сняли, признав невменяемой, но ее отправили в психиатрическую клинику, где она сейчас и находится. Клиникой заведует мой бывший профессор, я договорился, он может вас принять.


– Доктор, я вас люблю, – выпалила искренне.


И схватив Риана за руку, потащила его прочь.


– Мы должны поехать сегодня, – тараторила, шаря в смарте свободной рукой. – Прямо сейчас. Скоростной маг-экспресс до Эндерса отходит через сорок минут. Как раз успеем, если не попадем в пробку. Тогда полтора часа – и мы на месте. Ты же не против? Риан? Риан!


Сообразив, что оборотень как-то слишком уж напряжен, остановилась.


– Риан? Все в порядке?


Тот прикрыл глаза, пряча пожелтевшие радужки, потом шумно вздохнул и рассмеялся:


– Сола, ты меня с ума сведешь.


– В каком смысле? – искренне растерялась я.


Но волк не ответил. Только улыбнулся, а потом резко притянул меня к себе, целуя. Я была совсем не против, но тем не менее…


– И все-таки что не так? – спросила, когда Тагриан отпустил.


– Все в порядке, – качнул он головой и потянул меня к выходу. – Пойдем. Ты же хочешь успеть на поезд.


Несмотря на то, что билеты я покупала через смарт, пока ехали, заскочить в вагон мы успели за пять минут до отправления. Но даже когда поезд тронулся и набрал скорость, успокоиться не получалось. Я сидела как на иголках. Пыталась отвлечься, то хватая смарт, то просто глядя в окно на стремительно пролетающие мимо поля, и все без толку. У нас наконец-то появилась зацепка, но мне казалось, что по закону подлости что-нибудь обязательно пойдет не так, и мы не успеем. В итоге Риану надоело смотреть на мои метания, он просто сгреб меня в охапку, усадил на колени и принялся целовать. Естественно, все волнения и тревоги быстро вылетели из моей головы.


В Эндерсе мы сразу взяли такси. Еще из поезда Риан созвонился с главврачом психиатрической больницы, поэтому, когда мы приехали, нас уже ждали у самых ворот.


– Доктор Тагервуд, – представился невысокий пухленький мужчина, больше похожий на булочника, чем на психиатра.


– Сола Видар, – кивнула я, пока Риан пожимал ему руку.


– Прошу за мной. Нам нужно в спецкорпус.


Под внимательным взглядом охранника в будке мы прошли на территорию. Сама больница, как ни странно, производила приятное впечатление. Если бы не высоченный забор с активной магической охранкой, можно было бы решить, что мы попали в санаторий. Большая территория, аккуратные корпуса на солидном расстоянии друг от друга, даже клумбы вдоль дорожек, по которым неспешно прогуливались редкие пациенты.


– Это дело рук наших подопечных, – кивнул доктор, видя, что я заинтересовалась цветами. – Мы даем им возможность заниматься тем, что они любят. Садовничать, рисовать, читать книги… Это очень важный элемент терапии. Не для самых тяжелых, конечно же.


– Лилиан Лагерт из таких?


– Увы, – вздохнул лен Тагервуд. – Она поступила к нам уже в весьма… спутанном сознании и несмотря на терапию, болезнь только прогрессирует. Мы приглашали мага-менталиста, но он даже не смог к ней пробиться. Крайне тяжелое расстройство личности. Амнестический синдром… М-да… А ведь такая молодая женщина.

– Как это проявляется? – спросила я.


– Лилиан Лагерт неконтактна и дезориентирована. Иногда проявляет агрессию, бывают эпизоды галлюцинаций или кататонии. По правде говоря, я даже не знаю, чего вы хотите от нее добиться, потому что она почти ни на что не реагирует.


Мы вошли в дальний от ворот корпус. Массивные двери палат и закрытые коридоры говорили о том, что здесь лежат самые тяжелые пациенты.


– Палата лены Лагерт в конце коридора, – пропыхтел доктор, заводя нас на третий этаж. – Нам пришлось поселить ее подальше ото всех. Мне иногда казалось, что она даже на своих соседей умудрилась повлиять.


– Кажется, я знаю, почему, – пробормотала я, чувствуя знакомый запах.


Доктор Тагервуд привел нас к нужной палате. Мы остановились у большого окна, позволяющего увидеть, что находится внутри. Это была небольшая светлая комната, оббитая мягкими панелями. В углу лежал высокий матрас, на котором сидела женщина, запустив пальцы в волосы и равномерно покачиваясь из стороны в сторону. А еще здесь была Гниль. Очень много Гнили. Она стекала с плеч женщины, полностью покрывала пол и взбиралась вверх по стенам.


– А скажите, доктор, – прохрипела я, неотрывно глядя на мерзкую субстанцию, – что находится под этой палатой? На втором этаже?


– Хозблок, – ответил лен Тагервуд.


– То есть пациентов там нет? А здесь? В палатах по соседству?


– Никого, – покачал головой психиатр. – Прошлым летом это крыло пострадало из-за протекшей крыши. Мы привели его в порядок, но палаты на третьем остались незанятыми, у нас не было столько буйных пациентов. Только вот Лилиан сюда поместили, очень уж плохо на нее другие реагировали.


– Если я правильно понял, – негромко сказал Риан, – ты увидела то, что хотела?


– Да, – кивнула я, прикрывая глаза.


