Три грации

2

Утро следующего дня выдалось чудесным. Едва встав с постели, Джуди распахнула окно и вдохнула полной грудью живительный воздух северной девственной природы, не тронутой благами цивилизации. Скоростные шоссе, суперунивермаги и суетящиеся, задерганные американцы были где-то далеко-далеко и ничем не портили окружающий мир.

— Господи, какое счастье быть тут! Спасибо Майклу и устроителям симпозиума! — искренне восхитилась жительница Нью-Йорка, высунувшись по пояс из широкого окна и оглядывая окрестности.

После прошедшей грозы каждая веточка, каждая иголочка громадной пушистой пихты топорщилась и благоухала, каждая травинка блестела и тянулась к солнцу, свежее промытое небо лучилось и играло всеми переливами синего и голубого цветов, и даже серая голая вершина недалекой горы, казалось, подобрела и зазеленела, прочищенная потоками воды, обрушившейся из разверзнувшихся небес. На фоне отвесных коричневато-серых скал зоркая Джуди разглядела тонкие клубящиеся водяной пылью нитки водопадов, низвергающиеся в густую зелень, жадно тянувшуюся навстречу воде из головокружительных расселин. Крохотные яркие радуги вспыхивали и гасли в брызгах водопадов, и гостья подивилась разнообразию красоты природы, — увы! — начисто забытой городскими жителями.

Насладившись созерцанием девственной окрестности и еще раз вспомнив добрым словом заботливого брата, снявшего ей комнату в этом сказочном месте, Джуди умылась и вышла к завтраку. Вчерашние приятельницы, выспавшиеся и отдохнувшие, уже ожидали ее. На столе закипал чайник, стояли объемистые фаянсовые миски с разными сортами творога, салатиками, оливками, солеными рыбками, колбасками, вареньями и йогуртами, а приземистая хозяйка, дородная как кадушка, уже вносила поднос с дымящимися блюдами — омлет с овощами, оладьи, запеченная в сливках картошка…

— О, все настоящее, не фаст-фуд! — не поверила глазам истинная американка и стала поедать все подряд с жадностью жертвы кораблекрушения, прожившей не меньше года на необитаемом острове.

Что может быть вкуснее деревенского бесхитростного завтрака! Как приятно поглощать здоровую, соответствующую всем рекомендациям пищу на открытой деревянной веранде, любуясь чистой, сияющей как промытое стеклышко природой! Как приятно забыть на несколько минут (или часов) о бесконечных нудных подсчетах калорий, сочетании углеводов и белков, энергий «инь» и «ян» в продуктах и насладиться простым поглощением вкуснейших разносолов в компании друзей и единомышленников! Да будет так отныне и во веки веков, аминь!

Дамы ели, болтали, смеялись и прекрасно провели завтрак, вспоминая вчерашние рассказы и похождения и составляя планы на сегодняшний день. Решено было идти гулять — день прекрасный, солнечный, грех пропускать его. Куда? Разумеется, на древние раскопки — это должно быть недалеко, надо только узнать дорогу.

— Да-да! — с энтузиазмом приплясывала на своем стуле Джуди, и непокорные каштановые кудряшки так и прыгали вокруг круглого свежего личика. — Я должна тут все осмотреть! Как тут прекрасно! Куда смотрят турагенты?!

Рахель, как старшая, деловито промокнула салфеткой губы и занялась организационными вопросами:

— У кого есть дорожная карта?

— У меня на переднем сиденье! — с готовностью откликнулась американская туристка.

— Зачем нам карта, если у любого встречного можно узнать, как проехать! — удивилось легкомысленное юное создание.

— Ну нет! Вдруг по дороге мы никого не встретим? — возразила пунктуальная секретарша. — Так мы можем и заблудиться. У хозяев, конечно, есть карта и можно спросить, как проехать. А заодно — получить скидки при входе на археологический объект!

Подивившись мудрости и осмотрительности опытной подруги, молоденькая Ясмин встала было из-за стола, чтобы пойти на половину хозяев, но в этот момент хозяйка сама вышла к гостям. Осведомившись, не нужно ли еще чего-нибудь, и получив отрицательный ответ, она вдруг присела к столу наших путешественниц.

— Вы извините, что я сую свой нос куда не следует, — начала она, по-бабьи подперев широкое морщинистое лицо загорелым кулаком, — но я вот хотела вас спросить…

— Да? — с готовностью откликнулись сытые, полные сил гостьи.

— Вот вы все такие молодые и красивые, а приехали к нам отдохнуть без мужей? Как же так? — Широкие крестьянские брови высоко поднялись, отчего смуглый низкий лоб оказался разлинованным поперечными морщинами, как школьная тетрадка.

— Во-первых, не у всех есть мужья, — запальчиво начала юная Ясмин.

— Во-вторых, не все мужья могут получить отпуск вместе с женами, — рассудительно продолжила Джуди, вспомнив несколько знакомых врачебных пар, которым никогда не давали отдохнуть вместе.

— А в-третьих, — заключила умудренная годами Рахель, — далеко не всякая женщина захочет взять в отпуск надоевшего мужа. Достаточно наскучили друг другу за весь год и за всю жизнь, нужно ведь и отдохнуть! Не так ли?

— Так-то оно так, — задумалась пожилая хозяйка, — да вот больно странно видеть, как вы без мужчин обходитесь. Странно это. Непонятно!.. Женщина — и вдруг одна!

— Что ж тут странного? — в один голос удивились гостьи. — Что вы, Далия! Вы же такая современная! Разве женщина не может обойтись без мужчины?

— Так-то вы правы, да все же… — Хозяйка задумалась, качая головой, повязанной пестрым шелковым платком. — Вот у меня, например, есть муж, мы уж, слава богу, больше тридцати лет вместе отбарабанили.

— Поздравляем, — в голос откликнулись дамы.

— Поздравлять-то не с чем, — усмехнулась старуха. — Как поженились мы, так он хороший был — меня любил, деток, и по дому работал, и копейка водилась, ничего не скажешь. А как сорок ему стукнуло — будто подменили мужика. Дом-детей забросил, на меня не глядит, по сторонам только зыркает. Какая юбка ни пройдет — он за ней! И приятель его… там, за рощей живет, — она махнула рукой куда-то за окно, — тоже туда же. Так вместе по бабам и шастают. То есть — тогда шастали, когда он еще в силе был. Теперь уж и не может ничего, а все ж… Жалко мне его, дурака старого… — Далия задумчиво качала поседевшей головой, казалось, она разговаривает сама с собой. — О, горе мне!.. Однажды они тут сидели, пиво глушили, так я услышала, как тот моего-то спрашивает: «Ты женщин любишь?» А мой бесстыдник и отвечает: «А каких ты имеешь в виду? Женщины — они разные бывают: круглые, квадратные, треугольные…» Ишь, инженер какой выискался!..

Дамы слушали, не перебивая, и думали о том, как она опустилась, эта сидящая перед ними женщина. Видно было, что она еще не старая — чуть больше шестидесяти, но пренебрежение, которое оказывал ей муж, проглядывало во всем. И в расплывшейся кряжистой фигуре, и в неухоженных волосах и лице, в грубых, не знающих ласки и заботы руках, и в презрении к одежде, которую она носила, — а зачем выряжаться или краситься, если все равно никто не смотрит!

— А почему вы его не оставили? — Прямолинейность Ясмин поистине ошарашила слушательниц. Для молоденьких девушек ведь всегда все ясно, как божий день!

— Оставить? То есть — бросить? Да как же это — бросить? — не уразумела хозяйка. — Все ж таки мой он, какой-никакой, а муж. Вроде любить я его должна, ухаживать за ним… Как же он без меня-то?..

