Ты снова будешь моей, Рида! или Осколки памяти

Глава 1. Новый друг

Мир демонов Домена

57 лет назад

Родовой замок эс Дрегоморов

Воронье крыло

Арида

— Арида! — стучится матушка в мою дверь, но я только еще сильнее стискиваю ладошками уши, чтобы не слышать ее. Не хочу! Не хочу ехать с ними. — Арида! Детка, открой дверь!

— Нет! — кричу, но из-за кучи подушек и одеяла на голове выходит только задушенный писк. — Нет, я не поеду.

Слышу громкие ругательства матушки с няней. Она хочет наказать ее? Но нянюшка Пати добрая. Нельзя!

Быстро откидываю одеяло и, взлохматив растрепанные длинные волосы, несусь открывать дверь. Распахнув ее, насупив носик, смело вздергиваю подбородок:

— Матушка, не наказывайте Пати! Это я виновата. Я убежала от нянюшки.

При моем появлении в неподобающем для маленькой леди виде матушка возмущенно ахает и переводит разозленный взгляд на сжавшуюся у стены пожилую служанку, затем снова ― на переминающуюся с ноги на ногу меня.

— Патарисия, — шипит леди Арана эс Дрегомор, — у меня с вами будет очень серьезный разговор. Как вы посмели оставить маленькую леди одну, да еще и в таком расхристанном виде? Всего через два часа бал во дворце Его Темного Величества, а юная леди не готова!

Матушка возмущенно сопит, а нянюшка, опустив голову, из-подо лба мне улыбается, так тепло, как умеет только она и никто больше. И мне становится спокойно. Няня хорошая. Но матушку подвести я тоже не могу.

Мне становится стыдно за свое плохое поведение и я, поклонившись в реверансе, как учили балетмейстер Ландш и госпожа по этикету, чопорно произношу:

— Простите мою вольность, леди эс Дрегомор, больше подобного не повторится. Я обещаю, что вы больше не будете краснеть за мое неподобающее поведение.

Леди эс Дрегомор сухо кивает и поджимает губы, но я вижу в ее глазах одобрение и даже лукавые огоньки, которые сразу же исчезают с ее следующими словами:

— Очень надеюсь на ваше достойное поведение, леди. Иначе впредь с вами будет говорить ваш отец.

Я бледнею, покорно киваю в ответ. С отцом говорить на тему моего поведения очень не хочется. Уж очень тяжелая рука у лорда Родерика эс Дрегомора. Я знала это не понаслышке. Бывало, и перепадало после очередного ужина, на котором мне было слишком скучно.

Вздохнув, покаянно опускаю голову:

— Как скажете, матушка.

Леди эс Дрегомор больше не обращает на меня внимания, раздавая возникшим по ее зову служанкам указания. А я так и мнусь в дверях своих покоев, не зная, как лучше. Уйти сейчас или дождаться матушку.

Но леди Арана, раздав указания, оставляет меня с угрюмыми служанками, и следующий целый час я мысленно стону от их неласковых рук, приводящих мои длинные темно-каштановые с медовым оттенком волосы в порядок.

А бальное платье, в которое меня нарядили те же служанки, мне не понравилось от слова совсем. Слишком пышное, розовое и с рюшами, но я тихо молчу, выполняя каждое брошенное в мою сторону короткое указание молоденьких демонесс.

Облегченно вздохнув, когда все процедуры были закончены, посмотрела на себя в зеркало. Которое отразило маленькую девочку десяти лет, закованную корсетом так, что невозможно вздохнуть, и втиснутую в розовое безобразие, с вороньей прической из мелких кос на голове, но снова молчу.

Я же обещала матушке быть послушной.

* * *

— Сколько можно ее ждать? — слышу раздраженный голос папеньки, спускаясь с лестницы, и от этого раздражения мое сердце замирает, и я уже больше не хочу спускаться, но понимаю, что тем самым еще больше разозлю лорда Родерика. — Ждем только эту маленькую нахалку! Арана, ты совсем не следишь за ее воспитанием!

— Родерик, не ворчи, — мягко говорит матушка, и я спускаюсь еще быстрее, едва не падаю с лестницы, запутавшись в полах платья. — А вот и Арида. Скорее, девочка, не стоит испытывать терпение отца.

В голосе матушки я слышу насмешку, и это успокаивает, но волнение никуда не уходит. Сегодня мой первый бал в королевском дворце, но я всем сердцем не хочу туда ехать.

Жаль, что я не простолюдинка. Им позволено все. Они свободны. Уж это я знаю. Главное, чтобы не прознал папенька. А то порки не избежать.

Остановившись напротив собравшихся в холле родных, приседаю в положенном реверансе и, выпрямившись, тихо произношу:

— Добрый вечер, лорд Родерик, леди Арана. Маржана, Хлондер, Сризен. Рада вас видеть.

Отец, сдвинув брови, хмуро смотрит на меня, и я не понимаю, что ему может не нравиться. Если платье, то я с папенькой согласна. А старшие братья едва сдерживают смех. Как и Маржана.

Смутившись, опускаю глаза.

Наконец лорд Родерик кивает, сухо произносит:

— Прекрасно, леди Арида. Что ж, если все собрались, прошу в карету.

Глава 2. Тот, кто заставляет биться сердце

— Рида, — слышу крик Аданари и тихо хихикаю, теснее прижимаясь к ветке высокого дерева. — Рида, дрархи тебя раздери, где ты? Хватит прятаться! Вылезай!

— Если найдем, хуже будет! — вторит ему деланно ласковый голос Рейденира. — А ну, вылезай!

Из моего горла вырывается всхлип хохота. Прикрыв его ладошкой, утыкаюсь в кору дерева и зажмуриваю глаза. Потому что мне так и хочется выкрикнуть:

«А вот и не найдете. А вот и не покажусь!»

Чувствую себя совсем маленьким ребенком. Хотя мне уже целых пятнадцать лет!

Слишком юный возраст для демонов, но я чувствую себя уже взрослой.

Правда, поняла это совсем недавно.

Когда из-за очередной каверзы нашей компании, состоящей из принцев и меня, предстали перед качающим на руках меленькую Эмилию Его Темнейшеством, и тот очень грубо отчитывал Нари, пообещав, что выпорет его. Сухо высказался, что лучше бы тот был хорошим Амиром* и приглядывал за малышкой Эми, чем выставлял себя в неподобающем для наследника свете. И это было несправедливо. Я сама не раз видела, как Нари тепло относился к девочке, часто играя с ней и качая на руках не хуже самого короля!

Посмотрев на своего беловолосого друга, гордо защищавшего сжавшихся под взглядами короля за его спиной нас, вдруг поняла, что ни за что не позволю этому случиться.

Аданари – мой!

Никому не позволю причинить ему вред.

И когда эта мысль еще не до конца отложилась в сознании, вылезла из-за спины своего друга и, гордо вздернув подбородок, взяла всю вину на себя, а король на мою слишком эмоциональную тираду даже не разозлился, я потом поняла.

Поняла, что Нари для меня больше не друг. Он стал для меня кем-то другим.

Но кем, в тот момент я еще не понимала, просто чувствовала, что больше никогда не смогу посмотреть на него как, например, на Рейденира. Как на друга.

А тем же вечером прошерстив библиотеку Вороньего крыла и наткнувшись на один непристойный для глаз леди фолиант, тихо взяла его в свою комнату, дотошно прочитав, вдруг все осознала.

Вот оно!

Я чувствую к Нари то же, что и чувствовала отважная демонесса из толстой фривольной книги. Любовь. Так ее называли в той красивой и смущающей истории.

Я тоже замирала при виде своего друга. У меня тоже потели ладошки, а дыхание перехватывало, и те странные ощущения в низу живота.

Стоило Аданари взглянуть своими черными омутами с подвижной тьмой, изредка вспыхивающей красными искрами, в мои широко распахнутые глаза, как в низу живота словно что-то скручивалось. А в лоне, так женское естество называли в том же романе, становилось влажно.

В первый раз от той влаги в трусиках я, признаться, испугалась, как и неведомого желания, но, перечитав роман, поняла. Я хотела его.

Хотела своего беловолосого друга.

О, Арос.

Но в то же время с горьким разочарованием чувствовала: Аданари не воспринимает меня как женщину. Я была для него лишь хорошим другом. Не больше.

Зато на других демонесс, очень даже поглядывал, и это злило меня так сильно, что хотелось повырывать этим приторно гадко улыбающимся демонессам все их жиденькие волосики на голове.

Он – мой!

А от вида моего друга, рассыпающегося в комплиментах к тем же самым демонессам, мне становилась и вовсе тошно.

И вставал закономерный вопрос:

«Почему они? Чем я хуже?»

Сколько раз я порывалась подойти к другу и честно рассказать о своих чувствах, но стоило только открыть рот и заглянуть в черные глаза, все слова застывали в горле, а коварный вопрос сразу всплывал:

«А что, если я расскажу, то потеряю его навсегда?»

И тогда вся решимость просто сдувалась, как ветер на кончиках пальцев.

Нельзя.

Он слишком дорог. Слишком важен.

— Попалась! — услышала победоносный вопль Рейда и, стерев скатившуюся слезинку, посмотрела вниз.

Двое демонов, сложив руки на груди, недовольно смотрели на медленно расплывающуюся в улыбке меня, и только Нари пристально рассматривал мое лицо, хмуря идеальные брови.

— Ты что, плакала? — вдруг спросил он. — Кто посмел тебя обидеть, Рида?!

От утробного рыка любимого внутри все сладко сжалось. Довольно улыбнувшись, крикнула:

— Ловите!

И спрыгнув с дерева, попала прямо в руки Нари, едва не заурчав от удовольствия, спрятала свое лицо на его шее, глубоко вдыхая морозный запах теневой магии с примесью кожи самого Аданари.

— Никто меня не обидел, Нари, — преувеличенно весело произнесла я, откидывая голову и заглядывая в обеспокоенные глаза. — Соринка в глаз попала. С дерева, наверное.

Почувствовав, как тело моего демона расслабляется, с сожалением сползла с его рук, крикнув:

— Догоняйте!

И со всей своей возможной скоростью припустила по королевскому парку.

Глава 3. Подмена

Академия демонической

магии Санторри

Наконец-то! Наконец-то этот день настал.

Арос, как же долго я ждала этого дня. Только тебе и известно.

С каждым прошедшим годом мне было все труднее сдерживать себя и не показывать Нари моего истинного к нему отношения. И всем, кто мог невольно или вольно это заметить. Сложнее всего мне было контролировать свои эмоции не перед любимым, а перед его братом.

Рейденир уже несколько раз ловил меня на слишком долгом взгляде на беловолосого демона, который я так пыталась скрыть. Но не могла не смотреть на него, не могла не восхищаться.

Особенно за совместными обедами в столовой, которые мы обязательно проводили вместе.

На теневом факультете, где обучались принцы, была своя личная столовая, но братья никогда там не трапезничали, на удивление всех демонов и даже Магистров, проводя все завтраки, обеды и ужины вместе со мной. В общей столовой.

Так было с самого нашего поступления, и если сначала кто-то и смел возмущаться, особенно возмущались демонессы, которым не нравилось такое слишком близкое отношение королевских братьев ко мне. И даже поначалу пытались мелко пакостить. К примеру, подлить в настойку облегчающего зелья или в шампунь ― красящий состав, или выкрасить форму в неподобающий цвет, было обычным делом.

И если я поначалу терпела, то после настойки, когда сильно прихватило живот и я едва не оказалась в лазарете, а Нари и Рейд таким образом узнали истинное положение дел, полетели головы тех самых демонесс.

Их исключили, даже не посмотрев на то, что они были леди из довольно обеспеченных родов, и после этого уже никто даже не смел косо смотреть в мою сторону, а я могла пить настойки, не опасаясь, что в них окажется какая-нибудь гадость.

Два курса на ментальном факультете пролетели для меня словно один день, учиться мне нравилось. Я с легкостью схватывала на лекциях материал и уже могла одной только мыслью ставить самые сложные метальные щиты.

Единственное, что мне давалось плохо – боевая ментальная магия и утренние физические занятия.

Но и тут на выручку мне пришли мои демоны. И даже их новые друзья – Шейн Андервэйн и Алистер Стартен, происхождение которого было близко к королевскому.

Новые друзья мне нравились, и было бы даже лучше, если бы я обратила внимание на кого-то из них. Но мое глупое сердце упорно тянулось только к Аданари. К другим демонам я чувствовала только дружбу. Или вообще ничего. А иногда и отвращение.

Ему было плевать на необычную красоту и стать Шейна, одни только глаза которого заставляли сердца молоденьких демонесс трепетать. Но только не мое.

У Андервэйна была поистине демоническая внешность. Длинные огненно-красные волосы и разноцветные, переливающиеся на солнце глаза. Алистер Стартен не уступал ему по красоте. Пепельные волосы всегда уложены в сложные косы или в высокий хвост. Алые глаза.

Но нет. Меня тянуло только к Аданари.

И порой мне хотелось от этого кричать и, рвя на себе волосы, спрашивать у своего глупого сердца: «Чего тебе не хватает?! Скажи!»

Но оно молчало и билось часто только возле моего Нари.

И я смирилась.

Смирилась с тем, что не смогу, наверное, быть ни с кем, кроме своего беловолосого демона, презрительно улыбающегося всем женщинам, кроме меня. Ну, а мне только дружеской, больше теплой улыбкой.

Что ж, даже этой малости мне было достаточно.

А третьего курса я ждала, как пришествия на Домена отца Ароса. Ведь именно сегодня было восхождение моарги, та самая ночь, когда любой демон или демонесса могли выбрать для себя партнера для увеличения магического потенциала.

Этакая магическая инициация, которая при распечатывании девственной плевы выпускает магический выброс, смешанный с магией обоих партнеров, равно распределяющий магию между ними, увеличивая этим потенциал.

Единственное, что омрачало меня, ― это то, что я прекрасно знала: мой Нари уже выбрал себе партнершу.

Узнала об этом совершенно случайно. За две недели до восхода моарги и часа Х я, по просьбе Магистра по ментальным основам, готовила изложение на тему: «Ментальные щиты и их применение», в итоге пришлось задержаться в библиотеке, и только я уже хотела закончить, как в помещение ворвалась стайка девиц с лекарского факультета четвертого витка.

И в тот момент я очень порадовалась, что меня не видно за стеллажами с книгами. Не хотелось быть замеченной.

— Так ты говоришь, Его Высочество Аданари пригласил тебя? — услышала звонкий голосок одной из демонесс и, выхватив из ее фразы очень знакомое имя, напряглась, прислушиваясь.

Куда это Нари и кого пригласил?

— Да, — томно вздохнула демонесса, голос которой я сразу узнала.

Рана эс Милори! Адептка лекарского факультета и первая красавица академии. Та еще змея. И с ней Нари куда-то идет? Куда?!

— Девочки, он сам пригласил меня на ночь моарги, представляете? Сам! Арос, да это такой шанс!

«Что?!» — ахнула я, едва не взревев вслух, но вовремя закрыла ладошками рот. — «Он что, с ума сошел? Как он?! Да я…»

Глава 4. Переломные новости

— У тебя прекрасно получается, Арида, — мягко улыбнулась мне Магистр э Коривер, когда я отдала ей на пробу свое свежесваренное зелье забвения. — Подойди, пожалуйста, ко мне после занятия.

Я только кивнула, задумчиво посмотрев на фолиант по зельеварению, сверяясь с правильностью выбранных ингредиентов для завтрашней практической работы.

Магистр, заметив мои маневры, коротко улыбнувшись, отошла к остальным адептам, а я же, размяв пальцами напряженные плечи, сдула со лба выбившиеся из высокого хвоста пряди.

Подробно изучив материалы ингредиентов, записала и зарисовала их в толстый личный практический журнал. Или, как адепты называли подобные тетрадки упрощенно, – практикантки.

Откинувшись на спинку стула, отрешенно оглядела аудиторию. Потоковый курс все еще выполнял выданные Магистром задания, и только я и адептка в мантии бытового факультета успели закончить.