Это была очередная жертва Гнили. Не знаю, как бедную Лилиан так угораздило, но эта гадость сидит в ней явно давно. И скорее всего, именно она свела ее с ума и сделала пациенткой сумасшедшего дома. Подумать только, Гниль в психиатрической больнице… Главврачу очень повезло, что интуиция подсказала убрать женщину от других пациентов. Иначе тяжелых больных здесь было бы гораздо, гораздо больше.


– Как давно больницу проверял Чистильщик?


– Как давно… – главврач задумался. – Нас смотрят раз в год, следующая проверка должна быть в июле, значит, последний раз это было примерно десять месяцев назад.


– До поступления Лилиан Лагерт?


– Да, – ответил доктор после небольшой паузы. – Получается так.


– Что будем делать? – внимательно посмотрел на меня Тагриан.


– Что делать… – Я растерянно запустила пальцы в волосы. – Допрашивать ее бесполезно. Она сейчас точно ничего не скажет. Нужно убрать Гниль. И срочно. У меня внутри все переворачивается, когда я это вижу. Ее не должно быть в живом человеке, просто не должно!


– Т-ш-ш, – оборотень сжал мое плечо, успокаивая. – Сможешь сделать это здесь?


– Нет, – ответила не раздумывая. – Даже не возьмусь одна. Мне нужен Лакс… Наверное, нужен кто-то из врачей…


– Значит, перевезем ее в Малейн?


– Перевезете? – вклинился в наш разговор доктор. – Но простите, это невозможно.


– Эта женщина пострадала от Гнили, – выдала я часть правды. – Ей нужна реабилитация в специальном отделении. И нужна очень срочно.


– Правда? – растерялся главврач. – Ну если так… Но.. Даже если бы я и дал разрешение, Лилиан не транспортабельна. На нее и транквилизаторы не действуют, ее просто опасно выпускать из палаты.


– Я все устрою, – только покачал головой оборотень.


И ведь действительно устроил. Через час, который я провела, сидя на лавочке возле отделения и любуясь клумбами, у Тагриана все было готово. Все нужные бумаги и разрешения, договоренность с доктором Рингером, выкупленный вагон экспресса и даже машина, которая должна была доставить нас на вокзал. Доктор Тагервуд искренне удивился такой скорости, но препятствий чинить не стал.


– Невероятная оперативность, – пробормотал он, подписывая последние бумаги и возвращая их нам. – Но я по-прежнему не понимаю, как нам обеспечить спокойную транспортировку пациентки.


– Просто откройте дверь, – улыбнулся Тагриан.


– Вы уверены? – психиатр бросил на него такой взгляд, как будто раздумывал: а не положить этого ненормального в соседнюю палату?


– Уверен.


– Ну что ж…


Он приложил к сканеру ладонь. Тот пискнул, опознавая ауру, и дверь бесшумно отъехала в сторону. Оборотень так же бесшумно шагнул внутрь. Я закусила губу, стараясь не паниковать. Он сильный, он справится. Нельзя сомневаться.


Мужчина двигался по-звериному плавно и легко. Но Лилиан все равно обратила на него внимание. Подняла голову, отбрасывая назад спутанные светлые волосы, и оскалилась. Ее поза из расслабленной сразу стала такой, будто женщина готовилась к броску. Только Риан не позволил напасть. Стоило Лилиан дернуться, он резким движение шагнул в сторону, оказываясь у нее за спиной, обхватил тонкую шею и нажал на какие-то точки. Пациентка сразу обмякла, теряя сознание.


– Она жива? – всполошился доктор.


– Конечно, – ответил оборотень, подхватывая хрупкое тело на руки. – Оборотни чувствуют, как сделать это безопасно и правильно. Мы так оглушаем молодняк, когда они слишком уж борзеют в своих первых оборотах.


– Что ж, счастливого пути, – растерянно пробормотал психиатр. – Держите меня в курсе. Я переживаю за Лилиан.


Специальная машина быстро доставила на вокзал, прямо к отправлению маг-экспресса до Малейна. Уже в поезде я списалась со столичным отделением Гильдии и вызвала в больницу Чистильщика. Нечего оставлять там эту гадость до следующей проверки.


– Почему никто ничего не заметил? – тихо спросил Тагриан.


Мы сидели в купе поезда, занимая один диванчик. Напротив нас, на втором, лежала бессознательная Лилиан Лагерт, завернутая в одеяла.


– У нас странный регламент, – пробормотала я, не отрывая взгляд от изможденного болезнью лица женщины. – Мы раз в полгода проверяем тюрьмы, школы детские сады и военные базы. Больницы, университеты, заводы – раз в год. Все остальное – и того реже. Лилиан Лагерт попала к психиатрам как раз после последней проверки. Следующая обязательно бы заметила, что что-то не так, но мы успели первыми.


– Да, успели, – поморщился волк.


Я хорошо поняла, сколько досады и недовольства он вложил в эту фразу. Да, мы успели. Но вместе с этим может оказаться, что уже стало слишком поздно. Болезнь берет верх над Лилиан Лагерт. Это видно, стоит взглянуть на ее лицо, даже во сне будто скованное странной судорогой. На землисто-серую кожу, на синяки под глазами, на спутанные блеклые волосы. Я не столько сомневалась, получится у нас или нет вытянуть из нее Гниль. Я боялась, что женщина просто рассыплется прахом, когда нам удастся это сделать.


– Что ты чувствуешь? – спросила волка тихо. – Когда смотришь на нее?


Он немного помолчал, рассматривая женщину, и только потом ответил:


– Растерянность.


