Три кота на чердаке, или служанка в проклятом доме

Глава 1. Зомби и утренний чай

Все страньше и страньше! Все чудесатее и чудесатее! Все любопытственнее и любопытственнее! Все страннее и страннее! Все чудесится и чудесится!

"Алиса в стране чудес" Л. Кэрролл

В кресле передо мной восседала худощавая женщина с такими синяками под глазами, что там вполне могла притаиться какая-то юная блуждающая тень. Её худые руки с длинными пальцами, напоминающие беспокойных белых пауков, теребили кончик неизменной вдовьей шали, а глаза взирали на меня с интересом естествоиспытателя. Я молча ждала, сцепив под столом руки в кулаки.

- У меня есть для тебя работа, Риа, - сказала она, наконец. - Одному богатому господину необходима прислуга. Оклад - пять золотых, в обязанности удовлетворение ... хм... мужских потребностей хозяина не входит. В общем, идеально соответствует твоим требованиям, не так ли?

Я прикусила губу, в который раз напомнив себе, что юной девушке не пристало выказывать эмоции. Переведя дух, осторожно уточнила:

- Это в год?

Вдовушка Бранни, последняя надежда для вольной девушки найти в этом городе сколько-нибудь приличную работу, бросила на меня насмешливый взгляд:

- Это месячный оклад. Ну как? Согласишься?

Я зябко повела плечами:

- И никаких посягательств со стороны господина?

- Ни малейших, можешь быть спокойна! Он предпочитает... его не интересуют человеческие женщины. Что ты тянешь, Риа?

Я приподняла брови.

- Госпожа Бранни, - проговорила я осторожно. - Я благодарна вам, но хочу знать, в чём подвох. За что платят такие деньги?

Женщина хмыкнула:

- Что же... Хозяин - юный эльф, от него уже сбежало семь моих девочек. Они утверждают, что в доме этом живут демоны, а его хозяин - чуть ли не Владыка Бездны. Всегда говорила, что нынешняя молодёжь перебарщивает с различными благовониями и становится от этого поразительно впечатлительной... В любом случае, милочка, если ты откажешься, я буду вынуждена сообщить в службу контроля об очередной бездомной.

Я только пожала плечами:

- За пять золотых в месяц я потерплю даже орды демонов, если они не будут эпизодически пытаться меня употребить в пищу. Из тех девочек, что сбежали, кто-то пострадал магически или физически?

- Нет, - вздохнула вдова. - Лишь разум бедняжек, о чём мне пришлось доложить в соответствующие инстанции.

Мысли мои заметались, оценивая услышанное. Несомненно, сбежать из города, минуя лапы контроля, в случае чего я успею. Но сбегать с голой задницей, не имея ни сребрушки за пазухой - за такое моя тётушка отходила бы меня по горбу сковородой, и права бы была. А демоны... да мы там на месте ещё поглядим, кто страшнее - я или они.

- Спасибо за такой шанс, госпожа Бранни!

- Риа, ты - на редкость разумная девушка, что для твоего происхождения просто диво! Ты ведь помнишь, что одну десятницу из каждого жалованья ты обязана выплачивать мне?

- Разумеется, - улыбнулась я.

Ага, попробовал бы кто забыть - у Бранни длинные руки и острые зубы, куда уж там нечисти.

***

Домик был - прям совсем домик, до замка не дорос самую грамулечку. Все в себе: башенки высокие вверх вздымаются, камень серый алым виноградом овит, половины фасада не рассмотришь за вековыми деревьями, но то, что видно, не может не впечатлять величием. Ну и я на фоне этого всего стою, чушка в платочке, кованые ворота гипнотизирую. Покричать? Перелезть? Хоть бы магический звонок какой прицепили, что ли...

Стоило об этом подумать, как створки ворот медленно разъехались в стороны без видимой помощи извне, и деревья зашумели, зловеще так, прямо ай-ай-ай. Я пожала плечами и спокойно пошла по гравийной аллее, покусывая губу. Похоже, меня стараются напугать? Ну-ну... за такую зарплату я и не такое потерплю!

