Три героя

Страх.

Отказ.

Удивление.

… Надежда.

Они вдвоем посмотрели на Алекс и Джордана и поднялись со стульев… медленно, но с такой силой, что сиденья отлетели назад и чуть не рухнули на землю. И все же ни один из них не покинул своих мест у стола, точно так же, как ни один из них не моргнул, словно боясь, что он исчезнет, как мираж.

Поскольку Джордан стоял позади Алекс, он не мог видеть выражение ее лица. Но что бы она безмолвно ни сообщала их друзьям, плечи Биара с облегчением опускались, а Д.К. прикрывала рот дрожащей рукой, и слезы наполняли ее глаза.

Как будто время остановилось, а потом кто-то щелкнул пальцами, чтобы оно снова ускорилось. В одно мгновение Алекс стояла перед Джорданом, а в следующее она отпрыгнула в сторону, когда Д.К. издала болезненный всхлипывающий звук и рванулась вперед, бросаясь в его объятия.

Не ожидавший такой сильной физической реакции, Джордан отшатнулся на шаг, когда ноги Д.К. обхватили его торс, и ее вес ударил его, заставив врезаться в стол позади достаточно сильно, чтобы позже у него наверняка появится синяк на бедре. Но все это не имело значения… все, что имело значение, это то, что рыжеволосая принцесса теперь крепко обнимала его, ее хватка была почти удушающей, а дрожь сотрясала все его тело.

— Шшш, — сказал Джордан, поддерживая ее одной рукой, а другой проводя по волосам. — Все в порядке. Я в порядке.

— Джор-Джор-Джордан… — Д.К. заплакала так сильно, что больше ничего не могла сказать, и уткнулась лицом ему в шею, ее страдания, казалось, только росли.

Оглядевшись, Джордан посмотрел мимо бледного лица Биара и побелевших костяшек пальцев, которыми он сжимал руку Алекс, чтобы увидеть, что они устроили настоящую сцену. Насколько знали остальные студенты, даже если четверо друзей были разлучены во время каникул на Кальдорас, они все равно видели друг друга всего две недели назад. Граничащая с насилием реакция Д.К. привлекла шокированные и любопытные взгляды со всего зала.

Поймав взгляд Алекс, Джордан дернул подбородком в сторону выхода, прежде чем развернуться и направиться обратно тем путем, которым они пришли, Д.К. все еще цеплялась за него. На фуд-корте стало заметно тише, единственными звуками были сдавленные рыдания Д.К. и низкий вопросительный шепот тех, кто наблюдал за происходящим.

Широкими шагами Джордан быстро продвигался сквозь толпу, сосредоточившись только на обезумевшей девушке в своих объятиях и пытаясь успокоить ее, как мог, повторяя слова утешения. Но ничто из того, что он говорил, не доходило до нее… во всяком случае, его попытки утешить только усиливали истерию у Д.К..

Как только они снова оказались снаружи, Джордан беспомощно посмотрел на Алекс и Биара. Последний, казалось, онемел и смотрел на Джордана, как на привидение, но Алекс положила свою руку, чтобы Биар не раздавил ее, на спину Д.К. и двигалась, пока не заговорила прямо ей в ухо.

— Постарайся сделать глубокий вдох, Дикс, — сказала Алекс успокаивающим голосом. — Джордан прямо здесь… он никуда не денется. Нам нужно, чтобы ты постаралась успокоиться, хорошо?

Хватка Д.К. усилилась до такой степени, что Джордану стало трудно наполнять легкие воздухом. Он посмотрел на Алекс и покачал головой, давая понять, что ее попытка не помогла, но в его общении не было необходимости, так как все они могли слышать растущее беспокойство Д.К..

Его сердце разбилось от глубины боли Д.К. - от осознания того, что он был причиной этого, — и Джордан принял быстрое решение, снова шагнув вперед.

— Где…

— У Флетча будет что-нибудь, чтобы помочь ей, — Джордан прервала вопрос Алекс, слегка подвинувшись в попытке ослабить удушающую хватку. Однако это было бесполезно. Хватка Д. К. была непреклонной.

Застонав от боли в грудной клетке, Джордан поспешно направился к зданию Джен-Сека прямо через двери на первом этаже. Он не видел Флетчера с другими за ужином, поэтому надеялся, что доктор был где-то в медицинском отделении.

И действительно, Флетчер стоял у шкафа с припасами и стучал по своему экрану МедТех, когда Джордан и его друзья ворвались в стерильную палату. Его губы изогнулись в приветствии, когда он увидел их, но его улыбка исчезла, когда он понял, что видит. Или, скорее, кого.

Джордан не сомневался, что Флетчер был среди тех, кто знал, что Эйвен заявил на него Права. Но, к чести доктора, после кратковременной вспышки дурных предчувствий он сохранил свое уважаемое отношение к делу и поспешил к нему, полностью сосредоточившись на Д.К..

— Что случилось? — сказал Флетчер вместо приветствия, ища какие-либо травмы, которые могли бы вызвать травмирующее проявление эмоций в Д.К..

— Думаю, она в шоке, — сказала Алекс, когда ни Джордан, ни Биар не ответили — Джордан, потому что его медленно душили до смерти, а Биар, потому что он оставался ходячим немым.

Задыхающийся или нет, Джордан заметил, как глаза Флетчера метнулись в его сторону, и недоверие в них было достаточно явным, чтобы почувствовать, словно лезвие вонзается в его сердце.

Когда Алекс увидела взгляд доктора — или, возможно, вздрогнувшую реакцию Джордана — она шепотом поспешила защитить друга:

— Джордан снова стал самим собой, Флетчер. Пожалуйста, если ты можешь помочь Дикс, я все объясню…

Прежде чем Алекс успела закончить, двери м едицинского отделения распахнулись, открывая ошеломленного директора, рядом с которым стояли Охотник и Каспар Леннокс с такими же недоверчивыми — и подозрительными — выражениями лиц.

— Алекс, что… — начал Марсель, но Д.К. издала еще один жалобный всхлип, и Алекс быстро прервала его.

— Пожалуйста, — взмолилась она, подняв руку, чтобы никто не заговорил. — Я скоро все объясню… обещаю. — Она снова повернулась к Флетчеру. — Просто сначала дай ей что-нибудь, чтобы успокоиться.

Флетчер, однако, не нуждался в повторном напоминании. Быстро пройдя в дальний конец комнаты, он вернулся с небольшим запечатанным пакетом, который проворно развернул. Внутри было то, что Джордан назвал «Местом спокойствия» — пластырь, пропитанный сильным успокоительным. Это не выбило бы принцессу из колеи, но помогло бы расслабиться. Значительно.

Не теряя времени, доктор крепко растер пластырь между ладонями, чтобы активировать химическую реакцию, затем снял барьер с наклейки и осторожно приподнял тяжелую прядь волос Д.К., чтобы приложить успокоительное к ее затылку. Затем откинулся на пятки и подождал пять секунд, которые потребовались, чтобы дыхание Д.К. перестало прерываться, а мышцы ослабили мертвую хватку.

Облегченно выдохнув, Джордан подхватил Д.К., когда та безвольно обмякла в его объятиях, теперь просто обнимая, а не душа. Ее рыдания стихли, пока она не начала тихо икать, роняя последние слезы на его теперь уже насквозь мокрую одежду меярина.

Вскоре девушка достаточно успокоилась, чтобы слегка отодвинуться, и они оказались лицом к лицу. Щеки были покрыты красными прожилками, а глаза налились кровью и припухли, но, по мнению Джордана, он никогда не видел ее более красивой.

— Привет, — прошептал он, одной рукой слегка погладив ее лицо.

— Привет, — прошептала она в ответ хриплым голосом. На глазах появилось еще больше слез, но они не упали, и она выдавила дрожащую улыбку, глядя прямо на него.

Еще один всхлип эхом разнесся по светлой палате, но на этот раз он исходил не от Д.К., Джордан повернулся и увидел, как Алекс так же крепко сжимает Биара, а он удерживал ее, ведя новую битву со своими собственными слезами. Дыхание Алекс стало заметно прерывистым, но ей удалось взять себя в руки, сделав несколько глубоких вдохов. Затем она повернулась к учителям и заговорила твердым голосом, который Джордан редко слышал от нее раньше.

— Я знаю, что у вас есть вопросы, но вас придется повременить с ними, хотя бы ненадолго. Я обещала, что объясню, и я это сделаю. Но у нас, — она указала на Джордана, Д.К. и Биара, — есть несколько вещей, которые нужно обсудить в первую очередь. Как только мы закончим, я найду вас и отвечу на все, что вы захотите.

Джордан видел, что они были недовольны, но преподаватели не воспротивились ее просьбе. Он явно был не одинок, чувствуя, что в Алекс что-то изменилось. Она была уже не той девушкой, которая покинула академию две недели назад. Она держалась по-другому, говорила по-другому. Теперь в ней чувствовалась уверенность, авторитет, на который раньше существовал только намек.

Не дав никому шанса возразить, Алекс прошептала Флетчеру свою благодарность и повела всех обратно из медицинского отделения. Джордан вопросительно посмотрел на Дикс, задаваясь вопросом, хочет ли она, чтобы он опустил ее на землю, но она просто снова прижалась щекой к его плечу и продолжала цепляться за него… хотя уже не так болезненно.

Вместе четверо друзей пошли через двор к зданию общежития. Никто из них не произнес ни слова, но на этот раз к ним присоединились голоса других студентов, которые покидали фуд-корт и быстро направлялись по снегу обратно в свои комнаты. В атмосфере царило веселье, все были радостны после сытной трапезы и времени, проведенного вдали от академии, все они были отдохнувшими и готовыми к началу занятий.

По невысказанному согласию Алекс — Биар все еще крепко поддерживал ее — повела их вверх по лестнице и направилась не в комнату, которую делила с Д.К., а в комнату Джордана и Биара.

Остановившись у двери с биосенсором, Джордан почувствовал себя так, словно шел сквозь сон. В последний раз, когда он был здесь, он кричал из глубин своего собственного разума. Кричал, чтобы кто-то — хоть кто-нибудь — услышал его. Он провел три недели перед каникулами, приходя и уходя из своей комнаты по приказу Эйвена, чтобы вести себя нормально, не в состоянии даже написать записку с предупреждением, даже зная, какая ловушка ждет его друзей.

Вдобавок к тем двум неделям, которые он провел под домашним арестом в Шонделль, это были худшие пять недель в его жизни. Даже хуже, чем когда Лука…

Джордан привел свои мысли в порядок, не осмеливаясь идти по этому пути. Не сейчас. Никогда больше.

Биоподпись Биара открыла дверь, и все они ввалились в комнату, которая внезапно показалась им слишком маленькой для четверых. Нежно, очень нежно Джордан опустил Д.К. на кровать, до последней секунды не уверенный, отпустит ли она его или останется цепляться. Но когда он мягко сжал ее, она неуверенно высвободила руки достаточно, чтобы он отстранился и прошептал:

— Сейчас вернусь.

Он схватил первую попавшуюся пару джинсов и теплую футболку с длинными рукавами, жестом указав на одежду и на ванную, чтобы без слов объяснить остальным, что он собирается сменить свою толстую зимнюю одежду. Когда закрылся в ванной комнате, то услышал, как Алекс прошептала что-то, что нужно было вынести, прежде чем до его ушей донесся звук захлопнувшейся двери — предположительно, Алекс ушла, чтобы переодеться из свой собственного наряда из Мирокса.

Опасаясь снова войти в комнату без Алекс в качестве буфера, Джордан медленно переоделся, все время задаваясь вопросом, как он может уничтожить одежду меярин, чтобы никогда больше ее не видеть. В растерянности он засунул вещи в угол ванной и решил разобраться с ней завтра первым делом. Может быть, у Фитци найдется какое-нибудь химическое соединение, которое превратит ее в пепел. Чокнутый профессор химии, вероятно, получил бы удовольствие, придумав способ уничтожить якобы неразрушимый Мирокс.

Когда услышал, как наружная дверь открылась и закрылась еще раз, и тихий голос Алекс снова что-то пробормотал, понял, что больше не может медлить, поэтому вышел из ванной и остановился на пороге между комнатами, его тело напряглось.

На этот раз чары разрушила не Д.К..

Это был Биар.

Наконец-то преодолев шок, из-за которого он потерял дар речи, темноволосый мальчик бросился вперед и заключил Джордана в сокрушительные объятия. Его хватка была почти невыносимо крепкой, но Джордан наслаждался этим ощущением и ответил на объятия так же яростно.

Вскочив с кровати, Д.К. подбежала, чтобы присоединиться к ним, как и Алекс, которая действительно сменила свой костюм меярины на что-то более повседневное.

Они вчетвером наслаждались групповым объятием в течение неисчислимых минут, прежде чем, наконец, отстранились, незаметно вытирая при этом глаза. Д.К. продолжала держаться за Джордана, поэтому он отвел ее обратно к своей кровати и усадил их обоих, крепко обняв ее. Алекс подошла и рухнула на кровать Биара, в то время как темноволосый мальчик подтащил стул и развернул его, чтобы оседлать его задом наперед. Только когда все уселись, Биар перевел взгляд с Алекс на Джордана и, наконец-то, заговорил.

— Итак, кто хочет рассказать нам, что, черт возьми, здесь происходит?

На мгновение воцарилась тишина, когда Алекс и Джордан встретились глазами, безмолвно обсуждая, кто будет говорить.

Именно Алекс со вздохом сдалась и сказала:

— Для этого нам всем понадобится шоколад.

— 2-

Джордан проснулся весь в поту, его сердце бешено колотилось в груди.

С трясущимися руками он приподнялся, чтобы взглянуть на Биара, и вздохнул с облегчением, увидев, что сосед по комнате все еще мирно спит. Это была третья ночь подряд, когда Джордана мучили кошмары, но предыдущие две ночи он просыпался с криком, достаточно громким, чтобы его услышали в Трюллине, напугав Биара до полусмерти. Джордану всегда нравилось иметь соседа по комнате, особенно когда этим соседом был кто-то, кого он считал ближе, чем брата. Но в последнее время он мечтал о собственной комнате, хотя бы для того, чтобы его ментальные демоны не заставляли Биара тоже страдать. Однако политика академии означала, что одноместные комнаты не предусмотрены. Так что это означало, что Джордан должен был справиться со своими ночными кошмарами. И чем быстрее, тем лучше.