— Но если он вас не любит, по дому не помогает, за детьми не следит, так зачем он нужен?

— Как?! Без мужчины в доме?! — не понимала старуха. — Хозяин-то нужен! Как без хозяина-то?..

— Но если вы всю работу делаете, за клиентами ухаживаете, дом в опрятности содержите… — Джуди загибала сильные, упругие пальцы. «Да, да», кивала ей в такт хозяйка. — Так зачем он вам? Какой он хозяин? Кто тут вообще настоящий хозяин? Вы же тут одна-единственная полноправная хозяйка и есть. Зачем он вам? Для мебели? Как ночной сторож? Так собаку заведите, она получше будет!..

— А сейчас он где? — как бы невзначай спросила Рахель.

— А я его на рыбалку послала. Вместе с тем его дружком злополучным. Пусть хоть рыбки наловит — все в хозяйство… — Хозяйка поднялась, завертелась, засуетилась, стала убирать грязную посуду. — Погуляйте, вон погода наладилась, самое время гулять. Нечего тут сидеть! Насидитесь еще, как домой вернетесь…

— А мы как раз вас хотели спросить, как к заповеднику проехать, — вспомнили гостьи. — К раскопкам.

— А это просто, недалеко тут… — Далия, пользуясь терминами матерого шоферюги, точно и обстоятельно рассказала им дорогу.

Дамы поднялись и, поблагодарив хозяйку за сытный завтрак, пошли собираться в путь.

— Вы можете понять, для чего она его держит? — пожала плечами Джуди, вставляя ключи в коробку зажигания.

— Ума не приложу! — живо откликнулась Ясмин, забираясь на заднее сиденье. — Просто дура деревенская!

— Нет, девочки, — задумчиво произнесла Рахель, аккуратно пристегивая ремень безопасности. — Тут сложнее. Тут психологическая драма. Она и презирает его, и мешает он ей, и унижает он ее, а бросить не может — «мой он»! Вы поняли? Вот оно, бабское-то! «Мой он»!..

— Что ж, может, вы и правы. Приготовились! — Джуди дала газ. — Прямо по курсу — Баниас! Кто знает что-нибудь о месте, куда мы едем?

— Я не очень сильна в истории и археологии, — призналась Рахель. Покопавшись в объемистой сумке, она достала тюбик с увлажняющим кремом и начала тщательно смазывать ухоженное лицо, а потом вежливо предложила его подругам. — Мы едем на природу! Попробуйте! Прекрасно предохраняет лицо от ветра и сухости!

— В школе мы проходили, что тут была арабская деревушка с названием Баниас. До Шестидневной войны место принадлежало сирийцам, которые активно использовали его для нападения на кибуц «Дан», — отчеканила Ясмин, гордясь, что может похвастаться своими знаниями. — Кроме того, это древнее еврейское поселение, тут даже был город, столица Ирода Филиппа Второго, сына знаменитого Ирода Геродиона, который построил здесь храм и всячески украшал сам город. И еще здесь были крестоносцы, которые из развалин города построили крепость. Потом, естественно, крепость перешла мусульманским завоевателям, но еврейская община осталась.

— Вы прекрасно учились, моя милая, — с искренним уважением произнесла Рахель и добавила: — Умница! Я слышала только то, что этот заповедник славится своими водопадами и уникальными дубовыми рощами.

— Сейчас посмотрим, так ли это… — Джуди притормозила, включила указатель поворота и медленно съехала с асфальтированного шоссе на широкую парковочную площадку перед входом в заповедник.

Хрустя по еще влажному от вчерашнего дождя гравию, они прошли к невысокой деревянной будочке-кассе, где получили не только билеты, но и брошюры с планом и историей этого уникального места. Поминутно оскальзываясь на мокрой глинистой тропинке, они гуськом пошли к первому объекту.

Никого не было в заповеднике. Было тихо, так тихо в лесу, что женщины примолкли и шли, озираясь по сторонам, настороженно вглядываясь в дикие заросли, стеной обступившие их. Неумолчно шумели на ветру раскидистые платаны, блестели серыми стволами высокие тополи, какие-то шустрые птички-невелички неутомимо перепархивали в густых кустах. Где-то неподалеку ревел, ниспадая со скал, водопад, и водяная пыль висела в воздухе, делая его холодным и колючим. Джуди потерла закоченевшие щеки и позавидовала старшей подруге, предусмотрительно позаботившейся о своем лице. Молодец она! На этих окаянных дежурствах не то что о лице — забываешь, что снаружи есть солнце и синее небо. Проклятая жизнь!

— Смотрите! Гиацинты! Какая прелесть! — Рахель восторженно наклонилась над острыми зелеными стрелами, пучком торчащими из темно-зеленых листьев. — Еще не распустились! Жаль!

Они дошли до глубокой полутемной пещеры, вырытой или образовавшейся в отвесной красноватой стене, и остановились.

— Грот бога Бана, — гордясь собой, по складам на иврите прочла Джуди.

Рахель, заглянув через плечо, поправила ее:

— Пана! Да, Пана. Правильно.

Ясмин недоуменно подняла соболиные брови и огляделась вокруг:

— А что, есть такой бог?

— Тс! — Просвещенная доктор приложила палец к губам и озорно поглядела на своих спутниц. — Сейчас полдень, и он может отдыхать в этой пещере. Она ведь принадлежит ему, это его святилище. Теперь я понимаю название этого места.

— Что это за бог? — шепотом спросила юная красавица. Магия воды, зелени и грота подействовала на нее.

— Ты слышала слово «паника»?

— Ну конечно, кто же не знает, что такое «Паника»? — обиделась девушка, забыв про чужих богов. — Правда, я не люблю покупать там, все вещи довольно вызывающие, но многим парням это нравится.

Тут уж Джуди широко открыла глаза.

— «Паника» — это название сети магазинов молодежной моды, — рассмеялась всеведущая секретарша Рахель, — но вы, конечно, имели в виду панический ужас, страх, не так ли?

— Конечно, — с облегчением выговорила Джуди, и Ясмин закивала. С этим понятием она тоже была знакома, хоть и не очень. — Так вот. Пан — бог полей, лесов, бог, охраняющий стада и пастухов, обычно очень мирный и приветливый. Он бродит на своих козлиных ножках и играет на тростниковой свирели, и нимфы рек и озер сбегаются послушать его. И платят ему любовью. Пан, несмотря на неказистый вид, — известный сердцеед! И все идет очень мило, пока бог не захочет отдохнуть. В жаркий полдень Пан устраивается в гротах и пещерах, и упаси бог помешать ему. В наказание он может наслать на дерзкого такой страх, такой ужас, что тот бежит без оглядки по горам и кручам, поминутно рискуя сломать себе шею и не замечая, как опасно его бегство. Вот такой страх может наслать Пан, поэтому он и называется «паническим».

— Да, и именно с такой скоростью я убегаю от магазинов молодежной моды, — смеясь, подтвердила Рахель.

— Ну уж, вы преувеличиваете, — убежденно заметила Ясмин и повернулась к всезнающему врачу. — А что означает его имя? Пан — вроде бы это «все»? Или я что-то путаю?

— Нет, не путаешь. Когда родился Пан — а он сын Гермеса и какой-то нимфы, имя которой я всегда забываю (надеюсь, она простит мне это), то мама-нимфа в страхе закричала и убежала. Еще бы не убежать, я полностью понимаю ее, — закивала акушер-гинеколог, — ведь младенец родился с козлиными ногами, с рогами и бородой. Ничего себе — сокровище! Не сомневаюсь, что и роды были не типичными — малютка с рогами! Но папе-Гермесу очень понравился сынок, он отнес младенца на Олимп, и все боги весело смеялись и радовались появлению такого смешного ребенка. Все радовались, отсюда — Пан. Вообще-то мне это кажется несколько странным — смеяться над таким уродством… но в Древней Греции все было не как у людей…

— Так он просто веселый покровитель пастухов? — уточнила пожилая секретарша. Она любила порядок во всем и хотела точно поставить каждого на его место.