Активировав наручную карту-браслет, взглянула на время, досадливо морщась. До конца пары оставалось еще пятнадцать минут, затем было окно, которое я решила использовать в столовой. Мысленно прикинула, что и у ребят в это время не будет занятий, а значит, мы сможем поговорить о вечере.

Давненько мы не выбирались куда-то за пределы АДС. Уже прошло больше года, как в семье моего любимого случилось непоправимое. С того времени Нари словно подменили. У него и раньше характер был не сахар, но теперь я его просто не узнавала.

И признаться, это отравляло мою душу и сердце, но я старалась не обращать на его частые выпады в мою сторону и грубые слова внимания, понимая, что таким образом он замещает боль утраты.

Тринадцать месяцев назад недалеко от королевского парка нашли тело его матери. Мертвое тело. А рядом ― застывшего с остекленевшими глазами и ужасом на лице молодого мужчину. Он не был демоном. Мы так и не узнали, какой расы был этот попавший не в то место и не в то время мужчина.

Пришлый.

Никто до конца не верил, что именно этот еще, по сути, мальчишка смог жестоко убить, а затем в извращенной форме изнасиловать королеву.

Но отцу Нари, как и самому другу, на это было наплевать. Достаточно было того, что на пришлом была кровь их любимой и матери.

Молодого мужчину убили на месте.

Жестоко и страшно.

Если бы я не была в тот момент рядом с друзьями, никогда бы не смогла поверить, что мой Нари, тот, кого я знала с самого детства, мог, как одичавший зверь, рвать на части даже не кричащее и не отбивающееся от него существо.

Эти образы до сих пор встают не только в моих кошмарах, но и когда я вижу любимого.

Это тяжело. Но тяжелей, что даже после этого я не стала любить его меньше.

Мое сердце не прекратило биться сильнее рядом с ним. А от его морозного запаха все так же слабеют колени и перехватывает дыхание.

И даже ледяной взгляд черных жестких глаз ни капельки меня не пугал.

Моему сердцу было плевать, что это уже не тот Нари, которого я знала.

Теперь рядом со мной и с друзьями – Аданари эст Флагмер, наследник трона Темного дворца.

И никак иначе.

С того времени я перестала даже заикаться называть его тем детским теплым именем, коим называла раньше, но не хотела верить, что моего друга больше действительно нет. Только отмороженная, надменная оболочка.

Я верила, он где-то там. Глубоко-глубоко, что сразу и не достать.

Но, может, со временем. Может, со временем моя любовь и поддержка друзей и брата сгладят это обострившееся лицо и смягчат холод, пробирающий до костей, в его глазах.

— Адептка эс Дрегомор? — вырвал меня из потоков раздумий голос Магистра.

Вскинув голову, моргнула, растерянно посмотрев по сторонам. Я так задумалась, что даже не сразу заметила, как в аудитории осталась из адептов одна.

Вздернув подбородок, я с достоинством аккуратно сложила учебные принадлежности в сумку, подошла к Магистру Коривер, останавливаясь в шаге от ее стола.

Я уже предполагала, что скажет мне эта гордая, холеная и добрая женщина. Одна из лучших мастеров в искусстве зельеварения.

И не ошиблась.

— Арида, — обратилась она ко мне по обыкновению фамильярно, но я даже и бровью не повела, молча слушая демонессу. — Я очень рада твоим успехам в искусстве зельеварения. И у меня к тебе предложение. Как ты смотришь на то, чтобы по окончании пятого курса поступить на разряд сначала преподавателя, а затем Магистра?

Женщина замерла, ожидая от меня ответа, который я не спешила ей дать.

Мне действительно нравился этот предмет, и я очень старалась, зубря по ночам истоки основ и зелий. Но все же хотела пойти по стопам рода эс Дрегоморов, стать одной из лучших магов ментала.

Зельями я начала увлекаться совсем не по той причине, о коей могла подумать Магистр, а если бы вызнала ту самую причину, вряд ли бы так вежливо улыбалась. Хоть мой порыв был направлен в хорошую и нужную сторону.

— Я подумаю, — вежливо кивнула и, не дожидаясь ответа Магистра, вышла из аудитории.

Глава 5. Убирайся, Рида!

Академия демонической магии Санторри

Боевой полигон

Аданари

Сражаясь с братом на магических боевых клинках, я даже и не подозревал, как буквально через несколько часов круто перевернется моя жизнь.

Мои мысли сейчас были совсем не о бремени власти, вот-вот готовом рухнуть на плечи. Ни о будущих интригах моего дома, ни о молоденьких девицах, готовых штабелями ложиться у моих ног и в постель. Преследуя только свои выгоды.

Нет.

Все мои мысли были направлены на маленькую демонессу, подругу детства. Чьи прекрасные карие, теплого оттенка глаза и соблазнительные губы виделись мне во снах.

Еще почти два года назад, с восхода той самой коварной моарги, я даже и думать не смел о своей Риде в подобном ключе.

Только не о ней.

Но не после того, что она посмела сделать.

О, только не после этого коварного, достойного высшей демонессы поступка.

И как только отважилась?

Неужели думала, что я не узнаю?

«Рида, Рида», — едва заметная усмешка появилась на губах, — «какая же ты иногда глупая, моя девочка».

Неужели она думала, что идиотка Рана не придет ко мне с повинной? А вычислить маленькую слишком умную соблазнительницу не составило труда.

Один ее запах, оставшийся на подушке, поначалу показавшийся фантазией, бредом. Да и маленькая родинка в форме причудливой звездочки на ключице, ей я тогда не придал никакого значения. До появления на пороге моих покоев Милори.

И после ее сопливых излияний и ненужного покаяния все сошлось воедино. Не оставляя никаких сомнений в том, кто именно отдал мне свою плоть и часть души.

И скольких сил мне потом стоило вести себя, как ни в чем не бывало.

А так порой хотелось схватить, прижать, сорвать синюю ученическую мантию и овладеть узким лоном, выбивая гортанные стоны.

Хотелось. Но одно дело хотеть, а другое дело уметь держать лицо в любых ситуациях и выполнять то, чего совсем не хочется.

А вот глупышку Рану пришлось исключить, таким идиоткам не место в АДС.

При воспоминании о зареванном и уже далеко не прекрасном личике Милори поморщился, нанося Рейдениру сразу семь ударов, затем снова уходя в глухую оборону.

Стоит признать, мое мнение об Ариде в корне поменялось еще тогда, когда малышке исполнилось пятнадцать лет. Ее ладная, округлившаяся во всех местах фигурка, которую она спокойно оголяла передо мной и братом, даже не подозревая, какие нецеломудренные мысли витали в моей голове. К счастью, только в моей. И эти соблазнительные губки.

Девчонка просто не знала, что со мной творила!

Но я быстро пресек пошлые, не достойные в ее сторону мысли.

Арида – только моя. Всегда была.

Но я не мог себе позволить дать ей что-то кроме дружбы.

Она не заслуживала ничего, кроме доброты, понимания, поддержки и исполнения всех ее желаний. Ничего из этого я ей дать не мог.

Но зрелище того как моя Рида даже не смотрела ни на кого из демонов, кроме меня, эгоистично радовало мою черствую душу. Ставшую еще черствей после жестокой смерти матери.

Я стал сам себе противен, когда невольно срывался на самых дорогих мне существах, еще больше испытывая к себе отвращение, когда горечь в глазах Риды и брата мелькала после каждого сухого или раздраженно брошенного в их сторону слова.

Мне становилось легче, когда я видел, как сам планомерно отталкиваю их.

Почему? Этого понять не мог и сам.

Однажды Сальтор вызвал меня к себе, учиняя непозволительный к принцу, тем более наследному, допрос на тему моего эгоистичного даже для демона поведения.

И я не выдержал, словно плотину прорвало. И я выложил старому демону все, что было на душе. Легче мне от этого не стало, но Ректор, выслушав, дал, возможно, правильное объяснение.

Он пояснил, что, возможно, такая реакция вызвана желанием оградить самых дорогих существ от участи своей матушки. Ведь рано или поздно я должен буду принять титул негласного повелителя Домена.

И если Рейденир все же будет вариться в соку уничтожения неугодных, дворцовых интриг и предательства, то Рида…

Моей девочки никоим образом не должна коснуться подобная участь.

Кто угодно, но не она.

С того разговора, внутренне содрогаясь, жестоко и упорно начал отгораживаться от Ариды, уже целенаправленно причиняя ей боль.

Только удовлетворения это больше не доставляло. Только отвращение к себе.

Я стал чудовищем. И мне нравилась моя новая роль. Все что угодно, чтобы оградить от лишних посягательств на мое самое дорогое. Рида должна быть счастлива, и, увы, не со мной.

— Адепты, Аданари и Рейденир Флагмер, прекратить бой, — прервал наш с братом бой окрик Раинана. — Живо в кабинет Ректора!

Глава 6. Первый вестник начала конца

Арида

В тот день я пребывала в мрачном расположении духа и с самого утра пряталась в своей личной лаборатории в подземельях родового замка эс Дрегомор, готовя очередное зелье «Ветхого сна» на продажу родовитым леди.

Это зелье очень хорошо покупалось, избавляя молоденьких леди после рождения демоненка от такой проблемы, как родовая горячка. После моего зелья все симптомы вялости и раздражения у демонесс снимало словно рукой.

И я была очень горда своими достижениями в магии зельеварения.

И после окончания академии еще долгое время вспоминала добрым словом мою наставницу Магистра Коривер. Если бы не она, скольким демонессам пришлось бы несладко, а сколько бы погибло от той самой родовой горячки, не счесть.

После того что случилось между мной и Аданари шесть лет назад, я еще долгое время не могла прийти в себя, и помогла именно Магистр справиться с моим горем и разбитым вдребезги сердцем.

Именно ее совет пойти по стопам зельевара, а не ментального мага помог справиться со всем этим. Но и учебу по ментальной магии и развитию своего дара я не забросила. Просто стала уделять куда меньше времени, но меня устраивало и то, что я уже знала.

После окончания АДС и получения звания преподавателя и четвертой базовой степени мага ментальной магии, я, по протекции Магистра, уехала на эти шесть лет в Калейду, где и совершенствовала свои навыки и преподавала тамошним адептам искусство зельеварения.

Мои родители неохотно отпустили меня, и разговор о переезде в Калейду с отцом дался мне нелегко. Но снова мне помогла Магистр: поговорила с графом Родериком, заверив его, что там мне будет лучше и там я действительно нужна. Он и матушка все же меня отпустили.

За шесть лет я, мало того, что получила высшую степень зельевара и звание Магистра зельеварения, так еще и звание преподавателя ментальных основ.

Для леди это было наивысшим достижением. Родители могли мной гордиться. А сколько на меня свалилось предложений от именитых лордов о замужестве... Но я всем отказывала. Я просто не могла по-другому.

Увы, то, что я не видела и старалась не слышать о Нари все эти шесть лет, не избавляло меня от того, что я так и не перестала его любить.

Но также я была наслышана: и он не спешил связать себя узами брака, как и все наши друзья по академии.

Также я узнала, что малыш Рейденир стал не кем иным, как Палачом Его Величества. Страшная и ответственная должность.

Палачи Его Величества были упразднены еще более ста лет назад. Королем Маориком Флагмером. Палачами становились самые близкие мужчины из королевской семьи, а у короля Маорика был только один старший брат. Отец Аданари и Рейденира, который при рождении едва не умер и рос очень слабым ребенком, изможденным как магически, так и физически.

На тот момент младшему принцу Маорику пришлось взять на себя обязанности старшего и стать королем.

Мудрый король не пожелал той участи, что уготована для Палачей, и упразднил данную должность. А всего через двадцать лет на короля произошло удачное покушение, и новым повелителем все равно пришлось стать старшему принцу.

Тяжелое время для Домена. Никто не думал, что после посещения источника старший принц выживет, и готовились к междоусобной войне за звание Его Темнейшества Санторри, но, благо, все обошлось.

Отец Аданари и Рейденира мало того, что выжил, так и смог долгое время удерживать власть в своих руках. Правя мудро и честно, как и его младший брат.

Вот такая история.

А Палачи. Увы, после вынужденного посещения источника будущие Палачи меняются. Демоны становятся более безжалостными, неспособными на сопереживание, холодными и расчетливыми.

Мне было жаль своего друга детства. Я не хотела для него такой судьбы. Но, говорят, после того как Палач встретит свою демонессу, он снова может измениться. Постепенно оттаять.

Кто знает, может, это правда. Может, Рейду повезет, и он встретит свою половинку.

Но сейчас видеть венценосных братьев я не хотела, прекрасно представляя, какими безжалостными они могут быть и не желая узнать это на себе.

Шесть лет я не видела друзей детства и мечтала, что еще столько же, а то и все двадцать не увижу. Но, увы, новость, которой меня ошарашили родные при приезде, перечеркнула эту надежду.

В родовой замок я вернулась несколько недель назад, на радость родным и отцу. Он с порога заявил, что через два дня состоится королевский бал, на котором меня хочет видеть Его Королевское Величество. При упоминании об Аданари у меня сжалось сердце.

Я не могла понять, что ему может понадобиться, как не могла понять, откуда он прознал, что я возвращаюсь в родные пенаты.

Неужели следил?

Не может быть.

При мысли о том, что мой Нари может за мной следить, меня опалило жаром, а внизу живота все заныло.

После Нари у меня никого так и не было. Я никого не хотела.

Но заявление о предстоящем бале вызывало у меня плохое предчувствие.

Я не хотела на нем появляться.

Глава 7. Похищение

Это было мучительно сложно: вот так стоять и смотреть на него. Просто стоять и понимать, насколько сильно изменился мой, уже не мой, Нари.

Стоять, смотреть и не иметь возможности коснуться.

Он заметно повзрослел, вытянулся, возмужал и стал еще более недоступным.

Холодным.

Истинный сын своего отца. Правитель Санторри.

Я помнила его еще другим. Помнила и понимала, что тот Нари, скорее всего, умер вместе со своей семьей, а тот, что сейчас гордо и надменно восседал на троне, был не им.

Кто-то другой смотрел на меня и на мою семью с холодным безразличием и равнодушием в черных глазах. Кто-то другой металлическим сухим тоном разрешил нам подняться из учтивого поклона. Кто-то другой приветствовал кивком, разрешал говорить моему отцу.

Кто-то другой, а не Нари.

За те шесть лет ничего не изменилось с нашей последней встречи.

Стало еще только хуже и почему-то больней.

Опустив глаза, я сжала в кулаках ткань платья, радуясь, что вовремя наложила на себя успокаивающее заклинание, а то точно не смогла бы сдержать глупых, недостойных для леди слез отчаяния и грусти утраты.

Это была какая-то пытка.

Страшная и безжалостная пытка для моего и так раненого, все еще глупо любящего сердца.

— Что ж, — услышала сквозь грохот пульса в ушах размеренный голос правителя. — Рад, что вы почтили короля своим присутствием, граф Родерик. Прекрасная Арида.

Едва заметно вздрогнула, услышав свое имя из уст Аданари. Сжав еще сильнее кулаки, вскинула голову, безмятежно посмотрела в глаза короля. Но чего стоила мне эта мнимая безмятежность.

— Наслышан о ваших достижениях на поприще зельеварения, дорогая. Вы станете украшением любого высшего знатного дома. Уже присмотрели себе мужа? Заключили с кем-то помолвку?

Из уст любимого «дорогая» прозвучало, словно издевка.

Внутренне скривившись от равнодушия короля, наотмашь ударяющего по нервам, спокойно ответила:

— Нет, Ваше Величество. Не нашлось достойного кандидата.

А все внутри так и подмывало закричать израненным зверем:

«Мне никто никогда не был нужен, кроме тебя, Аданари! Никто! Почему ты меня отверг?! Почему отвергаешь?»

Но я не закричала. Вежливо, с каплей преувеличенной заинтересованности, я ждала ответа от своего правителя, но никак не ожидала, что он будет таким.

— Прискорбно, — протянул Его Величество, бесстрастно пройдясь по мне взглядом, от которого внутри все обмерло и заледенело. — Думаю, граф эс Дрегомор справится с этой досадностью куда лучше.

«О чем он говорит?»

От догадки похолодели ладони.