Он только хотел бы знать, как именно это сделать.

Когда дрожь утихла, Джордан перевел дух, преодолевая остатки тошноты, сопровождавшей его насильственное пробуждение. Каждую ночь ему снились одни и те же сны, и даже сейчас, когда он был в сознании, он все еще слышал затяжное эхо голоса Эйвена, шепчущего:

— Ты мой, Джордан Спаркер. Навсегда.

Вздрогнув, Джордан откинул одеяло и поднялся на трясущихся ногах. Как и в прошлые две ночи, он знал, что в ближайшее время не сможет снова заснуть. Вместо того, чтобы гоняться за тенями по комнате до рассвета, он тихо переоделся в более теплую одежду, остановившись только тогда, когда Биар издал сопящий звук и перевернулся на другой бок. Убедившись, что его друг все еще крепко спит, Джордан на цыпочках направился к двери, оставив Биара наедине с его безмятежным сном.

Не будучи уверенным во времени, Джордан знал только, что уже поздно. Намного позже десятичасового комендантского часа, после которого студенты должны были оставаться в здании общежития. Но он все еще нервничал после своего кошмара и чувствовал, как стены смыкаются вокруг него, когда он шаркал по коридору и спускался по лестнице на первый этаж. Комендантский час или нет, ему нужно было быть снаружи… точно так же, как и в предыдущие две ночи, ни одна из которых не привела к тому, что его поймали и сделали выговор.

Джордан знал, что если дойдет до этого, он сможет использовать свой дар. Его способность растворяться в воздухе, безусловно, облегчала то, что его никто не видел. Но усилия истощили его, и он уже так устал от последних нескольких ночей беспокойного сна. К тому же, каким бы маленьким ни был шанс быть замеченным в это время, риск помогал ему чувствовать себя живым и свободным — пусть даже на мгновение.

Когда Джордан добрался до выхода из здания общежития и вышел на улицу, холодный воздух был подобен пощечине. Он судорожно вздохнул, плотнее запахивая свое тяжелое пальто, наслаждаясь этим ощущением. Закрыв глаза, он глубоко вдыхал воздух, жгучая боль каким-то образом ослабила пустоту внутри.

Вновь открыв глаза, Джордан шагнул вперед и начал прокладывать свой путь сквозь толстый слой снега. Снег под ногами был нетронутым, свежим и порошкообразным после короткой метели, прошедшей ранее этим вечером, и достаточно плотным, чтобы пройти через него, требовались усилия и концентрация… все это помогало отвлечь его внимание от воспоминаний, которые он предпочел бы забыть.

Как и в прошлые две ночи, Джордан направился в сторону озера, остановившись только тогда, когда добрался до дерева, под которым он и его друзья часто сидели в теплое время года. Не обращая внимания на мокрый снег, он опустился, пока не сел, прислонившись спиной к стволу, глядя на луну, освещающую ледяное озеро Фи, и гору Педрис, возвышающуюся вдалеке.

Это было прекрасно.

Это было безмятежно.

Это было именно то, что ему было нужно.

Но он также знал, что это ненадолго. И действительно, несколько минут покоя — это все, что ему было дано, прежде чем его мысли снова потемнели.

«Ты мой, Джордан Спаркер. Навсегда.»

Снова содрогнувшись от эха угрожающего голоса, Джордан не мог отделаться от страха, что принц меярин не просто заявил о своей воле, но и что Эйвен украл каждую грань его существа. Даже выслушав объяснения Алекс для Биара и Д.К. в их первую ночь после возвращения, Джордан все еще не мог поверить, что он свободен. Прошло три дня, а никаких признаков ментальной связи с меярином — или с Алекс — не было. И все же каждое мгновение бодрствования оставляло у Джордана ощущение удушья; оставляло его бояться, что что-то пошло не так, что он все еще привязан к невидимым нитям.

Но… Джордан также понял, что, вероятно, страдает от посттравматического стресса. Он знал, что то, что чувствовал, было нормальным… по крайней мере, теоретически. И хотя Биар пытался поговорить с ним об этом, хотя и осторожно, в течение полуночных часов после двух предыдущих ночных пробуждений с криками, проблема заключалась в том, что Джордан не хотел говорить об этом. Он не хотел делиться тем, через что ему пришлось пройти. Чему был свидетелем. Что сделал.

Только один человек, казалось, понимал, чего хочет Джордан, в чем он нуждается, даже лучше, чем он сам знал. И как по маслу через несколько минут он услышал мягкий хруст ботинок по мерзлой земле, единственный звук, возвещающий о ее прибытии.

Не произнеся ни единого слова, Д.К. свернулась калачиком рядом с Джорданом на снегу и положила голову ему на плечо, зарываясь глубже в него, когда он обнял ее. Вдвоем они просидели так несколько часов, оба смотрели на залитое лунным светом ледяное озеро, не произнося ни слова.

Это было прекрасно.

Это было безмятежно.

Это было именно то, что ему было нужно.

С каждой минутой неприятное чувство внутри Джордана начало исчезать, мягкость Д.К., прижатой к нему, согревала онемение в теле, пока он снова не смог чувствовать, внутри и снаружи.

Только когда солнце начало озарять на горизонт, они вдвоем встали и направились обратно в общежитие, снова в свои комнаты.

Возможно, прошли часы, но они не обменялись ни единым словом. Потому что, как и Джордан, Д.К. каким-то образом поняла: ни на одном языке нет слов, которые могли бы залечить шрамы на его душе.

Прошло еще три ночи, две из которых Биар грубо тряс Джордана, заставляя друга осознать крики, от которых у него саднило в горле, а в другую Джордан просыпался молча, весь в луже собственного пота и дрожа так сильно, что у него болели кости. Все три ночи уводили его в покой ледяного озера, и, без сомнения, Д.К. встречала его там вскоре после его прибытия. Они никогда не говорили о проведенных вместе часах… даже днем, когда его кошмары были просто тенями, оттесненными жизненной силой.

Джордан не был уверен, почему Д.К. продолжала бдить вместе с ним на берегу озера. Он оценил это в первые несколько ночей, но теперь, спустя почти неделю, чувство вины терзало его совесть. И не только чувство вины… еще и стыд. Чем больше проходило времени, тем больше он должен был совершенствоваться. Но это было не так. Он как будто застрял во времени.

Д.К. никогда ничего не говорила. Никогда даже не смотрела на него так, будто хотела затронуть эту тему. В классе и вне его она обращалась с ним так же, как всегда. Д. К. закатывала глаза на его попытки пошутить и вела себя так, как будто не знала, как сильно он пытался выглядеть так, будто ничего не изменилось. Она никогда не обращала внимания на его нехарактерно уменьшившийся аппетит, вместо этого накладывая еду ему на тарелку под предлогом того, что она «больше не может есть». Она попросила его помочь ей с домашним заданием по химии, «забыв», что Биар был одним из учеников класса Эпсилон, и она даже умоляла Джордана показать ей, как попасть в движущуюся мишень, с которой у нее были проблемы в стрельбе из лука. Ни разу она не заговорила об их совместном ночном одиночестве. Она была просто… там ради него. Как безмолвный ангел-хранитель.

И он понятия не имел, что с этим делать. Тем более, что он был не единственным, кто это заметил.

— Итак, ты и Дикс, — сказал Биар в середине недели после того, как Д.К. и Алекс отправились на урок верховой езды, а мальчики неторопливо шли по обледенелой тропинке к полям для стрельбы из лука. — Вы уже что-то особенное?

Джордан выдавил из своего горла беззаботный звук, даже если все, что он чувствовал, это тяжесть, давившую ему на грудь.

— «Особенное»? Сколько нам, двенадцать?

В ответ Биар легонько ткнул его локтем в ребра.

— Ты знаешь, что я имею в виду. — Его ухмылка растянулась по всему лицу, в темных глазах было чистое озорство. — В ту первую ночь, когда ты вернулся, я подумал, что нам придется попросить Флетчера хирургически удалить вас друг от друга. — Он усмехнулся. — Шутка Алекс о том, что тебе нужен компаньон, не казалась слишком далекой от истины.

Джордан вспомнил поцелуй, который он импульсивно запечатлел на виске Д.К., услышав дразнящие слова Алекс, подумал о том, как он тихо рассмеялся, когда Д.К. покраснела и опустила подбородок, прижимаясь к нему от смущения. От одного воспоминания по его телу разлилось тепло. Но чтобы вынести это, он быстро покачал головой, не позволяя своему разуму блуждать дальше по этому запретному пути.

— Нет, мы не «особенные», — ответил он.

Удивленное молчание встретило его заявление, его слова прозвучали резче, чем он намеревался.

Кашлянув, Биар сделал неверный вывод и сказал:

— Не волнуйся, приятель. Я уверен, что это только вопрос времени. — Затем он дружески обнял Джордан за шею и закончил: — Может, я и обаятельный, но тебе не хватает собственных движений. Всем ясно, что вы двое созданы друг для друга. Она придет в себя.

Ни во время их разговора, ни позже Джордан не поправлял друга. Он даже не думал об этом. Потому что, как и Д.К., Биар относился к Джордану точно так же, как и всегда, — и именно так Джордан хотел, чтобы это продолжалось. Возможно, он не сможет остановить вопящие кошмары — пока — но будь он проклят, если покажет, насколько у него помутилось в голове от всего, что произошло.

Потому что правда заключалась в том, что независимо от того, сколько людей думали, что Джордан и Д.К. «созданы друг для друга», они никогда не станут ничем большим, чем друзьями. Не обращая внимания на вопиющие различия между их статусом — черт возьми, она была долбаной принцессой Медоры, — но это было нечто большее. Было ли им семнадцать или семьдесят, у них не будет совместного будущего. И он слишком сильно заботился о ней, чтобы причинить боль, когда она, в конце концов, узнает правду: что все, кого Джордан когда-либо любил, было отнято у него.

Он ни за что на свете не хотел рисковать тем, что Д.К. станет побочным ущербом для бесконечной трагедии, которой была его жизнь. Он сделает все возможное, чтобы защитить ее, даже если для этого придется держать ее на расстоянии вытянутой руки.

Навсегда.

Поздно вечером в первую субботу после возвращения в академию Джордан мерил шагами свою спальню, беспокойство терзало его мысли. Биар и Д.К. были в комнате отдыха, работая над групповым заданием по истории, для которого Док поставил их в пару с Мэлом и Коннором, оставив Джордана одного, казалось, впервые за всю неделю. Из всех трех его самых близких друзей кто-то всегда был рядом с ним, даже если он не осознавал этого до сих пор, когда был совсем один. В тишине, которая окружала его, темные мысли пытались привлечь его внимание… но на этот раз вполне оправданно.

— Давай, Алекс, где ты? — пробормотал он вслух, его ноги все еще оставляли дорожку на ковре.

Несмотря на то, что Джордан знал, что она более чем способна постоять за себя, он не мог не беспокоиться об Алекс. В то утро она отправилась навестить человеческих лидеров Трюллина, чтобы объяснить им ситуацию с Эйвеном, после чего планировала встретиться с Кией, Заином и находящимся в коме принцем Рока.

В то время как Д.К. сопровождала ее в Трюллин — только для того, чтобы ее отправили домой пораньше, к большому неудовольствию, — Алекс не хотела компании во второй половине дня. Она была категорически против этого, даже когда Джордан за завтраком выразил свое беспокойство по поводу того, что она ушла одна. Но Алекс также пообещала, что вернется к обеду, и это время прошло, а она так и не появилась.

Биар и Д.К., казалось, не беспокоились. Возможно, они были сами встревожены, но быстро успокоили Джордана, напомнив, что у Алекс была привычка появляться и исчезать по прихоти. Д.К., особенно, знала, что это правда, будучи соседом Алекс по комнате. И если принцесса не была обеспокоена, то Джордан знал, что ему тоже не следует волноваться.

И все же… он ничего не мог с этим поделать. Потому что Эйвен все еще был на свободе, и пока он был там, Джордан будет бояться за всех своих друзей. Особенно когда они не появлялись, как обещали.

Тревожные мысли Джордана прервал звон колокольчика, и он перестал расхаживать по комнате, чтобы вытащить свой ComTCD из кармана джинсов, выдохнув с облегчением, когда увидел личность звонившего.

— Алекс, где ты, черт возьми? — сказал он в приветствии, когда подключился к вызову, ее голография появилась из устройства. Она выглядела в ужасном беспорядке… лицо было покрыто морщинами от усталости, волосы паклей свисали вокруг лица, и, что наиболее заметно, белая повязка вокруг окровавленных джинсов на верхней части бедра.

Заметив ее внешность, Джордан как раз собирался изменить свой вопрос и потребовать рассказать, что произошло, когда она заговорила первой.

— Я полагаю, ты не хочешь прийти и спасти меня из лап сумасшедшего библиотекаря?

Джордан моргнул, затем моргнул снова.

— Библиотекарь сделал это с тобой?

Алекс подавила испуганный смешок, затем быстро замолчала и поспешно огляделась, как будто не желая, чтобы ее поймали.

— Это случилось в Драэкоре. — Свободной рукой она указала на свою ногу. — Но я в порядке… Кия и Заин убедились, что меня достаточно хорошо подлатали. И ты должен увидеть другого парня.

Джордан улыбнулся, зная, что это был тот ответ, которого она ожидала, даже если его внутренности все еще сжимались от страха.

— Где ты?

— Я не шутила насчет библиотекаря, — сказала Алекс, еще больше понизив голос и нервно оглядываясь по сторонам. — Он вернется в любую секунду, так что я не могу долго говорить, но я просто хотела доложить и сообщить вам, что я вернулась в академию в целости и сохранности. Как только я закончу играть в раба безжалостного надсмотрщика, я догоню вас, ребята. Хорошо?

Алекс вернулась. Она была в безопасности. Эйвен не захватил ее в плен. Джордан снова мог вздохнуть спокойно. Из-за этого улыбка, которую он послал ей на этот раз, была искренней.