— Нет, что вы, он очень важный бог. — Джуди несколько обиделась на такое явное ущемление прав смешного козлоногого существа. — Он ведь может нагонять панический страх не только на нас, простых смертных, но и на войска врагов. И он не сидел сложа руки, поверьте мне! Он помог Зевсу в битве с титанами, а это совсем не просто! Он дважды помогал грекам, обращая в паническое бегство войска захватчиков, — и это исторический факт, описанный Геродотом! — в битве при Саламине и перед Марафонской битвой. Я прошу проявить максимум почтения к великому олимпийскому богу! — Джуди отвесила церемонный поклон. — А кроме того, он — непременный участник веселых разнузданных вакханалий, в которых древние дамы осуществляли свои заветные желания. Так что — кто знает? — может, не просто так судьба привела нас в этот древний храм… Давайте-ка подумаем о самом сокровенном и попросим милосердного бога помочь нам!

Дамы весело рассмеялись, и каждая тоже поклонилась неглубоким нишам в стене грота — тому немногому, что осталось от древнего святилища.

— Вакханалии — вот его колдовство! — негромко произнесла всезнающая доктор. — Пан непременно участвует в вакханалиях, он важная персона в свите великого Диониса, бога вина!

— О, это важный бог, — согласилась Ясмин, — без него трудно обойтись!

— Но ведь под действием вина… — начала было строгая Рахель и примолкла — ей показалось, что кто-то прислушивается к ее словам… Немного помолчав, она осмелела и продолжила: — …мир и люди так изменяются! Мне, например, уже сейчас кажется, что я — другая. Как легко дышать! Как напряглись мои мышцы! Как странно! Я словно бы опять молода!.. Вы не чувствуете? Словно кто-то хочет подбодрить меня, вскружить голову…

— Верно! — Ясмин подпрыгнула на точеных ножках, как очаровательный олененок. — Как на дискотеке! Я чувствую себя воздушным шариком, рвущимся в небо! Вот здорово было бы расправить крылья и полететь — далеко-далеко, к моему Итамару! Уж сейчас бы я не выпустила его!

— Ну если так, мои дорогие дамы! — озорно воскликнула строгая пуританка и удивилась собственной несравненной дерзости. — Если так, то давайте сделаем себе венки из виноградных листьев, — она потянула на себя длинную упругую лозу, которая обвивала стены грота и все деревья вокруг, — и присоединимся к веселым вакханкам! Ведь мы не обязательно должны быть разнузданными! В его свите были и три благородные грации, олицетворяющие Любовь, Удовольствие и Красоту. Кто что выберет? А? Давайте будем чудесными Грациями! Так мы уж точно удостоимся расположения великого Пана! Плясать! Веселиться! Скакать как козочки! И тогда уж он точно выполнит все наши затаенные желания! — Она с треском оторвала сочную упругую ветвь с широкими разлапистыми листьями и, ловко свернув ее в кольцо, увенчала себя зеленой короной. Подпрыгнула, словно стремилась взлететь в воздух, и, по-кошачьи зашипев, ловко выгнула дугой гибкую спину: — Ура козлоногому богу!

Дамы, хохоча, сделали так же, причем ярко-зеленый венок очень украсил чернокожую Афродиту и оттенил светло-голубые глаза Рахели так, что они стали казаться зеленоватыми и терпкими, как неспелый виноград. Плутовство засветилось под зелеными широкими листьями, и в глазах вдруг помолодевших женщин блеснул шальной чарующий огонек. Мелкие незрелые ягоды прильнули к порозовевшим от холода щекам, и затрепетавшие ноздри ощутили терпкий запах прохладного молодого вина. Солнце, пробиваясь через широкие тонкие листья, окрасилось в травянисто-зеленый цвет, и весь мир стал призывно-трепещущим, манящим, колдовским.

Дамы в удивлении переглянулись:

— Смотрите, как мы изменились с этими венками, — прошептала изумленная Ясмин, — мы стали другими…

— Я чувствую, что возвращаюсь в бесшабашную молодость! — воскликнула Рахель, сверкнув широкой счастливой улыбкой.

— Я снова хочу быть любимой, — прошептали пухлые губы эфиопской красавицы, и озорной блеск озарил порозовевшие смуглые щеки. — Я как будто проснулась! Исчезла печаль! — Она в изумлении обвела подруг огромными волоокими глазами. — Как хорошо! Неужели волшебство работает? Неужели мы попали в сказку?

— А представляете, если еще нагими облачиться в щекочущие козлиные шкуры, взять в руки тимпаны и флейты, напиться молодого вина и начать бегать по горам! — с воодушевлением произнесла Джуди. Дьявольский огонек разгорелся в ее карих глазах, алые губы раздвинулись в хищной улыбке, обнажая сахарные острые зубки, и Рахель в испуге отшатнулась от нее:

— Осторожнее! Вы превращаетесь в ведьму!

— Дай-то бог! — искренне воскликнула обезумевшая пуританка, и, заразившись от нее, Ясмин вдруг с грацией лани перепрыгнула через узкий, журчащий у их ног ручей:

— Я хочу быть нимфой! — Ее лукавая черная мордашка в короне из виноградных листьев и африканских косичек плутовски выглянула из тростника, и смутившейся Рахели показалось, что там и впрямь прячется озорная чертовка с рожками.

На мгновение у нее самой закружилась голова от пьянящего чувства свободы — свободы от всего: от ненужных условностей, от дурацкого чванства своим положением в обществе, от солидного возраста, от ненужной одежды и удушающих правил поведения. Ей захотелось сбросить с себя годы, одежду, распустить волосы и помчаться, не разбирая дороги, потрясая гремящим медным бубном и размахивая громадным кожаным фаллосом в стае таких же неистовых вакханок, вместе с козлоногим Паном и сатирами за прекрасным стройным Дионисом, прикрытым только виноградными гроздьями. Лозы одурманили их, и прекрасные дамы, схватившись за руки, хохоча, закружились в стремительном хороводе, разбрызгивая звенящий ручей, ломая тростник и распугивая птиц в колючем кустарнике.

— О! Великий Боже! — послышалось сдавленное восклицание, и развеселые вакханки замерли, свалившись с неба на землю.

Прямо перед собой они увидели ошалевшего толстяка, вцепившегося в фотокамеру, размерами похожую на небольшую пушку. Громадные линзы ее отливали радугой, и в их фиолетовой глубине отражались застывшие, увитые виноградом озорные мордочки вакханок. Рядом с толстяком замер высокий белобрысый парень, выпучив от изумления глаза. Жестом мушкетера он схватился за висящую на боку громадную камеру, да так и застыл, как древнегреческий герой, пораженный богом Паном.