Иду, по сторонам таращусь, благо есть на что: сад потрясающий, но запущенный - жуть. Надо контракт перечитать, входит в мои обязанности уход за садом или нет. Кошусь на ветки, а они все шевелятся, хоть ветра и в помине нет. Ох, надеюсь, таки есть у этого Мэрдориаля (дали же родители имечко) садовник. А между тем уже и дом надо мной нависает, роскошный и мрачный, как в сказке. Я уж даже не удивилась, когда двери сами собой распахнулись: так значит так. Вошла осторожно, холл гулкий, пустой и тёмный, как нетопленная печь.

- Элле Мэрдориаль, ваша прислуга прибыла! - воплю так, что эхо по всему дому разносится.

И что? И - тишина, лишь деревья шумят на улице. Я вышла, лист ещё раз перечитала, все верно: и время, и место. Врать не буду, уйти ой как хочется, да только с контролем без причины связываться - дурой быть, а я - не она, в этом, по крайней мере. Да и пять золотых...

Что делать - жду. Часа два уже! Сижу на полу в холле, под задницу свою жиденькую сумку подпихнула, играю сама с собой в имена. Занятие глупое, но - что ещё делать? Проявлять излишнее любопытство? Увольте, я - прислуга. Меньше знаю - дольше живу и крепче сплю! Кстати, может, поспать?...

Вы часто просыпаетесь от того, что об вас спотыкаются? Не пробуйте, опыт не очень - мне вот не понравилось.

- Шассе десс! Ты кто?

Я приоткрыла один глаз, оглядела склонившуюся надо мной высокую тень с горящими зеленью глазами и осторожно уточнила:

Глава 2. Чердак и магические эксперименты

Я вот сейчас, к примеру, два часа отчаивалась… с вареньем и сладкими булочками.

"Алиса в стране Чудес" Л. Кэрролл

Следующим утром, выпроводив на учебу сонного хозяина, я задумала осмотреть на предмет косметической уборки центральное крыло особняка: магия-магией, но за этими разбегающимися комнатами глаз да глаз нужен! Идти решила сверху вниз, лучший принцип: если сил уже не остается, спускаться всяко проще, чем подниматься. Правда, будущее наглядно продемонстрировало, что стратегия была в корне ошибочной.

Чердак напоминал не то мышиный рай, не то обиталище бога свалок. Проще было назвать, чего там не было, чем перечислить все прелести того, что предстало перед моими круглыми от ужаса глазами. Закралось подозрение, что строители, организовавшие внизу свой красно-чёрный интерьер, поленились тащить до окраины предыдущую обстановку и просто запихнули её сюда по принципу "и так сойдёт".

Простояв пару минут с неэстетично открытым ртом, я села на покрытый толстым слоем пыли пол и рявкнула:

- И где твои бытовые заклинания?! Да чтоб тебя...

Тут нельзя не признать: мне повезло, что эльфа дома не было. Очень-очень!

Последующие несколько часов пролетели, как один. Сначала, конечно, объём работ подкосил, но потом я решила подойти к проблеме более логично. Уборка - моя личная инициатива, никаких сроков мне не давали. Закончу - так закончу, а нет - отложу на завтра... послезавтра... а там, глядишь, как-то рассосётся...

С такими оптимистичными мыслями я, призвав на помощь домовых, принялась вытирать пыль с вещей, визуально сортируя их на "возможно нужные", "ненужные" и "нелепые". К последним я отнесла чьё-то подвенечное платье, громадную плюшевую кошку, истинный цвет которой не угадывался, стеклянный зонт, покрытый россыпью трещин, фарфорового вурдалака и корону из папье-маше. Так и не поняв, на кой ляд эльф хранит эти, с позволения сказать, реликвии, я их отложила в стороночку, памятуя опыт уборки в доме тяти. Смех-смехом, а если окажется, что это какие артефакты невиданной мощи? То-то меня эльф тогда погладит - оглоблей по темечку...

Ещё спустя час расчистительных работ, граничащих с археологическими раскопками, выяснилось, что некогда чердак использовался, как жилое помещение. Это навело меня на интересные мысли, которые ещё активнее закопошились в моём мозгу, когда я сняла со стены узор из паутины и обнаружила несколько окон, закрытых ставнями. Вид из них открывался такой, что дыхание в зобу сперло и птицей взлететь захотелось - над городом и садами, вдоль синей ленты реки туда, в степи, откуда пришли вольные. Я так и стояла некоторое время, ладонь к стеклу приложив и сдвинуться не в силах. Как может быть, что такая красота никому не открыта?