— Звучит неплохо. Биар и Дикс в комнате отдыха… я скоро встречусь с ними, так что найдешь нас всех там, когда закончишь.

— Отлично, — согласилась Алекс. Затем она поколебалась, прежде чем добавить: — Если только библиотекарь позволит мне уйти, в противном случае… наслаждайся оставшейся частью своей жизни, Джордан. Было приятно познакомиться.

Сочувствие нахлынуло на Джордана, но так же, как и веселье.

— Всегда так драматично, Дженнингс.

Она скорчила гримасу, прежде чем отключить звонок, в то время как Джордан все еще облегченно улыбался. Если бы Алекс знала, как он на самом деле волновался, она бы назвала его идиотом и напомнила обо всех причинах, по которым она не хотела и не нуждалась в няне. Но Джордан ничего не мог с собой поделать, не после всего, через что они прошли. Все еще было слишком свежо.

Ее звонок дал ему некоторую передышку, по крайней мере, на данный момент. Почувствовав себя намного лучше, он схватил домашнее задание по медицине и направился в комнату отдыха, чтобы присоединиться к остальным, довольный тем, что группа, в которой он был с Алекс, Блинком и Пипсквик, уже закончила пятистраничное эссе Дока по истории.

Алекс не присоединилась к ним к тому времени, когда все разошлись спать, но на этот раз Джордан не волновался, так как знал, что она вернулась в академию… даже если она застряла с неумолимым библиотекарем. Он и остальные увидят ее утром и услышат новости о том, как прошли ее визиты в Трюллин и Драэкору.

В то же время Джордан был полон решимости, что это будет ночь, когда он проспит до конца, не просыпаясь мокрым от пота и не крича до хрипоты. Он чувствовал умиротворение, падая в постель, зная, что все его друзья в безопасности; зная, что прямо здесь, прямо сейчас, никому из них не грозит опасность.

Но, несмотря на то, что он знал, что это правда, его подсознание не желало подыгрывать, так что Джордан снова обнаружил себя сидящим на берегу ледяного озера ранним утром.

Однако на этот раз он услышал приближающиеся мягкие шаги не Д.К… Действительно, он не слышал хруста снега, указывающего на чье-либо прибытие, поэтому он совсем не ожидал, что низкий мужской голос нарушит тишину прямо рядом с ним.

— Кажется, я нашел идеальную приманку.

— 3-

Джордан вскочил на ноги, руки взлетели в защитную позицию. Когда его взгляд упал на обладателя голоса, он опустил руки, но пульс продолжал колотиться в груди.

— Охотник? — удивился Джордан, шок превратил это слово в полувздох, полухрип. Кашлянув, следующий вопрос прозвучал более резко. — Что ты здесь делаешь?

Луна ярко светила над головой, а капюшон учителя Хитрости был откинут назад, так что Джордан мог ясно видеть выражение лица Охотника, когда тот поднял темные брови и многозначительно сказал:

— Это не я нарушаю комендантский час.

Джордан боролся с желанием переступить с ноги на ногу.

— Ты напугал меня, — признался он, его сердцебиение, наконец, начало успокаиваться. — Я не ожидал, что здесь кто-то будет.

Если уж на то пошло, брови Охотника только приподнялись еще выше. С тем, что почти сошло за веселье, он протянул:

— Теперь мы оба знаем, что это неправда.

На этот раз Джордан пришлось бороться с желанием оглянуться в сторону здания общежития, чтобы посмотреть, не приближается ли к нем Д.К..

— Однако, — продолжил преподаватель, — мне жаль говорить, что твоя любимая компания не присоединится к тебе сегодня вечером.

Джордан почувствовала приступ паники, и Охотник, должно быть, заметил эту реакцию, потому что его голос стал успокаивающим, когда он поделился:

— Принцесса в безопасности и здорова. Но, несмотря на ее намерение присоединиться к тебе, как и каждую вторую ночь на этой неделе, у меня такое чувство, что она будет крепко спать до утра.

Немного успокоившись, Джордан пристальнее посмотрел на своего учителя, задаваясь вопросом о смутно упоминаемом Охотником «чувстве». Алекс однажды объяснила, что она понимает в даре этого человека, как его сверхъестественная осведомленность и восприятие позволяли ему знать то, чего он не должен был знать, и видеть вещи до того, как они произошли. Если Охотник утверждал, что Д.К. в безопасности, она не присоединится к Джордану в ту ночь, то Джордан знал, что это, скорее всего, правда. Даже если это разочаровывало, поскольку их молчаливые часы вместе давали ему толику покоя, которого в противном случае не хватало бы в его повседневной жизни.

— Спасибо, что, эм, дал мне знать, — сказал Джордан, хотя бы для того, чтобы подтвердить слова Охотника. — Я думаю, я просто… — Он махнул рукой в сторону тропинки, ведущей обратно в спальню, еще не готовый вернуться, но предполагая, что от него этого ожидают.

Охотник слегка покачал головой.

— Ты неправильно понял, Джордан. Я пришел сюда не для того, чтобы развеять твои страхи, которые ты мог почувствовать, когда Делуция не смогла присоединиться к тебе сегодня вечером.

Джордан засунул руки в карманы и стал ждать, что скажет дальше его учитель. Не похоже, чтобы его собирались наказать за нарушение комендантского часа. Действительно, учитывая предыдущие слова учителя, тот явно уже знал, что Джордан — и Д.К. - всю неделю нарушали комендантский час. Но почему же тогда Охотник оказался на холоде посреди ночи?

Прокручивая в уме их разговор, Джордан попытался выяснить, не пропустил ли он чего-нибудь, что могло бы ответить на его вопрос, поскольку учитель избегал этого, когда его спрашивали ранее. Только когда Джордан обдумал слова Охотник, сказанные ранее, он почувствовал, как искра дурного предчувствия пробежала по его спине.

«Кажется, я нашел идеальную приманку».

Сглотнув, Джордан пристально посмотрел на Охотника и спросил:

— Если ты здесь не для того, чтобы рассказать мне о Дикс, и ты здесь не для того, чтобы наказать меня, тогда почему ты здесь?

В темных глазах промелькнуло то, что можно было описать только как предвкушение, но, как и раньше, он ничего не ответил. Вместо этого он сунул руку в складки своего темного плаща и вытащил флакон с пузырьками. Без колебаний — или объяснений — он бросил его на землю, активировав жидкость внутри настолько, чтобы сферическая дверь поднялась из снега.

Только тогда Охотник повернулся к Джордану и ответил:

— Сегодня вечером я иду на охоту.

Джордан прирос к месту, когда слово «приманка» снова прокрутилось в его голове.

— На охоту?

— И поскольку тебе больше нечем заняться, — продолжил преподаватель, как будто Джордан ничего не говорил, — ты идешь со мной.

Без каких-либо других предупреждений учитель схватил Джордана за локоть и потащил его за собой через дверь.

Впервые в своей жизни Джордан изо всех сил старался удержаться на ногах, когда выходил с другой стороны, и едва не наткнулся на темные очертания крепкого ствола дерева.

— Какого черта, Охот…

— Тихо, — приказал мужчина, его хватка на локте Джордана усилилась, когда он прокладывал путь через заросли колючих веток, которые цеплялись за одежду.

Прошли долгие, безмолвные минуты, когда они боролись с природой, пока, наконец, не вышли на небольшую поляну. Только тогда Охотник отпустил Джордана, который немедленно запустил руки в волосы и одежду, пытаясь избавиться от колючек, которые теперь покрывали его с головы до ног.

Восприняв свою свободу как признак того, что он может говорить, Джордан ворчливо сказал:

— Было бы слишком сложно, если бы сферическая дверь привела нас прямо сюда, вместо того, чтобы пробираться сквозь заросли терновника?

— Как долго ты ходишь на мои занятия, Джордан? — Внимательные глаза Охотника оглядели поляну и густой полог, прежде чем вернуться к Джордану. Он не стал дожидаться ответа, прежде чем продолжить: — Возможно, достаточно долго, чтобы знать, что у меня всегда есть причина для того, что я делаю?

— Мы сейчас не на уроке.

Охотник просто посмотрел на него.

— Уверен?

Чувствуя сомнения, Джордан не ответил.

— Жизнь — это урок, Джордан. Минута за минутой, час за часом, в классе и вне его. Ты, как никто другой, должен знать, что мы учимся на том, через что проходим, и эти учения редко вписываются в школьное расписание.

Джордан не мог выдержать мрачный взгляд мужчины, поэтому повернулся, чтобы оглядеть небольшую поляну. На самом деле это было даже не так; скорее, просвет в лесу, достаточно большой, чтобы, возможно, пять человек могли поместиться бок о бок. Передышка, но не более того.

Наконец, Джордан перевел взгляд обратно и спросил:

— Итак, сегодняшний жизненный урок посвящен охоте? Что, могу я спросить, является нашей добычей?

Охотник внимательно наблюдал за Джорданом мгновение, прежде чем кивнуть тому, что он увидел в его чертах. Затем учитель начал проверять разнообразное — и многочисленное — оружие, прикрепленное к его телу, вынул из ножен два теневых кинжала и протянул их Джордану, когда ответил:

— Сегодня вечером мы охотимся на хироа.

Джордан потянулся к вращающимся черным лезвиям, но замер на полпути.

— Хироа?

Мужчина вложил кинжалы в наполовину вытянутые руки Джордана, не оставив Джордану другого выбора, кроме как сжать их или позволить упасть на землю. Когда он оцепенело сделал это, Охотник сказал:

— У меня такое чувство, что у Алекс скоро будет неортодоксальная просьба.

Джордан ждал дальнейших подробностей, но учитель, по-видимому, сказал все, что собирался, и теперь проверял последнее из своего оружия.

— Алекс ничего не упоминала о хи…

— Пока нет, — перебил Охотник, — но она это сделает.

Покачав головой, поскольку это было все, что он мог сделать, Джордан пристегнул ножны, которые передал ему учитель, к поясу, закрепив оба кинжала на противоположных сторонах тела. Хотя он предпочитал драться правой рукой, на втором курсе академии юноша сломал доминирующее запястье, когда шутка обернулась против него неприятными последствиями. Вместо того, чтобы наслаждаться быстродействующими регенераторами Флетчера, часть наказания Джордана заставила его носить гипс и заживать естественным путем. Хотя поначалу это расстраивало, он начал ценить это препятствие, особенно на таких уроках, как боевые искусства, поскольку его обучение левши в конечном итоге дало ему преимущество перед другими учениками. Сам Картер утверждал, что амбидекстрия была бесценным преимуществом, которое обеспечивало элемент неожиданности во время боя.

Вглядываясь в темноту леса, нервно сжимая в руке кинжалы, Джордан надеялся, что это не та ночь, когда он узнает правду о словах Картера.

— Я уверен, что мне не нужно указывать на это, но хироа не самые дружелюбные из зверей, — сказал Джордан, значительно преуменьшая то, что он знал об этих существах. Он никогда не сталкивался с одним из них сам — наблюдения были чрезвычайно редки в наши дни, и еще реже кто-либо выживал и рассказывал историю впоследствии, — но Джордан знал из злоключений Алекс, что не хотел бы находиться в радиусе нескольких миль от хироа, не говоря уже об активной охоте на одного из них.

— Ты прав, Джордан, — согласился Охотник, присаживаясь на корточки и прижимая ладонь к земле, — тебе не нужно указывать на это.

Джордан почувствовал, как у него на щеке дрогнул мускул, но он стряхнул с себя раздражение.

— Я полагаю, у тебя есть план?

Хантер снова поднялся и отряхнул руки.

— Ты уже знаешь мой план.

«Кажется, я нашел идеальную приманку».

Мысленно выругавшись, когда слова снова заполонили его разум, Джордан понял, что все было еще хуже, чем он себе представлял. Его голос был невозмутим, когда он скорее констатировал, чем спросил:

— Ты используешь меня как приманку.

Мужчина склонил голову набок.

— Это было бы не очень ответственно с моей стороны сейчас, не так ли?

Джордан просто смотрел на лицо своего учителя, испещренное тенями от лунного света, просачивающегося сквозь густые деревья.

В тоне Охотника был намек на юмор, когда он продолжил:

— Нет, Джордан. Я не собираюсь использовать ученика в качестве приманки, чтобы заманить в ловушку свирепого хищника. Директор позволяет мне определенные вольности, когда речь заходит о моих методах преподавания, но я полагаю, что это может немного давить даже на него.

Глаза Джордана недоверчиво сузились.

— Ты не производишь на меня впечатления человека, который боится получить выговор от Марселя.

Вспышка облегчения, когда Охотник ухмыльнулся.

— Ты прав насчет этого. Но Алекс сдерет с меня шкуру живьем, если когда-нибудь узнает, что я намеренно подверг опасности ее лучшего друга. И Делуция прикажет казнить. — Он сделал паузу. — Было бы интересно посмотреть, кто будет первым.

Абсурдно, но Джордан обнаружил, что согласен с ним… это было бы интересно.

— Если я не приманка…

— Ты охотник, Джордан. Я приманка.

Джордан уставился на своего учителя.

— Что?

Луч лунного света высветил намек на золото, когда Охотник подбросил что-то в воздух, и рука Джордана автоматически вытянулась, чтобы поймать это. Он повертел в пальцах, прищурившись в темноте. Гладкий, как галька, и тоже похожий по форме, это легко помещалось в ладони. Учитывая небольшой размер, это было на удивление увесистым.

— Ты знаешь, что это такое?

Джордан понятия не имел.

— Яйцо?

— Хорошая догадка, но нет. Однако план состоит в том, чтобы заставить его расколоться, как одно из них.

Вопросительно глядя на Охотника, Джордан ждал продолжения.

Указывая вглубь колючего леса, мужчина сказал:

— Несколько минут ходьбы в том направлении, и мы будем на краю территории хироа. Сейчас брачный сезон и полнолуние, так что им не потребуется много времени, чтобы уловить наш запах. Технически, это они будут охотиться на нас, а не наоборот. И мы собираемся позволить им это сделать.

Джордану это показалось особенно идиотской идеей, и он без колебаний поделился этим со своим учителем. Чудесно.

