Тринадцатая невеста

Глава 7

Перед сном я от греха подальше заперла дверь на щеколду. Но вопреки моим опасениям ночь прошла спокойно. А утром меня ожидал большой сюрприз. Канита, постучав, вручила два пухлых свертка и круглую коробку, объяснив, что их только что привезли специально для меня.

Ух ты! Мне? Свертки? Я взяла их и потащила на стол открывать. Горничная с любопытством топталась за спиной, заглядывая мне через плечо. Я не стала ее выпроваживать, вместе посмотрим, заодно будет кому похвастаться.

А в первом свертке… Там оказались вещи для меня. Ой, портные душки какие, я просто таю.

– Лирра, посмотрите какая прелесть! Можно? – Девушка осторожно протянула руку.

Я радостно кивнула, и мы стали рыться в вещах. Там были две белоснежные шелковые рубашки с маленьким жабо и жемчужными пуговками. Какой-то интересный костюм: узкий однобортный темно-синий жакет с двумя шлицами[7] сзади из тонкой шерстяной ткани и плотно обтягивающие бриджи на пару тонов светлее жакета, с замшевыми накладками на попе и между коленями. Я с недоумением повертела в руках эту странную пару.

– Это костюм для верховой езды, – пояснила Канита. – Бриджи, рединго́т[8] и рубашки к ним. Замечательный костюм. Он зачарован, видите? Не пропускает воду и ветер. – Она указала пальцем на аккуратную вышивку на лацкане этого самого, который редингот.

Хм… Ну ладно. Я лично думала, что будет что-то типа кожаных брюк и кожаной куртки, но эльфам виднее. Следующим был черный костюм, состоящий из мягких облегающих брючек и водолазки. Опять посмотрела на Каниту. Оказалось, в этом мне предстоит заниматься фехтованием. Хорошо.

Затем развернула шелковый длинный сарафан на широких лямках, нежно-голубого цвета, с тонкой вышивкой по краю подола и вырезу. Я так поняла, это то, что я просила для прогулок в жаркие дни. И напоследок эльфы решили меня порадовать сюрпризом. Я держала в руках фривольную ночную сорочку красного цвета. Мы с Канитой переглянулись, и я покраснела. А горничная с восторгом рассматривала невесомую тряпочку из кружев и полупрозрачного шелка. Вот же… Спасибо, конечно, только как-то неловко. Белье я эльфам не заказывала.

Девушка благоговейно гладила тончайший гладкий шелк, а я вскрыла второй сверток. В нем меня ждали высокие черные жокейские сапоги, босоножки из серебристой кожи на танкетке и мягкие замшевые полусапожки на упругой подошве.

– Лирра Лилья, примерьте, пожалуйста! Так хочется посмотреть. Это такие прелестные вещи, только эльфийки и члены высших аристократических домов могут позволить себе подобное. – Канита сжимала в руках ночную сорочку, и я снова покраснела.

Обожаю эльфов! Вещи умопомрачительные, просто восторг. Надеюсь, они сядут по фигуре.

– Вам не нравится? Вы молчите.

– Канита, я в шоке. Честно. Вы хоть иногда видели такие ткани и такие красивые вещи, а я-то впервые вижу. – Говоря это, я вскрыла круглую коробку, вынула из нее кожаные перчатки и укороченный атласный цилиндр[9] с загнутыми вверх полями и окончательно выпала в осадок. Это что? Это зачем? Я же не мужчина, зачем мне такая шляпа?

– Это к костюму для верховой езды. – Горничная рассмеялась, глядя на мое озадаченное выражение лица.

– А-а-а! Ну ничего себе! А это обязательно? Как-то плохо я себя представляю с такой конструкцией на голове.

Оказалось – обязательно. Потому что тот костюм, который мне прислали эльфы, носят аристократки, и им шляпа полагается непременно. Дальше я переодевалась, а Канита подсказывала, как, что и где застегивается и крепится. Эльфы и вправду волшебники. Одежда сидела как вторая кожа. Ни складочки, ни морщинки, облегает – где надо, фалдит – где нужно, не жмет, не мешает. Идеальные вещи. Я в восторге. Потому что я сама себе казалась в этих вещах тоже идеальной, и это так приятно, для разнообразия-то. Даже шляпка меня очаровала. Горничная показала, как ее крепить шляпными булавками[10], чтобы не унесло ветром, и мы остались страшно довольные осмотром тряпочек. М-дя, ничто девичье мне не чуждо.