Высокий, молодой и загорелый, восхищенный невиданным зрелищем резвящихся вакханок, он был похож на юного Диониса, и расшалившаяся Джуди, хохоча, накинула ему на шею длинную виноградную лозу. Парень, не растерявшись, ловко перехватил ее и на секунду задержал веселящуюся девушку в зеленых объятиях. Миндалевидные карие глаза отразились в искрящихся голубых и, казалось, потекли золотистым привораживающим медом. Очарованный Дионисий выпустил одурманивающую гирлянду и шагнул на внезапно ослабевших ногах к медовой волшебнице. Та, все еще заглядывая длинным колдовским взором в глубину его души, попятилась во влажные шуршащие кусты. Две другие ведьмы, расхохотавшись, подхватили ее под руки и умчались дальше по тропинке — за поворотом ободрать с себя пьянящие гроздья свободы и вернуться в унылые будни…

— Стойте! Погодите! — кричал толстяк-фотограф, тщетно пытаясь поймать беглянок в кадр, но было поздно…

Высокий парень не кричал. Придерживая на плечах верткую лозу, он, прикрыв глаза, провел щекой по прохладным шероховатым листьям. Какое-то воспоминание, давнее, забытое, промелькнуло в одурманенном мозгу, чьи-то пальчики, холодные от утренней свежести, защекотали подбородок, карие глаза, светящиеся изнутри золотым манящим блеском, насмешливо глянули издалека. Это уже было или еще будет?.. И если будет, то как найти ее — верткую, резвую, недоступную, как игривый солнечный луч?.. И была ли она?.. Ах, козлоногий всесильный бог, что ты делаешь с нами…

— Между прочим, — выруливая на скоростную трассу, ведущую в ближайший городишко, задумчиво изрекла успокоившаяся Джуди, — у Гермеса был не только сын Пан. Был еще и другой потомок. Если вдуматься, то с медицинской точки зрения надо было бы хорошенько проверить хромосомный набор Гермеса.

— А что? — хором спросили дамы, подпрыгивая на тряском сиденье.

— А то, что другого его сына звали Гермафродит — это имя говорит вам что-нибудь?

— Еще бы! — пискнули благородные дамы и почему-то дружно покраснели.

— Зря вы так смущаетесь, — Джуди посмотрела в зеркальце и спокойно объяснила: — По греческой мифологии, он — сын Гермеса и Афродиты, отсюда его имя — был счастливейшим человеком на земле. Я же говорила, что мораль древних греков… э-э-э… как бы помягче выразиться… несколько отличалась от современных стандартов.

— Такое уродство?! Бедняжка!.. В чем же тут счастье?! — в один голос изумились дамы.

— А это уж как посмотреть! — Современного врача не смущала никакая точка зрения. — По-гречески — так ему повезло больше других: ведь он мог удовлетворять себя сам и когда хотел, то есть не был зависим от других. Не быть зависимым от других — это ли не высшее блаженство? Что вы на это скажете?

— Если так, то греки правы, — задумчиво протянула современно воспитанная девушка. — Но мне трудно смириться с мыслью, что уродство — это совершенство.

— Тут мы начинаем философствовать, — заметила Рахель и поучительно подняла наманикюренный пальчик. — Уродство — это совершенство, ненависть — это любовь, сумасшествие — высшая мудрость…

— А вообще греки, надо отдать им справедливость, были сильны в философии. Не то что мы с вами! — продолжала вещать преображенная пуританка. — Например, широко известный миф о Пандоре. Всем известно, что когда первая женщина Пандора из любопытства раскрыла свою шкатулку, то она выпустила на землю все неисчислимые бедствия, которые хранились в ней — голод, болезни, войны и так далее. Но не все знают, что от испуга Пандора захлопнула шкатулку, и единственное, что не успело выскочить наружу, было?.. Догадайтесь? Какая беда осталась внутри? Ну? Кто хочет стать миллионером? Пошла минута! Би-и-ип!

Дамы недоуменно пожали плечами и переглянулись.

— Надежда! — через минуту победоносно закончила Джуди.

— Надежда?! Не может быть!.. Но ведь надежда — это благо! Это добро! — запротестовали женщины.

— А это, опять-таки, с какой стороны посмотреть, — назидательно продолжила ученая доктор. — Греки считали, что надежда — это зло, потому что она лишает человека активного действия, заставляет его мечтать о лучших временах, вместо того чтобы действовать, а не сидеть сложа руки! Греки были практиками, и надеяться, уповать, грезить о чем-либо значило для них быть слабым, отдаляться от своей мечты, а не добиваться ее! Вот так-то! — Джуди на минуту запнулась, но, справившись с собой, продолжила: — Вот, например, я все надеюсь, что судьба пошлет мне суженого. Надеюсь и не принимаю никаких активных действий в достижении своей мечты. И это губит меня — ведь годы идут, а у меня никого нет! Я должна измениться, — закончила она и вдруг подумала, что она уже изменилась — пуритански воспитанной девушке переодеться неистовой вакханкой?! И не только переодеться, а заигрывать с незнакомым молодым мужчиной?! В лесу?! В кустах?! Боже, что сказала бы мама!.. Но, если честно признаться самой себе, этот парень так хорош, так статен, так… И так смотрел на меня…

— Правильно! — вдруг поддержала ее Ясмин и даже стукнула себя по коленке. — Я тоже перестану страдать и плакать и влюблюсь в первого встречного! Активно! Назло судьбе! К черту Итамара! Подайте мне первого встречного!

— Отлично! — воскликнула преобразившаяся Рахель. — Мы уже исповедуем греческий образ мыслей — не надеемся на обед, а активно его приближаем! Ура грекам!

— Ура! — грянул дружный хор, и машина затормозила на стоянке небольшого рыбного ресторанчика. — Да здравствует настоящая форель на углях! Не в фантазиях, а на гриле! Долой мечты! — И развеселая компания бывших вакханок гуртом ввалилась в уютный ресторан.

Когда от форели и камбалы остались лишь ажурные скелетики и приятные воспоминания, а кувшин с лимонадом, сдобренным освежающими листьями мяты, имбирем и ледяными шариками, опустел, дамы, вооружившись вазочками с мороженым, расположились в удобных плетеных креслах на высокой террасе ресторана, нависшей прямо над клубящимся потоком горного ручья. Было тихо, ручей журчал под ногами, другие посетители ресторана самозабвенно орудовали ножами и вилками во внутренних залах. Дамы сбросили туфли и поджали очаровательные ножки, разомлев на солнышке, как коты в лопухах.

Вдруг Ясмин оглядела разнежившихся подруг:

— Вы знаете, на кого мы наткнулись в кустах? — озорно спросила она — отблеск виноградных листьев все еще светился в ее карих глазах.

— В каких кустах? — Рахель с трудом разлепила сами собой закрывающиеся глаза.

— Ну не в кустах, а в заповеднике. Кто нас фотографировал? Вы можете не верить мне, но это Н*… — И Ясмин, закатив в блаженном трепете глаза, произнесла имя талантливого фотографа большой моды, уже печально знакомое нашим дамам по предыдущему рассказу о судьбе несостоявшейся фотомодели. — Вы что, не узнали его?!

— Э… Как вам сказать, дорогая моя, — замялась деловая секретарша. — Я, честно говоря, не очень знакома с миром искусства.

— Вы уверены, что это он? — Джуди недоверчиво взглянула на девушку и подумала, что для такой знаменитости парень слишком молод. — Что ему делать в этой глуши? Хотя, черт их знает, этих деятелей искусства… Интересно, успел он нас сфотографировать или нет?

— И если да — нам причитается неплохой гонорар, — заметила опытная секретарша, героически борясь с послеобеденной дремотой.

— Ага, как же, — насмешливо скривилась несостоявшаяся манекенщица. — Держи карман.

— Ах да, ведь у вас есть уже опыт в подобных делах, — понимающе кивнула окончательно проснувшаяся пожилая дама и почему-то нахмурилась. — И опыт, прямо скажем, не обнадеживающий!.. Но поверьте, моя милая, никогда не знаешь, где найдешь, где потеряешь!.. В доказательство я расскажу вам историю своей юности… Она довольно банальна, но преподнесла мне такой урок на всю жизнь, что я хочу поделиться с вами этими воспоминаниями.

