Три желания

7

В ее распоряжении настоящий дворец с бассейном, садом, уютным патио, библиотекой, битком набитым холодильником и винным погребом! Сказка.

Элис прошла по дому, полюбовалась картинами в громадной, похожей на танцзал гостиной, полистала книги в кабинете, прибралась в кухне и, обнаружив, что время близится к полудню, решила искупаться.

Вода успела нагреться, так что из бассейна она вылезла только через полчаса и устроилась в шезлонге с захваченным из библиотеки детективом. Перипетии сюжета захватили ее настолько, что Элис даже не заметила, как на страницу упала тень.

— Какой приятный сюрприз, — произнес хорошо ей знакомый насмешливый голос. — Доброе утро, мисс Гарднер.

Она резко вскинула голову.

— Как вы сюда попали? Это частная собственность.

— Ваша? — Он стоял перед ней — высокий, загоревший, в обтягивающей грудь синей футболке и в белых шортах. Над верхней губой и на лбу выступили капельки пота. — В таком случае примите мои поздравления.

— Не имеет значения. — Элис отвернулась. Потные мужчины никогда не вызывали у нее приятных чувств, но это правило почему-то не срабатывало в отношении Майкла Грегори. — В любом случае вам лучше уйти.

Он не обратил на ее слова ни малейшего внимания.

— Как вы узнали, что я здесь?

— Этот же вопрос я хотел задать вам.

— И все-таки?

Майкл по-прежнему стоял перед ней, загораживая солнце, и взгляд Элис, метавшийся, как загнанный заяц, снова и снова натыкался на шорты и на загорелые, покрытые черными волосками ноги.

— Хотите верьте, хотите нет, но я случайно увидел вас вчера на улице. Вы были с какой-то блондинкой. Она уехала на такси.

Элис вздохнула.

— Это Джейн. Дом принадлежит ей. Ее муж был талантливым архитектором. Джейн пригласила меня провести у нее несколько дней.

— Понятно. Значит, решили отдохнуть. А я уж подумал, что вы последовали сюда за мной.

Элис фыркнула.

— С какой стати? И откуда мне было знать, что вы тоже в Пасадене?

— Вам это мог сказать Кеннет. — Он пристально посмотрел на нее, ожидая смущения или растерянности, но не обнаружил ни того, ни другого.

— Кеннет понятия не имеет о том, где я. Кстати, а что вы делаете в Пасадене?

— Представьте себе, тоже отдыхаю. У моих родителей здесь вилла. Я приехал позавчера.

— А я вчера.

Она не знала, зачем сказала это. С ней вообще творилось неладное: пульс участился, дыхание сбилось, ладони вспотели. Элис уже не помнила, когда еще какой-либо мужчина вызывал у нее такую реакцию. В конце концов, в этом не было ничего предосудительного, и она могла бы, отбросив жалкие лохмотья самоуважения, простить Майклу грубость и жестокость, но он, похоже, так и не изменил свое мнение о ней.

И кто в этом виноват?

Кеннет сделал все, чтобы у брата создалось превратное представление о ней, и у него это отлично получилось. Не кричать же теперь на всю страну «Эй, я ни в чем не виновата! Я не спала с Кеннетом Грегори!»

Впрочем, в любом случае это ничего бы не изменило. То, что случилось в квартире Кеннета, когда Майкл поцеловал ее, было всего лишь игрой в корриду, в которой она исполняла роль красной тряпки.

— Вижу, вы уже искупались. Вода не холодная?

Она пожала плечами.

— Если хотите, попробуйте сами.

— Вы не против? — удивился Майкл.

Элис снова пожала плечами.

— А почему я должна быть против? Я ведь здесь не хозяйка. — Она поднялась. — Купайтесь, а мне надо одеться.

— Зачем?

— Что?

— Зачем вам одеваться? Если из-за меня, то не стоит. Меня вполне устраивает то, что я вижу.

Его взгляд обжигал, волновал, будил еще не успевшие остыть воспоминания.

— Верится с трудом.

— Почему же? Я не шучу. У вас есть какие-то основания сомневаться в…

— Есть ли у меня основания? Позвольте кое-что напомнить. Не вы ли всего лишь три дня назад позволили себе оскорбить меня? Не вы ли…

Его лицо потемнело.