Когда он закончил, во всяком случае, учителя, казалось, позабавила откровенность Джордана.

— Подростки в наши дни, — пробормотал он с усмешкой. — Такой творческий словарный запас.

Не впечатленный, Джордан скрестил руки на груди, его пальцы все еще сжимали золотой камешек.

— Не сжимай кулак слишком сильно, — предупредил Охотник, обращаясь к Джордану. — Если ты это сделаешь, и, в конце концов, окажешься случайной приманкой. Результаты не будут… приятны. — Его глаза на мгновение блеснули, как будто он наблюдал за тем, как разыгрывается этот конкретный сценарий, и Джордан очень осторожно ослабил хватку, заставив преподавателя вернуться к настоящему и быстро кивнуть в знак одобрения.

— Теперь, — сказал Охотник, вглядываясь в темноту леса, — план состоит в том, чтобы ты использовал свой дар и оставался невидимым, пока я привлекаю внимание. Хироа охотятся в одиночку, так что нам придется сталкиваться только с одним за раз.

Придется? Джордан задумался, отметив явное отсутствие уверенности в этом единственном слове.

— То, что ты держешь в руках, — это парализующий коктейль мгновенного действия, в основном яд Фаенды, но смешанный с несколькими дополнительными специальными ингредиентами для дополнительного эффекта.

Пальцы Джордана свело судорогой, и он еще больше ослабил хватку, просто на всякий случай.

— Когда хироа приблизится ко мне, — продолжил Охотник, — твоя задача — надавить на скорлупу достаточно сильно, чтобы она треснула, а затем бросить ее в зверя со всей силы. Не делай этого, и я имею в виду, не держи это, как только сломаешь скорлупу, или, в лучшем случае, я потащу твою парализованную задницу обратно в академию.

Джордану не нужно было спрашивать, чтобы знать, что в худшем случае ни один из них не вернется в академию, парализованный или нет.

— Верно, — пробормотал Джордан. — Сломать и бросить. Понял.

Мужчина кивнул в подтверждение.

— Готов?

Нет. Джордан определенно не был готов встретиться лицом к лицу с чудовищным хищником, который ничего так не хотел, как сделать из него еду. Но… в то же время… он также был готов. Всю неделю он ходил в оцепенении от страха… страха перед неизвестностью, страха перед тем, что может случиться дальше. Теперь, по крайней мере, он боялся чего-то осязаемого… чего-то реального. Что-то, с чем собирался столкнуться и, надеясь, победить, а не страх перед тенями, которые преследовали его в последнее время.

Он чувствовал себя… живым. Он чувствовал себя… свободным.

Он чувствовал себя более похожим на самого себя, чем когда-либо за долгое время.

И именно поэтому он просто ответил:

— Готов.

Выражение одобрения, промелькнувшее в глазах учителя, было тем, что Джордан не забудет еще долгое время. И это больше, чем что-либо другое, заставило его понять, что Охотник не случайно наткнулся на него у озера и решил взять его с собой в путешествие по прихоти. У учителя с самого начала был план… и не только для охоты на хироа.

Подавив эмоции, Джордан удержался от того, чтобы выставить себя дураком с эмоциональным признанием благодарности, вместо этого спросив:

— Если я должен оставаться трансцендентным, зачем отдавать мне кинжалы?

Охотник отвернулся и шагнул с поляны в заросли терновника, но не раньше, чем Джордан успел заметить вспышку злой усмешки.

— Никогда нельзя быть слишком осторожным.

Джордана охватили дурные предчувствия, но вместе с ними и трепет предвкушения, и он обнаружил, что борется с собственной усмешкой, следуя за преподавателем.

— Если я переживу эту ночь, могу ли я оставить их себе?

— Нет.

Ухмылка Джордана стала шире от быстрого и непреклонного ответа. Себе под нос он весело пробормотал:

— Попробовать стоило.

И так оно и было. Потому что многие люди, включая Джордана, отдали бы руку и ногу, чтобы сказать, что Охотник подарил им оружие — легендарный «Призрак». Даже просто одолжить два его теневых кинжала было честью, поскольку они были оружием, которым обладали немногие люди, поскольку Ходящие по Теням редко предлагали свои клинки представителям других рас. Охотник заслужил свое, но как, Джордан не знал, поскольку слухи были многочисленными и достигали мифических масштабов. И это правильно, учитывая, что у Охотника была не только пара теневых кинжалов, но и много-много другого оружия, наполненного Тенью, привязанного к его персоне, наряду с теневым плащом, который он всегда носил. Что бы он ни сделал, чтобы получить такой приз, это, должно быть, оказало сильное влияние на печально известную трудную расу.

Задаваясь вопросом, каковы его шансы убедить Охотника поделиться правдивой историей, Джордан понял, что, возможно, лучшее время может наступить позже… например, когда они не собирались пытаться привлечь внимание монстра.

Как будто прочитав его мысли — и вполне возможно, сделав что-то похожее на это — мужчина тихо сказал:

— Больше никаких разговоров. Активируй свой дар… и будь готов.

— 4-

Джордан был начеку, пока они бесшумно двигались по лесу. Каждый хруст ветки под ногами, каждое прикосновение, каждый шорох листьев на ветру заставляли его сжимать зубы. Возможно, он был невидим благодаря своему дару, но ему казалось, что весь мир может видеть его. Вместе с каждым. Одиночным. Существом. В лесу.

Они с Охотником ходили, как казалось, кругами уже почти час, и никаких признаков каких-либо хироа. Джордан начал уставать от столь долгого использования дара, не говоря уже о физических нагрузках, связанных с продиранием через густой лес. Погода была далеко не такая холодная, как в академии, которую они покинули, поэтому юноша вспотел в толстой одежде. Он отчаянно хотел расстегнуться, но инструкции соблюдать тишину означали, что он не мог окликнуть Охотника и попросить сделать привал.

Сам Охотник держался на небольшом расстоянии, стараясь оставаться в пределах досягаемости броска, но не ближе, оставаясь верным своему плану по обеспечению безопасности Джордана. Или настолько в безопасности, насколько это возможно, учитывая, на кого именно они охотились.

Или, скорее, кто охотился на них.

Когда они продолжили свой поход сквозь заросли, Джордан осознал, что его ладони вспотели — как и все остальное тело — а золотая яйцевидная штука стала скользкой. Он только надеялся, что, когда придет время разломать ее, она не выскользнет прямо у него из рук. Учитель никогда бы не позволил ему пережить это.

… Предполагая, что кто-то из них выживет, чтобы столкнуться с последствиями.

Как только Джордан решил, что ему достаточно неудобно, чтобы рискнуть отстать, если это означало, что он может сбросить одежду, Охотник замер, побуждая Джордана сделать то же самое.

Он сразу это заметил. Абсолютная тишина, абсолютный покой окружали их. Даже ветер притих, словно затаив дыхание в ожидании.

Мышцы напряглись, Джордан был собран и готов ко всему, с чем им предстояло столкнуться. Или, он думал, что был готов, но затем Охотник пришел в движение и развернулся влево за долю секунды до того, как листва раздвинулась, и оттуда выпрыгнула огромная тень, вытянув когти размером с предплечье Джордана, и приземлилась прямо там, где стоял мужчина.

— Мать…

Проклятие Джордана было заглушено свирепым ревом хироа, открытая пасть обнажала острые как бритва зубы длиной с ладонь. Он отступил на шаг, когда увидел глаза — расширенные зрачки, окруженные ярким, пылающим красным светом, вибрирующим даже в темноте леса. Это было отвратительно… ужасающе… порождение ночных кошмаров.

И оно смотрело прямо на него.

Джордан сразу же понял свою ошибку. Охотник приказал ему хранить молчание. Когда он ругнулся, невидимый или нет, он с таким же успехом мог бы поднять табличку с надписью «бесплатная еда». Потому что теперь хироа учуял его запах и, одним рывком опустившись на задние лапы, развернулся и подпрыгнул в воздух, направляясь прямо к нему.

Существу удалось совершить три молниеносных, пожирающих землю прыжка, прежде чем издать болезненный рык и развернуться обратно, красные глаза были в ярости. И Джордан мог понять почему, поскольку, когда он повернулся, то увидел одно из лезвий Охотника, глубоко вонзившееся в покрытую волосами плоть. Размер хироа означал, что рана была всего лишь булавочным уколом, но этого оказалось достаточно, чтобы отвлечь зверя от Джордана и повернуть обратно, что дало Джордану время, наконец, собраться с мыслями.

Адреналина было достаточно, чтобы запустить его в действие, Джордан рванул вперед, когда хироа снова набросился на Охотника. Юноша сжал золотое яйцо в кулаке, молясь всем сердцем, чтобы парализующий эффект подействовал на что-то столь же гигантское, как кошмарное существо, и чтобы результат был мгновенным. В противном случае они облажались.

Хироа был почти рядом с Охотником, когда Джордан почувствовал, как скорлупа треснула у него между пальцами, и он, не колеблясь, со всей силы швырнул золотую сферу прямо в зверя. Мысленно сравнив это с тем, чтобы швырнуть песчинку в гору, уверенность Джордана поколебалась, когда яйцо отскочило от спины хироа и безвредно упало на землю, и все это без каких-либо признаков того, что зверь вообще пострадал.

Уверенный, что ему и Охотнику придется сражаться за свои жизни, Джордан вытащил оба своих кинжала и сократил оставшееся расстояние как раз в тот момент, когда хироа сделал последний прыжок в сторону преподавателя… прыжок, в результате которого зверь приземлился прямо на учителя, повалив на землю.

Издав боевой клич, Джордан бросился вперед, высоко подняв кинжалы. Но в самую последнюю секунду он резко остановился, услышав приглушенный голос Охотника, кричащего:

— СТОЙ!

Джордан был всего в нескольких дюймах от того, чтобы выпотрошить зверя, но каким-то образом сквозь пелену страха, вызванного адреналином, он сумел услышать крик мужчины и понял его причину… зверь больше не двигался.

— Ох-Охотник? — Джордан тяжело дышал, деактивируя свой дар, вглядываясь в темноту и пытаясь найти своего учителя под волосатой массой хироа.

— Я жив, — раздался все еще приглушенный голос. — Просто помоги снять с меня эту штуку.

Руки тряслись, потребовалось две попытки, прежде чем Джордан смог вложить кинжалы в ножны… то, что он не хотел делать, учитывая существо перед ним и знание того, что в окружающих лесах их было больше. Желая, чтобы его дрожащие конечности успокоились, вместе он и Охотник сумели столкнуть тяжелую тушу хироа в сторону настолько, чтобы учитель смог выбраться из-под нее.

— Это было близко, — сказал мужчина, отряхивая плащ, как можно спокойнее.

Джордан издал удивленный смешок… реакция на шок, он знал, поскольку в том, что только что произошло, не было ничего даже отдаленно смешного.

— И не говори.

Темные глаза остановились на нем.

— У тебя хорошая рука. Я на секунду задумался, не собираешься ли ты дать ему меня сожрать, но, в конце концов, ты справился. Молодец.

Похвала была подобна жидкому солнечному свету, разлившемуся по венам Джордана. Он не мог вспомнить, когда в последний раз кто-то, на кого он равнялся, делал ему такой комплимент. Его отец, конечно, никогда…

Джордан стиснул зубы и резко оборвал ход своих мыслей. Он перевел взгляд вниз, на хироа, и ответил тихим, но искренним:

— Спасибо.

Если учитель и услышал эмоции в голосе, он никак это не прокомментировал. Вместо этого сказал:

— Давайте сделаем это быстро, чтобы мы могли…

Голова учителя резко поднялась, и его глаза расфокусировались, когда он посмотрел за окружающие их деревья, вглядываясь глубже в темноту леса.

Джордан снова потянулся за своими кинжалами, уверенный, что очередная атака хироа неизбежна… и на этот раз не было нокаутирующего коктейля, чтобы бросить в него.

Сердце колотилось под ребрами, Джордан был так напряжен, что подпрыгнул, когда мужчина развернулся к нему и обхватил пальцами его руку.

— Активируй свой дар на нас обоих. Сейчас же!

Услышав настойчивость в голосе, Джордан не колебался. Но он медлил с реакцией, когда преподаватель отдал свой следующий приказ.

— Хироа, быстрее!

На этот раз более осторожно Джордан прижал свободную руку к шкуре зверя. Он вздрогнул, ощутив прикосновение жестких волос к своим голым пальцам, и ему пришлось заставить себя не отпрыгнуть назад, когда грудь зверя поднялась и опустилась под его рукой. Вместо этого он стиснул зубы и тоже преодолел это.

Чувство смертельной усталости охватило его почти мгновенно, эффект от использования дара уже более часа, в сочетании со стрессом от нападения, которое они только что пережили. Он был бы в порядке, если бы это был только он, но сокрытие других всегда требовало большей концентрации, большей энергии. Если бы ему долго придется поддерживать дар на них троих, Охотник, в конце концов, понесет его обратно в академию.

— Что…

Свободная рука закрыла рот Джордана, и учитель наклонился, чтобы прошептать ему на ухо, едва слышно:

— Ни звука.

Даже после того, как хироа почти съел его целиком, учитель оставался невозмутимым. Поэтому Джордан с тревогой отметил, что впервые с тех пор, как они прибыли в лес, голос его учителя звучал испуганно. Нет, не просто испуганно… в панике. Это больше, чем что-либо другое, заставило Джордана выполнить его приказ, едва дыша в попытке оставаться как можно более неподвижным и тихим.

Реакция Охотника сказала ему только одно: что бы ни случилось, это должно быть хуже, чем хироа.

Не прошло и двух минут, как Джордан все понял.

… Потому что именно в этот момент Эйвен вышел из тени и остановился всего в трех футах от них.

— 5-

Если бы хватка Охотника не усилилась до уровня перелома костей, Джордан не был уверен, что бы он сделал. Возможно, попытался убежать, возможно, издал бы звук тревоги…

… Возможно, бросился бы вперед с поднятыми кинжалами, намереваясь вонзить их в Эйвена, независимо от того, насколько невозможным, он знал, будет такой подвиг.