В общем, на пробежку я не успела. Поэтому сразу после завтрака отловила в коридоре Адриэна.

– Лерд Адриэн! – догнала я его. – Мы будем сегодня заниматься? – Я чуть ли не подпрыгивала от возбуждения. – А мне даже костюмчик для тренировок уже привезли. Портные такие умнички, сегодня с утра все передали.

Адриэн оглядел мою нетерпеливую персону, подумал.

– Давайте. Переодевайтесь и спускайтесь вниз. Доспехи пока не надевайте, они вам не скоро понадобятся. Возьмите только меч и перчатки.

Конец фразы я дослушала уже на бегу. Надо быстрее, пока не передумал. Переодевшись, я слетела к выходу и столкнулась с девушками.

– Куда это ты? Да еще с мечом? – остановила меня Риная.

– Тренироваться! – счастливо сообщила я и выскочила за дверь.

Адриэн ждал меня на тренировочной площадке.

– Ну что? Учимся?

– Хм… не так сразу, Лилья. Сначала вам надо пройти во-он ту полосу препятствий. – Он указал куда-то за мою спину.

Я оглянулась и обомлела. В отдалении виднелась тренировочная площадка, но какая-то неправильная. Как в армии, с различными сооружениями. Бревно, над которым качались мешки, судя по всему, с песком; натянутая над землей сетка, чтобы под ней ползти, – знаю, в кино видела; и такая деревянная горка, на которую надо лезть. И это все мне? Меня, маленькую и безобидную, – туда? Я же испачкаюсь, а у меня костюмчик новый!

– А? – Я сглотнула. – Может, не надо? Я же не солдат, мне бы всего несколько приемчиков с мечом.

– Лилья, меч – это потом. А сейчас – туда. И не жаловаться. – Учитель серьезно смотрел на меня.

И я пошла. А куда деваться-то? Пошла как миленькая. Точнее, побрела, скорбно понурив голову. Эх…

Следующие два часа прошли весело для всех, кроме меня. Я падала с бревна, сталкиваясь с мешками, и они придавали мне ускорение в моих полетах. Под конец я просто встала на четвереньки и как мартышка проползла под ними под возмущенные окрики Адриэна, ржач Рэмира и мерзкое хихиканье девушек. Пока я, несчастненькая, воевала с этими мерзкими приборами, вся эта публика собралась вокруг и устроила себе просмотр бесплатного спектакля под названием «Вываляй в грязи Лилю». Обманув бревно с мешками, я поползла под сеткой. И все это снова под окрики Адриэна, мол, у меня, видите ли, попа торчит и ее сейчас любой криворукий лучник отстрелит. Только вот, если я опускала попу, у меня начинала торчать голова. И тогда он кричал, что сейчас меня даже ворона заклюет, нечего голову поднимать. Мой чудесный костюмчик был весь в пыли, а я погрузилась в печаль.

Доконала меня эта самая лазательная конструкция. А вот попробуйте влезть на вертикальную деревянную стенку, где есть лишь небольшие выступы для пальцев. Я же фехтованию хотела обучиться, а не альпинизму. Не хочу даже говорить, сколько раз я с нее падала, прежде чем удалось забраться наверх. Вот там я и прилегла умирать. Потому что с ужасающей ясностью поняла, что слезть отсюда не смогу. Вот не смогу, и все. Ну ё-моё, я ж не десантник!

Раскинув руки, я в позе морской звезды лежала на верхней площадке и проклинала себя за свою великую идею; Адриэна за то, что он гад такой; девушек, раз они злюки и смеются надо мной; Рэмира, раз ему меня не жалко; и всю эту испытательную площадку. А точнее, убивательную площадку.

– Лилья, слезайте, время идет!

Нет, он еще и на время указывает! Вот где справедливость?

– Не слезу!

– Слезайте!

– Не слезу!

– Почему? – Голос Адриэна раздался где-то совсем рядом, внизу.

Я со стоном перевернулась на живот, подползла к краю и свесилась вниз. Правильно: стоит рядом и, задрав голову, смотрит на меня.

– Не могу.

– Почему? Ведь сюда же вы как-то залезли?

– Залезла. А обратно не могу.

– Лилья, это не смешно. Сейчас же спускайтесь вниз.

– Не спущусь. Я упаду, разобьюсь и умру. Вам меня совсем не жалко? – решила я давить на жалость.

