«Ну, я збираюся використати агоге як точку доступу, щоб потрапити в місця, де я не повинен бути», — сказав Аві. — Це, як виявилося, одне з моїх хобі, на ваше щастя. А ви будете вдавати, що тестуєте якусь симуляцію».

«Чому ви не можете зробити це просто в Системній?»

«Це однаково нудно. Але шанси отримати звідти щось повз Інлі Лін від малого до негативного».

«Повз неї? Вона просто капрал».

«І, звісно, ​​ви одна із тих людей, які вважають, що ранг прямо корелює зі здібностями».

«Ви розумієте, що люди продивляться журнали агоге», — сказала Кіра. «Вони можуть дивитися, що я тут роблю».

«Ні, я не фахівець і не маю про це поняття. Дуже дякую, що розповіли мені. Ну добре.

“Що добре?”

«Я збираюся дещо підробити, але ти явно будеш нестерпною, якщо тобі не буде чим зайнятися», — сказав Аві. «Ось».

Мерехтіння зеленого кольору зникло, коли кімната агоге посвітлішала до чистого білого без тіні. В повітрі почали вимальовуватися примарні форми.

«Це повинно зайняти вас», — сказав Аві. «Веселіться».

Симуляція перетворилася на вузьку вулицю. Кіра бачила вулиці й раніше — вона блукала в імітованих міських середовищах з дванадцяти років, — але це не було стандартне місто. Стіни являли собою примітивні, гладкі блоки білого каменю, що височіли ліворуч і праворуч від неї. Кінець вулиці позначала арка. Десь далеко над головою було дуже блакитне небо.

Кіра не встигла увібрати більше, тому що тіні, які повільно набували форми під аркою, розділилися на три — ні, п’ять — ні, вісім окремих ворогів, яких вона ніколи не бачила. Вони не були основним видом. Найнижчий був шість з половиною футів на зріст, з широким важким тілом під бронею. Кіра також не впізнала стиль броні: темний органічний матеріал з пришитими пластинами справжнього металу поверх нього. Недоброзичливець глянув на Кіру й тихо, неприємно і хрипко розсміявся.

Ватажок був майже вісім футів заввишки, з гострими бивнями в роті, які самі по собі були небезпечною зброєю, і він стискав тверду довжину чогось сталевого. Агоге міг завдати сильного поштовху болю, щоб навчити тебе урокам війни, і Кіра наперед могла сказати, що це буде агонія.

У неї не було зброї. Вона роками тренувалася, щоб вихопити головну зброю у імітованих ворогів і повернути її проти їхніх творців, але вага цієї булави робила таку перспективу абсурдною. Вона сумнівалася, що зможе навіть підняти її.

«Хто це?» — зажадала вона.

Аві відповів: «Орки».

Це нічого не значило. Кіра знову подивився на речі. Вони висіли під аркою. Під час пробігів дванадцятого рівня, до яких Кіра звикла, у вас не було моменту для роздумів.

Принаймні в жодного з них не було нічого її діапазону.

Поки вона думала, маленький підняв шматок органічного матеріалу й почав розкручувати його навколо своєї голови. Тіло Кіри рухалося швидше, ніж її мозок. Вісім ворогів, а вона була без зброї: коли камінь з пращі пролетів через простір, де була її голова, вона вже бігла.

Кіра бігла між стінами з гладкого білого каменю та під блискучими білими арками, а вороги бігли за нею. Неважливо, як швидко вона рухалася, вони залишалися на тій самій відстані: достатньо далеко, щоб їхня важка зброя не торкнулася її, достатньо близько, щоб, якщо вона перестане рухатися, з пращею виникла нова проблема. Час від часу камені трощили кам’яні стіни навколо неї, але прицілювання, здавалося, не надто вдало поралося з рухомою ціллю. «Для чого це, до біса?» — крикнула вона в повітря.

«Ви не проти? Я працюю, — сказав Аві. «Про те, про що ти мене просила, якщо пам’ятаєш».

«Мені потрібна зброя!»

«То знайди її. Ти не дуже в цьому розбираєшся?»

Кіра закрила рот, зупинивши слова, які вона хотіла сказати, і озирнулася, поки бігла. Міські бойові сценарії зазвичай були повні цивільних, але в цьому білому місті не було нічого, крім Кіри та абсурдних монстрів Аві.

І стіни. Примітивні білі кам’яні стіни, з тріщин яких осипався розчин. Кіра могла дістатися від Сонтрекер у верхній частині станції Гея до Дрилла унизу менш ніж за п’ять хвилин. Вона заскочила за ріг, щоб дати собі кілька додаткових секунд поза полем зору монстрів, і підстрибнула.

Камінь був холодним під її руками, але вона дерлася виступами. Вона похмуро усвідомлювала пращу — вона була набагато легшою мішенню, піднімаючись по вертикалі, ніж коли вона буде фігурою, що бігла на дальньому кінці вулиці. Вона почула, як орки вибігли з-за рогу внизу й почали говорити. Вони розмовляли бурчанням, але розгублений тон був чітким.

Вони помітили її, коли вона була майже на вершині. Підкинутий камінь врізався в стіну біля руки Кіри, коли вона підтяглася до парапету й перекотилася через край. Вона присіла з іншого боку, важко дихаючи.

Небо над головою все ще було насичено-синім. Кіра відкинула голову назад і якусь мить дивилася, поки її легені напружено шукали повітря.

Вона була на плоскому даху з деякою подобою саду. Там були діжки з землею овочами, що росли в них, і купа дерев’яних ящиків біля дверей, які вели до того, чим ця будівля мала бути. Житлова площа, можливо. Кіра сидів навпочіпки біля парапету, краще це прикриття, ніж нічого. Чи могли ці речі піднятися за нею? Вона досі чула, як вони рохкали на вулиці, тому, можливо, ні.

«Навіщо вам це робити?» — запитала вона, коли в неї вистачило подиху, щоб заговорити. «Це марна трата ресурсів станції».

«Навряд чи. Агоге постійно споживає енергію незалежно від того, для чого ви його використовуєте».

«Це ресурс станції».

«Час для відпочинку — це ваш власний час, такі правила. Хіба ви проти правил? Ви виглядаєте як тип правил». Аві звучав весело. «Ти на даху, га? Я поставив це на легкий рівень, тому вони надто дурні, щоб підніматися, але погана новина для вас полягає в тому, що зрештою вони знайдуть сходи. У тебе вже є зброя?»

«Я розумію, у вас це добре виходить. Ви могли б створити щось значуще», — сказала Кіра. «Ви можете будувати речі, які насправді потрібні нашим солдатам».

«Ви не думаєте, що наші солдати повинні знати, як це, коли на тебе полює банда безжальних бойових монстрів, удвічі більших за тебе?»

«Маджо маленькі», — нагадала йому Кіра.

Голос у її вусі не відповів. Кіра пройшла між овочевими грядками до дерев’яних ящиків, не зводячи очей з дверей. Бурхлива розмова з вулиці затихла. Напевне це поганий знак.

У тіні ящиків стояв жезл, укутаний і обтяжений з обох кінців сяючим сріблом. Що ж, це дало б їй деякий захист, і проти восьмифутового орка їй знадобився б увесь доступ, який вона могла б отримати. Кіра підняв його.

Почувся тупіт. Двері на петлях здригнулися. Кіра пішла чекати перед ними. Двері були з людський зріст. Вони були недостатньо великими, щоб одночасно могли пройти кілька монстрів Аві.

Ще один глухий удар. Тоді двері розлетілися від удару масивного броньованого плеча.

Кіра напала.

Це був восьмерик з булавою. На момент початку симуляції Кіра не встигла уважно розглянути примітивний бронежилет, але оскільки мала для використання доволі просту зброю, вона сумнівалася, що зможе досягти чогось, кинувшись прямо на нього. Натомість вона взялася за обличчя, вдаривши обтяженим кінцем посоха в щелепу з бивнями, так що голова істоти відхилилася набік, а потім замахнулася низьким ударом і вразила ногу монстра знизу. Вона підійшла ближче, обернувшись, і сильно вдарила його ногою в груди, відчувши, як удар віддався у її коліні. Орк, спотикаючись, упав назад через дверний отвір, розмахуючи руками, і, падаючи, збив ще трьох позаду.

— Непогано, га, — сказала Кіра.

Орк звівся на ноги, гарчачи й сильно хитаючи головою. Решта з них розгублено купчилися позаду, за винятком одного на землі, який невдало спіткнувся і потрапив стегном на сокиру свого союзника. Кіра підскочила на ноги, вичікувала свого моменту, а потім, коли велетень завухався, вона знову вдарила його по обличчю — цього разу вдаривши його по носі, відкинувши голову назад.

Орк завив і впав.

Аві сказав: «Ха».

«Мені це добре вдається», — сказала Кіра. Великий не вставав. Двоє позаду намагалися протиснутися повз нього до дверної рами одночасно. «Це люди? Вони рухаються як люди». Це більше нагадувало практику мату, ніж роботу агоге. Агоге було місцем, де ти бився з маджо. Можливо, тренування на матах проти Койота — хоча навіть бойові хлопці з групи Магі були не набагато більшими за Кіру.

Орки Аві справді були дурні. Єдина тактика, яку вони, здавалося, змогли придумати, це насідати на неї. Це спрацювало б, якби вони були просто неба. Якби хоч один із цих велетнів зачепив її, Кіра не змогла би звільнитися. Але поки вона могла контролювати, як вони на неї кидаються, проблема їхнього розміру переставала мати значення.

«Ну, мені довелося на чомусь базувати їх поведінку», — роздратовано сказав Аві. «Тобі справді весело?»

«Це все одно дурниця», — сказала Кіра.

«Це нібито посох чарівника», — сказав Аві. «Ви б’єте їх по обличчю цим, коли можете буквально просто підпалити їх усіх».

«Який у цьому сенс?» — сказав Кіра, збиваючи іншого орка з ніг і сильно тупаючи по його пальцях. Його рука на руків’ї злого на вигляд зубчастого ножа трохи розслабилася. Кіра схопила ніж і перерізала йому горло. Чорна кров забризкала всюди.

«Не все повинно мати сенс!» сказав Аві. «Ти впевнена, що ти сестра Магнуса?»

— Так, — сказала Кіра. «Впевнена».

Вона сказала, вбиваючи останнього з дурних орків. Дах замерехтів і розчинився навколо неї. Кіра залишився стояти посеред сірої пластикової підлоги в порожній кімнаті. Вона відчула раптовий різкий потяг втрати — примітивного кам’яного міста, де сходи й двері були розміром, що підходить для людини, а небо палало синім.

«Це було справжнє місце?» сказала вона.

«Ні», — сказав голос Аві їй на вухо через мить. «Я взяв його з книжки».

Кіра без особливої ​​причини розлютилася. Ось що ця дуже розумна людина робила всі свої години в аркаді: витягувала старі медіа, щоб читати книги про речі, яких ніколи не існувало. «Це ви робили разом з моїм братом? Витрачали час, розглядаючи агоге як гру?»

«Агоге — це теж гра», — сказав Аві.

«Агоге тренує нас до війни».

«Якщо ти так кажеш».

«Ти вже знайшов його?» — запитала Кіра.

— Ні, — сказав Аві. «Допомогло б, якби ти замовкла».

Кіра стиснула руки в кулаки. Вона не могла пригадати, щоб коли-небудь хотіла вдарити когось так сильно, як зараз вона хотіла вдарити Аві. Це була не холодна простота того, як вона знала, що зламає зап’ястя адміралу Расселу. Їй хотілося вдарити його прямо в обличчя, відчути хрускіт хрящів об її кісточки, коли зламається ніс. Магі не стало, він мав бути його другом, а все, що Аві робив, це глузував.

Сіра кімната була надто холодною. Кіра сумувала за небом.

«Дайте мені інший сценарій», — зажадала вона. «Щось, що ти побудував для мого брата».

«Можливо, я створю їх для себе», — сказав Аві.

«Думаєте, я не впораюся? Я така ж хороша, як і він. Я буду битися з твоїми монстрами. Покажи мені його».

«Добре».

Простір розчинився. Кіра озирнулася навколо, а потім угору, на небо, яке знову з’явилося.

Вона стояла в напівкруглому дворі. За нею була будівля з сліпуче білого каменю, яка сягала високо в небо. На верхніх рівнях камінь поступався місцем склу, яке сяяло на сонці. Біля стіни був встановлений фонтан, вода вирувала й хлюпала над басейном. Вздовж його країв були витягнуті в’юнкі рослини, і вода стікала на темно-зелене листя, залишаючи мокрий блиск.

Більше рослин розташувалися на решті подвір’я на грядках, які повторювали вигнуті форми півкола. Всі вони ніби розцвіли. Кіра не побачила жодної, які вона бачила в Агріколі — нічого корисного, нічого їстівного. Просто квіти, майже більше кольорів, ніж вона уявляла, що існує у світі: білий, кремовий, червоний, рожевий, синій, жовтий і буйний фіолетовий. Дрібні крилаті безхребетні рухалися бміж квітами, видаючи тихі дзижчачі звуки.

Подвір’я було на краю скелі. Різьблена балюстрада позначала його край, а за нею світ падав вниз. Кіра підійшов до краю й подивилася.

Унизу гніздилися птахи. Кіра знала, що таке птахи, з Дитячої кімнати, з розповідей Урси, з назв кадетських груп. Птахи звили гнізда в ущелинах, де стелилася тьмяна зелень, що вперто трималася за камінь. Далеко внизу, біля підніжжя скелі, стояло білокам’яне місто. Вулицями рухалися крихітні людські постаті. Кіра подумала, що якщо дивитися досить довго, вона зможе побачити дах, де кілька хвилин тому вбивала монстрів.

«Що це?» сказала вона.

«Щось, що я зробив для Магнуса», — сказав Аві. «Ти запитувала».

Кіра подивилася на небо. Їй довелося прикрити очі від світла рукою. Ніщо не наближалося на неї з сяючого простору. «Де вороги?»

«Я думаю, ми ще не дійшли до них».

Кіра нічого не сказала.

«Дай мені знати, коли для тебе все це стане надто безглуздим», — сказав Аві, але Кіра виявила, що може ігнорувати його.

Через деякий час, надивившись зі схилу скелі на місто внизу, вона пішла до фонтану. Коли вона опустила руки у воду, прохолода відчувалася справжньою. Запахи квітів змішувалися в повітрі, створюючи хаотичний аромат. Це було трохи схоже на Агріколь, але в Агріколі не було неба.

Кіра витягла руки з фонтану й сіла. Краплі води стікали з її пальців. На краю чаші був темно-зелений листок, з кінчика якого рівномірно капала вода. Кіра поклала під нього руку.

Світло повільно змінювалося. Сонце спускалося з неба. Частина квітів закрилася. Кіра почула звуки, які вона не могла зрозуміти, що лунали зі схилу скелі, доки вона не зрозуміла, що це птахи, які перекликаються один з одним. Вона залишилася на місці, дивлячись, як вода булькає й хлюпає в кам’яній ємності, капає крізь зелене листя й тоне в землю.

Зрештою голос у її вусі сказав: «Я знайшов його».

РОЗДІЛ ШОСТИЙ

СТРАЙК

Сад на схилі скелі замерехтів і знову розчинився в полісталевій коробці агоге. Кіра підвелася на ноги. Через секунду зайшов Аві. Його обличчя було безглуздим. Його неслухняне руде волосся було сплутане ще більше, ніж раніше, ніби він порухав його руками.

“Де?” — сказала Кіра, знімаючи навушник.

«Почекай», — сказав Аві. Він ще раз перевірив, чи двері зачинені, а потім зробив жест однією рукою. Агоге матеріалізував елементи керування з нічого.

Кіра злякалася. «Як…»

«У всіх системників це є», — сказав Аві. «Ніхто не говорить вам, як ним користуватися. Вам не призначено розуміти, що відбувається, ви просто боретеся. Я отримав шість чорних міток, коли вони зрозуміли, що я роблю. Потім мене закинули в Систему, де спеціально заборонили працювати над чимось цікавим. Мені пощастило».

«Для чого ви його використовували?»

«Обман», — сказав Аві. «Супервайзери Дрилла, які перевіряли канали, бачили, як я бігаю на сьомому рівні. А я використав цей час, щоб спробувати щось побудувати. Не виглядай такою обуреною. Той факт, що я дійсно розумію агоге, допоміг мені знайти твого дорогоцінного брата. Ось». Говорячи, його руки рухалися по панелях керування; тепер він дав їй тонку посмішку. «Конфіденційність. Якщо хтось подивиться, вони побачать, як ви виконуєте вправи, поки я роблю нотатки».

«Чудово. А де Магі?»

Замість відповіді Аві сказав: «Чи знаєте ви, що все це засноване на технології маджо?» Те ж саме, що хаки для стрибків або розмірна пастка навколо виходів з ангару. Кожного разу, коли ви потрапляєте в такий тонко налаштований вигин реальності, на серйозні речі в тіньовому просторі, ви працюєте з технологіями маджо. Вони знають про це більше, ніж ми. Або коли-небудь знали, ймовірно, враховуючи, що ми не спілкуємося з ними, а командування ненавидить розваги».

— Мабуть, ви ними захоплюєтеся, — сказав Кіра.

Руки Аві зупинилися на елементах керування. «Вони вбили наш світ».

Кіра не очікувала, що він це скаже.

Вона не очікувала, що він явно матиме це на увазі.

«Ну і?» — спромоглася вона через мить. «Я думала, ти сказав, що знайшов його».

«Ось», — сказав Аві. «Можеш подивитися».

Одна стіна агоге затуманилася. Поверхня замінилася зображенням брата Кіри в натуральну величину з широкими плечима та світлим волоссям. КОЙОТ/МАГНУС завис напис у повітрі над його головою. Блоки тексту спалахували, з’являючись і зникаючи надто швидко, щоб Кіра могла їх прочитати, коли Аві примружував очі й робив на них швидкі жести.

Кіра проігнорувала їх. Вона кілька днів не бачила Магі. Примарний образ дивився крізь неї, а не на неї, але мав його легку сутулість, його вираз нескінченно нейтрального терпіння. Невже його очі завжди виглядали такими пустими?

«Це його командний файл?» запиталала вона.

«Звичайно».

Кіра не повинна була це бачити. Принаймні вона нічого не читала. Аві читав. Він читав дуже швидко, якщо швидкість, з якою рамки тексту з’являлися та холоднокровно відкидалися, щось означала.

«Ось, — нарешті сказав Аві. Білий текст із написом Ферокс (REF) ширяв у повітрі поруч з ім’ям Магнуса. «Призначений на Ферокс. Відмова від призначення. Звільнений від служби. Вийшов з вокзалу два дні тому».

— Ні, — сказала Кіра. Її шлунок ніби розвалювався сам по себе. «Ні, він не міг».

Була пауза. Вона помітила, що Аві дивиться на неї. Вона відмовилася озиратися на нього. Вона змусила себе випрямитися. Все в ній боліло. Вона б не дозволила цій мерзенній нікчемній людині, цьому шахраю, побачити це.

— Ні, — нарешті сказав Аві. «Він не міг, чи не так?»

Кіра накинулася на нього. Може, вона закривавить йому носа. «Якщо ти думаєш, що можеш наді мною висміювати…»

«Я ні», — сказав Аві. «Знаєш, він був мені другом».

«Чому мій брат дружив з кимось таким, як ти?»

«Мені здається, у нас є щось спільне», — сказав Аві. Він все ще дивився на неї тим дивним поглядом. «Я кажу, що ти маєш рацію, Валькірі. Магнус би просто так не пішов».

«Він ніколи не відвернеться від людства…»

«О, до біса це. Він просто не залишив би тебе».

Кіра завмерла.

«Вибач», — додав Аві і відвів погляд. «Я не хотів змусити вас плакати».

«Я не…»

«Тут є щось дивне, от і все». Він повернувся до пульта керування. «Цікаво, чи зможу я… Гм… Так, можу». Він зробив паузу. «Ви впевнені, що хочете знати?»

«Звичайно, я хочу знати!»

«Я питаю, тому що нас спіймають», — сказав Аві. «Не відразу, але те, що я збираюся зробити, буде підібрано наступного разу, коли капрал Лін проведе перевірку безпеки. Мабуть, першим ділом завтра. І тоді ми обидва потрапимо у великі неприємності. Я все одно в опалі, але ти…

— Зроби це, — сказав Кіра.

«Останній шанс відмовитися».

«Зроби це».

Аві кивнув. Він повернувся до пульта керування. Через секунду примарний образ Магнуса розчинився. Кіра мало не попросила повернути його. Але Аві нахмурився. «Гаразд, — тихо пробурмотів він до агоге, — окей, окей… о, красуне, ось ти де».

Стіна навпроти перетворилася на плаский екран, на якому було зображення людини, якої Кіра ніколи раніше не бачила. У людини було довге густе волосся, вона була одягнена в куртку без рукавів на ґудзиках і щось схоже на червону спідницю Лізабель — або, ну, це точно була спідниця, але вона була підігнана до тіла людини, як уніформа командування, і вона драпірувалася і поблискувала. Кіра ніколи не бачила, щоб хтось носив такий дорогий текстиль. Людина також була обмотана стрічками туго прикрашеними коштовностями — його? її? — товсті біцепси, а форма його чи її піджака показувала, що він чи вона має пласкі груди. У нижній частині зображення був банер з написом «АРІ ШАХ, ГАЛАКТИЧНИЙ КОРЕСПОНДЕНТ». «Це чоловік чи жінка?» — запитала Кіра.

Аві закотив очі. “Вони журналісти”, - сказав він. “Ти готова вчинити злочин, за який загрожує вигнання або страта?” Він гостро посміхнувся до неї через плече. “Ми зараз будемо дивитися іноземну пропаганду”.

Він показово клацнув пальцями. Картина почала рухатися. Це чоловік, вирішила Кіра, ґрунтуючись на рухах і ні на чому іншому, сказав: «…розвиток» і зубасто посміхнувся своїй невидимій аудиторії. «Відтоді, як було оголошено про візит Принца Мудрості, у Хризотеміді панує величезне хвилювання. Ми поговоримо в прямому ефірі з експертом Інституту Ксенії — професором Хусейн. Професор». Екран розділився і показав літню жінку з коричневою шкірою, яка сиділа в кріслі перед панеллю, яка мала круглий малюнок із зелених ромбів на білому тлі. Вона також була одягнена в дорогу тканину, фіолетову хустку та густу драпіровану фіолетову шаль. «Що або хто такий Принц Мудрості?»

«Спочатку ви повинні зрозуміти, що Мудрість — це надзвичайно складна технологія», — сказала жінка глибоким сильним голосом. «Справа не тільки в тому, що ми цього не розуміємо. Навіть маджо не до кінця розуміють, як це працює».

«Як хтось може побудувати машину, якої не розуміє?» – запитав журналіст. Кіра почала думати, що ця людина все-таки жінка, але її сприйняття постійно змінювалося туди-сюди. Журналістка залишалася красивою незалежно від того, на якій статі зупинявся мозок Кіри. Від цього їй було некомфортно, і було важко зосередитися на тому, що говорила професор.

«Цілком ймовірно, що маджо це зрозуміли, лише коли побудували Мудрість, — сказала професор Хусейн, — але це було тисячі років тому. Не дивно, що Мудрість здатна самовдосконалюватись і змінюватись, щоб досягти своєї кінцевої мети - миру й щастя для всіх живих істот».

Це привернуло увагу Кіри. Вона мимоволі зашипіла. Вона знала, що люди-колабораціоністи існують; але було щось надзвичайно жахливе в тому, щоб спостерігати, як ця гарна стара жінка говорить про Мудрість і мир в одному реченні.

Журналіст лише кивав. «Тож розкажіть нам, як Принц Мудрості вписується в картину. Чи правда, що вони керують майодою?»

«Це поширена помилка, — сказала професор Хусейн. «Майода — це не один штат. Це навіть не федерація. Це скоріше вільна асоціація, яка складається з багатьох тисяч незалежних світів, і тому вона насправді не має правителя як такого».

«Але Мудрість об’єднує ці незалежні світи», – сказав журналіст.

«Це правда. Мудрість — це технологія, призначена для того, щоб спрямувати всю майоду до вищого блага — чим би воно там не було.»

«Тоді що таке князь мудрості, якщо не правитель?»

«Що ж, — сказала професор Хусейн, — багато в чому відповідь полягає в тому, що ми не знаємо. Мудрість спеціально проектує цих індивідів відповідно до власних специфікацій і народжує у штучних репродуктивних середовищах. Вони, здається, самі не знають, для чого вони. Багато хто увійшов в історію майоди як великі вчені, філософи чи навіть лідери, але багато людей не усвідомлюють, що багато інших просто жили нічим не примітним повсякденним життям. Найпоширеніша теорія полягає в тому, що Мудрість розглядає свої творіння — Принців Мудрості — як тематичні дослідження. Хоча це, звичайно, входить у суперечки про те, наскільки розумною є Мудрість. Відповіді на це питання ми теж не знаємо».

«А як щодо нашого відвідувача, професоре?»

«Леру Іхені Тан І», — сказала професор Хусейн, екран розділився знову, і з’явився портрет інопланетянина. Кіра на мить напружилася. Струнка статура, величезні очі, гребінь із жорстких струнких тримад: спочатку вона подумала, що це маджо, якого захопили Віктрікс. Але ні: це був ще один інопланетянин такого ж типу. «Не дивуйтеся, якщо ви не впізнаєте вид», — сказав професор. «Маджо-зі зазвичай вважають засновниками Майоди — зверніть увагу, що їхнє слово для «розумного» — маджо. Але їх небагато, і вони самотні. Принц Леру, як дипломат, можливо, найвідоміший представник сьогод…

«Чи правда, що він був одним з генералів майоди під час терранської війни?» – перебив її журналіст.

Професор Хусейн зобразила мікровираз жаху, який одразу зник. «Ну, це в минулому, а я не історик», — сказала вона. «Я впевнена, що принц Леру з нетерпінням чекає приїзду до Хризотеміди щоб насолодитися гостинністю людства перед активацією нашого першого вузла Мудрості, і я знаю, що всі ми сподіваємося, що це наступний крок до міцного миру та дружби між людством і рештою видів у Всесвіті».

Аві клацнув пальцями, і зображення завмерло на журналісті — чоловікові, твердо сказала собі Кіра, — який відкрив рота, щоб сказати ще щось. «Отже, — сказав він. «Тоді все».

«Мир і дружба», — сказала Кіра. «Вони хворі».

«Хризотеміда — це єдиний світ, у якому залишилася більшість людей», — сказав Аві. «Колишня колонія. Під час війни рано здалася. На ній проживає приблизно два мільйони людей».

«Скільки?» Кіра не знала, що у Всесвіті залишилося так багато людей.

«Не враховуючи інопланетян», — сказав Аві. «Хіба ти цього не знаєш?»

«Навіщо мені щось знати про планету зрадників?»

«Твоя сестра живе там», — сказав Аві. «Магнус попросив мене дізнатися».

Кіра відчула звичний укол гіркого занепокоєння при думці про Урсу. Але цього разу не тільки злість. Також був страх. Вони несли Мудрість у цей зрадницький людський світ. Урса жила б під їхньою владою.

«Отже, — сказала вона, — ти думаєш, що Магнус якимось чином взнав, що вони збираються встановити вузол Мудрості на Хризотеміді, і пішов рятувати Урсу?»

Це мало сенс. Магі все ще любив Урсу, навіть після того, що вона зробила; навіть після того, як вона покинула їх і Гею.

«Ні», — сказав Аві. «Цей ролик був перехресним посиланням на його файл. Думаю, командування знало. І вони відправили його туди».

«Що вони зробили?»

Аві глибоко вдихнув. «Ось деталь, яка точно змусить їх полювати на нас», — сказав він і знову підняв досьє Магі, величезне зображення, оточене всіма записами про брата Кіри, які були у Командування. А потім він зробив щось на елементах керування агоге, що змусило всі плаваючі фрагменти тексту розчинитися, крім КОЙОТ / мАГНУС - фЕРОКС (REF).

Аві нахмуриВся. Він клацнув пальцями по панелі керування, і текст змінив колір. Тепер він був червоним. Там було написано: КОЙОТ / МАГНУС — СТРАЙК.

«Вони послали його туди, щоб когось убити», — сказав Аві. «І померти».

Кіра витріщилася на напис.

«Але, — сказала вона, — але Страйк не справжній. Це не справжнє завдання».

«Мені воно виглядає досить справжнім», — сказав Аві. Тепер він показував більше червоного тексту та зображення вулиць у людський зріст під хмарами. «Ось його місія. Дати, час, контакти, цілі. Карти. Вам це не здається смішним? Решта Всесвіту кидає нам інформацію вдень і вночі, і нікому не дозволено дивитися будь-яку інформацію з цієї лавини, крім Командування. Сумно те, що більшість із них використовують цей високорівневий доступ для перегляду порно. Звичайно, деякі з них сприймають речі серйозно». Аві вказав на підпис під набором інструкцій: J і підпис. «Аулус Джоле. Знаєш, я завжди думав, що Страйк повинен бути його дитиною. Він єдина людина в командуванні без власного крила».

«Тому що він герой війни», — сказала Кіра. «Тому що він виступає за нас усіх, тому що…»

Але це мало сенс. Кіра знала дядька Джоле. Усі знали про години, які він проводив в агоге, відновлюючи їхню програну війну. Він створив сценарій Судного дня на основі того, що бачив і пережив. Він був там того дня, коли маджо вбили Землю. Невже вона справді повірила, що він більше не воює, і навіть не цікавиться войовничим серцем Ґеї? Він вирішив не втручатися в роботу бойових крил.

Бо мав власне крило.

І він вимагав туди Магі.

«Чому ще, на вашу думку, вони б дозволяли людям піти?» сказав Аві. «Вся ця гарячка про святість людських життів і те, що нікому не потрібно служити. Ти думаєш, вони справді хочуть, щоб перебіжчики розповіли маджо, як виглядає наш захист?» Він негідно посміхнувся. «Ні. Але вони дозволяють цьому статися, тому що час від часу вони хочуть нагадати решті Всесвіту, що ми все ще тут і ми все ще злі, і час від часу з’являється перебіжчик, який насправді зовсім не перебіжчик.”

Кіра підійшла ближче до місця, де в повітрі висіло ім’я Джоле. Вона почала читати те, що було написано над ним. Це читалося як сценарій-брифінг для агоге. Цілі. Перешкоди. Попередження. Кіра міцно стиснула губи й дихала через ніс, читаючи.