Выпав из ступора, огласила домовым постановление: расчистить чердак под жилое пространство и тут окопаться, подальше от черно-красной жути и поближе к чудным окнам. "Отмою этот диванчик, в том кресле устрою постель для вас, а на тумбочку, когда отлепим от неё этот столетний мармелад и вытряхнем дохлых мышат, поставим вазочку с фруктами и сладостями" - делилась я идеей со стрекозокрылыми. Зря, на самом деле - малыши прониклись! И спустя пару минут пыль на чердаке стояла столбом, а от стрекотания у меня заложило уши. Кашляя, я выбежала с чердака, превратившегося в местный филиал пекла, и... нос к носу столкнулась с Мэрдориалем.

- Эм... Элле... - промямлила я, представив, как сейчас выгляжу и пахну. - А почему вы так рано?

- Я что, отчитываться должен? - ой, зря спросила. - Это от тебя я хотел услышать объяснения! Что ты творишь? Ты на кого похожа? Какого ляда ты полезла на чердак, там же всякой гадости куча! А если заразишься? Тупая людка, я тебя лечить не буду! От вас одни неприятности, твари неразумные!

Тут я не выдержала - и чихнула. Повисла мёртвая тишина.

- Эм... правду сказали, - промямлила я, наконец. В зеленоватых очах загорелись красные искорки:

- Вон!!!

Я бегом рванула прочь. Небо, что же он такой нервный? Я все понимаю, молодость у остроухих - дело растяжимое, но всему же предел должен быть! Надо, ой надо ему успокоительное подмешивать...

Впрочем, этажом ниже я подрастеряла свой пыл, а в комнате, разглядев как следует себя в зеркале, окончательно убедилась, что эльф прав. Увидишь ночью такое вот чудо, покрытое пылью, копотью, с древним мармеладом в волосах - навек заикой останешься, а все, что стояло, подниматься откажется напрочь. Сама виновата, что перед хозяином в таком виде выхаживаю - не приведи Предвечная, ещё уволит!

Наскоро вымывшись, я рванула на кухню - подогреть остроухому обед. Эльф там он или нет, а от сытной еды добреют все!

Правду писали в умных тятиных книжках, надежда есть тщета: эльф сытый оказался ещё хуже голодного. В нём пробудилось нечто похуже какого-нибудь древнего зла - тяга к экспериментам.

Началось все хорошо.

- Меня не беспокоить! - сообщила эльфийская морда так, словно я вот прям сплю и вижу - как бы его от дел, бедняжечку, оторвать. Я покивала, кося глазом на усиленно жестикулирующих из-за угла домовых. Духам явно не терпелось нечто важное мне показать, потому, не помыв посуду, рванула смотреть, что там с чердаком.

Это, скажу я вам, было нечто! Эти хитрые клыкастые милахи ухитрились свалить барахло в один угол и прикрыть занавесочкой, а в остальном пространстве навести идеальный порядок. Я затискала малышей, отдала им все запасы сладкого - заслужили - и призадумалась. В следующий раз нужно прикупить краску и драпировочные ткани...

Глава 3. Коты и маски

Вот видишь, все куда-то движется и во что-то превращается, чем же ты недовольна?

"Алиса в Стране Чудес" Л. Кэрролл

- Можно мне, пожалуйста, два локтя вот этой, светло-серой? - уточнила я.

- Не продается, - буркнула торговка, дородная, весьма привлекательная женщина среднего возраста, судя по нарукавным нашивкам - потомственная горожанка.

- Но почему? - я догадывалась, но верить в подобное не хотелось. - Я видела, как вы только что продали моток девушке в зелёном сатэ!

- Не продается!!! - по слогам, как невменяемой.

- Почему?! - я решила это услышать. Смелая - пусть говорит, что думает!

- Нечего всяким продажным девкам тут дорогие ткани покупать!

- А ты мне в спальню заглядывала и свечку держала, что знаешь, продажная я или нет? - скалюсь в ответ. - Есть у меня деньги - значит, купить могу!

- Пошла вон отсюда! А то контроль позову, пусть разбираются, не воровка ли ты. Рожа мне твоя, знаешь ли, не нравится!