– Нет. А должно? – Адриэн приподнял бровь.

– Конечно. Я же девушка. А вы… Вы меня как собаку дрессируете. Вот.

– Не как собаку. А просто тренирую. И заметьте, как девушку. А будете канючить – придется пройти еще и во-о-он то препятствие. – Он указал куда-то за ту деревянную верхотуру, на которой я лежала.

Так, и что там у нас? Я переползла на другую сторону посмотреть, чем же меня пугают. Мама… Не хочу. Там висели канаты над большой грязной лужей. И предполагалось, что каким-то образом надо, прыгая с каната на канат, суметь пролететь над лужей. А дальше – еще одна деревянная башня, только в два раза выше моей вот этой. Я застонала. Что за ней, я даже знать не хотела. Снова переползла к учителю и свесилась.

– Адриэн, – позвала я шепотом, – я не смогу.

– Сможете, куда ж вы денетесь. Просто не сразу.

Я снова застонала:

– А вы стойте тогда внизу, а? Если я упаду, вы меня поймаете? – сделала я умильную рожицу.

– Даже и не подумаю. Вы вся грязная. И вообще, это ваша тренировка. – Он снова улыбнулся, нехороший нечеловек.

В общем, полезла я вниз, выбора мне не оставили. И самое страшное оказалось в том, что слезать было еще труднее, чем карабкаться наверх. Под ногами ничего не видно, куда их ставить – неясно, руки уже трясутся от усталости, и эти все… ржут надо мной. Последние полтора метра я преодолела, скользя на пузе вниз и визжа от ужаса, пока не шлепнулась в пыль. Потренировалась.

– Адриэн, – простонала я снизу, – вы издеваетесь надо мной? Ну разве можно так сразу мучить? Я два часа как проклятая лазила тут, а ведь мы хотели учиться фехтовать!

– Лилья, – учитель присел передо мной на корточки, – прошло меньше часа. И поверьте, я вас не мучаю, вы преодолели всего три препятствия, я же не гоню вас дальше.

– Всего три?! – Я даже взвизгнула. – Вы смерти моей хотите?!

– Нет! – Адриэн рассмеялся и достал из кармана маленький пузырек. – Вот, выпейте и пойдемте, я покажу вам прием. Один.

Я с опаской взяла пузырек, покосилась и под ободряющий кивок тренера глотнула содержимое. Прислушалась к ощущениям. По телу разливалась приятная теплота. Из мышц уходила усталость, в голове стало проясняться, и я сама, без чьей-либо помощи встала.

– Ну как?

– Круто. А это что?

– Это чтобы снять усталость. Первое время буду вам его давать, пока не привыкнете к нагрузке. – Учитель пошел на ту площадку, где остался мой меч.

Я снова прислушалась к своему телу. Ух ты! Оно просто звенело от прилива сил и свежести. Я брела за Адриэном к площадке и с нехорошими эмоциями смотрела на девушек. Конечно, мне не привыкать к тому, что надо мной злобно потешаются, но все равно неприятно. А девушки с ухмылками следили за мной, грязной и растрепанной.

– Лерд Адриэн? – звонко окликнула я калахари, идущего впереди.

– Да, лирра? – Притормозив, он оглянулся.

– Лерд, вы посмотрите, как всем девушкам интересно и как им понравилась ваша полоса препятствий. – Невесты перестали гомонить и прислушались к разговору. – Лерд, может, вам стоит всех претенденток запустить туда? Девушкам – тренировка, ведь спорт всем нужен, а ваш император сможет полюбоваться на это.

Адриэн замер, плотоядно улыбнулся и повернулся к любопытствующей толпе. Рэмир тоже оскалился и окинул хищным взглядом невест. Те напряглись, задние начали отступать, передние стали пятиться и наталкиваться на еще не успевших отойти. Рэмир встал, потянулся и присмотрелся к стоявшим прямо перед ним Ильканиль и Меландиль. У девушек округлились глаза.

– Лирра Ильканиль? – Рэмир протянул ей руку.

– Что? – пролепетала Ильканиль.

– Не желаете ли потренироваться?

– Н-нет. – Ильканиль в панике взглянула на Меландиль, а та все пятилась, практически наступая на ноги Несте, стоящей за ее спиной.

– Ну же, девушки! Ведь вам же понравилось, как лирра Лилья сейчас проходила эту полосу, – гипнотизировал их голосом Рэмир, подходя все ближе к замершим красавицам. – Может, вы начнете первая, лирра Меландиль?