— Вы меня обвиняете? В чем? — Он сделал еще один шаг и теперь нависал над ней. — В том, что я не пожелал заниматься с вами любовью в присутствии третьего? Простите, но такие забавы не в моем вкусе. Может быть, вам это и доставило бы удовольствие, но…

— Не льстите себе, — перебила его Элис. — Я вовсе не хотела заниматься с вами, как вы выразились, любовью. У вас слишком богатая фантазия и чересчур раздутое самомнение.

— Неужели? — с ленивой усмешкой протянул Майкл. — Извините, но у меня сложилось иное мнение. Женщины любят такие игры. Им нравится провоцировать мужчин. Вы ведь хотели проверить, действуют ли на меня ваши прелести, не так ли? Или пытались пощекотать нервы Кеннету? Что ж, признаю, у вас это неплохо получается.

— Я ни с кем не играла, — возразила Элис, чувствуя, что самообладание покидает ее. — Вы сами явились туда, вас никто не приглашал.

— Верно, — согласился Майкл.

— Мне нужно одеться, — повторила Элис и попыталась пройти мимо него, но Майкл преградил путь.

— Почему бы нам не искупаться вместе? — Он поднял руку и поправил сползшую с ее плеча лямку купальника. — Я, правда, оставил дома плавки, но ведь мы можем легко уравнять шансы и обойтись без формальностей.

— Я не привыкла купаться голышом с кем попало.

— Вот как? — Майкл взял ее за руку, и Элис поняла, что теперь ей уже не вырваться. — Только не притворяйтесь скромницей. Женщина с таким телом, как у вас, не может не пользоваться этим подарком природы. Разве я не прав?

Она знала, что проигрывает, что у нее нет никаких шансов избежать того, что надвигалось с неизбежностью цунами.

— Нет. — Элис опустила глаза.

Лучше бы она этого не делала. Его желание было столь велико, что никакие шорты уже не могли это скрыть. Ее тело моментально ответило на сигнал.

— Не верю. — Он наклонился и приник к ее сухим губам. — Вы хотите меня так же сильно, как и я хочу вас. Какой смысл отрицать очевидное? Тогда у нас не получилось, но сейчас нам никто не мешает.

Элис подняла руку, пытаясь установить между ними хоть какой-то барьер.

— Вы так думаете?

Майкл удивленно вскинул брови.

— Но ведь ваша подруга уехала. Я сам это видел и…

— Да, Джейн уехала. Но это не значит, что я одна.

— Вот как? И кто же с вами здесь? Уж не Кеннет ли?

— Нет, не Кеннет. Но ведь на нем свет клином не сошелся, не так ли?

— Охотно верю, что Кеннет не единственный. — Майкл цинично усмехнулся. — Но что-то мне подсказывает, что вы блефуете. — Он убрал с ее щеки прядь волос, коснулся кончиками пальцев мочки уха. — Чего вы боитесь, Элси? Не хотите давать волю чувствам? Или опасаетесь, что попадете в сексуальную зависимость?

Ее одинаково бесили как собственная беспомощность, так и его самодовольный цинизм.

— Не называйте меня Элси. — Она уперлась в его грудь обеими руками, но всех ее усилий не хватило даже на то, чтобы отодвинуть Майкла хотя бы на сантиметр.

— Не нравится? Не буду. А как мне вас называть? Детка? Милочка? Дорогуша?

— Просто Элис.

Его прохладные пальцы скользнули по шее Элис, пробежали по плечам, остановились и стали подбираться к чашечкам купальника.

— Майкл, не надо. Пожалуйста.

— Я все-таки попробую, — прошептал он ей в ухо, поглаживая прикрытые тонкой тканью груди. — Ммм, мне это нравится. Они такие упругие…

Элис хотела остановить его, хотела сказать, что она вовсе не такая, какой он ее представляет, что… И она бы сказала это, будь на его месте кто-то другой. Раньше у Элис это получалось легко. Всякий раз, когда ситуация грозила выйти из-под контроля, всякий раз, когда чувства начинали брать верх над разумом, всякий раз, когда река жизни выходила из берегов, она говорила: «Хватит, стоп!»