Поки вона все це читала, Аві помахав рукою над елементами керування Agoge, і все, що він викликав, зникало: журналіст Хризотеміди, який все ще посміхався з однієї стіни, нереальне зображення Магі, блоки інструкцій, фотографії та карти . «Я це читаю, — сказала Кіра.

«Не погіршуй собі ситуацію», — сказав Аві. «Коли Лін підбере це завтра, тобі захочеться сказати, що ти була хорошою дівчиною, коли зрозуміла, що інформація конфіденційна. Звинувачуй мене, якщо хочеш».

«Це все була моя ідея, — сказала Кіра. «Я сказала тобі це зробити».

«Ви хочете сказати, що не будете звинувачувати мене?»

«Ні».

“Гм”.

Без агоге, що наповнив простір незрозумілою інформацією, вони двоє залишилися просто стояти в холодній кімнаті з пластику з високою стелею та глухим дзижчанням у повітрі. Аві відсунув свій потворний клубок рудого волосся від обличчя і сказав: «Отже. Твій брат герой. Ти щаслива зараз?»

Кіра ледь чула його. Її голова була повна того, що вона встигла прочитати. Результати тренувань Магі були кращими, ніж її, тому що він був більшим, сильнішим і швидшим. Усі Койоти були більшими, сильнішими та швидшими за Кіру. Вона була створена для війни, але вони теж: вона рано зрозуміла в підлітковому віці, що абсолютні межі можливостей її тіла все одно ніколи не переможуть хлопців. Їй довелося досягти успіху іншим шляхом. Магі потрібен був Аві, щоб той допоміг йому перемогти у “Судному дні”. Але Кіра мало не подолала гру самотужки менше тижня тому — після того, як Джоле зробив її ще складнішою. Вона добре вміла продумати шлях до неможливої ​​бійки. Це була єдина річ, у якій вона була краща за Магі.

“Я не відчуваю себе щасливою”, - сказала вона.

Місія Магі у Страйк була зосереджена на конкретному моменті: прибутті принца Леру на Хризотеміду та натовпі, який мав зібратися, щоб спостерігати, як дипломати-зрадники вітають прибульця. Джоле розповів про очікувані міри безпеку: інопланетяни та люди, найсучасніша зброя майода — маджо були слабкими, але їхні дрони лякали — і невідома кількість Мудрості, яка здатна створювати будь-які види реальності… аж до скручування читів.

«Він помре», — сказала Кіра.

«Як ви думаєте, для чого Страйк?» сказав Аві. «Так, він помре. Вони повинні помирати».

Кіра не вважала його невимушений тон чесним. У його примружених очах був рівний погляд. Він був другом Мегі. “Він помре, і це нічого не змінить”, - сказала вона. “Він йде до натовпу. Він не повинен намагатися наблизитися до маджо. Він нічого не змінить, нічого не зупинить, він просто помре, вбиваючи їх, і це не матиме значення, і це неправильна місія!”

Вона не могла повірити, що це говорить її власний мозок. Але це була правда. Командування помилилося. Дядько Джоле помилився. Вони відправили брата Кіри на безглузду смерть. Їхнім обов’язком було підкорятися, але це було марнотратством, безглуздим і дурним.

Кіра намагалася не дозволяти собі до кінця думати про свою ідею, але ця можливість мала таку вагу, що спотворювала все навколо. Якщо Командування могло так помилятися щодо Магі, то, можливо, це була не єдина помилка, яку вони зробили. Можливо, вони помилялися і щодо Кіри. Можливо, вони неправильно оцінювали те, як людство потребувало її служіння.

Вона могла все змінити.

Вона могла показати Командуванню, на що вона справді здатна. Вона могла врятувати свого брата від безглуздої смерті. Вона могла сказати всесвіту, всесвіту Мудрості, який маджо вважали своїм: ви вбили наш світ, але ми все ще тут. Ми не забули. Ми не пробачимо.

Діти Землі ще живі.

І поки ми живі, ворог буде боятися нас.

Кіра притиснула руку до грудей, наче відчувши, як яскрава куля ясності розширюється там, як зірка. Вона повернулася до Аві, який невпевнено дивився на неї. Час, у неї не було часу. Коли вона повинна буде доповісти сержанту Сіф в дитячу? Відмова від призначення означала б відповідати на запитання, а Кіра не думала, що вона зможе утриматися від показу сяючого рішення всередині себе. Недостатньо просто сказати командиру Джоле, що він був неправий. Вона мала це довести. «Мені потрібна твоя допомога», — сказала вона.

«Я тобі допоміг», — сказав Аві. «А тепер що ти хочеш?»

«Я йду за ним».

У Аві запрацювала щелепа. «Добре, я беру це назад», — сказав він нарешті. «Ти не той тип правильного солдата. Ти божевільна. Що ти збираєшся робити?»

Кіра сказала правду. «Я збираюся врятувати життя мого брата. Ти збираєшся мені допомогти».

«Навіщо мені це робити?»

«Ти закоханий в нього», — впевнено сказала Кіра. «Чи не так?»

Це надавало сенсу їхній дивній дружбі. Це було єдине, що могло все пояснити. О, пристрасть Магі до програних справ не потребувала пояснень, але іншою половиною рівняння був Аві, який явно був засранцем. Проте Кіра і Магі належали до тієї самої ретельно спланованої лінії бойової породи: вся суть полягала в тому, щоб втілювати людську фізичну досконалість. Тож коли Магі - великий, красивий, досконалий солдат - помітив Аві, заговорив з ним, зацікавився його іграми та мріями, його уявними містами та садом на вершині скелі, чому б Аві, злому, гострому на язик, недружелюбнному маленькому педикові, яким він був, не закохатися в нього?

Кіра майже жаліла його.

Аві мав такий самий задуманий вигляд, як і тоді, коли Кіра сказала, що не звинувачуватиме його в копанні в конфіденційних файлах. «Це вас не бентежить?»

«Мені байдуже. Допоможіть мені його врятувати».

«У Геї немає кораблів середнього класу», — сказав Аві. «У нас все ще є тіньові двигуни дредноутів, але без чогось розміром з дредноут, щоб поглинути удар від стрибка, вони майже марні. Вони виводять перебіжчиків зі станції, скидаючи їх на астероїд нейтральної зони з триденним повітрям і маяком лиха. Але це працює лише як спосіб втекти, якщо вони не будуть намагатися вас затримати. А вони будуть намагатися затримати тебе, Валькірі».

Кіра нічого не сказала.

«Це Розплідник, правда?» сказав Аві. «Вони хочуть ще десять Магнусів, і ось як вони їх отримають».

«Це не має значення», — сказала Кіра. «Я забираю його і ми знайдемо собі новий дім».

Аві сказав: «У мене є умова».

«Яка?»

«Візьми мене з собою».

Кіра розглядала його. Він був худий і занадто низького зросту, і провів свої кадетські роки, пропускаючи фізичні вправи. Оскільки його призначили до Системи, були хороші шанси, що він не намагався йти в ногу з мінімальними вимогами до фітнесу. Косоокість окрім усього іншого свідчила про проблеми із зором. Він мав бути абсолютно марним: ланцюгом на шиї Кіри щохвилини, коли вона буде намагатися змінити свою долю й долю останньої людської планети й водночас врятувати життя свого брата.

«Чому ти ще не втік?» запитала вона.

«Вони вбили наш світ», — сказав Аві. «Тут є агоге». Відповіді він позначав розігнутими пальцями, один, два. Потім він розігнув третій палець і сказав: «І… командування не знає, скільки я знаю про те, як Геї насправді вдається функціонувати, але вони знають, що я знаю більше, ніж потрібно. Ви знаєте, що ви можете відмовитися від призначення. Вони відпускають вас, тому що це відбувається ще до того, як ви знатимете щось цінне, щоб розповісти маджо: непризначені діти нічого не знають. За винятком того, що до чотирнадцяти я вже знав надто багато».

«Вони не дозволили б тобі піти», — здогадалася Кіра. Це був розумний запобіжний захід.

«У той день, коли я отримав призначення, мені дуже ясно дали зрозуміти, що якщо я спробую, — сказав Аві, — вони мене просто застрелять».

«Чому тоді вони вас ще не застрелили?»

«Мабуть тому, що я геній», — сказав Аві. «У Геї багато таких людей, як ти. Хороших солдатів, готових померти за людство. У неї немає нікого такого, як я». Він склав руки. «Ну? Ви почули мене. Якщо вам потрібна моя допомога, це ціна. Візьміть мене з собою. І можете спробувати переконати Магнуса знайти вам дім, якщо хочеш, але я не повернуся сюди».

Отже, план Кіри коштував би Геї активу, який людство могло б використати. Вона неохоче бачила, що Аві може бути корисним, якщо вона зможе утримати його подалі від будь-яких справжніх боїв. Він був розумний. Сценарій агоге, який він створив, мав більше глибини та деталей, ніж будь-який інший сценарій, який Кіра коли-небудь запускала, окрім сценаріїв, які створив сам Джоле. Можливо, Командування сподівалося зішкребти з нього гострі краї нудною системною роботою, яку він, очевидно, ненавидів, поки він не зрозуміє своє місце, а потім нарешті залучить його до роботи, щоб зробити Гею сильнішою.

Це не мало значення. Зрештою, Магі і Кіра разом вартували для майбутнього людства більше, ніж хтось на зразок Аві. Компроміс був того вартий. Мав бути.

— Добре, — сказала вона. «Я візьму тебе з собою».

РОЗДІЛ СЬОМИЙ

ДРЕДНОУТ

Вільних ресурсів для будівництва в’язниці у Геї не було. Крім того, вона була непотрібна. Кожен із чотирьох дредноутів мав окрему камеру для ув’язнення. Усе, що потрібно було, у тих рідкісних випадках, коли доводилося витрачати ресурси на те, щоб хтось залишався живим, але марним, — це відновити систему безпеки на кораблі в коридорі, який підходив до камери

Кіра ніколи раніше не бувала у порожньому корпусі Віктрікса.

Вона залишила Аві в затінених печерах під Сонтрекером з тренувальною палицею. Він дивився на цю річ так, ніби вона простягла йому отруйну лозу. «Це тебе не вкусить», — сказала Кіра.

«Це дійсно необхідно?» сказав Аві. «Чи не було б логічно, якби я чекав десь біля комор Ойкос…»

«Слухай, — сказала Кіра, — ти хочеш, щоб я візяла тебе з собою чи ні?»

«Я просто кажу…»

«Сержант Гарріман пришле патруль, щоб захопити тебе у перші десять хвилин, — сказала Кіра. Аві знав це, вона розуміла по його обличчю: він просто боявся. «Ніхто не прийде сюди до зміни ротації. Почекай, поки я крикну, а тоді біжи. У тебе буде шість хвилин».

Аві виглядав невпевнено. «Я ніколи не брав участі в цьому дурному виклику — ти впевнена, що цього часу достатньо…»

«Я зможу добігти звідси до Дрилла менш ніж за п’ять, — сказала Кіра, — а це вдвічі більше часу».

«Ти — генетично покращена машина для вбивства», — пробурмотів Аві. «Ну добре. Добре».

— Якщо замість цього ми не візьмемо дротик, — сказала Кіра. Вона аргументувала це. Їй не сподобався план Аві.

— Ні, — сказав Аві. «Повір мені, ми б просто померли. Єдиною людиною, якій вдалося втекти таким чином, була твоя сестра, і вона взяла заручника».

Заручника? Кіра ніколи раніше не чула такого. Але її не хвилювало те, що зробила Урса. Вона зовсім не була схожа на Урсу, і це не мало нічого спільного з Урсою. — Гаразд, — сказала вона.

Ще однієї палиці у неї не було. Ви не можете вийти з великою кількістю одночасно зі сховища Дрилл. Вона добре подумала і врешті нічого не взяла. Пістолет було б непогано, але вам потрібно було поговорити з старшим, а потім ви повинні були йти прямо на стрільбище. Було б надто легко бути спійманим. Кожен дорослий на Геї мав носити польовий ніж, але Кіра, яка мала ще кілька годин до призначення, ще не вважалася дорослою, а Аві сказав, що він обміняв свій на додаткову їжу.

«Добре», — сказала вона, стоячи біля тріщини, що йшла посередині печери. Ядро Геї було порізане тунелями. Кіра їх добре знала. Вона багато разів відпрацьовувала свій п’ятихвилинний біг. Вона могла це зробити.

Кіра стрибнула.

Перший виступ був шістьмома футами нижче. Кіра різко приземлилася й перекинулася через край, автоматично потягнувши руки. Зазвичай вона виконувала цю частину за допомогою мотузки з синтетичного волокна, але це не означало, що вона їй конче потрібна. Стіни тунелю були грубими природними породами. У неї не було рукавичок, і її руки швидко подряпалися та пекли. Їй довелося повиснути на кінчиках пальців, а потім відпустити їх, щоб пройти повз вхід у тунель, який веде вас боком до Системного крила.

Тепер буде важче.

Чим ближче ви наближалися до тіньових двигунів, що пульсували у серці рідного планетоїда Геї, тим менш значущими були напрямки, як-от вгору та вниз. Кіра поривалася вперед так швидко, як могла, чіпляючись за стіну навіть тоді, коли вона могла встати й назвати її підлогою, ігноруючи запаморочення її мозку, коли її розум був впевнений, що вона перевернута. Іноді було легше просто закрити очі під час руху. З мотузкою було б набагато легше. Кіра скрипнула зубами. Аві не міг зробити це без мотузки, а вона могла, тому вона це робила.

Вона відкрила очі, коли почула гул. Це було трохи схоже на гудіння в повітрі в агоге, але голосніше, з гостротою, від якої в неї боліли зуби. Їй казали, що якщо довго тут сидіти, у тебе випадуть зуби. Казали, що у вас почнеться кров з очей. Ходили чутки про курсанта, який неправильно оцінив стрибок і помер у п’ятнадцяти вимірах.

Кіра присіла на виступ трохи нижче краю тунелю, крізь який вона пролетіла. Її збентежене внутрішнє вухо піднялося, тому вона дивилася вгору, а не вниз, на центральну кімнату Геї. Над її головою, підвішені на масивних люльках, з’єднаних товстими оголеними кабелями, доторкнутися до яких було смертельно небезпечно, і мерехтіючи зеленими примарними мерехтіннями, які переходили в реальність і виходили з неї, були чотири великі тіньові двигуни, які підтримували гравітацію Геї…

Більше вони нічого не робили. Одного разу Вікі зацікавилася і не мовчала про це тижнями: Гея мала джерело енергії, здатне дати їм щонайменше у чотириста разів більше, ніж Сонтрекер з його старіючим масивом сонячних вітрил. Але повна потужність тіньових двигунів була смертельною без складних оболонок і шарів захисту, які були зняті з дредноутів до того, як людям-патріотам вдалося врятувати те, що залишилося. Ніхто не намагався підняти потужність вище п’яти відсотків з часів вибухової катастрофи, яка знищила комплекси генної інженерії п’ятнадцять років тому.

Неекрановані двигуни, що працювали на п’ять відсотків від своєї реальної потужності, тихо й смертоносно гуділи над головою Кіри. Вона надто довго дивилася на них. Це була дурна думка, але іноді вони здавалися майже живими.

Витягнути їх з кораблів, на яких вони колись сиділи, було нелегко. Дредноути використали свої гравітаційні гармати ближнього бою, щоб пробити отвори в скелі, а потім дістатися до центру. Печерні ангари Ферокса, Августи, Скіфіки та Віктрікса закінчувалися тунелями, які вели сюди, вниз, кожен з трупом дредноута, що запечатав тунель. Кіра примружила очі від зеленого субреального сяйва й пошукала символ: шаблонну форму стилізованої букви V, зроблену з тіла крилатої жінки. Це був тіньовий двигун Віктрікса. Він був біля центру печери. Темна западина над ним була єдиним незахищеним входом до ангару Віктрікса.

Незахищеність була відносною. Захистом був живий тіньовий двигун прямо на шляху. Навіть якщо він працює лише на п’ять відсотків, він точно міг розмазати Кіру у п’ятнадцяти вимірах, якби вона доторкнулася до нього. І час і простір спотворювалися, коли ви потрапляли в зону їх дії, тому не торкатися до нього було не просто питанням обережності.

Це була та частина, про яку Кіра точно знала, що Аві не міг зробити, тому їй довелося залишити його, щоб він наздогнав її пізніше.

Вона теж ніколи цього не робила. Пробіг Сонтрекер-Дрилл вів вас прямо через середину печери на максимальній швидкості за допомогою палиці, далеко від тіньових двигунів. Ви повинні були нахилитися до гравітаційних спотворень, щоб прискорити себе. Ви були б на півдорозі до Дрилла, перш ніж світ перевернеться, і ви впадете, і на чудову мить ви відчували, ніби летите в невагомості.

Кіра тренувалася зі стрибковими хаками в агоге. Коли ви досягнете одинадцятого рівня, вони вам знадобляться. Це були лише мініатюрні тіньові двигуни з спрямованим прискоренням, але ви повинні були знати, як намацати свій шлях крізь невидимі течії простору-часу, інакше вас би кинули у випадковому напрямку, наче ви потрапили у просторову пастку. Річкові пороги, як колись назвав це дядько Джоле; а потім на мить він виглядав старшим і неймовірно сумним.

Чотири двигуни, що стримано гуділи, були набагато більші за один стрибковий хак.

Тремтіння, що пронизало Кіру, більше нагадувало радість, ніж страх.

Вона стрибнула.

Гравітація майже нічого не значила в просторі між чотирма двигунами. Аві намагався сказати Кірі, що робити, розповідаючи про петлі зворотного зв’язку та колодязі спотворень. Кіра сказала: «Вам потрібно побачити це принаймні раз, щоб переконатися, чи не так?» Магі сказав те саме про запуск Судного дня: він змусив мене запустити його кілька разів, а потім…

Аві похмуро подивився, а потім сказав: «Так».

«Не хвилюйся про це. Залиш це мені».

«Якщо ти помреш…»

— Не помру, — сказала Кіра. «Я не можу».

Ферокс був найближчим. Кіра простягнула руку до двигуна і дозволила йому потягнути її вбік. Світіння мерехтіло в реальності й виходило з нього пульсуючим паттерном, подібним до серцебиття, і Кіра відчула, як імпульси проносяться по ній з точковими відчуттями привидів, зеленим світлом і колючими змінами температури і, нарешті, кільцем беззвучного шуму. Людське тіло не могло справді сприйняти те, що відбувається під час проходу через тіньовий простір, але воно пробувало.

Відбитися. Відбитися. Відбитися. Туди.

Кіра відштовхнулася від пружного пояса небуття, який існував лише частку секунди, перш ніж впасти у засмоктуючий колодязь, який виплюнув би її прямо в пащу двигуна Ферокса. Її зір замерехтів, і вона побачила, як падає та летить через простір, як її власне сухорляве довгоноге тіло було видно з двох сторін одночасно, коли вони пропливали одне повз одного: розкол часу, віддзеркалення. Їй перехопило подих, коли вона торкнулася стіни печери під кутом, звідки вона почала, на мить поза межами найгіршого поля викривлень, але вона не чекала: тепер вона була навколо двигуна Августи, а їй потрібно було бути під полем двигуна Віктрікса. Вона дозволила собі впасти назад і в потік швидких імпульсів Августи «один-два-три», який відрізнявся від схеми Ферокса та іншого ланцюга викривлень, і дозволила йому віднести її до центру печери. Все її тіло палало від руху. Вона відчула момент, коли велика повільна хвиля двигуна «Скіфіки» спробувала вхопити її з іншого боку, перевернулася, витягнула ноги і…

полетіла…

Майже прямо на один з кабелів під напругою, які забезпечували вихід енергії від чотирьох двигунів, з’єднаних разом. Кіра крикнула і вирвала руку з того місця, де вона інстинктивно намагалася вхопитися за стійку люльки двигуна Віктрікса, щоб уникнути небезпеки, яка мала б її вбити. Кабель пройшов поряд з її обличчям у кількох сантиметрах.

Вона приземлилася купою на дно печери під двигуном Віктрікс і розреготалася.

Політ був як поштовх радості від удару по обличчю воїна-орка Аві. Річкові пороги. Серце Кіри калатало. Вона почувалася чудово.

Вхід, через який вона піднялася, тепер був шахтою в стелі. Кіра постукала по навушнику, який дав їй Аві. «Я закінчила», — сказала вона. «Звідси легко».

Через мить голос Аві сказав їй на вухо: «Ти справді божевільна».

Кіра навіть не могла знайти його дратуючим. Їй довелося проковтнути сміх, щоб відповісти: «Шість хвилин, пам’ятай. Я скажу тобі, коли рухатись».

Припаркований військовий корабель був оголений. Його броню зняли ще до народження Кіри. Але патріоти Геї не змогли змусити себе демонтувати смугу передньої броні, позначену назвою: TE-66 ВІКТРІКС, літерами вдвічі вищими за Кіру. Під ними на каркасі корабля залишився висіти нерівний шматок металу, на якому був зображений символ Віктрікс — крилатої жінки. Її велетенське обличчя дивилося на Кіру з тіні, суворе й мовчазне. Єдине світло виходило від мерехтіння зеленого в тунелі позаду Кіра, що вів до тіньових двигунів у центрі станції.

Кіра не дала собі зупинитися. Вона перебиралася через залишки передніх корпусів зброї, генераторів зовнішнього щита та кріплення сонячних вітрил, поки не знайшла тріснутий шлюз. Аві викопав схему, щоб показати їй: це був шлях до мостика.

Кіра різко відчинила внутрішній люк, притиснувшись ногами до однієї стулки замку та спиною до іншої. Вона провалилася крізь нього, коли він розлетівся, і шматок металу з гуркотом ударив по палубі поруч із нею. Звук був дуже гучним. Кіра завмерла.

Але нічого не сталося. Тьмяне аварійне світло почало світитися навколо неї непевним червонуватим відтінком. Кіра уявила те, що вона бачила ззовні: Віктрікс нахилився носом до центру станції. Шлях, який їй потрібно було пройти, технічно був вгору, але зараз він відчувався так, ніби вона йшла вниз.

Вона пішла по схилу коридору, поки той не повернув. Аварійне освітлення слідувало за нею. Кіра хотіла, щоб його не було, хоча було неможливо уявити, що хтось опиниться в цій частині порожнього дредноута. Червоні блискітки продовжували привертати її увагу. Навіть її дихання було занадто гучним.

«Я тут», — прошепотіла вона, підійшовши до мостика. «Що мені робити?»

«Допоміжне живлення», — сказав Аві їй на вухо. «Зліва — розбий скло, руку на тарілку».

Скло вже було розбите. На підлозі навколо ніг Кіри лежали осколки, коли вона поклала руку на чорний відбиток долоні на стіні позаду того місця, де він був. Вона почула — напіввідчула — гудіння у відповідь, коли торкнулася місця. Червоне аварійне освітлення засвітилося наче трохи яскравіше. «Що тепер?»

«Консоль інженерного мосту. Прямо перед вами. Під носом у адмірала».

Кіра зрозуміла, що він мав на увазі. Місток дредноута був побудований таким чином, щоб хтось, хто сидить у кріслі на задній платформі, міг миттєво бачити все, що відбувається, і встановлювати зоровий контакт з усіма, з ким йому потрібно поговорити. Консоль, яку мав на увазі Avi, була прямо під нею. Коли вона торкнулася її, низка вогнів ожила. Одна з них спалахувала знайомою загальною схемою: Повідомлення. Кіра насупилася й торкнулася його.

«Що ти робиш!»

«…стон. Повторюю, це адмірал Елора Марстон, TE-66 Віктрікс». Жіночий голос. Кіра стояла на місці. Елора. Хіба вона не знала цього імені?

Ім’я на фотографії в кабінеті Джола: генетична мати Кіри, справа. Але вона була лише молодшим офіцером. Дядько Джоле сказав їм це. Отже Елора була адміралом терранської експедиції. У командній структурі Геї не було багато жінок з рангом вище сержанта. Таких було лише кілька, і однією з них була сержант Сіф у дитячій кімнаті, у званні ввічливості.

Голос урвався у вереск, а потім почав знову: «…iкс. Викрадачі взяли під контроль кормове озброєння та ангар для дротиків. Мій 2IC і системний начальник були підпорядковані. Офіцери Нгуєн і Вільнов мертві. Я заблокувала місток. Я спробую…”

Ще один вереск пошкодження на записі.

— Тіньовий двигун, — важко задихалася адмірал Марстон. «Якщо ці дурні діди хочуть відновити війну зараз, їм доведеться пройти через мене». Більше вереску. Потім запис почав відтворюватися спочатку.

Кіра обірвала його саме тоді, коли адмірал Марстон закінчила називати себе. Вона підняла погляд з пульта на адміральську платформу. На білій стіні з гіпсу була довга темна пляма.

Вона не знала, чому так довго слухала. Жінка-адмірал, але зрадниця. Вона намагалася стати на шляху патріотів, які претендували на Віктрікс для станції Гея. Для Кіри вона була нічим.

У будь-якому разі очевидно, що вона зазнала невдачі, і отримала те, що заслужила.

«Чому цей запис все ще тут?» — запитала вона.

Аві тихо сказав: «Я не знаю». Кіра уявила його самотнім у печерах під Системами, на вершині тунелю, що вів сюди, тримаючись за палицю, який вона простягла йому. Без неї він дійсно був би безнадійним.

Він скерував Кіру до консолі введення, до якої він насправді хотів дістатися, і змусив її ввести купу команд, які вона не розуміла. — Гаразд, — сказав він нарешті. «Усе зараз залежить від вас. Я можу вимкнути все це дистанційно, коли ви введете цей код. Це виграє нам трохи часу».

«А потім ти стрибаєш», — сказала Кіра. «Якщо ти підеш зі мною».

«Якщо я не піду з тобою після цього, тоді я мертвий, геній я чи не геній», — сказав Аві. «Прокляття, що я міг би зробити з цими чудовими двигунами, якби у нас були ресурси. Добре. Тепер Ви дієте самі». Він неохоче додав: «Удачі».

Кіра сказала: «Дякую».

Її голос луною пролунав над мовчазним мостиком дредноута. Кіра ніколи раніше тут не була. Вона востаннє озирнулася. У кутах почали утворюватись купки чорного ґейського пилу. Це було дивно, бо означало, що сюди хтось заходив і нічого не торкався, ніби це місце було своєрідною святинею. Кіра не дивилася прямо на розмазану пляму крові на стіні позаду адміральської платформи. Більшість простих способів убити ворога-людину були менш брудними. Ви повинні зробити це спеціально, щоб залишити стільки бризок. Ви повинні це мати на увазі.

Чомусь вона подумала про орків Аві, їхні масивні фігури з бивнями, що тиснули на неї, вісім ворогів, усі вдвічі більші за неї. Мазок крові також пішов на підлогу. На ньому були сліди. Можливо, не вісім наборів слідів.

Кіра гаяла час.

Біля камери ув’язнення був лише один вартовий. Проблема з ув’язненими полягала в тому, що вони витрачали принаймні два набори ресурсів: будь-які необхідні для того, щоб ув’язнений вижив, а потім марну втрату часу, коли вартові стояли й не робили нічого, крім як дивилися навколо. Однак Кіра очікувала двох охоронців. Вона повзла вздовж балок, які колись підтримували стелю, щоб краще розглянути місце, але її перша оцінка була правильною.

Вона не впізнала солдата. Він був досить старий, щоб мати сиве волосся, і постійно позіхав. Він жодного разу не підняв погляду вгору. Кіра майже хотіла, щоб він це зробив. Вона бачила це в своїй голові: він дивився вгору, дивується, коли вона стрибає вниз і приземляється йому на плечі та змінює його рівновагу, перш ніж він встигає зреагувати…

Він не дивився вгору. Кіра звивалася вздовж балки, доки не зникла з його поля зору, потім м’яко впала на підлогу, провела пальцями по хвостику, щоб позбутися чорного піску, і спритно зайшла за ріг. «Повідомлення для вас, сер», — сказала вона й відсалютувала.

Сер були лестощі: у нього не було знаків розрізнення.

Солдат, здивований, простягнув руку за повідомленням. Кіра передала йому єдиний папірець, який у неї був, її призначення: ГОРОБЕЦЬ / ВАЛЬКІРІЯ: РОЗПЛІДНИК. Воно все ще було зім’ятим там, де вона його стискала.

Поки він розгортав його, Кіра звалила його набік, а потім обійняла його за горло й повисла, придушуючи. Він ледве встиг крикнути.

Він видав кілька придушених звуків, перш ніж нарешті впав без свідомості. Кіра замовкла, чекаючи. Їй на вухо Аві сказав: «У нього був комунікатор, але він лайновий. Передача не відбулася. Системи нічого не вловили».

— Гаразд, — сказала Кіра.

Солдат дихав нормально, але якось хрипко. Було б безпечніше вбити його. В агоге, якби це був інопланетянин, Кіра би його вбила. Якби вона пішла з першим поривом і стрибнула на нього згори, їй, мабуть, довелося б його вбити.

Але він був людиною, реальною людиною.

Вона витягла з його знесилених пальців крихкий аркуш, а потім взяла його польовий ніж і пістолет. Іншої зброї у нього не було. Якби все, що ви робили, це стояли перед тюремною камерою, вона вам, мабуть, не знадобилися б. Кіра все одно нахмурилася на нього. Вартуючі солдати повинні були мати повне спорядження, коли вони були на службі, на випадок великої атаки.

Вона також взяла його знак Віктрікса. Це був старий знак: крилата жінка була ретельно виписана на ньому аж до деталей її суворого обличчя та окремих пір’їн, що здіймалися з її плечей. Кіра думала, що вона незабаром одягне щось подібне.

Вона посунула його до кишені разом із призначенням. Ніж і пістолет були на її поясі.

Вона звернулася до камери. «Зараз камера», — прошепотіла вона Аві.

Через секунду мерехтіння світла над замком згасло. Це було лише мерехтіння, але цього вистачило, щоб Кіра відчинила двері плечем.

Маджо сидів на голій підлозі камери біля стіни. На мить Кіра подумала, що у нього немає рук, а потім вона побачила, що його руки зв’язані за спиною. Хтось одів його в звичайний одяг, у залатану сіру форму курсанта. На обличчі все ще було фіолетове забарвлення, а комір сорочки на шиї був помітніший. Його сріблясті очі були прикуті до дверей, хоча без зіниць це було важко зрозуміти. Його гребінь прилягав до черепа, а довгі вузькі вуха були нерухомі. У камері не було світла, окрім тихого червонуватого блиску навколо дверей. Кіра бачила відображення червоної коробки в очах прибульця.

Вона подивилася на прибульця, а той на неї. Спочатку він не відреагував, а потім його вуха сіпнулися, а гребінь трохи піднявся.

«Хіба ми не зустрічалися?» тихо сказав він.

Кіра нічого не сказала.

Голова прибульця нахилилася. Він дивився на руку Кіри, яка трималася на руків’ї забраного в солдата польового ножа.

«Чому ти боїшся мене?» запитав маджо.

Кіра вихопила ніж. Вона зайшла в камеру, нахилилася і перерізала мотузку, що зв’язувала маджо руки. Мотузок було багато. Хтось дійсно вирішив переконатися, що він не може рухатися. І один із його дивних довгих пальців розпух і показував не в ту сторону. Зламаний, можливо.

Важко було виконати роботу, не торкнувшись прибульця. Він постійно намагався повернути голову, щоб побачити, що робить Кіра. Одне з його довгих гнучких вух торкнулося її руки. Кіра намагалася стриматися від здригання. Одного маджо вона не боялася.

«Вставай», — сказала вона, коли він розв’язував залишки мотузки.

Маджо не рухався. «Я не розумію. Ти тут, щоб убити мене?»

«Тихіше. Вставай».

«Я не хочу помирати», — сказав він. «Я особистість. Розумна. Я не хочу помирати. Чи можете ви це зрозуміти?»

«У мене немає на це часу», — сказала Кіра. Вона взяла його під руки й потягла вертикально. Маджо видав скиглячий звук. Його розмахуюча рука торкнулася руки Кіра. Його шкіра була прохолодною, і на ній були регулярні візерунки короткого тонкого волосся — хутра — як завгодно — що простягалося темнішими діагональними лініями від зап’ястка. «Ти можеш ходити?» — запитала Кіра, поспішно відпускаючи його.

— Можливо, — сказав маджо.

«Ти можеш бігти?»

«Майже напевне не так швидко, як ти, і ще до того, ви всі почали мене бити. Чесно кажучи, я б волів бути тут убитим».

Він знову почав пробувати сісти. Кіра схопила його за зап’ясток і підняла. Маджо вигукнув. А потім був якийсь дивний момент, коли зір Кіри затуманився. Вона на мить відчула впевненість, що вбила солдата надворі, що вона зламала йому шию і бачила, як він упав; вона запам’ятала його жахливий хрускіт.

Маджо відсмикнув свою руку, ніби йому вдалося доторкнутися до Кіри майже так само дивно, як і Кірі до нього. «Що це було?» — запитала Кіра.

«Що?» сказав маджо. «Нічого. Я не знаю, про що ви говорите».

«Бо біса, будь ласкавою», — сказав Аві їй на вухо. «Ви чули про приємний тон? Тобі потрібно, щоб я розповів тобі про це? Уяви себе Магнусом».

Кіра напружилася. Довгі вуха маджо-зігнулися. «Хто це був?» сказав він. «Хто ти? Я знаю, що бачив вас раніше».

Кіра не могла бути Магі. Вона не була лагідною. Вона ніколи не була. Можливо, Магі міг знайти щось до вподоби в цьому побитому ворогові з нелюдськими сріблястими очима.

«Я та людина, яка вас рятує», — сказала вона маджо. «Ходімо зі мною».

На підлозі біля камери солдат, якого вона нокаутувала, все ще був непритомний. Його дихання було нормальним. Кірі не варто було зупинятися, щоб перевірити. Вона не задушила його. Але це все одно було полегшенням.

РОЗДІЛ ВОСЬМИЙ

ІСО

Кіра була на межі весь час, поки вела маджо через нутрощі мертвого корабля. Він продовжував намагатися поговорити з нею. «Я тебе знаю. Я пам’ятаю тебе”, - сказало воно. «Ми зустрічалися раніше. Потім ви розбили скляний посуд. Я думаю, це була ти? Боюся, ви всі дуже схожі».

— Замовкни, — пробурмотіла Кіра.

«Мене звуть Ісо».

«Замовкни, і йди тихо».

«Це була ти, чи не так? Мені здається, що ти теж могла мене штовхнути. Однак чимало з вас це зробили. Я втрачаю слід. Ви скажете мені своє ім’я?»

Кіра обернулася до нього. Його вуха притиснулися до черепа, і він дивився на неї дуже нерухомо. Кіра не потребувала, щоб Аві запитував її, чи не налякала вона цю істоту ще гірше, ніж вона була налякана, і чи маджо допоможе їй отримати те, чого вона хотіла. Як вона могла бути доброю до цього? Хто знав, що Мейджо вважав приємним?

«Я Валькірі», — сказала вона. «І якщо ти не будеш мовчати, нас спіймають. Будь ласка, мовчіть».

Будь ласка, промовив він. Кіра хотіла, щоб вона краще читала його вирази. «Вибач», — сказав він. «Мені дуже боляче. Мені все важче контролювати свою поведінку. Для мене це нормально».

«Мені байдуже, що для вас нормально», — сказала Кіра.

«У мене склалося враження, що для вас це нормально», — сказав він. «Люди. Не люди. Геанці. Мені шкода, що я прилетів сюди. О, ні, ти хотіла, щоб я мовчав». Воно відкривало і закривало рот. Кіра побачила темний язик. «Будь ласка», — пробурмотів він, його довгі вуха заклацали, і він нарешті перестав говорити.

Кіра відчула полегшення. Вони досягли посиленої щілини, яку давно вирізали в корпусі Віктрікса, щоб витягувати люльки з винищувачами. Вона простягла руку, щоб зупинити маджо. Він наштовхнувся на руку Кіри. «Вибачте», — сказав він тихим голосом, який, мабуть, мав бути шепотом, і знову піднявся, поклавши одну зі своїх холодних рук на передпліччя Кіри. Кіра змусила себе не здригнутися й зиркнула на нього. «Тихо», — повторив маджо, дивлячись на неї своїми великими сріблястими очима, а потім його гребінь здригнувся й він доторкнувся неполаманою рукою до своїх худих грудей у ​​жесті, який, на думку Кіри, мав бути продовженням вибачення.

Їй було важко думати, поки інопланетянин продовжував говорити з нею. Але що ще вона мала думати? Це був інопланетянин.

Ангар Віктрікс відкрився у спіралі над головою, порожній. Флігельні казарми були неподалік, але ніхто не був би тут випадково: якщо ротація не була запланована, завжди існував ризик зниження атмосферного ущільнення під час перебалансування системи або однієї з темних плям дзеркала Сонтрекера. Великий корабель у своїй великій колисці виділявся на тлі темряви, усі його розмальовані кольорові вихори сяяли. Кіра довго дивилася, шукаючи руху. Аві сказав, що вони зняли охорону з корабля, коли придумали, як утримати корабель від вибуху, щойно маджо опиниться поза межами досяжності. Тепер за охорону корабля відповідала Система, тож Аві мав доступ. Але Кіра усе одно чекала, бо хотіла бути впевненою; і ще тому, що як тільки вона почне, дороги назад не буде.

Печероподібний ангар був порожній. Охорони не було. Це навіть не було важко.

«Аві», — тихо сказала Кіра.

Вона почула, як у нього перехопило подих.

«Стрибай».

Не чекаючи, поки він поворухнеться, вона взяла маджо за зап’ястя й потягла його в ангар. Тієї ж миті пролунала серія гігантських дзвінких відлунь, коли входи почали відчинятися та зачинятися самі, підкоряючись командам, які Аві передав для Віктрікса. Спалахнули попереджувальні вогні і почав блимати сигнал тривоги, коли атмосферне ущільнення перейшло в послідовність відключення. Кіра швидко зрозуміла, що маджо не встигає за нею, навіть коли його тягнути. «Ходімо, — сказала вона, — швидше, — як він сказав, його звуть? «Ісо, швидше.”

«Я не можу», — скиглив маджо. «Я не можу цього зробити. мені шкода Я не можу».

Щойно Кіра відпустив його, він впав. Кіра опустився на одне коліно й підняв його на руки — він був важчий, ніж здавалося, напрочуд солідний, — а потім, оскільки вона не могла бігти зручно, вона перекинула його через плече. Це був сценарій десятого рівня, коли ви повинні були зробити це з непритомним товаришем по команді під час пожежі. Лізабель дозволила Кірі використовувати її для тренувань під час повторних ротацій, хоча їй не завжди вдавалося бути непритомною, вона надто сміялася…

Кіра утримувала скиглячого маджо на місці, стиснувши руку на його тазі, націлилася на рампу й побігла.

З входу в ангар, повз який вона пробігала, чулися стукіт і крики, хтось з крила Віктрікс зрозумів, що щось відбувається. «Аві», — видихнула вона.

“Я зайнятий!” — крикнув він їй на вухо. «Я ненавиджу це!»

Кіра натрапила на останній поворот рампи, трохи нижче рівня, де стояв великий корабель, у той момент, коли станція, здавалося, хитнулася. Це не було — навіть Аві не міг цього зробити — це просто здавалося, що тіньовий механізм віктрікса перейшов у мережу, тимчасово забравши з собою три інші. Не було вибору, щоб провести Аві через ту печеру спотворень реальності: і він ніколи не використовував хак для стрибка. Дротики винищувачів ворухнулися й задзвеніли в своїх люльках. Метал кричав. Кіра спіткнулася, перекинувши маджо через плече, щоб він не вдарився головою об стіну, коли вона спускалася, знову піднялася і продовжила рухатися. Сирени верещали, перекриваючи вир тривоги атмосферного ущільнення. Кіра знала значення нової послідовності підйому й падіння, не замислюючись про дії ворога.

Вона зупинилася під люлькою корабля маджо, і маджо впав з її плеча. «Всередину!» — крикнула Кіра. Вуха маджо притиснулися до його черепа, і він зсунувся, але це дозволило їй допомогти йому видертися наверх через люк. Найближчі сталеві двері до ангару були всього в декількох ярдах, і Кіра бачив, як на них з іншого боку з’являлися вм’ятини. Скільки з шести хвилин, які вона дала Аві, минуло? У неї не було бойової маски, яка передає їй інформацію, але її розумове відчуття руху речей підказувало - десь три. Зараз він має пройти повз тіньові двигуни та швидко спускатися коридором великого проходу. Тепер, коли вона бачила, як маджо намагається втекти, у Кіри було нове визначення повільного, тож вона намагалася не бути нетерплячою. Можливо, йому буде важко з пандусами в ангарі: вона про це не подумала. Якби він утримав грейфер — будь ласка, нехай у нього вистачило розуму, щоб утримати грейфер — Кіра могла би підтягнути його. Дві хвилини. Де він був?

Маджо висунувся з розмальованого корабельного люка і сказав: «Валькірі?»

«Ми когось чекаємо». Увесь ангар усе ще здригався й хитався, але вже не так сильно, як раніше. Системи, мабуть, швидко перезапустили та стабілізували тіньові двигуни, як і передбачив Аві. Однак їм нічого не вдалося зробити з припиненням атмосферного ущільнення. ще ні. Аві пробурмотів щось про капрала Лін. Кіра підняла очі. Якщо печатка впаде до того, як Кіра опиниться на кораблі, вона задихнеться. Якби Система запобігла вимкненню, виходу з ангару не було б, і вони мали б справу з усім Віктрікс-крилом миттєво. Якщо, якби, якби…

Якщо вона помре тут, Магі помре на Хризотеміді.

Зараз Кіра не могла зазнати невдачі.

«Аві!» — закричала вона, перекриваючи белькотіння сигналізації і ворожу сирену.

Жоден глузливий голос не відповів їй на вухо. Внизу почувся рух. З тіні дредноута виринула постать.

Аві тримав руки на голові.

За ним стояла ще одна людина.

Двоє охоронців, раптом подумала Кіра. Maджo у своїй камері лише з одним чоловіком, який спостерігав за цим, тоді як охоронців мало бути двоє. Вона відчула полегшення.

Дурна. Жахливо дурна. Дитяча помилка. Кіра пробила би словесну діру в захисті будь-якого Горобця, який би зробив таке припущення в агоге.

У її вусі почулося дзижчання, коли хтось торкнувся навушника. Потім заговорив охоронець Віктрікс. Її голос був абсолютно чистим, незважаючи на всі тривоги, так близько, наче вона стояла біля плеча Кіра.

«Валькірі», — сказала вона. “Зупинись.”

Це була Клео.

Кіра замовкла. Унизу вона побачила, як фігура позаду змусила ту, що йшла попереду, стати на коліна. Руки Аві були за головою. Його голова була схилена. Потім Клео підняла обличчя. Її очі зустрілися з очима Кіри через ангар.

«Кіра», — знову сказала Клео на вухо Кірі. Вона тримала перед губами комунікатор, який забрала від Аві. «Я вас попереджаю».

Кіра дивилася вниз на знайому фігуру своєї колишньої подруги, її смагляву шкіру, гострі вилиці й коротко підстрижені солдатські кучері. Вона не могла рухатися. Завили сигнали, шиплячі іскри вискочили з-за країв найближчих сталевих дверей, коли над ними почали працювати солдати Віктрікса, а розмальований корабель маджо позаду неї раптово ожив і піднявся на дюйм чи два в своїй колисці зі слабким дзижчанням. Маджо знову висунувся з корабельного люка.

«Ти йдеш?» запитав він.

Ніщо не заважало Кірі обернутися і сказати «так, ходімо». Шість хвилин майже проминули, і незабаром Система дліквідує все, що Аві зробив із печаткою. І ким взагалі був Аві? Ніким. Двадцять чотири години тому Кіра навіть не розмовляла з ним. Тиждень тому вона навіть не замислювалася про нього — знала лише його ім’я, тому що Лізабель підхопювала всі станційні плітки, включно з тим, що ви чули, що того педика з “Видри” перевели до Систем, і він досі тут, - але ніколи б і не подумала завести з ним розмову.

«Кіра», — тихо повторила Клео і, не відводячи погляду від обличчя Кіри, сильніше встромила свій пістолет у потилицю Аві.

Вони б його стратили.

Вони можуть пощадити Кіру, навіть після всього, що вона щойно зробила. Дядько Джоле може щось сказати. Командування могло вирішити, що вона їм потрібна, щоб стати матір’ю дітей Землі. Тоді не матиме значення, що вона зробила чи кого зрадила, якщо вони витягнуть з її тіла ще дюжину Магнусів, хлопців, яких вони відправлять помирати, як сам Магі помре без допомоги Кіри.

Вони можуть пощадити Кіру. Але якби вона покинула Аві зараз, самотнього, без друзів, крім того, що він був перевіреним зрадником, здатним закрити тіньові двигуни з примхи, він не дожив би до кінця дня.

Вона стояла, дивлячись на Клео ще кілька секунд. А здавалося, що минули години.

Тіньові двигуни, борючись між собою, знову завібрували, і хвиля викривленої гравітації підкотилася знизу, мерехтячи нереальним світлом. Це була надто гарна можливість. Це було схоже на ті моменти в агоге, коли шанси змінилися, випадково поплескавши її по плечу з підбадьорливим шепотом: «Стрибай».

— Ісо, — сказав Кіра. «Не смій летіти без нас».

І стрибнула.

Клео була кращим стрільцем, ніж Кіра. Вона лише трохи неправильно оцінила форму спотворення, але її перша куля пройшла біля вуха Кіра й не торкнулася її. Тоді Кіра опинилася на землі в колодязі ангару, а над ними маячіла темна туша ангару Віктрікс. Вона кинулася вперед. Вона навіть не взялася за пістолет, який вихопила в іншого охоронця: він не допоможе. Кіра знала Клео, вона роками тренувалася з Клео в агоге, на матах, аж до сьогоднішнього ранку в Дриллі. Кіра і Клео були найкращими у Горобців. Кіра знала, що Клео винахідлива, знала, що вона швидка, агресивна, розумна та вправна. І поступалася лише грубій силі рівного суперника.

Отже, Кірі потрібна була саме груба сила.

Вона зайшла низько й швидко. Її плече зіткнулося з грудною кліткою Клео, відкинувши її назад. Кіра схопила її за руку й відігнув назад, вп’явшись своїми короткими нігтями в м’яку шкіру зап’ястка Клео. Клео зойкнула. Пістолет вилетів з її руки, і Кіра відкинула його ногою. «Вставай і біжи!» — скрикнула вона, не озираючись. «Авіценна…»

Клео підняла ноги під себе. Кіра не був готовою і сильно полетіла, взявши з собою Клео. Тепер вони боролися, але на землі додатковий розмір і сила Кіра дали їй перевагу, і Клео не змогла її затиснути. У обох були польові ножі, до яких ніхто з них ще не тягнувся. Кіра не збиралася бути першою, якби їй цього не довелося. Клео була Горобцем. Клео належала їй.

Обличчя Клео було спотворене, маска шаленого горя, якого Кіра не розуміла. Вони покотилися — Кіра була над нею, під, знову над — і Клео схопила жменю Кіриного хвоста й смикнула так сильно, що кілька волосин вилізли з коренем. Кіра її вкусила. Вони розійшлись і звелися, і Клео згадала про свій ніж.

Він тьмяно сяйнув в її руці. На її комірі блищав значок «Віктрікса». Це був новіший, тільки стилізовані V-крила замість крилатої жінки. Кіра також тримала в руці свого вкраденого ножа, і вони обоє дивилися одна на одну, мовчки, важко дихаючи, повернувшись боком, щоб не представляти мішені. Справа в бійці з ножами полягала в тому, що тепер вона не мала великого значення, оскільки досяжність Кіри була кращою. Не мало значення, що Клео була належним чином одягнена, базовий шар бронежилета під темно-синім кольором Террана. Клинок Кіри міг пройти прямо крізь нього. Натомість Клео могла вдарити її під ребра.

— Я знала, — виплюнула Клео. Її очі блищали.

«Клео…»

«Після всього цього. Після всього. Я знала, що ти не можеш бути справжньою».

— Ти не розумієш, — сказала Кіра.

«Ти завжди поводилася так, ніби була кращою за всіх», — сказала Клео. «Завжди була такою особливою. З твоїм дорогоцінним братом, твоєю сестрою-зрадницею та твоїм дядьком. Ми Гея! У нас немає сім’ї, крім дітей Землі. Але не ти». Вона махнула вліво. Кіра ухилилася від ножа, змушена піти назад. Клео була між нею та рампою до корабля маджо. Принаймні Аві, здавалося, був достатньо розумний, щоб утекти. «Отже, ось правда», — сказала Клео. «Наш безстрашний лідер. Коли справа доходить до цього, ти боїшся так само, як усі. Ти гірша за всіх. Ніхто не казав, що служба буде легкою, але навіть Лізабель не…намагалася…втекти!»

Три диких удари, лише останній з яких зачепив Кіру, залишивши довгий нерівний розрив на її рукаві та неглибокий поріз на руці. Це було не так, як вона бачила, коли Клео билася з маджо в агоге. Це було як вони стикалися на циновках у Дриллі, як їх вчили битися з дитинства.

Далеко над головою вогні, що спалахували навколо атмосферного ущільнення, розгорілися на повну потужність, сяючи в усіх напрямках, посилаючи спалахові тіні крізь ангар між люльками винищувальних дротиків і викидаючи сліпучі кутові промені в нескінченну ніч глибокого космосу, щоб позначити шляхи. серед розмірних пасток. Кіра не встигала. — Клео, — сказала вона. «Ти мій сусід. Мій друг. Ти моя сестра».

«Я не сестра зраднику». Зараз Клео плакала, сльози та соплі на її перекошеному обличчі, але рука, що тримала ніж, була твердою. «Ти завжди мене так сердила! Але ти мала бути ідеальною!»

— Це Магі, — сказала Кіра. «Він помре, будь ласка…»

Клео закричала й знову напала, і Кіра мусила відбиватися, вона мусила, вона захищалася.

«Валькірі!» крикнув хтось над головою. Аві. Він добрався до великого корабля. «Валлі, до біса, кидай її! Ми запізнюємося!»

Він не знав, що говорить.

Він просив Кіру вбити Клео.

Вона ніколи не вбивала справжню людину, людину. Напевне вона могла б це зробити. Вона була кращою за Клео. Вона була сильнішою, швидшою. І якщо вона зазнає невдачі тут, якщо вона зазнає невдачі зараз…

Вона надто довго вагалася. Клео з тріумфом скрикнула, і її ніж увійшов Кірі в стегно.

Кіра відчула, як він легким рухом ковзає крізь її штани та шкіру. Її нога підкосилася, і ніж підвернувся, коли вона впала. Артерія, подумала вона. Ні. Для цього не той бік. Але досить глибоко. Все навколо неї раптом стало дуже нерухомим, яскравим і ясним: запаморочливі кути прожекторів, порожні тіні від трупа дредноута, найближчі сталеві двері ангару, що нарешті поступилися, безликі фігури солдатів Віктрікса, що просувалися крізь них, і обличчя Клео ближче, ніж вона думала, плями від сліз на щоках, очі широко розплющені, губи рухаються: Кіра, я…

Світ змінився. Кіра відчула палаючий холод, гіркий жар, примарне відчуття чогось м’якого, що обгорнуло її живіт і стиснуло. Її дивний ясний зір залишався, але вона бачила речі, які не були правдою: край скелі, птахів, що крутилися.

Потім вона розкинулася на знайомій блискучій підлозі, оголена внутрішня частина корабля маджо стала набагато більшою тепер, коли всі його меблі були вивезені на Ойкос. «А тепер ідемо! Лети!» закричав Аві.

«Гм, вона поранена — кровоточить — і досить багато крові», — сказав хтось через кілька секунд. «Знаєте, що робити? Що мені робити?» Голос був музичний, з дивним акцентом, трохи панічний.

«Ви покажіть мені елементи керування, а коли ми пройдемо просторові пастки та вийдемо з зони дії кругляків Ісаака, ми потурбуємося про першу допомогу!»

Добре. Розумно. Хороша розстановка пріоритетів. Здавалося, що підлога шалено розгойдується. Можливо, це гойдався весь корабель.

Трохи пізніше Кіра спробувала відкрити їй очі. Не було часу брехати. Вона була… була з Магі. Інопланетянин, маджо, сидів над нею. Воно, вона, він, що завгодно, виглядав ще дивніше догори ногами. Він простягнув руку й торкнувся її обличчя своєю прохолодною рукою.

«Дякую, що врятувала мене, Валькірі», — урочисто промовив він.

«Я зробила це не заради тебе», — подумала Кіра.

І згасла.

ЧАСТИНА II

ХРИЗОТЕМІДА

Підписання угод Цзи-Сінської лише підтвердило те, що всесвіт уже знав: війна закінчилася, і люди програли. Земля, рідний світ і капітал людей, становила понад вісімдесят відсотків фінансових ресурсів Терранської Федерації та більшість її населення. З її знищенням людство залишилося без лідера, спустошене та надзвичайно збідніле.

Цзи-Сінська угода поклала початок демонтажу Терранського еекспедиційного корпусу. Ця величезна військова машина являла собою значну частину того, що залишилося у людства: дредноути, що завойовували світ, які становили її ядро, залишаються неперевершеними в історії майоди як машини війни, а людські сили обчислювалися мільйонами тонн. Були укладені угоди про викуп зі світами, вільними від синтетів, які винесли на собі основний тягар війни…

…Чотири дредноути відмовилися відступити і відкололися від флоту. Оглядаючись назад, стає зрозуміло, що ця зухвала крадіжка була ретельно спланована. Скелетні екіпажі, доступ до яких мав бути скасований, були готові й чекали на борту Віктрікса, Ферокса, Августи та Скіфіки. Ключові частоти зв’язку були забиті саме в потрібний момент. Єдину підказку щодо того, що саме трапилося, ми маємо завдяки сигналу лиха, який надіслала адмірал Елора Марстон з Віктрікса. З цього ми бачимо, що не всі, хто перебував на борту чотирьох винних кораблів, були причетні до змови…

… відійшли до системи Персар під командуванням адмірала Ісамі Рассела. До цього моменту Рассел був зразковим терранським офіцером, популярним серед своїх військ, знаменитим щедрістю до переможених нелюдських сил і особливо до цивільних. Рассел був офіцером, який віддав наказ про порятунок Гіссоно-IV, спрямувавши людське бойове крило на ризиковану але зрештою успішну евакуацію з сильно пошкодженої маджо космічної станції. Його рішення зв’язати свою долю з радикалами красномовно говорить про глибину гніву й агонії, якої зазнали люди, які вижили після «Судного дня»…

…стало зрозуміло, що Рассел, хоч і номінально командував, не був ані натхненником, ані справжнім лідером сепаратистів Геї. Похмуру постать командира Авлуса Джоле важко відокремити від оманливих вражень, створених популярними зображеннями. Ми дуже мало знаємо про його особисту історію, а записи, які могли б розповісти нам більше, були знищені разом із знищенням Землі. Він, безсумнівно, свого часу був членом легендарного «Крила Хагенена», елітного угруповання TE, створеного у відповідь на уявлення людей про військові можливості майоди, які мали на меті «вдарити по них там, де ми сильні». Коммандос Хагенена, які були набрані в основному з суперечливої ​​програми генетичного покращення «військової породи», проходили навчання, наголошуючи на кращих фізичних здібностях людини — силі, швидкості, просторовому сприйнятті та толерантності до травм. Мабуть, це достатньо говорить про те, що явно божевільна технологія «хака для стрибка» — яка дозволяє одному солдату подорожувати у майже незахищеному крізь субреальний простір на короткі відстані — була стандартною частиною комплекту бійця Хагенена.

Те, що Джоле був командиром Хагенена, точно відомо, хоча його звання командира може бути фальшивим. Ті, хто знав його в молодості, описують його як серйозного і вдумливого молодого чоловіка з «великим потенціалом». Зловісна харизма та очевидна манія популярних медіа кидаються в очі через відсутність джерел.

— Ф. Р. Леві, Війна на небі -

ЖИТЕЛІ ПЛАНЕТ (СВІТІВ) ЗА ТИПАМИ:

БЕЗПЛІДНИЙ СВІТ: «Безплідний світ» не може бути буквально безплідним, але він не має рідної біосфери і потребує значного розвитку, щоб стати придатним для життя. Дивіться також ВІЛЬНИЙ СВІТ.

СТОЛИЧНИЙ СВІТ: Населені протягом тисячоліть, характеризуються високою інтенсивністю заселення (>90% поверхні планети заселені), ці планети зазвичай утворюють ядро ​​більших політичних і економічних одиниць і часто містять кілька вузлів Мудрості. Дивіться також РІДНИЙ СВІТ.

ГРОМАДЯНСЬКИЙ СВІТ: Менш інтенсивно розвинені, ніж столичні світи, проте характеризуються переважно міськими поселеннями та розвиненою економікою, а також принаймні одним вузлом Мудрості.

СВІТ-АНКЛАВ: планета, населена примітивною розумною цивілізацією, яка з часом стане кандидатом до майоди. Ці світи захищені Мудрістю від втручання; порушникам загрожує суворе покарання. Дивіться ТЕРРАНСЬКІ ВІЙНИ.

ВІЛЬНИЙ СВІТ: ці нещодавно заселені планети не захищені ні політично, ні економічно. Типи поселень відрізняються (корпоративне підприємство, релігійні общини, тощо), але зазвичай вимагають великих зовнішніх інвестицій, щоб компенсувати труднощі проектування та розвитку біосфери. У майбутньому вільні світи мають перетворитися на громадянські світи з власними вузлами мудрості, хоча не всім це вдається.

САДОВИЙ СВІТ: планета з власною розвиненою біосферою, здатною створювати нові форми життя, є садовим світом. Усі рідні світи є садовими світами за визначенням, хоча рідна біологія багатьох постраждала від погано спланованого раннього розвитку. Більшість відомих садових світів є домівкою для розумного життя в тій чи іншій формі, і так було протягом тривалого часу (див. СВІТ СТОЛИЦІ, СВІТ ГРОМАДЯН, СВІТ АНКЛАВУ); нові вільні світові поселення повинні шукати безплідні (отже, «вільні») світи.

РІДНИЙ СВІТ: планета походження розумного виду. Дивіться також КАПІТАЛ СВІТ.

МУЗЕЙНИЙ СВІТ: іноді плутають зі світами анклавів. Планета світу-музею здатна підтримувати життя, але поселення було заборонене Мудрістю або іншим відповідним авторитетом. Зазвичай застосовується лише до планет, раніше населених розвиненими розумними людьми. Заборона іноді викликає суперечки, але її було скасовано лише в одному записаному випадку — див. HFA (ХРИЗОТЕМІДА) і ТЕРРАНСЬКІ ВІЙНИ.

РОЗДІЛ ДЕВ’ЯТИЙ

РЕЙНГОЛЬД

«Знайшов його», — сказав Аві.

Був їхній дванадцятий ранок на Хризотеміді. Дванадцятий ранок каламутного неспання після занадто тихої ночі. Кірі було важко спати, не чуючи дихання своїх одногрупників на їхніх ліжках і втішного гулу тіньових двигунів на межі її свідомості.

У халупі на околиці міста Рейнгольд було достатньо місця для них трьох. Вони обміняли розмальоване судно нелегальній сміттярській організації, яку знайшов Аві, в обмін на в’їзні документи та ідентифікаційні чіпи. Кіра навіть не думала про ці речі. Іронічний погляд Аві сказав, що він знав, що вона цього не робила.

Пірати також запропонували купити Ісо. «маджо-зі — рідкість», — сказав лідер. «Ми знайдемо покупця. Ми звикли переміщувати геянські трофеї». Він усміхнувся, демонструючи навіть білі зуби.

Кіра сказала ні, перш ніж Аві встиг щось сказати.

Вона не знала чому. Дурний інопланетянин був просто маджо. Однак пірат їй не сподобався. Злочинець; людина без честі.

Вигляд Аві залишався іронічно веселим, і він пішов і трахнув пірата, а потім у них були в’їзні документи, ідентифікаційні чіпи та гроші для оплати оренди, про що Кіра не знала. Вона мала відчуття, що втручалася у сценарій, який Аві обдумував у своїй голові сотні разів, де усі змінні були враховані, окрім критичної — вийти зі станції Гея.

Це відчуття тривало протягом одинадцяти днів на Хризотеміді: через те, що Аві знайшов для них квартиру, де власника не хвилювало те, що вони не мали жодних довідок і історії, крихітну жерстяну халупу з рифленого металу, щоб уберегтися від нескінченно барабанного дощу; протягом тих днів, коли Кіра, поранена і розлючена, залишалася в халупі з інопланетянином, а Аві вирушав з таємничими справами, які він відмовився пояснювати — ти хотіла цього, ти стеж за цим, — сказав він, ніби Ісо був тепер з Кірою лише тому, що їй не сподобався пірат; через те, що Аві витратив половину своїх орендних грошей на особистий пристрій і ключ доступу до мережі — агов, якщо тобі потрібні власні кишенькові гроші, іди, як я, повією, — глузував він. Ісо довгі години спав на купі простирадл у кутку халупи, а холодний дощ Хризотеміди відбивався луною по жерстяному даху, синці на його обличчі зникали повільніше, ніж заживала очищена та зашита ножова рана на стегні Кіри. Коли він нарешті прокинувся, десять днів після того, як вони втекли з Геї, він звернувся до Кіри своїми величезними сріблястими очима, які сяяли чимось, що Кіра відмовлялася зрозуміти.

Як тільки він прокинувся, вона зробила шину й виправила його зламаний палець, просто тому, що дивитися на його явно неправильний згин убік її дратувало. Ісо скиглив, поки вона перев’язувала його, і зрештою знову втратив свідомість. Кіра не знала, чи палець маджо заживе належним чином. Інопланетяни були не такими стійкими, як люди.

Їй також було байдуже, очевидно. Але Ісо важко було сприймати серйозно як загрозу чи монстра. Він був так явно молодий. Можливо, він ще навіть не народився, коли Земля та її чотирнадцять мільярдів людей були знищені.

Кіра подумала про це, коли Ісо втратив свідомість з перев’язаною рукою, і відчула незрозуміле виправдання. Це було несправедливо, що у Кіри не було світу, бо вона ще не народилася; тож було логічно, що її не турбував цей конкретний маджо, тому що він, мабуть, теж ще не народився. На Геї все було інакше, тому що на Геї речі мали бути корисними, а ворожий полонений міг бути корисним; але оскільки Ісо тепер був нікому абсолютно непотрібний, можна було поводитися з ним так, ніби він був просто…

Ну, не людина.

Тварина, зрештою вирішила Кіра. Вона мало знала про тварин. Вона вивчила список у Розпліднику: мавпа, ведмідь, кішка, собака, аж до зебри. І курсантські їдальні мали свої ознаки. Вони продали свою гейську уніформу, обмінявши її на яскраві футболки та штани, які робили їх нормальними жителями Хризотеміди, але Кіра залишила собі нашивку Горобця. Вона пошила її сама, коли їй було сім років, старанно копіюючи малюнок, який капрал Еккер знайшла в архівах. Лише Дзен теж зуміла вишити так, щоб емблема виглядала як справжній горобець.

Люди колись ділилися своїм світом із тваринами, і вони були меншими видами, але вони все одно відчували біль, тож якщо ви не ненавиділи маджо, оскільки він був здебільшого без свідомості протягом десяти днів і загалом не страшний, і ви несли його на своїх руках і відчували, яким він був маленьким і жахливим, і він трохи нагадував вам когось…

Що ж. Тоді, можливо, маджо був як тварина, і ви не були зрадником, якщо не турбувалися про це. Можливо, це було нормально, що ти іноді думала про нього, а не про неї.

На жаль, тоді Ісо знову прокинувся і виявився надто балакучим, тож Кіра зненавиділа його. Не так, як ви повинні були ненавидіти маджо, з холодною непримиренною люттю живої руки помсти. Вона ненавиділа його приблизно так само, як вона ненавиділа чергування в дитячих садках, наглядаючи за шестирічними дітьми, які просто не переставали говорити.

Речі, про які Ісо хотів поговорити, були:

…Ножове поранення Кіри, і якщо Кіра збиралася померти від ножового поранення, як сталося, що Кіра не померла від ножового поранення після втрати такої кількості рідини — крові! — і якою страшною була людина, яка вдарила Кіру, чи не настільки Кіра хоробра, і — о, справді?

…Генетика бойових порід, що Кіра мала на увазі під генетикою бойових порід, його думки про болісні фізичні витрати на прискорене зцілення, його думки про те, що він називав євгенікою…

…Розплідник; немовлята; як саме працює людське розмноження, що Кірі було надто соромно пояснювати, тож вона огризнулася на Ісо, від чого той здригнувся; пізніше він запитав про це Аві, і Аві дав стисле пояснення, яке разом з усмішкою змусило Кіру здригнутися…

…Сексуальні звички її виду, про які Кіра не хотіла знати, але Аві веселився і продовжував його заохочувати; мабуть у маджо-зі не було самців і самок; Я думаю, що в T-стандарті я маю на увазі використовувати гендерно-нейтральний розумний займенник. Ісо наполягав, що це вони, що, очевидно, було неправильно, тому Кіра сказав йому, що так, а потім Аві якимось чином перетворив це на суперечку, де він радісно підтримував обидві сторони одночасно. Зрештою вони ходили туди-сюди більшу частину дощової ночі, після чого Кіра нарешті добре виспалася…

…Хризотеміда та її багатства, про які Кіра взагалі не знала, але Ісо знав. У поясі астероїдів цієї системи люди добували речовину, яку Ісо називав ірисом, що була ключем до екранування тіньових двигунів; але планета, за словами Ісо, була під забороною, ніхто не повинен був її заселяти, і почалася війна…

…Станція Гея. Що Ісо думає про станцію Гея. Кірі було байдуже, що Ісо не любив її дім. Він був прибульцем; вона прийшла з останньої фортеці патріотів; йому не мав подобатися її дім. Але він казав інші речі, дрібні, які застрягли в голові Кіри: якось він запитав про те, як працювали надбавки на розкіш, і як працював доступ до дитячої кімнати для командування та бойових крил, а потім інших крил, і, коли вона це пояснювала, Кіра виявила, що дивується, чому вона ніколи раніше про це не замислювалася — чому саме командування заслуговує на більшу участь у генетичному майбутньому людства, ніж солдати? Чому адмірал Рассел міг доторкнутися до Лісабель і чому Кіра не могла його зупинити?

Але коли Ісо запитав, як часто вилітають бойові патрулі, і що вони насправді вирощують в Агріколі. Кіра нарешті зрозуміла, що нею маніпулюють, і відмовилася надавати будь-яку інформацію, тому далі пояснював Аві. Ісо негайно оприлюднив цілий потік статистичних даних про міжгалактичний чорний ринок, незаконні наркотики, піратів, падальщиків і работорговців, усе це, очевидно, було великою пропагандою та брехнею, за винятком того, що Кіра не могла не згадати сміттярське спорядження, про яке Аві знав, як його знайти, що означало, що інформація вже була десь у Системі; пірат, який усміхнувся їм без здивування, коли запропонував купити Ісо та сказав, що ми звикли переміщувати продукти до Геї.

Це все займало думки. Дванадцять днів Кірі не залишалося нічого іншого, як тільки думати. Спочатку вона не могла занадто багато рухатися, тому що її нога заживала, а потім усе стало гаразд, і вона була рада вибратися з жерстяної халупи, хоч Аві наполягав, що це надто небезпечно. Кіра була схильна довіряти своїй здатності оцінювати ситуацію зараз, незручно усвідомлюючи той акуратно складений план втечі, який вона виконала заради Магі. Тож вона робила віджимання та сухарики, коли відчувала нервозність через відсутність тренувань, і ковтала несмачну їжу, яку приносив для них Аві — вона була ненажерлива після того, як спалила резерви свого тіла, загоюючи ножову рану.

І вона думала. Вона продовжувала думати про те, що їй не подобалося, і вона казала собі, що це тому, що Аві був дисидентом, а Ісо був інопланетянином, і вони обидва якось до неї дотягнулися, за винятком того, що Кіра була надто впевнена у собі, щоб справді повірити, що вони це можуть. Аві все ще був плаксивим слабаком, коли це справді мало значення, а Ісо був просто маджо. Кіра все одно думала про те, що чула від них.

Можливо, тому, що вони обидва так багато говорили, це змусило її мозок почати говорити з собою.

Через все це десь у її грудях била тиха тривога. Було стільки всього, про що вона не подумала, коли покинула свій дім і свій рід, зробила себе зрадницею в очах Клео та в очах свого дядька Джоле, і одна з речей, про які вона не подумала, була: на планеті з двома мільйонами людей на ній Магі не виділявся так, як на станції Гея.

На Хризотеміді не було нічого чути про брата Кіри. На Хрізотеміді вона не знала, як його знайти.

Але на дванадцятий день виявилося, що Аві таки зробив це.

«Знайшов кого?» — сказав Ісо, дивлячись поміж ними, тріщаючи вухами догори й рухаючи ними, і Кіра зрозуміла, що це була цікавість. Ісо цікавило все.

«Не твоє діло», — сказали Кіра і Аві одночасно і обмінялися розуміючими поглядами. Однією з речей, про яку вона думала — у відчайдушній спробі уникнути євгенічних думок Ісо, які були надзвичайно логічними, але приводили до таких несподіваних висновків, що мали бути брехнею, — був Аві. Справи Аві, почуття, що завгодно, щодо Магі. Той, хто міг побудувати той сад на схилі скелі, був тим, хто бодай трохи розумів брата Кіри. Кіра відчула через це схвильованість і захищала брата, що їй не потрібно було робити відтоді, як Магі нарешті почав набирати вагу та зріст, але це її дивно втішувало. Це означало, що Аві повинен бути таким же серйозним, як і вона, щоб не допустити смерті її брата.

«Ось», — сказав Аві й передав Кірі особистий пристрій, на який він витратив половину своїх піратських грошей. «Ключ — магнолія».

«Магнолія», — повторила Кіра, і в кутку її зору спалахнула чиста стрічка — прогноз погоди та карта. Це було наче опинитися в агоге, хоча й без цінної бойової інформації, до якої Кіра звила. «Звичайно, тобі тут нікого вбивати не потрібно», — сказав Аві. «Карта дасть вам напрямок. Квартира п’ять. Передай йому привіт від мене».

«Ти даєш мені це?» — сказала Кіра — він тримався за пристрій, наче за дорогоцінну людську дитину, відколи вперше приніс його — а потім: — Ти не підеш зі мною?

«Хтось має подбати про нашого маленького друга», — сказав Аві. Він усміхнувся тоненькою усмішкою. «Ні. У всякому разі, мені є чим зайнятися».

Кіра вирушила одна до міста Рейнгольд. Був тьмяний туманний ранок. Атмосфера планети була насичена опадами, які ще не зовсім вирішили перейти у дощ. Сонячне світло від веселої маленької зірки проникало під кутом, змушуючи яскраво сяяти краплинки роси. Було не холодно, але дуже сиро. Десь пролунав дзвінок — не звична пронизлива команда дзвонів, що означали зміну, а повільний резонанс, який лунав у ранковому повітрі з якоїсь далекої вежі. Здавалося, цей дзвінок взагалі не має мети.

Відтоді, як вони прибули до єдиного космодрому планети, Кіра не виходила на вулицю довше кількох хвилин, і тоді вона все ще була дезорієнтована через виснаження після поранення. У неї не було часу подумати про величезний факт неба. Вона запускала багато сценаріїв агоге, дія яких відбувалася на планетах. Вона думала, що знає, що таке небо.

Виявилося, що відцуваєшся зовсім по-іншому, коли над твоєю головою весь час була затуманена крива живої атмосфери, величезна, яскрава і абсолютно нецікава до тебе. У неї запаморочилося в голові, ніби вона могла впасти в нього.

Вона обережно пішла.

Наче неба було недостатньо, Хризотеміда також була мокра. Хвостик Кіри прилип до її шиї. На її обличчі була вода. Її барвиста футболка та штани були звичайними, як вона бачила, дивлячись на людей, що пробиралися вузькими вуличками навколо неї, але це виглядало би більш нормально, якби вона також мала водонепроникний одяг. Вона проминула групу дітей кадетського віку, років одинадцяти чи дванадцяти, усі вони були одягнені у водонепроникні комбінезони. Вони знайшли велику калюжу і тепер плескали один на одного, граючи в якусь складну гру з м’ячем, бігаючи по воді. Їхня помаранчева куля посилала шлейф води у вологому повітрі кожного разу, коли хтось її кидав, що було постійно. Один з них націлився і відправив м’яч прямо на Кіру.

Вона схопила його однією рукою — він був важчим і гладкішим, ніж здавалося, — і кинула назад. Вони покликали її. Кіра не зрозуміла слів.

Вона знала, що колись існували людські мови, відмінні від Т-стандарту. Вона думала, що всі вони мертві разом із Землею.

Вона пішла далі, рішуче не тремтячи від вогкості, стежачи за картою куточком зору. Карта провела її звивистими вуличками через околицю Рейнгольда, де більшість будівель були схожі на ту, яку для них орендував Аві, — довгасті збірні будівлі з жерстяними дахами, з боків яких скочувалася вода. Потім були вулички з магазинами, де було більше людей разом, ніж Кіра коли-небудь бачила в своєму житті, які заходили в яскраво освітлені будівлі та виходили з них або збиралися дружніми купками, щоб побалакати, як діти.

Людина, яка була або дуже чоловічою на вигляд жінкою, або дуже жіночним чоловіком (або ні тим, ні іншим, Валькірі, вони безстатеві, звикни до цього — Аві у дратівливий спосіб нагадався їй) погналася за Кірою по вулиці біля магазинів. Вона напружилася, але він-вона-вони, - добре, подумала роздратована Кіра - хотіла сказати лише: «Привіт! Ось, будь ласка, візьміть це».

Людина простягнула їй пакунок вощеного полотна. Кіра розтрусила його, і це був яскраво-жовтий водонепроникний плащ.

«Недавно прибули?» — сказали вони зі співчуттям. «Ранок Рейнгольда може дещо шокувати. Одягніть це! І послухайте, якщо ви опинилися тут самі, якщо вам потрібна допомога чи підтримка, є благодійна організація «Дім для людства»…

«Мені не потрібна допомога», — сказала Кіра.

Людина відступила і підняла руки. “Гаразд-гаразд”, - сказали вони. «Гаразд».

Кіра одягла водонепроникний плащ. З капюшоном вона не морочилася, бо її волосся й обличчя і так були мокрі. Стільки води. Дрозди вдома, які граються з відром мильної води, розтопленої зі страшенною обережністю зі шматка космічного льоду, ніколи не бачили такого багатства.

А потім Кіра залишила торгову вулицю позаду й раптом опинилася на широкій набережній, дивлячись на те, що, як показала їй карта в кутку зору, було затокою Рейнгольд.

Туман над морем розвіявся, і сонячне світло яскраво сяяло на воді, виблискуючи в пінних шапках, де ними кидалися маленькі хвилі. Човники з білими вітрилами прудко плавали по блакиті. Кіра побачила яскраві бризки червоного, зеленого та жовтого, які були людьми у водонепроникних плащах на човнах. Блискуча біла будівля, гладка й сяюча, як будівлі в місті-мрії Аві в агоге, піднялася майже з води на ділянці суші на протилежному березі затоки. Пісня дзвону все ще лунала над водою, долинаючи з того боку.

Це все було реальне. Увесь час, поки Кіра працювала, тренувалася, віддаючи все, що мала в собі, на службу людству, тут було таке місце. Думки Кіра крутилися в її голові в дивних напрямках. Лізабель. Дрозди. Дивні посмішки Аві. Дядьку Джоле. я пишаюся тобою. Будинки для людства. Брехня Ісо, його — їх — дурна статистика.

Величезна статуя жінки стояла на набережній і дивилася на море. Вона була трохи схожа на фігуру на сигілі Віктрікс, яка була захована в їхній халупі разом із пістолетом і ножем Кіри всередині її кадетського одягу. Статуя була одягнена в спадаючі складки білого, і Кіра не могла повірити, що вони зроблені з каменю. Одну руку вона простягла до води.

Кіра підійшла трохи ближче. Біля ніг статуї була табличка.

У ПАМ’ЯТІ ТА НАДІЇ, — прочитала вона.

Кіра деякий час дивилася на табличку.

Гнів підіймався всередині неї повільно й гаряче, як опік від тосту, виголошеного за призначення товариша по групі. Рука, яка не була простягнута до води, трималася за груди колосальної фігури. Тьмяно-блакитна сфера ширяла над грудьми, ні на чому не підвішена, мерехтіла й зникала: знайомий образ убитої Землі.

Ось і все, подумала Кіра. Чотирнадцять мільярдів людей, і все.

Вона більше не роздивлялася навколо. Вона не зупинялася, щоб витріщитися на широкий океан жовтого відтінку, якого він набував далеко за бухтою, де рідні для Хризотеміди смуги дрібних океанських дрейфуючих організмів давали воді такий колір, а місту — його назву. Вона промчала повз багатих щасливих розпещених людей, які жили в цьому місті, і ніколи не думали про ціну їхньої співпраці, їхньої покори: зрештою вона кинулася бігти, і коли її довгі кроки з’їдали блискучі білі плити океанської набережної Рейнгольда, вологе повітря стало бризками води, крізь які вона бігла. Вони мали присмак солі.

РОЗДІЛ ДЕСЯТИЙ

СОЮЗНИК

Карта Аві привела Кіру до групи житлових будинків, усі з жовтої цегли та мерехтливого мокрого скла, прямо в тіні гігантської білої будівлі, яку вона бачила з іншого боку затоки. Її кроки сповільнилися, коли вона підійшла ближче. Вона чогось очікувала — вона не знала, чого. Бази Страйка, як би там не було. Але люди, які поспішали тутешніми вулицями, мали парасолі, а також водонепроникні капюшони та високі блискучі чоботи, щоб захистити себе від вологи. Це місце було багатим.

Річ за стандартами Хризотеміди була декадентською для Кіри.

Знадобився деякий час, щоб знайти будівлю, навіть з картою в кутку зору Кіри. Вхід був віддалений з вулиці: потрібно було пройти крізь арку, щоб знайти маленький дворик, де у великих діжках були висаджені високі колоски зелені. Біля однієї з них Кіра зупинилася. Спереду на діжці була табличка, яка пояснювала, що ця рослина називається Cordyline australis або капустяне дерево, що на Землі вона походила з місця під назвою Нова Зеландія, і що живець, який був предком цього зразка, був люб’язно подарований як проект терранської біоісторії Інституту Ксенії олігарха-синнета на ім’я Асал Млур. Кіра деякий час розглядала рослину.

З будівлі вийшли двоє чоловіків у смугастих водонепроникних костюмах, і один з них кинув на неї дивний погляд. «Звичайна любителька рослин», — сказав йому його друг, коли вони повернули за ріг.

«Є ботанічний ентузіазм, а є занурення. Коли це діти, Джек, я просто не знаю», — почула Кіра відповідь іншого.

Вона подивилася на вхід. Там були подвійні скляні двері. З іншого боку вона розгледіла міцну фігуру охоронця. Щось тут було не так. Тепер, коли вона думала про будівлю з жовтої цегли як про безпечне місце, у яке можна проникнути, вона помітила камери, одну на вході у дворик, іншу - на дверях. Можливо, всередині їх ще більше. Можливо, якби вона повернулася, коли планета перейшла в нічний цикл - у ніч - і перелізла через стіни. Жовта цегла виглядала досить м’якою, щоб за неї можна було вхопитися руками, і вона бачила відчинені вікна далеко вгорі.

“Привіт.”

Кіра злякалася. Її вологий черевик зачепився за слизький край бруківки. Вона зуміла відновити рівновагу, щоб уникнути незручного падіння.

Говорив хлопчик. Він був маленьким, блідим і одягненим у яскраво-рожевий водонепроникний одяг, хоча, як і в Кіри, у нього був спущений капюшон. Мряка зліпила його волосся; це міг бути будь-який колір між коричневим і русявим. Його ніс і щоки були рожевими, а очі приховані за запітнілими окулярами.

Кіра уже бачила окуляри. Командир Джоле мав трохи для читання наривків. Але більшість зі жменьки нещасних на Геї з гіршим зором просто примружувалися, як Аві. Дитина з урочистою цікавістю спостерігала за нею крізь об’єктиви. Хлопчик сказав: «Я Еллі. Ти в порядку?»

«Я в порядку», — сказала Кіра. «Іди геть. Іди… — Вона проковтнула, повертайся до роботи. Що взагалі діти тут робили? Вона піднялася на «…грати».

«Я не дитина», — сказав Еллі з величезною зневагою. «Мені вісім. Ти справді в порядку? Ти виглядаєш сумно. А ти вся мокра».

«Ти теж».

«Ти плачеш? Ти плачеш через дерево?»

«Ні!» сказала Кіра.

«Моя мама іноді плаче через дерева», — повідомив їй Еллі. «Це нормально сумувати через речі, якщо ти почуваєшся саме так».

Кіра глянула на нього якнайпильніше. Це не дало ефекту.

«Чи знаєте ви про інвазійну флору?» – сказав Еллі. «Ми проходили це в школі минулого року. Саме коли земні рослини починають переважати, і всі місцеві рослини вимирають. Це тому, що земні речі дійсно міцні, особливо земні речі, які потрапили в космос, тому ми маємо їх зразки. Я думаю, це насправді погано? Тому що Хризотеміда — це своя власна планета, у неї є свої дерева, і ми не можемо просто вбити їх усіх, перш ніж вони матимуть шанс розвиватися, як вони хочуть, коли ми навіть не звідси. Така моя думка».

«…Що?» здивувалася Кіра.

«Тож я вважаю, що ми не повинні мати земні дерева в університетських садках», — сказав Еллі. «Я думаю, вони повинні бути рідними, насправді. Я написав про це канцлеру. Моя мама сказала, що я можу». Він зняв окуляри, протер їх об водонепроникний плащ, від чого вони стали ще бруднішими, а потім одягнув їх знову. «У будь-якому випадку, якщо вам сумно через дерева, можливо, це допоможе? Це допомогло моїй мамі. Вона сказала, що почувається набагато краще після того, як я їй це пояснив».

«Залиш мене в спокої».

— Гаразд, — сказав Еллі, звучачи ображено. «Я просто намагався допомогти». Він розвернувся й поплентався до подвійних скляних дверей — маленька рожева повітряна кулька, спущена випадковою несправедливістю.

«Почекай!» — гукнула йому навздогін Кіра.

Еллі обернувся.

«Можливо, ти можеш мені допомогти», — сказала Кіра. «Я… гм, я хочу відвідати когось, хто тут живе».

“Кого?” – сказав Еллі. «Напевне я їх знаю. Я знаю всіх у цій будівлі».

Він сказав це з деякою самовпевненістю. Він був просто дитиною, подумала Кіра, намагаючись знайти брехню. Дитину не так важко обдурити. Але в кінці вона сказала: «Мого… мого брата».

Еллі насупився на неї. «Хто твій брат? Ти сестра Джека? Ти не схожа на Джека. Ти сестра бойфренда Джека? Ти теж на нього не схожа».

«Це складно, — сказала Кіра. Вона навіть не знала, яке ім’я використовує Магі. «Він… Слухай, я маю номер квартири. П’ять».

“О!” сказав Еллі.

«Що?»

«Ти сестра Магнуса».

«Ти зустрічав його?» запитала Кіра. «Ти бачив його?»

«Очевидно. Це моя квартира, — сказав Еллі. «Він живе у нашій вільній кімнаті».

«Але… що…» Яким би Кіра не уявляла собі базу «Страйка», це точно не включало балакучих восьмирічних дітей у рожевих водонепроникних костюмах.

— Він мій таємний дядько, — пояснив Еллі. «Почекай, ти моя таємна тітка?»

«Що?»

«Мама ще на роботі», — сказав Еллі. «Хочеш зайти? Незабаром дощитиме більше. І я можу зробити тобі бутерброд».

На стіні біля дверей квартири 5 висіла табличка з написом MARSTON блискучими літерами. Кіра витріщилася на це. «Адмірал Елора Марстон, TE-66 Віктрікс», — подумала вона, а потім відкинула цю думку. Це не мало нічого спільного з Кірою. Марстон, мабуть, буде поширеним ім’ям до кінця світу.

Еллі відімкнув двері двома різними ключами, а потім зупинився і на мить подивився на камеру спостереження над дверима, а потім сказав: «Еллі Марстон, і гість», перш ніж квартира впустила їх. «Мама справжня параноїчка”, - сказав Еллі. «Які бутерброди ти любиш?»

Він показав Кірі гачок для її жовтого водонепроникного плаща і повісив під нього свій рожевий. Знизу на ньому було щось схоже на уніформу — червоний піджак, скроєний майже по-військовому. Потім він повів Кіру через квартиру — вона склала враження синіх і сірих відтінків і м’яких меблів — і в кімнату, яку вона майже впізнала, того ж самого виду, що й кухонні їдальні, в яких вона виросла. Була і пічка, і були каструлі. Але все було занадто малим: розміром, щоб готувати на двох, а не на дюжину людей одночасно.

Це був такий дім, про існування якого Кіра не знала, місце для сім’ї. Жодного безладу, жодного наказу — лише Еллі та його матір, чиї обличчя знову й знову з’являлися разом на картинах, розвішаних на стінах у блискучих білих рамках.

Кіра пробігла по них очима, навмисне не придивляючись. Вона дозволила Еллі приготувати їй бутерброд і побалакати про все, про що він хотів поговорити. Вона не знала, що зробила, щоб заслужити життя, яке раптово наповнилося балакучими людьми; Аві, Ісо, тепер справжня дитина. Вона з’їла бутерброд. Хліб був м’яким і пухким, а білкові смужки мали якийсь присмак, а поверх цього Еллі додав якийсь гострий на смак соус, від якого тіло Кіри засвітилося від інформації про те, що вона насправді ненажерлива. Вона отримала серйозну травму, коли залишила станцію Гея, і відтоді жила на неякісній їжі.

Еллі дав Кірі другий бутерброд. Він із захопленням дивився на неї. «У тебе на підборідді солодкий соус чилі», — сказав він. «Ти дуже швидко його з’їла. Б’юся об заклад, ти їси майже стільки ж, скільки Магнус. Він з’їв цілий торт за один раз і все ще був голодний. Я навіть не отримав нічого».

«Що таке торт?» сказала Кіра.

Еллі глянув на неї смутком і жахом. «Ти не знаєш, що таке торт?»

Торт був як хліб, але солодший. На ньому був шоколад. Звичайно, Кіра уже куштувала шоколад. Це була винагорода за добре виконання; за добре тренування, за наполегливу роботу, за те, що ти краща. Вона б сказала, що їй він не дуже подобається.

Матеріали для торту були гарними.

Еллі спостерігав, як вона з’їла чотири скибочки, а потім сказав їй, що він може з’їсти лише один. «Але це нормально!» — швидко сказав він. «Тому що ти гість».

Кіра відсунула тарілку. Її очі потрапили на чергову фотографію, прикріплену на металеву поверхню магнітом у формі дерева. Вона відірвала погляд і рішуче втупилася в перший випадковий безпечний бік, який знайшла, у вікно, де день Хризотеміди прояснювався від мряки до блискучого сонця. Вона бачила жовте мерехтіння моря.

Якщо вона не дивилася на фотографії, тоді це ще не було реальністю, і їй не потрібно було думати ні про це, ні про табличку Марстон на дверях, ні про що взагалі.

Але частина її думала, і вона не могла зупинитися. Це була дурна планета. Раніше Кіра завжди могла перестати думати. Вона була зайнята. Навіть за кілька годин відпочинку вона могла виконувати сценарії в агоге, або продумати свої дії на килимку проти Клео, Жанни чи одного з Койотів, або змусити Лізабель провести дві години на стрільбищі, поки вона не досягала попадання у ціль три рази з чотирьох, достатньо, щоб пройти наступне оцінювання. Якщо нічого не вийде, вона може піти і знайти Магі. Вона ніколи не хвилювалася, коли була з ним. Вона ніколи не підозрювала, що належить до тих дурних людей, які не можуть перестати думати.

Але Магі відправили до Страйку, і він був тут. Він був тут, у цьому багатому та комфортному домі, де жила восьмирічна дитина з поганим зором і коричневим волоссям - з матір’ю, обличчя якої, здавалося, дивилося на Кіру з усіх цих дурних фотографій.

Еллі не був схожий на свою матір: тому що жінка на фотографіях була схожа на Кіру, а він не був схожий на Кіру.

У профіль це було помітніше. Лоб був пухкуватим і серйозним, ще дитячим. Але коли він піднявся на табурет, щоб дістатися до високої шафи, де стояла банка з шоколадними речами — печивом, так це називалося, — Кіра добре роздивився пряму лінію його носа й гостру щелепу під дитячою м’якістю його обличчя. Веснянки цього не приховували; окуляри ледве закривали його. Коли його волосся висохло з потемнілого дощем безладу, висновок став неминучим.

Їй було десять років, коли Урса стала зрадницею. Десять років, коли старша сестра, яка розповідала їм історії та відкладала їм шоколадні цукерки зі своєї розкішної допомоги, покинула свій дім і свій обов’язок перед людським родом. Урса вже була дорослою і вже була у своєму крилі. Вона була Командувачем. Кіра ніколи не чула, щоб хтось був призначений безпосередньо до командування. Вона сама про це і не мріяла. Вона не хотіла. Всі говорили, що саме особливе ставлення довело Урсу до невдачі.

Вона втекла. Вона вкрала дротик Августи, використала свої командні коди, щоб вимкнути захист станції, і надіслала повідомлення в Систему, покидаючи їх, повне дисидентських висловлювань, настільки шокуючих, що ніхто не наважувався повторити те, що вона насправді сказала. Вона пішла, але не сказала Магі, що збирається це зробити, і не сказала Кірі.

ТЕЛЕГРАМ

Бот для удобного поиска книг (если не нашлось на сайте)

Поиск книг

Свежие любовные романы в удобных форматах

Любовные романы

Канал с обзорами, анонсами новинок и книжными подборками

Книжный Вестник
ВКОНТАКТЕ

Цитаты, афоризмы, стихи, книжные подборки, обсуждения и многое другое

Книжный Вестник
БИБЛИОТЕКИ

Большая библиотека с любыми жанрами и авторами

Большая Библиотека

Библиотека с фантастикой и фэнтези, а также смежных жанров

Фантастика

Самые популярные книги в формате фб2

Топ фб2 книги