– Растерянность? – я искренне удивилась.


– Да. Не могу понять, что с ней не так. Я ведь оборотень, чую и чувствую живых. А она… Это не запах, это что-то иное. Как будто какое-то ощущение неправильности.


– Запомни его, – сказала, закусив губу, – на всякий случай.


– А ты?


– А я вижу Гниль. Ее много. Мне кажется, источник – внутри, но я не ощущаю Свищ.


Когда с безвольно висящей руки женщины сорвался ошметок Гнили, падая на пол, я тихо вздохнула и прижалась к боку оборотня. Потом вообще сбросила туфли и забралась на диван с ногами, чуть ли не усаживаясь Риану на колени. Волк обхватил меня за плечи, успокаивающе погладил по спине.


– Тебе плохо здесь? – спросил он тихо.


Я только поморщилась в ответ. Да, мне было очень неуютно. Сама Гниль, ее вид и запах, плюс еще тот факт, что они сидела внутри живого человека – все это невыносимо раздражало.


– Можешь уйти в другое купе, – благородно предложил оборотень, поняв меня без слов.


– Нет, – покачала головой. – Не переживай. Я справлюсь. Тем более, остался ехать какой-то час.


Не скажу, что этот час прошел легко. Гниль действовала на нервы, а Риану еще дважды пришлось вырубать женщину, которая приходила в себя. Поэтому в Малейне мы сразу оправились в госпиталь. Там нас уже ждали. Доктор Рингер, Акила, Лакс и Юсса. Ну и свободная операционная.


– Я все ж надеюсь, что сегодня мы обойдемся без патологоанатома, – хихикнула нервно, завидев подругу.


– Я тоже надеюсь, – скривилась та. – Но ты же не выгонишь меня вон? Мне ужасно интересно.


– Не выгоним, – ответил за меня доктор Рингер. – Лишние руки не помешают.


Они с Тагрианом уложили женщину на стол в операционной и подключили к ней датчики. Комната заполнилась писком монитора.


– Не могу провести диагностику, – пробормотал доктор, водя на Лилиан руками. – Магия с нее просто стекает.


– Это все Гниль, – кивнул Лакс, на красивом лице которого было написано неприкрытое омерзение. – Никогда в жизни не видел ничего подобного. Это… Это противоестественно.


– Не то слово. – Акиле, казалось, было сложно даже находиться в одном помещении с Гнилью.


– Да… – я потерла ладони друг об друга, чтобы согреть замерзшие пальцы.


В операционной было прохладно. А может это все просто от нервов, не знаю.


– Вообще, по-хорошему, следовало бы положить ее в стазисную капсулу и не спеша обследовать, чтобы точно понять, что происходит с организмом. – Март Рингер глянул на нас с начальником. – Но так как магия на нее действует странно, предсказать, как повлияет стазис, я не стану даже и пытаться. Поэтому такой вариант нам не подходит.


– Не подходит, – согласились мы.


– Что будем делать? Сомневаюсь, что ее можно вылечить стандартными методами.


– Нельзя, – покачал головой Лакс. – Гниль нужно убирать. Убирать стандартно, через концентратор. И его нужно как-то пометить внутрь тела.


– Внутрь тела… – пробормотал доктор.


Он задумчиво нахмурился, тщательно ощупал живот и грудную клетку женщины, немного постоял, просто приложив к коже ладони и кивнул.


– Да, думаю это возможно. Полостную операцию я бы делать не стал. Все же стабилизировать магией мы ее не сможем, если вдруг что-то пойдет не так. Да и наркоз… А вот если через аккуратный разрез… Пройти мимо органов, сантиметров на десять в глубину… Это не проблема.


Он тряхнул головой, оглядел всех нас и решительно произнес:


– Так, я буду оперировать. Юсса – помогает. Тагриан – контролируешь пациентку, ну а вы… вы уж сами решайте.


Он вышел из операционной, а Лакс кивнул мне:


– Ты будешь вводить концентратор. Я – контролировать Гниль, а потом и убирать ее.


– Можно я буду просто стоять в стороне и фиксировать, что происходит? – спросила ведьма. – Рядом меня начинает просто корежить.


– Хорошо, – согласился начальник. – Состояние женщины, поведение Гнили – записывай даже самые мелкие детали.


Март Рингер вернулся быстро, уже в перчатках, халате и с каким-то артефактом в руках.


– По очереди ко мне, – скомандовал он. – Дезинфицирую вам руки, надеваете перчатки, и становитесь на места. Потом я обработаю всю операционную и начнем.


Обработкой оказалось свечение этого самого артефакта, под которым нам пришлось стоять почти минуту. Потом доктор облил живот женщины резко пахнущей жидкостью и кивнул Юссе на портативный звуковой сканер.


– Держи датчик так, чтобы мы видели, где органы брюшной полости. Сола, – это уже мне, – ты будешь смотреть на экран и просто медленно вводить свой концентратор, куда нужно. Я стану отодвигать органы в стороны. Это минимальное магическое воздействие, вроде телекинеза, пациентка на него отзывается.


– Поняла, – храбро ответила я. – Только говори, правильно делаю или нет.


Он взял в руки скальпель и сделал маленький, меньше сантиметра, надрез на коже. Как будто в ответ на это, истерично запищал монитор.


– Пульс зашкаливает, – нахмурился Март. – И давление растет.