– Нет! – взвизгнула та, подхватила юбки и, растолкав товарок, припустила к дому.

Это был сигнал к отступлению. Девушки подхватили подолы платьев и стремглав бросились ко входу во дворец. Эх, как бегут, как бегут, одно удовольствие смотреть. Им даже высоченные каблуки не мешали. Прямо завидую, я на таких каблуках столь резво передвигаться не смогла бы. Адриэн шел передо мной с веселым оскалом, а я за ним, скромная, маленькая, грязненькая. А я что? Мне терять нечего. Буквально через минуту на площадке остался стоять лишь Рэмир с сиротливо протянутой рукой, которую он то ли не успел опустить, то ли специально держал вытянутой, чтобы девушки не подумали, будто он шутит.

Рэмир опустил руку, окинул взглядом опустевшую территорию, повернулся к нам и в голос захохотал. К нему присоединился Адриэн. И вот эти два красавца стояли и, согнувшись пополам, заливисто смеялись. А я невозмутимо следила за этим цирком.

– Ох, Лилья, не могу! Как же давно я так не веселился, – выдавил сквозь смех Рэмир.

– Ну что вы, при чем тут я? – Я тонко улыбнулась. – Это еще мелочи. Знаете, у нас на Земле есть такой вид спорта… скорее грязное развлечение – называется «женские бои». В специальный низенький бассейн, наполненный густой грязью, запускают пару девушек, и они борются. Вот это да, вот это грязь так грязь.

Парни перестали смеяться, сделали стойку и переглянулись. Ой, что это они?

– Адриэн? – протянул Рэмир.

– О да! – не менее многозначительно протянул Адриэн.

Они повернулись и уставились на меня.

– Так какой высоты должен быть этот бассейн? – Рэмир прищурился.

– О нет! – У меня вытянулось лицо.

– О да!

– О нет! Вы что?! – Я сделала шаг подальше от них.

– О да, Лилья, о да! – Адриэн сделал шажочек ко мне.

– Лили, соглашайтесь. А мы вам грязь тепленькую сделаем! – Рэмир медленно наступал на меня.

Адриэн поморщился от этого ласкового обращения «Лили», но тоже стал осторожно приближаться.

– Да вы что?! Вам мало того, что я и так вся грязная?

– Лили, а так вы не одна грязная будете. – Рэмир пытался заворожить меня голосом.

– Лилья, ну же, если вы нам не расскажете подробности, то ничего не получится! – Адриэн стал заходить сзади, и они взяли меня в клещи.

– Ни за что! – Я пятилась, стараясь не выпускать их обоих из виду.

– Попалась!!! – Рэмир меня схватил, сделав молниеносный прыжок, пока я отвлеклась на Адриэна.

– А-а-а! – Я стала извиваться, хохоча, а эта блондинистая зараза меня щекотала, приговаривая:

– Лили, детка, ну же, это же такая потрясающая идея!

М-да, раскололась я, выдала все тайны и секреты. И высоту бассейна для грязи, и глубину, и внешний вид купальников девушек… Все рассказала, что помнила. А кто бы не раскололся на моем месте? Когда тебя с двух сторон щекочут двое здоровенных парней и вертят, как плюшевого мишку, что угодно расскажешь, лишь бы вырваться.

– Фух, – отпыхивалась я, сидя на скамеечке. Нахохоталась так, что в боку кололо. – Какое непочтительное обращение с невестой императора… Мы, вообще, учить меня будем или как?

– А мы ему не расскажем, – пообещал Адриэн. – А заниматься будем, вот только отдышимся.

Адриэн, развалившись, сидел с одной стороны, а Рэмир с другой. Они тоже тяжело дышали, все-таки лягалась и выдиралась я изо всех сил.

– Так, ладно, – выдал через несколько минут Адриэн и плавно встал. – Лили, надевайте перчатки, берите меч и идите сюда.

Я встала напротив него с мечом.

– Начнем с азов. Вот смотрите. Представьте, что между мной и вами на земле нарисована прямая линия. Встаньте на эту воображаемую линию правой ногой, приставьте левую. Так, теперь встаньте вот так. – Учитель расставил ноги примерно на ширину плеч, развернул носки и присел. – Видите? Угол между внутренней поверхностью бедер, так же как между стопами, должен быть девяносто градусов. Так. Плечи развернули. Это боевая стойка.