Метнув в сторону правителя взгляд, нашла Рейденира, стоявшего за правым плечом брата. Но друг, как и при нашем с семьей появлении, даже и не посмотрел в мою сторону.

Как я и предполагала, после возложения на него должности Палача и посещения источника, он больше не был собой.

Так же, как и Аданари, уже не был тем веселым мальчишкой, которого я когда-то знала.

Они оба слишком сильно изменились.

— Лорд эс Дрегомор, после бала жду вас в своем личном кабинете, слуги проводят. А сейчас, прошу, наслаждайтесь балом.

Аданари кивнул и взмахнул рукой, давая понять, что разговор окончен.

Отойдя в сторону, я взволнованно обвела взглядом свою семью, замирая на нахмуренном отце, пришибленном брате, сестре, и только матушка светилась довольством и удовлетворением.

Мысленно закатив глаза, тихо спросила у отца:

— Как вы думаете, отец. Что нужно от вас королю?

Граф смерил меня взглядом, раздраженно дернув щекой, но так же тихо ответил:

— А ты так и не поняла, Арида? Сколько раз я просил тебя дать согласие на помолвку? Сколько раз просил быть благоразумной? Нет, посмотрите на нее, еще и спрашивает! Да где это видано, чтобы графиня почти тридцати лет отроду еще не была замужем и не имела детей?!

Злое шипение отца не возымело никакого эффекта, в отличие от слов. Но я все еще не могла поверить, что Аданари так поступит со мной. Ему ли не знать, как еще в пятнадцать лет заявила молоденькому беловолосому демону, что выйду замуж только по велению сердца.

Мой друг тогда рассмеялся, ответив, что вряд ли найдется смельчак, который действительно сможет меня заставить.

Но, видимо, нашелся.

Наихудший из смельчаков.

Но и отец был прав. Магически одаренные демоны, коим и являлся наш род, хоть и жили достаточно долго, чтобы рано не обзаводиться узами брака, но в родовитых семьях было принято после академии жениться или выходить замуж, и чаще всего ― по договоренности.

Вынужденный и ненужный брак.

И только то, что я уехала из Санторри, дало мне некую отсрочку. Но, видимо, отсрочка подошла к концу, и велением моего короля мне придется выйти замуж.

Глава 8. Я всегда обо всем узнаю, Рида

Стальные тиски рук незнакомца разжались, и я, выдохнув сквозь зубы, все еще чувствуя на своих губах привкус дорогой кожи перчаток, резко обернулась, прищуриваясь, чтобы во мраке комнаты увидеть того, кто посмел так дерзко похитить меня в коридорах королевского дворца.

Просто немыслимое хамство!

Как только посмел? В том, что это был мужчина, я даже не сомневалась.

Вот только что ему нужно? Зачем?

Мысленно складывая формулу ментальной атаки, вскинула голову, сразу же сталкиваясь с нечитаемым взглядом… Аданари.

Опешив от того, что дерзким незнакомцем оказался не кто иной, как Нари, подавилась воздухом, шагнув назад, впечатываясь спиной в стену, ошарашено выдавила:

— Ваше Величество.

Аданари словно и не услышал моего задушенного возгласа. Он, сложив руки за спиной, странным взглядом медленно оглядывал меня, начиная от носков туфелек, задерживаясь на бедрах, которые едва облегало платье, затем на талии, а потом на груди.

Его глаза вспыхнули опасным огоньком. И если бы я не знала Аданари так хорошо, то я бы подумала, что он не просто так смотрел. Он словно пожирал меня, раздевал.

Арос!

Что за мысли лезут в мою голову?

Похоже, я совсем сошла с ума.

Аданари не может смотреть так. Так… по-мужски голодно.

Но Его Величество смотрел. Смотрел именно так. С темной похотью и голодом. А его ноздри трепетали, судорожно втягивая окружающий воздух. Кадык мужчины дернулся, а затем Аданари, резко выдохнув, посмотрел мне в глаза.

Я дернулась и задержала дыхание от того, насколько расширенными сейчас были его зрачки, покрывая собой почти всю радужку. Его глаза сейчас казались вратами в самую темную бездну, вспыхивающую красными огоньками. Его тьма бушевала, готовая сорваться с цепи.

Разлепив пересохшие губы, тихо спросила:

— Ваше Величество, что происходит?

Чтобы как-то прийти в себя, посмотрела поверх его плеча, пытаясь понять, где мы сейчас находимся, и мысленно ахнула от того, что, похоже, я знала это место.

Знала, слышала о нем, но никогда не бывала.

Мы стояли в тайной комнате отца Аданари. В это место пускали немногих, только самых избранных. Один раз Нари как-то упоминал, что нашел тайную комнату отца.

И, похоже, это была она.

Небольшая квадратная коробка без окон, освещаемая только светом горящих факелов на стенах. Стол из дорогого черного дерева. Красный, на вид жесткий ковер с длинным ворсом. Небольшой закрытый шкаф. И просто огромных размеров, почти во всю правую стену, диван из глянцевой кожи. Такие диваны изготавливали только в Калейде.

Неудобный, но очень дорогой. Я знала, потому как мои родители не так давно приобрели в свои покои именно подобный диван.

А еще у предмета этой аристократской мебели имелась странная изюминка. Правда, я никогда не понимала назначения этой изюминки. У дивана с двух сторон бортиков имелись металлические кольца, словно для… рук?

Приоткрыв рот от внезапно пришедшей догадки, во все глаза уставилась на те самые кольца. Только у этого дивана они были из золота, а не из обычной стали.

Драрховая задница, неужели?..

— Насмотрелась, Арида? — услышала его негромкий голос с вкрадчивыми нотками. — Ты уже поняла, где мы находимся, верно?

Сглотнув, медленно перевела на демона взгляд. В его глазах вспыхнули лукавые огоньки. Коротко кивнув, снова посмотрела на предмет мебели, предназначенный явно не для того, чтобы на нем просто сидеть.

Аданари, повернув голову через плечо, посмотрел туда, куда округлившимися глазами смотрела я. А затем, хмыкнув, ― снова на меня.

— Ты всегда была умной, Рида.

Дернулась, услышав из уст демона имя, которым меня называл только он. Аданари растянул губы в хищной улыбке, шагнул вперед, нависая надо мной. Одна его рука уперлась в стену поверх моей головы, а вторая потянулась к закаменевшему лицу.

— Ваше Величество, я не понимаю, зачем мы здесь, — попыталась еще раз поговорить, похоже, с не совсем в себе правителем. Снова дернулась и замолчала, когда кончики пальцев мужчины ласково погладили по щеке, а затем по губам, оттянув нижнюю губку.

Машинально лизнула соленые пальцы, не отводя взгляда от горящих черным голодом и жаждой обладания глаз.

Повелитель, облизнув губы, одернул руку, хрипло выдохнув:

— Не знаю, Рида. Не смог сдержаться, когда увидел тебя. Мне так хотелось снова почувствовать вкус твоих губ. Снова вдохнуть твой сладкий запах.

Он, наклонившись, жадно повел носом у моих волос, а я, закаменев, лихорадочно переваривала его слова.

Еще раз почувствовать вкус моих губ?

Откуда он?..

Дурой я не была. И сразу же догадалась, о чем могла идти речь. Та единственная ночь, которую я разделила с Нари. Та единственная ночь, в которой была с ним откровенна и подарила себя.

Аданари, выпрямившись, встретился с моим ошалевшим, понимающим взглядом и, усмехнувшись, спросил:

Глава 9. У тебя не было шанса сбежать, Рида!

Темный дворец

Аданари

Увидев свою девочку в первый раз за такое долгое время, сам не знаю, как смог сдержаться. Как смог усидеть на троне, сухо кивая и бросая безразличные фразы приветствия.

Грудь разрывало от противоречий и желания подойти и смести хрупкое тело, спрятанное в такое с виду приличное и невинное и в то же время откровенное платье. Сжать хрупкие плечи и смять чуть бледные губы в голодном, жадном поцелуе.

Но я не мог. Не мог и не должен был этого делать.

А так хотелось.

Моя Рида.

Она всегда была одновременно только моей и не моей. И заслуживала лучшего будущего, чем я мог дать. Так будет правильно. С кем-то другим ей будет лучше, чем со мной.

Она заслуживает любви и уважения, а я не могу ей дать того, чего она поистине стоит.

Я король, и все мои помыслы должны быть направлены только на благо Домена. Только так. Но никак ни на жену, будущего ребенка и... излишние чувства.

В моем сердце не место подобному пороку.

А с Ридой было бы только так. Я всегда бы боялся и беспокоился за нее. Уверен, прошло бы немного времени, как вся моя суть тянулась бы только к ней.

Какое уж тут управление целым миром.

К тому же, я не хотел закончить как мой отец. А случись что с Ридой, так бы и вышло.

А потому от Риды надо держаться подальше, а лучше всего быстрее выдать ее замуж, чтобы не было и тени соблазна.

Но напоследок…

Я хочу еще раз сорвать ее поцелуй и услышать сладкий стон, сорвавшийся с губ.

При мысли, что Рида будет лежать передо мной, прикованная руками и ногами в тайной комнате к дивану, член дернулся, а яйца поджались.

Стиснув зубы, выдохнул, зорко отслеживая, как моя девочка робко улыбается, а в ее карих глазах светится затаенная грусть. Заметив, что Рида вышла из залы, поднялся. Обернувшись к брату, уже открыл рот, чтобы сообщить об уходе, как встретился с его понимающим взглядом.

— Вы же понимаете, Ваше Величество, что сделаете ей только больнее? — тихо спросил Рейд.

Нахмурив брови, сухо ответил:

— Понимаю. Но это не твое дело. Закончи тут все.

Развернувшись, я спустился с подножия лестницы, молча кивая на реверансы аристократов и, уже выходя из бальной залы, тихо выдохнул:

— Понимаю. Но по-другому не могу. Сейчас или никогда.

* * *

Арида

Он смял мои губы в жестком властном поцелуе, а в ушах все еще набатом стучали его слова:

«Я всегда все узнаю, Рида».

Арос, как же все сложно у нас с тобой, Нари.

Но в бездну. Даже если это будет последний раз, когда ты меня поцелуешь и овладеешь.

В бездну!

Я не буду жалеть. Потому что твоя.

Приняв для себя такое решение, тихо застонала, расслабляясь и подаваясь вперед.

Мои руки обвили его мощную шею, а пальчики запутались в сложно заплетенной белоснежной косе.

Аданари, правильно поняв мою перед ним абсолютную капитуляцию, выдохнув в мой рот, сильнее прижал к своему телу, словно боялся, что я вот-вот вырвусь и убегу.

Но я бы не посмела.

Нежно перебирая пальцами растрепавшиеся волосы демона, робко лизнула его язык, пробуя на вкус. Мужчина, расслабившись, мягко лизнул в ответ. И поцелуй из голодного, жадного превратился в нежный.

Он отстранился, заглядывая в глаза, выдохнул:

— Я не остановлюсь.

— Не останавливайся, — хрипло ответила, уверенно смотря в бездну его глаз.

Демон, тепло улыбнувшись, провел пальцами по моей шее.

— У тебя не было шанса сбежать, Рида.

— У меня не было шанса отказаться от тебя, Нари.

Аданари, хмыкнув, одним рывком поднял меня на руки и поднес к тому самому диванчику, ставя возле него на ноги, шепнул:

— Доверься мне.

— Всегда, — не задумываясь, ответила и получила нежный и благодарный взгляд, от которого внутри все перевернулось, а сердце сладко екнуло.

Аданари медленно стянул с моих плеч платье, и оно мягко скользнуло по телу. Переступив, отодвинула его ногой, оставаясь перед взглядом мужчины в одних маленьких трусиках, которые он одним быстрым движением просто порвал.

Сглотнув, посмотрела на рваный кусочек белья возле моих ног, а демон, усмехнувшись, толкнул меня на диван. Затем щелкнул пальцами, и диван, на котором я так и сидела, вдруг разложился, превращаясь в этакую огромных размеров кровать.

Арос!

Осмотреться мне не дали. Аданари магией развеял одежду, миг ― и передо мной полностью обнаженный демон.

Глава 10. Сжигающая страсть

Арида

— Я доверяю тебе, Аданари, — тем не менее, тихо ответила я, немного смущенно заглядывая в его глаза.

Полулежать перед ним вот так, полностью обнаженной, было похоже на маленькую пытку. Но мне нравилось. Нравилось ему доверять.

Доверить себя.

Нравилось быть готовой только для него.

Только от его взгляда внутри меня все обмирало, а низ живота наполнялся сладким томлением.

Мужчина, криво улыбнувшись, тихо попросил:

— Откинься на спину.

Я незамедлительно выполнила его просьбу, хотя, скорее четкий приказ. Медленно, не отрываясь от его глаз, легла на спину, а руки вытянула вверх, подставляя их под вторую пару колец над головой.

— Умница.

Аданари одобрительно кивнул, продевая мою правую лодыжку в достаточно широкое кольцо, но продев, тихо шепнул заклинание, и кольцо на лодыжке сжалось стальным захватом так, что не вырвать.

Выдохнув сквозь зубы, прикрыла глаза, ощущая холод металла, который добавлял во всю эту порочную картину еще большей перчинки. Задержала дыхание, когда и вторая лодыжка оказалась в кольце.

Раздался щелчок, который в тишине комнаты слышался особенно громко, а мои ноги резко раздвинулись в стороны, практически полностью открывая мое естество.

Ахнув, распахнула глаза и, посмотрев вниз, изумленно приоткрыла рот. Мои чувства меня не обманули. Я действительно лежала теперь полностью раскрытая.

Щеки лизнуло жаром смущения. Судорожно вздохнув, снова прикрыла ресницы, чувствуя, как мужчина продевает мои запястья во вторую пару колец. Щелчок ― и теперь я словно распятая перед ним.

Арос.

Полностью в его власти.

Стиснув зубы, посмотрела на демона из-под полуопущенных ресниц. Сглатывая от порочной, предвкушающей улыбки и опасных алых огоньков в его бездонных глазах.

— Как бы я хотел запечатлеть этот вид в памяти. Выжечь его у себя в сознании, моя сладкая девочка, — прошептал он, кончиками пальцев обводя маленькие вершинки груди, отчего те сразу же сжались, превращаясь в острые камушки.

Он, несильно сжав между пальцами сосочек, растирая его, второй рукой медленно провел по животу, ныряя в мокрые, жаждущие его пальцев и плоти складочки.

Резко выдохнув, тихо застонала, остро чувствуя, как один его палец потирает сосредоточение моей женственности, а второй медленно, но неотвратимо раздвигает складочки, проталкивая неглубоко внутрь.

Как сладко.

— Пожалуйста, — тихо прошептала, уже не в силах сдерживать накатывающие волны разрядки. — Пожалуйста, Нари.

— О чем ты просишь, милая?

— Дай мне… — простонала, мотая головой по глянцевой поверхности и дергая кольца на руках, слыша их переливчатый звон.

— Нет, маленькая, — тихо прошептал он, наклоняясь к моему уху. — Это только начало.

Второй палец присоединился к первому, заходя в меня так глубоко, насколько это было возможно. Внутренние стенки сразу сжались, зажимая пальцы демона внутри.

Выдохнув сквозь зубы, Аданари толкнулся ими вперед, задавая небыстрый темп, а на груди и животе почувствовала щекочущее, легкое и скользящее движение. Разлепив ресницы, посмотрела вниз, видя, как по груди и животу скользит хвостик с белоснежной кисточкой.

Неверяще посмотрела в голодную тьму мужчины. Редко какой демон выпускал свой хвост. Слишком интимная часть нашей сути. А применять его в сексе, Арос, это немыслимо.

Откровенно. И запретно.

— Да, моя девочка, — шепнул он, пощекотав кончиком хвоста клитор, а затем нырнул внутрь меня, присоединяясь к пальцам, уплотняя движения, отчего все внизу прострелило острой яркой вспышкой.

Вскрикнув, откинула голову назад, распахнув рот в немом крике. Накатывающие волны страсти пронзили каждую клеточку моего тела, а нежный плотный язык на моем клиторе стал спусковым крючком.

Громко крича и закатывая от удовольствия глаза, я бурно кончила, видя перед глазами разноцветные искры.

Изнеможенно вздохнула, чувствуя на этот раз вес демона на себе, и как его каменная головка прислонилась к моему входу. Быстрый толчок ― и он внутри меня, а его губы сминают мои в жарком поцелуе, покусывая и слизывая выступившие капельки крови.

— Нари, — выдохнула в его рот. — Не останавливайся.

— Ни за что, — прорычал он, вбиваясь в меня быстрыми жесткими толчками. — Ни за что, милая.

Как мне этого не хватало.

Не хватало его.

Внутри.

Волны второго оргазма снова начали накатывать, но демон неожиданно остановился, и я захныкала, почувствовав сосущую пустоту.

— Мы еще не закончили, — услышала его голос с рычащими нотками.

А затем послышался еще один щелчок, и я вдруг неожиданно оказалась на животе, а руки мужчины приподняли меня за попку, ставя на колени. Но боли от колец почему-то не почувствовала.

Глава 11. Решение

Арида

Не знаю, сколько мы вот так пролежали, молча думая каждый о своем. Но, устав от мысленных метаний, тихо спросила:

— О чем думаешь?

Аданари, вздрогнув, моргнул, медленно повернул лицо к моему, и я все прочитала в его глазах. Но не подала виду.

— Думаю о тебе, — ответил он.

— О нас? — замирая, переспросила я.

— Нет, Арида, — покачал он головой, приподнимаясь. А я, дернувшись от того, что он назвал меня полным именем, тоже села, прикрыв волосами обнаженную грудь. — Нет никаких нас.

Сглотнув, молча наблюдала, как демон встал и магией навел на себя морок черного камзола и штанов, а затем поднял мое платье и, не смотря мне в глаза, передал его мне.

Вздохнула, чувствуя, как предательски защипало в глазах, а сердце было готово разорваться от боли. Молча встала и накинула через голову порядком помятое платье, украдкой накладывая на себя ментальное успокоение.

Я не могла себе позволить позорно разреветься перед этим жестоким мужчиной. Не могла себе позволить выглядеть в его глазах слабой.

Я не слабая. И никогда не была.

К тому же предполагала подобный исход. К чему теперь лишние, никому не нужные эмоции, недостойные высшей демонессы? Хотя, признаться, в глубине своей души все же надеялась на совершенно другое его решение.

«Обжигаться всегда больно, Арида, — сказала себе, отрешенно смотря, как демон присаживается в кресло и задумчиво перебирает бумаги на столе. — Но ты знала, на что шла».

Увы, это было так.

Знала. Но лучше мне от этого не стало и никогда не станет.

— Что будет дальше? — нашла в себе силы спросить.

— Дальше, — медленно проговорил мужчина, метнув на меня ледяной решительный взгляд, от которого не только руки, но и все внутри заледенело. — Дальше я переправлю тебя в Вороново крыло через портал, на бал ты уже не вернешься. А затем поговорю с твоим отцом.

— По поводу чего? — гордо вскинула голову.

— Твоей судьбы.

Этот жестокий и безразличный ответ стал ледяной стеной между нами. Отныне разделяя меня и его бездонной пропастью.

«Вот что ты решил, милый. Что ж, я догадывалась».

— Хорошо, — спокойно ответила я. — Раз вы так решили, Ваше Величество, так тому и быть. Но жениха я выберу себе сама. Только так.

В глазах Аданари вспыхнул огонь ярости и восхищения, и признаться, второе принесло в мою душу некое удовлетворение.

Если он так решил, то я выполню все, что он задумал. Но только на своих условиях. Хотя бы этой малости он не может меня лишить.

— Дерзкая девчонка, — ругнулся Его Величество, но нехотя кивнул. — Будь по-твоему. А сейчас…

Аданари взмахнул рукой, и прямо напротив меня зависла рамка портала.

— Приятного вечера, графиня.

Бросила на демона последний взгляд, мысленно морщась от его холодного, высокомерного взгляда. Все еще помнила, каким он был минутами ранее. Покачав головой, шагнула в рамку портала, через мгновенье оказалась в своих покоях в замке Вороново крыло.

Рухнув на мягкую кровать, крепко зажмурилась. Чувствовала, как едва сдерживаемые слезы льются по щекам, а из груди вырывается первый приглушенный всхлип.

Стиснув до побелевших пальцев подушку, заходясь в рыданиях, прошептала:

— Арос, за что?

* * *

Аданари

Отрешенно проводил взглядом девочку, слыша, как в груди сильными толчками колотится сердце. Дождался, когда портал схлопнется, устало выдохнул и откинулся на спинку кресла, закрывая глаза.

Арос, почему мы не всегда получаем то, чего хотим?

Почему у тех, кто наделен властью, меньше возможностей и выбора? Как бы я хотел быть простым герцогом или графом, на крайний случай. Тогда бы между мной и Ридой ничего не стояло, и мы могли быть счастливы вместе.

Растить демонят.

Но ничего из этого не может быть и не будет.

Выдохнув, яростно стукнул по столу кулаком, задумчиво смотря на то, как промялась под моим ударом деревянная поверхность.

Потерев ладонями лицо, решительно поднялся и обвел потайную комнату взглядом, замирая на диване. Перед глазами сразу же вспыхнули откровенные и желанные сцены с моей демонессой. От которых в душе взметнулась вспышка острой боли и раздражения.

Глухо зарычав, вскинул руку, магией сжигая драрховый диван, смотря, как он осыпается кучкой пепла.

Надо все забыть. Выкинуть из головы. И со временем это произойдет, надо только немного подождать.

Потерев ноющую грудь, нажал на стене рычажок и шагнул в открывшийся проем. Выйдя в коридоры дворца, сразу же столкнулся с нечитаемым взглядом брата.

— Бал завершен, — сухо отчитался Рейденир. — Граф эс Дрегомор ждет тебя в твоем кабинете.

Глава 12. Неприятный разговор с отцом

Замок «Воронье крыло»

Арида

Взглянув еще раз в свиток для зелья на заказ, отсыпала в котел порезанную на маленькие кусочки половину крыла птички калики и, медленно помешивая, дождалась, пока зелье в котле изменит цвет с бледно-желтого на насыщенный, и вычеркнула этот пункт из свитка.

Удовлетворенно себе кивнув, отошла за следующим ингредиентом, когда услышала негромкий стук в двери лаборатории и приглушенный голос старшей сестры:

— Арида, тебя вызывает отец в свой кабинет. Он сказал: это срочно.

Замерев, выдохнула сквозь зубы и, отставив уже снятую со стеллажа банку со следующим ингредиентом, пробормотала:

— Спасибо, Маржана. Иду.

Накинула на котел заклинание стазиса, развязала на талии тесемки защитного передника и скинула его на пол.

— Поторопись, — откликнулась сестра.

Недовольно покосившись на двери, нервным движением поправила волосы, разгладила складки на домашнем платье. Буркнув под нос ругательство, глубоко вздохнула, пытаясь унять раздражение.

Постояв с секунду, быстро сняла защиту с лаборатории, вышла из нее и запечатала.

Я уже догадывалась, о чем хотел сообщить мне отец. И эта догадка не доставляла мне радости. Очередной недожених на мою руку и сердце из списка папочки.

Сжечь его, что ли?

И когда они только закончатся? Неужели я настолько выгодная партия?

Я уже сбилась со счета, скольких мне пришлось принудительно отсеять в той или иной форме. Где-то просто словами, а где-то и действиями.

И не всегда мои действия были добрыми. Но заслуженными.

Один раз пришлось слишком ушлого ухажера одарить ментальным приказом, и он еще долгое время не сможет заниматься любовными утехами. Без моего заклятия отмены его грязный член просто не встанет. А вообще, я еще мягко поступила. Надо было его достоинство, как и руки, просто оторвать и скормить диким зверям из темного леса.

Справедливое наказание для идиота.

Это же надо, чего удумал! Подловить меня в коридоре моего же дома и попытаться опозорить, а после этого жениться. Якобы я могла подобное допустить.

Наивный.

А вот я наивной и невинной девицей давно не была. Только если бы у него действительно вышло, доказать уже обратного не получилось. Это что касательно невинности.

Но не на ту нарвался. Была бы я молоденькой и глупой демонессой, возможно, и сработал подобный метод. Но не сейчас.

Прошел уже год с того момента, как Его Величество лично решил взяться за мою судьбу. Целый год я не видела Аданари и не ездила на балы в Темный дворец. И за этот год ко мне успела посвататься половина аристократов Домена.

Даже из Калейды парочка демонов приезжала. Словно я не обычная графиня, а минимум наследная принцесса.

Арос.

К счастью или нет, тут уж как посмотреть, все попытки и ужимки незадачливых женишков проходили впустую.

Мне никто не приглянулся.

Ни в ком я не видела и мизерной доли черт того, кого любила всем сердцем и того, кто так жестоко со мной поступил. Но и Аданари я могла понять. Но все же от вида мужчин меня уже начинало немного тошнить.

И я не могла понять, как мне выбрать, если от вида кандидата в мужья откровенно тянет не то стошнить, не то огреть чем-нибудь тяжелым, не то убить. И некоторых, желательно, в извращенной форме.

Как сделать этот шаг? Ведь брак ― это на всю жизнь.

Как мне делить постель с тем, кого не хочу?

А дети?

Почему Аданари не подумал об этом, когда делал выбор за нас двоих?

С тихим свистом выдохнув сквозь зубы, остановилась напротив двери отцовского кабинета и, сделав бесстрастное лицо, постучалась, сразу вошла.

Отец, склонившись над документами, сидел за массивным столом и при моем появлении вскинул голову.

— А, Арида, присаживайся, — негромко попросил, собрал бумаги в стопку, отложил их на край стола и откинулся на спинку кресла.

— Вызывали, отец? — присев в положенном реверансе, покорно уселась в кресло напротив стола, пристально взглянула на отца.

Граф эс Дрегомор выглядел усталым. Темные круги под глазами говорили о его плохом сне. А поджатые губы добавляли мрачности его виду.

От пронзившего плохого предчувствия внутри все сжалось ледяной рукой. Сглотнув, судорожно выдохнула, не зная, чего ожидать от находящегося в дурном настроении папочки.

Похоже, мои выходки с женихами не прошли бесследно.

— Поведай мне, дорогая дочь, как понимать твою возмутительную выходку с бедным лордом Риссом? За что ты вылила ему помои на голову?

«Донесли все-таки», — обреченно подумала, нервно улыбнувшись отцу краешком губ. Но под его заледеневшим взглядом улыбка пропала с моего лица.

Глава 13. Новая фаворитка. Разговор об «ошибках»

За две недели до трагедии

Аданари

День сегодня с самого утра был отвратительным. Слуги совсем от рук отбились. Посмели испортить в моем кабинете важные документы, доставленные гонцом из Пармы. Провинившаяся служанка, заливаясь слезами, пыталась вымолить прощение, но ее жалкие слезы на меня никоим образом не подействовали.

Раньше следовало думать.

Пришлось отдать приказ брату: наказать и саму служанку, и старшего по смене. А уж он поднаторел за эти несколько лет, занимая почетную должность Палача, в наказании и пытках.

Я мог им гордиться.

Брат по достоинству и по поступкам получил звание самого кровавого и опасного демона Домена. И никто больше не посмел бы обратиться к нему фамильярно. Ни друзья, коих почти не осталось, ни уж тем более враги. И следа не осталось от того молодого и веселого демона, каким Рейд был во время нашего обучения в академии Санторри.

И я считал, что поступил правильно, назначив брата на данную должность.

Брат короля не мог быть иным.

Освежившись после тренировки на магических клинках, вышел из купальни, где меня невозмутимо, в одном полупрозрачном платье, дожидалась новая, вышколенная фаворитка. Старая слишком быстро сломалась и ушла на покой.

Фаворитками я начал пользоваться с того момента, как в последний раз занимался любовью со своей девочкой. При редких воспоминаниях о которой, нет-нет, да что-то сжималось. Именно поэтому я стал как можно реже ее вспоминать. Но не мог отказать себе в такой слабости, как строгий отбор демонесс в свои игрушки.

Девушек подбирали обязательно высокого роста, но на голову ниже своего повелителя. С темными, теплого оттенка глазами и обязательно с каштановым, медовым на свету отливом волос.

Иных брать было строго запрещено.

Вот и сейчас на моей постели сидела подобной внешности демонесса, и с того места, где стоял я, она слишком напоминала мне ту, которую я, как мог, старался забыть.

Девушка при моем появлении вскинула голову и замерла, медленно опуская длинные, пушистые ресницы, пряча притворно покорный взгляд карих глаз.

От этого действа кадык нервно дернулся, как и мгновенно вставшая плоть. Сглотнув, скинул полотенце на пол, оставаясь полностью обнаженным. На долю секунды прикрыл глаза, снова мучая себя воспоминаниями почти стершегося из памяти нежного личика Ариды.

Перекинув длинные влажные волосы на плечо, заплетая косу, негромко приказал:

— Разденься.

Она едва заметно дрогнула, медленно поднялась и одним движением освободила свое тело от ненужного куска платья, оставаясь под моим суровым взглядом обнаженной. Ее полная грудь при вдохе высоко поднималась и опускалась, приковывая мой взгляд. Соски сжались, превратились в острые вершинки, а гладкий живот подрагивал.

Демонесса сжала ноги, скрывая маленький треугольник волос, и мне это не понравилось. Постельная игрушка не имела права двигаться без моего приказа. О чем после обучения должна была знать.

Нахмурив брови, сделал шаг вперед:

— Расставь ноги.

Демонесса тотчас исполнила новый приказ, и я, подойдя ближе, успел заметить маленькую скатившуюся капельку возбуждения на внутренней стороне ее бедра.

Демон во мне довольно заурчал.

Подойдя вплотную к девушке, провел кончиком пальцев по бедру, стирая ту самую каплю, и сразу ввел глубоко в ее лоно два пальца, которые беспрепятственно вошли внутрь, доходя до упора.

Девушка ахнула, закатила глаза, но я видел, каких сил ей стоило не податься вперед без приказа, а оставаться на месте.

Хорошая девочка.

— Кто тебя обучал? — тихо спросил, отслеживая мельчайшую эмоцию девушки.

Демонесса, выдохнув сквозь зубы, медленно ответила:

— Его Высочество Рейденир.

Удовлетворившись ответом, сделал последний толчок и, достав пальцы, подвел их к ее рту, приказав:

— Оближи.

Демонесса распахнула карие глаза, встретилась с моими, а у меня перехватило дыхание. Драрховая задница, слишком похожа. Запретно. Что ж, этот секс со мной станет для нее последним.

Девушка, не зная, что ее судьба уже предрешена, покорно высунула розовый язычок и, плотно обхватив губами мои пальцы, провела по всей длине.

— Довольно, Арида.

Вытащив из горячего рта пальцы, толкнул девушку на постель, отчего она тихо вскрикнула и замерла, пролепетав:

— Мое имя – Зида, Ваше Величество.

Поморщившись и от неправильности ответа, и от раздражения, что снова произнес имя Ариды, ответил:

— Я буду называть тебя так, как посчитаю нужным. На колени, спиной ко мне, прогнись.

Она, едва заметно побледнев, кивнула и незамедлительно выполнила и этот приказ: развернулась ко мне спиной и опустилась на локти, отклячивая упругую попку.

Глава 14. Неправильные слова

За неделю до трагедии

Арида

Едва разлепив глаза, услышала громкий стук в дверь и взволнованный голос матушки:

— Арида, девочка, ты проснулась? Я вхожу!

И только я успела повернуться лицом к двери, как она распахнулась, и в комнату почти ворвалась запыхавшаяся и растрепанная леди Арана, хотя на леди она сейчас была похожа меньше всего.

Изрядно помятое платье, словно матушка надевала его впопыхах, хотя, судя по ее виду, так оно, похоже, и было. Но леди эс Дрегомор никогда не позволяла себе подобной вольности.

Уже только этот факт заставил меня взволнованно подскочить и стрункой вытянуться на постели. А лихорадочно горящие глаза и распущенные волосы и вовсе были нонсенсом для столь почитаемой и строгой леди.

— Что случилось? — негромко спросила, чувствуя, как колотится сердце от плохого предчувствия.

Леди эс Дрегомор заметалась по комнате, причитая:

— Что случилось? Что случилось?! Да то! Сегодня рано утром Палач Его Величества лично прибыл за лордом эс Дрегомором, передав приглашение на аудиенцию к Его Темнейшеству. Ох, Арида, — она резко остановилась, вперив в меня бегающий взгляд, — это точно не к добру.

Опешив от слов матери, приоткрыла рот, выдохнув:

— Не может быть. Но что Его Величеству могло понадобиться от отца?

В глубине души я уже знала ответ, но надеялась, что все же ошиблась. Аданари дал мне слово.

Только, возможно, у этого слова истек срок годности?

Неужели Нари действительно отправил Рейденира лично за отцом из-за… а, собственно, из-за чего? Ему кто-то доложил о моих выходках с лордами? Или все-таки по поводу помолвки?

А может, и вовсе по каким-то иным причинам, и мне рано паниковать?

Ну, не мог же, в самом деле, Его Величество неустанно следить за своей маленькой подданной.

От последней мысли сердце сладко заныло.

Крепко зажмурившись, мысленно уговаривала себя не думать о несбыточном.

— Есть некоторые мысли, — медленно ответила матушка. И я, вскинув голову, натолкнулась на ее уже спокойный и нечитаемый взгляд. — Но мы в любом случае вскоре все узнаем. А сейчас, молодая леди, приведите себя в порядок. Завтрак через полчаса.

Матушка пригладила волосы подрагивающими пальцами, кинув на меня прохладный взгляд, степенно вышла из покоев. А я еще с полминуты смотрела невидящим взглядом на то место, где она стояла.

В голове проносились тысячи неприятных мыслей. Одна хуже другой. Но, мотнув головой, откинула их, вылезла из-под одеяла, босыми ногами зашлепала по плитке пола. Подойдя к окну и отодвигая в сторону тяжелую штору, тихо шепнула:

— Что же ты задумал, Нари?

* * *

Аданари

— Ваше Величество! — услышал из-за двери приглушенный голос слуги, не посмевшего без моего приказа войти. — Ваше Величество, прибыли лорд эс Дрегомор и лорд Рейденир, они ожидают вас в малой гостиной.

Оторвав голову от бумаг, задумчиво взглянул на запертые двери, негромко произнес, зная, что буду услышан:

— Благодарю, Ришар. Я скоро подойду.

Под удаляющиеся глухие шаги слуги, медленно отложил ручку с пушистым пером на конце и, поднявшись, мельком взглянул на свое отражение в зеркале. Которое отразило уставшего демона с аккуратной белой косой на плече, под глазами легко было заметить темные круги, а также искусанные бледные губы.

Мой вид оставлял желать лучшего. А все эти бессонные ночи! Мне уже вторую неделю неустанно снилась Арида. Смела приходить в мои сны и радовать глаз своей обнаженной стройной фигуркой и ласковой, покорной улыбкой, еще сильней этим бередя душу.

Не отпуская.

Поморщившись, вышел из кабинета, кивая при моем мрачном появлении разбегающимся к стенам слугам и служанкам.

Что же ты делаешь со мной, Арида. Как тебя забыть?

И фаворитки уже не помогали. Я их только ломал, отдавая после первой ночи Палачу. Как и не помогал тяжелый алкоголь и показательные казни.

Арида эс Дрегомор плотно засела в моей голове.

И пришло время это исправить.

Ведь зная, что она замужем и растит детей, я уж точно перестану о ней думать.

Она больше не будет моей. Не будет свободной.

Решительно переступив порог малой гостиной, безразлично кивнул вздрогнувшему и подскочившему графу, за спиной которого черным пятном возвышался брат, хрипло спросил:

— Скажите мне, лорд эс Дрегомор, ваша дочь уже помолвлена или, может, она уже замужем?

Эс Дрегомор позеленел и тихо произнес:

— Нет, Ваше Величество. Она еще не нашла достойного.

— Да? — приподнял бровь, а демон внутри возликовал от подобного ответа, нервируя этим меня. — И почему же? Какие основания?

Глава 15. Решение отца   

Замок «Воронье крыло»

Арида

Приезд отца домой от Его Величества мы услышали все. Я, находясь в своей лаборатории, будучи за стальной дверью и магической заглушкой, и то замерла от оглушающего грохота над головой. От которого едва не выронила колбу с закрепителем, а затем, услышав яростный рев лорда эс Дрегомора, вздрогнула, побледнев.

— Где эта дрянная девчонка?! Живо привести в мой кабинет! Живо, я сказал!

Сомневаться не приходилось, что «дрянной девчонкой» была именно я. Да и звуки быстро приближающихся к моему убежищу несколько пар ног, явно братьев, ибо уж слишком тяжелыми они были, выветрили последнюю надежду на иной исход.

Не дожидаясь появления братьев, которым моя установленная защита на помещении была на один зуб, медленно сняла жесткий передник, аккуратно отложила его на столик. Погасила огонь под котелком, с долей огорчения подумав, что после зелье придется заново варить.

Накладывать стазис было бессмысленно, уж очень заклинание было сложным и кропотливым, к тому же данное зелье должно было находиться под постоянным контролем. Пригладив волосы, сняла защиту, через секунду спокойно взглянув на ввалившихся в мою обитель взлохмаченных и бледных младших лордов.

— Арида, — оглянувшись на дверь, прошептал Сризен. — Там папенька…

— Ты что успела натворить? — перебил брата Хлондер, сурово хмуря темные брови. — По прибытии от короля он точно не в себе. Рычит, на всех огрызается и требует тебя!

Братья переглянулись и тяжело припечатали меня взглядами к месту.

Вздохнув, прошла мимо их вытянутых в струнку фигур, честно ответив:

— Ничего. Я не сделала ничего, кроме того, что не вышла вовремя замуж. И не родила родовитых и магически одаренных демонят. Вот и все.

Услышав за спиной тихие, недоверчивые фырки, недовольно добавила:

— Королю зачем-то срочно понадобилось выдать меня замуж. Сами знаете, видели этих… кандидатов.

Я сплюнула, а братья еще больше развеселились, тихо хихикая. А Хлондер сквозь смех выдавил:

— Так и вышла бы, что тут такого? Зато потом делай что хочешь.

Сокрушенно покачав головой, промолчала. Мужчины, что с них взять? В том-то и дело. Я не хотела выходить замуж только потому, что так надо. Но если подумать, не запал бы в мою душу один наглый король, может быть, и вышла. А так… Познав чувство любви, больше не видела смысла в замужестве без этого пагубного чувства.

Мне было жаль не только себя, но и того демона, с которым бы пришлось разделить жизнь. Ведь кому понравится, что во взгляде жены не любовь, а отвращение и сожаление?

Нет, я так не хотела. И пускай кто-то назвал бы меня эгоисткой и привередой, на такое пойти не могла. И точка.

Но загвоздка была в том, что я почему-то чувствовала: ничего хорошего из этой всей ситуации не выйдет. Может, стоит все-таки поступить так, как того требуют традиции в аристократических семьях? Может, стоит наступить на горло своей гордости и сделать то, что требуют от меня? А после выполнения всех моих обязательств и нескольких совместных лет с мужем просто уехать?

Да-да. И оставить демонят без матери. Очень «хорошая» идея, Рида. Просто замечательная.

Арос бы их всех побрал!

Покачав головой, так и не придя ни к какому решению, остановилась напротив двери отцовского кабинета и вздохнула. Чувствуя, как все обмирает и сжимается в душе от плохого предчувствия, постучавшись, вошла.

* * *

— Что, прости? — вытаращив глаза, тихо переспросила у мрачного отца, надеясь, что услышала неправильно. Или поняла что-то не так.

Граф эс Дрегомор, поморщившись, прошипел:

— Где твои манеры, Арида? Чему тебя учили, леди? Может, не стоило давать тебе столько свободы, и сейчас ты была бы более покладистой, и не было с тобой столько проблем? — последнюю фразу отец сокрушенно пробормотал, словно спрашивал у себя.

Стиснув зубы до скрежета, покорно склонила голову:

— Простите, отец. Но не могли бы вы еще раз повторить, я, наверное, что-то не так поняла…

— Все верно ты поняла, девочка, — сухо прервал он меня, решительно смотря в мои круглые от неверия и какой-то нелепости происходящего глаза. — Через три дня ты выходишь замуж за лорда эс Диамо. И это не обсуждается! Я больше не намерен терпеть плевки в свою сторону о своей не состоятельности как главы рода, не только от Его Темнейшества, но и от простых лордов!

— Это твое решение или Его Темнейшества? — выдавила я, силой сжав ручки кресла, отчего послышался негромкий треск. Но ни я, ни отец не обратили на него никакого внимания.

Граф эс Дрегомор, с секунду посверлив меня пробирающим до костей взглядом, устало откинулся на спинку кресла, неподобающе потерев ладонями лицо. Негромко, но четко припечатал:

— Это мое решение. Как главы рода, Арида. А решения главы рода не оспариваются. Это ясно?

У меня перехватило дыхание от возмущения. Как он посмел? Сам король дал свое дозволение на выбор кандидата в мои мужья. Сам!

Глава 16. Странное знакомство с лордом эс Диамо, герцогом Диамаским

Парк замка Воронье крыло

Воспоминания Ариды

Это сегодняшнее утро было для меня особенным. Первый день летних двухнедельных каникул после трудных экзаменов в академии. Наконец-то!

Вот я и закончила первый уровень. К слову, первый виток всегда самый тяжелый. Направлен на отсеивание бестолковых адептов, потому экзамены действительно были не из легких. Но я справилась. А как же иначе.

Я была на хорошем счету среди адептов метального факультета, если не сказать самой лучшей. Но оно и понятно. Не просто же так я прозябала многие ночи напролет, штудируя неподъемные фолианты и рукописи.

Ну вот, экзамены с хорошими записями в ведомственной книжке были завершены, и я вернулась в родные пенаты. Из-за экзаменов поздновато, конечно. Я даже ужинать не стала, только, как того требует этикет, скромно поприветствовала родных и практически сразу с усталости завалилась спать. Мало позволительная роскошь для адепта. Зато сегодня была настроена на легкий отдых в саду Вороньего крыла за чтением, слава Аросу, не толстых учебных фолиантов, а дамских романов.
Номер заказа 16524475, куплено на сайте Литнет

Тайком утащила один такой романчик из семейной библиотеки, не забыв прихватить учебный фолиант по бытовой магии размером побольше, дабы на крайний случай скрыть запретную книжонку в нем. И, спрятавшись в самый далекий закуток в парке, практически на краю замка, умостилась поудобней в беседке, с предвкушением открыла первую страницу фривольного чтива. Желая побыстрей окунуться в жаркий роман о богатом демоне и бедной демонессе.

Роман оказался хорош. Очень хорош. Настолько, что на некоторых моментах у меня, еще невинной и почти неискушенной девицы, от описания постельных сцен между демонами перехватывало дыхание, а к щекам прилипал жар. На одном таком, ярком и запретном для леди моменте, меня прервало мужское покашливание и вкрадчивый неприятный голос:

— Леди? А чем это вы тут занимаетесь?

Едва не подскочив на месте, испуганно замерла. Голос мне знаком не был. Хриплый, словно простуженный, мужской, с надменными нотками.

«Лорд», — с ходу определила и порадовалась своей догадливости об учебном фолианте, который я держала снизу книжонки.

Не поднимая головы, негромко произнесла, между прочим, очевидную вещь:

— Читаю, милорд. Разве не видно?

Решив-таки посмотреть на того, кто посмел прервать мое уединение, медленно подняла голову, вместе с этим как бы невзначай прижав плотнее к себе фолиант, встретилась с глазами цвета морской волны.

Они были бы даже красивыми, все-таки подобный цвет глаз редкий, но вот застывшие в них безразличие и холодность портили все. А тонкие поджатые бледные губы и редкие, короткие светлые волосы, что было странно для аристократов Домена, и вовсе отталкивали. Как и худощавая, немного сгорбленная фигура.

Хотя лорду на вид было от восемнадцати до двадцати двух лет. Ну, может, двадцать пять. Ввиду его внешности, возраст на глаз определить было сложно. А спрашивать о таком ― неуместно.

Мужчина смерил меня пристальным, неживым взглядом, сухо представился:

— Лорд Марик эс Диамо. Герцог Диамаский. А вы, смею предположить – графиня Арида эс Дрегомор? — на мой кивок пробормотал: — Так я и думал. Приятно познакомиться, леди.

А я, вспомнив о приличиях, все так же прижимая к себе книги, степенно поднялась и, присев в легком поклоне, произнесла:

— Взаимно, лорд. Позвольте поинтересоваться, как вы здесь оказались?

Лорд криво улыбнулся, отчего его внешность стала еще более неприятной, сказал:

— Мы недавно переехали в Вирбург и выкупили замок по соседству. Отец решил ознакомиться с местной аристократией.

— И будучи у нас, вы решили прогуляться по парку, — понятливо произнесла, сразу же вспоминая, о каком потенциальном, теперь уж занятом эс Диамо замке, шла речь. — Вы выкупили «Мрачный берег?»

— Верно, — кивнул лорд, отрешенно пройдясь по моему платью взглядом и брезгливо морщась.

Я же не обратила на это внимания. Да и платье на мне было простым, домашним. А от этого лорда многого и не ожидала.

— Название замка говорящее. И своей историей подходит нашей семье.

Я только вежливо улыбнулась, внутренне поежившись. Название замка теперь уже рода Диамо, действительно было говорящим.

Этот древний замок возвышался на склоне горы, а внизу на прилегающей территории был песчаный берег и море. И это было бы красивым местом, если бы над замком, даже в солнечную погоду, не висели мрачные тучи, а на всегда холодном песчаном берегу не находили мертвые тела демонесс и даже, бывало, и демонов.

Чаще всего это были служанки, выбросившиеся из окна замка, выходящего как раз на тот самый берег. Или же жены лордов. А бывало, и сами лорды.

По какой причине так происходило, никто до сих пор не знал. И даже ищейки его Величества ничего не нашли. Комнаты, окна которых выходили на берег моря, запечатывали, но, увы, смертей от этого меньше не стало. Все прекратилось, когда семья бывшего хозяина замка покинула обитель, и чего ждать теперь, было пока непонятно.

Глава 17. Опрометчивое решение

Арида

Бесцельно слоняясь по замку вот уже второй день, я сама не поняла, как пришла к покоям старшей сестры. И, бездумно постучав, сразу вошла, помня, что муж сестры не должен быть сейчас в замке. Наткнулась безразличным взглядом на Маржану, расчесывающую на постели длинные волосы. В покоях она действительно была одна.

Сестра, вскинув голову и заметив мой бледный вид, сочувственно улыбнулась, кивнув:

— Арида. Входи. Райокер отбыл по графским делам, а я от скуки уже не знаю, чем себя занять. Заходи-заходи. Присаживайся.

Медленно прошла к диванчику напротив кровати и плюхнулась на него, покусала губы, даже не совсем понимая, зачем сюда пришла и что говорить. Но Маржана, правильно понимая мое состояние, первой начала разговор. Но отнюдь не на приятную тему.

— Послушай, Ри, я все прекрасно понимаю, как тебе сейчас непросто. Но такой наш удел.

Я вскинула на нее скептичный взгляд, отчего она зарделась, но, прикусив губу, неуверенно продолжила:

— Но тебе же не обязательно любить герцога.

Уже зная, что она будет дальше говорить, сощурила глаза, вскинув руку и призывая ее замолчать, с долей злой усмешки прошипела избитую фразу:

— Но я могу родить ему несколько демонят, тем самым выполнив свой долг, и заниматься чем захочу?!

Маржана от моей гневной тирады хлопнула ресницами и опустила глаза на гребень, тихо произнесла:

— Знаешь, меня тоже отдали замуж, не спрашивая моего мнения. И я была гораздо младше тебя, и если я на тот момент не любила бы Райокера, то тоже не знаю, как бы сейчас жила и что бы чувствовала. Но моя дочь не любила своего мужа, когда Райокер выдавал ее замуж.

— Но Анира, насколько я знаю, вообще никого не любила, — горько прошептала, слизывая скатившуюся слезинку. — А я...

— А что ты? — тут же вскинулась сестра, прищурившись. Она пристально всмотрелась в мое лицо и восхищенно воскликнула: — Подожди-ка, ты во что уже успела вляпаться, милая? А точнее, в кого. Когда? Арос с тобой, Арида. Кто он?

Не в силах усидеть на месте и перевести разговор на менее опасную тему, я поднялась, чуть пошатнувшись от усталости, и подошла к окну, заложив дрожащие ладони за спину.

«Вляпаться – это не то слово, Маржи, — отстраненно подумала. — Не то слово».

С минуту постояла у окна, безразлично взирая на цветущий сад, тихо, едва слышно ответила, надеясь, что сестра не услышит:

— Его Темнейшество.

Но Маржана услышала. Я это отчетливо поняла, чувствуя за спиной ее неверящие взгляды и глубокое потрясение, а затем громкий возглас:

— Что ты сказала? Нет, скажи, что я услышала неправильно. Только не повелитель! О, Арос, Рида! О чем ты думала?

«А о чем я могла думать, Маржана. Будто я сама в этом виновата».

Но я молчала, не в силах повернуться и встретиться с такими родными глазами, полными укора и обвинения. Но все же обернулась через плечо, облегченно выдохнув, когда не увидела в глазах сестры ни того, ни другого.

— Что мне делать, Маржи? — почти неслышно шепнула.

Сестра, поднявшись, подошла ко мне, обняла со спины, обвив руками талию, тихо спросила:

— А чего бы тебе хотелось?

— Сбежать от этого всего, — не задумываясь, ответила. — Так далеко, насколько могла бы.

Маржана напряглась и, медленно выпрямившись, посмотрела в мои глаза и, что-то в них прочитав, сокрушенно покачала головой.

— Нет, Арида. Это безумие. Отец не простит.

— Знаю. Но и выйти за Диамо не могу, — серьезно ответила, не отводя от нее взгляда.

Маржана, пару минут помолчав, негромко произнесла:

— Глупая ты, сестра. Юная и глупая. Я подумаю, что можно сделать. Приходи завтра утром.

— Но на полдень уже назначена свадьба, Маржи. Надо что-то решать сегодня. Или же наплевать на все и выйти замуж за ненавистного мальчишку, или… В общем, или сегодня, или никогда. А никогда я не хочу!

Маржана, выругавшись, нехотя кивнула:

— Хорошо, сестра. Я помогу. Но ты взвесь все еще раз. Хорошо взвесь, ибо от твоего решения будет зависеть все. Понимаешь? Все!

Смотря на бледную, с потухшими глазами и до невозможности серьезную сестру, в тот момент я мимолетно подумала, что она что-то знала. Но в чем загвоздка, так до конца понять не смогла.

Благодарно обняла сестру и кивнула. Заверив ее, что все еще раз обдумаю, я удалилась в свои покои. И, присев у трюмо, распустила волосы, густой волной рассыпавшиеся по плечам.

Расчесывая их, я действительно взвешивала все за и против. Пытаясь найти верное решение. Но, увы, кроме как, Арос, побега, другого выхода не видела. Отец не пойдет на то, чтобы отменить этот брак. А значит. Значит, я поступаю верно.

Это моя жизнь. Моя. И только мне решать, что с ней делать.

Почему в тот момент я совершенно не думала о наказании за свой опрометчивый поступок? Да и какое могло быть наказание? Я же не принцесса, чтобы от моего брака зависел, к примеру, уклад жизни демонов.

Глава 18. Странный разговор с сестрой, или Побег из «Вороньего крыла»

Арида

Ночью, дождавшись пока весь замок уснет, тихо вылезла из постели. Поправила на себе заранее надетую мужскую одежду в виде черных брюк и простой темной рубахи и, завязав потуже хвост на затылке, медленно подошла к шкафу, на дверце которого в зеркале, при свете луны отразилась худенькая бледная, с лихорадочно горящими глазами демонесса.

Видела бы меня сейчас леди эс Дрегомор, упала бы в обморок. Где это видано, чтобы благородные демонессы носили штаны?

Ну, не считая академии, конечно же. Но даже и там редко приезжающая на выходные матушка при виде моей формы презрительно кривила нос и недовольно поджимала губы.

Вздохнув, вытащила из шкафа длинную черную накидку с капюшоном и, надев ее, достала из-под кровати заранее наспех заготовленную сумку с несколькими зельями и завернутую в платок снедь. Накинула на себя заклинание отвода глаз, втайне надеясь, что до покоев сестры по дороге все же никого не встречу.

У заклинания отвода глаз был существенный недостаток. Магически сильный демон мог с легкостью увидеть небольшие колебания пространства, создаваемые заклинанием. А у нас в роду практически все демоны были сильными. За исключением матушки, у которой была мало нужная бытовая магия, слуг и младших детей.

Но вот братья и папенька… Ох, не дай Арос встретить кого-то из них.

Хуже будет. Дураков, как и слабо одаренных, в роду эс Дрегоморов, к счастью или сейчас к моему легкому разочарованию, не было.

Но даже если мне все же кто-то и попадется из домочадцев, то все равно оставался крошечный шанс быть не застигнутой врасплох. Заклинание морока и ментальные усиленные щиты я также наложила заранее. На тот самый «случайный» случай.

Обернувшись у дверей, с тоской окинула свои такие родные покои, на миг заколебавшись. Может, стоило все же остаться?.. Придушить гордость и любовь к жестокому Нари и выйти-таки замуж за лорда эс Диамо?

Не самый же отвратительный лорд во вселенной.

Но перед глазами тут же встал вышеупомянутый лорд с его надменным взглядом, в котором так и плескалась трудно скрываемая похоть, холодная полу улыбочка. И я, тряхнув головой, крепко сжала в руках сумку, сведя брови к переносице.

Нет.

Не смогла бы. Испортить себе жизнь во благо непонятно чего не позволю. Я не сопливая девчонка, готовая по воле отца и Его Темнейшества идти куда скажут, словно овца на заклание. Не будет такого.

Гордо вскинув подбородок, кинула прощальный взгляд на свою большую мягкую кровать. На аккуратный столик с трюмо и рабочий стол с сиротливо лежащими на нем томиками книг. Покачала головой, рукой прикоснулась к середине двери, отпирая ее.

Выскользнула в коридор замка и, прижимаясь к стене, поплелась в сторону покоев старшей сестры, по пути лихорадочно вспоминая: запечатала ли я свою лабораторию или просто накинула стандартную защиту.

Так и не вспомнив и попинав себя нелицеприятными словами, остановилась возле двери покоев сестры, тихо стукнула по ней, замерла, стараясь как можно реже дышать.

Дверь распахнулась почти мгновенно, и из проема показалась взлохмаченная макушка сестры. Маржана ступила вперед и растерянно обвела взглядом пустой коридор. А я, досчитав до трех, тихо выдохнула ей на ухо:

— Ты одна?

На радость, сестра на мой шепот отреагировала почти спокойно, только резко повернула к моему лицу голову, столкнулась со мной носом и едва слышно охнула:

— Арида. Пришла, — и тут же, подобравшись, отошла, шире открывая двери, мотнула головой. — Входи. Скорее!

Не став медлить, шмыгнула в комнату и, обернувшись, замерла, с долей настороженности поглядывая на заметно нервничающую сестру.

Маржи захлопнула дверь, запечатала её и, развернувшись, быстрым шагом подошла ко мне, крепко стиснув в своих объятиях. Опешив, ведь в нашей семье редко приветствовались нежности со стороны домочадцев, машинально обняла ее в ответ, прикрывая глаза и вдыхая родной запах.

— Решилась все-таки, — прошептала она, и в ее словах я услышала столько странных эмоций, что даже не нашлась что сказать. Отчаянье – было одной из них. — Так тому и быть.

Сестра отпрянула и заглянула в мои глаза, спросив:

— Что ты намерена делать, Рида?

Дернувшись, растерянно пожала плечами, выдохнув:

— Не знаю. Но постараюсь скрыться так далеко, насколько смогу. Есть мысли, куда лучше спрятаться, чтобы переждать бурю? И, Маржи, где Райокер?

Сестра, выпутавшись из моих объятий, в которых я все еще ее держала, медленно подошла к распахнутому настежь окну и, вдохнув прохладный воздух, тихо сказала:

— Райокера я попросила навестить Аниру, он прибудет завтра утром.

Вскинувшись, недоверчиво посмотрела в ее напряженную спину, понимая, что сестра откуда-то заранее знала, какой выбор я сделаю, и мне от этого стало немного не по себе.

Передернула плечами, отбрасывая подозрительные и маловероятные мысли, подошла к Маржи, встав за ее вытянутой в струнку фигуркой.

— Что касательно твоего побега, — немного помолчав, продолжила демонесса, — то лучше всего тебе будет укрыться в Темном лесу.

Глава 19. Иван, или Новый необычный знакомый

Арида

Поддерживаемая магией Маржаны, я слевитировала вниз и, мельком кинув на уже запертое окно сестры взволнованный взгляд, выдохнула сквозь зубы, подумав:

«Ну, Маржи, истинная демонесса. Коварная и сильная. В чем же твоя выгода, сестра? Но благодарю тебя. Я не забуду», — и что есть мочи припустила по уже известной дороге.

Мне нужно было как можно быстрее скрыться из родовых земель. Если вернулся Райокер, то он мог с легкостью учуять в покоях мой остаточный запах и задуматься, что мне понадобилось в их покоях. А не найдя меня в своих, поднять тревогу.

Слишком рано.

Хотя я была более чем уверена, что подобное вряд ли случится. Маржана не дура, и за секунды была способна убрать остаточные следы моего присутствия.

А вот думать о ее поступке не стала. Иначе, зная себя, был очень большой шанс остановиться и вернуться назад. Потребовать у Маржи ответов. А такого позволить себе не могла.

Интересно, за какое время обнаружат мое исчезновение? И смогут ли мой корыстный побег связать с Маржаной?

Второе вряд ли, нас вместе не видели больше недели. Облегченно выдохнув, побежала быстрее, стараясь отрешиться от излишних мыслей.

Но чем больше я отдалялась от дома, тем сильнее становилось не по себе. А сердце ныло, нашептывая, что я совершила большую ошибку.

Остановившись возле кромки проклятого леса, уперлась ладонями в колени, пытаясь выровнять сбившееся от бега дыхание, через каждый вдох замирала, прислушиваясь.

Но было так тихо, словно все окружающее просто вымерло.

Выпрямившись, безразличным взглядом посмотрела на высокие мрачные огромные деревья, стеной ограждающие вход. И если не знать где он находится, то попасть в лес было практически невозможно.

Но я знала.

Я и раньше часто бывала близко к Темному лесу, только возле этого проклятого места росли нужные и редкие травы для дорогих зелий. И уж тем более найти нужный путь мне не составило большого труда.

Но останавливало одно. Быть близко и внутри Темного леса ― две разные вещи.

Поправив на плече сумку, я повернулась назад, взглянула на каменные стены Вирбурга, затем вскинула голову на черное ночное небо, делая всего один глубокий вдох и медленный выдох. Подняла руку, провела ей по всему своему телу, снимая с себя всякую защиту и, вдохнув поглубже воздух, затаив дыхание, прикрыла глаза, спиной попятилась к лесу.

По-другому в это страшное, густо напичканное темной магией место было не пройти.

Если идти к лесу лицом, он не пропустит. А если ровно и глубоко дышать, да и вообще дышать, с легкостью можно было удавиться ядовитыми испарениями. И не дай Арос, на демоне, пытающемся проникнуть в лес, будет хоть малейшая антимагическая защита. Неважно, какого направления. Стоит слишком близко подойти ― и пшик… от существа за секунды не останется и следа.

Как я и думала, лес меня спокойно пропустил, сомкнулся острыми ветками перед лицом, выталкивая вперед. Выдохнув и очень медленно подышав, не торопясь возвращать защиту, я обернулась. Взирая на частые, различные по ядовитости деревья, крадучись поплелась вперед. Совершенно не зная, что буду дальше делать.

Сбежать – сбежала. В лес-то ― прошла. Но сколько я смогу в нем более-менее безопасно находиться?

Или иной вопрос. За какое время он меня убьет, и что делать, чтобы этого не случилось?

* * *

Сколько я бродила по Темному лесу, одному богу известно. Мне казалось, что не меньше нескольких дней. Определить, какое время суток, в лесу было, мягко говоря, сложно. Он не просто так имел свое название. И не только из-за опасности и большой степени ядовитости.

А потому что действительно был темным.

Ядовитые испарения туманили разум, а выпитые на этот случай зелья давно закончились, как и вода с крохами еды.

Неизвестно, через какое время блужданий по лесу я неожиданно выползла на большую и свободную от драрховых деревьев поляну и увидела сквозь мутную пелену перед глазами, буквально в нескольких шагах, очертания дома.

Медленно подышав, я опустилась на четвереньки. Потому как идти уже почти не представлялось возможным. Поползла к своему миражу, надеясь, что домик мне не кажется, и я еще не совсем сошла с ума.

Домик оказался более чем реальным. Но радости мне это знание не принесло. Только легкое облегчение, тут же погрязшее в безразличии и усталости.

Не щадя рук, которые уже были в глубоких порезах от острых травинок, росших на полянке, я добралась до домика и, ввалившись в него, уже совершенно не видя ничего перед глазами, тяжело выдохнула, ногой толкнула дверь, закрывая ее, сразу же проваливаясь в такой долгожданный сон.

И только когда мой разум практически поглотила тьма, я увидела перед собой размытое изумленное личико… мальчишки?!

* * *

В следующий раз я проснулась на удивление в хорошем самочувствии и, что не менее важно, ― выспавшейся. Распахнув глаза, смаргивая с глаз остатки сна, растерянно посмотрела по сторонам, прекрасно помня свои недавние злоключения и действие Темного леса. И сейчас откровенно недоумевала, почему настолько хорошо себя чувствую.

Глава 20. Неожиданный поворот для короля, или Капелька свободы для Ариды

Теневой дворец

Кабинет Его Темнейшества

Аданари

Разбирал почтовые пересылки и донесения, бездумно прочитывая их и откладывая в кучу подобных, горкой валяющихся на краю стола, но все мои мысли были направлены отнюдь не на работу. Они крутились вокруг одной взбалмошной и непокорной демонессы.

Сегодня Арида выходила замуж за не самого последнего лорда Домена. С герцогом Диамаским я был плохо знаком. Как и со многими представителями аристократии Санторри, не вхожими в королевский дворец.

Его семья всего один раз предстала перед моими глазами на одном из балов. И все, что я знал про их род ― это то, что он древний, почитаемый и строго чтущий наши законы. Этих знаний мне было более чем достаточно.

Но сейчас, при мысли, что этот драрховый лорд будет уже сегодняшней ночью прикасаться своими ручонками на законных правах к моей женщине. Целовать ее полные сладкие губы, медленно смакуя, снимать красивое платье, по частичкам оголяя бархатную кожу. Вбиваться в ее тело, брать ее, как ему этого хочется, ― все это на данный момент вытесняло трезвые доводы рассудка.

Порочные картинки брачного ложа Ариды и Диамо мгновенно встали перед глазами. Внутри все перевернулось от непринятия и отвращения, а демон рвался со стальных цепей и рычал, заставлял сделать все, чтобы не допустить подобного.

Внутри все словно кричало, что это неправильно. И так не должно быть. Я должен быть на его месте. Я, а не он, должен был в который раз сделать ее своей. Я должен сегодня мощно вбиваться в ее податливое тело. Кусать сладкие губы, слизывая с них капельки крови.

Я!

А что я сейчас делаю? Правильно, сижу и перебираю бумажки. А он!

Дыхание сперло, а глаза застлало пеленой гнева. Зло рыкнув, смахнул со стола такие ненужные сейчас бумаги и, привстав, уперся ладонями в стол. Царапая его отросшими когтями, глубоко дышал, пытаясь подавить вспышку гнева и усмирить взбесившегося демона.

Арос. Как же все неправильно.

Взяв себя в руки, я безразлично посмотрел на испорченный глубокими царапинами стол. Поправил камзол и, заложив руки за спину, медленно подошел к окну, распахнул его, вдыхая свежий запах сада, на который выходили окна моего кабинета.

Через несколько часов я должен был появиться на свадебном торжестве Риды и самолично отдать ее в чужие руки. Видит Арос, как мне этого не хотелось. И зачем она только согласилась выйти за него? Почему не приняла иное решение?

Почему не пришла и не попросила другого для себя исхода? И что, что я сам приказал ее отцу выдать демонессу замуж. Но у нее своя голова на плечах!

Зачем? Назло мне?

Нет, Рида не настолько глупа. Неужели это значит, что она чувствует к этому герцогу более глубокие, нежные чувства?

Взбесившись от этого еще больше, не сумел сдержать магию и «случайно» испепелил стол. Мрачно взирая на черный пепел, горсткой валяющийся на дорогом, так же местами подпаленном ковре, задумчиво потеребил кончик длинной косы. Замер от пришедшей в голову малодушной мыслишки. Не достойной высшего демона, к тому же правителя.

Мне, как королю, совсем не обязательно было присутствовать на свадебных торжествах аристократов. Было достаточно передать некий подарок и свое письмо с благословлением.

Подарок уже был заготовлен, как и письмо. Но своим отсутствием не хотелось обижать Риду. Слишком многое мы прошли вместе. Слишком дорога.

В том и загвоздка.

Я настолько сильно задумался о коварной малышке, что не с первого раза услышал лихорадочный стук в дверь. А услышав, медленно обернулся, щелчком снимая защиту, приказал:

— Входи.

Дверь сразу же распахнулась, и в кабинет ввалился бледный как полотно Ришар, что уже заставило меня подобраться. Ришара вообще трудно было вывести из равновесия, а уж заставить бледнеть ― и подавно. За слугой шагнул мрачный, как стая дрархов, и растрепанный Рейденир, оттеснил первого в сторону и захлопнул двери, активируя защиту.

Недоуменно приподняв брови, строго спросил:

— Ну, и что такого уже успело произойти, что вы посмели явиться в мой кабинет в таком виде?

Лоб Ришара покрылся испариной, а руки мелко задрожали. Он привалился к стене в попытке слиться с ней. Рейденир же, не обратив на мои слова никакого внимания, безразлично покосился на кучку пепла на ковре, сухо ответил:

— Сегодня ночью из «Вороньего крыла» сбежала Арида эс Дрегомор. Отряд ищеек уже ищет ее.

Опешив, я изумленно открыл рот, выдохнул напополам с рычанием:

— Что?! Какого драрха, я вас спрашиваю, подобное могло произойти? Как допустили? Рейденир, за ее поиски отвечаешь головой!

Но почему от этой возмутительной новости в груди радостно дрогнуло сердце, а в душе стало теплее?

Тьфу, как девица, Арос его задери.

Рейденир, молча кивнув, вышел из кабинета. А я, уже спокойно посмотрев на не смеющего поднять на меня глаза слугу, холодно произнес:

Глава 21. Врасплох

Темный дворец

Кабинет Его Величества

Тем же вечером

Аданари

— Нашли? — с едва сдерживаемым нетерпением спросил, когда Рейденир переступил порог моего кабинета.

— Нет. Не совсем, — мрачно ответил Палач, вытянулся в струнку под моим холодным взглядом, заложив руки за спину.

— Что значит «не совсем»? — приподнял правую бровь и приглашающе махнул рукой, указывая на кресло напротив.

Брат, правильно поняв мой посыл, опустился в кресло и бесстрастно ответил:

— Ищейки выяснили направление, в котором сбежала Рида.

Едва заметно дернувшись от прозвучавшего сокращенного имени подруги детства, медленно выдохнул. Но я был бы не я, если бы не сумел удержать на лице маску равнодушия. Только я имел право называть ее так. Только я и брат. Рейденир понимающе усмехнулся. Он слишком хорошо меня знал.

— Но тебе это не понравится, — закончил он.

Раздраженно мотнул головой, отгоняя излишние мысли, сухо сказал:

— Мне и так не нравится вся эта ситуация, Рейденир. Отвечай!

Заметив, как на губах брата расцветает издевательская улыбочка, поморщился:

— Прекрати. Ну? Я жду, Палач.

— Темный лес.

Одно название и два слова, а у меня внутри все заледенело. Темный лес. Как она могла?! Арида, когда же ты стала такой глупой? И ведь смогла же в нем укрыться. Хотя, зная заслуги и мастерство Риды в зельеварении, как и магии, не удивительно.

Устало потерев переносицу, не надеясь на положительный ответ, спросил:

— В лес пробовали пройти?

— Да.

— Сколько выживших?

— Ни одного. Двенадцать демонов. Одна из лучших групп ищеек и боевых магов. И все погибли, едва перешагнув барьер.

— Что ж, — пробормотал. — Этого следовало ожидать. Нужна информация. Арида не единственная, кто смог пройти и остаться в живых в Темном лесу.

Палач усмехнувшись, подался вперед, уточнил:

— А ты уверен, что она жива?

Замерев, невидящим взглядом посмотрел на брата, не до конца осознавая суть его вопроса. Что значит, могла не выжить? Нет. Подобного не могло случиться. Только не с ней.

— Только не Рида, — выдохнул, прислушиваясь к себе.

Демон внутри смиренно молчал, а значит, Арида жива.

— Нет, — уверенней произнес. — Она жива. Ищите.

Махнул рукой, отсылая брата, прикрыл глаза и, уже когда Рейденир был в дверях, негромко произнес то, что неожиданно пришло на ум.

— Найдите Магистра э Коривер. Она была наставницей Ариды. Магистр может знать, как пройти в запретный лес.

Рейденир кивнул и вышел, оставляя меня одного с роем мыслей касательно непокорной девчонки и гудящей головой.

Спустя несколько часов Рейденир вернулся во дворец. Я в этот момент был в источнике силы и, находясь в сердце дворца, почувствовал его появление.

Закончив медитацию и утершись подготовленным Ришаром полотенцем, запечатал Адлан* и, выйдя, сразу же столкнулся с каменным изваянием в лице брата, спросил:

— Что удалось выяснить?

Рейденир поморщился, отчужденно ответил:

— Ты был прав, Магистр располагала нужной нам информацией.

— Она жива? — равнодушно спросил.

По сути, мне было плевать на жизнь Коривер. Но она была выдающимся мастером в области зельеварения, и не хотелось попросту терять такого специалиста.

— Будет.

Коротко кивнув, обогнул брата, собираясь следовать к своим покоям, приказал:

— Собирай новую группу ищеек и боевых магов. Возьмете из БАМа. На последнем витке, там достаточно тех, кто хочет выслужиться и горит энтузиазмом. Также возьми с собой Стартена. Арида эс Дрегомор завтра должна вернуться в Воронье крыло. В целости, Рейденир.

— Как прикажете, Ваше Величество, — услышал в спину. — Но вы уверены насчет адептов БАМа? Они еще сопливые демонята. Я даю практически девяносто процентов, что многие из них не вернутся домой после Темного леса.

Обернувшись, смерил брата суровым взглядом.

— Они будущие боевые маги, Рейденир. И знали, на что идут. В конце концов, какое Палачу дело до сопливых юнцов? Не способных отстоять свою жизнь и своей смертью порочащих не только себя, но и уважаемых Магистров, которые их обучали. Считай это экзаменом.

Усмехнувшись, добавил:

— Ну, или естественным отбором. Вопрос закрыт. Исполняй.

— Простите, Ваше Величество. Вы правы, — склонил голову Рейд, в глазах которого отразилось понимание и досада. — Могу идти?

— Иди.

Глава 22. «Я сама», или Забвение

Теневой дворец

Тюремные казематы

Аданари

Печатая шаг, я вошел в маленькую, но чистую тюремную камеру и взмахом руки разрешил охране отпереть стальную решетку. Положил руку на зачарованный замок, открывая дверь в саму камеру.

Предо мной предстал совсем юный мальчишка. Он, прикрыв глаза, сидел на полу, привалившись к стене, но при моем появлении резко распахнул темные глаза. Подскочив, пришлый настороженно уставился на меня, не смея делать резких движений.

И быть мне идиотом, если в его глазах сквозил не страх, а восхищение. Мужское восхищение. Драрховая задница. Неужели в вестнике Рейденира не было и капли шутки? И этот мальчик действительно?..

О, Арос. Дай сил не прибить его прямо на этом месте.

Передернув плечами, выпрямил спину и, складывая руки на груди, приподнял правую бровь, сухо приказал:

— Рассказывай.

Юнец, вздрогнув, мотнул головой, неожиданно подался вперед, но тут же, словно натолкнувшись на стену, остановился, выдохнув:

— Простите, а что рассказывать? И, вы, собственно, кто?

Едва не подавившись воздухом от дерзости юного иномирянина, даже и понятия не имеющего, насколько он глубоко влип, раздраженно цыкнул, но все же представился:

— Аданари Флагмер, король Санторри. А теперь, рассказывай все с самого начала. Кто такой, как появился в нашем мире и что тебя связывает с Аридой эс Дрегомор, графиней Вороньего крыла.

Мальчишка с каждым моим словом все больше и больше ошарашенно округлял глаза, а затем, закашлявшись, шагнул назад, упав на узкую койку, пробормотал:

— Надо же, целый король. А такой хорошенький и не пузатый. Хотя демон, что с него взять. А Арида!..

Не выдержав его глупого бормотания, рыкнул:

— Я жду, не зли меня, мальчик.

Юнец вскинул голову, негромко произнес:

— Да нечего и рассказывать, это вышло случайно. Меня, кстати, Ваней зовут.

— Дальше, — прорычал, не желая слушать пустой болтовни.

Мальчишка кивнул и быстро, но четко рассказал о своем появлении в моем мире и дальнейшие свои действия. И в глубине моей демонской души он вызывал отнюдь не праведное отвращение к своей сути, а… жалость.

Арос, дожили!

Я мог отдать бы его в рабы, но, взглянув на мальчишку, покачал головой. Такой, как он, выживет, но быстро сломается. А мне почему-то этого не хотелось. Лучше уж смерть. Быстро и почти безболезненно.

Слушая его монолог, я думал, что и роду Ариды я буду вынужден вынести смертный приговор. Хоть вся эта неприглядная ситуация и была случайностью, но аристократия не поймет, если я сделаю послабления для одного рода и не казню при подобном случае других. А те, кого уже казнили?

Вот они, прелести королевской жизни.

Ничего и никому не дается просто так.

Но. У меня был еще один выход. Сложный, рискованный, но небольшой шанс роду Ариды и этому мальчику.

И что такого в этом юнце? Даже лишний раз и думать не хочу.

Приняв неожиданное для себя решение, выставил руку, прерывая рассказ пришлого, холодно сказал:

— Достаточно. Завтрашним утром...

— Меня казнят? — хрипло прервал он меня, встречаясь взглядом. И от этого прямого, мужественного вопроса от простого мальчишки внутри что-то противно заскреблось.

— Да, — честно ответил.

Юнец кивнул и отвернулся, уставившись в стену. А я постоял еще несколько минут, всматриваясь в скорченную худую фигурку и морщась от противоречивых, несвойственных мне чувств, резко развернулся на пятках и вышел из камеры.

Мой путь сейчас лежал в королевскую библиотеку. Перед обрядом стоило повторить заклятие стазисного кармана. Именно в него я собирался заточить род эс Дрегомор и, волей случая, ― юного мальца, затронувшего некие струны в моей черствой душе.

Арида

Приходила в себя тяжело, словно что-то не отпускало из мрачного сна. Все глубже и глубже погружая в него. Мне снилось что-то непонятное, неправильное и страшное. Кровь. Много крови. Погоня, крики существ и Изначальный огонь. Чарующе красивый и страшный в своем проявлении.

А проснулась словно по щелчку. Просто распахнула глаза и резко села на постели. Растерянно обведя незнакомые практически пустые покои взглядом, вздрогнула от резко распахнувшейся двери.

На пороге стояли две мрачные худощавые женщины, а, заметив мой отсутствующий взгляд, они, переглянувшись, шагнули ближе. Одна из них произнесла:

— Леди, нам приказано собрать вас на суд. Поднимайтесь.

Не сразу поняв, что мне сказали, хрипло выдохнула:

— Что? Какой суд?

— Поднимайтесь, леди. Его Величество ждать не будет, голой пойдете. Ну же, скорей! — прикрикнула одна.

Глава 23. Измененный Домена

Настоящее

Арида

Убирая посуду и пребывая в своих далеких мыслях, услышала характерный, громкий перезвон «кристалла вызова». Вздрогнула и, едва не выронив скользкую тарелку, буркнула под нас ругательство, выключая воду.

Покачав головой, быстрым шагом направилась на нарастающий звон артефакта, не переставая поражаться, как всего за несколько лет все изменилось.

После выяснения правды, кто стоял за убийством королевы, Его Темнейшество смягчился. Первыми его шагами на пути к изменению Домена стал обязательный обмен адептов из академий Пармы и Калейды в наши. Ранее это делалось крайне редко и нежелательно. И то, не более одного – двух адептов.

Далее, создание нового совета по делам иномирянцев.

Строительство административного здания совета и подготовка секретного указа. Который должен был переменить практически весь уклад нашей жизни.

О неком готовящемся указе я знала поверхностно от Магистра Эльдомора, с которым не переставала поддерживать дружеские отношения. Но совершенно не предполагала, что все обернется именно так.

Спустя всего несколько лет проект рассекретили и обнародовали новый, строгий закон «Об отмене уничтожения пришлых», изумивший и удививший абсолютно всех демонов нашего мира.

А появление иномирян в нашем мире было хоть и не частым, но и отнюдь не редким явлением. Также после отмены ликвидации пришлых выяснилось, что многие сердобольные демоны покрывали и прятали оных.

Оказалось, не все демоны были согласны с главным строжайшим законом и очень радовались и ликовали, когда «главный закон» был отменен. Ведь многие успели мало того, что подружиться с иными существами, но и принять их в свой род. Как это вышло у меня с маленькой высшей.

Многие демоны, у которых были иномирные дети, смогли спокойно выдохнуть. И больше не бояться, что в их дом в любой момент могут заявиться ищейки правителя и искоренить весь их род на корню.

После я узнала, что на большом совете приняли очередное решение. Новых иномирян приставлять под надзор высших лордов. Ведь допустить к обычной жизни наравне с демонами пришлых, по понятным причинам, не разрешили.

Однако совет не на шутку обеспокоился тем, что через некоторое время семей, готовых принять в свой род пришлых, не будет в достаточном количестве, и встал серьезный вопрос. Куда же определить новых иномирян?

Признаться, я подозревала, что в строительстве академии был виновен не только вопрос о переполнении демонических семей.

Как-то я в лоб поинтересовалась этим у Камиля. Он долго молчал, потягивая травяной отвар, а затем, предупредив о секретности дела, тихо и медленно поведал мне об истинном положении дел на Домена и причине поспешного строительства академии.

Его отповедь и страшная правда меня ужаснули. Но друг предупредил и успокоил, что он и департамент делает все возможное для устранения угрозы пришлым.

Таким образом и была возведена новая академия магии Санторри ― ЭАМС.* Преподавателями и Магистрами которой стали не только уважаемые демоны академий Домена, но и Нагширона.

К слову, портал был разрешен только с данным миром. Остальные, содружественные, ― по согласованию правителей и совета.

Стационарный портал между Нагшироном и Домена находился в центре Вирбурга и в Темном дворце. Любой демон или пришлый при желании мог попасть на недолгое время в дружественный нам мир. А некоторые демоны и вовсе приняли решение о переселении в Нагширон. С согласия правителя и совета, конечно же. Далеко не всем предоставлялась такая возможность.

И тут можно задаться очень интересным вопросом. Если мир Домена, по сути, стал открытым. Иномирянцев не истребляли, и отношение к ним было относительно приемлемым. То почему абсолютно всех иномирян не отправлять обратно в свои миры?

Данный вопрос действительно интересен и прост в своем ответе. Наш демонический мир отнюдь не стал открытым.

Иномиряне попадали сюда совершенно стихийно и случайно, разрывая грань миров. Почему так происходило, увы, никто не знал. И устранить подобную проблему за все время существования мира никто так и не смог.

Выбросы иномирян происходили абсолютно по всему миру.

Что касательно переправы пришлых в свои миры, тут не все так просто. Некоторые из прибывших были из абсолютно закрытого мира. То есть, переброситься вот таким вот непонятным стихийным порталом шанс есть, а вернуться назад – нет.

Знаний или ритуала о том, как таких бедовых иномирян перекинуть обратно, не было ни на Домена, ни в Нагшироне.

Я знала об этом точно. Точнее, о поисках такого выхода.

Тех иномирян, которых перебрасывало к нам из открытых миров или хотя бы из содружественных, близких к Домена, сначала отправляли к главе совета по делам иномирян.

Такого пришлого регистрировали в учетной книге, а затем поднимали вопрос о его желании находиться в нашем мире. Если же пришлый такого желания не имел, то его порталом отправляли в Нагширон, а уже оттуда ― в свой мир.

Вот так вот.

Глава 24. Вторжение, или шестнадцатая жертва «Сушителя»

Арида

Проснулась, по обыкновению, рано утром и почувствовала себя отчего-то не выспавшейся. Мельком глянула на часы, отмечая, что проснулась в обычное время. Пребывая в не лучшем расположении духа, побрела в купальню.

Привела себя в порядок. Чувствуя себя уже намного лучше, спустилась на кухню и, быстро приготовив нехитрый завтрак из салата и свежих овощей, уселась за стол.

Медленно поглощая пищу, я думала о своих девочках. Мы действительно очень долго не виделись. Если подумать, то чуть более нескольких месяцев. А все потому, что после отмены запрета на уничтожение пришлых существ не прошло и полгода, как их начали находить мертвыми.

Мало того, что бедных иномирян убивали с особой жестокостью, так тех, у кого была магия, даже зачатки, находили с полностью иссушенным магическим источником.

Это я узнала от своего давнего знакомого Магистра ментального факультета ― Камиля Эльдомора, хоть и не часто, но захаживающего в гости на вечерний отвар.

Он-то и рассказал, как обстоят реальные дела, и какая опасность поджидает тех, кто поодиночке ходит близ Темного леса и на окраинах Вирбурга.

Мужья Вивьесин ― маленькой высшей, не спускали с нее глаз ни на минуту. Приставили охрану из нескольких сильных ищеек, как, впрочем, и к Эриэн.

Ведь ни для кого больше не было секретом, кем является жена одних из самых сильных демонов мира. И в целях безопасности девочек старались выпускать из замка как можно реже.

Я была полностью согласна с подобным решением, но все равно сильно скучала по их веселому смеху и ехидным мордашкам.

Вздохнув, наколола на вилку несколько листиков салата и уже поднесла ко рту, как в холле раздался такой грохот, что я, выронив вилку, подскочила. Мгновенно усилила щиты и приготовила сильное ментальное заклятие, призванное оглушить недруга.

Резко подавшись вперед, невольно смахнула тарелку со стола, которая, добавив грохота, разбилась, а салат разлетелся по полу.

Нахмурившись, вышла из-за стола, собираясь пойти и узнать, что происходит в моем доме. Но так и застыла на месте. Потому как на кухню ворвались ищейки в количестве четырех здоровых демонов, держа наготове боевые пульсары.

Мужчины за секунды рассредоточились по кухне, даже не обратив на меня никакого внимания, а я, остолбенев, молча смотрела на это безобразие.

Демоны словно кого-то искали. Они, передвигаясь по кухне, заглядывали на разные полки, переговариваясь:

— Чисто.

— И у меня чисто.

И это на моей кухне! А один даже в мусорную корзину заглянул!

Прокашлявшись, обращая на себя внимание мужчин, сложила руки на груди, спокойно поинтересовавшись:

— И что тут, позвольте спросить, происходит?

Ищейки, как по команде, замерли и синхронно уставились на меня, я же только выгнула еще одну бровь и с интересом дожидалась ответа.

Самый рослый из них, с нашивкой на рукаве знамени командира, кашлянув, зычно ответил:

— Простите, леди, мы…

— Капитан! — ворвался на кухню запыхавшийся молодой ищейка. Явно из младшей группы. — Капитан! В доме чисто. Леди эст Флагмер-Стартен-Саттранен и эс Андервэйн-Краймер могут проследовать…

Тут молодой демон, заметив меня, все так же молча стоящую и недобро щурившуюся посередине разгромленной кухни, запнулся, икнув:

— … В домик.

— Простите, леди эс Дрегомор, в связи с участившимися убийствами айн* Флагмер дал точные указания лично убедиться, что угроза для молодых леди отсутствует.

Кивнула, принимая его объяснение, и произнесла:

— Я понимаю, рин*. А девочки где?

Смутившись под моим взглядом, капитан ответил:

— Они сейчас прибудут. Их перенесут.

Я удивленно подняла брови:

— Перенесут? Что это значит? Постойте, порталом?

Но капитан просто активировал артефакт вызова, и напротив него соткалась фигура Рейденира Флагмера. Чьи черные и такие до боли родные глаза сурово посмотрели на капитана, и тот поспешил ответить:

— Как вы и приказали, айн, мы проверили домик леди Ариды, все чисто. Опасности нет.

— Хорошо, — сухо ответил Флагмер, взглянув на меня. — Доброе утро, Арида. Я отправляю к вам девочек и детей через портал. Отойдите.

Подчинившись, демоны и я отошли на несколько шагов назад, едва не прижавшись к стене, а иллюзия Рейденира развеялась, и на том же месте образовалась воронка портала. Через которую шагнули: сначала беременная Вивьесин, за ней гуськом мальчишки: Аданариан, Каришан и младшенькие – близнецы. А после уже ― сверкающая улыбкой Эри, ведущая за руки красноволосую Элайзу и Седрика.

Я даже на секунду застыла, жадно рассматривая родные мордашки, а почувствовав, как по щеке потекла слезинка, незаметно смахнула ее, беря себя в руки.

Бытовой магией быстро убрала осколки и, улыбнувшись, шагнула вперед, подумав:

Глава 25. Важное воспоминание правителя, или Неожиданный гость

Аданари

Вернувшись из департамента и запершись в своем кабинете, я достал из барного шкафа аргоном и, плеснув темно-янтарную жидкость в пузатый бокал, выпил залпом. Едва поморщился, когда крепкое пойло обожгло горло.

Выдохнув, со стуком поставил пустой бокал на новенький стол, повторил порцию и, усевшись в кресло, передвинув бокал поближе, побарабанил пальцами по гладкой поверхности.

— Дрархи! — тихо выругался. — Как у него это получается? Как он может так спокойно и жестоко убивать, при этом не оставляя никаких следов? Или все же у них?..

Отпив еще глоток крепкого алкоголя, устало прикрыл глаза.

Сушитель, как департамент окрестил маньяка, убивающего пришлых, появился примерно спустя полгода после того как я издал приказ об отмене главного строжайше чтимого закона Домена. Гласящего: подвергать уничтожению магически одаренных иномирян. Первое тело патрулирующая группа боевых ищеек обнаружила недалеко от проклятого леса.

Молодая девушка, относящаяся к хрупкой человеческой расе, была истерзана до неузнаваемости. На теле имелись глубокие порезы, предположительно сделанные клинком с длинным, узким лезвием. Глаза жертвы были также аккуратно извлечены, а фаланги пальцев отрезаны.

Также, у нее был полностью иссушен магический источник. Пришлая перенеслась в наш мир буквально за несколько недель до своего убийства.

Ей, как и остальным пришлым, переносящимся в то время, была предоставлена комната в замке Эльдомора. Но как она оказалась близ Темного леса, он не знал.

Только упомянул, что девушка накануне убийства отправилась в город за кое-какими личными покупками.

Охрана иномирянам не предоставлялась, только четко выданные инструкции по самозащите. Разрешение применять магию, строго в тех случаях, если бы им грозила реальная опасность. И наставление скрывать свою принадлежность не к демонической расе под плотной накидкой с глубоким капюшоном.

Однако, данные инструкции, которые пришлые должны были неукоснительно соблюдать, не спасли от убийств, ни в первый раз, ни в последующие.

Виновного не нашли.

На теле жертвы не осталось совершенно никаких посторонних следов, так же, как и никакого магического следа. Жертва не защищалась. Ни физически, ни магически. Хотя у девушки был достаточно сильный стихийный дар воздуха. И это было странным. Все в этом деле было странным.

Дело закрыли, за неимением улик. Тело иномирянки сожгли и вскоре забыли. Но примерно через год пришлось снова вспомнить, когда на том же самом месте нашли еще одного мертвого пришлого. На этот раз мужчину, относящегося к расе драконов.

Почерк убийства был идентичным.

Но вот только если убить хрупкую человечку можно было и щелчком пальцев, не прилагая никаких лишних усилий, то с драконом это было сделать в десятки, а то и в сотни раз сложнее.

Убийцу снова не нашли. А всего через месяц на окраине Вирбурга обнаружили еще один труп. И вот тогда малый совет по делам иномирян, созданный наравне с новым законом об отмене, забил тревогу.

Ведь подобное попахивало дипломатическим скандалом. Если правительство тех миров, у которых в наш мир был допуск, как например, у драконов, пронюхает, что на нашей территории буйствует непонятный убийца, может дойти и до войны. А ни нам, ни им этого было не нужно.

На созыве мною было принято решение о создании специального департамента не только по поиску убийцы, но и по организации спокойствия на улицах Санторри. А также, специальная экспериментальная академия. Куда с того времени и перенаправляли абсолютно всех иномирцев, как новоприбывших, так и уже живущих в демонских семьях.

За прочными стенами академии, на территории которой был строгий режим, я был уверен в их безопасности.

Абсолютно всех пришлых проверяли на наличие магии и распределяли по факультетам. Имелся и факультет для существ без магического источника. Но таких было немного.

Однако, примерно семь месяцев назад, снова был найден близ Темного леса труп человеческого мальчишки без капли магии. Вновь непонятно каким образом оказавшегося там и убитого способом Сушителя.

И мы все до сих пор не могли понять, зачем он или они это делают.

Какой смысл?

И тут возникает большой ряд вопросов.

Если дело в магии, то зачем именно такой способ убийства? И для чего эта магия Сушителю(лям) нужна? К тому же если все же в магии, то зачем надо было убивать мальчишку без источника?

Меры по безопасности адептов ужесточили. Но убийства не прекратились. И вновь ряд вопросов. Каким образом иномиряне попадали в неурочное время за территорию академии, и почему не сработали поисковые маяки, вживленные в новых адептов при поступлении.

Странности продолжались.

Но на этот раз они и вовсе перешли черту.

Убийство демона, да к тому же друга и уважаемого Магистра, было неверным выбором. После такого плевка в нашу сторону департамент, да и я, сделаем все, чтобы найти виновных и уничтожить собственными руками.

А теперь они еще и вынуждают привлечь к этому дурно пахнущему дельцу и мою Риду.

Глава 26. Отказ

Арида

На пороге моего дома стоял не кто иной, как Рейденир Флагмер, бывший друг, бывший Палач и глава департамента ищеек Санторри.

Мужчина выглядел уставшим. Черные длинные волосы разметались по плечам, под глазами темные круги, бледные губы поджаты.

— Что-то случилось? — подавшись вперед и заглядывая в холодные с мечущейся тьмой глаза, взволнованно спросила. — Что-то с девочками? Рейденир, не молчи!

— С девочками все в порядке, Арида, — спокойно ответил Флагмер, взглянув поверх моего плеча на притихших ищеек. — Позволишь войти?

Смутившись, что сразу накинулась на демона, не впустив его в дом, отошла, пропуская мужчину, и, захлопнув дверь, обернулась. Смотря, как Рейденир кивнул вытянувшимся в струнку ищейкам, снял дорогой, простой плащ и, всунув его в руки остолбеневшему рину, бесстрастно спросил:

— Дети спят?

Встрепенувшись, шагнула к нему:

— Нет. Время ужина. Ты вовремя пришел. А дети сейчас спустятся. Проходи.

Обойдя Рейда, приглашающе махнула рукой, первой вошла на кухню, сразу же направляясь к холодному шкафу. Где-то у меня была припрятана яблоневая настойка. Чувствую, друг принес мне отнюдь не хорошие вести. Неспроста его приход. Неспроста.

И настойка придется кстати.

Накрошив большую миску салата, поставила на стол перед задумчиво наблюдающим за мной Флагмером. Подняла глаза, услышав из холла громкие восклицания детей.

Улыбнувшись, поставила к салату разогретое мясо и мясной пирог, сложила руки на груди, дожидаясь появления маленьких разбойников, которые не заставили себя долго ждать.

Первыми на кухню влетели близнецы, с криками:

— Папаська. Папа присёл!

— Ты нам что-то принес?

Мигом поднявшийся Флагмер подхватил весело хохотавших малышей, прижав их к груди и поцеловав в светловолосые макушки, мягко ответил:

— Ничего не принес. Я ненадолго. Хорошо себя ведете? Не разочаруйте меня.

— Хорошо мы себя ведем, пап, — вошел на кухню Аданариан, ведя за руку Элайзу. — Не беспокойся.

— Пап, а ты чего тут? — спросил Каришан, усаживаясь за стол, и, жадно поглядев на мясо, облизнулся.

— Дела департамента, — коротко ответил Флагмер, усаживая детей и бросив на меня взгляд из-подо лба. — Все-все, хватит пустых разговоров. Вас это не касается. Я вас чему учил? Садитесь и молча ешьте. Это понятно?

— Да, айн, — хором ответил демонята, смиренно хватая ложки.

Я же только покачала головой, укоризненно посмотрела на невозмутимого Рейда и, встретив его суровый взгляд, только вздохнула. Что ж, ему виднее, как воспитывать своих детей. Но его слова о том, что он тут по делам департамента, зацепили.

Я не могла понять. Какие могут быть ко мне вопросы у главы СДС? Напряжение возросло. А еда не лезла в горло.

Ковыряясь в тарелке, я поглядывала на молча употребляющих пищу демонят и спокойного Флагмера, и напрягалась все больше.

Едва дети закончили трапезу, Флагмер сухо скомандовал:

— Рин, — возникший за его спиной бледный как полотно капитан замер, дожидаясь указания айна. — Детей уложите спать. И проследите, чтобы демонята уснули.

— Ну, пап! Еще же рано, — послышались возмущенные возгласы мальчишек и тихий писк Элайзы: — Амир, действительно, еще же не поздно. Ну, можно нам поиграть?

— Нет, — резче, чем требовалось, ответил Рейд.

Он взглянул на рина:

— Приказ понятен? Выполнять.

Капитан зыркнул на не менее бледных ранов, подхватил на руки возмущенно сопящих детей, и они быстро вышли из кухни. Оставляя меня наедине с враз помрачневшим демоном.

Вздохнув, поднялась и, достав настойку, поставила два бокала на стол, тихо спросив:

— Я слушаю, Рейденир. Что тебя привело?

Флагмер налил нам настойки и, понюхав содержимое бокала, спросил:

— Что ты знаешь о деле Сушителя?

Вздрогнув, честно ответила, понимая, что утаивать что-то от Рейда не было никакого смысла:

— Немного. Ко мне иногда по вечерам приходил Эльдомор, он, бывало, рассказывал о маньяке, с особой жестокостью убивающем пришлых. Но к чему ты спрашиваешь?

— Верно, — не обратив внимания на мой последний вопрос, ответил Флагмер. — Сушитель не просто убивает иномирян. Тех жертв, кто имел магический потенциал, он полностью иссушал.

— Об этом я также осведомлена. Но при чем тут я? Вы что, меня подозреваете? — нервно усмехнулась.

Глава департамента недоуменно взглянул на меня, фыркнул:

— Нет. Если бы СДС подозревал тебя, думаешь, я бы пришел один? Нет, Арида. Дело в том, что на днях произошло новое убийство.

Дернувшись, вскинула голову.

— Ты же в курсе, что убийства происходили на окраинах Вирбурга, в неблагоприятных районах столицы. И близ Темного леса? — дождавшись моего быстрого кивка, продолжил. — Так вот, Ари, новое найденное тело не являлось пришлым.