— Я родилась и выросла в нашей прекрасной столице, но не в том районе, где все процветают и благоденствуют, и о котором молодежь лишь завистливо вздыхает, а в противоположном — там, где обшарпанные дома, тесно прижавшись друг к другу, заслоняют небо, где дождь заменяют капли воды с развешанного для просушки белья, а две пыльные высохшие пальмы называются парком. Мой отец погиб на одной из войн, мать не разгибала спины на уборке чужих домов, пытаясь прокормить четверых детей, а я — старшая — после занятий в школе бегала в соседний с домом магазин, чтобы заработать хоть какую-нибудь копейку. Нет, конечно, государство помогало нам, выдавая пособие на детей и пенсию вдове погибшего солдата, но этого все равно не хватало. Все соседи жили одинаково — бедно, дружно и весело, все перебивались на грошовые зарплаты, и детишки всей оравой дружно бегали в кино, соседки одалживали друг другу лук и картошку, и, в общем, жизнь очень напоминала ту, которую вы видели в несравненных фильмах Феллини о нищих Неаполитанских кварталах.

Несмотря на бедность и вечную нехватку того или другого, я никогда не чувствовала себя несчастной или обделенной по двум причинам: во-первых, потому, что так жили все. А во-вторых — и это главное, — важным было не материальное благополучие, а веселый нрав, дружелюбие и способность не вешать носа в самых тяжелых ситуациях. Я работала в маленьком магазинчике не потому, что там нужна была помощница, а потому, что его хозяин хотел помочь моей маме. Часто маме заказывали платья — она прекрасно шила — не потому, что их нельзя было купить в магазине, а для того, чтобы поддержать вдову солдата. Но и я, и мама часто после работы заходили к соседней старушке, чтобы прибрать у нее или просто поговорить и вынести мусор, и так же часто мама отрезала от субботнего пирога кусок и посылала меня в дом напротив — отдать безногому калеке, который мастерил игрушки всем малышам в округе. Все любили меня, все дружили со мной, и жизнь была полна и радостна.

Так протекала моя жизнь — в учебе, помощи маме, работе, уходе за малышами и в чтении. Я очень любила читать, но книг дома не было, и я брала их в школьной библиотеке. Самыми любимыми для меня были сказки, я просто с головой уходила в них, даже когда выросла. Люблю и верю в них и теперь, как это ни смешно звучит в старческих устах. — Наши дамы дружно запротестовали, услышав это высказывание. Грустно усмехнувшись и поблагодарив их, Рахель продолжала: — И, естественно, полная уверенности в прекрасном будущем, я мечтала о судьбе Золушки — о принце на белом коне, который приедет в наш нищий квартал и увезет меня… Куда? Я не знала, но что-то радостное и светлое манило вперед, в завтрашний день. Поэтому представьте себе мое счастье, когда за мной вдруг стал ухаживать единственный богатый парень в округе. Его отец служил в армии и сделал головокружительную карьеру именно в той войне, на которой погиб отец. Высокий, самоуверенный и красивый, Ави был действительно похож на принца, только вместо белого коня у него была папина открытая машина, на которой он постоянно разъезжал, выставив в окно локоть и беспрестанно бибикая на каждом перекрестке.

Он клеился ко всем нашим девчонкам, водил их в кино и на танцульки и вообще приобрел репутацию завидного кавалера. Несравненный Ави курил дорогие сигареты, носил тонкие усики и умел танцевать фокстрот — что еще надо было девчонкам из бедного квартала? Но главное — машина. Тогда их еще совсем не было, наши ребята ездили на велосипедах, а те, кто зарабатывал, — на мотороллерах, и открытый, блестящий полированными боками «форд» сводил всех с ума. Я хорошо помню, как однажды мимо меня, изнемогающей под тяжестью авосек с овощами, которые я тащила с рынка, промчался в блеске лаковых боков черный знаменитый «форд», в котором хохотала моя школьная подружка, а рядом, по-барски развалясь и обнимая ее, красовался чернокудрый Ави. Это ослепительное видение промелькнуло в туче пыли, обдав меня запахом дорогих сигарет, бензина и роскошной жизни. Господи, как я завидовала им!

Какого же было мое изумление, когда оказалось, что мечта всего квартала Ави дружит с сыном хозяина моего магазинчика. Несколько раз он забегал в магазин, потом стал посматривать на меня, потом как-то вечером предложил подвезти домой, потом пригласил в кино… Все развивалось по самому банальному, навязшему на зубах сценарию, с той только разницей, что влюбленной дурой была не кто-нибудь, а я сама. И с самых первых наших «выходов в свет» все без исключения приятельницы прожужжали мне уши, говоря, что он — негодяй, жулик, развратник и подлец, что он — «поматросит и бросит», и так далее и тому подобное… Но я, разумеется, не верила этому, потому что твердо знала, что я — единственная его настоящая любовь, что раньше были одни вертихвостки, а вот теперь — настоящее, и так далее, то, что он без конца сладко нашептывал мне в доверчиво подставленное ушко… Ох, не зря, не зря тысячи книг и фильмов рассказывают об одном и том же. Соблазнение глупышки, обещание любви до гроба, первая ночь и… первое разочарование в любимом. Получив то, чего он добивался, мой ненаглядный Ави почему-то стал терять интерес к дальнейшим встречам, стал занятой и рассеянный, а через некоторое время я увидела его в машине с другой хохотушкой. Никто из девчонок-подруг даже не пожалел меня — так все было понятно. «Тебя же предупреждали, — резонно говорили мне, — так чего же ты теперь жалуешься?!» Я жаждала мщения — достойного и справедливого, как в сказке. «Забудь о нем, — участливо сказала одна из соседок, — не ты первая, не ты последняя. Уж сколько пытались отомстить ему — ничего не получалось. Папаша-генерал прикрывает его так, что не подкопаешься. Подонок этакий! Вон, Кети из десятого класса родила от него, и все это знали, и все равно вышел сухим из воды, хотя ей еще семнадцати не было! Посуди сама, ты же умная девушка, — несовершеннолетняя родила, и все знали от кого, и все равно ничего ему не было! Так ты-то куда лезешь!..»

Ну нет! — решила я. Со мной этот номер не пройдет. Побаловался, голубчик, — либо женись, либо страдай, как и я! Полная ненависти и решительности, я подговорила свою младшую сестру помочь мне. Ей было четырнадцать лет, и она была сообразительной не по годам. Мы тогда жили отдельно от мамы, чтобы ей было легче, очень сдружились и вместе разработали план мести.

Давясь не то от ярости, не то от жалости к себе, я набрала такой знакомый номер телефона и, плохо справляясь с охватившим меня трепетом, услышала бархатный баритон. Я попросила его прийти завтра вечером ко мне домой — он хорошо знал дорогу — поговорить по важному делу. К моему удивлению, он легко согласился — видимо, был совершенно уверен в моей собачьей преданности и своей неуязвимости. На другой день я зашла в полицейский участок к Моше — нашему участковому. Моше был серьезный пятидесятилетний мужчина, с проседью, с уже наметившимся брюшком, ленивый и спокойный, как и все выходцы из Марокко. Он жил в нашем квартале с незапамятных времен, знал всех и вся, его дочка училась со мной в одном классе, и он всегда хорошо относился ко мне — даже когда я потеряла голову в своей сумасшедшей любви и все пытались урезонить меня — от зависти, как думала я тогда. Я попросила его прийти осмотреть наш сарай: мне кажется, что у нас воруют дрова. Он посмотрел на меня долгим оценивающим взглядом, скептически поджал губы, поразмыслил и согласился прийти вечером после дежурства.