Но сейчас…

Сейчас ее собственное тело отказывалось подчиняться давно установленным правилам.

Ее губы горели от его поцелуев.

Ее руки тянулись туда, где дыбилась его плоть.

Ее бедра подрагивали, готовые начать танец страсти, ритм которого уже звучал в крови.

Ее груди стремились под каток его груди.

Элис услышала глухой стон, почувствовала жар, перекинувшийся с Майкла на нее. Вулкан пробудился.

И извержение не заставило долго себя ждать.

Его язык ворвался в ее рот, как раскаленная лава, спешащая занять все свободное пространство, оставить свой след, застолбить и объявить своим. Он рванул ее на себя с такой силой, как будто хотел вдавить в себя. Его колено грубо и бесцеремонно раздвинуло ее ноги.

— Черт бы тебя побрал, Элис, — прохрипел Майкл. — Ты хоть представляешь, что я хочу с тобой сделать?

Она представляла. И — странное дело! — это совсем ее не пугало. Наоборот, в этот миг все, что он делал, все, что собирался сделать, все, что мог сделать, представлялось совершенно естественным и единственно возможным.

Она была готова на все. Или почти на все. Даже на то, чтобы засунуть руки под пояс его шортов. Даже на то, чтобы стащить с него футболку. Даже на то, чтобы…

Нет. Пожалуй, на это ее смелости пока еще не хватало.

— Так что ты хочешь со мной сделать? — сдавленным голосом спросила Элис, поднимая руки, чтобы помочь Майклу снять с нее купальник.

Он не ответил, потому что был занят очень важным делом.

— Думаю, нам лучше перейти в тень, — прошептала она, тая в волнах наслаждения, эпицентром которого стали ее соски.

Майкл поднял голову. Судя по сбившемуся дыханию и тяжелому взгляду, к принятию логических решений он тоже был не способен.

— Перейти в тень? — эхом отозвался он, отстраняясь, но продолжая ласкать ее груди теперь уже пальцами. — Ты этого хочешь?

— Здесь… о-о-о… здесь слишком открыто. Нас… ммм… могут увидеть.

— Да, конечно. Ты права. — Он вдруг оттолкнул ее и сделал шаг назад. Потом покачал головой и с видимым усилием перевел дыхание. — Конечно. Я просто сошел с ума. Нет, это ты свела меня с ума. Черт возьми, о чем я только думал, когда…

Элис ничего не понимала. Что с ним происходит? Что он говорит?

— Наверное, ты думал обо мне. Или нет?

— Да, о тебе, — пробормотал Майкл с такой неохотой, словно признавался в том, что пнул бродячую собаку. — Ты правильно сделала, что остановила меня. Я бы никогда себе не простил. Спасибо.

Она недоуменно моргнула.

— Я и не собиралась тебя останавливать. И ничего такого не говорила.

Майкл поднял руку.

— Я знаю, что ты сказала, и благодарен тебе за это. И все, хватит. Мы не можем позволить себе…

— Почему? — Недоумение Элис уже уступало место другому, куда более горькому чувству обиды. — Мы же взрослые люди. Мы можем себе позволить… Почему?

Майкл резко вскинул голову и посмотрел на Элис с таким ожесточением, что ей стало физически больно.

— Потому что я несвободен.

— Но разве вы с Самантой…

— Саманта здесь ни при чем. — Он отвернулся. — Есть… есть другой человек. Другая женщина. Мы встречаемся уже несколько месяцев. Мне очень жаль.

Несколько секунд она смотрела на него так, как смотрит пациент на врача, начавшего операцию, но потом отложившего скальпель.

— Но тогда почему ты…

— Я уже сказал почему! — с неожиданной страстью воскликнул Майкл. — Потому что ты свела меня с ума!

— Тогда, в квартире Кеннета, я тоже свела тебя с ума? — холодно спросила она.

Он нетерпеливо махнул рукой.

— Выходит, что так. Думаешь, мне самому это нравится? Да я бы… Мне стыдно.