Я хмыкнула, плюнула ей на прилавок - она предсказуемо разразилась проклятьями - и крутанулась, уходя, только коса по воздуху засвистела. Если уж ты маленький, но гордый, уходить красиво - все, что остается, но и это иногда довольно много, верно?

- Идём, Бонни! - позвала ожидавшую меня у входа на рынок "матушку", - Купим ткани в другой раз.

Шла по улице быстро, выстукивая каблуками по синей брусчатке сердитый ритм. В груди клокотало... вот много чего, если честно, аж слёзы на глаза навернулись.

Люди и их пересуды! Они собственный язык сожрут, но обсудят и осудят, одни боги знают, зачем? Неужто своей жизни им не хватает? Да, я - вольная. Но кто выбирает, кем родиться? История эта вообще задолго до меня началась, коль глубоко копать.

Тут вот какое дело вышло: сотню лет назад решили наши отцы-основатели, чудо-законодатели, города и расы в коммуны объединить, жителей переписать, пронумеровать и все как водится в таких случаях. Понятное дело, и камушек пудовый на улицу выкатили, с бочкой вина, законами и наставлениями, читайте мол, горожане, внимайте да принимайте. И не надо быть великого ума человеком, чтобы догадаться: нашлись те, кому и трава раньше была зеленее, и свобода дорога, и налог платить не хочется. Собрались они и сказали: уйдём мы в степь да устроим вольницу, и никто нам будет не указ!

Оно-то на деле и звучит неплохо, да только такие вот благие дорожки нередко в болота ведут. Воля и степь радуют, пока зима не наступит да дети не проголодаются, а потом? А тут надо учесть, что люди работящие да образованные, в большинстве своём, остались в городе (ну, кроме идеалистов, которые похуже дураков, и совсем уж безумных колдунов вроде тяти, которые не понимали совершенно искренне, почему это им запрещают убивать людей во имя науки и вызывать демонов в черте города).

Ну, в общем, вы уже сами наверняка вообразили масштаб катастрофы. Вот тут-то и стали впадать вольные во всякие крайности вроде разбоя, а там и пророк среди них выискался, Эремия, чтоб его. Стал он проповедовать возвращение к лону природы и общинному ладу. Ну, вы понимаете, это на фоне разбойных нападений и тяти с друзьями, которые построили себе лаборатории в чащобах.

Городские власти на это долго глядели круглыми глазами, но потом все же не выдержали да принялись вольных - нас - искоренять. Логически я их, конечно, понять могу, но наша-то, третьего поколения, в чем вина? Те же девочки из общины Эремии. Куда им идти работать, если не в дома удовольствия - это ничего-то не умеючи да с парой детей на руках? Вот и сложилась мысль у горожан, что все вольные... ну, это понятно, думаю.

Понятно то все, а вот приятного мало. Но так, увы, частенько бывает!

Дом меня встретил недовольным взором эльфа.

- Где ходила так долго? Я проголодался!

- Сейчас, элле, - быстро поклонилась и, не поднимая глаз, рванула на кухню. Эльф, чем-то жутко недовольный, шёл за мной по пятам, не прекращая вещать, как привидение занудного прадедушки:

- Ты мне Бонни разбаловала, погром в доме устроила, везде человеком пахнет! Я страдаю! Теряю вдохновение! Не служанка, а наказание! Эй! Это я реветь должен, а не ты!

Я вздрогнула. Неужели так заметно?

- Простите, элле, больше не повторится, - пробормотала смущенно.

Эльф вздохнул и вдруг мягким, вкрадчивым тоном сказал:

- Маленькая дурочка! Ну что ты плачешь из-за таких глупостей? Тебя правда так волнует, что думают о тебе эти люди? Это просто зависть, ограниченность и щепотка злобы, ничего более того.

Я изумлённо вскинула глаза. Эльф стоял, привалившись к косяку, из его глаз исчез юный блеск, голос изменился почти до неузнаваемости, и я впервые осознала, что дура из нас двоих все-таки я. Уши развесила, глаза выпучила и даже труда себе не дала к странному хозяину присмотреться! А ведь сейчас совершенно очевидно: не так он молод, как кажется.

- Чему она может завидовать, элле? - спросила, чтоб не молчать, а он в ответ лишь улыбнулся неприятно.