– Она все еще без сознания, – сказал Тагриан, мягко обхватывая шею женщины. – Вырубить еще раз не получится. И психиатр говорил, что на нее не действуют лекарства.


– Плохо. Гниль что ли сопротивляется?


Лакс положил руки на бедра женщины, над коленями.


– Гниль внутри… – пробормотал он. – Ей не нравится наше вмешательство. Но мне сложно влиять на нее. Могу только удерживать там, чтобы она не расползлась и не зацепила кого-нибудь.


Я покосилась вниз. Гниль стелилась по столу, но не касалась никого из нас.


– Пациентка может не выдержать, – покачал головой Март. – У нее и так все органы и системы явно далеки от идеальных, а тут еще такая нагрузка…


– Может быть ее охладить? – неуверенно подала голос Юсса.


– Охладить? – удивился Лакс.


– Охлаждение тела замедляет все реакции и процессы, давая дополнительное время для вмешательства, – быстро сказал Март. – Обычно это делается магией, но сейчас мы без нее, а времени на то, чтобы подготовить холодный физраствор, у нас нет.


– Я могу попробовать своими силами, – сказала подруга. – Мое воздействие – это не магия, оно может сработать. Дедово наследство… Он из Скандара.


Я медленно кивнула. Дед Юссы был настоящим ледяным змеем. В ее поколении кровь уже разбавилась человеческой, поэтому подруге достались только чешуйки на висках, которые появлялись от сильных эмоций, и слабая способность управлять холодом. Но сейчас нам и этого могло хватить.


– Действуй, – в один голос ответили Тагриан и Март.


Юсса отложила датчик сканера и перебежала на место Риана, к голове женщины. Она положила руки ей на плечи и прикрыла глаза. На висках подруги проявились чешуйки, а в операционной стало ощутимо холоднее. Писк монитора начал успокаиваться.


– Хватит, – кивнул доктор, когда температура опустилась. – Сколько у нас есть времени?


– Чуть больше часа. Потом ее нужно будет охлаждать заново или наоборот приводить в нормальное состояние.


– Должны справиться. Я продолжаю.


Все вернулись на свои места, а я осторожно коснулась бедра Лилиан. Холодное…


– Разрез готов, – пробормотал Март. – Сола, твоя очередь.


Он отодвинулся, давая мне место и положил ладонь женщине на живот. Взяв концентратор, я присмотрелась к ране. Оттуда медленно вытекала кровь вперемешку с черной субстанцией. А на груди и животе были точно такие же шрамы, которые мы видели у Честера Кова. Сантиметр в диаметре, черные, чуть вдавленные в кожу.


– Смелее, – негромко произнес доктор, – там внутри много места.


Я только кивнула и осторожно поместила кончик тонкого концентратора в рану. Чтобы быстро убрать всю Гниль, нужно было завести артефакт как можно ближе к очагу. Сейчас я ощущала его в самом центре живота. Нужно подобраться именно к нему. Потому что без щупов зачистка и так будет медленной.


Осторожно надавив на концентратор, я толкнула его внутрь. У меня чуть глаза не разъехались в стороны. Приходилось смотреть и на монитор, пытаясь опознать в размытых серых тенях органы, и на женщину, чтобы не выпускать из поля зрения центр очага. Но хотя бы Гниль не мешала. Лакс сдерживал ее, не отрывая рук от тела Лилиан.


– Продолжай, я контролирую, – подбодрил меня Март.


Но несмотря на усилия шефа, Гниль заволновалась лениво, заколыхалась мерзкими масляными волнами. Хотя мне это оказалось даже на руку. Так я поняла, что центр очага чуть выше, чем мы вошли. Примерно на уровне солнечного сплетения.


– Нужно сместиться вверх, – поморщилась досадливо. – Под углом в сорок пять градусов.


– Делай.


Медленно выдохнула и, наклонила концентратор, искренне надеясь, что Март Рингер успевает убирать с моего пути желудок, печень и прочий ливер.

По вискам уже стекали капли пота. Свища я по-прежнему не ощущала, потому просто постаралась подобраться к самому плотному скоплению Гнили. И через несколько невыносимо медленных минут мне это удалось.


– Я на месте, – выпалила облегченно.


Юсса придержала концентратор, давая мне возможность утереть лоб. Пальцы совсем окоченели, и от холода, и от нервов, и от близости Гнили.


– Меняемся, – сказал Лакс, подходя ближе.


Я без слов уступила ему место. Шеф поранил палец о навершие артефакта, давая ему напиться своей крови. Гнили это не понравилось. Мне показалось даже, что я слышу ее недовольное ворчание. Но она стала медленно втягиваться внутрь.


– Осторожно, – вдруг крикнул Тагриан.


Монитор истерично завыл, а тело Лилиан выгнуло дугой. Лакс выругался, старясь не упустить концентратор. Оборотень навалился на плечи женщины, держа ее, Март обхватил ноги.


– Что с ней? – спросила перепуганная Юсса.


– Гниль… сопротивляется… – прошипел Лакс.


Она и правда сопротивлялась, как живая. Концентратор тянул ее внутрь себя, но слишком медленно. И кажется, пытаясь задержаться, Гниль убивала свой носитель. Да, стоило бы воткнуть второй концентратор, а то и третий, но не в такой обстановке. А без этого мы не успеем. Вот только нужно было что-то делать. И решившись, я просто прижала ладонь к груди женщины. Потому что каждый Чистильщик был концентратором сам по себе.