Чего Элис сейчас хотелось, так это поскорее остаться одной, забиться в угол и выплакаться. Какое унижение. Какой позор. Похоже, она просто не в состоянии учиться на своих ошибках.

— Вот что… Уходи отсюда. Убирайся. Мне противно на тебя смотреть. Ты — жалкий клоун.

— Элис…

— Я не желаю тебя больше видеть. Проваливай.

Настроение было ни к черту, но Майкл все же вышел к обеду, чтобы не волновать понапрасну родителей. И, разумеется, пожалел об этом уже через пять минут.

— Ты был там? — поинтересовалась Джулия.

Он сделал вид, что не понял.

— Где?

— На вилле того архитектора. Ты видел свою знакомую?

Можно было бы солгать, но Майкл на собственном опыте знал, что даже маленькая ложь чревата большими неприятностями.

— Да, мама, я туда заглядывал.

— И что?

Майкл вздохнул — если мать бралась за какое-то дело, то доводила его до конца.

— Это она.

— Где ты с ней познакомился? — Джулия пододвинула к нему тарелку с салатом. — Накладывай побольше, твоему отцу этот салат почему-то не нравится.

Питер поднял голову, по-видимому собираясь как-то прокомментировать реплику жены, но ограничился только многозначительной гримасой.

— Она работает у Кеннета, — неохотно признался Майкл.

Теперь уже они оба удивленно посмотрели на него.

— И как ее зовут?

— Элис. Элис Гарднер.

Родители переглянулись. Отец кивнул.

— Почему бы тебе не пригласить ее завтра на обед?

— Зачем, мама?

— Сынок, общество молодой женщины тебе не помешает, да и твой отец, может быть, оторвется наконец от газет. Ну и… Она могла бы рассказать, как обстоят дела у Кеннета.

Майкл вздохнул.

— Мама, я приехал к вам и не расположен встречаться кем-то еще. — Он выжал из себя улыбку. — Но если ты так настаиваешь…

Вечером Майкл прогулялся по саду, а вернувшись в свою комнату, попытался почитать, но уже через десять минут отбросил книгу.

Сам загнал себя в угол. Предположим, Элис примет предложение. И что тогда? Что он ей скажет? О чем они будут говорить? Как он посмотрит ей в глаза после всего, что между ними было?

И вместе с тем его тянуло к ней. О чем бы он ни думал, чем бы ни занимался, мысли так или иначе поворачивали к Элис. Никакие доводы рассудка не помогали.

Майкл застонал от отчаяния. Что же с ним такое? Так его никогда не влекло ни к одной женщине. Ну не животное же он в конце концов! Элис Гарднер ничем не отличается от других мошенниц, ставящих перед собой только одну цель: поймать мужчину на крючок и прибрать к рукам чужие денежки. Она сговорилась с Кеннетом, она спит с ним, она еще хуже, чем Саманта.

Но при этом ведет себя, как скромница. Не знай он ее так хорошо, никогда бы не поверил, что за маской невинности скрывается прожженная авантюристка.

Где же выход?

Может быть, попробовать вышибить клин клином? Если вся проблема только в сексе, то, может быть, нужно лишь переспать с ней хотя бы один раз? Нет ничего опаснее неудовлетворенного желания. А если его удовлетворить, если дать себе волю, то, не исключено, иллюзия исчезнет.

Только как тогда быть с Кариной? Ни о чем ей не рассказывать? Майкл усмехнулся. Что же это за отношения, если они строятся на обмане? Пусть даже не на обмане, а на умолчании.

Так и не найдя решения мучившей его головоломки, Майкл поднялся с кровати и сел к столу. Хватит, пора заняться более важными делами. Завтра нужно поговорить с отцом, обсудить предложение Кеннета. Судя по той информации, которую ему удалось собрать, план брата мог сработать, но только при совпадении определенных обстоятельств. Оставалось уточнить несколько деталей, и в этом ему мог бы помочь отец, воспользовавшись своими старыми связями. Но захочет ли он в очередной раз вытаскивать из болота непутевого младшего сына?

Питер Грегори всегда предпочитал иметь дело с бумагами, а потому Майкл достал из ящика несколько чистых листов и взялся за ручку. Утром он предложит отцу подробный план с указанием всех «за» и «против», а уж там будет видно.