- Молодости, красоте, да ещё некоторым вещам, о которых тебе думать, пожалуй, таки рановато. Просто в следующий раз передай привет от её мужа и любуйся реакцией.

Глава 4 Домашние животные, или не то, чем кажется

Не все ли равно, о чем спрашивать, если ответа все равно не получишь, правда?

"Алиса в стране чудес" Л. Кэрролл

*

- Бонни, фу! Брось! Кинь! Да отстань-ты от этой бабы, наконец! - вопила я на весь базар. Куда там! Проще сдвинуть гору, чем это чудовище, следующее теперь за мной всюду. Пришлось пробовать решать проблему лаской:

- Бонни, солнышко! Женщина не хотела меня обидеть. Она просто пошутила! Правда, уважаемая?

Сине-зелёная торговка, болтающаяся в руках зомби, так активно закивала головой, что я всерьёз испугалась, что оная отвалится. Бонни чуть разжал пальцы, но не отпустил. Я запричитала:

- Бонни, эта женщина возместит нам оскорбление! Она отдаст нам бесплатно то, что мы хотели купить, ты только выпусти её! Не так ли?

Женщина снова закивала. Живём!

- Так, мне вот это сатэ ручной работы, благовония из синей коробочки и во-он те серьги в придачу. Нет, серая ткань уже не нужна, спасибо за заботу. Что Вы кривитесь? Произвол, позовёте стражу? Напугали! Ну-ка, Бонни, покажи женщине личико!.. О! Глянь, как хорошо лежит. Бери всё, на что я показала, и идём отсюда!

С базара возвращалась в замечательном настроении. Для Бонни прикупила большой кусок мяса. Какой хороший зомби! Жаль будет, когда чары, удерживающие его в форме, развеются...

С порога я крикнула:

- Я дома! Докладываем, кто что сделал, и получаем призы!

Домовые с призраками слетелись ко мне, щебеча, вопя на несколько голосов и ругаясь. Я раздала малышам гостинцы, зажгла несколько витых свечей по всему дому во славу Тьме Предвечной и её духам, расставила в вазах цветы. Мэрдо (я эльфа так называла про себя последние пару недель) уезжал из города на несколько дней, оставив нас "на хозяйстве". Сегодня он должен был вернуться, и я старалась сделать всё, чтобы хозяин был рад снова оказаться дома.

Вот уже месяц я работала в волшебном доме, и обжилась тут настолько, что калачами не сманить куда-то ещё. С Мэрдо у нас отношения установились своеобразные: мы практически не разговариваем, но ему вроде как для спокойствия надо, чтобы я торчала поблизости. Он мог приказать что-то вроде: "Посиди со мной!". Я, ни говоря ни слова, послушно готовила чай и устраивалась на мягком ковре у его ног, как собачка или что-то в этом роде - он даже принимался меня гладить по голове иногда на эдакий забавный манер, как я своих котят. Остроухий писал, читал или экспериментировал, а я молча сидела, чаще всего читала какую-нибудь не шибко кусачую книгу из его библиотеки (очень капризная оказалась комната, почти неуловимая, но я таки упрямей: упросила дом показать мне её во сне и оттого легко нашла наяву).

Зачем ему нужно было мое присутствие рядом, спросить я не смела, а он не торопился объяснять. Самое похожее на правду - что хочет использовать, как источник жизненных или магических сил - проверку временем не прошло. Да, силы эльфёнок всегда забирал немало, но явно непреднамеренно и просто в силу природы своего дара. В итоге, хоть и сложно было в это поверить, но пришлось признать: вероятнее всего, Мэрдо просто нравилось, что рядом есть кто-то живой. Поначалу мне это казалось диким, а потом, понаблюдав, как прячутся котята при его появлении, поняла: вряд ли у бедняги была возможность завести хоть какого-то питомца.

Из этого вытекало, что эльф, по сути, очень одинок. Да, он часто пропадал ночами, а наутро возвращался довольным, как сытый кот, но... Ни одну из пассий Мэрдо не приглашал домой, ни один друг не распивал с ним бокал вина, и если подумать... Кто из остроухих, не приемлющих нечисть, согласится жить с существом, подобным ему? Кто из людей сможет долго оставаться с ним рядом? Ответ очевиден, а все же я мечтала, чтобы такие нашлись: мой хозяин был удивительным и заслуживал всего самого лучшего.