Вечером, оставив сестру в своей комнате, я, притаившись в сарае, увидела шикарную машину у нашего подъезда. Тут же я сбегала за Моше, и он молчаливо и обстоятельно начал обследовать наш сарай — доску за доской, пока в окне моей комнаты не зажегся синий ночник — условный знак, что мышеловка готова захлопнуться.

— Наверное, мне показалось, — пролепетала я, — пойдемте, господин Моше, я напою вас чаем в благодарность за труды.

Моше так же спокойно прервал осмотр досок, и мы стали подниматься по лестнице на второй этаж — в нашу квартиру. По дороге я с грохотом опрокинула пустое ведро, которое сестренка предусмотрительно поставила посреди лестницы, и тут же из-за тонкой двери нашей квартиры послышался девичий визг, шум падающей мебели и неразборчивые мужские восклицания. В два прыжка преодолев оставшиеся ступеньки, полицейский толчком распахнул дверь и увидел дивную картину: взъерошенный растерзанный Ави ломал дверцу фанерного шифоньера, из которого раздавался истошный визг сестры. Увидев твердую синюю фуражку, полуголый красавчик в ужасе отскочил от шкафа, и оттуда вывалилась моя доблестная сестричка в предусмотрительно разорванном платье.

— Ага! — удовлетворенно произнес страж закона. — Попытка изнасилования несовершеннолетней!

— Это она меня…

Но его никто не слушал.

— Значит, так, — резюмировал полицейский, доставая наручники, — ночь проведешь в следственном изоляторе, а там посмотрим. — Моше обстоятельно застегнул наручники на дрожащих холеных руках и внимательно посмотрел мне в глаза. — Допрос свидетелей и потерпевшей — завтра утром. После школы приходи.

Допрос свидетелей и очная ставка прошли как по маслу. Моше сам назвал цену отступного — раз в пять больше, чем я хотела получить, и сам убедился, что чек, выписанный мрачным, неразговорчивым отцом Ави является настоящим. Больше красавчика Ави и его машину мы не видели.

Через пару недель Моше встретил меня на улице:

— Получила деньги от этого прохвоста?

Я молча кивнула.

— Значит, я закрываю дело. — Полицейский сонно посмотрел на меня и вразвалочку двинулся дальше.

Еще через неделю Моше зашел к нам домой:

— Знаешь, не только у тебя воруют дрова. Пойдем, посмотрим сарай.

Пожав плечами, я спустилась с ним во двор, отперла дощатую дверь и, высоко подняв фонарик, посветила вокруг. Поленницы дров окружали нас, пахло стружкой и мышами. С улицы слышались разговоры прохожих, крики играющих детей. Моше внимательно поглядел по сторонам, потом, кряхтя, полез в дальний угол.

— Посвети-ка мне здесь, — не оборачиваясь, приказал он, и я пробралась мимо него в глубину дровяного коридора. В ту же минуту он сзади схватил меня за талию, другой рукой согнул пополам, и… Заплакав, я попыталась вырваться, но он умело держал меня обеими руками, не давая распрямиться. Кончив, он отпустил меня, аккуратно обтерся носовым платком и, спокойно глядя на меня, спросил:

— Чего ты плачешь? Я же работал для тебя. Вот мы и квиты.

Постоял, послушал мои всхлипывания и неторопливо, как маленькой, объяснил:

— За все надо платить. Ты же не можешь расплатиться по-другому! Вот мы и в расчете!

С улицы по-прежнему доносился смех кумушек и говор соседей, а весь мир для меня словно перевернулся. Полицейский, государственный блюститель порядка, который знал еще моего отца, отец моей школьной подруги, человек, которого я попросила о помощи!.. О!.. Я прислонилась к поленнице и пыталась осмыслить происшедшее, а он, постояв и застегнув штаны, неторопливо отряхнулся от стружек, заботливо вытащил из моих волос пару щепок и вразвалочку, как всегда, пошел к выходу.

— Я буду жаловаться на вас! — зло выкрикнула я в жирную сутулую спину, и он остановился.

— Не надо! — по-отечески посоветовал он. — Тебе все равно никто не поверит, а пойдут слухи, что ты — шлюха. Я здесь двадцать лет, на хорошем счету, а про твой роман с этим ловеласом все знают. Не делай глупости! — Он неспешно вышел из сарая, а я осталась — растоптанная, униженная и обессиленная.

Я не помню, плакала ли я после гибели отца — я была тогда слишком мала. Я не плакала после того, как мой любимый выбросил меня, как использованную вещь, — отчаяние было слишком велико. Сейчас я заплакала — от бессилия и обиды.

На другой день я собрала свое скромное барахлишко и переехала жить в маленький захудалый городок, приютившийся на краю пустыни. Сестра перебралась жить к маме — ей надо было окончить школу. На деньги, выцарапанные у Ави, я смогла окончить секретарские курсы и обеспечить свое существование, а на опыт, полученный от полицейского, — жить дальше.

Становилось прохладно, от журчащего ручья повеяло сыростью и грибами. Тяжелые, полные влаги облака закрыли склоняющееся к закату солнце, и сразу же потянуло холодом.

Слушательницы понурились, внимая печальному рассказу.

— Мне кажется, что пора возвращаться. — Джуди озабоченно посмотрела на качающиеся под ветром верхушки сосен. — Как бы вчерашняя буря не повторилась сегодня!

Дамы молча поднялись. Они все еще находились под впечатлением гнетущего рассказа пожилой подруги. Но та не выглядела подавленной или грустной:

— Мой рассказ не окончен, не расстраивайтесь так! — улыбнулась она, ласково заглядывая в глаза посуровевшей Джуди. — Все впереди.

— О! — обрадовалась опечалившаяся доктор. — Тогда нам будет, что делать вечером, за вечерним чаем! Вы обещаете продолжение?

— Ну конечно! Отдохнем — и снова в путь, в прошлое!

Как и следовало ожидать, метеорологи опять ошиблись. Не успело маленькое «пежо» забраться в надежное укрытие под могучей пихтой, как первые капли дождя упали на серый асфальт, оставляя на нем черные, как чернильные кляксы, мокрые пятна. Наши путешественницы едва успели добежать по дорожке до дома и впрыгнуть в холл, как хляби небесные, как и вчера, разверзлись в полную силу.

Дамы расположились в маленьком уютном холле напротив небольшого электрического камина, излучающего свет и тепло, налили себе ароматного чаю и несколько минут наслаждались шумом проливного дождя и завыванием ветра за тщательно занавешенными окнами и ощущением покоя и благополучия, разливавшимся от тлеющих искусственных угольков.

Ясмин нетерпеливо присела на край кресла и потормошила ухоженную руку Рахели:

— Что же было дальше? — беспокойно спросила она.

Американка энергично закивала кудрявой круглой головкой:

— Вы обещали happy end! — От волнения она сбилась на родной язык.

Пожилая дама, мудро усмехнувшись нетерпению своих молодых слушательниц, удобно устроилась в мягком кресле. Приятное тепло разливалось от камина, на щеках расцветал румянец от выпитого крепкого чая, но дамы сидели как на иголках, ожидая обещанный рассказ.

— Ну что ж, — ласково посмотрев на своих подруг, промолвила Рахель, — пришло время поведать вам то, что случилось со мной дальше. Но для этого я должна зажечь свечи! — Она неторопливо поднялась. — Погодите, у меня есть парочка, я всегда вожу их с собой, я люблю свет свечей.