Я послушно присела, как он показал.

– Какая же это стойка? Это присядка, – пошутила я.

– Все верно, – улыбнулся Адриэн. – В боевой стойке не стоят, в ней сидят. Вам должно быть в ней так удобно, будто вы сидите в кресле и пьете чай.

– Да уж, чай… – пробурчала я. – А меч?

– А меч поднимите в правой руке, левую вверх, вот так. – Он изобразил нужную позу. – Как я уже говорил, начнем с азов, но со временем, думаю, попробуем и с кинжалом в другой руке. Учитывая вашу комплекцию, рост и вид меча, атаковать вам не стоит. Пока будем учить вас колющим ударам, уклонению и защите.

И мы занялись непосредственно тренировкой.

А за обедом я наблюдала дивную картину. Похоже, мысль, которую Арита посеяла в умы барышень – соблазнить Адриэна и Рэмира, чтобы они были на их стороне, – нашла благодатную почву. Розенталь, Карита, Олика, Риная и, разумеется, сама Арита отчаянно строили глазки парням и не менее отчаянно с ними флиртовали. Розенталь и Карита всячески демонстрировали декольте Рэмиру, Олика томно вздыхала и украдкой бросала взгляды из-под ресниц. Точнее, это она думала, что украдкой, а на самом-то деле все с интересом наблюдали за ней и ее томными жестами. Причем девушка никак не могла определиться, с кем же ей следует флиртовать, и металась от Адриэна к Рэмиру и обратно. Но, вероятно, вспомнив свое выступление о драконе и отповедь Рэмира, остановила свой выбор на Адриэне.

Риная тоже сделала ставку на Адриэна и пыталась его разговорить, рассказывая о лечебных травах, растущих на Рантане, интересуясь, где можно пособирать подобные растения в Калахари, и предлагая Адриэну составить ей компанию. При этом у меня почему-то появилось странное ощущение, что она копирует чьи-то жесты, а именно… мои. Изредка я ловила на себе ее внимательный взгляд, а буквально через несколько минут с ужасом видела свои привычные жесты в ее исполнении. Господи, неужели я так глупо выгляжу? Все, срочно избавляюсь от этой дурацкой привычки подпирать указательным пальцем подбородок, когда задумываюсь, и перестаю закусывать нижнюю губу.

Я отвела изумленный взгляд от Ринаи и встретилась глазами с тем парнишкой, что приносил нам с портными бутерброды. Он прятал улыбку в уголках губ, но глаза смеялись. Похоже, ни от кого не укрылось то, что сейчас происходит. Я едва заметно показала подбородком на рыженькую, вопросительно приподняв брови. И слуга, еле сдерживая улыбку, чуть заметно кивнул мне. С ума сойти! Меня копируют, чтобы соблазнить Адриэна. Они рехнулись, что ли, или вправду думают, будто я соблазняла обоих наших кавалеров?

Пока я отвлеклась на Ринаю, глубоким низким голосом заговорила Арита:

– Карита, Розенталь, вы бы поаккуратнее наклонялись. Не в борделе, чтобы выставлять все свои прелести напоказ.

Розенталь резко выпрямилась и покрылась красными пятнами.

– Не забывайся! – Карита пристально посмотрела на соперницу. – То, что ты коренная жительница этого мира, не дает тебе права оскорблять меня.

– Я не просто коренная жительница этого мира, – холодно улыбнулась та. – Мой род один из древнейших в Калахари. Не то что некоторые выскочки. – Она перевела взгляд на меня и на Светлану.

– К твоему сведению, – прошипела Карита, – моя семья тоже занимает не последнее место на Рантане.

Пока они препирались, Адриэн наконец отвлекся от Ринаи, а Рэмир перестал заглядывать в столь щедро выставляемые на обозрение вырезы платьев.

– Лирры, приятного дня. – Адриэн встал, следом за ним – Рэмир, и они быстро ушли.

Ну вот, а я хотела напроситься к ним еще на какое-нибудь интересное занятие. Но, похоже, парни не в настроении. И как же мне тогда отвлечься? Помаявшись немного в комнате, решила идти к Свете. Раз гора не идет ко мне, то я пойду. Надо предупредить о том, что землянки кому-то сильно мешают, проявлю солидарность к одномирянке. Где ее комната, подсказала Канита. Собравшись с мыслями, я постучалась.