Проработав допоздна, Майкл встал около десяти, а когда появился к завтраку, мать с улыбкой сообщила, что уже позвонила мисс Гарднер и пригласила ее к шести вечера.

Ну и прекрасно, подумал Майкл. По крайней мере, не придется тащиться на виллу.

К назначенному времени Майкл сумел убедить себя в том, что все не так уж плохо. Ничего страшного не случится. Родители займут гостью разговорами, а уж потерпеть один вечер он как-нибудь сумеет. Элис умная, приятная в общении женщина, она несомненно понравится и матери, и отцу. Все должно пройти нормально. Нужно только держать себя в руках и не касаться потенциально опасных тем.

Тем не менее беспокойство не ушло совсем, и по мере того, как стрелки часов все ближе подползали к шести, Майкла все сильнее одолевало желание спрятаться.

Волнение сына не могло укрыться от матери, которая то и дело бросала на него озабоченные взгляды, а когда Майкл, не удержавшись, налил бокал вина, Джулия недовольно покачала головой.

Он стоял на террасе, потягивая вино, вдыхая свежий, напоенный ароматами сада воздух, когда вдруг почувствовал, что за ним наблюдают. Откуда взялось это ощущение, Майкл не знал. Вокруг ничто не изменилось: ветерок так же играл листьями деревьев, в траве неумолчно стрекотали цикады, солнце бесшумно катилось к западному краю горизонта, из кухни доносился звон посуды. И тем не менее. В какой-то момент ему показалось, что невидимые прохладные пальцы скользнули под рубашку и пробежали вниз по спине.

Майкл обернулся.

Элис стояла в гостиной и смотрела на него.

И, Боже, как же восхитительно она выглядела! Он никогда еще не видел ее такой. На ней была бледно-голубая блузка из натурального шелка и плиссированная юбка цвета меди. На шее, как всегда, золотая цепочка с неизменным кулоном, покоившимся у самого начала ложбинки между приподнятыми бюстгальтером грудями.

Майкл сглотнул подступивший к горлу комок. От Элис исходила такая мощная энергия сексуальности, что безучастным в ее присутствии мог бы оставаться разве что покойник.

— Э-э-э… привет. Ты… как-то не так сегодня выглядишь.

Как-то не так? А как? Роскошно? Невероятно? Сногсшибательно?

Комплимент не получился, и Майкл поспешил замаскировать неловкость насмешливой улыбкой.

— Ты хочешь сказать, что на мне слишком много одежды? — Элис оглянулась, как будто хотела убедиться, что рядом никого нет. — Я не смогла отказаться от приглашения, твоя мать хотела порасспросить о Кеннете. Только не думай, что инициатива исходила от меня. Ситуация малоприятная для нас обоих.

Напряжение немного спало.

— Надеюсь, ты не думаешь, что я имею к этому какое-то отношение, — поспешил сказать Майкл. — Полагаю, прощения просить бесполезно?

— Просить прощения? — Элис сделала шаг в его сторону. Но только один. — Тебе не за что просить прощения. Ты не сделал ничего особенного. Выставил меня идиоткой? Обыграл в какую-то тобой же придуманную игру? Едва не соблазнил меня на глазах у соседей? Ну и что? Так поступают все мужчины.

Что ж, надо отдать должное, ответила она достойно. Майкл опустил глаза.

— Мне очень жаль, что так случилось. И, конечно, виноват в этом только я.

Кого он обманывает? Уж точно не ее. Себя? Но, как ни крути, факт останется фактом: он хотел ее тогда, и желание ничуть не уменьшилось. Если оно снова подвигнет его на очередную глупость…

Держись, Майкл. Ты должен перебороть себя. Эта женщина не для тебя.

— Не надо так себя корить, — тихо сказала Элис, делая еще один шаг. — Что пьешь?

Он лишь теперь вспомнил про полупустой бокал.

— Что? Честно говоря, не знаю.

— Не против, если я попробую?

Майкл подумал, что ослышался. Элис вела себя совсем не так, как он ожидал. С самого начала она взяла инициативу в свои руки и не давала ему ни малейшего шанса перейти в контрнаступление.