Она вернулась, и на низком столике зажглось, разгораясь все ярче и ярче, теплое трепетное пламя. Нежный медовый аромат распространился по комнате, обволакивая прекрасных дам флером романтичной таинственности, и Рахель начала.

— Я уехала далеко — в маленький южный провинциальный городок, где ничто и никто не напоминал о происшедшем. Сестра осталась у мамы — ей надо было окончить школу, и она не могла поехать со мной. В ожидании армейского призыва я устроилась работать официанткой и одновременно бегала на секретарские курсы. Суета завертела мной, утянула в водоворот будней, и внешне я ничем не отличалась от той, вчерашней. Но внутренний мир был искорежен. Я стала бояться людей. Боялась открыться, боялась познакомиться, боялась просить о помощи, замкнулась сама в себе, и в голове все время стучало: «За все нужно платить». Угрюмость и скрытность стали основными чертами моего характера, и, наверное, прежние знакомые не узнали бы меня, случайно встретив на улице.

С другой стороны, я чувствовала почти физическую потребность очиститься от той скверны, в которой, казалось, я погрязла, которой была заляпана не только моя душа, но и кожа, все тело. До одурения терла себя мочалкой, часами стояла под раскаленным душем, чтобы забыть, вымыть из головы воспоминания.

И еще мне страстно хотелось жить в красивом доме, в чистой, ухоженной комнате, и поэтому я часто задерживалась у витрины маленького магазинчика цветов и разных домашних украшений, расположенного в первом этаже дома, где я снимала квартирку. Цветы были недостижимы — и по деньгам, и по той особенной чистоте, которую они несли в себе. Я любовалась нежными изгибами стеблей, причудливыми переливами красок лепестков, вдыхала неповторимый аромат зелени, хвои, свежести и влажности, которым, казалось, был пропитан крошечный магазинчик, и забывала мышиный запах древесных стружек, навеки опечатавшийся в моем сознании. Это было сказочное место, где жили лесные гномы, порхали феи-светлячки, плыла на листе кувшинки крошка Дюймовочка, где случаются самые загадочные и необыкновенные вещи, и поэтому я ничуть не удивилась, когда однажды перед моим лицом вдруг сам собой очутился трогательный букетик фиалок. Откуда взялись фиалки в каменной пустыне?! Нежные, по-детски округлые лесные цветы смотрели на меня белыми и желтыми серединками, и чуть уловимый аромат леса исходил от шелковистых фиолетовых лепестков и плотных шероховатых круглых листьев. Я не удержалась и утопила нос в прохладном букетике.

— Возьми! Он твой, — раздался негромкий голос, и он вернул меня к окружающей действительности.

Невысокий, неказистый парень, хозяин магазина, протягивал мне букетик.

За все надо платить! — пронеслось в голове, и я отшатнулась от крохотных манящих цветов.

— Спасибо, — хрипло выдавила я, немедленно повернувшись к выходу, — я не могу его купить.

— Не надо покупать! Я дарю его тебе! — Парень продолжал протягивать букетик.

За все надо платить! — стучало в голове.

— Я не принимаю подарки… — Боком я старалась выбраться из узкого прохода между ведрами с цветами.

— Вы уже заплатили мне, — настаивал парень, и я осмелилась поднять на него глаза.

Он был неказистый, какой-то весь помятый, затертый. Старый свитер сидел на нем мешком, а вытертые и вздувшиеся на коленях брюки не улучшали внешний вид. Неопределенного цвета волосы были самостоятельно подстрижены, а на плохо выбритом лице, казалось, навеки осела пыль. Но взгляд карих, круглых как у голубя, глаз смотрел настолько прямо и открыто, что рука моя сама собой взяла протянутый букетик.

— Разве я заплатила? — сами собой произнесли губы.

Парень решительно кивнул:

— Ну конечно. Только что. Ты ведь улыбнулась, когда смотрела на фиалки. Этого хватит с лихвой.

Это звучало настолько подозрительно, что я вся внутренне сжалась, готовясь к удару, но удара не было. Напротив, парень смотрел на меня настолько серьезно и благожелательно, что против своей воли я поверила ему. Спрятав в ладонях крохотный дрожащий букетик, я быстро выскочила из магазина и помчалась домой, чтобы немедленно поставить в воду так неожиданно доставшееся сокровище. Казалось, вся комната расцвела, засияла неземным фиолетовым цветом, когда нежные лепестки распустились в стакане с водой. Ночью я поставила их в изголовье и уснула, вдыхая сказочный аромат волшебного леса. Я ухаживала за маленькими цветами, как за младенцем, и они долго, очень долго жили рядом со мной.

Все эти дни я, разумеется, видела этого парня — он трудился в своем магазинчике. Но я каждый раз стремительно убегала, как только замечала, что он разгибает спину, отрываясь от своих бесконечных букетов и ведер с водой, чтобы посмотреть на улицу. Через некоторое время я столкнулась с ним нос к носу, когда, выбегая из дома на курсы, обнаружила его стоящим в дверях магазина.

— Как дела? — окликнул меня он, и я из вежливости замедлила шаг.

— Нормально!

— Как фиалки? Давно завяли?

— Ну что вы! — обиделась я. — Прехорошенькие! — Я невольно заулыбалась, вспомнив, как горделиво мои подопечные выглядывают из простого стакана с водой, стоящего на самом видном месте комнаты.

— Значит, ты умеешь ухаживать за цветами! — серьезно сказал парень. — Если так, то у меня для тебя что-то есть! — Он протянул мне букетик цветов, каких я раньше никогда не видела.

— Что это? — заинтересовалась я и, к своему удивлению, остановилась радом с ним.

Беленькие нежные колокольчики качались на тонких стеблях, длинные темные листья скрывали их — так мы прячем в ладонях что-то непостижимо дорогое. Цветы были простые и загадочные одновременно.

— Ландыши, — улыбнулся парень, и неожиданно все его помятое лицо стало удивительно добрым и ласковым, словно чистота цветов озарила его. — Их нет у нас, говорят, что они растут только на севере в холоде и распускаются, когда снег начинает таять.

Я втянула воздух, стараясь уловить аромат, и мне показалось, что запахло снегом — таким, каким я представляла его себе по сказкам Андерсена. Наверное, такие цветы были у Снежной королевы. Наверное, они растут под снегом — поэтому колокольчики такие белые, и прячутся в плотные листья как в шубки, чтобы уберечься от ветра и мороза.

— Я взял этот букетик для тебя, — смущаясь, проговорил парень, — мне кажется, что ты любишь лесные цветы.

— Но они, наверное, очень дорогие, — запротестовала я.

— Они недолговечные. Если они останутся здесь, они увянут через несколько дней. А у тебя они проживут долго и будут радовать тебя несколько недель. Поставь их подальше от окна и клади кубики льда в воду.

И я взяла эти нежные заморские создания, и, когда я смотрела на них, то мне казалось, что я не так одинока. У меня были друзья, радующие меня. И еще я вспоминала парня-цветочника. Вспоминала часто, гораздо чаще, чем следовало бы.

Теперь, выходя из дома, я часто останавливалась рядом с дверью цветочного царства, чтобы поговорить с его серьезным и неказистым владельцем. Дани жил один, без родных, он отслужил в армии, и на деньги, полагающиеся каждому солдату-одиночке, открыл магазин, напоминающий ему его деревенский дом в далекой Польше, и жил работой и воспоминаниями о родине. Часто после работы я помогала ему возиться с цветами — составлять букеты, разбирать охапки декоративных трав, разлапистых пихтовых ветвей, красиво развешивать разные маленькие безделушки из сухих трав, корней и сухих декоративных тыкв, которые так любят в наших домах. Мы мало говорили, с головой уйдя в работу, мы просто были рядом, и этого было достаточно.