– Да?

– Можно? – Я заглянула в проем.

Светлана, стоя у окна, вопросительно смотрела на меня.

– Света, мне бы с тобой поговорить. Не возражаешь?

– Что ты хотела? – Она прошла к дивану, села и жестом пригласила меня.

– Свет, я понимаю, что мы не подруги и все тут считают себя конкурентками, но мы с тобой из одного мира, даже из одного города, поэтому хочу кое о чем предупредить. Только скажи мне сначала, ты сильно хочешь выйти замуж за этого императорского жениха?

– Да, мне нужен этот брак. – Она пожала плечами. – Почему ты спрашиваешь?

– Да так… Ну тогда слушай. – И я выложила все, что знала из рассказов Хилара и Ринаи. – В общем, будь в курсе. И еще – я тебе не враг. Я не буду играть против тебя, если ты не станешь выступать против меня. Для меня эта гипотетическая свадьба не важна, мне гораздо интереснее просто потусить тут, а потом я вернусь домой, у меня в сентябре занятия в институте возобновятся. Так что я намерена саботировать выборы и специально буду поддаваться и проигрывать в конкурсах, если мне не удастся расторгнуть помолвку.

– Спасибо, – внимательно выслушав, кивнула Света. – Обещаю, что не буду выступать против тебя. Мне действительно нужна эта свадьба, а точнее, мне необходимы деньги и положение. – Она улыбнулась. – Я много лет в модельном бизнесе и хорошо знаю, как вести себя в ситуациях конкурсных отборов, иллюзий не питаю. А вот ты поосторожнее, сожрут и не поморщатся.

– Учту. И вот еще… Ты как относишься к боям в грязи?

– Что-что? – Светлана распахнула глаза.

– Да вот понимаешь, я тут нечаянно ляпнула про эти бои в разговоре с Адриэном и Рэмиром, и они, кажется, всерьез решили устроить такую вот возню в грязи для нас, невест. – Я печально вздохнула.

– В грязи, говоришь? – Светлана хищно улыбнулась. – Отлично. Ты молодец! – Она вскочила и отошла к окну. – Спорим, я укатаю Ариту в грязь по самые брови?

– А?

– Гениальная идея! – Она обернулась с горящим взором. – Ты мне ничего не говорила, я ничего не знаю, помогай им с организацией этого бассейна грязи.

М-да, а я-то думала, сейчас мне фи выскажут, ведь Света-то знает, чего ждать. Мамочки, что же я натворила-то? Не хочу в грязь! Даже в тепленькую!

Попрощавшись, я приоткрыла узкую щелочку, выглянула в коридор и уже собиралась выйти, когда увидела в конце коридора крадущегося Адриэна. Он огляделся по сторонам и заскочил в какую-то дверь. Интересно! Тут сзади раздались тихие шаги. Вдоль стены проскользнула Арита, дошла до того места, где исчез Адриэн, повертела головой и прошла мимо той двери дальше. Ого, еще интереснее!

Я озадаченно стояла.

– Лиля, что там? – тихо спросила Света.

– Да вот не пойму как раз. Кто-то прокрался, а кто и куда, не поняла. – Я решила не рассказывать о том, что увидела.

Только я снова собралась выйти, как раздался шорох. Мимо меня на цыпочках пробежал Рэмир, притормозил у той же двери, куда заскочил Адриэн, и нырнул внутрь. Батюшки, как забавно-то! Но и это еще не все. Через минуту по коридору прошмыгнула Розенталь. Причем она чутко прислушивалась, остроконечные ушки шевелились. Эльфийка притормозила у той самой двери, аккуратно взялась за ручку и стала поворачивать, как вдруг вдалеке что-то с грохотом упало. Розенталь подскочила, отпрыгнула вбок и сбежала. С ума сойти, это что такое я застукала? Девушки открыли охоту?

Выйдя из комнаты Светы, я тоже тихонечко прошла по коридору. Дошла до той двери, где скрылись парни, подумала, да и решила зайти. Заглянула в щелку – никого. Тогда я просочилась внутрь. Комната оказалась библиотекой, причем совсем небольшой. Просто ряды книг по стенам от пола до потолка. Пара приставных лесенок вдоль стеллажей, чтобы достать книги под самым потолком, несколько кресел и журнальных столиков, у широкого солнечного окна огромный письменный стол. И никого…

Хм, как это – никого? А где же ребята? Я прошлась по библиотеке, заглянула за стеллажи, стоящие по центру комнаты. Пусто. Тут тайные ходы, что ли, есть? Ведь я же видела, что они оба сюда заскочили. Прислушалась.

– Адриэн? – позвала негромко. – Рэмир? Это Лиля, я видела, что вы сюда заходили.

Тут из-за письменного стола донесся шорох, после чего высунулась разлохмаченная голова Рэмира. Он глянул на меня, хохотнул и выполз весь. Оказалось, он сидел за столом на корточках.

– Адриэн, выходи, это Лили. – Он заглянул за стол, и оттуда выбрался Адриэн.

Я в онемении наблюдала за этим детским садом мальчишек, которые прячутся от назойливых девочек по углам.

– Ребята, вы что? – выдавила наконец.

Парни переглянулись и стали тихо смеяться, прикрывая рты кулаками и сдерживаясь изо всех сил, чтобы не захохотать в голос.

– На вас открыли охоту, – с улыбкой констатировала я.

– Да, – усмехнулся Адриэн. – Как обычно.

– Ясно. – Я тоже улыбнулась. – Только не понимаю зачем. Они ведь собираются замуж за этого мифического жениха, какой смысл охотиться на вас?

– Лили, ты такая наивная! – Рэмир подошел ко мне, приобнял и с улыбкой подвел к одному из кресел, подтолкнув, чтобы я села. Адриэн проводил его взглядом, перестал улыбаться и, тоже придвинувшись, сел напротив. – Лили, невест много, а жених один. Девушки надеются, что если не удастся выиграть в гонке, то к тому времени они смогут захомутать кого-то из нас, чтобы выйти замуж хотя бы за меня или Адриэна. Мы ведь тоже далеко не последние лица в империи.

– А-а-а. Я-я-я-сно, – протянула я. – Я об этом как-то не подумала.

– А почему это ты не подумала, что за нас можно хотеть выйти замуж? – Рэмир пристроился на подлокотнике моего кресла. – Мы вроде не уроды. Ну вот тебе мы разве не нравимся?

– Нравитесь. – Я смутилась и почувствовала, что начинаю краснеть. И вообще, интересно, отчего у меня такое ощущение, что Рэмир флиртует?

– А кто тебе больше нравится? – Рэмир взял мою руку и осторожно погладил запястье.

– Рэмир! – Адриэн перевел спокойный взгляд на друга.

– Оба. – Я решила не усугублять ситуацию и тихонько потянула свою руку из пальцев парня.

– Лили, а если ты не выйдешь замуж за императора, то кого бы из нас ты выбрала? – Рэмир чуть ниже наклонился ко мне.

– Рэмир! – Адриэн резко встал, а за ним и я вскочила.

Что-то я не совсем понимаю, чего добивается Рэмир, но мне это не нравится. Тем более что они мне оба симпатичны, но это же ничего не значит.

– Я и так не выйду замуж за вашего императора. Во-первых, мне просто не победить. Во-вторых, я не хочу становиться супругой человека, которого не знаю и не люблю. И в-третьих, я вообще не готова к семейной жизни. Мне всего восемнадцать, и в сентябре у меня начнутся занятия в институте. Учиться еще четыре года, и если я вдруг надумаю бросить институт и выскочить замуж, меня родители из-под земли достанут и голову оторвут. – Я рассмеялась.

– Но ты ведь согласилась на помолвку? – помолчав, спросил Адриэн.

Я даже и не заметила, в какой момент мы все вдруг перешли на «ты».

– Я?! – Моему возмущению не было предела. – А вы меня спрашивали? Вы мне просто кольцо надели и исчезли, даже не объяснив ничего. И кстати, даже имя мое не спросили. А насчет помолвки… Как мне ее расторгнуть, а? Но только я бы погостила здесь еще.

– Никак, – ответил Адриэн. – Пока конкурс невест не закончится, кольцо снять невозможно. Вот в конце, когда будет названа победительница или не будет назван никто, от кольца можно избавиться. А до тех пор ты невеста.

– У-у-у! – Я погрустнела. – Тогда пообещайте, что я точно не выиграю. Не хочу замуж за вашего императорского жениха. И вообще, приехал бы он, что ли. Как можно доверить выбор невесты кому-то постороннему? А раз так боится, что его опознают, привез бы с собой целую толпу парней. Так и сам затеряется, и девочкам веселее будет.