Это было мерзко. Мне будто скрутило все внутренности, обжигая их кислотой. Резкий привкус во рту заставил закашляться. В глазах потемнело, и мне пришлось опереться локтем на операционный стол, чтобы не упасть. Проморгавшись, я увидела ладонь Лакса рядом со своей. Гниль стала вытягиваться в три раза быстрее. У нее больше не было шансов.


С замиранием сердца я следила, как этой гадости становится все меньше и меньше. У нас получается. У нас просто не может не получиться…


– Все, – выдохнул Лакс, выдергивая концентратор и отшатываясь.


Тело женщины стразу расслабилось. В операционной стало тихо и чисто.


– Она все еще жива, – сказал Тагриан, отпуская плечи Лилиан Лагерт.


Март подскочил к столу и положил ладонь ей на лоб.


– Жива. И я могу воздействовать на нее магией.


– Вот и хорошо, – пробормотала я, а потом прислонилась к стене и сползла по ней на пол, отключаясь.


Пришла в себя от того, кто кто-то нежно гладил меня по лицу. Не открывая глаз, оценила обстановку. Я лежала на чем-то мягком, мне было тепло, а рядом слышалось умиротворяющее бульканье. Неплохо.


– Сола? – мужские пальцы погладили по щеке. – Ты меня слышишь?


– Слышу, – вздохнула я, поднимая веки.


На лице сидящего рядом оборотня отобразилось неподдельное облегчение. Я попыталась приподняться, и он придержал меня за плечи, помогая. Осмотревшись, поняла, что это кабинет главврача. Мы с Тагрианом сидели на диване, а в углу рядом с закипающим чайником возилась Юсса.


– Вот, – через минуту подруга подала мне чашку ароматного напитка. – Лакс сказал, что это поможет.


– Да, – согласилась я.


– Ты как вообще?


– Бывало и хуже, – ответила, дуя на обжигающе горячую жидкость. – Не переживайте. Отосплюсь как следует и приду в норму.


– Это хорошо, – вздохнула подруга. – Ладно, пойду проверю, как там дела.


Она вышла, оставляя нас двоих. За окном уже стемнело, и кабинет Марта, освещавшийся одной настольной лампой, выглядел очень уютным. Я обхватила чашку обеими ладонями, грея озябшие пальцы. Тагриан заметил это и накрыл мои плечи пледом, притягивая к себе под бок.


– Лакс сказал, что с тобой не случилось ничего страшного, – тихо произнес он. – Но все же… Ты точно в порядке?


Я только улыбнулась. Такая неподдельная забота была очень приятна. Поэтому поддавшись внезапному порыву, я погладила оборотня по щеке. Он накрыл мои пальцы ладонью и вздохнул.


– Ты напугала меня.


– Прости. Не думала, что до такого дойдет.


– Что это вообще было?


Устроившись поудобнее в его объятиях, положила голову на плечо и стала рассказывать.


– Это сила Чистильщика. Мы можем не только видеть и чувствовать Гниль. Наше тело – природный концентратор, который может поглотить ее и переработать. Сейчас мы используем артефакты, но раньше все было совсем по-другому. Чистильщики пропускали Гниль через себя, чтобы обезвредить. Это тяжело, больно и очень вредно. Средний Чистильщик жил тогда тридцать-сорок лет. Представляешь, такая трудная, неблагодарная работа, да еще и солидно уменьшающая срок жизни?


– Не просто так они однажды решили затаиться.


– Да. Конечно, когда была создана Гильдия, на помощь Чистильщикам пришли мастера артефактов, появились первые щупы и концентраторы. Работать сразу стало проще. Сейчас мало кто даже однажды за всю карьеру собирает Гниль собой. Но каждого из нас учат этому. На всякий случай. Как видишь, сегодня пригодилось.


– Но если Гниль вас убивает… – резко помрачнел оборотень.


– Нет, не переживай, – я успокаивающе поцеловала его в подбородок. – Один раз – это ерунда. Никаких последствий, правда.


– Не хочу, чтобы с тобой что-то случилось, – Тагриан вздохнул, прижимая меня к себе еще крепче. – Ты дорога мне, Сола.


Я смутилась и уткнулась лицом ему в шею. Как девочка, которой первый раз в симпатии признались, честное слово.


– Все хорошо, – пробормотала неразборчиво. – Я больше так не буду.


Тихо скрипнула дверь и в кабинет вошел его хозяин. Неосознанно принюхался к аромату чая, вздохнул и устало упал в кресло.


– Ну как там дела? – оживилась я.


– В общем… – Март достал из тумбочки кружку и рассеянно заглянул внутрь. – Я сделал все, что смог. Физически женщина стабильна. Несколько дней понадобится, чтобы окончательно привести в норму все органы и системы, но она будет в порядке. Опять же, физически. Когда придет в сознание, я даже не могу предполагать.


– Тогда просто держи нас в курсе, – сказал Риан.


– И спасибо за помощь, – добавила я, кивнув.


– Ты сама-то как? – Март отвлекая от кружки и внимательно посмотрел на меня. – Можем на ночь в отделении оставить, если что.


– О нет, – я помотала головой и попробовала осторожно подняться.


Ноги слушались. Правда, голова немного кружилась и в желудке жгло, но это было не критично.


– Лучше домой. Отсыпаться, лечиться стенами и все такое.


Мужчины переглянулись, но возражать не стали. Вернув доктору кружку, я натянула жакет и вышла из кабинета. Риан сначала просто поддерживал меня за талию, а потом подхватил на руки и понес в машину. И конечно, спорить мне не захотелось.


В этот раз силы не вернула даже горячая ванна. Я полностью отдалась в руки мужчины, который снова стал моей нянькой. Он помог мне переодеться, вымыться, накормил ужином и уложил в кровать. Я отрубилась практически сразу, но засыпая, счастливо улыбалась, чувствуя рядом его тепло.


ГЛАВА 11


– Возьми меня с собой на следующую зачистку, – попросил Риан, когда мы завтракали.


– Зачем? – удивилась я.


– Хочу попытаться понять, что это вообще такое.


– Ладно, – пожала плечами. – Могу даже позвонить Лаксу, узнать, нет ли чего на сегодня.


– Только если ты оправилась после вчерашнего, – оборотень бросил на меня очень внимательный взгляд.


– После вчерашнего… – я задумалась.


Вроде бы никаких последствия такого близкого контакта с Гнилью больше не ощущалось. Ни упадка сил, ни головокружения, ни даже того мерзкого привкуса на языке. Но было ли достаточно одной ночи на восстановление? И не подкосит ли меня, если сегодня снова полезу в очаг? В обычной ситуации я не стала бы даже думать, утроив себе выходной. Вот только сейчас ситуация совсем не обычная. Мне кажется, я не имею права расслабляться, когда вокруг происходит такое.


– Я в порядке, – кивнула в итоге.


Но Тагриана оказалось непросто провести.


– Не нужно геройствовать, – тихо сказал он, накрывая мою ладонь своей.


– Если мы потеряем время…


– День или два никакой погоды не сделают. Для меня гораздо важнее твое состояние. Не хочу, чтобы ты пострадала, Сола.


– Ну… – я смущенно опустила голову.


Может мне и нужно было бы поспорить, но Тагриан незаметно стал тем, к чьему мнению я не могу не прислушаться. Похоже, мы теперь пара, а значит нужно находить компромиссы. Тем более, один день – это и правда ерунда.


– Да, наверное, ты прав. Но я все же позвоню Лаксу. Просто узнать, как там дела.


В Гильдии все было спокойно. Лакс поддержал Тагриана и почти что приказал мне как следует отдохнуть сегодня. А вот на завтра заявка нашлась. И после целого дня, который мы с оборотнем провели в свое удовольствие, практически не вылезая из постели, мы отправились работать.


– Это здесь, – Риан заехал во двор и заглушил двигатель возле подъезда старой трехэтажки.


– Да, это здесь, – кивнула я, сверяясь с заявкой. – Последний подъезд, подвал. Местный дворник жалуется на странные звуки, агрессивных мышей и постоянно текущую трубу.


– Понял.


– На самом деле, примерно половина из таких заявок – пустышки, – сказала, выходя из машины с чемоданчиком. – Люди часто выдумывают то, чего нет, или преувеличивают реальные проблемы. Которые имеют вполне себе обычное, материальное объяснение.


Захлопнув дверь, я осмотрелась. Нужный нам дом судя по всему построили очень давно. Да, цветочные горшки на окнах, свежеокрашенные рамы и чистое подъездное крыльцо говорили о том, что живут тут не какие-нибудь маргиналы, а люди вполне себе культурные и приличные. Но на самом доме было видно облупившуюся штукатурку и некрасивые темные пятна вдоль труб водостока. Ему явно не помешал бы хороший ремонт. Так что проблемы с канализацией, на которые жаловался сторож, вполне могут оказаться просто проблемами с канализацией.


– Думаю, нам туда, – я махнула рукой в сторону неприметной двери.


Во доре сейчас почти никого не было. Дети в школах, взрослые на работе, а пасмурная погода с порывами резкого ветра разогнала по домам всех остальных. Но так было даже удобнее. Никто не станет мешать и не полезет смотреть, чем это мы там занимаемся.


Риан подошел к подвальной двери и подергал за ручку.


– Заперто.


– Можем поискать сторожа, – предложила я. – Или использовать комплект отмычек. У меня он всегда с собой. На всякий случай.


– Есть способ попроще.


Оборотень сделал плавное движение кистью, и замок тихо щелкнул, открываясь. Точно, совсем забыла про его магию.


– Внизу колдовать можно? – спросил он, заглядывая внутрь.


– Можно. Гниль на чары не особо реагирует, особенно, если они не направлены на нее.


От мужских пальцев отделился светящийся шар размером с яблоко и полетел вниз. Мы пошли следом.


Как ни странно, в подвале оказалось довольно чисто. Ну если не считать Гнили, легкий запах которой я почувствовала почти сразу. В одном углу был сложен разный хозяйственный инвентарь. В другом – стопки пустых деревянных ящиков, аккуратно поставленных друг на друга. Вдоль стены проходили трубы, под которыми стояло большое ведро, куда падали крупные капли. Но канализацией не пахло, значит, скорее всего, Гниль повредила водопровод.


Сам очаг нашелся в дальнем углу. Это было не слишком большое пятно, два или три по Грею, с маленьким, но хорошо заметным Свищом. Практически идеальный учебный случай. Если бы не Риан, я бы вернулась в Гильдию за стажерами и показала бы им классическую зачистку. Вот только сегодня в качестве ученика у меня был оборотень.


– Ну как? – спросила, ставя чемоданчик на пол. – Чувствуешь что-нибудь?


Тагриан медленно прошелся вдоль стен, присматриваясь и принюхиваясь, но потом покачал головой.


– Нет. Могу только сказать, что трубы кое-где проржавели, местный дворник любит крепкий табак, а вон за теми ящиками кошачья лежанка. Но кошек здесь давно не было.


– Сбежали, – усмехнулась я. – Коты хорошо чуют разную гадость. Может вернутся, когда все зачищу.


Достав стандартный набор – щупы и концентратор, я сняла с него оберточную бумагу.


– Можно взглянуть? – мужчина протянул руку.


– Конечно.


– Как это работает? – спросил он, вертя в руках тонкий стержень из светлого металла.


– Я не сильна в артефакторике, но попробую объяснить. Ты держишь щуп. Это пассивная часть системы. Мы стараемся ограничить щупами видимую часть очага. Сам по себе он ничего не делает, но в связке с концентратором щуп как бы помогает направить Гниль в концентратор и ускорить процесс зачистки.


Выудив из связки темно-серый стержень с острым навершием, я показала его оборотню.


– Концентратор выглядит вот так. Это особый сплав, обработанный по особой методике и усиленный особыми чарами. Внутри него взаимодействуют три компонента: сам металл, кровь Чистильщика и Гниль. Когда количество Гнили внутри достигает определенного предела, концентратор самоуничтожается вместе с ней. Это такие-то энергетические заморочки, я когда-то пыталась понять, как оно работает, но не слишком получилось.


– Значит, концентратор концентрирует Гниль, – задумчиво повторил Тагриан.


– Именно. Такая система позволяет сделать это быстро и просто. Естественно, просто относительно того, как было раньше.


– Когда Чистильщики собирали ее собой?


– Да. Я уже говорила, что их жизнь была тяжелой и не слишком долгой.


Оборотень кивнул, потом осмотрел артефакт со всех сторон, оценил диаметр, зачем-то примерился. Будто собирался воткнуть его себе в руку.


– Они всегда самоуничтожаются вместе с Гнилью?


– Сейчас да, – кивнула я.


– А было по-другому?


– Вообще-то было. Такая модель существует лет сто примерно. Раньше концентраторы Гниль просто собирали. И тогда Чистильщикам приходилось идти на поклон к боевикам. Те каким-то убойным заклинанием уничтожали артефакты вместе со всем, что было внутри.


– Интересно… – протянул волк.


– Да? А что именно?


– Мне пришла в голову идея. – Он поднял на меня взгляд. – Помнишь шрамы? Они ведь выглядели так, будто в человека что-то втыкали.


Я соображала быстро и сразу догадалась, что Тагриан имеет в виду.


– Ты думаешь, это были концентраторы? Чтобы пересадить Гниль внутрь тела?


– Это всего лишь версия, – пожал плечами оборотень. – Не знаю, насколько она правдоподобная.


– Правдоподобная… – Я села на первый попавшийся ящик и забормотала: – Конечно, мы никогда о таком не слышали, но совсем не значит, что это невозможно. Если прикинуть, теоретически… особенно, если у кого-то был способ сделать или найти концентраторы старой модели…


– То есть, отбрасывать эту версию мы не будем.


– Не будем. Знаешь, она мне нравится гораздо больше случайной мутации или аномалии. Вот бы Лилиан Лагерт пришла в себя и смогла нам что-то рассказать. Она наша единственная зацепка.


– Уже не единственная, – огорошил оборотень.


– Как?!


– Я ведь запросил информацию о всех странных инцидентах с трупами. И мне вчера сообщили о двух таких. Один в Эндерсе, второй – в Алайте.


– О, Алайт – это же на юге, в моем родном округе. И что там?


– В прошлом году полиция задерживала одного хулигана. Он попытался сбежать и глупо погиб, попав под автобус. Тело доставили в полицейский морг. Но на следующее утро на его месте осталась только кучка пепла. Никто так и не понял, что с ним случилось.


– А второй? – спросила я нетерпеливо.


– Тоже полицейский инцидент, – ответил Тагриан. – Вооруженный грабитель. Был убит при задержании, когда решил захватить заложника. Тело точно так же превратилось в пепел прямо под скальпелем изумленного судмедэксперта.


– И что нам это дает?


– Пока ничего. Я запросил всю возможную информацию по ним. Биографию, связи, уголовное дело. Хочу найти закономерность, чтобы понять, что может объединить их.

– Да-а-а, – протянула я, запуская пальцы в волосы. – Будет здорово, если найдется что-нибудь полезное.


– Дело Лилиан Лагерт мне тоже передадут со дня на день.


– Это хорошо, – улыбнулась благодарно. – Не представлю даже, как бы мы без тебя справлялись.


– Не зря мы все же зашли поесть в один и тот же ресторан, – хитро прищурился оборотень.


– Не зря, – согласилась я. – Ладно, пора работать.


Здесь я справилась быстро и без проблем. Заблокировала Свищ, потом четырьмя щупами и одним небольшим концентратором подчистила Гниль, и все. Тагриан не вмешивался, наблюдая за мной из дальнего угла, но ничего особенного так и не почувствовал. Я не удивилась и не расстроилась. Каким бы необычным и одаренным ни был оборотень, все же он не Чистильщик. Маги не одну сотню лет бьются над вопросом, что именно делает нас особенными. И может ли обычная магия заменить наши способности. Но у них так до сих пор ничего и не вышло. Лакс даже когда-то сказал мне, что ему кажется, будто наш мир сам создает себе Чистильщиков, чтобы не зарасти Гнилью. Такие вот мы странные, не поддающиеся никаким законам аномалии.


– Ну что, обедать? – спросил Тагриан, когда мы вышли на улицу и заперли дверь.


– Мне еще нужно найти дворника, – покачала я головой. – Подписать заявку и сообщить, что теперь в подвале чисто.


– Могу помочь, – хмыкнул мужчина и обернулся волком.


Зверь обнюхал порог подвала, безошибочно взял след и повел меня куда-то направо. Да мне достался просто идеальной напарник!


С обратной стороны дома нашлась дверь в небольшую пристройку, где и сидел дворник. Он выслушал мой отчет, опасливо косясь на крупного волка рядом, расписался на справке и постарался выпроводить нас побыстрее. Мне это показалось странным, но, уже закрывая дверь, я заметила в углу на подстилке беременную кошку, и понимающе улыбнулась.


– Вот теперь можно и обедать, – сказала я, когда мы вернулись в машину.


– Да, поедем…


Оборотня прервал звонок моего смарта. Звонил Лакс.


– Я еду в госпиталь, – выдал начальник, даже не здороваясь. – Март написал, что Лилиан Лагерт пришла в себя.


***


Отделение реабилитации пострадавших от Гнили было уютным и тихим. В конце коридора я сразу заметила две высокие мужские фигуры, так удивительно контрастирующие друг с другом: темноволосый Март в кипенно-белом медицинском халате и блондин Лакс в его любимом черном камзоле.


– Ну что тут? – я нетерпеливо дернула начальника за руку, отвлекая от созерцания палаты через большое окно, наполовину прикрытое жалюзи.


– Она пришла в себя, но ничего не помнит, – вздохнул Март, отвечая мне вместо Лакса.


– Совсем?


– Совсем. Когда пациентка очнулась, она была похожа на новорожденного ребенка. Даже разговаривать не могла. Но базовые навыки, вроде собственной речи, понимания чужой, моторики, восстановились быстро. Вот только ее личность полностью стерта. Вся память, все знания, сложные навыки… Эта женщина – как белый лист бумаги.


– Есть вероятность, что личность восстановится? – спросила я хмуро.


– Не думаю, – доктор устало потер переносицу. – Ее уже смотрел наш штатный менталист. Лилиан стала восприимчива к магии, к ментальной в том числе. И маг считает, что у нее есть хорошие шансы на обучение, реабилитацию и социализацию. Но он не нашел даже следа прошлой жизни.


– Мы накосячили во время зачистки?


– Вряд ли, – покачал головой Лакс. – Просто Гниль сидела в ней слишком долго и успела нанести… необратимые повреждения.


– Жаль, – вздохнул Тагриан.


Я вздохнула тоже, обратив все свое внимание на женщину. Она сидела на кровати с зеркалом в руках и растерянно рассматривала собственное лицо. Прикасалась к нему, к волосам, как будто не могла поверить, что все, видное на зеркальной поверхности – она сама.


Сейчас, когда тело женщины перестала терзать Гниль, ее можно было назвать даже красивой. Длинные светлые волосы, которые расчесывала негромко воркующая медсестра, изящные черты лица, тонкие пальцы. Совсем молодая, но уже успевшая пережить жуткое горе и все, что случилось после.


– Может это и к лучшему, – сказала я тихо. – Она не вспомнит, что было в прошлом, не будет мучиться. Спокойно начнет жизнь с чистого листа. А Гильдия поможет ей в этом.


– Поможет, – кивнул Лакс, не отрывая внимательного взгляда от Лилиан Лагерт. – Обязательно поможет.


Но мы снова остались ни с чем. Выжившая жертва Гнили, на которую я так рассчитывала, оказалась бесполезна. Поэтому вся надежда была теперь только на Тагриана. На те сведения, которые ему удалось собрать по стране, и на его мозги.


Через два дня он позвал меня в кабинет Лакса. Рабочий день уже закончился, Чистильщики разошлись, и нам никто не должен был помешать. В кабинете мы остались только втроем. Лакс заваривал чай, а Тагриан принес из учебного центра большую доску и сейчас крепил к ней фотографии.


– Предлагаю начать с уже известного нам Честера Кова. – Его фотографию оборотень поместил в самый центр. – Как мы знаем, скромный редактор из Малейна получил полгода тюрьмы за избиение невесты, отсидел свой срок, продал квартиру и отправился в небольшой город Келтон. Там прожил чуть меньше года, после чего переехал в Оксвил.


– Откуда периодически наезжал в Малейн, чтобы убивать, – заметил Лакс.


– Да. Гниль превратила его в серийного убийцу.


– Или усилила какую-то ненормальность, которая сидела в нем раньше, – пожала я плечами. – Скромный и тихий – еще не значит «хороший».


ТЕЛЕГРАМ

Бот для удобного поиска книг (если не нашлось на сайте)

Поиск книг

Свежие любовные романы в удобных форматах

Любовные романы

Канал с обзорами, анонсами новинок и книжными подборками

Книжный Вестник
ВКОНТАКТЕ

Цитаты, афоризмы, стихи, книжные подборки, обсуждения и многое другое

Книжный Вестник
БИБЛИОТЕКИ

Большая библиотека с любыми жанрами и авторами

Большая Библиотека

Библиотека с фантастикой и фэнтези, а также смежных жанров

Фантастика

Самые популярные книги в формате фб2

Топ фб2 книги