Однажды утром в пятницу, когда я проходила мимо цветочного магазина, нагруженная продуктами, Дани жестом пригласил меня войти на минутку. Он явно был смущен и немного растерян — и это не подходило к спокойному и уверенному его характеру.

Немного встревожившись от его напряженного взгляда, как-то вся внутренне подобравшись, я качнула головой — мол, чего?

— Можно тебя попросить?.. — Парень был взволнован и по-птичьи косил карим глазом куда-то вбок.

За все надо платить! — пронеслось у меня в голове, и одна мысль, что Дани может оказаться таким же гадким, как все, заставила меня отступить полшага назад.

— У меня есть давняя мечта, — продолжал запинаться мой добрый знакомый. — Когда я был еще совсем маленьким, в Польше, бабушка зажигала субботние свечи. Это было так красиво!.. — Он вздохнул, и забытая улыбка осветила его серое лицо. — Можно, я попрошу тебя — ведь больше у меня никого нет! — приди ко мне и зажги свечи!

Я была ошеломлена. Я ожидала чего угодно, но только не этого.

— Но это делает хозяйка дома, — возразила я, — мать, жена или дочь хозяина. Мы ведь — никто.

— Да, я знаю, — понурился парень, и солнечная улыбка погасла сама собой, — но я больше незнаком ни с какой женщиной. Не поставщиков же мне просить!

— Да и молитв я не знаю! При этом нужно читать молитву!

— Ну это не так важно, — оживился Дани и вновь робко улыбнулся. — Это можно и пропустить. Ты только зажги свечи. Я так любил это тогда, когда бабушка еще была жива…

В пятничный вечер, когда солнце из сжигающего огненного шара превратилось в плоский малиновый диск, склоняющийся над крышами невысоких беленых домов, я вошла в небольшой опрятный коттедж. Вошла — и остолбенела.

В самом центре гостиной на широком дубовом столе, покрытом белоснежной скатертью, золотилась субботняя только что испеченная хала, на широких фарфоровых тарелках стояли накрахмаленные салфетки, из кухни шел головокружительный аромат каких-то польских яств; а в самом центре стола возвышались старинные тяжелые серебряные подсвечники — как руки, поднятые к небу, к чистоте, к покою. Рядом со столом, сияя ослепительной улыбкой, стоял хозяин — в новой белой рубашке, выбритый до зеркального блеска, он светился праздничной неземной чистотой и святостью. На голове его красовалась белая шелковая кипа — никогда раньше я не видела его в кипе. Ничего пыльного, помятого и замшелого не было ни в лице, ни в фигуре его, даже карие глаза светились золотым янтарем, и я поняла, что самый главный поступок своей жизни я выполнила — я сделала человека счастливым. Это было здорово!

Я подошла к столу, взяла приготовленный коробок спичек и уже собиралась зажечь свечи, как обнаружила на скатерти маленький листок с напечатанной субботней молитвой — и подивилась, насколько предусмотрительным был мой хозяин. Прикрыв глаза левой рукой, в правую я взяла листок и, скосив глаза, стала вслух читать напечатанные слова. Они ничего не говорили мне, но я старалась читать внятно и с выражением. Потом я положила листок, зажгла одну за другой толстые витые свечи и посмотрела на Дани. Он стоял молча, по-детски разрумянившись, и ангельская улыбка ходила по его лицу, как облака по небу. Он был счастлив.

Потом он откупорил бутылку вина, разломил халу, произнес благословение вину и хлебу и пригласил меня за праздничную трапезу.

После ужина мы немного посидели, рассматривая фотографии его родной Польши, а после, уже в темноте, он проводил меня домой. На прощание он подарил мне громадный букет белых роз:

— Пусть у тебя в доме тоже будет праздник! — тихонько шепнул они церемонно, по-старинному, поцеловал мне руку.

И теперь каждую неделю я приходила в родной коттедж, встречала с Даниелем царицу-субботу, а после трапезы мы сидели, разговаривая о прошлом, о родных, часто мы перелистывали каталоги с разными красивыми безделушками, украшающими домашний быт, и думали, что заказать, чтобы продавать в магазине. То ли из-за колдовства субботних свечей, то ли из-за внимательных круглых птичьих глаз Даниеля, то ли просто из-за живучести молодости, но душевные раны стали понемногу затягиваться, забываться, а потом, когда я пошла в армию, и совсем ушли.

Никогда не забуду, как первый раз он приехал навестить меня на базе. В бурлящей толпе родственников и друзей новобранцев, приехавших в «родительский день», я не разглядела его, но алым пламенем среди приезжих горел букет красных гвоздик, и, ориентируясь на его жар как на маяк, я нашла моего Даниеля.

— Прости, — смущенно подавая мне букет, извинился он, — фиалки кончились, а ландышей я не достал, хотя перевернул всех поставщиков.

Господи, как завидовали мне все девчонки на базе!.. Им привезли горы еды, одежды и побрякушек, но цветы подарили только мне!

Мы поженились сразу после моей демобилизации. В медовый месяц мы поехали в Польшу, и там я первый раз увидела распускающиеся в талой воде ландыши. На могилу бабушки мы положили букетик фиалок и прочли все поминальные молитвы, какие только знали. А потом мы вернулись в наш коттедж, я продолжила учебу на курсах, Даниель продолжал работать в цветочном магазине, и стали мы жить как в сказке — жить-поживать да добра наживать.

— Вы самая счастливая женщина на свете! — радостно захлопала в ладоши американка. — Ах, как в диснеевских фильмах!

— Ну почему у меня не так? — Ясмин по-детски жалобно надула красиво очерченные губки и печально опустила длинные пушистые ресницы. — Я тоже так хочу!

Тонкая рука, покрытая темными старческими пятнами, по-матерински легла на шелковистую смуглую ладонь:

— Верь мне! У тебя тоже все устроится. — Голубые выцветшие глаза отразились в темных зрачках. — Я-то знаю. Надо просто дождаться своего часа…

Медовые свечи догорели, камин остыл. Дамы поднялись было, чтобы попрощаться перед ночным отдыхом, как Джуди, внезапно повернувшись к романтичной рассказчице, вдруг спросила:

— А почему же вы здесь отдыхаете одна? Где же Дани?

Та улыбнулась в ответ — мудро и светло:

— Он сейчас далеко. Я уверена — в раю. Мы прожили такую безгрешную счастливую жизнь, что рай ему должен быть обеспечен.

Ясмин тихонько ахнула, прикрыв яркий рот смуглой ладошкой.

Джуди, побледнев, пыталась извиниться за бесцеремонный вопрос.

— О нет, милые мои! — остановила их пожилая дама. — Счастливый конец — это и тихая безболезненная кончина в кругу семьи, не правда ли? Он умер во сне — от аневризмы сосудов, не страдая и не причинив боли своим близким. Честно говоря, такую смерть я желаю и себе… Не огорчайтесь — ведь и в сказках добрые герои умирают… Знаете, как-то однажды, незадолго до своего конца, он велел мне повторно выйти замуж, когда его не будет. Он говорил, что одиночество — самое страшное, что может случиться с человеком. Я отказалась. Ведь я не одинока — я все еще с ним…

Джуди обняла ее. Ясмин прижалась круглой щечкой к худому плечу:

— Мы любим вас!

— И я вас люблю, дорогие мои! — Рахель неожиданно отерла покрасневшие веки. — Жизнь прекрасна и готовит нам много приятных неожиданностей завтра! Спите же спокойно, добрых снов!..

Так закончился второй день, проведенный тремя прекрасными дамами в небольшом домике среди лесистых гор нашего дивного Севера.