Спасло его только то, что в комнату вошел отец.

— Элис, Майкл, обед уже готов. — Он повернулся к гостье. — Надеюсь, мой сын еще не успел испортить вам настроение?

— Ну что вы, мистер Грегори. Майкл очень любезен, — с легкой улыбкой ответила она. — Как, впрочем, всегда. Я очень благодарна вам за приглашение. Мне доставило огромное удовольствие познакомиться с вами.

Питер поклонился гостье.

— А мы рады видеть вас у себя. Вы прекрасно выглядите.

— Спасибо за комплимент, хотя я его и не заслужила. Приехала налегке, так что одежду пришлось позаимствовать у Джейн. Хорошо, что у нас примерно один размер.

Питер окинул ее оценивающим взглядом и лукаво подмигнул сыну.

— Должен сказать, с размерами у вас полный порядок.

Майкл скрипнул зубами. Он давно уже не видел отца в таком приподнятом настроении. А перед кем распинаться? Интересно, что бы отец запел, если бы узнал, с кем имеет дело.

— Элис, мои мужчины еще не успели вам надоесть? — Появление матери спасло Майкла от дальнейших терзаний. — Прошу к столу. Питер, оставь нашу гостью в покое. И прибереги хотя бы часть комплиментов для меня.

— А почему бы нам не выпить по коктейлю? — оживился Питер. — Я сейчас принесу.

Слушая обмен любезностями и чувствуя себя в некотором смысле лишним, Майкл удивлялся тому, как быстро Элис сумела завоевать симпатии его родителей. Саманте, например, это так и не удалось. Может быть, дело в обаянии Элис, ее бесхитростности, открытости? Но почему они не понимают, что все это только игра, притворство?

Или, может быть, это он чего-то не понимает?

— Ну же, Майкл, — обратилась к нему Джулия, — не стой в стороне. Спаси Элис от своего отца. Бедная девочка слишком вежлива, а наш старик совсем потерял голову.

— Конечно, мама.

Майкл не без опаски подошел к двум женщинам, ожидая колкости от одной из них, но в этот момент в комнату вошел Питер с подносом.

— Что будете пить, Элис? — спросил Майкл.

— На ваш вкус, Майкл, — вежливо отозвалась она.

— Тогда позвольте предложить «Маргариту».

Каждый взял по бокалу.

— За Майкла! — провозгласил отец. — Мы рады видеть тебя здесь, сын. Надеюсь, теперь ты будешь чаще доставлять нам такое удовольствие.

— За тебя. — Мать поцеловала сына в щеку и на мгновение прижалась к его плечу. — Нам всем так тебя не хватало в последнее время. Уверена, Кеннет тоже был бы рад оказаться здесь сейчас.

В последнем Майкл сильно сомневался. Все, что требовалось от него брату, это деньги, деньги и еще раз деньги. Впрочем, может быть, он просто стал слишком циничным. Но, так или иначе, пока Кеннет спит с Элис, прежней дружбы не будет.

Оставив эти мысли при себе, он поднял бокал.

— Я тоже рад быть здесь, с вами. Уже и забыл, как это приятно, когда за тобой ухаживают. Спасибо. С вами я всегда дома.

— Вот и прекрасно, — заключила Джулия, и все выпили.

— А теперь к столу.

— Как мило!

Элис постаралась скрыть сарказм, так что ни Питер, ни Джулия ничего не заметили, но Майкл отчетливо уловил насмешливую нотку.

Кофе пили на террасе, наслаждаясь подувшим с гор прохладным ветерком и неторопливым разговором ни о чем. И только Майкла одолевало усиливающееся беспокойство. С каждой минутой ему становилось все труднее делать вид, что они с Элис только случайные знакомые. Положение осложнялось еще и тем, что она пользовалась каждой возможностью спровоцировать его или уколоть тонким намеком.

— Вам действительно надо почаще отдыхать, — заметила Элис, глядя на него невинными глазами девочки-подростка. — В Лос-Анджелесе у вас такой напряженный график. Кеннет жаловался, что ему бывает трудно до вас дозвониться.

— К сожалению, бизнес не терпит долгих отлучек, — ответил Майкл, пытаясь понять, что кроется за этой репликой Элис. На протяжении всего вечера он с переменным успехом уводил разговор от опасных тем.

Однако Джулия уже попалась на ловко брошенный крючок.

— Мы постоянно твердим ему об этом. — Она вздохнула. — Надеюсь, теперь положение изменится к лучшему.

— Да? Могу я спросить почему? — Элис явно не собиралась отступать.

Майкл бросил на нее предостерегающий взгляд, но было уже поздно.

— Все дело в Саманте. Майклу очень тяжело дался разрыв с женой. Вы наверняка знаете, какую роль она сыграла в жизни нашего сына.

— Да, конечно, — подтвердила Элис с сочувствующей улыбкой.

— После развода Майкл с головой ушел в работу и лишь совсем недавно…

— Мама, не думаю, что нашей гостье интересно все это слушать, — не выдержал Майкл. — Ты бы лучше…

— Элис нам не чужой человек, — неожиданно поддержал жену Питер. — И уж во всяком случае она не станет распространять о тебе какие-то слухи.

— Тем более что это скоро перестанет быть секретом, — добавила Джулия.

— Что перестанет быть секретом? — удивился Майкл и тут же понял, что допустил ошибку.

— Твои отношения с Кариной, разумеется, — ответила Джулия.

— Вы, наверное, с большим облегчением узнали, что Майкл наконец-то познакомился с достойной женщиной, — ввернула Элис.

Майкл напрягся, посылая матери мысленный сигнал, но остановить ее было уже невозможно.

— О да! Карина совсем другая. К тому же она психотерапевт…

— Ты хочешь сказать, мама, что мне необходимо медицинское наблюдение? — Майкл горько усмехнулся.

Джулия бросила на сына укоризненный взгляд.

— Вы уже познакомились с ней? — спросила Элис.

— К сожалению, еще нет, — ответил Питер. — Но не сомневаюсь, что это скоро случится.

— Уверена, что она нам понравится, — продолжала Джулия. — В ее пользу говорит даже факт успешной профессиональной карьеры. Представляете, Саманта никогда нигде не работала. А Карина…

Питер наконец-то пришел на выручку сыну.

— Джулия, это не наши проблемы, — недовольно проворчал он. — Майкл сам во всем разберется. Или ты собираешься устраивать смотрины его невестам?

— Как ты можешь так говорить? — Джулия всплеснула руками. — Как это не наши проблемы? Разве ты не хочешь, чтобы твой сын был счастлив?

— Хочу, но своим вмешательством в его жизнь ты только отбиваешь у парня желание приезжать домой.

Джулия с тревогой посмотрела на сына.

— Но ведь Майкл знает, что я забочусь только о том, чтобы ему было хорошо.

— Конечно, мама. Но не лучше ли поговорить о чем-то другом? Мы и так утомили Элис моими проблемами. Слушать чужие жалобы так скучно.

— Вы ничем меня не утомили, — быстро отреагировала Элис. — Но Майкл прав, мне действительно пора идти. Уже стемнело и вот-вот похолодает, а я плохо переношу смену температуры.

Джулия явно огорчилась, что лишается внимательной слушательницы, но возражать не стала.

— Что ж, если надо…

Элис поднялась.

— Спасибо за приглашение и за великолепный обед. Я обязательно попробую приготовить десерт по вашему рецепту.

Джулия расплылась в благодарной улыбке.

— Вы непременно должны побывать у нас еще раз. Майклу будет не так одиноко. А уж о Питере я и не говорю. Он будто помолодел лет на двадцать.

— Может быть, — ответила Элис и, тепло попрощавшись с Питером и Джулией, вышла в гостиную.

— Майкл? — Джулия удивленно посмотрела на сына. — Почему бы тебе не проводить гостью до виллы? Это не так уж далеко. Пасадена город тихий, но нам с отцом было бы спокойнее, если бы Элис не пришлось идти одной.

— Я…

— Да, сын, будь мужчиной, не ленись, — поддержал жену Питер.

— Хорошо.

Майкл неохотно встал и вышел следом за Элис.