Я стояла, прижавшись спиной к стене, и смотрела, как домовые суетятся на кухне. Лу и Ло, мои чёрненькие пушистики, с мурлыканьем тёрлись о ноги хозяйки, выпрашивая вкусности. Покормив кошаков, я принялась заглядывать в кастрюли. Надеюсь, хозяин скоро вернётся, всё не успеет остыть...

В прихожей хлопнула дверь. Пригладив вставшие дыбом волосы, я отправилась встречать своего работодателя. Надо сказать, в холле ждал тот ещё сюрприз, у меня аж ноги от открывшегося зрелища подкосились!

Эльф лежал на мраморном полу, явно будучи не в силах подняться на ноги. Волосы его выглядели так, будто ими подмели пару улиц, а лицо, которое он приподнял в ответ на мой полузадушенный визг, напоминало запекшуюся кровавую маску. Ругнувшись по матушке и батюшке - для храбрости, я стрелой метнулась вперёд.

- Элле, обопритесь на меня... так, осторожно... встаём. Нет-нет, всё в порядке. Элле!

- Дв... - начал он что-то говорить, но отчаянно закашлялся. На губах появилась кровь. Лёгкие? Плохо, очень-очень! Нужно быстренько собраться, у меня тут хозяин помирает!

- Повторите, элле!

- Дверь! - и снова кашель. Я стремительно обернулась и чуть на месте не совершила акробатический номер: от зрелища вроде того, что открылось мне, в любом просыпаются заложенные генетически способности циркача.

- Домовые! - мой вопль отразился от стен. - Захлопните дверь!!

Они последовали приказу, отрезав нас от копошащихся сплошной стеной зубастой красноглазой тьмы гибких тварей, вгрызающихся в невидимую стенку. Нет, было-было...

Глава 5. Невеста для Мэрдо

Почему это некоторые так любят всюду искать мораль?

"Алиса в стране чудес" Л. Кэрролл
*

Осень незаметно разукрасила город и окрестные земли в жёлто-серой гамме, и клинья уток полетели за моря, вызывая у меня настроение меланхоличное и почти мечтательное. Дни стали короче, дожди - чаще, небо - серее и вместе с тем до очаровательного глубже, таким небом одно диво любоваться.

В тот день я сидела у камина, закутанная в толстенное одеяло, и самозабвенно болела. Вокруг меня носились пищащие домовые, получившие от Мэрдо за невнимательность знатных люлей, в углу маячил Бонни, следя, чтобы я принимала снадобья, а сверху раздавался стук, грохот и отборный мат: строители, нанятые хозяином, утепляли мой чердак.

Сам демон опять где-то шлялся. Я к этому привыкла, да и, говоря откровенно, немного радовалась одиночеству. Ещё бы, целый особняк в моём распоряжении! Если Бонни куда-то сплавить... мечты-мечты! Вздохнув, я погладила Лу по лоснящейся шёрстке. Интересно, где сейчас демон? Приведёт за собой снова какое-то диво иномирное - или привезёт домой очередной сувенир?

Я покосилась на забальзамированную голову демонолога, порадовавшего нас месяц назад явлением ля-шиа народу. Этот трофей с недавних пор украшал каминную полку. Мэрдо клятвенно пообещал, что уберёт, если голова будет мне мешать. С какой радости, интересно? Красивый был эльф...

В мои мысли о эстетике и меланхолии ворвались вопли домовых:

- Хозяин!

- Хозяин! В десяти минутах!

- С гостьей!

Я подскочила. С гостьей?

Отставив чай, молнией метнулась наверх. Нужно надеть самый закрытый наряд, а то чтобы пассия эльфа... тьху, демона... да не важно, чтобы не удумала чего глупого и лишнего! А потом вниз - и приготовиться встречать гостей. Десять минут, а ведь надо успеть заварить ароматный чай с любава-травой, подобрать вино и послать Бонни в кондитерскую - за пирожными. На лестнице споткнулась от дикого грохота. Ах да. Взять голову, показать идиотам-ремонтникам и предупредить, что шуметь нельзя!

Одного взгляда на демона мне хватило, чтоб понять: чего-то в их романтике пошло не так и не туда, поскольку хозяин явно был зол и раздражён, а так его достать надо ещё исхитриться - у меня вот ни разу не получалось. Виновница сего торжества, хрупкая большеглазая эльфочка дивной красоты, мялась на пороге, удерживаемая за руку Мэрдо. Я заглянула в глаза девушке - и увидела там всепоглощающий, животный ужас. Ой-ой, неужто в жертву приносить привёл? Только зря пирожные заказывала, хотя, сама съем...

- С возвращением, элле! Добро пожаловать, эллери! - главное - говорить доброжелательно. - Что пожелаете?

- Привет, зверёк, - хмыкнул демон - в последнее время он часто меня так называл. - Познакомься, это Лирдоэль, моя невеста.

- Ой, - пискнул кто-то из домовых за спиной. Я была с ним солидарна. Хотя... ладно, может, девочка только сейчас выглядит напуганной, а в целом нормальная...

- Эллери Лирдоэль, для меня честь знакомство с Вами! - щебечу ласково. - Вы наверняка устали с дороги... Желаете поесть? Или начнём с водных процедур?

Девушка перевела на меня совершенно невменяемый взгляд. Может, она язык не понимает? Предвечная, и почему я эльфийский не выучила? А ведь говорил мне тятя: образованный человек должен быть полиглотом.

Мэрдо нахмурился и холодно так, я бы от такого его тона схоронилась, говорит невесте:

- Эй, кукла, запомни: Риа - хозяйка в этом доме. Отвечай, когда спрашивают!

Эльфийка сжалась:

- Н-ничего не нужно, вита Риа. Спасибо.

Смотрю на Мэрдо, пытаюсь взглядом выразить всю глубину испытываемых чувств. Ноль реакции - демон, как и следовало ожидать, непрошибаем.

- Элле, гостью разместить в ваших покоях? - спрашиваю осторожно.

- Упаси Предвечная! Нет, в гостевых. И так, чтоб я её сегодня не видел!

- Как прикажете, - кивнула я и переключила внимание на странную эльфийку. Чем же она его так разозлить исхитрилась?

Что бы там ни было, а мы с домовыми расстарались: ванну эльфе приготовили, чай подогрели, покои выбрали с лучшим видом - на вековые дубы, лишь слегка тронутые осенней желтизной, и старый-престарый нестриженный, но от того не менее красивый лабиринт. Заходить в него, памятуя, что лабиринты даже в обычных, немагических местах вызывают межмировые искривления, я немного боялась, но вот смотреть со стороны любила и понадеялась, что Лирдоэль понравится тоже. Зря, видимо: сидит, пялится в одну точку прямо перед собой, ни на что не реагирует. Может, на неё аура демона пагубно действует? Все же, эльфы - светлый народ.

- Эллери, - зову осторожно. - С вами все в порядке?

- Будто сама не понимаешь, - её голос дрожит. - Свадьба с ним - приговор. И почему жребий пал на меня?! За что, Изначальный?!

Стало грустно.

- Вы любите кого другого, да?

- Нет, - аж вскидывается возмущенно. - Никого я не люблю!

- Но тогда... почему вы так расстроены? - я правда не понимаю.

- Шутишь? Человеческая дурочка, беги, пока не поздно! Я - обречена, ты - пока нет. Он - иной в теле эльфа!

Глава 6 О любви и эльфийской благодарности

Если бы кое-кто не совался в чужие дела, земля бы вертелась быстрее.

"Алиса в Зазеркалье" Л. Кэрролл

*

Утро началось с громких воплей. Что уже радовало, хотя бы не моих.

Подскочив на добрые полметра над кроватью, я на нереальной скорости рванула вниз. На ступеньках мы с Мэрдо едва не столкнулись, но он пропустил меня вперёд, сам изящно сиганув вниз через витые перила - лишь тьма вслед заклубилась.

Позер.

Посреди гостиной застыла эльфийка. Она смотрела в одну точку и верещала. И чего её разбирает с утра пораньше? Неужели дом нарушил обещание и дурных видений наслал? Или Лорка опять подговорила обезглавленную вдовушку выплыть из зеркала в ванной? Я не могла понять, что не так, пока не проследила за взглядом остроухой - он застыл на забальзамированной голове незадачливого демонолога, большого любителя призывать в мир и насылать на врагов всяческую иномирную заразу.

Мы с иным переглянулись.

- Я ушла готовить! - говорю.

Эльфийка, кажется, начала переходить в ультразвук. Демон рыкнул:

- Успокой эту...!

Я усмехнулась:

- Будет мне садовник в помощь?

- Всё, что хочешь!!!

- Ловлю на слове!

С этими словами я подошла к Лирдоэль и встряхнула её, рявкнув:

- Успокойтесь, пожалуйста! Она не настоящая! Просто муляж.

Вопли прекратились. Эльфийка схватилась за сердце.

- Боги! Боги... мне показалось, что это дядя Родинэль. И будто бы он моргает...

Я слегка смутилась и недобро покосилась на демона. Вот ведь...

Когда мы с Мэрдо пили чай и решали, как наказать демонолога, мне вспомнилась древняя легенда, рассказанная тятей. Якобы, душу человека можно навеки заточить в его отрезанной голове или вырванном сердце, предварительно обработанном специальными притираниями. Тогда эта самая душа, не способная ни переродиться, ни умереть, будет вечно мучиться.

Демону мысль понравилась, я тоже была вполне довольна результатом. Но вот невесте иного, думаю, об этом лучше не знать...

- Эллери, видите ли, эта голова - подделка. В ней заключен мелкий демон, он охраняет дом, не обращайте на него внимания!

- Ему там, наверное, неприятно...

- Держу пари...

- Что ты сказала, Риа?

- Нет-нет, ничего. Пора бы позавтракать...

Все, правда, наладилось: чердак наконец-то починили, коты мои повадились спать на своём плюшевом собрате, Бонни стал быстрее и послушней, а демон с невестой начали относительно неплохо ладить. О большой и чистой речи не шло, но да она только в сказках и бывает, но общались они хорошо, Лирдоэль даже увлеклась вроде как. Я в связи с этим чуток, может, и опечалилась, но в основном была рада за обоих: Мэрдо все равно надо жениться, а эльфочке не придётся умирать и витать над оврагами, как моей единственной подруге, Ноэли. Как уж она там...

Сама я путём шантажа и напоминаний о данном обещании выбила у эльфа финансирование на садовника и ходила в связи с этим довольная, как вурдалак после ужина. С какой стороны подойти к эдакой проблеме - все же кого нормального к нашему саду подпустить нельзя, а мертвецы за растениями ухаживать не умеют - я не знала, но верила в себя и свою счастливую звезду, оттого носилась по работным домам, как миленькая, ничего кругом себя не замечая.

И тот вечер был таким же, как всегда: сидела у ног Мэрдо, читала "Тайны забытых кладбищ", подставляя голову под его ладонь, когда пришла эльфа.

- Мэрдориаль, - позвала она хозяина, странно глядя на меня.

- Я занят, - отозвался демон лениво, даже головы не повернув.

- Это важно!

- Сочувствую, - вновь тянет. Я аж подскочила на месте, из-под руки его вывернулась и щебечу:

- Эллери, вам чего-нибудь принести?

Мэрдо дёрнулся, но голову к невестушке таки повернул и блокнот свой с записями отложил.

- Принеси нам чаю, - говорит мне, - Я пока объясню, почему отвлекать меня от работы - плохая идея!

Я вздохнула, но на кухню послушно поплелась. Вот всем хороша Лирдоэль, но выдержки ей недостает, вот совсем! Думала об этом, а на глаза ейные в тот момент внимания не обратила - а зря, ох как зря...

- Риа, останься, - говорит мне демонова невестушка вечером, когда я с косами её роскошными возиться закончила. - Поговорить хочу.

- Конечно, эллери! - порадовал меня её дружелюбный тон, да и пообщаться с кем живым хотелось.

- Скажи, вот ты говорила, я - красива?

- Краше всех, кого я видела, Эллери. Даже русалок и болотных фей!

- Понятно... А вот как ты считаешь, нравлюсь ли я Мэрдориалю?

- Ну и вопрос, эллери, - что это нашло на неё? - Это у него вам стоит спросить. Мне кажется, нравитесь, хотя демоны, они ведь совсем иначе смотрят.

И тут мне пощёчина лицо обожгла - не больно, просто неприятно, да унизительно слегка. Чую, вздрогнул дом, заворчал, как разбуженная пекельная гончая, а невестушка - в слёзы.