Вместо этого пальцы преподавателя были как тиски вокруг его предплечья, предупреждение было безошибочным.

— Кенн наха Сарнаф роларен, — сказал Эйвен, и от его голоса волосы на руках Джордана встали дыбом, а по спине побежали струйки пота.

Охотник убрал руку ото рта Джордана и беззвучным, едва заметным движением потянулся к своему теневому плащу. Глаза Джордана по-прежнему были прикованы к Эйвену, но было трудно игнорировать учителя, когда тот засунул маленький наушник прямо в ухо Джордана, проделав то же самое для себя со вторым наушником. Только инстинкт самосохранения Джордана удержал его от того, чтобы издать «какого черта», но у него был ответ почти сразу, когда Эйвен продолжил говорить, и Джордан понял, что может прекрасно понимать язык меярина благодаря тому устройству, которое дал ему Охотник.

— Я мог бы поклясться, что один из них направлялся сюда.

Джордан подумал, что Эйвен разговаривает сам с собой, но затем из леса рядом с ним вышли двое других меярин, один мужчина, одна женщина, оба знакомые. Женщина, с которой Джордан впервые столкнулся, когда он, Алекс, Д.К. и Биар впервые посетили Мейю много месяцев назад, когда она охраняла вход во дворец вместе с более поздним псевдо-телохранителем Алекс, Заином. Ее звали Ваэра, если Джордан правильно запомнил. Но последнее, что он знал, она не была в сговоре с Эйвеном.

Теперь, однако, Джордан знал, что Эйвен забрал всех меярин, которые не сбежали из древнего города, когда занял трон, а это означало, что теперь она была солдатом его армии, связанной кровными узами.

В отличие от Ваэры, Джордан встречался только с меярином мужского пола, Скрэгоном, во время своего пребывания в качестве марионетки Эйвена, и он был одним из самых мерзких существ, с которыми Джордан когда-либо имел неудовольствие пересекаться. Несмотря на свою бессмертную грацию, Скрэгон выглядел и действовал как обычный головорез. На его лице застыла вечная усмешка, и несколько раз, когда Джордан видел его, он был в нескольких секундах от того, чтобы начать драку… и действительно сделал это дважды, когда Эйвена не было рядом, чтобы мягко вмешаться и отвлечь его внимание.

Было странно видеть Эйвена в сопровождении Ваэры и Скрэгона… и еще более странным было то, что они оказались посреди леса ранним утром. Совпадение времени и места было настолько сверхъестественным, что Джордан застыл на месте, гадая, что будет дальше.

Эмоции переполняли его, среди них был и сильный страх, и гнев. Потому что перед ним стоял человек, ответственный за недавний ад, через который он прошел, ад, в котором он едва выжил. Эйвен был всего в нескольких шагах от него, и казалось, что он понятия не имел, что Джордан стоит прямо там. Все, что для этого потребуется, это…

Хватка Охотника снова усилилась, достаточно болезненно, чтобы Джордан поморщился. Он обратил обвиняющий взгляд на своего учителя, но тот просто покачал головой, еще одно предупреждение ясно читалось в его глазах.

Джордан побледнел, понимая, что какое бы возможное будущее ни показал ему дар его учителя, скорее всего, оно сложилось не в пользу Джордана. Поэтому вместо того, чтобы поддаться своей ярости и отбросить осторожность на ветер, чтобы попытаться физически отомстить Эйвену, Джордан сделал успокаивающий, но беззвучный вдох и кивнул один раз, давая понять, что он не сделает ничего глупого. Хватка учителя лишь немного ослабла, но это, по крайней мере, говорило о том, что он поверил Джордану. Или что следующее будущее, которое он видел, не привело ни к каким… нежелательным последствиям.

— Сарнаф был здесь, все в порядке, — ответил Скрэгон Эйвену, его проницательные темные глаза пристально вглядывались в землю.

Голосом, почти лишённым эмоций, Ваэра добавила:

— Похоже, это была потасовка, возможно, вызов на доминирование со стороны другого. Но следы просто исчезают. Лес здесь слишком густой, чтобы разглядеть что-нибудь еще.

Скрэгон все еще оглядывался вокруг, как будто искал больше подсказок, даже смотрел вверх, на ближайшее дерево, между его тяжелыми бровями пролегла морщина, как будто он размышлял, удалось ли ему подняться с лесной подстилки… Джордан знал, что зверь анатомически не способен на это, по крайней мере, по словам Алекс.

— У меня нет на это времени, — прорычал Эйвен. Он развернулся на пятках и ткнул пальцем в Ваэру и Скрэгона. — Не возвращайтесь, пока зверь не умрет. Вместе с любыми другими, которых вы сможете найти. Чем меньше их будет, тем меньше смертные смогут использовать против нас.

Джордан поднял брови, начиная понимать, что имел в виду Охотник, говоря о нетривиальной просьбе Алекс, поступившей в ближайшем будущем. Кровь хироа, как недавно узнал Джордан, была ядовитой — даже смертельной — для меярин. Но, похоже, Эйвен был на два шага впереди них, если он уже активно охотился на них, чтобы их кровь не использовалась против бессмертной расы.

Если подумать, то хироа как раса уже были близки к вымиранию. Джордан задавался вопросом, насколько это было благодаря Эйвену и его явным попыткам уничтожить существ. Сколько же лет он провел, выслеживая и уничтожая зверей?

У Джордана не было времени больше думать об этом, прежде чем четвертый меярин появился, казалось, из воздуха. Джордан не узнал эту женщину, но знал, что она, должно быть, использовала Валиспас — невидимые американские горки, также известные как Вечный Путь — даже если его человеческие глаза не были способны увидеть ничего, кроме ее появления «моргни-и-ты-пропустишь».

Без единого слова — по крайней мере, внешне — Эйвен и женщина исчезли, и Джордан понял, что, должно быть, мысленно призвал ее увести его из леса, поскольку, как хорошо знал Джордан, Эйвен все еще был лишен наследства и, следовательно, не мог активировать Валиспас самостоятельно. Он останется таким до тех пор, пока принц Рока будет жив, его метафорические крылья будут подрезаны. Это был небольшой бонус, но Джордан, тем не менее, был благодарен.

Однако, даже после того, как Эйвен ушел, угроза не исчезла, поскольку и Ваэра, и Скрэгон остались.

— Это глупо. — Скрэгон пнул листву у себя под ногами. — У меня есть дела поважнее, чем охотиться на какого-то зверя всю ночь.

— Я уверена, что Фалух с нетерпением ждет твоего возвращения в свою спальню, — сказала Ваэра, ее тон больше не был монотонным, а скорее сочился насмешкой.

Не обращая на нее внимания, Скрэгон сказал:

— Я не понимаю, почему любимый питомец Эйвена не мог пойти вместо нас. Все знают, что он лучший охотник на Сарнафов в истории меярин. Или был им до Таэварга.

— Нийкс был многим до Таэварга, — сказала Ваэра, и Джордан был удивлен, услышав нотку грусти в ее голосе.

Джордан, с другой стороны, почувствовал, как в нем снова закипает ярость при упоминании лучшего друга Эйвена — Нийкса — меярина, ответственного за убийство короля Астофа. Джордан встречался с ним всего один раз, во время первой поездки в Мейю с друзьями. Тогдашнего заключенного вытащили из его камеры глубоко в недрах Таэварга, и у него хватило наглости обвинить Алекс в том, что она была одним из гарсет Эйвена — одним из Повстанцев.

По мнению Джордана, Нийкс был подонком. Как правая рука Эйвена, он был почти так же опасен, как и сам мятежный принц. Возможно, даже больше, поскольку совершил невозможное и сбежал из предположительно непроницаемой тюрьмы, чтобы казнить истинного монарха Мейи и обеспечить место Эйвену на троне.

Преданность Нийкса Эйвену и его делу борьбы со смертными не имела себе равных. Более того, его мастерство было легендарным. Джордан слышал слухи, находясь под присмотром Эйвена, что Нийкс тренировался в элитной гвардии Мейи и считался одним из самых талантливых новобранцев Зелторы всех времен, его мастерство владения клинком не имело себе равных на протяжении веков. Но он также был первенцем в высокопоставленной семье при дворе меярин, и он решил отложить в сторону свой долг защитника своего народа, чтобы вместо этого оправдать ожидания, возлагаемые на человека его положения. Он обменял честь на власть… решение, которое привело его к Эйвену, а затем, позже, в тюремную камеру на тысячи лет.

Учитывая собственное прошлое, Джордан больше, чем кто-либо другой, понимал, какое давление оказывает необходимость соответствовать ожиданиям семьи. Но, в отличие от Нийкса, Джордан решил быть самим собой, отвернуться от семьи и проложить свой собственный жизненный путь… путь, который привел его к Биару, а затем к Алекс и Д.К., которые стали его семьей. Выбрав Эйвена, Нийкс сделал неправильный выбор. Просто и ясно. И Джордан с нетерпением ждал того дня, когда его решение вернется, чтобы преследовать его.

— В любом случае, это не имеет значения, — продолжила Ваэра, отбрасывая все мысли, которые на мгновение расстроили ее. — Нийкс не был вариантом на сегодняшний вечер, так как он ушел после встречи ранее, и с тех пор его никто не видел.

Скрэгон разразился лающим смехом.

— Не могу винить бедного дурачка. Я бы тоже исчез, чтобы зализать свои раны, если бы мне удалось вонзить себе в ногу свой собственный клинок. Ты видел его лицо? Я чуть не обмочился.

Ваэра сморщила нос, ее это совсем не позабавило.

— Очаровательно.

Все еще широко ухмыляясь, Скрэгон сказал:

— Поделом крегону, если спросишь меня.

— Я не спрашивала.

— Он давно этого добивался, — продолжил Скрэгон Ваэре. — Остальные из нас должны заслужить благосклонность Эйвена, но к Нийксу относятся как к королевской особе только по той причине, что у них общая история тысячелетия назад. Самое время Эйвену увидеть, как сильно Таэварг изменил его любимого питомца. Мне все равно, что кто-то говорит; несмотря на то, как он выглядит и как он действует, Нийкс не может быть больше, чем тенью того, кем он когда-то был, и как только Эйвен это поймет, тем лучше для всех нас.

Ее стальные глаза сузились, Ваэра сказала:

— Тебе нравится слушать звук собственного голоса, не так ли? — Не дожидаясь ответа, она пренебрежительно огляделась вокруг и объявила: — Мы потратили здесь достаточно времени впустую; Сарнаф явно исчез. Мы углубимся в лес и попытаемся найти другой след. Оружие наготове, глаза настороже… и я не буду тащить твою тушу обратно в Мейю, так что убей быстро, без контакта с кровью.

Скрэгон, казалось, не был доволен тем, что получил приказ Ваэры, но, если не считать того, что черты его лица напряглись, он не стал спорить. Вместо этого он вытащил меч из ножен и отвесил насмешливый поклон.

— После тебя, милая. Может, я и не Зелтора, как ты, но ты можешь доверять мне, я прикрою твою спину.

Джордан вздрогнул от злобы в темном взгляде Скрэгона, и, несмотря на то, что Эйвен заявил права на Ваэру, Джордану все равно пришлось сопротивляться желанию выскочить и сказать ей бежать далеко-далеко от этого зверя. Но также оказалось, что Ваэра не нуждалась в предупреждении.

— Ты первый, норот, — сказала она, размахивая клинком в воздухе между ними, явный вызов, который Скрэгон не мог ни пропустить, ни проигнорировать.

Он усмехнулся ей, а затем сделал несколько шагов в лес, прежде чем полностью исчезнуть, призвав Валиспас к своему следующему пункту назначения.

Как только он ушел, пустое лицо Ваэры преобразилось, пока не наполнилось эмоциями, ее чувства можно было ясно прочесть: боль, гнев, печаль, разочарование… страдание.

Джордан почувствовал, как его сердце сжалось от сочувствия. Он помнил те моменты… моменты, когда хватка Эйвена ослабевала настолько, что его марионетки могли действовать так, как им заблагорассудится, их нити только висели наготове, а не были туго натянуты. Прямо сейчас невыполненный приказ Ваэры состоял в том, чтобы охотиться на хироа, но, насколько Джордан мог судить, ей не было приказано действовать определенным образом, делая это. Это означало, что то, чему он был свидетелем прямо сейчас, было настоящей Ваэрой… той, которая знала, что ее воля больше не принадлежит ей, и что в любой момент ей придется делать именно то, что ей сказали.

Джордан хотел бы, чтобы он мог что-то сделать для нее… он хотел бы предложить ей какое-то утешение, какую-то уверенность в том, что он был освобожден, и однажды она тоже будет освобождена. Но он и без хватки Охотника на своей руке знал, что это было бы глупым поступком с его стороны. Как только он раскроет себя, Эйвен туго натянет эти ниточки и мысленно отдаст команду на его поимку — или, что более вероятно, на его смерть — без колебаний.

Вместо этого Джордан мог только наблюдать, как Ваэра провела свободной рукой по своему измученному лицу, прежде чем глубоко вздохнуть и снова придать своему лицу непроницаемое выражение. Только когда она восстановила контроль над своими чувствами, призвала Валиспас и исчезла из виду.

Прошли долгие минуты, когда на Джордана и Охотника снова опустилась тишина, пока, наконец, мужчина не ослабил хватку и не объявил:

— У нас все хорошо.

Поскольку преподаватель разорвал их контакт и, следовательно, снова стал видимым, Джордан предположил, что ему разрешили деактивировать свой дар. Когда он это сделал, облегчение было настолько острым, что на секунду подумал, не потеряет ли он сознание. Будучи захвачен разворачивающейся вокруг них сценой, Джордан не осознавал, как долго он удерживал себя, Охотника и хироа… достаточно долго, чтобы теперь едва держаться на ногах. Его головокружение начало уменьшаться, когда он потряс затекшими конечностями, но он все еще чувствовал себя намного слабее, чем ему хотелось бы, особенно зная, что Ваэра и Скрэгон все еще были где-то в лесу.

— Что теперь? — спросил Джордан, стараясь молчать, хотя и знал, что учитель поделился бы с ним, если бы оставалась какая-то опасность.

— Теперь мы делаем то, ради чего пришли сюда, а затем тащим задницу обратно в академию, пока к нам не решила нагрянуть более неожиданная компания.

Джордану это показалось мудрым планом, поэтому он опустился на колени рядом с мужчиной и слушал тихие инструкции учителя, пока они брали пробирки с кровью у существа. Это было странно… после того, как Джордан так долго находился рядом с распростертым хироа, даже прикасаясь к нему, он больше не боялся его так сильно. Ему почти стало жаль зверя, особенно зная, что он, вероятно, не проживет долго, если Эйвен добьется своего. Охотник, по крайней мере, не собирался на самом деле убивать его — «не тратим впустую, при всем желании» — заявил учитель, когда Джордан спросил.

Когда флаконов было наполнено столько, что они больше не могли нести их с собой, Охотник и Джордан отступили от хироа.

— Я собирался позволить параличу пройти естественным путем, но, учитывая наших друзей в лесу… — Охотник замолчал, но ему и не нужно было заканчивать.

— Дадим ему лучший шанс, какой только сможем, — сказал Джордан.

Учитель кивнул и полез в карман плаща, извлекая два предмета: первый — Сферник, а второй — еще одну яйцевидную сферу, но на этот раз черную, а не золотую. Бросив быстрый взгляд на Джордана, чтобы убедиться, что тот готов, Охотник разбил Сферник о землю, и когда сферическая дверь поднялась рядом с ними, он расколол черную сферу и бросил ее в хироа.

Последнее, что увидел Джордан, прежде чем Охотник втолкнул его в сферическую дверь, было то, как зверь вскочил на ноги и бросился в их сторону, щелкая зубами и сверкая глазами от ярости. Но затем их унесло из леса, оставив хироа в безопасности позади, за тысячи миль отсюда.

— 6-

Джордан не осознавал, как его трясет, когда машинально последовал за своим преподавателем через территорию академии к зданию Джен-Сек.

Он не осознавал, что дрожит, когда они вошли в пустую медицинскую палату и прошли через множество дверей, в которые он никогда раньше не входил, которые вели в холодильную камеру, достаточно холодную, чтобы конкурировать с зимней температурой снаружи.

Он не осознавал, что дрожит, когда помогал выгружать флаконы в секцию с надписью Daesmilo Folarctos, аккуратно вставляя каждый образец на место, прежде чем запечатать отсек.

Он не осознавал, что дрожит, когда Охотник повел его обратно на территорию и, после тихого приказа: «Следуй за мной, Джордан», автоматически продолжил движение к зданию Башни, где они поднялись на четвертый этаж, прежде чем войти в дверной проем.

Джордан не осознавал, что дрожит, потому что на него навалилось оцепенение, и только когда он оказался в тишине личных покоев Охотника, он, наконец, осознал, что его сотрясает дрожь.

Часть его задавалась вопросом, должен ли он чувствовать себя смущенным или пристыженным своей реакцией. Учитель не дрожал. Учитель был невозмутим, как всегда. И учитель был тем, на кого Джордан равнялся, на кого он хотел произвести впечатление, а не тем, перед кем он хотел выглядеть слабым. Последнее, чего Джордан хотел, так это жалости учителя.

Но… Охотник не смотрел на Джордана с жалостью. Он вообще не смотрел на Джордана. Вместо этого он направился через затемненную комнату к камину, постукивая по панели TCD. Через несколько секунд ревущее пламя ожило, тепло было таким желанным, что Джордан бессознательно придвинулся ближе.

Тяжелая рука опустилась на его плечо, когда Охотник наполовину направлял, наполовину подталкивал его, пока парень не сел на плюшевом кресло перед камином. Только тогда мужчина направился к столу в углу комнаты, заваленному предметами, за которые в любое другое время Джордан отдал бы правую руку, чтобы просто взглянуть.

Вместо этого он сосредоточился на тепле огня, проникающем в его онемевшее тело. Джордан знал, что в нем поселился шок — запоздалая реакция на то, что произошло в лесу. Или, скорее, на кого. Потому что не встреча с хироа выбила Джордана из колеи. Нет, он дрожал совсем по другой причине.

Пытаясь отвлечься, Джордан наблюдал, как Охотник расстегнул плащ и бросил его через стол, темная ткань колыхалась от движения. Все еще одетый с головы до ног в черное, учитель начал вытаскивать свое оружие из ножен и бросать его рядом с плащом.

С каждым освобожденным клинком глаза Джордана расширялись все больше и больше — кинжалы, пристегнутые к бедрам и предплечьям, метательные ножи в кобурах на ботинках и бицепсах, два более длинных охотничьих клинка, перекрещенных за спиной, и еще больше оружия из мест, которые Джордан не мог даже представить. И это даже не покрывало того, что было внутри теневого плаща, где он спрятал паралитическое яйцо и лекарство, а также то, что Джордан теперь видел, было набором других устройств, которые он не смог идентифицировать.

Покачав головой, Джордан наклонился вперед и отстегнул кинжалы, которые ему одолжил Охотник, положив их на подлокотник сбоку от себя. Затем он вытащил наушник из уха, совершенно забыв о переводном устройстве, пока не увидел, как учитель снял свое собственное и положил его на стол рядом с тем, что теперь превратилось в небольшой арсенал.

— Спасибо за это, — сказал Джордан в тишине, раздраженный тем, что его голос немного дрогнул на середине. Он не был уверен, было ли это заметно, или он просто слишком хорошо осознавал тот факт, что его тело все еще предавало его. Каким бы успокаивающим ни было пламя, он все равно продолжал заметно дрожать.

Пытаясь сосредоточиться на чем-нибудь другом, кроме того, что он чувствовал, Джордан повертел наушник в дрожащих пальцах, любуясь его серебристым цветом. Никогда раньше не видев ничего подобного, не говоря уже о том, чтобы испытать на себе его действие, Джордан спросил:

— Ты всегда держишь под рукой устройства для перевода на меяринский?

Учитывая растущее количество бумаг на столе по мере того, как мужчина продолжал складывать их в стопку, Джордан решил, что ответом будет громкое «да». Однако ответ учителя удивил его.

— Только когда у меня есть планы навестить Мейю… где я был до того, как наткнулся на тебя сегодня вечером.

Джордан дернулся.

— Ты был в Мейе? Сегодня вечером? Ты с ума сошел? — Он едва сделал паузу, чтобы перевести дыхание, прежде чем добавить: — Как ты вообще туда попал? Нет… как ты выбрался? Как ты вообще жив сейчас?

Он остановился, понимая, что не дает Охотнику шанса ответить.

— Кто-то должен следить за тем, что там происходит, — спокойно ответил тот, все еще снимая с себя оружие. — Я тайком входил и выходил из Мейи задолго до того, как ты переступил порог этой академии.

Округлив глаза, Джордан выдохнул:

— Но… Но город… он был потерян! Пока Алекс не привела нас туда в прошлом году, нога человека не ступала на Мейю в течение тысяч лет!

— Ни одного человека, о котором они знали, — сказал мужчина, коварная ухмылка появилась и снова исчезла в мгновение ока.

Джордан уставился на него, не в силах осознать то, что он услышал. И все же, учитывая то, что знал об Охотнике, он также обнаружил, что не удивился. Как всегда, его учитель был бесконечно загадочен, его прошлое было полно секретов, подобных которым, как знал Джордан, очень немногие люди когда-либо услышат. Он не думал, что возможно уважать учителя больше, чем уже уважал, но узнав что-то подобное…

— Вау, — одними губами произнес Джордан, в последний раз поворачивая наушник в своих все еще дрожащих руках, прежде чем положить его рядом с кинжалами.

Охотник не ответил, но его взгляд скользнул по Джордану, когда он положил последний клинок на стол, а затем вернулся к установленной панели TCD. Через несколько секунд появились две дымящиеся кружки, и почти сразу же комнату наполнил пряный аромат.

— Пей, — приказал Охотник, пододвигая одну из кружек к Джордану, прежде чем опуститься во второе кресло.

Попробовав жидкость на вкус, Джордан распознал нотки меда и корицы, а также что-то еще знакомое, но не поддающееся идентификации, щекочущее кончик носа и заставляющее глаза слезиться.

Чувствуя на себе пристальный взгляд, Джордан сделал пробный глоток, чувствуя, как обжигающая жидкость скользит по горлу и оседает в желудке… ожог был вызван не только высокой температурой.

Недоверчиво взглянув на своего учителя, губы Джордана растянулись в усмешке, когда он сказал:

— Давать алкоголь ученику? Что бы на это сказал Марсель?

Охотник не соизволил ответить, хотя его губы дернулись, когда он поднял свою кружку.

Пряный мед не был любимым напитком Джордана, но был благодарен за тепло, которое тот давал — внутри и снаружи. Пальцы сжались вокруг нагретой кружки, когда он продолжал потягивать, глядя на огонь, как загипнотизированный.

Как только парень начал справляться с дрожью и расслабляться в удобном плюшевом кресле и растущей жаре в комнате, Охотник заговорил.

— Знаешь, тебе нечего стыдиться.

Плечи Джордана напряглись, пальцы дернулись так, что небольшое количество жидкости, оставшейся в его кружке, расплескалось по стенкам и чуть не перелилось через край.

Тщательно обдумав ситуацию, Джордан сказал:

— Я никогда раньше не видел хироа в реальной жизни. — Он сделал паузу. — Он был больше, чем я ожидал.

— Я не говорил о хироа, Джордан. И ты это знаешь.

Попробовать стоило, даже если Джордан прекрасно понимал, что Охотник мало чего не видел. Не заметил. Не понимал.

Чего Джордан не ожидал, так это следующих слов.

— Я был всего на год или около того младше тебя, когда впервые встретился с Эйвеном Далмартой. Это была встреча, которая оставила у меня шрамы во многих отношениях.

Джордан сидел, как вкопанный, когда мужчина закатал рукав и повернул руку, показывая мясистую нижнюю сторону и открывая неровный, деформированный шрам, который тянулся по всей длине его запястья до локтя. Он был толстым и неровным. Рана, для заживления которой потребовалась бы большая доза регенераторов. Но эти регенераторы также сгладили бы любые рубцы, что означало, что рану оставили заживать без посторонней помощи. Как будто его рана была нанесена с единственной целью: причинить длительную боль.

Охотник потер рукой предплечье, рассеянно глядя на шрам, прежде чем снова опустить рукав и повернуться к Джордану.

— Это было больно в то время и еще долгое время после этого. Даже сейчас это все еще иногда причиняет мне боль. Но это ничто по сравнению с тем, что Эйвен забрал у меня в тот день. — Он встретился взглядом с Джорданом. — Некоторые шрамы никогда не заживают. Я думаю, ты знаешь это лучше, чем кто-либо другой.

Джордан сглотнул и отвел взгляд, не в силах выдержать взгляда. Голосом, который был горьким для его собственных ушей, он сказал:

— Что, он тоже Претендовал на тебя? Потому что ты выглядишь так, как будто тебе удалось все сделать правильно, учитывая обстоятельства.

Джордан знал, что он был несправедлив. Он только что видел следы того, через что прошел Охотник, врезавшиеся в его плоть. Но юношу снова трясло, он все еще был холоден, несмотря на огонь и мед, и ему казалось, что окружающие их стены начинают смыкаться вокруг него. Если бы у него были силы, он бы сбежал. Но он боялся, что если попытается встать, то только упадет и поставит себя в еще большее неловкое положение.

— Нет, Эйвен не заявлял на меня Права, — ответил учитель.

Джордан кивнул, уже зная, что это так, и не сводил глаз с камина.

— Но он действительно заявил Права на моего брата. И я ничего не мог сделать, кроме как наблюдать, как Эйвен приказал ему взять клинок и вонзить себе в сердце.

Джордан резко обернулся и в ужасе посмотрел на Охотника.

— Что?

— Это было давно, — продолжил учитель, его голос был тихим, а взгляд опущен, — но мне все еще иногда снится это. Сомневаюсь, что когда-нибудь забуду. — Он снова поднял глаза и посмотрел прямо на Джордана, когда повторил: — Некоторые шрамы никогда не заживают, Джордан. И в этом нет ничего постыдного. — Он наклонился вперед в кресле, свободно держа пустую кружку в руках. — Что тебе нужно решить, так это то, собираешься ли ты позволить своим шрамам гноиться, как рана открыта, заражая сердце и разум, или ты собираешься позволить ей зажить, чтобы двигаться дальше, извлекая уроки из своего опыта и находя силы в своем выживании.

Горло сжалось, Джордан не мог говорить. Но Охотник еще не закончил.

— Некоторые шрамы никогда не заживают, — прошептал он. — Но даже шрамы, которые мы считаем уродливыми, могут быть прекрасными, когда мы смотрим на них в правильном свете. Когда мы видим не то, что с нами сделали, а то, что мы преодолели.

Джордан не мог пошевелиться. Он не мог дышать. Все, что он мог сделать, это почувствовать, как тяжесть слов захлестывает его.

А потом, внезапно, словно открылись шлюзы, и он больше не мог молчать.

— Это моя вина. Все это… моя вина.

Взгляд Охотника оставался спокойным, когда он сказал:

— В чем твоя вина?

— Скайла. — Джордан сглотнул, раз, другой, затем прошептал: — И Лука.

Он зажмурился, когда образы захлестнули его. Он больше не сидел в тепле личных покоев учителя; вместо этого он перенесся в заснеженную Раэлию вместе с Эйвеном и Калистой Мэн. Алекс, Биар и Д.К. тоже были там, вместе со Скайлой. И Джордан был причиной этого… причиной, по которой они все были на той поляне; причиной, по которой Алекс обманом позволила Эйвену получить доступ через Библиотеку к Мейе; причиной того, что, как только Эйвен получил все, что хотел, он приказал Калисте свернуть Скайле шею.

Джордан все еще слышал, как хрустит ее позвоночник.

Каждую.

Жуткую.

Ночь.

Он видел, как это происходило, в своих кошмарах и вне их.

Но это было не все, что Джордан видел, не все, что он слышал. Потому что шея Скайлы была не единственной, которую он видел сломанной за свою короткую жизнь. Голос Скайлы был не единственным, который он слышал каждую ночь.

… Скайла была не единственной смертью, за которую он чувствовал ответственность.

После этого все подумали, что Джордан нашел записку. Но он этого не сделал.

Он уже находил это раньше.

Ему было одиннадцать лет, и он знал — он знал — что означали эти слова. Что они подразумевали.

Поддавшись своим воспоминаниям, Джордан заново пережил тот момент, когда он в детстве сбежал по лестнице особняка Шонделль и выскочил на снег. На нем не было ни пальто, ни варежек, ни шарфа, ни обуви, но он не чувствовал холода. Он не чувствовал ничего, кроме страха, когда бежал по покрытым инеем розовым садам, драгоценные бутоны вечноцветущих цветов его матери все еще трепетали даже в середине зимы, огни фейри весело мерцали, не обращая внимания на ужас в его сердце.

Его легкие горели, когда розы уступили место лабиринту из топиариев, но он не замедлился, отчаянно сжимая записку в кулаке, пока прокладывал себе путь к центру и к пруду в сердце лабиринта. Он знал, что это было любимое место Луки, которое он посещал, когда приезжал домой, где-то подальше от матери и отца, скрытый мир, окруженный величественными ивами и ничем, кроме безмятежности природы.

Он был нетронутым… девственным… мирным. Единственное, что Луке нравилось в особняке Шонделль, единственном святилище, которое он когда-либо знал, пока рос в доме их предков.

Именно там Джордан был уверен, что найдет своего брата.

И вскоре он обнаружил, что прав, так как добрался до ледяного пруда как раз вовремя, чтобы увидеть, как Лука спрыгнул с ветки своей любимой ивы… с веревкой, затянутой вокруг шеи.

За долю секунды, прошедшую с момента его падения, блестящие голубые глаза Луки встретились с глазами Джордана, в его заплаканном взгляде было извинение и мольба о понимании. А потом веревка натянулась, эхо треска костей заполнило поляну… И яркие глаза Луки больше никогда ни на что не смотрели.

— Джордан… Джордан!

Грубое встряхивание вернуло Джордана в настоящее, и он поднял глаза, чтобы увидеть учителя, стоящего перед ним и наклонившегося к его лицу, обычно стоические черты были полны беспокойства.

Джордан понял почему, когда осознал, что по краям его зрения появились точки… побочный эффект коротких, неглубоких вдохов, которые он не мог контролировать, поскольку они не снабжали его кровь достаточным количеством кислорода.

Ошеломленный воспоминаниями о смерти своего брата — о чем он никогда сознательно не позволял себе вспоминать — Джордан изо всех сил пытался выровнять дыхание. Его легкие горели почти так же сильно, как в тот день шесть лет назад, когда он бежал быстрее, чем когда-либо в своей жизни, и все же он все еще был слишком медленным.

Если бы только он добрался туда раньше. Он мог бы спасти своего брата… он мог бы остановить его.

Вместо этого Лука был мертв.

И теперь Скайла тоже была мертва.

Затем Д.К. будет мертва. И Биар. И Алекс. И все остальные, о ком заботился Джордан. Эйвен говорил ему об этом — показывал ему это — снова и снова, каждый божий день, когда на него заявили Права. Меярин в ярких деталях рассказал, как именно планировал убить их всех, как собирался пытать их, пока они не будут молить о смерти. Он показал Джордану сфабрикованные видения их последних мгновений, образы настолько реалистичные, что Джордану не нужно было закрывать глаза, чтобы вспомнить; они были выжжены в его мозгу.

Эйвен, который преследовал его в кошмарах, был прав. Воля Джордана могла снова принадлежать ему, но часть его все еще была Заявлена, и так будет всегда.

«Ты мой, Джордан Спаркер. Навсегда.»

Он никогда не избавится от той порчи, которую Эйвен оставил в нем. У него всегда будут шрамы. И, несмотря на то, что сказал Охотник, Джордан не видел ничего прекрасного в том, через что он прошел, в том, что он пережил. Потому что, пока он, возможно, был жив, другие умерли. И не важно, как сильно он этого хотел, он не смог их спасти.

Смерть, смерть, смерть. Это было все, что Джордан видел, когда закрывал глаза. День за днем, ночь за ночью. Лука. Скайла. Все остальные, кого он любил. Настоящее и ложное… так много смертей.

— Я прятался.

Два слова. Джордан понятия не имел, как долго Охотник пытался пробиться сквозь окружающий его туман, но этим словам удалось, наконец, проникнуть внутрь.

— Я прятался, когда Эйвен забрал моего брата, — сказал Охотник. Его голос был хриплым, эмоции, которые он сдерживал ранее, проявлялись в каждой линии его тела. — Каллум заставил меня пообещать, заставил меня поклясться держаться подальше от посторонних глаз, что бы я ни слышал. Неважно, что я видел. Он знал… каким-то образом он знал, что должно было произойти. — Преподаватель тяжело вздохнул. — Я прятался, когда услышал, как Эйвен отдал приказ, и продолжал прятаться, когда Каллум поднял кинжал и вонзил себе в грудь. — Теперь он шепотом поделился: — Не проходит и дня, чтобы я не задавался вопросом, что бы случилось, если бы я попытался спасти его.

Мужчина дышал почти так же тяжело, как Джордан, но он продолжил, его голос окреп:

— Только время и опыт помогли мне понять, что я ничего не мог сделать. Каллуму был отдан прямой приказ, и он никак не мог с ним бороться. — Пристальный взгляд остановился на Джордане. — Мне нужно, чтобы ты выслушал меня, Джордан: ты не несешь ответственности за смерть Скайлы. У тебя не было выбора, кроме как следовать приказам, вина лежит на Эйвене, и только на Эйвене. Даже Калиста Мэн не несет бремени осуждения по этому поводу, несмотря на то, что именно она нанесла смертельный удар. От начала и до конца все это был Эйвен.

Кровь стучала в ушах, Джордан пытался переварить все, что только что услышал. Рассуждая логически, он знал, что Охотник был прав. Он знал это, даже будучи Заявленным в то время, когда неделями тщетно боролся против воли Эйвена, искал любую лазейку, которая могла бы позволить ему предупредить своих друзей, изо всех сил пытался помешать планам меярина осуществиться. Но в темноте ночи логика не смогла избавить от чувства вины, даже если Джордан знал лучше.

Тем не менее, услышав, как Охотник так лаконично излагает свои убеждения, Джордан, безусловно, вздохнул немного легче.

— Что касается Луки, — сказал Охотник, и Джордан почувствовал, что его грудь снова сжалась, — я знаю все о твоем брате, Джордан. Возможно, больше, чем ты мог бы себе представить. И я могу сказать тебе с абсолютной уверенностью, что если бы он намеревался покончить с собой — а это было так — то ты ничего, абсолютно ничего не смог бы сделать, чтобы остановить его.

Перейдя от гипервентиляции к тому, что теперь едва мог набрать полный рот воздуха, Джордан прошептал:

— Ни ты, ни я этого не знаем.

— Я знаю, — сказал Охотник с уверенностью, которую Джордан не мог игнорировать. — Возможно, тебе удалось бы остановить его в тот день, если бы ты пришел вовремя, но это только отсрочило бы неизбежное. Он бы позаботился о том, чтобы его следующая попытка не была прервана.

— Откуда ты все это знаешь? — потребовал Джордан. — Ты не… Как ты можешь… — Не в силах оставаться на месте, Джордан вскочил на ноги и закричал: — Тебя там не было! Ты понятия не имеешь, о чем говоришь!

— Ты забываешь, Джордан, что Лука когда-то был одним из моих учеников, — сказал Охотник, не обращая внимания на вспышку гнева Джордана. — И, как и в случае с тобой, мой дар позволил мне понять его лучше, чем, я уверен, ему бы хотелось.

Это было то, во что Джордан мог поверить, даже если он боролся со всем остальным.

Сосредоточившись, Охотник сказал:

— Твой брат был умен, забавен, полон сострадания и доброты к окружающим. Он был редким человеком, любимым всеми, кто имел удовольствие его знать.

Джордан стиснул зубы, делая все возможное, чтобы сдержать эмоции, которые готовы были снова вырваться наружу.

— И все же, несмотря на все это, — продолжил Охотник, — он изо всех сил пытался вписаться в коллектив. Почувствовать, что его принимают таким, какой он есть. Ему было трудно игнорировать давление ожиданий, которое, как он чувствовал, было возложено на него при рождении. Независимо от того, сколько из нас пытались поговорить с ним, пытались помочь ему, это давление в конечном итоге стало слишком сильным.

Джордан подумал, что его легкие могут лопнуть, если его учитель в ближайшее время не прекратит говорить.

— Ты ничего не мог для него сделать, Джордан, — мягко сказал Охотник. — Ты знаешь так же хорошо, как и я, что Лука никогда бы не смог выполнить те ожидания, которые ему навязали. И он никогда бы не привязал кого-то другого к своей судьбе и не заставил бы его страдать из-за будущего, которое, по его мнению, ему предстояло пережить. Поэтому он принял решение.

Мужчина снова положил руку на плечо Джордана, на этот раз его хватка была намного мягче.

— Это был ужасный, печальный конец его жизни, от которого ни он, ни ты не должны были страдать. Но это не может быть отменено, и нет особого смысла винить себя за то, что никогда не было в твоей власти. — Его рука слегка сжалась, когда он закончил, еще мягче, чем раньше: — Тебе нужно позволить своим шрамам начать заживать, Джордан. Лука хотел бы этого для тебя.

Джордан повернулся, чтобы посмотреть на огонь, быстро моргая, чтобы сдержать слезы. Вот уже шесть лет ему удавалось отодвигать все мысли о своем брате, подавлять чувство вины, злости и отвращения к самому себе. Но с тех пор, как Эйвен лишил его силы воли и обнажил душу, Джордан тонул.

Дело было не только в том, что он был вынужден лгать Алекс, Д.К., и Биару в Раэлии, говоря им, что Лука жив, когда он без тени сомнения знал, что его брат мертв. Это было мучительно, и все же это не шло ни в какое сравнение с тем, как Эйвен заставляла его снова и снова переживать сцену повешения в течение пяти недель, не давая ни минуты покоя и не позволяя забыть то, чему он был свидетелем, то, что он не смог предотвратить.

Теперь, вспоминая слова Охотника, впервые с тех пор, как затормозил у замерзшего пруда и увидел, как веревка обвилась вокруг шеи брата, Джордан почти почувствовал, что он… понял. Или, по крайней мере, понял, что он ничего не мог сделать. Потому что Охотник был прав… причины, мотивировавшие решение Луки, никогда бы не исчезли. Не научившись принимать это, принимать самого себя, он попытался бы снова… и снова… и снова. И в конце концов он бы преуспел, с наблюдающим Джорданом или без.

Джордану было нелегко признать правду. Но пока он стоял, глядя на огонь, что-то внутри него ослабло, что-то, что было крепко заперто годами. Шрам, начинающий долгий процесс заживления.

В надежде, первый из многих.

И когда он, наконец, нашел в себе смелость обернуться и посмотреть на Охотника только для того, чтобы увидеть слезы, блестящие в глазах его учителя, Джордан понял, что он не единственный, кто выбрал путь исцеления сегодня вечером, так же как он не единственный, кто все еще переживал потерю брата, который взял его собственную жизнь, добровольно или нет.

— Становится ли легче? — прохрипел Джордан.

— Некоторые шрамы никогда не заживают, — снова прошептал Охотник. Только на этот раз добавил: — Но со временем и заботой они могут исчезнуть.

Джордан позволил надежде на это поселиться где-то глубоко внутри него.

— Тогда выпьем за исчезающие шрамы, — сказал он, поднимая свою почти пустую кружку Охотнику, который, поколебавшись всего мгновение, взял свою и чокнулся о край.

— За исчезающие шрамы, — согласился учитель. — И надежду на исцеление.

И они вместе допили остатки медовухи, прежде чем заказать еще по одной, снова занять свои места перед камином и наслаждаться утешительной тишиной в обществе друг друга.

— 7-

На следующее утро у Джордана были мутные глаза и головная боль, когда он шел через площадь к ресторанному дворику на поздний — очень поздний — завтрак.

Его неуютное состояние было частично вызвано недостатком сна в течение недели, в частности, поздней ночью, которую он только что провел, не покидая комнаты Охотника до рассвета. Но у Джордана было ещё и похмелье, и хотя юноша знал, что оно неизбежно, он все равно не остановился на двух кружках пряного меда перед камином.

Но в свое оправдание, он нуждался в этом… что также являлось единственной причиной, по которой учитель позволил это. Эмоциональный переворот их разговора был не тем, что Джордан хотел повторить раз — или когда-либо еще — и это даже не принимая во внимание физическое напряжение, вызванное часами, проведенными на охоте в лесу.

Физически, ментально, эмоционально — во всех возможных отношениях Джордан был разбит. Настолько, что в итоге он решил обойти фуд-корт и вместо этого, спотыкаясь, направился прямо в медицинское отделение, зная, что, несмотря на то, что было воскресенье, он не протянет и дня без какой-либо медикаментозной помощи.

В отличие от визита к Охотнику несколькими часами ранее, когда Джордан вошел в палату на этот раз, Флетчер уже был там. Доктор поднял глаза при появлении Джордана, и на его лице появилась улыбка, почти такая же яркая, как его чистый лабораторный халат.

— Охотник упомянул, что ты можешь заскочить сегодня утром. — Улыбка Флетчера стала шире, когда он добавил: — Выглядишь ужасно.

Джордан скорчил гримасу.

— И чувствую себя хуже, чем выгляжу.

Посмеиваясь, Флетчер сказал:

— Обычно все наоборот.

— Ты, очевидно, никогда не пробовал напитки Охотника. — Джордан застонал, когда его желудок дернулся, затем поморщился, когда боль пронзила виски. — Думаю, он отравил меня.

На взгляд Джордана, Флетчер был слишком развеселен.

— Это то, что ты получаешь за перенасыщение. — Его лицо смягчилось. — Обычно я придерживаюсь строгих правил в отношении студентов и рекреационных веществ, оставляя их страдать от последствий на следующее утро, чтобы они могли сделать лучший выбор в будущем. Но, как и Охотник, я считаю, что твои обстоятельства достаточно уникальны, чтобы позволить тебе пройти без последствий. Но только на этот раз.

Его последние слова были четким предупреждением, и Джордан понимающе кивнул…. ошибка, как он быстро понял, поскольку комната начала вращаться настолько, что ему пришлось закрыть глаза и сделать глубокий вдох, чтобы содержимое желудка не вырвалось наружу.

Еще один легкий смешок заставил Джордана снова открыть глаза, пусть и медленно, но только для того, чтобы прищурить их на Флетчера.

— Это не смешно.

— Напротив, — не согласился доктор. — Ты бы видел себя прямо сейчас.

Когда его снова пронзила головная боль, Джордан прошипел сквозь зубы:

— Ты самый садистский врач, которого я когда-либо встречал.

— Ты так говоришь, как будто это плохо, — ответил Флетчер, отходя на несколько шагов, чтобы порыться в ближайшем медицинском шкафу. Он вернулся и передал светло-зеленый флакон вместе с маленьким пакетиком оранжевого порошка. — Сначала выпей. Затем проглоти порошок.

Джордан не нуждался в дальнейшем поощрении. Он проглотил обезболивающее одним глотком, и его головная боль исчезла почти мгновенно. Затем надорвал уголок прозрачной упаковки и всыпал порошок в рот, так как сухость потребовала нескольких жевательных движений, прежде чем исчезнуть. Он сморщил нос от сочетания вкусов… само по себе обезболивающее имело свежий мятный вкус, в то время как неизвестный порошок представлял собой смесь цитрусовых фруктов. По отдельности они были бы приятны. Вместе… ну уж нет.

— Ммм. Мятные апельсины. Мое любимое блюдо.

Глаза Флетчера блеснули.

— Не за что.

Джордан улыбнулся доктору в ответ, и не только потому, что веселое отношение Флетчера было заразительным, но и потому, что порошок полностью избавил его от тошноты.

— Мгновенное средство от похмелья, да?

— Не спрашивай меня, что в нем, — предупредил Флетчер, — или тебе снова станет плохо.

Джордан поднял брови, но решил прислушаться к предупреждению доктора.

— Вот, — сказал Флетчер, протягивая Джордану последний предмет.

Узнав в нем регидратационную ириску, Джордан сказал:

— У меня во рту будет будто вечеринка.

Действительно, как только он положил ириску на язык, сладкий вкус смешался с мятой и цитрусовыми, но он знал, что лучше не жаловаться. В конце концов, это была его собственная вина. И, несмотря на неприятное вкусовое ощущение, которое он испытывал, он был благодарен Флетчеру за то, что тот не оставил его наедине с днем боли и недомогания.

— Я действительно признателен, Флетч, — сказал Джордан, посасывая ириску. — Садист ты или нет, сейчас я бы предпочел помощь от любого. — Он сделал паузу, затем уточнил: — По крайней мере, с медицинской точки зрения.

Флетчер рассмеялся, прежде чем стать серьезным.

— Полагаю, ты не хотел бы поболтать о темных тенях у тебя под глазами?

Джордан замер, но достаточно быстро пришел в себя, чтобы парировать.

— У меня похмелье. Ты уже сказал, что я выгляжу абсолютно…

— Я внимательно наблюдал за тобой всю неделю, Джордан. Тени были там до сегодняшнего утра.

Желудок Джордана сжался, но попытался криво ухмыльнуться.

— Пристально наблюдаешь за мной? Сталкер, а?

Очевидно, Флетчера было не заболтать.

— Я знаю, что ты не спал, Джордан. Даже если бы ты не проявлял физических признаков чрезмерной усталости — а это так — из моих личных покоев открывается вид на озеро. Я видел тебя там почти каждую ночь. Тебя и Делуцию, обоих. — Его зеленые глаза были полны сострадания. — Это понятно, учитывая, через что ты прошел. А заживление требует времени, особенно для психологических ран. Но я хочу, чтобы ты знал, что я здесь, если захочешь поговорить, и что есть снотворное, которым я могу тебя снабдить, если ты того пожелаешь.

Эмоционально истощенный от всего, что он перенес за последние двенадцать часов, Джордан был в состоянии только кивнуть и с чувством сказать:

— Спасибо, Флетч. Это очень много значит. — Затем, почувствовав, что к нему возвращается искра прежнего «я», губы дрогнули, когда он добавил: — И приятно знать, что ты так быстро предлагаешь наркотики своим любимым ученикам. Почему я не знал этого о тебе раньше?

Флетчер пристально наблюдал за ним мгновение, внимательно анализируя, прежде чем уголки его рта приподнялись, а глаза снова заблестели. Однако он быстро овладел собой и, приподняв одну изогнутую бровь, сказал:

— Что заставляет тебя думать, что ты один из моих любимчиков?

Джордан рассмеялся, смех был искренним, и он почувствовал себя лучше, чем когда-либо за долгое время.

— Не обманывай себя. Мы оба знаем, что я любимец каждого преподавателя здесь, в Акарнае. — Он плутовато ухмыльнулся. — Кто может меня не любить?

Насмешливо фыркнув, Флетчер положил руку на плечо Джордана и от души подтолкнул его к выходу.

— Если это твое восприятие реальности, то думаю, что ты все еще можешь быть немного пьян.

— Все в порядке, Флетч, — сказал Джордан, каким-то образом умудряясь сохранять серьезное выражение лица. — Я никому не скажу, что ты чувствуешь. Мы бы не хотели, чтобы другие студенты ревновали.

— Убирайся из моей палаты и займись чем-нибудь полезным в своей жизни, — сказал Флетчер, снова толкая, на этот раз сильнее.

— Эй, здесь психологически раненый, помнишь? — сказал Джордан, потирая плечо и пряча еще одну ухмылку, пораженный тем, что он может шутить по этому поводу и делать это с таким весельем. — Нет необходимости добавлять к этому еще и физическую силу.

Флетчер указал на дверь.

— Вон, Джордан.

Джордан больше не мог сдерживаться и тихо усмехнулся, издевательски отсалютовав, прежде чем повернуться и направиться к выходу. Как только он подошел к двери, Флетчер окликнул его по имени, и парень остановился, чтобы оглянуться через плечо.

— Предложение касается наркотиков. И разговоров. В любое время.

Чувствуя, что эмоции проникли глубже, чем могло показаться, Джордан ответил благодарным кивком и на прощание помахал рукой, прежде чем выйти. Его шаг стал бодрым, когда он понял, как много хороших людей в его жизни. Это многое говорило о решениях, которые он принял после смерти Луки, о рисках, на которые он пошел, чтобы дистанцироваться от своих родителей и вместо этого искать свой собственный путь в жизни. Он многое потерял, приняв это решение, но приобрел гораздо больше. Не проходило и дня, чтобы он не был благодарен за сделанный им выбор, который привел его туда, где он сейчас находится, несмотря на препятствия, с которыми он столкнулся на этом пути.

Погруженный в свое внутреннее восхищение, пока он бродил по обледенелой тропинке, Джордан очнулся от своих мыслей только тогда, когда подошел к фуд-корту и услышал, как Д.К. выкрикивает его имя. Он поднял глаза и увидел, что она бежит трусцой в его сторону, ее щеки порозовели от холода, а вокруг шеи был обернут ярко-синий шарф, оттеняя блеск ее глаз.

Джордану всегда нравились ее глаза. С самого первого дня их пребывания в академии, когда она, прищурившись, посмотрела на него и назвала ищущим внимания клоуном — в ее защиту, ее комментарий был оправдан — его поразил уникальный сине-зеленый цвет. Пока он не встретил ее отца в подземельях под дворцом Трюллина, Джордан никогда не видел глаз, которые могли бы сравниться. И в сочетании с ее раскрасневшимся лицом и улыбкой, которую она послала ему — застенчивой, скрытной улыбкой, которую он видел только у нее, направленной в его сторону, — на мгновение он онемел, осознав, какой она была.

Очевидно, он слишком долго молча смотрел на нее, так как ее улыбка погасла, и она прикусила губу, опустив взгляд, чтобы заломить свои руки в перчатках.

— Ты сердишься на меня?

Этого было достаточно, чтобы вывести Джордана из оцепенения.

— Что? Почему?

Она взглянула на него из-под ресниц, ее щеки порозовели еще больше, чем раньше.

— Я не знаю, что случилось. Я всегда ворочаюсь по ночам, особенно сейчас, когда Лена Морроу все еще сводит на нет мой дар. Для меня неестественно спать, не просыпаясь, не задаваясь вопросом, что я упускаю из виду из-за нее. Но прошлой ночью я спала как убитая. И я… я оставила тебя здесь одного.

Внезапно Джордан понял. И когда он это сделал, то не смог сдержать своей реакции. Он протянул руку — голую, так как оставил перчатки в своей комнате — и провел пальцами по ее теплой щеке. Всего один раз, достаточно, чтобы почувствовать мягкость ее кожи, достаточно, чтобы ее глаза расширились, а щеки ещё сильнее разрумянились.

Они никогда не уклонялись от физической привязанности, с тех пор как завязали дружбу в конце третьего курса, особенно после того, как Д.К. опустила свой контроль настолько, чтобы поделиться тем, кем она была на самом деле. Но в то время как в прошлом они свободно обменивались объятиями или сворачивались калачиком вместе в комнате Досуга или в общежитии, они всегда были осторожны, чтобы не переступить негласную черту. Однако их последняя неделя была другой, с тех пор как она так эмоционально отреагировала на его возвращение в академию. В ту первую ночь девушка не хотела отпускать его… и он в равной степени не хотел ослаблять свою власть над ней. А потом были их ночи у озера, когда она прижималась к нему, уткнувшись в его бок часами.

Джордан знал, что он чувствовал к ней. Он знал это уже давно… возможно, с того самого первого момента, когда ее прищуренные сине-зеленые глаза остановились на нем четыре года назад. Никто раньше не высказывал ему в лицо, но если когда-либо была душа, достаточно храбрая, чтобы сделать это, он должен был знать, что это будет наследница медоранского трона, даже если он не знал ее личность в то время. Вместо этого он думал о ней как о капризной принцессе — не королевского рода — и с годами так и не заглянул глубже в ее чувства. Никогда не задавался вопросом, был ли антагонизм, который он испытывал к ней, на самом деле сдержанным уважением, которое только и ждало, чтобы перерасти во что-то большее.

Теперь, проведя с ней время и узнав, кто она на самом деле, неудивительно, как развивались его чувства; как то, что было между ними, превратилось из вынужденной дружбы ради Алекс в настоящую привязанность, а затем и дальше.

Но, несмотря на то, что Джордан чувствовал — и как он был уверен, что она чувствовала к нему, — он все еще боролся с принятием того, что у них может быть такое будущее вместе. По многим причинам… все из которых ему было трудно вспомнить, пока она смотрела на него такими яркими, полными надежды глазами.

Зная, что ему нужно отступить, прежде чем он сделает что-то, что пересечет эту грань между ними, что значительно усложнит ее безопасность, Джордан опустил руку и кашлянул.

— Конечно, я не сержусь. Ты гуляла со мной каждую ночь… тебе нужно было поспать. — Затем добавил: — И кроме того, если бы ты вышла прошлой ночью, ты бы меня не нашла.

Ее взгляд стал скептическим.

— Ты… ты тоже проспал всю ночь?

Джордан хотел бы сказать ей «да», хотя бы потому, что знал, что она беспокоится о нем. Но он не мог солгать ей. И он этого не хотел. Даже если правда была едва ли тем, чего она ожидала.

— Нет, в итоге я отправился на… поручение… с Охотником, — ответил Джордан. — Мы вернулись поздно. Или, э-э, рано, я думаю.

Д.К. склонила голову набок.

— Что за поручение?

Джордан знал, что сейчас потребуется отвлекающая тактика, поскольку он не собирался делиться с ней — или с кем-либо еще — тем, что он охотился на хироа и оказался в нескольких шагах от Эйвена. Она бы взбесилась. Алекс взбесится. Биар взбесится. А потом они зададут всевозможные вопросы, ни на один из которых он не хотел отвечать, в то время как его разговор с Охотником оставил такое болезненное чувство.

— Ему нужна была помощь с кое-чем в лесу, — осторожно сказал Джордан. — К тому времени, как я добрался до общежития, уже рассвело.

Он переступил с ноги на ногу, сознавая, что Д.К. смотрит на него так, словно ждет продолжения. Но потом она тихо рассмеялась и закатила глаза.

— Ты же знаешь, что я не твоя нянька, верно? Я не жду, что ты будешь рассказывать мне все, что у тебя на уме, особенно когда это не мое дело. Просто скажи мне, чтобы я не вмешивалась, и я пойму.

Джордан не смог сдержать ухмылки, появившейся на его лице.

— Ты шутишь, да? Как будто я когда-нибудь осмелюсь сказать что-то настолько неуважительное королевской принцессе.

Глаза Д.К. расширились, и она испуганно огляделась, но Джордан уже проверил, чтобы убедиться, что рядом никого не было. Он всегда был осторожен, когда использовал ее титул, в шутку или нет. Он знал, как важно для нее сохранить как можно больше анонимности.

— Ты смешной, — невозмутимо произнесла Д.К., снова поворачиваясь к нему, как только увидела, что никто не был достаточно близко, чтобы подслушать. — Но я серьезно… ты не должен говорить мне ничего, чего не хочешь. Никогда.

Джордану пришлось побороть желание снова прикоснуться к ее щеке, притянуть ее ближе и обнять. Вместо этого он ограничился тем, что взял ее руку в варежке в свою и нежно сжал.

Он уже знал правду в ее словах. Она доказывала это ему снова и снова каждую ночь в течение прошлой недели, сидя рядом с ним на холоде, вместо того, чтобы принуждать его говорить до того, как он будет готов. Он был благодарен за это больше, чем за что-либо еще, что они когда-либо делили между собой. И именно из-за этого он не смог удержаться от простого пожатия руки, поэтому наклонился и нежно поцеловал ее в лоб, прикрытый шапочкой, прошептав: