Ты не станешь злодеем!

✏ Глава 1

Каково вдруг узнать, что ты - лишь героиня книги, фэнтезийного любовного романа? Но зато главная героиня! А значит, сюжет крутится вокруг меня. Что хочу, то и буду делать. Решу бросить жениха-героя и охмурить сексуального будущего главного злодея? Значит, так тому и быть! Но настоящим злом он не станет. Это всё жестокая авторша захотела, а я не согласна. Ведь именно персонажи должны решать свою судьбу, автор нужен лишь для создания антуража. Так что мой мир - мои правила! И мой любимый главный НЕ злодей... Никому его не отдам, даже смерти...

Этот день был самым обычным. Но только поначалу.

Герцог Уильям, мой жених, пригласил пройтись с ним по торговому кварталу. Вот вы бы что подумали на моём месте? Естественно, что он хочет сделать очередной подарок. Уильям любит наряжать меня по последнему писку моды, обвешивать украшениями и заливать дорогими духами. Говорит, что всё это только подчёркивают мою природную красоту, обращает на неё дополнительное внимание. Было бы оно мне надо, с такой-то внешностью. Даже принцессам со мной не сравниться. Хоть обе они признаны изящными красавицами. Зато я пошла в свою наполовину эльфийскую матушку.

Интересно, что герцог надумал подарить мне сегодня? Даже никак не намекал. Но в итоге, как не прискорбно, я так об этом и не узнала.

Уильям решил сначала — а может, только это он и планировал, а меня никакой подарок и не ждал — забежать по делам, купить какие-то нужные ему артефакты и прочее по мелочи. Он рассказывал по дороге в карете, что конкретно, однако я не прислушивалась. Когда герцог снова ввязался в спор с продавцом в уже третьей лавке подряд, мне стало зверски скучно. Ох, как же жаль, что ни в одном из посещённых нами мест не было именно того, что ему нужно.

И ведь каждый торгаш с превеликим удовольствием вступал в дискуссию о том, чем, имеющемся у него в наличии, этот редкий компонент можно заменить без вреда для результата. Только вот Уильяма не переспорить, если он чётко видит свою цель. Люблю эту его черту, она вызывает у меня чувство надёжности и уверенности в завтрашнем дне. Но всё же слушать третий раз по сути один и тот же спор, который всё равно закончится вполне ожидаемо, мне очень не хотелось. Потому я вышла подышать воздухом наружу.

Район этот не из богатых, но именно тут можно найти самые уникальные вещи, чем Уильям постоянно и пользуется. Местные торговцы вынуждены всё время придумывать новое, чтобы успешно конкурировать. У них нет дорогих материалов и инструментов, как у владельцев лавок в более зажиточном райончике торгового квартала, есть только соображалка и желание не пойти по миру.

Но преступления тут бывают чаще, чем в других местах. И я наивно полагала, что меня всё это не касается, что я живу в уютном вакууме, куда не попадают проблемы извне, только слухи про их существование. Я ведь герцогиня знатного и любимого народом рода! Однако сегодня я вдруг резко осознала, что всё это — суровая реальность, которой и до меня вдруг резко появилось дело.

Осознала в тот самый момент, когда из моих рук рванули сумочку.

Не знаю, почему я не отпустила сразу. Врождённое упрямство или просто пальцы не разжались со страху? А может детский принцип “если забирают — не отдавай” сработал случайно? Впрочем, не суть важно. Важнее другое.

Грабители подъехали, оказывается, на карете, если это полуразвалившееся недоразумение можно так назвать. Распахнули дверцу и, схватив из нежных женских ручек желанный объект, дёрнулись было обратно, но… Всё верно, но я не отпустила.

— Брось, дурында! — рыкнул противный гад, что своими грязными клешнями уцепился в предмет моего гардероба.

Зря он так меня назвал. Я уже поняла, что держаться за сумочку незачем, а то и себе дороже, но этот оборванец сам виноват. Криво улыбнувшись, я резко разжала пальцы, от чего разбойник по инерции завалился назад, смешно крякнув. Но я и правда дурында, потому как полетела следом, резко потеряв равновесие. Хотя и не поняла сразу, почему не упала назад, как должна была.

— Да, пусти ж ты! — гаркнул другой грабитель, придержавший покосившегося товарища, но обнаруживший по прежнему висящую на нём балластом меня.

А я бы и рада отпустить, да вот только из-за всей этой возни моя левая рука категорически запуталась в тонкой шлейке сумочки. Тут еще и законники пожаловали, сопровождая своё прибытие свистом в специальные очень громкие свистки. Это чтобы гражданские дорогу не загораживали и живенько разбегались перед спешащими по своим делам служителями порядка. Звук свистков бандитов не вдохновил, они засуетились, переглянувшись, на лицах проступил испуг.

— Кидайте добычу! — грозно скомандовал вдруг возница сообщникам со своего места на козлах. — Валить надо!

Те его дружно послушались. Один сумочку из лап выпустил, второй схватился за дверь кареты, пытаясь закрыть её перед моим носом. Но такое простое действие на сей раз не принесло желаемый результат.

Снова потеряв равновесие от столь бесцеремонной смены направления, я стала заваливаться назад и в бок, спиной на дверь. В итоге попытка закрыть ее закончилась характерным звуком рвущейся ткани. А я прочно застряла, насаженная юбкой на гвоздь, аки совсем не экзотическая бабочка вида "дурында обыкновенная, аристократически самонадеянная".

Законники неумолимо приближались, а моя юбка только прочнее увязала в случайной ловушке. Подергав раз-два дверь, мужик сплюнул, ругнулся заковыристо, да рванул меня на себя, грубо схватив за руку. Падая на дно кареты, я услышала резкое:

— Гони!

Только сейчас до меня стало доходить, что же произошло. И холодный пот выступил на лбу. Это же получается, меня… похитили? Средь бела дня в охраняемом торговом квартале? Расскажу брату — не поверит.

✏ Глава 2

Я даже не сразу начала визжать. Ну, о-очень с запозданием. Раньше было не до того — сражение за сумочку, все дела. Не сподручно кричать и паниковать, когда надо драться за своё имущество. А теперь, похоже, ещё и честь…

Но только я расстроенно всхлипнула, представив, что со мной может случиться в руках неотёсанных мужланов дальше, как меня снова бесцеремонно дернули. Первый бандит таки выдрал из моих ослабевших пальцев сумочку. Только фыркнула недовольно ему в лицо. Вот же прицепился, репейник помойный! Далась ему моя сумочка!

Что они вообще ожидали там найти? Сокровища? Проснитесь, люди, я же обычная молодая герцогиня, с чего бы мне таскать с собой в женском аксессуаре что-то ценное? Даже денег нет никаких, пудреница да другие женские мелочи. У меня для этого есть жених или охрана.

Пока мужик рылся в сумочке, выворачивая ее чуть ли не наизнанку, я, всё так же сидя на полу несущейся во весь опор кареты, прислонилась спиной к противоположной двери и хмуро наблюдала за этим. Лишь на миг промелькнула мысль, что я могу в любой момент случайно вывалиться наружу, всё же карета видала значительно лучшие времена. Когда-то очень давно, может даже в прошлой жизни, ага. Но раз пока что я на месте, значит всё нормально.

Осознав мизерность улова, грабитель — хотя теперь уже похититель — цепким оценивающим взглядом прошелся по мне. Но не похотливым, как могло бы показаться, а по деловому оценивающим. Стоило ожидать, ведь мои украшения явно не выглядят дешевыми. Потому и на сумку позарились, видимо. Да только зря.

Я не стала ждать, пока меня бесцеремонно облапают, срывая драгоценности. Сама всё спокойно сняла и передала прямо в неверяще протянутую руку. Мужчины были удивлены, но и рады, что не пришлось со мной снова сражаться.

Так и доехали до места назначения. Куда? Видимо, в логово этих разбойников. Куда ещё они могли направиться... Меня выволокли из кареты, но уже более-менее аккуратно, чтоб не упала, поддерживая под локоток. От грубых прикосновений было неприятно, тянуло кривить губы, но я держалась, чтобы никого не обидеть. Вдруг накажут.

Но что дальше? Вот, притащили меня туда, куда явно не собирались волочь случайную жертву похищения. Нет, не так, жертву случайного похищения. Но какой-то же логикой эти недоумки руководствовались? Предположим, она была. Если так, то, повторю вопрос, что дальше?

Похоже, ответа не знал никто, это было написано на их лицах. Вокруг стали собираться подельники моих двоих спутников. Хотя нет, троих, кучер же еще. Смотрели обступившие нас подозрительные личности кто настороженно или зло, а кто и с откровенным… похабством. Дождалась. Ну, а что? Девушка я красивая, герцогиня потомственная, от предков достались правильные аристократичные черты лица. Рыжая с глазами цвета полуденного неба — это от Уильяма услышала — и фигурой песочных часов без всякого корсета, этого пережитка прошлого века.

И вот уже вокруг стали слышаться, помимо недовольного бурчания или идиотских вопросов да тупых шуточек, вполне четкие предложения, что со мной делать, как юбки задрать и каким боком повернуть, чтоб сподручней было. Я испугалась, рефлекторно сжавшись, почти не дыша, хотя до конца поверить в вероятность такого развития сюжета не успела.

— Что здесь происходит? — услышала откуда-то сбоку властный глубокий голос и тут же обернулась в поисках его источника. Наверняка, статного героя, который вызволит невинную деву из лап этих мерзких бандитов.

Или этот красавчик в чуть развивающемся плаще, который так пронизывающе на меня посмотрел, что я почувствовала жар, вполне может оказаться их главарём. Нда, учитывая подобострастные взгляды подчинённых — так и есть. Никак иначе.

Хм, а при ближайшем рассмотрении оказалось, что внешность у него не самая… гм… идеальная, но харизмы не занимать. Черные волосы, лежащие на плечах непослушными прядями, которые он, вот как сейчас, частенько зачесывает руками ото лба. Почему я так уверена? А потому что от этого действия характерная, так сказать, прическа получается. Холодные синие, как грозовое небо, глаза — и откуда в них столько огня, полыхнувшего, когда наши взгляды встретились? Острый нос, выдающий аристократическую кровь. Впрочем, стать и манеры тоже говорят об этом. Разлет плеч, как у настоящего рыцаря, что только подчёркивают наплечники, явно снятые с боевой брони, на которых и держится плащ. В остальном обычный то ли охотник, то ли дворянин в костюме для верховой езды. Но как же пафосно он выглядит с этим плащом! И идёт ему потрясающе, не зря подчинённые так благоговейно смотрят на своего главаря. Они чувствуют силу и волю.

Обведя глазами толпу хихикающих мужланов, обступивших меня, он изогнул бровь и многозначительно кашлянул. Бандиты отступили на шаг. Дышать стало легче. Пока приходила в себя, главарь уже направился в мою сторону, на ходу слушая доклад на ухо от кучера и принимая из рук остальных грабителей украденные у меня вещи. При взгляде на родовой перстень, подаренный женихом к помолвке, едва заметно поморщился. Но из всего только его оставил себе, положив в карман. Остальное вернул радостному грабителю.

— Приветствую столь прекрасное создание в столь неприглядном месте, — сказал главарь, без спроса запечатляя на моей руке легкий вежливый поцелуй. Аристократ, теперь вижу это точно. Видно, что он привык целовать женские пальчики в высшем обществе. — Понимаю, что это маленькое приключение не доставило вам особого удовольствия, но не стоит волноваться о последствиях. Кстати, вы не голодны с дороги? Я вот безумно хочу есть, — ворковал он, подхватив меня под локоток и не давая вставить и слова. Я только рот приоткрыла да так и зависла, наслаждаясь приятным тембром его голоса и спокойствием, которое этот мужчина излучал. Я даже понимала, что он насильно меня успокаивает каким-то своим даром, но поддавалась. Не хотелось нервничать в такой ситуации, спокойный человек всегда лучше контролирует происходящее и быстрее реагирует на неожиданности. Но я строго следила, чтобы кроме успокоения на меня больше не было оказано никакое влияние. И главарь, представьте себе, даже не попытался. Или мне всё это показалось? — Тут неподалёку есть прекрасная забегаловка, где вполне сносно кормят. Подождем там прибытия ваших надзирателей, прелестная лерри.

✏ Глава 3

Передо мной поставили стакан — без шуток, гранёный! — вина, а этот так и не назвавшийся хмырь, как величала всех безымянных моя добродушная кормилица, получил целое чуть ли не ведро жирных свиных рёбрышек. Меня от вида блюда замутило, но запах вина помог справиться с собой. Не заметила, как пригубила его, рефлекторно, наблюдая за кушающим с аппетитом главарём, хотя не собиралась ни к чему прикасаться.

А правда неплохо, хм.... Конечно, не тот привычный мне изысканный, многогранный, вибрирующий разнообразными оттенками вкус дорогих старых сортов, какие любит мой отец, но очень даже вкусно. Простой приятный аромат. Без излишеств, не нужно искать, за что тебе этот напиток нравится. В общем, на удивление, я оценила.

— К слову, про ваш вопрос, милая Аннабель, — вдруг заговорил главарь, прерывая трапезу на полурёрышке. Он промокнул салфеткой губы, и этот красивый жест, сделанный строго в рамках этикета и, судя по отточенности, сотнями повторений отработанный, так чуждо смотрелся в грязной таверне… — Забегаловка пока не блещет, это верно, но уже совсем скоро она получит существенные дотации.

— Откуда же? — не поверила я. Вино-то, конечно, неплохое, но сомневаюсь, что вытянет на дотацию от кого бы то ни было.

— От ваших бравых спасителей, — расплылся он в кровожадной улыбке и откинулся на спинку стула. Тот жалобно скрипнул, но выдержал.

Я непонимающе смотрела на мужчину, ожидая объяснений, а он словно прислушивался к чему-то. Прошло ещё некоторое время прежде, чем я тоже услышала. Да, это были звуки боя на улице. Причём, звон металла означал мечный бой, а свист, громкие щелчки, характерные завывания ветра — это признаки применения магии. Не сильна я в восприятии, не сильна. Даже сами волны чужой магии редко вижу. Зато научилась различать некоторые заклинания на звук.

Главарь разбойников усмехнулся и, казалось, потерял интерес к тому, что происходит снаружи. Продолжил пристально разглядывать меня. Мои же глаза бегали по засуетившимся вмиг посетителям, понявшим, что заварушка приближается, а не отдаляется. Кто мог, вставили со своих мест и выглядывали в окно. Что они там увидели и почему поспешили скрыться через, полагаю, задний ход, я узнала очень скоро. Почти сразу, как самые шустрые и сообразительные посетители покинули помещение.

Дверь таверны с грохотом влетела в стену, провернувшись на надсадно скрипнувших петлях, и треснула по диагонали. Я дернулась от неожиданности, но осталась сидеть. Тем временем в проёме появился спаситель, мой жених. Оглядев помещение яростным взглядом, он остановился его на мне, и глаза его сразу потеплели.

— Аннабель! — крикнул Уильям взволнованно и бросился в мою сторону, сметая магией на пути столы и расшвыривая их в разные стороны. Мебель экзекуции не выдерживала, рассыпаясь в щепки.

Тем временем главарь достал из кармана мой перстень и тихонько подтолкнул поближе. Я подняла на него недоумевающий взгляд, но кольцо в кулачок таки сжала. Как раз вовремя. Жених рухнул передо мной на колени и обхватил моё лицо руками, взволнованно всматриваясь в глаза. Не знаю, что там, кроме постоянного недоумения и шока, сейчас можно увидеть, но Уильям, очевидно, разглядел, что я цела и не паникую. Значит, не обижали.

Герцог облегчённо выдохнул, встал и только теперь, казалось, заметил, что за столом я сижу не одна. Он занял позицию так, что слегка загородил меня собой, и вперил прямой взгляд в главаря разбойников. Тот спокойно выдержал, даже бровью не повёл. Усиленно делал вид, что просто сидит тут, отдыхает, рёбрышки покушивает и винцом местным запивает, но ничего противозаконного не происходит. Я поразилась такой выдержке. Даже отец Уильяма тушуется перед жёсткий взглядом сына. А этот брюнет как сидел и улыбался, так и продолжает.

Ну, и кто из них первым нарушит молчание? Ой, подозреваю, это будет Уильям, он уже начал кипеть.

— Как ты посмел… — начал герцог. Но собеседник тут же перебил его, словно только того и ждал, чтобы тот рот раскрыл:

— Что? Спасти твою распрекрасную невесту от толпы похотливых и решительно настроенных мужиков? Право слово, не стоит благодарности, недруг мой, это бесплатная услуга, — нараспев проговорил главарь и довольно оскалился. Недруг значит? Звучит так, словно они знакомы. Хм-хм… — А вот за разгром в уважаемом на весь квартал питейном заведении после твоего столь фееричного вторжения заплатить стоило бы. И сделать это, по чести, должен виновник разгрома. Да ещё и накинуть сверху за моральный ущерб. Но ведь для герцога это всё вообще не деньги, верно?

Уильям сжал зубы до скрежета и покраснел от возмущения, но проглотил упрёк. Тут еще хозяйка таверны вдруг выбежала в зал, да как начни причитать… Даже я поморщилась. Герцог не выдержал. Фыркнул, обернулся ко мне, окинул внимательным взглядом, задержал его на перстне, который я уже успела вернуть на палец, и снова посмотрел на главаря. Кажется, очередную дуэль в гляделки мой жених проиграл, потому как вдруг резко развернулся к выходу и потянул меня за собой.

— Постой, — выдохнула я, — а как же разгром, Уильям? Ты зря тут всё разворотил, мне никто ничего не сделал.

Но герцог выволок меня на улицу и только там ответил, отпустив уже саднившую от силы сжатия руку. Я недовольно потёрла запястье и надулась, глядя на жениха.

— А где же твои драгоценности? — съязвил он, словно я сама их кому-то отдала. Постойке-ка… а ведь и правда сама.

Потупилась.

— Растеряла по дороге, — прошептала осторожно. Ну, а что? Признавать свои ошибки тоже надо уметь. Я сама в этой потере виновата. По дурости всё.

Не поверил. Впрочем, поводов у Уильяма не было, я ведь всегда показывала себя как ответственная, разумная девушка.

— Вот пусть этот, — он кивнул в сторону таверны, намекая на главаря, да ещё и интонацию такую выбрал уничижительную, — и поищет. Такие побрякушки незамеченно на дороге не будут валяться, — саркастировал Уильям. — За вырученные с них деньги и расплатится за… разгром.

✏ Глава 4

Да, нас с Уильямом тоже связали договорные отношения, по началу, но сейчас между нами настоящие чувства. Мои родители, когда я только родилась, подобрали мне идеальную на их взгляд пару. Нас и воспитывали так, чтобы потом стали хорошей семьёй, крепкой, с похожими взглядами.

Мы с Уильямом сразу друг другу понравились, как только встретились. Я тогда была совсем малышкой, шесть лет. Жениху уже стукнуло десять. И росту он был значительно выше меня, я ему в пупок дышала. Так что Уильям сразу повёл себя, как главный в нашей паре.

А мне очень нравилось быть рядом и чувствовать заботу. Рядом с ним не пугали законы внешнего мира, он всё знал, из любой ситуации мог найти выход, уже ребёнком ощущал себя герцогом. И это его право по рождению, хотя вступает в силу с совершеннолетием. Но воспитывать в себе соответствующие манеры нужно заранее.

Уже тогда Уильям начал наряжать меня. Сначала просто дарил подходящие случаю и этикету подарки: украшения, веера, всякие мелочи. И всё спрашивал, когда мы виделись на балах и приёмах, ношу ли я подаренное им и пришлось ли мне по душе. Уильям получал удовольствие от того, что мне нравились его подарки.

Но он из вежливости ни разу не позволял себе вручать мне что-то лично. Потому что в таком случае девушка должна сразу отреагировать на подношение. А это ставит её в неудобное положение. Этикет, да-да. Но я никогда этот пункт не понимала. Разве не прекрасно увидеть первую же реакцию возлюбленной на подарок, сделанный от души? Я бы хотела дарить подарки и вручать их лично. Но девушке так поступать относительно мужчины не положено. И я смирилась, хоть в тайне мечтала о равноправии в этом вопросе.

Однажды в качестве подарка приехало первое платье. Такие подарки не принято дарить совсем юным леди. Но после представления на балу в качестве дебютантки, это уже допустимо. Уильям прислал мне подарок сразу же после дебютного бала. С этого всё и началось. Первый разлад.

Я, будучи уже более осознанной девушкой двенадцати лет, вдруг поняла, что мой жених просто наряжает меня, как куклу. Точнее, поняла-то я как раз не сама. Старшие “подружки” подсказали, завистницы. После дебюта молодых перспективных лери и, тем более, леорри, их облепляют со всех сторон не только потенциальные женихи, но и девушки, желающие стать в будущем компаньонками, подружиться.

Вот только я была слишком наивна, чтобы полагать, будто это единственная причина. Оказалось, что девушки часто набиваются в друзья к самым ненавистным соперницам, но лишь для того, чтобы из первых, так сказать, уст узнать, какие-то секреты и грязные подробности, которые можно использовать против объекта ненависти. Или зависти. А лучше прямо из-под носа вредить, давая плохие советы. На такое я как раз и нарвалась. Была ослеплена своим первым успехом в обществе. Поверила льстивым улыбкам и получила по носу.

“Подружки” искали, как бы рассорить меня с таким завидным женихом. Чтобы самим его пригрести к рукам. И решили, что дорогой, роскошный подарок можно ведь обернуть иначе, вывернуть наизнанку его значение и преподнести эту идею, как истину. А я, дурында, поверила. Вот уж действительно устами идиота, а в нашем случае грабителя, глаголит истина. Права была кормилица, её поговорки записать бы в гримуар да преподавать в школах юным лерри.

В общем, науськали меня новоявленные компаньонки против Уильяма, убедили, что он не воспринимает меня, как живого человека. Хвалится мной, как своей собственностью, нос задирает, когда я с ним танцую или иду рядом, наряжает в самое дорогое. Уже догадались? Да-да, как какую-нибудь болонку или другого, более престижного питомца.

И пусть у меня своя голова на плечах, потому я не кинулась в эту теорию без раздумий, но семя недоверия завистницы посеяли. Не первый год я знаю Уильяма, однако общались мы крайне редко. Так что же я на самом деле могу о нём знать? И я всерьёз засомневалась, а нет ли в словах “подружек” доли истины… Стоит проверить? Определённо. К тому же настроение из-за плохих мыслей о женихе стало стремительно падать. Так что мне даже играть недотрогу не пришлось.

Демонстративно начала негативно реагировать на подарки Уильяма, носом крутила, дулась, фыркала. Задавала вопросы из разряда “А без всей этой мишуры я тебе что, не нравлюсь?!” и “Когда на мне не останется места, чтобы повесить новое колье, ты его мне в рот запихнёшь?” Глупо звучит, да? По-детски. Уильям тоже был ещё ребёнком, подростком, потому не знал толком, как реагировать. Попытавшись задобрить меня в очередной раз подарком, не выдержал моей реакции и решил серьёзно поговорить. Даже сам приехал, а не просто письмо прислал. Впрочем, раз я перестала толком отвечать на его послания, то смысл снова марать бумагу?

Но обсудить наши отношения удалось не сразу. Внезапный визит Уильяма мои родители как-то там по-светски исхитрились расценить, как приглашение посетить родителей моего жениха за ужином. И вместо разговора, мы были вынуждены трястись в карете до дома герцога и многозначительно переглядываться. Ой, ещё месяц до совершеннолетия оставался, так что — до дома наследника герцога.

Но я слишком углубилась в детали. Простите, воспоминания очень яркие остались.

В итоге после ужина Уильяму удалось увести меня с глаз родителей почти не заметно. Мы пришли в библиотеку, в малый читальный зал, где, как я потом узнала по слухам через свою горничную, обычно выясняли свои разногласия родители Уильяма. Тогда я не обратила внимание, но сейчас меня это улыбает. Он уже в то время проецировал семейные отношения отца с матерью на наши. Уже видел меня частью своей семьи. А я была маленькой, глупой и внушаемой девочкой.

Уильям потребовал чёткого ответа, что происходит. И так сурово на меня зыркнул… А парень он внушительный, уже тогда был в плечах шире сверстников, статью вообще пошёл в знаменитого своими военными подвигами отца, высокопоставленного генерала. Я впечатлилась, заплакала и вывалила на него все свои подозрения одним махом, частично бессвязно. А Уильям…

✏ Глава 5

Уильям на этом не остановился, решил дожать своим обаянием. Он повернулся ко мне всем телом и, нежно обхватив ладонями руки, поцеловал кончики моих пальцев. А я невольно взглянула на еперстень. Венчальный подарок невесте. Почему главарь вернул его? Потому что фамильный? Но ведь… Разве такие артефакты не стоят дороже обычных перстней? То есть, наоборот, он ценнее простых побрякушек.

Не понимаю. Выходит, главарь отдал перстень просто так? Потому что он важен для меня? Или чтобы не создавать проблем? Ведь фамильные артефакты стараются искать значительно активней прочего. Но похоже, особенно по последней фразе главаря, что Уильям ему первоначально не нравился. Почему бы не сделать подлянку тогда?

Нет, главарь похож на вполне благородного человека, почему же Уильям так злится? И что его бесит на самом деле? Что пришлось пересечься с недругом или что я с ним сидела за одним столом? А может то, что я ещё и на его сторону в вопросе разрушений в таверне встала…

— Уж больно аристократичные манеры у этого преступника, — фыркнула я тихонько, но герцог расслышал. Я на то и рассчитывала.

— О, да! — неприятно засмеялся мой жених, попадаясь на удочку. — Ещё бы! У него же были лучшие учителя! И по этикету, и по риторике, и по владению мечом. Его постоянно ставили мне в пример. Все мои достижения уже заранее были им достигнуты и приумножены. Он мне всё детство испоганил! Да ещё и на невесту губу раскатал! Ну, уж нет. Теперь это падший человек, с ним не стоит иметь ничего общего ни леорри, ни леорам.

Уильям что-то там ещё фантанировал о том, чьё имя мне так и осталось неведомо, а я тем временем нырнула в размышления, делая вид, что не пропускаю ни единого слова жениха мимо ушей — полезный навык, полученный от наблюдений за отцом во время общения с матушкой. Больше всего занимала мысль: “Если этот главарь был так во всём хорош, то с чего бы ступил на узкую тропинку вдруг? Почему стал бандитом?” Я даже решилась в итоге спросить:

— Что может привести аристократа в… в квартал воров?

— Это ты, а не я, с ним совсем по-дружески вино потягивала, что ж не спросила, — фыркнул Уильям недовольно и насупился. Ума не приложу, откуда здесь взяться ревности, но это она. Вино так спровоцировало? Может, закажи я пиво, было бы иначе всё? Нет, что за ерунда вообще! Было бы только хуже...

— Уильям, это лишь вино. Самый вежливый алкоголь из доступных в таверне. Пиво — вот дружеский напиток.

— Не хватало, чтобы ты с ним ещё и пиво пила! — взвился Уильям. Да что ж такое... Вот уж воистину матушка угадала мне с выбором жениха. Отец всегда говорил, что я больше похожа на него по складу ума и характера. Зато супруг у меня будет — вылитая матушка.

До конца поездки конструктивного диалога так и не получилось. Впрочем, настаивать я не решилась. Но стоило мне перестать подливать масла в огонь, как Уильям снова взялся за своё обаяние и включил заботливого жениха. Он доблестно играл эту роль ровно до тех пор, пока не передал моё сиятельство на руки обеспокоенному семьйству. Разозлённая и взволнованная родительница тут же сменила роль Уильяма на более незавидную:

— Как ты мог упустить мою бедную хрупкую девочку из виду?! Ирод безответственный! — и так далее в том же духе.

Пока матушка не принялась угрожать отменой помолвки, мы с отцом поспешили увести её в дом. Батюшка на происшествие со мной отреагировал спокойней, видимо поэтому матушка отдувается за двоих, злится за его реакцию. Окинув меня внимательным взглядом, задержавшись чуть дольше на глазах, отец удостоверился, что я в себе, не паникую, не плачу, цела и невозмутима. Значит ничего страшного не случилось.

— Уильям, ты отправишь деньги в таверну? — спросила я на пороге дома, пропустив родителей вперёд. Герцог уже стоял одной ногой в карете, но обернулся, бросил на меня недоумевающий взгляд и сразу посуровел.

— Аннабель, плата внесена твоими драгоценностями.

Я задохнулась от накатившего возмущения. Он что, действительно не собирается расплачиваться за нанесённый ущерб?! Даже когда остыл? Вот уж не зря матушка распиналась. Заслужил! Куда делся мой благородный герцог, который готов броситься на помощь даже самой последней нищенке, если ей угрожает опасность? Неужели этот главарь оставил на его душе такой серьёзный шрам? Иначе я просто не понимаю…

— Но ведь воры не поделятся наживой с хозяйкой таверны! — взываю я к его разуму в последний раз.

— Бедняки умеют выживать. Взаимовыручка им знакома не понаслышке, — выплёвывает Уильям вроде бы и комплимент, а по факту отговорку, и захлопывает за собой дверцу кареты.

Нет слов. И это будущий глава одного из крупнейших герцогств? Фыркнув, я поспешила покинуть крыльцо. Уильяму предстоит многое мне объяснить, когда окончательно придёт в себя и перестанет поведением напоминать маленького ребёнка. Мой брат и то более благоразумен.

— А где Дэниэл? — спросила я отца, когда матушку удалось усадить за стол и всучить чашку успокаивающего отвара. Его заварили, чтобы отпаивать меня, но никого из слуг не удивило, как всё обернулось в итоге. Я хоть и выгляжу утончённо, зато нервы, как говорила кормилица, у меня стальные.

— Мы не стали его волновать, пока тебя не нашли, — признался отец. — Дэниэл играет с деревенскими мальчиками. Я ещё не посылал за ним.

Матушка продолжала причитать, а мы под этот аккомпанемент обсудили детали произошедшего. На моих описаниях главаря отец хмурился, но молчал. А вот когда упомянула про перстень, сразу потребовал:

— Дай-ка взгляну, — и протянул ко мне руку. — Хм, здесь какие-то… скрытые чары.

Мы не заметили, как стихла матушка.

— Это я попросила, — невозмутимо заявила она, вздёрнув нос. — С тобой ведь могло что-то случиться, вот я и подумала, что добавить следящую функцию в обручальное кольцо — отличная идея!

Матушка всегда меня через-чур опекала. Благо, когда появился младший брат, она переключилась почти целиком на него. Как побочный эффект этого — формат её опеки сменился с навязчивого на тотальный.

✏ Глава 6

Папенька и маменька охотно поддержали мою инициативу. Маменька даже порывалась поехать со мной, чтобы “начистить-таки уши этому безглазому негоднику”, чего она не успела сделать, когда Уильям привёз меня домой. Но в сопровождающие я взяла лишь Регину, чтобы помогла мне подготовиться вечером ко сну. Никакой излишне эмоциональной родительницы, нет и нет.

В замке герцогов Дариэльских у меня есть личные покои, в которых всегда можно найти сменную одежду и всё необходимое для того, чтобы погостить несколько дней. Это не смотря на то, что наши земли, вообще-то, граничат между собой. Да ещё и замки располагаются близко к общей границе. И друг к другу. Всего-то по обе стороны от столицы. Чтобы попасть в гости к жениху, мне нужно либо напрямую миновать город, либо объехать его по кольцевому тракту. Очень близко, можно было бы и не заводить личные покои в замке жениха, но…

Это ведь так романтично! Сколько раз мы тайком ночью встречались в саду то у меня, то у него… Да, Уильям тоже располагает покоями в замке Туруа. Ах, как же нам повезло иметь возможность вот так беззаботно проводить юность… Жаль, к совершеннолетию всё меняется.

Но, признаться, в этот раз я снова хотела бы прогуляться с Уильямом по саду, как в старые времена. Вспомнить, что нас объединяет. Вспомнить, кто мы и почему мы хотим быть вместе. Уильям сам поймёт, как плохо поступает по отношению к хозяйке трактира. Кстати, почему я решила, что та девушка хозяйка? Потому что она единственная, кто убивался по испорченной мебели? Впрочем, я слышала, что у бедняков дети помогают родителям уже с младенчества.

Звучит кошмарно… Абзац назад я рассуждала о своём беззаботном отрочестве, а теперь думаю про напряжённое детство бедняков. Ох… Матушка считает, что на меня так кормилица повлияла. Герцогиня это с осуждением сказала, когда я впервые заявила, что в нашем герцогстве не должно быть бедных и обездоленных. Отец на такое мечтательно, но как-то грустно, вздохнул. Теперь-то я понимаю, сколько наивности было в словах пятилетней девочки. Зато установки верные. Я по прежнему хотела бы найти способ помочь всем.

Возница выбрал ехать по кольцевому тракту, там не бывает заторов, широкая дорога в обе стороны. Потому добрались мы даже меньше, чем за час. От ворот подъезжали нарочито медленно, чтобы встречающие успели собраться у крыльца. Матушка обещала через связное зеркало предупредить подругу, родительницу Уильяма, что я пребуду, так что визит не является для герцогов неожиданностью.

Так и есть, встречают всем составом, даже дворецкий, экономка и целый ряд слуг. Впрочем, я была готова, оделась подобающе. Открыть дверь кареты и подать руку, чтобы помочь спуститься, бросается сам отец семейства, герцог Дариэльский. Стоит моим ногам коснуться земли, как ко мне кидается взволнованная герцогиня. Она элегантно взмахивает платочком, протирает слезинку в уголке глаза и по-матерински меня приобнимает:

— Ох, девочка моя ненаглядная, настрадалась!

Все наперебой сопереживают мне, умиляются смелости и стойкости, с которыми я переживаю стресс. Да, что такого, неужели после подобного происшествия порядочной леорри следует постоянно держать глаза на мокром месте?

— Ну, что вы, уважаемые, не стоит так убиваться. Я в порядке. Уильям спас меня очень быстро, — попыталась сгладить ситуацию, а то мой жених стоит в сторонке и пухнет от негодования. Потерялась я сама, по глупости угодила в бандитскую карету, а виноватым выставляют его. Того, кто, вообще-то герой. — Я даже толком не успела понять, где нахожусь.

— Оно и заметно, — буркнул тихонько мой “герой”, но я расслышала. Нет, решительно не понимаю, какой реакции он от меня ждал! — Сидела себе спокойно...

Однако слова жениха долетели так же и до ушей его отца.

— Аннабель, дочка, — хмыкнул герцог Дариэльский, — не обращай на него внимания. Уильям слишком романтизирует реальность. Ему бы по душе пришлось, если бы твоё обморочное, бездыханное тело пришлось вырывать из лап обезумевших врагов.

— О, так мне всего-то нужно было вовремя потерять сознание? И никакого бухтения? — поддержала я в шутливом тоне.

— Милая, — вступила теперь уже мать семейства, — любая леорри, впрочем, как и уважающая себя лерри, должна уметь неподражаемо инсценировать обморок. В любой подходящий момент.

— Верно, Аннабель, — фыркнул совсем не развеселившийся нашей маленькой шалости Уильям, — возьми у матушки пару уроков по притворству. Обмороки в её исполнении действительно неподражаемы.

— Дорогой! — театрально взвыла герцогиня, обращаясь к мужу. — Какая дерзость от собственного сына! У меня нет слов!

Всё выглядит совершенно постановочно, развлечение, не более, но свою роль герцогиня отыгрывает на все сто. После восклицания она изящно вскинула кисть, приложив тыльной стороной ладони ко лбу, запрокинула голову, закрыла глаза, её рестницы затрепетали, томно выдохнула и… неторопливо осела на заранее подставленные руки супруга. Он подыграл, добавив крайне наигранное выражение беспокойства на лицо. Ха, брови сдвинул домиком над переносицей, прямо как Уильям!

Я не сдержала непозволительно широкую улыбку. Герцоги Дариэльские — замечательные люди. Живые, позитивные, я с огромным удовольствием зову их близкими.

— Матушка, батюшка, это было шедеврально! Я и правда не забуду такое зрелище! Но, — деланно взгрустнула, — повторить подобное у меня нет никаких шансов. Для этого нужен поистине гениальный артистический талант. Предлагаю оставить привилегию умопомрачительных обмороков нашей прекрасной герцогине Дариэльской. Матушка, — и я присела в уважительном книксене.

Уильям не выдержал и, взбежав по крыльцу, пропал в доме. Родители же его ещё посмеялись со мной, подтрунивая над сыном. Проходя мимо слуг, я заметила, что они расслабились. Явно ждали меня в полуобморочном или предистеричном состоянии, а тут обычная Аннабель. Ой, зато у них вон Уильям коней кидает, как говаривала кормилица. Я никогда эту фразу не понимала. Раньше. Теперь вижу, что это значит: гарцует, как наглый молодой жеребец, недовольный, что его, видите ли, объездить хотят.

✏ Глава 7

Некоторое время мы с Уильямом просто шли рядом. Молча. Каждый думал о своём, но, кажется, об одном и том же.

— Нда, — протянул, наконец, мой жених, нарушая тишину, — о некоторых вещах лучше вообще не знать.

А у меня как раз таки обратные ощущения. Очень хочется знать некоторые вещи. И речь даже не о том, почему отец Уильяма позволял нам совершать ТАКИЕ вольности, если за нами присматривал. И… ох, как же неприлично теперь всё это выглядит!

— Уверена, герцог не наблюдал… всегда, — осторожно заметила я, имея ввиду особо интимные моменты наших встреч.

— Да, отец не изващенец, в этом и я уверен. Глаза закрывал или вообще уходил.

— Нет, я всё же думаю, не всё так страшно, как нам с тобой по началу показалось, — сказала и, привычно приобняв Уильяма под руку, заглянула ему в глаза. — Герцог просто хотел знать, где мы находимся, чтобы не натворили дел. Подозреваю, чем конкретно мы занимались в саду — его не особо заботило, ведь мы уже давно обручены. Но главное, чтобы это не вышло за пределы наших замков.

Уильям вздохнул, глубоко так, словно с его плеч свалился тяжёлый груз.

— Думаю, ты права, — кивнул он и снова замолк.

Я шла рядом и хмурилась. Как бы начать разговор-то? О том, что мне действительно хочется знать... Так, ладно, надо зайти осторожно, как и планировала, издалека. Вывести Уильяма на позитивные эмоции и ассоциации, а потом уже намекнуть про таверну. Может хоть так он расскажет, почему на самом деле отказался заплатить за причинённый ущерб.

И я начала его раскручивать:

— Ой, а помнишь, как мы тайком от надоевших чопорных родственников отмечали твоё совершеннолетие в той беседке? — Я указала на строение по другую сторону рукотворной речушки. Беседка удобна тем, что её вход повёрнут в сторону кустов, а стенки достаточно высоки, чтобы за ними без труда можно было спрятаться, достаточно сидеть на полу.

— Конечно, ласточка моя, — заулыбался Уильям. — Помню, как сбежали сразу после официальной части бала. И твой подарок никогда не забуду… Лучший день рождения.

Он мечтательно закатил глаза, а я активно залилась краской. Это ведь я напомнила первой, чего теперь смущаться? Ну, и сама же позволила ему… распустить руки. Ох, и ни капли не жалею! Такие впечатления у меня с того дня остались… стыдные, но приятные. Грудь стала наливаться тяжестью, вспоминая руки возлюбленного, которые гладили и мяли её, ещё не до конца оформившуюся в мои почти пятнадцать. С тех пор я повзрослела, округлилась ещё заметней, хотя уже тогда выглядела вполне сформировавшейся девушкой.

Признаться, такой же уровень интимности у нас с Уильямом был ещё буквально пару раз, но мне не особо понравилось. Предвкушала, однако как-то не зашло. В итоге я боялась, что, получив доступ к “сладенькому”, Уильям будет настаивать на повторении постоянно. Но опасения оказались напрасны. Всё-таки мой жених — приличный аристократ, воспитанный мужчина, он не перейдёт положенную черту, даже если я буду его об этом по глупости умолять. По крайней мере, у меня сложилось о нём именно такое впечатление. Поняв, что мне становится некомфортно, он перестал намекать, мол не прочь повторить.

Прогуливаясь, мы прошли мимо окна отведённых мне покоев. Я улыбнулась своим приятным воспоминаниям — не будем акцентировать внимание на негативных аспектах — и прижалась щекой к плечу жениха.

— Всё хотела спросить, как ты умудрялся залезать ко мне в окно? Оно же на третьем этаже, а тут нет ни единого деревца внизу.

— Сила любви творит чудеса, — хмыкнул Уильям, поглаживая мои пальцы на руке, что лежала на его локте. Он скосил на меня глаза, проверяя реакцию на свои слова, но я скептически приподняла бровь. Герцог засмеялся и повёл меня поближе к стене замка. — Расскажу тебе один мой личный секретик. Не знаю, может кто-то додумался об этом и до меня, но…

Оказалось, что замок герцогов Дариэльских построен почти совсем без использования скрепляющего раствора. Камни так хорошо вытесаны при помощи магии, так чётко прилегают друг к другу, что он и не нужен. Кладка не сдвигается под собственным же весом!

— Вот, а если применить магию к отдельным камням, то можно выдвинуть их наподобие лестницы. Карабкаться не сложно, просто нужно приноровиться и не бояться высоты.

Я слушала, раскрыв рот. Это какую же магию нужно для такого применить? Камни ведь прижаты своими соседями. Хм, впрочем, если повысить скольжение, то есть убрать трение насколько это возможно, то достаточно будет потянуть камень на себя за энергонити. Стоит ему сдвинуться, как давление на камень наоборот, даже начнёт выталкивать отдельный элемент кладки. Хм-хм, очень интересно. И Уильям придумал это в четырнадцать вроде бы, да?

— Даже с букетом белых роз в руках? — хихикнула я, припомнив один из первых его визитов ко мне на подоконник.

— В зубах, — хихикнул собеседник. — Ради тебя, милая Аннабель, я на многое готов. Преграды меня не остановят, я снесу всё, что понадобится. А если не смогу снести, то перелезу.

— И даже готов хозяйке таверны заплатить, если для меня это важно? — храбро ляпнула я, не подумав. Вот жеж… Держала в голове мысль и ждала удобного случая ввернуть. Однако, спешить не стоило. Да и обламывать такой откровенно романтический момент тоже…

Уильям ещё мгновение назад улыбался, его глаза искрились нежностью и смотрели на меня с таким теплом… И вот он уже сдулся, отвёл взгляд, задрал подбородок и хмыкнул.

— Всё не успокоишься… — он качнул головой, только вздоха “эх” не хватило для полноты картины. — Пойдём, уже прохладно на улице, как бы моя невеста не заболела.

Он подставил мне локоть, я снова взялась за него, но делать это очень не хотелось. Он проигнорировал, проигнорировал мою просьбу! Я ведь сказала, что это важно для меня, а он всё равно просто… промолчал. А ещё заговорил обо мне в третьем лице, явное пренебрежение и неодобрение.

Мне стало как-то невероятно горько от происходящего. Ну, что ему стоит просто уступить мне? Неужели так принципиально оставить итак явно не жирующую в достатке девушку из квартала воров с проблемами, которые сам же и организовал? Личные счёты с главарём не должны отражаться на посторонних!

✏ Глава 8

Я сидела на берегу пруда, куда кормилица любила приходить вместе со мной маленькой. Ей не нравились ухоженные и загнанные в рамки каменных ограждений замковые фонтаны. И я поняла, почему, впервые увидев живой лесной пруд. Это совершенно иное! С тех пор фонтаны не по душе и мне…

Ребёнком я пыталась помочь им, притаскивала в фонтаны всякие водные растения из прудов и рек, рыбок да лягушек. Пыталась оживить полумёртвые воды. Эх, сколько же флоры и фауны я погубила в этих тщетных попытках… Многие просто не переживали мои старания, а других убирали дотошные слуги, следящие за состоянием сада Туруа.

Помню, сколько крику было, когда я застала одного из них за процессом. Шестилетняя девочка, казалось, могла только плакать, но нет. Я чуть не макнула слугу лицом прямо в вываленные на бордюр плоды моих трудов: тина, ряска и несколько уже не шевелящихся придушенных головастиков.

Далее был скандал с родителями. Я намеревалась отвоевать себе минимум один фонтан в полное личное распоряжение, но родители не готовы были терпеть даже такую неухоженную малость. В итоге моего упрямства отец приказал вообще избавиться от фонтанов вокруг замка.

Он думал мне насолить, но я радовалась. Сначала втихаря, делая вид, что обескуражена таким решением. А когда угроза была воплощена — стала проявлять позитив открыто. Тогда отец впервые понял, что моё упрямство обходными путями не обойти, а в лоб не побороть.

— Да уж, девочка, упрямство — одна из ведущих твоих черт.

Я подняла голову и увидела… Эм…

— Что ты такое? — нахмурилась я.

Сверкающее белое овальное пятно притухло немного, но я всё равно не могла разобрать ни единой детали, кроме того, что на воде стоит и говорит со мной… человекоподобное создание. Оу, это ореол крыльев позади? Но ведь так изображают…

— Верно, Создателя, — вслух закончило мои мысли существо. Ничего особо удивительного в этом нет, я же сплю. — И я пришла, чтобы благословить твой брак с Уильямом.

— Во сне благословить? — недоверчиво переспросила я. Почему-то не чувствую... какого-то воодушевления, которое должно быть в присутствии божества. Впрочем, разве можно ждать реалистичности от сновидения?

Богиня хмыкнула и подбоченилась, судя по всему, в свечении сложно разобрать. Она покачала головой и продолжила:

— Явлю на вашей свадьбе божественное присутствие, благословлю при свидетелях.

— На что благословишь? — Я не унималась.

— Ну, чтобы жили долго и счастливо, что ж ещё… — Казалось, богиня не понимает, что за глупый вопрос. Само собой разумеется же всё. Но нет, ошибочка вышла.

— Вынуждена отказаться, — я встала и отвела глаза, вскинув подбородок. — Я более не планирую выходить замуж за Уильяма. Да и вообще... “долго и счастливо” звучит скучновато. Может выдашь мне благословение покреативней? Но я пока не знаю, с кем хочу связать свою жизнь…

— Эм, Аннабель, “креатива” не должно быть в твоём словарном запасе. Ладно, тут как раз моя вина, но это не отменяет того, что ты должна выйти за Уильяма, должна бороться за… — начала заливать богиня заливать и двинулась ко мне по водной глади, разгоняя по ней лёгкие круги про касании.

— С кем бороться? С ним же самим? Я вижу только такой вариант развития события и звучит это смешно. Всё равно, что ветряными мельницами ураган унимать.

— Отличное сравнение, герцогиня, но неуместное, — фыркнула дошедшая до берега богиня, сплетя руки на груди. Она почти повторила мой жест, с подбородком который… — Вы с Уильямом были и правда созданы друг для друга. Не отказывайся от величайшего дара, глупая.

Создательница журила меня, как маленького ребёнка. И почему вдруг до жути захотелось пойти именно против её воли?

Хм, а если бы она сказала нам с Уильямом НЕ жениться, приказала разойтись, я бы сопротивлялась? Задумалась. Хмыкнула.

Нет, я была бы рада.

— Извини, не могу согласиться. Но спасибо за помощь, — я улыбнулась и положила руку богине на сверкающее плечо, слегка похлопав в дружеском жесте, как делают крестьяне. Она опешила и не сразу нашлась, что сказать. А я уже отвернулась и собралась уходить.

— Какую помощь?.. — послышалось недоуменное из-за спины.

— Ну, — я пожала плечами. Говорила немного с издёвкой, не знаю, почему так захотелось её уколоть. Может, наставительный тон задел меня, не уверена… — Ты же понимаешь, что являешься просто игрой моего воображения? И появилась лишь для того, чтобы помочь мне решиться разорвать помолвку с Уильямом.

— Серьёзно? Аннабель, это не по сценарию! — голос богини под конец перешёл на повышенные тона. — И что ты будешь делать дальше?

— А что бы я делала, останься с ним? — резонно вопросила у Создательницы.

— Как же?.. Ухаживания, дуэли за твою руку и сердце…

Я смотрела непонимающе. В смысле дуэли? При наличии Уильяма, разве кто-то станет за мной ухлёстывать настолько, чтобы...

— Ты красавица. Тебя хотят все, даже Ри… главарь воров глаз положил. И Уильяму придётся показать характер в борьбе за тебя с недругом детства. Если так посмотреть, то им лишь нужен пов...

— О, Уильям уже вполне показал свой характер! — взвилась я, прервав мысль, до которой и самой догадаться не сложно. — Во всей красе! Не хочу прожить с ним остаток дней!

— А с кем тогда, Бель? А? — вскинулась в ответ богиня. Она говорила, надвигаясь на меня и разгораясь, слепя. — Ты слишком хороша для любого второстепенного персонажа, остаётся только главный герой! У тебя нет выбора, милая романтичная герцогиня.

Я захлопала глазами, не понимаю, почему такой подбор слов… Герой? Второстепенные?

— Всё верно, упрямица, не хочешь по хорошему, я расскажу тебе правду. Ты всего лишь… ГЕРОИНЯ КНИГИ! — рявкнула богиня и напыщенно распрямила плечи, усилив пламя. Но мне не было жарко, только ярко. — И ты должна подчиняться мне, как автору. К слову говоря, автору любовного романа, где ты и Уильям — главные положительные герои. Поэтому прекращай выпячивать те самые качества, которыми я своими же руками тебя наделила, и становись послушным творением. Тебе надо помириться с Уильямом до балла в Императорском дворце. Но не слишком резко отказывай Р… главарю банды, пусть это подогреет конфликт с его стороны.

✏ Глава 9

У меня было припасено (скорее для себя, чем для других, но если остановят и спросят, будет что ответить) сразу несколько причин, почему я собираюсь пойти в таверну. И я мысленно перебирала их утром, сидя перед зеркалом. Регина расчёсывала мои локоны и любовалась ими. “Да, приятные на ощупь,” — отстранённо подумала я. А ведь раньше уход за волосами занимал изрядную толику моих мыслей и времени. Результат налицо. Вот только…

Обесценилось это как-то вдруг. Словно то похищение стало поворотным моментом. Раскрыло мне глаза на реальность. Изменило меня навсегда. Я вдруг поняла, что мягкость волос и прочие поверхностные глупости никак не уберегут от реальных бед, вроде похищения посреди улицы. А то и поспособствовать могут. Да, именно так, я осознала, что живу не в сказке.

А в книге, ха-ха. Впрочем, очень на то похоже, если подумать отстранённо. Но сути дела это не меняет. Книги ведь отражают реальность, так что, можно сказать, для нашего мира в любом случае применимы общие стандарты.

Усилием воли я не вздрогнула, удержалась, когда ледяная волна ужаса коротко пробежалась по телу. А ведь просто на секунду всерьёз поверила в слова Создательницы из сна.

Нет, нет и нет. Нужно думать о хорошем, искать позитивные моменты. Ну, проблемы тоже забывать нельзя, но пока в том, что окружающий мир является книгой, я не вижу никаких минусов. Одни плюсы. Тем более для меня — главной героини. Ведь всё это создано ради моей истории. Ах, точно, моей с Уильямом истории любви. М-м-м, нет, так мне не нравится. Предпочту короче: “ради моей истории любви”. Вот, идеально. И пусть не видать мне счастья со второстепенными персонажами, так я и первоначально на подобное не рассчитывала. Герцогиня Туруа ведь, какие уж тут второстепенные. Мне на роду написаны только главные герои.

— Госпожа, вы восхитительны! — лишь подтверждая мои мысли, Регина умилённо улыбалась, глядя на меня через отражение в зеркале, разглядывала результат своих трудов.

— Спасибо, ты прекрасно поняла, какую причёску я имела ввиду, отличная работа! — вернула ей комплимент. Уже привыкла, что персональная служанка души во мне не чает, как когда-то не чаяла и её матушка — моя дорогая кормилица.

Сегодня я старательно подбирала одежду. Благо в замок Дариэльских перетащила приличную часть своего гардероба. Вздохнула мимоходом, что придётся всё это отсюда вывозить теперь, карет не хватит. Но тут же фыркнула про себя: “Будем разбираться с проблемами по мере их поступления!” — и решительно кинула на кровать платье подходящего случаю фасона. Простое, без особых украшательств, спокойного синего цвета, который на удивление хорошо подчеркивает рыжину моих волос, лежащих крупными волнами на плечах и лишь на затылке присборенные в небольшую косу-колосок.

Но даже в таком простом наряде я смотрелась… красиво. Все мне всегда делали комплименты, ставя внешность во главу угла. Но зачем маленькой девочке эти ваши этикеты и скучные чаепития под зонтиками, если можно прыгать по лужам, бегать в саду, играть с отцовскими гончими в догонялки. Ну, и что, что вымазалась с ног до головы, зато счастлива и здорова! Жаль, так считала только кормилица. Остальные были почему-то против таких моих развлечений. Но я старалась урвать нормального детства столько, сколько могла, ещё даже не понимая, как правильно поступаю.

Однако сейчас я полностью ощущала правильность поступка, с самого начала ощущала. Вернёмся к причинам, почему я отправляюсь в… квартал воров. Ух, настоящее приключение, причём, ради благородного дела. Перво-наперво, хочется всё же компенсировать бедной хозяйке таверны за неудобства, для этого у меня прихвачен кошель, полный золота, ещё из родного замка. Да, я уже тогда знала, чувствовала, что Уильям закозлится, хотя верить не хотелось. И всё же подготовилась, на всякий случай.

Помимо благородных мотивов есть и простые, материальные. Думаю попытаться вернуть мои украшения, что-то из них должно быть, по идее, дорого моему сердцу. Хотя требовать их я не собираюсь, итак понятно, что еще легко отделалась — всего-то побрякушками. Но чуть что, это будет второе возможное оправдание моих действий. Третье, которое я бы ни за что не сказала Уильяму в лицо — желание поблагодарить за помощь главаря. Ну, и имя у него спросить уж, раз он меня из толпы разбушевавшихся мужчин так галантно увёл. Выручил, что бы про него не говорили дурного.

Есть ещё причина. Уильям в квартале воров совесть потерял, иду искать. Хи-хи. Вот это оправдание я ему же самому первое выдала бы, посмей остановить и спросить. Хотя волновалась я зря. Никто не удивился, что я покидаю замок родителей жениха. Решили, что собралась домой, но как бы не так. Да уж, Уильям даже не вышел проводить. А я специально стояла на крылечке некоторое время. Однако он просто задёрнул штору в своих покоях и всё, так и не спустился. Ну, и ладно, больно надо, просто проверяла. И проверку ты, почти бывший женишок, не прошёл.

В городе я попросила кучера остановиться и уже собиралась отпустить обратно, объяснив, что пойду по магазинам, а то “только такие вот скупые наряды остались, надеть нечего”. Вон даже речь подготовила заранее. Но вовремя сообразила, что понятия не имею, как найти нужную мне таверну. Там ведь не было даже вывески! Или я не заметила впопыхах. Однако кучер-то прежний! Я запомнила эти залихватские рыжие усы. Это он управлял каретой Уильяма, когда тот приехал за мной. Вот только, как бы его уговорить, да чтобы не проболтался герцогу...

И я решила быть прямолинейной. Знаю, что в слуги идут не от богатой жизни. Так может, он посочувствует хозяйке таверны в её горе? Другие обоснования моего интереса к таверне точно не смогут его убедить.

— Помните таверну, откуда вы меня вчера забирали?

— Да, на ёлочной площади. Почему вы спрашиваете? — насторожился мужчина.

— Вы ведь знаете, что Уильям учинил там тотальный разгром? — я приподняла бровь.

— Молодой гергцог не… — он осёкся, видимо, вспомнив, как герцог разбрасывал людей на улице, ещё до входа в таверну. Я не видела, но слышно было хорошо. — Должно быть, иначе ситуацию не получилось бы не разрешить.

✏ Глава 10

— Красавица, ты потерялась?

Слышать такое обращение из уст молодой девушки, едва старше меня, было странно. Уж больно оно мужское. Хотя в таком месте звучало вполне естественно… В общем, как говаривала кормилица, с кем поведёшься, от того и наберёшься.

Я отрицательно покачала головой на вопрос, вздохнула и целеустремлённо направилась к говорившей. Да, похоже, это и есть та девушка, которая вчера голосила под разлом мебели Уильямом. И она, кажется, вот-вот узнает меня в ответ — глаза девушки сузились, словно она пыталась что-то припомнить.

— Здравствуйте… — я слегка запнулась, не сообразив, как к ней лучше обращаться. Герра? Или просто “уважаемая”, как говорил извозчик? — Простите, не вы ли, случайно, хозяйка этой таверны?

— Она самая, — кивнула девушка, гордо — хотя чем тут гордиться, мне не совсем понятно — улыбаясь во все зубы, достаточно, кстати, ровные и ухоженные для жительницы неблагополучного района. Хотя, откуда мне знать? Я только кривозубых пьянчуг в этом месте представить могу… — Лорин, к твоим услугам. Чем могу помочь?

Оправдываться за Уильяма? Смысл? Тут лучше действовать прямолинейно и чётко. А то на меня уже странно поглядывают. Например, вон тот могучий детина, который тащит ведро со странной белой пеной вместо воды.

— Возьмите, — протянула я кошель с золотом, — и прошу принять искренние извинения за поведение моего же… Уильяма, — вовремя поправилась я. Вот же привычка… — Надеюсь, этого хватит, чтобы исчерпать наш конфликт? — И я с надеждой воззрилась на Лорин.

Девушка подбросила кошель на руке, взвешивая содержимое и залихватски присвистнула. Затем хмыкнула, упёрла руки в бока, по прежнему сжимая деньги в одной руке, и выдала:

— Знаете, уважаемая, если после каждого подобного недоконфликта мне будут его с такой сторицей возмещать, то милости просим хоть каждый день! — И она театрально поклонилась, лучась от радости.

Я не ожидала, что будет настолько просто. Думала, станет возмущаться и ругать, чем-нибудь грозить. А может, я переборщила с возмещением? Впрочем, для меня это не деньги, почему бы не порадовать ту, кто стала хоть и косвенной, но причиной того, что у меня раскрылись глаза на Уильяма?

— Всё же, лучше обойдёмся без повторений, — скромно улыбнулась я в ответ.

— О, вас уже ждёт карета? — она картинно вскинула брови. И вот не пойми, решила, что я так намекаю на желание побыстрее уйти, или сама вежливо намекнула, что мне пора?

— Эм, не совсем. Я ищу кое-кого… — И как описать? Тот красавчик брюнет, с которым я вчера тут вино потягивала? Лучше так, а то вдруг называть его главарём в корне не верно и меня направят не туда?

Но окончить метания и задать вопрос по существу я не успела.

— Не меня ли? — раздалось бархатным, тёплым голосом, с горчинкой надменности и щедрой жменей опаски. Голосом, который я сразу же узнала.

Обернувшись, встретилась глазами с его взглядом. Синий, холодный, пронизывающий и изучающий, словно ощупывает изнутри. Ой, надо было что-то ответить? Но главарь успел первым. Усмехнулся криво, это некрасиво исказило его точёные черты, и многозначительно посмотрел на кошель в руке Лорин.

— Значит, Вилли всё же одумался? Шалопай, — главарь хекнул и покачал головой. Вилли? Это он так Уильяма сократил?! Умора! Я слегка усмехнулась, не сдержав реакцию. Хотя впору усмехаться как раз всей остальной фразе. Или я всё же слишком цинична стала по отношению к бывшему жениху?

— Не-не-не, — вперёд выступила хозяйка таверны, потрясая ручкой, — девочка сама принесла, из личных запасов, совестливая. Милая, тебе налить чего, может? — тут же повернулась она ко мне, бедром отодвигая не ожидавшего такого телодвижения мужчину. — Считай, за счёт заведения. Правда, у нас присесть пока что негде... Мартын! — неожиданно гаркнула Лорин на детину, того самого, что нёс непонятное ведро. Теперь он решил попробовать пену на вкус. — Это не съедобно, горе луковое...

Девушка умчалась спасать ситуацию, подхватив по пути кувшин с водой с подоконника, и мы с главарём остались лицом к лицу. Он смотрел выжидательно, но я словно язык проглотила. Или он к нёбу прилип, не важно.

Значит, этот статный рыцарь и есть главный злодей нашей книги?

Который снова заговорил первым, но никак не выказал неудовольствие моим молчанием:

— Зачем искала? — резко перешёл он на “ты”. Прозвучало грубо, враждебно, но я уже не могу отступить. Не зря же пришла!

И воспоминание о мотивации придало уверенности. Я расправила плечи, отвела взгляд и, наконец, смогла связать пару слов в предложение:

— Выпьешь со мной пива? — хотела сказать смело и решительно, а получилось как-то просительно, с толикой мольбы. Как же сложно столь резко перейти на ты!

— Пива? — искренне поразился мужчина, а на его губах заиграла едва заметная озорная улыбка. — Интересный выбор. Так не понравилось местное вино? — А в глазах смешинки играют. Знает, что вкусно было.

Я вздохнула и, легонько прокашлявшись в кулачок, ответила:

— Вкусное, но это не пиво. Понимаешь, просто Вилли, — я выделила забавную кличку пренебрежительным голосом, — очень боялся, что мы с тобой распиваем именно пиво. А мне страсть как хочется его разочаровать… — На этих словах заметила краем глаза, что собеседник слегка поджал губы и нахмурился. — Ровно как он меня, отказавшись оплатить ущерб таверне.

Под конец речи говорила уже вполне уверенно и в некотором запале. Надеюсь, не раскраснелась. Я решительно подняла глаза и посмотрела на главаря, ожидая реакцию. Он задумчиво улыбался одной стороной рта. Черты его лица стали мягче, осанка расслабилась. Я только сейчас поняла, как он всё это время был, оказывается, напряжён.

И вдруг мужчина хохотнул. Неуверенно как-то, показалось. А потом ещё раз. И засмеялся в голос.

— Ох, надеюсь, хоть после такого герцог соизволит таки вызвать меня на дуэль! — потешался главарь, подставляя мне локоть.

✏ Глава 11

— Я начинаю чувствовать, что оболочка человека перестаёт играть роль в моём восприятии его образа. На первый план выходит личность. Нет, хотелось бы верить, что я и раньше не только по внешности судила о людях. Но теперь пора поставить “не” с другой стороны от “только”. Судить только не по внешности. И это кажется очень правильным. Словно я постигла какую-то невероятно важную вещь.

— Ага, фундаментальную истину, — поддакнул Рик. — Знаешь, ты удивительно художественно подбираешь слова для пьяной девушки.

— Уильям говорит, что я легко пьянею, но быстро трезвею, — доверительно поделилась я.

На лице главаря на мгновение проступило выражение отвращения. Но я успела его рассмотреть. В голове запустилась связка, ведущая к вопросу, который я тут же легкомысленно озвучила, не обдумав:

— Почему тебе так не нравится Уильям?

Рик внимательно посмотрел на меня, хмыкнул, глотнул одним махом полкружки пива, уже третьей или четвёртой, хотя я ещё первую только дотягиваю, и заявил:

— Скажу, если сначала ты честно ответишь, почему решила разорвать помолвку. Кстати, а он сам про этот факт в курсе? Просто, если бы ты уже известила его, почему-то я уверен, он давно примчался бы ко мне с претензиями.

Вот гадство, а ведь и правда, Уильям не в курсе! Но я себя не выдам!

— Думаешь, — хитро сощурилась, — я приняла это решение в процессе разговора с тобой? Какая самонадеянность!

— Нет, я так не думаю, — серьёзно ответил Рик, не принимая мою наигранность. — Так почему ты его приняла?

Вот так вопрос, причина разрыва помолвки.... Не удержала брови от поползновения на лоб, когда задумалась над этим. А хороший, вообще-то, вопрос. Я приняла решение импульсивно. Посчитала вдруг, что он мне не подходит, как спутник жизни. Нет, чего это вдруг? Вдруг я засомневалась. А решила взвешенно, после разговора в саду. Целый день думала, размышляла и вот, придя сюда, как бы сделала последний шаг. Тем более ещё и пиво…

— Какая интересная смена эмоций на милом личике, — Рик, казалось, засмотрелся, даже подвинулся поближе и заинтересованно улыбается. Опять провоцирует?

— Чего ты добиваешься, м? Гер провокатор, — нахмурилась я. Трезвой бы никогда так в лоб не спросила. — Покажи пример, что такое — честный ответ.

— Хорошо, — усмехнулся он. — Давай честно. Хочу понять, что ты за фрукт. Какие мотивы тобой движут. Ты так и не ответила, зачем искала меня. Выпить пива? Это предлог. Для чего? Лишь способ подразнить Вилли? Я, конечно, не прочь помочь тебе в этом веселом занятии, это может даже понравиться нам обоим, — многозначительно мурлыкнул Рик, — но не хочу потом оказаться крайним и слишком глубоко погружаться…

— Я поняла! — вскинула руки. Если я героиня чужого романа, то этот герой не желает играть в нём второстепенную роль. — Мне тоже будет полезно разложить по полочкам…

Я задумалась на некоторое время, последовала примеру Рика и отпила пива. Почти кончилось. Но вторую кружку я не потяну, это точно. Пора трезветь.

Начала рассказ с воспоминаний. Мы ведь с Уильямом знали друг друга очень давно, с детства. Он был постарше, на три с мелочь года. Но удивительно, что я никогда не воспринимала его, как старшего брата. Всегда знала, что это мой жених, который станет мужем. Мы поженимся, как мои родители. А за моего младшего брата выйдет кузина Уильяма. Вот так у нас было договорено.

Причина? Ну, просто рода постоянно ходят рядом, как-то так получилось, что сговорились, дети родились близко по возрасту. Но может я чего-то не знаю. Отец редко посвящает меня в политику, даже межсемейную, не женское это дело, говорит.

Другими словами, я привыкла к наличию жениха, он для меня как член семьи, задан заранее, я не выбирала его, как не выбирала, например, брата. Мы вместе открывали что-то в... отношениях, в противоположном поле, сближались. Не знаю, даже… Всякое такое, в общем.

Недавно я стала воспринимать его, как спутника жизни. Стала думать о совместном быте. Точнее… о своём будущем задумалась, и поняла, что у меня есть неотъемлемая часть — Уильям. И это влияет на мою жизнь.

Когда впервые задумалась? Хм… Точно, знаю. Уильям и отец вели разговор, в котором жених тоже поддержал идею о том, что женщине не должны быть интересны какие-то определённые якобы “не женские” сферы. Незачем политика той, что рожает и воспитывает детей, например.

Да, с политики они начали. А я возьми да спроси, какие ещё сферы не женские по их мнению. Хотела узнать, какой у меня выбор в плане будущего. И вдруг оказалось, что моя жизнь давно распланирована и отцом, и Уильямом. В ней нет места глупым расставаниям с мужем ради какой-то там бесполезной учёбы в колледже, учителей наймём домой, а социальная жизнь герцогиню ждёт в обществе, на балах и чаепитиях.

Это огорчило, но я рассчитывала, что смогу переубедить Уильяма. Разъясню ему всю важность учёбы для меня, общения с теми, кто, как и я, заинтересован в медицине, хочет лечить людей. Хотя хирургия — не женское дело, но хоть в медицинский колледж-то мне можно было бы пойти! Там полно женских специальностей. Я бы как-нибудь добилась желаемого, может позже, через аспирантуру. Однако…

— Когда коснулись темы с таверной, я поняла очень важную вещь. Даже логика бессильна, если Уильям что-то вбил себе в голову, — вздохнула печально и посмотрела на Рика. Он слушал внимательно, сосредоточенно, сопереживал, но не слишком, очень уместно. Настоящий вышколенный аристократ, с ним крайне приятно иметь дело. — И если мы так непримиримо столкнулись всего лишь в вопросе возмещения приченённого им же самим случайного ущерба, то что же будет в более худших ситуациях, когда мы, к примеру, будем решать будущее наших детей? Мне придётся смириться с властью главы семьи только по половому признаку? Игнорировать потребности детей? Свои, в конце-то концов?! Глупые устои потомственной аристократии, когда у мужчин и женщин есть чётко ограниченные роли — пережиток прошлого. Ладно мой отец, но Уильям! Я не готова оставаться в этом загустевающем болоте. А Уильям — тот, кто тянет меня на его дно.

✏ Глава 12

Рассказ главаря был окончен, я поняла это по его выражению лица и затянувшейся паузе. И решила сгладить неприятную обстановку. Тема получилась так себе, а ведь сама завела...

— Вот, — улыбнулась я и по дружески положила руку ему на плечо, — а говорил, что не будешь рассказывать всю историю. По моему, получилось вполне цельное повествование.

— Спасибо, Аннабель, ты очень великодушна, — хохотнул Рик, грустновато ещё, но уже лучше.

Я же вдруг резко смутилась от этого слова, “великодушна”.

— Н-нет, я… я так не думаю, — замямлила, опустив лицо. И, решившись, вскинула его резко. Хватит держать это в себе. Оно мучает меня! Может, я больше никому никогда не смогу этого сказать... — Рик! Я… — не надолго решимости-то хватило, — мне бы... правда хотелось помочь всем обездоленным, всем нуждающимся, чтобы каждый жил хотя бы в минимальном достатке. Но… я не знаю, как это сделать. Девочкой наивной мечтала, а теперь понимаю, что глупо было. Но не это… стыдно. Я… — всмотрелась в его глаза, ожидая увидеть там признаки… не знаю чего, чего-то, что дало бы мне понять, мол не стоит раскрывать душу настолько. Может, неодобрения или призрения? Осуждеия? Но не нашла. А от его участливого, ни грамма не снисходительного взгляда только сильнее захотелось выговориться. — Желая найти способ помочь всем, я не помогаю никому конкретному. Зачем подавать милостыню одному случайному бедняку у храма, если я не могу сделать так, что ни у кого не будет потребности просить подаяние? Понимаешь? Это только один пример… Я…

— Аннабель, — мягко остановил главарь поток моих слов, положив руку на мои пальцы. Я замерла. Ох, как красиво в его устах звучит моё имя, певуче, нежно… — Я могу подсказать тебе решение этой проблемы. Если ты и правда хочешь помочь всем и готова делать что-то ради этого.

Я на мгновение опешила, даже не дыша. То есть, способ всё же есть?

— Важно понять концепцию, — так и не дождавшись ответа от ошарашенной меня, продолжил Рик. — Ты права в том, что нет смысла просто раздавать деньги. Если попытаться подать милостыню всем, то это ни к чему не приведёт. Таких денег мало для того, чтобы люди могли зажить безбедно. А дать всем нуждающимся достаточно — ни у какого герцога не хватит. К тому же, что самое важное, в руках людей деньги всегда кончаются, неминуемо.

— Но что же делать? — возмутилась я. Он ведь сам говорил, что знает способ, или что-то другое имел ввиду?

— Смысл раскидываться конечным ресурсом? Гораздо эффективней вложиться в какое-то дело, которое даст рабочие места, а следовательно и доход нуждающимся на постоянной основе. Одной подачкой сыть будешь день, неделю, или даже год, если она большая. Но что дальше? Снова ждать подачки? Это ужасная жизнь, зависимость от решений других людей убивает душу и желание жить дальше. Человек не создан для рабства, Аннабель. Пусть проще пойти и взять, милостыней ли или воровством, у того, кто имеет, но лучше научиться зарабатывать самому. Это тот способ, который ты ищешь. Если правильно вложиться, можно помочь реально всем. По крайней мере, Аннабель, всем в квартале воров.

Я моргала, глядя на Рика и размышляла. А ведь в этом и правда что-то есть… Дать людям возможность, которой они должны воспользоваться сами. Хм…

— Я слышала от отца, что человек всегда больше ценит не то, что досталось ему бесплатно, а то, за что он заплатил, — задумчиво проговорила, закусив губу.

— Но не обязательно деньгами, Аннабель, — тепло улыбнулся Рик. Захотелось улыбнуться в ответ, и я даже уже растянула губы, но смутилась и стушевалась на полпути. — Какими бы ресурсами не вложился, будь то время, силы или деньги, ценить результат станешь сильнее. Если сам заработал, то и тратить будешь разумней.

— Мне сложно прочувствовать последнюю фразу… — призналась я. Чего уж скрывать? Итак вывернула себя наизнанку человеку, которого второй раз в жизни вижу.

— Это пока. Всё впереди. Когда создашь что-нибудь своими руками, те же рабочие места, начнёшь понимать.

Мы ещё немного посидели, но меня так загрузило этими новыми планами, что я витала где-то далеко. Рика моя задумчивость позабавила, ну, по-доброму. А он красиво смеётся… Эх, вот почему я не испытываю тех же восторгов от внешности Уильяма? Привыкла? Он ведь красив, на него так и вешаются… И не только потому, что герцог, завидный жених материально и статусно. Но у него есть невеста, так что…

Стоп, уже нет, хи-хи. Да, пора бы поведать Уильяму об этом. Да, и с родителями обсудить… Хорошо всё же, что дала себе время обдумать. После разговора с Риком мне кристально ясны собственные мотивы. С этим вполне можно показываться на глаза отцу. Впрочем, он-то как раз никогда особо не жаждал моей жениться с Уильямом, это матушкина идея. Она прямо в рот родительнице Уильяма заглядывает, даже стиль одежды её переняла, хочет максимально сблизиться. Вынуждена расстроить…

— Тебе, наверное, пора, — Рик склонил голову набок, ожидая мой ответ.

— А? Что? Куда? — спохватилась я с некоторой задержкой.

— Домой, есть, о чём подумать. Посидеть в привычной обстановке, взвесить.

— Ага, — рассеянно кивнула я, — в ванной поваляться. Это всегда помогает мне принять верное решение.

Мужчина заливисто засмеялся:

— О разрыве помолвки тоже в ванне думала?

“И о тебе,” — промолчала я, коротко смущённо кивнув. Почему-то весь этот разговор про ванну показался каким-то… пошловатым, с оттенком разврата. Хотя с чего бы это?..

Рик проводил меня из таверны, по пути помахав Лорин и толпе мужиков, что-то активно с ней обсуждавших на улице. Девушка спорила с ними наравне, ничуть не сдавая напора, махала руками, втолковывала, но в другой момент весело смеялась и по-дружески стучала ладошкой по чьей-то широкой спине, улыбалась и подначивала. Ох, да она просто звезда! Дирижирует мужиками, как своим оркестром, поразительно!

Я же продолжала пребывать в задумчивости, лишь краем сознания отмечая и поведение Лорин, и куда мы с Риком сейчас идём. Спохватилась, когда мы оказались прямо возле стоящей на площади потрёпанной кареты. Хм, а это ведь тот же извозчик, что любезно доставил меня сюда, разве нет? Точно он!

✏ Глава 13

— Не плачь, — тихо сказал Рик.

— Я не… — только попыталась возразить, как предательская слезинка таки скатилась по щеке и капнула на платье.

Мы проехали уже несколько улиц, и с каждой я впечатлялась лишь сильнее. По началу думала, что, наверное, самая беднота должна жить в центре квартала, вокруг ёлочной площади. Но оказалось, что всё наоборот. Меня повезли в противоположную сторону от порта, только это ещё кое-как успокаивало. Я понимала, что ближе к портовому кварталу могут быть места более приличные, и всё же…

— Очень грустно… — призналась, опустив глаза на свои руки. Сил смотреть на оборванцев, калек, грязных, усталых, худых уже не было. Сердце сжималось, слюна не глоталась, слёзы наворачивались.

Во взгляде Рика тоже была печаль, давно перешедшая в постоянную тоску. Он лучше всех знает ситуацию в квартале воров.

— Этот район назвали воровским не потому, что здесь живут воры, — сделала я для себя неожиданный ошарашивающий вывод, — а потому, что ничем иным, кроме воровства, у них нет шанса заработать…

Рик недобро ухмыльнулся:

— Воровства и проституции. В целом, суть ты уловила. Для местных открыты только незаконные пути добычи денег. Верно и обратное. Если у человека всё так плохо, что легально зарабатывать больше не может, ему прямая дорога переселяться в квартал воров. Или его закинут сюда насильно стражи.

Я охнула и прижала руку ко рту. Серьёзно? Они вместо помощи выкидывают людей, словно на помойку? Снова взглянула за окно. Ну, натуральная человеческая помойка! Как же так можно доводить…

Когда возвращалась домой, я была подавлена из-за полученных в этой злосчастной экскурсии впечатлений. Но, как сказал один хороший человек, “верно и обратное” — увиденное вдохновило меня действовать. Когда всходила по ступенькам замка, настроена была решительно. Вечер ещё не наступил, потому я собиралась зайти к батюшке и обсудить моё личное финансовое положение и возможности финансирования моего будущего предприятия от имени всей семьи Туруа.

Но на подлёте мою скромную персону перехватила деятельная матушка.

— Ох, доченька! Где же ты была! — не спрашивала, просто сокрушалась она. — Хорошо, я задержала швею, так бы точно не успели к субботе!

— А о чём… БАЛ! — Вот же голова — два уха! Как могла забыть! Ох, сколько восклицательных знаков в одном несчастном абзаце...

Всё, с этого момента я была потеряна для общества. Матушка засела со мной, швеёй, которая, вообще-то, модистка, если называть современными терминами, и ещё двумя шустрыми помощницами в будуаре. Там уже были разложены всякие ткани, журналы и прочее. Мне предстояла пытка.

Угадайте, какой магией владеют наши модистки? Ну, есть идеи? Я подскажу. Эта магия так же используется в парикмахерском искусстве и для создания таких артефактов, как станящий шкаф. Никогда не догадаетесь. Магия времени! Рассказываю, как это было.

Помощницы заранее обвешались коротенькими измерительными лентами, аки птицы перьями. После моего прихода и разоблачения до нижней рубашки, начинается измерение. Берётся одна лента с мерными делениями, прикладывается к нужному месту, натягивается под пальцами, а дальше к ней применяется остановка времени. Я в деталях плоха, там что-то про якори на человека, то есть меня, но не важно. В итоге девушка отпускает руки, а лента так и остаётся плотно прижатой ко мне. И так со всеми необходимыми замерами. Глядя в зеркало, ощущаю себя под конец прорисованной по контурам выпуклостей. Как карта высот. Забавно, на самом деле. Когда была ребёнком, пищала от восторга на приёме у тогда ещё швей, теперешних модисток. Зачем всё это нужно закреплять? А есть артефакт-сниматель мерок. Он как раз и записывает все показания одним махом. Запуск стоит много маны, потому это делают лишь один-два раза. Вот такая технология…

И это только полдела. Или даже нет, какое пол! Самое начало. Далее следует выбор фасонов. Но матушка была столь любезна, что вдоль и поперёк прочесала все журналы с изображениями, пока ждала меня, “горемычную опаздунью”, и выбрала всего три самых годных варианта. Мне осталось лишь ткнуть — так думала я по началу. Но нет, они с модисткой решили подобрать ткани под все три и уже тогда судить. Логично, конечно, но в три раза удлиняет процесс.

А заключается процесс в примерке тканей по тому же принципу замирания. Они не булавками прикалываются, как по слухам в дешевых мастерских, которые не могут позволить себе мага времени хотя бы модельером, а просто заставляют ткань застыть, как если бы пальцем прижали, например. Сначала основная фактура, её обычно кладут на плечо и фиксируют в месте касания. Хоть вниз головой стой — будет держаться, словно к плечу прямо приклеили. Ну, принцип вы поняли. Так со всеми тканями. С десятками, иногда сотней наименований. А после основной фактуры нужно подобрать ещё две и более драпирующих...

Под конец я никогда не справлялась. Ребёнком мне становилось скучно, норовила сбежать. Сейчас засыпаю на ходу. Потому модистки всегда накладывали, как они называют, стазис — вот, это то самое правильное название остановки времени! — на всё моё тело, чтобы не двигалось. Жаль, уснуть в таком состоянии не дают. Приходиться иногда отмирать и покрутиться туда-сюда. Но это лучше, чем падать без сил. Я никогда не покупала в дешевых мастерских, но много слушала рассказов служанок.

Погодите, а ведь получается, что бедняки всё вынуждены делать своими силами, без магии вовсе! Потому, что если ты одарён, сразу в Академию на учёбу отправляют, бесплатно, а дальше как минимум служба короне, если ничего более прибыльного сам не найдёшь. Маги — хорошо оплачиваемые специалисты. И тут я задумалась… Кажется, начал зреть план моего дела. И самое крутое, что я собиралась задействовать не только бедняков, но и магов.

С такими многообещающими мыслями я и залезла в долгожданную ванну, когда меня — хвала Создателю! — выпустили из вездесущих клешней модистки с помощницами и передали на руки заботливой Регине. Думала, вот сейчас полежу, отмокну, обдумаю идею, но не тут-то было. Хорошо, служанка не отходила ни на шаг, во всём помогала. Потому что меня разморило в тёплой травяной воде на раз-два. А засыпать в ванне опасно, можно ненароком и захлебнуться!

✏ Глава 14

Неужели, когда обзаведусь мужем и двумя детьми, я тоже буду такой же невыносимой, как моя незабвенная матушка? Казалось, она получала истинное и всеобъемлющее удовольствие от процесса изде… одевательства меня в платье. Точнее, в три платья. В итоге родительница так и не смогла выбрать, мне уже было всё равно, а швеи только за, если заказов больше, тем более, что все три уже в полуготовом состоянии. Хотя у меня есть подозрение, что герцогиня специально затягивала, выполняя своё обещание родителить меня до последнего и с особым усердием.

Я даже забыла, что планирую разорвать помолвку, настолько замучалась… Так что, когда после обеда, принесённого прямо в будуар, к нам заглянул Уильям при параде, весь с иголочки, сияющий и с подарком, просто лениво приняла коробочку, глазом не моргнув. К тому же это был законный повод покинуть комнату пыток, то есть будуар матушки, который оккупировал отряд неутомимых модисток.

Мы медленно шли по тропинке в саду, презент от Уильяма я держала в руке, мысли витали где-то, а может нигде. Устав от постоянно гомона в несколько женских высоких голосов, я просто получала удовольствие от тишины. Спокойные звуки природы за шум не воспринимались. Но идиллию нарушил мой спутник:

— Ты так и не открыла его.

— А? Что? Кого? — я с трудом сфокусировалась на Уильяме. Нет, серьёзно, моя матушка сказочно умеет выедать мозги, не делая при этом ничего особенного. Просто примерка платья, что такого, да?..

— Подарок, Аннабель, — он кивнул на продолговатую синюю коробочку в моей опущенной руке. Только тут я сообразила, что всё это время продолжала сжимать её. И потянулась, чтобы открыть, но спохватилась в последний момент.

— Спасибо, — я протянула подарок обратно, — но я не могу его принять.

— Ты даже не знаешь, что там, — нахмурился герцог.

— И знать не хочу. От тебя я подарки больше не принимаю.

— Создатель, Аннабель! — Уильям взмахнул руками и остановился, повернул меня к себе за плечи. Грубовато вообще-то. — Что с тобой стряслось? Ты же побыла в плену всего ничего, но успела бы так измениться…

— О нет, Уильям, я не изменилась. На мой взгляд, изменился ты, — жестко припечатала я. Наверное, моя агрессия происходила из недовольства излишним общением с модистками и усталостью, особенно моральной. Я не должна была так резко негативно реагировать, но как-то закипела прямо моментально. Герцог не хотел забирать подарок. А я всё держала его между нами, уже и рука уставать начала. — Но на самом деле никто не изменился. Просто я, наконец, рассмотрела тебя хорошенько, обнаружила некоторые, скрытые ранее, нелицеприятные детали. И поняла, что не хочу связывать с тобой свою жизнь.

Уильям смотрел на меня, не моргая, на щеках играли желваки, мне стало не по себе.

— Аннабель, — холодно выплюнул он, — ты знаешь, как я хорош в фехтовании. А теперь скажи, кого мне придётся убить на дуэли за твою благосклонность?

Я потеряла дар речи. Создатель… Да кто же такой этот человек?! Я его совсем не узнаю! Неужели и правда думает, что убив того, в кого, как он подозревает, я влюблена, сможет завоевать меня обратно? Создатель, какой же бред! Да он совсем не думает обо мне, лишь о своей личной выгоде! Мол, если избавиться от второго претендента, то мне ничего не останется, как...

— У меня нет никого другого, — сухо ответила ему, — просто не хочу быть с тобой.

— Ты лжёшь! — зарычал Уильям и навис надо мной.

— А тебе так сложно признать, что дело не в наличие соперника, а в твоих личных качествах? Пусти! — Это он схватил меня за руку и больно сжал. Думаю, не заметил этого, просто от переизбытка эмоций так получилось. Потому что сразу, как только я заныла, отпустил, словно обжёгся.

— Из-за какой-то идиотской таверны… Не думал, что ты столь придирчива… — Его голос звучал так, словно он безмерно разочарован. Даже лицо отвернул и губы поджал. Ха! А краем глаза следит за моей реакцией! Манипулятор!

— Во-первых, — вдохнув-выдохнув, спокойно заговорила, — я не придирчивая, ты прекрасно знаешь. Хотя учитывая, как много я сама не знала о тебе, то может и про меня что-то важное тебе не известно или известно ошибочное.

О, да-а-а… Он ждал истерики, полагаю. Или какой-то иной бурной реакции. И тогда стал бы успокаивать меня поцелуями, как делал всегда, если я проявляла излишние эмоции. Но мне вдруг стало почему-то отвратительно… Он ведь просто затыкал мне рот приятным ему самому способом.

— Во-вторых, — не меняя тона продолжила я, — та таверна была не идиотской, по крайней мере до того момента, пока ты ни с того ни с сего не разрушил там всю мебель. Но я не стала бы тебя за это винить, переволновался всё же за моё здоровье, объяснимо. Что не объяснимо, так это твой категорический отказ платить за свои деяния. Причём тебя это никак не обанкротит, ты больше спускаешь на ненужные мне подарки еженедельно, а хозяйку таверны, скорей всего, твоё поведение обрекло на верную голодную смерть. Но для тебя оказалась важнее уязвлённая гордость.

К этому моменту Уильям уже покраснел, из ушей разве что пар не шёл. Зубы-то явственно скрипели. О, вижу-вижу, он злится сейчас не столько на меня, сколько на себя. За то, что не готов отступиться от своей точки зрения даже сейчас, когда на кону наше совместное будущее. Или может понимает, что уже поздно?

— И в-третьих, забери, наконец, свой грёбанный подарок! — крикнула я и швырнула коробочку ему под ноги. Хрупкая вещь развалилась на две половины, оттуда вывалилось колье. Дорогущее. Да за треть от его стоимости можно было бы новую таверну отгрохать. Но не-ет, это ведь дело принципа для Уильяма! Тьфу! — Приятно, что ты ценишь меня как три новых таверны, но я бы предпочла, чтобы ты ценил человеческие жизни, а не только моё внимание к тебе, — выплеснула в него и с гордо поднятым носом ушла прочь.

Опомнилась, когда случайно оказалась у границы территории замка, где в одном месте за кустами была прогалина в заборе, через которую мы с Дэни детьми вылазили погулять с соседскими ребятишками чуть ли не каждый день. Брат до сих пор это делает. Ноги сами привели меня по знакомому маршруту.

✏ Глава 15

Бал… Сколько же предвкушающих вздохов и волнительных трепетаний ресниц в звучании этого слова… Но не сегодня и не для меня. Хотелось, чтобы это быстрее кончилось и я была свободна идти туда, куда хочу. А хочу я к Рику, чтобы рассказать свои идеи. Но вынуждена торчать у парадного входа в замок и встречать гостей вежливыми улыбками. У Короля что-то там не срослось, потому бал в Императорском дворце перенесли на неопределенное время. И кажется, моя вездесущая матушка была про это в курсе заранее или хотя бы подозревала, потому что тут же предложила провести мероприятие у нас. И неожиданно почти всё готово оказалось… Только оповестить гостей. Король в письме объявил благодарность всем Туруа и позволил провести мероприятие у нас. Но сам прийти не сможет, чему мало кто не обрадовался.

— Герцоги Дариэльские с сыном! — возвестил церемониймейстер.

Карета с семейным гербом в виде гарцующего жеребца подъехала по подъездной, остановилась прямо перед лестницей, с облучка соскочил вышколенный паж и, почтительно склонившись, распахнул дверь. Первым вышел отец семейства, лично подал руку супруге, положил себе на локоть, когда герцогиня вышла наружу, и вместе они двинулись вверх по ступенькам. Уильям держался позади с очень гордым видом. Словно приехал в дом своей высокопоставленной невесты. Обломится, как говорила кормилица.

Я поприветствовала герцогов как положено, даже присела в изящном кликсене, а вот Уильяма позволила себе проигнорировать. Ну, как… Я отвернулась, но этот нахал бесцеремонно схватил мою руку и припал к ней губами. Пальчики сжал так сильно, что я скрипнула зубами. Краем глаза увидела, как он поднял на меня ищущий взгляд, но продолжила смотреть в сторону. Ушёл, но моё сердце почему-то продолжало бешено стучать. Как же больно разочаровываться…

Неожиданно почувствовала осторожное касание отца. И тихий шепот:

— Уже почти всё, потерпи ещё немного, золотая моя.

В его устах это звучит всегда очень тепло и успокаивающе. Моё прозвище с тех пор, как была маленькой. Волосы тогда ещё не окрасились так ярко и по цвету как раз напоминали золото. Позже, ближе к шестнадцати, я шутила, что теперь меня можно звать медной, но отец всегда нежно гладил меня по голове и уверял, что для него я самая драгоценная, какого бы цвета не были мои волосы.

— Его Высочество герцог Ричард Армин, — голос церемониймейстера прозвучал громче обычного, прокатился по замку, как раскат грома.

Я встрепенулась. Третий наследник на престол вообще посещает балы? Я даже не представляю, как он выглядит… Говорят, мрачный тип, себе на уме, особенно после трагической гибели родителей. Но всё же, после кровных детей Короля, он первый претендент на трон. А учитывая, что и сын, и дочь правителя пока очень малы, случись что с их отцом, именно герцог Армин станет законным правителем. И так будет ещё лет пять, пока старший принц не вырастет до совершеннолетия. Именно поэтому при представлении используется титул Его Высочество, другими словами — наследник престола. Значительней только сам Король — Его Величество.

Выходит, сейчас один из немногих шансов посмотреть на эту загадочную личность, о которой ходят невероятно противоречивые слухи. Его и поносят одновременно, и хвалят, а девушки, которые его видели, говорили, что красавчик, но взгляд маньяка-убийцы. Я вытянула шею, чтобы рассмотреть карету гостя, попутно соображая, почему вдруг он явился именно на наш бал, ничем не примечательный, даже не в Императорском дворце.

— Дорогой, ты приглашал? — тихонько протянула матушка.

— Нет, его не было в списке? — хмыкнул отец. — Странно.

“А вот и нет…” — поняла вдруг я, роняя челюсть. Из шикарной чёрной кареты с золотым гербом самой известной в королевстве фамилии вышел... Это же… Нет, я не верю, просто похож... Милостивый Создатель, нет, это определённо Рик!

И его очарование бьёт наповал всех присутствующих. Не знаю, что такое маньячное должно быть в его глазах, но улыбка герцога приковывала всеобщее внимание. Высокий, статный, в светлом строгом костюме без излишеств, но с саблей на поясе в дорогих, однако не вычурных ножнах. Его можно было бы принять за обычного аристократа среднего звена, но вот осанка, взгляд, манеры… Это выдавало происхождение. И как раньше ничего подобного не замечала…

“Ой, а я ведь посчитала его обедневшим… О-о-ой, ещё и денег хотела предложить! Вот позорище было бы!” — в ужасе подумала я. Видимо, что-то такое отразилось на моём лице, потому что поднимающийся с достоинством истинного наследника престола Рик сверкнул глазами и приподнял уголок губ.

— Герцогиня Туруа, — склонил он голову, приняв ручку моей матушки для приветственного поцелуя, — выглядите сногсшибательно. Удивлён, как я не споткнулся на лестнице.

Матушка зарделась. Да уж, обаяние убийственное. Девушки, что, узнав о прибытии такой высокой персоны, высыпали из окон и пытались не толкаться в дверях, чуть не попадали. А голос-то! Обволакивает и завораживает. Создатель… Спасибо, Рик, что не использовал всё это на мне. Так недолго расплыться сладкой лужицей в твоих ногах. Теперь понимаю, почему Уильям его ненавидит. С таким не потягаешься.

— Наши строители постарались на славу, ступеньки одна к одной, — хмыкнул отец, кивнув герцогу. — Мы рады приветствовать вас, Ваше Высочество, в нашем родовом замке.

— Благодарю за радушный приём, — Рик понял, что отец намекает, что хотел бы узнать повод, по которому тот прибыл. Но пока не спешил разъяснять. — Надеюсь, своим присутствием я не сильно помешаю.

— Ни в коем случае! — пискнула уже я, когда гость подхватил мою дрогнувшую ладошку своими изящными пальцами. А ведь под бронёй, которую он носит в квартале воров, скрывается невероятно мощное тренированное тело. Сейчас, когда он в лёгком костюме, это особенно хорошо заметно. Должно быть, под нагрудником ни одного пустого места нет, всё мышцами заполняется. — Рада, что вы пришли...

А этот нахал, едва коснувшись губами моих пальцев, громко выдохнул: