У Короля любовница!

♟ Пролог

Была я успешной, пробивной репортёршей, но шальная пуля занесла мою бойкую душеньку в тело миленькой младшей принцессы с кукольной внешностью, которую по расчету отдали замуж в другую страну за местного Короля. А венценосный муж, скотина такая, вместо того, чтобы найти с молодой женой общий язык, взял и обзавёлся любовницей! Но я гордая, терпеть это не стану! Как наведу шороху во дворце! Он у меня прощение на коленях вымаливать будет! И не факт, что прощу еще... Хм, а может, лучше самой любовника поискать? Хотя одно другому не мешает. Долой любовницу Короля!

В тот день лил дождь. Пробираясь по тёмным закоулкам, я во всю костерила себя. Как знала, что нужно было брать зонт! Курточка новая, дорогая, брендовая… Жалко! Хотя кого я обманываю? Зонтом в такой ситуации я бы не воспользовалась, уж больно неудобный и заметный девайс, когда выслеживаешь по подворотням тайные стрелки мафиозных боссов. Правда, боссы там будут или какие-то их прихлебатели, я пока не знаю, есть только не очень чёткая наводка от анонима. Но ради хорошей статьи и не на такое пойду. Вон, даже брендовую куртку не пожалела! Стою в ней, мокну… Точнее, крадусь, конечно, просто очень медленно. Место встречи должно быть за во-он тем углом.

Остановилась у самого поворота и прислушалась. Ага, голоса есть, но противный дождь мешает разобрать, о чём речь. Даже говорящего не узнать! Кажется, один похож на знакомого босса… Ладно, проверим. На всякий случай я присела пониже, чтоб не засекли сразу, и высунула моську из-за угла, внимательно присмотревшись к фигурам, стоящим в нескольких метрах впереди.

Но тут макушки коснулось что-то твёрдое и очень холодное, а сверху раздался насмешливый голос:

— Ну, наконец-то! Явилась, доставучая журналисточка. Я уж думал, придётся разбираться с тобой в менее удобном для этого месте…

Уши неожиданно заложило от громкого звука, в глазах сначала сверкнуло ярко, а потом резко потемнело.

Я подскочила на месте, едва не задыхаясь от шока. Ух, это был всего лишь сон! Какой же реалистичный, мам моя! Тяжело дыша, я откинулась назад. Ой, что? Опять уснула за компом, планируя грядущую операцию? Ну, во-от, ещё и не высплюсь перед ответственной слежкой… Голова к тому же кружится прилично. Но я ведь не пью уже давно, даже по праздникам. Усталость так сильно накопилась? Кошмар...

Проморгавшись я… резко замерла. Аж дыхание задержала. И куда это меня занесло? Но главное — каким образом? Потёрла глаза и осмотрелась ещё раз. Так, это что за декорации? Разве киношники собирались что-то снимать о временах падения французской монархии? Что-то я ничерта не понимаю… Откуда такой пафосный интерьер?

— Откройте немедленно! — услышала справа высокий взволнованный голос. И в дверь заколотили. Кажется, уже не в первый раз, я просто не сразу обратила внимание. — Откройте! Или я позову служанку с ключом!

Ключом? Тем самым, что прямо сейчас лежит передо мной на столике? Ой! Голову прострелило резкой болью, но с ней пришло также некоторое осознание. У служанки есть запасной, а это мой личный, которым я заперлась изнутри. Но для че…

Боже мой! Если хоть кто-то узнает, что я натворила, меня же тут же, без малейшего промедления, отправят в дурдом! Срочно замести следы, пока в покои не ворвались! Быстрым движением я развернула стоящий на чайном столике флакон с лекарством от бессонницы, жидкость тонкой струйкой полилась на пол. Дьявол! Как мало, слишком палевно! Сколько же я выпила-то его?! Нужно замаскировать! Так…

Отлично, заварочный чайничек почти полон, пойдёт. Разворачиваю и его на то же место. Ковров не жалко, служанки быстро приберут, они во дворце все бытовой магией владеют. Кхем, что? Ма-магией? Почему такая мысль не кажется мне бредовой?

Хоспади, да хватит уже колотить в эту несчастную дверь! Сейчас открою… Встать бы только как-то.

Но я даже за ключом потянуться не успела. В замочной скважине щёлкнуло, дверь распахнулась, и в покои тут же влетели сразу несколько форменно одетых девушек во главе с раскрасневшейся Линарэлью, моей главной камеристкой и единственной во дворце близкой подругой. Ну, и имечком же её родители наградили, в школе, небось, тяжко пришлось…

— Сиенна! Ваше Величество! — пискнула Лина, ринувшись ко мне на всех парах. Оп-па, моё имя тоже не самое адекватное… Так нет, разве ж моё? Что за каша в голове… Бесит!

— И чего ломились? — фыркнула я, потирая разболевшиеся виски. — Дверь, поди, не просто так изнутри закрывают, а когда хотят побыть в одиночестве.

Служанки замерли у входа, Лина тоже остановилась и внимательно на меня уставилась:

— Ваше Величество, вы… в порядке?

— А что со мной станется?

— Что станется? — возмутила камеристка, повысив голос почти до писка, от чего мою голову ещё сильнее прострелило и я скривилась. — Сколько капель лекарства вы приняли? Признавайтесь! Иначе я сейчас же пошлю за лекарем!

— Зачем лекарь? — я закатила глаза. — Сколько положено, столько и приняла, три капли в чашку чая. А что ты так всполошилась?

Лина подозрительно покосилась на столик с развёрнутыми ёмкостями и кивнула служанкам, те немного неохотно взялись прибираться. Сама же камеристка присела в соседнее с моим кресло и нежно взяла мои руки в свои.

— Ваше Величество, Сиенна, дорогая... я за вас очень волновалась. Как вам вообще удалось достать такое опасное лекарство? Стоит хоть немного превысить дозу, и это может плачевно закончиться, вплоть до смерти!

Я уже раскрыла было рот, чтобы сказать, мол, на то и был рассчёт, но поспешила захлопнуть излишне болтливую варежку, изобразив усталый вздох. Три капли, как же, полфлакона эта дурёха Сиенна выхлебала! Очевидно, что не случайно. Почему я вообще играю другого человека? Ох, головушка моя…

♟ Глава 1

Воистину, права была моя покойная матушка, когда в любой непонятной ситуации ложилась спать. Раньше эта её привычка вызывала у меня недоумение. Да как вообще можно уснуть, если у тебя нервы на пределе? Но став постарше, я многое поняла. Во-первых, сон как минимум успокаивает. А во-вторых, что важнее, раскладывает в голове по полочкам всю информацию, полученную за день. Так работает банальный переход из краткосрочной в долгосрочную память, что сопровождается внутренним анализом данных. Посему меня более не удивляет, что просыпалась мама прямо с готовыми решениями проблем, из-за которых укладывалась спать.

Вот и сейчас сон очень помог мне разобраться в происходящем. Для начала я чётко осознала, что события в переулке под дождём были реальностью. И меня тогда действительно… убили. Да, убили, как ни крути. Анонимом оказался кто-то из подчинённых тех двух бандитских боссов, под которых я копала, а с помощью наводки меня просто заманили в нужное им место, где не только никто не спас бы, так ещё и труп потом спрятать или утилизировать будет легко. А я… Какая же дура, что полезла без прикрытия! Правы были коллеги, говоря, что меня это дело слишком затянуло, я перестала видеть очевидное у себя перед носом. Ну, и вот результат.

Каким образом я вместо обычной кончины с тоннелем и светом в его конце попала в тушку покончившей с собой Королевы в мире с магией — останется для меня загадкой, ибо никаких логичных объяснений мой атеистический мозг не обнаружил. Реинкарнация? Да, мне всегда было приятно в это верить, но как бы… работать-то это должно иначе. По крайней мере, мне казалось, что после смерти стирает всю память о прошлой жизни и засандаливает в младенчика какого-нить. Ан нет, мне повезло оказаться совершенно взрослой девушкой, разве что с печальной судьбой.

Теперь что касается этой самой судьбы-судьбинушки. Спасибо сновидениям, что провели меня кратким курсом по жизни ромашки Сиенны. Теперь я хорошо представляю, с каким исходным материалом имею дело, а не просто гадаю.

Родилась она самой младшей принцессой в королевской семье Листрии, страны, что располагается в плодородной долине, окружённой живописными горами и заселённой очень милыми да позитивными людьми. Девочка с кукольной внешностью, в число которой входят блондинистые кудряшки, пухлые губки и большие голубые глаза, была любима всеми домочадцами и подданными с детства. Её баловали, холили и лелеяли, не сталкивая с жизненными реалиями вплоть до самого момента выдачи замуж за сына иностранного монарха.

Да, вот такая выпестованная неженка неожиданно понравилась гостившему в Листрии принцу Ранеции, чуть более северной и гораздо менее дружелюбной страны. Достигнув вскорости совершеннолетия, она была отправлена к нему в качестве невесты. Слёзы-сопли мам, пап, нянек и прочих сердобольных совершенно не помогли ей, когда бедняжку встретили острые язычки придворных и их же ехидные ухмылки.

Стоило только выйти замуж, а это произошло почти сразу после её прибытия в Ранецию, как Сиенну стали всячески гнобить и унижать. Часто тонко, конечно, однако с каждым днём всё более открыто. Её чуткое, изнеженное сердечко колкие слова сильно ранили.

— Как не знаете? Только деревенщины, никогда не бывавшие в нормальном высшем обществе, не знают таких очевидных вещей.

— Зачем вы тратитесь на бедняков? Пусть идут зарабатывать! В Ранеции нужно уметь выживать, ни один аристократ не подарит непонятно кому свои деньги. Только дураки занимаются благотворительность.

Принцессу поносили за странные наряды, которые она привезла из дома, буквально заставили доверить свой стиль ен самым благонадёжным личностям и прочее, прочее… Она попыталась подстроиться, ибо должна “с гордостью представлять свою родную Листрию в большой и влиятельной Ранеции” — слова матушки, кстати. Однако бжеж ситуация лишь ухудшалась.

Поняв, что листрийская куколка не умеет давать отпор и качать права, над ней начали издеваться даже дворцовые повара, подсовывая под видом якобы ранецианских национальных блюд всякие помои, от которых ей неизменно становилось плохо в виду сочетания несочетаемого. Но на претензии отвечали:

— Но у нас же едят! Привыкайте, вам тут до конца дней жить, однажды перестанет быть плохо.Тренируйте желудок.

Набранные камеристки принялись безвкусно наряжать её, неизменно выставляя посмешищем, но обосновывая это тем, что она просто не понимает местной моды. Ещё и давили авторитетом, аппелировали к излишней недоверчивости или любым другим способом добивались своего в грязном деле очернения девушки.

Даже слуги не спешили помогать ей и делать всё необходимое. Попасть к принцессе во служение считалось верхом блажи, ибо большинство работы можно было тупо игнорить, если придумаешь, как грамотно откосить. Это она, кстати, из недавно подслушанного разговора слуг сделала вывод. Из того же, из которого узнала о наличии у мужа любовницы.

Через два месяца после её свадьбы с наследником Ранеции, старый Король сложил свои полномочия и отправился на тёплые тропические острова в отдалённый замок на заслуженный отдых, отдав бразды правления сыну и его молодой супруге. Так Сиенна из принцессы резко превратилась в Королеву. Но от этого проблем только прибавилось. За каждым её шагом теперь следили ещё пристальней, каждый жест и слово обсуждали, обсасывали в кулуарах, стараясь пожёстче высмеять в открытую. В общем, не жизнь, а бултыхание в дерьме. Которое теперь разгребать мне.

Отдельно стоит упомянуть самого супруга, Короля Жермиена. По началу он очаровал глупышку Сиенну. Ещё и имена рифмуются, она про их счастливое будущее даже стихи писала. Но жена ему нужна была, мне показалось, не более, чем для галочки. На сколько могу судить, выбирал Жермиен себе просто красивую оболочку, которая не будет в браке компостировать ему мозги. Не женщина, а приложение к мужчине. Нежная, ранимая и глупенькая Сиенна идеально подошла. “Точнее, подходил… — мстительно подумала я. — Ровно до тех пор, пока в её бренную тушку не занесло меня”.

♟ Глава 2

Проснулась вдохновлённой. Умерла в той жизни, так умерла, сделанного не воротишь, зато вот есть теперь новый шанс. У Королевы ведь, на самом деле много возможностей, нужно только правильно ими распорядиться. И не спешить, а то спалюсь. Итак вон наговорила непойми чего Лине, теперь реабилитироваться придётся...

За окном едва забрезжил рассвет, а я уже поднялась и потопала к письменному столику с бумагами, дабы сделать пометки по плану на будущее. Есть два основных пункта: репутация и… собственно, любовница. Со вторым мне примерно понятно, что делать, нужно только красиво отыграть, а вот с первым могут возникнуть сложности.

На чём зиждется репутация женщин в этом мире вообще? Кстати да, я попала в совсем иной мир, где вовсю пользуются магией, но технологии на уровне чуть повыше нашего земного средневековья. С другой стороны, магия прекрасно решает большинство бытовых проблем, так что никаких помоев на улице и прочего непотребства здесь нет. Хм, надо бы узнать, как тут относятся к попаданкам, известен ли этот феномен? А то вдруг мне прямиком на костёр дорога, стоит оступиться и выдать себя...

Так, ладно, вернёмся к нашим баранам. Репутация. Женщин в политику и всякие полезные дела здесь не пускают, но пока я не буду ничего с этим делать, масштаб у меня не тот. Да и проклятущей репутации не хватает, дабы хоть каким-то весом в обществе похвастаться. Посему работаем с тем, что имеем. А имеем мы два аспекта: шмотки и общение. Язык у меня подвешен хорошо, пока сойдёт, первым делом нужно разобраться с внешним видом. Сама не справлюсь, не шарю я в местной моде и как стать модной звездой. Догадываюсь только что надо эпатировать и мотивировать других дам повторять за мной. Но так можно стать по-настоящему влиятельной, номером один? Без понятия. Вопрос — как добиться такого расклада?

Думала я про это до самого прихода Лины с прислугой. И, кажется, появились некоторые идеи. Надо попробовать реализовать.

— Ваше Величество, как вы себя чувствуете сегодня? — опасливо поинтересовалась подруга, войдя в мои покои.

— Ах, дорогая, — я включила Сиенну, на сколько могла, — гораздо, гораздо лучше! Что-то вчера совсем непонятное с головой творилось. Неужто те капли от бессонницы не только для здоровья опасны, но и с ума свести могут? Ужас какой!

Лина выдохнула и расплылась в облегчённой улыбке. Поверила, что перед ней Сиенна. Мой спектакль удался!

— Всякое может быть, Ваше Величество, кто знает, какую магию в них добавляли для усиления эффекта. Никогда больше не принимайте ничего подобного, умоляю вас!

— И не подумаю даже! — сказала я со священным трепетом и сложила изящные ладошки на груди. — До сих пор не до конца в себя пришла. Думаю, позавтракать лучше здесь, не в силах я пока спускаться в общую залу.

— Понимаю, — взгрустнула Лина. Она явно решила, что я намекаю скорее не на самочувствие, а на новости о любовнице Короля. Ну, да, после такого видеть его рожу вовек не хочется. Красив, зараза, но такой подлец! Так, нет, спокойно, не заводиться! — Что вы… что теперь делать будете?..

— Бороться, дорогая моя Линарэль, бороться, — ответила спокойно, с ноткой грусти. И снова добавила гордость, привитую Сиенне, как потомку династии правителей: — Я же Королева. Монархи должны показывать людям пример своим достойным поведением. Надеюсь, смогу донести это и до Жермиена.

Не стану же я сразу признаваться, что мои методы будут далеки от мягких задушевных разговоров? Пф, подстилка королевская у меня до конца жизни жалеть будет о содеянном. Ладно бы просто перед Королём ноги раздвигала, так она во дворце уже свои порядки заводит! Ишь! Фавориточка! Задержалась дольше всех предыдущих мымр и мнит теперь о себе невесть чего! Влюбился он в неё, что ли? Если да, то тем более нужно разбираться.

Но сначала подниму свою днищенскую репутацию. И не стоит откладывать это на завтра, начну прямо сегодня. Тем более, что вечером должен быть небольшой бал по какому-то там очередному надуманному поводу. Ох, и любят же ранециацые тусить! Пусть, я использую это в своих целях. Лина пыталась меня отговорить, убедить посидеть сегодня у себя, я же ещё не до конца пришла в норму, но нет. Зачем упускать такой шанс?

Ближе к сроку явились расфуфыренные камеристки и взяли меня в оборот. В этом мире именно камеристки — те, кто выбирает гардероб Её Величества, слуги лишь выполняют их волу, ведь сами знатные дамы редко умеют даже пуговицы на ком-то застёгивать, зато прекрасно натренированы тыкать пальциком со словами “тут поправь”. Я послушно позволила себя одеть и причесать так, как им вздумалось, Лина же топталась в сторонке и тихо, печально вздыхала. О, да! Её вполне можно понять! Стоя после всех манипуляций перед зеркалом, я ощущала себя приторно-сладкой пироженкой под глазурью и с посыпкой. А эти стервы напропалую хвалили, как же поросяче-розовый и рюши мне к лицу.

Хоспади ты боже мой, надо быть реально слепой, чтобы постоянно позволять одевать себя вот так. Положим, юбки с нарощенными боками, как во времена Марии-Антуанетты, сейчас действительно в моде в Ранеции, но всё остальное — явная безвкусица. Ой, что, хотите шляпку добавить? Класс, теперь я выгляжу аки какая-нибудь деревенская пастушка! Посоха только не хватает.

Хотелось порвать камеристок в клочья, и всё же сдержалась. План следует соблюдать, иначе смысл было его составлять. Когда гиены эти помойные ушли, я спросила у Лины её мнение:

— Скажи, дорогая подруга, насколько плохо я сейчас выгляжу?

— Ро-розовый вам очень к лицу, Ваше Величество! — спохватилась она.

— Только честно, — фыркнула я. — Очень печально?

— Эм, пожалуй, я… — девушка замялась, — я бы сказала… ткани дорогие, вышивка искусная, сделано качественно…

— Вот только в подобное лишь кукол наряжать, верно? Или девочек лет пяти-семи.

Лина, поджав губы, кивнула и отвела взгляд.

— Помочь вам переодеться?

— Нет, я останусь в этом, только шляпку сниму. Между пироженкой и пастушкой лучше первую выбрать.

♟ Глава 3

Это было что-то с чем-то! Девушка я, конечно, стойкая, многое в жизни довелось вытерпеть, но пережить все эти колкие взгляды и открытое осуждение, которое, стоило мне войти в бальный зал, откровенно читалось на лицах и в ужимках почти всех придворных… Честно, для меня проход в толпе оказался своего рода подвигом. Спасибо королевской выдержке Сиенны, передавшейся, видимо, с молоком матери, сама я не смогла бы сохранить лицо каменным в таких условиях.

Насмешки так и сыпались со всех сторон! В большинстве своём присутствующие даже не старались говорить шёпотом, словно специально желали, чтобы я услышала их “бесценное” мнение. Наверняка, ждали, что Королева в слезах убежит прочь. Счас! Раскатали губу. Я скорее патлы бы их повыдирала, чем такое. Чтобы не сорваться, мне оставалось только одно — постараться абстрагироваться и идти дальше, глядя строго перед собой. Но звуки это не заглушало и пыл дворцовых склочников не умерило.

Я даже пару раз уловила одобрительные фразы в сторону моих гадюк-камеристок. Ума не приложу, как Сиенна, слыша всё это буквально на каждом балу, позволяла себе ничего с ситуацией не делать? Хотя с другой стороны… Покопавшись в её воспоминаниях, я поняла, что по-началу и придворные не были так нахальны, и сама она саркастичные высказывания принимала за чистую монету. Ну, не знаком этому нежному цветочку сарказм, что поделать? Не научила жизня. Я же наоборот, в любом честном комплименте сначала постараюсь найти подоплёку, ожидая подвоха отовсюду, и только потом, если не увижу её, может быть, поверю в искренность. Думаю, такой уклад мысли больше подходит Королеве.

Лина сопровидила меня к столику с напитками, к которому я устремилась, стоило обнаружить его в зале, остальные камеристки быстренько рассосались кто куда, небось, получать похвалы за свою подставу и разносить очередные слухи о моей глупости, недалёкости и всём таком прочем. Ничего, недолго вам осталось радоваться, змеюки подколодные.

Мне немного полегчало, когда опрокинула в себя бокал крепкого вина. Эх, на Земле уже несколько лет ни капли в рот не брала, даже по праздникам, а тут и суток не прошло… Ничего, это временная мера, будем считать не алкоголем, а успокоительным. Как там говорится? Боже, прими за лекарство!

Мой незабвенный супруг в зале уже присутствовал, сидел за столом и играл в карточную игру с другими мужчинами. Даже ухом в мою сторону не повёл.

Но вообще, должна признать, обстановочка и организация мероприятия мне понравились. С правой стороны зала располагались длинные столы с перекусом и питьём, левую часть занимали маленькие круглые, с подставленными креслами, столики для отдыха и разнообразных настольных игр. Конечно, нашлись и вездесущие слуги с подносами, полными бокалов да закусок, но под ногами они не путались, в основном шныряли между игровыми столиками. У дальней стенки играл живой оркестр, а центр зала был освобождён для танцев. Которые начались почти сразу после моего прихода, как и положено по этикету.

Естественно, Королеву никто пригласить не посмел, ибо первый танец мне — в соотвествии с тем же грёбанным этикетом — положен только в паре с Королём коли мы оба присутствуем на мероприятии. А ему, как водится, не было до своей супруги никакого дела. Зато моя скромная персона очень интересовала дворцовых сплетниц, которые вскоре окружили меня, что стая голодных чаек. И начало-о-ось…

— Ваше Величество, какие у вас новости? Как дела в Листрии? Ваш брат ещё не выбрал невесту? — Дамочки не потеряли надежд охомутать выгодного жениха.

— Ах, Ваше Величество, хорошо ли вы себя чувствуете? Мы слышали, вчера вам не здоровилось. Что лекарь говорит? Как вам микстура для сна? — С намёком, мол, мы в курсе про твои самоубийственные мысли.

— Вы, как всегда, прекрасно выглядите, Ваше Величество! Розовый вам очень к лицу! — Просто издёвка под видом комплимента.

Я пожала плечами на политические вопросы, отмахнулась от интереса к моему здоровью, но вот про одежду… Этого только и ждала.

— Ой, полно вам, не стоит саркастировать, дамы, — показательно вздохнула. — Я и сама знаю, что выгляжу как какое-нибудь пирожное с излишком сахара. Но что поделать, если у моих камеристок такой ужасный вкус…

Откровенное признание своих недостатков сбило сплетниц с толку. Я не торопила их с реакцией. Наконец, одна перестала хлопать глазками и спросила:

— Но почему же вы тогда не переоделись? Сомневались до последнего? — Попыталась она доказать, что я не знаю, а лишь догадываюсь.

— Я доверилась им, а когда увидела результат… времени на смену наряда уже не осталось. Не опаздывать же на бал? Королеву ведь все будут ждать, чтобы начать танцевать, а я не хочу доставлять дискомфорт своим подданным, — постаралась скрыть пренебрежение в голосе. — К тому же, настоящие монархи должны уметь не терять достоинство в любой ситуации и в любой одежде. А я потомственная принцесса королевского рода с давней историей, меня воспитывали в этом ключе с пелёнок. Ничего, переживу разок.

На слове “разок” многие не выдержали и хихикнули. Я сделала вид, что не заметила. Пусть смеются, пока могут, скоро всё изменится. Хорошо смеётся тот, кто делает это последним.

— Но полно о грустном! Давайте же веселиться! — заулыбалась я и обратилась к оркестру, что как раз располагался поблизости. — Маэстро, белый танец! Дамы, не стойте столбами, приглашайте же быстрее кавалеров, пока всех не расхватали!

Да, в этом мире тоже существует такая традиция. И я поспешила ею воспользоваться, раз уж предыдущая мелодия подошла к концу. Аристократки-чайки снова захлопала глазами, теперь уже в поисках, кого бы вытащить в центр зала, я же свою цель наметила уже давно. И быстро пересекла танцевальную зону прямёхонько в его направлении.

— Дорогой мой супруг, — нежно и с хорошо читаемой надеждой в голосе спросила у Короля, по-прежнему сидящего за своим столиком с картами в руках, — я приглашаю вас на белый танец. Вы ведь не откажете обожаемой супруге в столь скромной просьбе?

♟ Глава 4

Кстати о любовнице… Как говорится, вспомни гов… кхем, солнце — вот и лучик. Кто это у нас там жмётся в уголке зала в таком шикарном платье с гипер-глубоким декольте, а? Имя подстилки Короля Сиенна узнала из того самого незабвенного разговора слуг. Без фамилии, правда, но во Дворце только одна Ламбэль и это, кажется, именно она. Ого, я только сейчас поняла, насколько крута у Сиенны память на лица и имена. Наверное, настоящему аристократу, тем более королевских кровей, без такого качества никуда. Ну, и славно, мне только на руку.

Хм, раньше эта Ламбэль старалась с Королевой на одних мероприятиях не появляться, что и понятно, если ты спишь с Королём. Чего же сейчас припёрлась? А, ясно! Должно быть, из-за моего вчерашнего “недуга” многие решили, будто я не приду сегодня на бал. Но они ошиблись.

Такс, не буду упускать столь прекрасный момент начать операцию “Долой любовницу Короля!”. Только всё же стоит уточнить, она ли это на самом деле.

— Лина, милая, скажи мне, — я выцепила подругу буквально из рук кавалера, с которым она как раз завершала танец, — вон та дама справа в углу, в вызывающем красном платье… Знаешь её?

Девушка посмотрела, куда я указываю, и заметно побледнела. Намёк понят.

— Это ведь она, верно? Любовница моего мужа? — всё же решила дожать я.

Лина не ответила, только обречённо кивнула.

— Надеюсь, никто больше, кроме тебя, не знает, что мне о ней известно? — сощурилась я. Девушка тут же отрицательно замотала головой, сложив лапки на груди. Славно, значит, план в силе. — Хорошо, пусть так и остаётся. Сможешь сохранить эту тайну ради меня? Вот и умничка. На сегодня ты свободна, отдыхай, танцуй, обо мне не волнуйся.

Отпустив камеристку, я взяла у пробегающего мимо слуги бокал и, нацепив на мордашку печально-скучающее выражение, неторопливо двинулась по краю зала в сторону Ламбели. Делала вид, что просто прогуливаюсь, но, само собой, у меня была вполне определённая цель. Как говорится, держи друзей близко, а врагов ещё ближе.

Оказавшись рядом с ней, я позволила своему взгляду как бы случайно задержаться на этой яркой брюнетке с бюстом третьего размера, едва ли не вываливающимся из платья, даже притормозила. На самом деле, посмотреть там было на что, это да. Вполне очевидно, чем она зацепила Короля. В постели, должно быть, сама страсть. Многие мужчины вокруг обоснованно не сводили с Ламбэли глаз. Словив её взгляд, в котором промелькнул лёгкий испуг, быстро сменившийся высокомерным пренебрежением, я подошла вплотную и заговорила самым невинным на свете голосочком:

— Ой, а мы, кажется, с вами не знакомы. Как это я раньше вас не видела?

— М-м, я редко бываю на балах, должно быть, мы просто не пересекались, — ответила девушка настороженно.

— Должно быть, иначе я бы вас точно запомнила. Вы такая яркая и красивая! — восхитилась я, постаравшись придать голосу максимум искренности. — Ваш наряд просто потрясающий!

— Благодарю, Ваше Величество, — с некоторым удивлением ответила Ламбэль.

— Полно, зовите меня просто Сиенна, — заулыбалась я. — Весь этот официоз так выматывает…

Она натянуто улыбнулась и сделала лёгкий книксен:

— В таком случае, для вас я просто Ламбэль.

— Замечательно, Ламбэль! Я очень рада знакомству! Скажите, кто вам подбирает одежду? У него невероятный вкус!

— Я делаю это сама, — сухо отозвалась она, явно испытывая дискомфорт от общения со мной.

— Ого, здорово! — воскликнула я воодушевлённо и тут же опечалилась. — Мне бы так уметь. Все мужчины в этом зале пожирают вас глазами, восхищаются. А я лишь мечтаю о вожделеющих взглядах хоть от собственного мужа… Как вам удаётся выглядеть столь неотразимо? Прошу, научите и меня быть женственной! Король говорит, я сущий ребёнок…

— Ох, Ваше Величество… — опешила Ламбэль от моего напора.

— Сиенна, мы же договорились, — напомнила ей.

— Эм, Сиенна, я даже не знаю, что вам сказать… Похвально, что вы хотите измениться в лучшую сторону...

— Ламбэль, прекрасная Ламбэль, не отказывайте в помощи, молю! — я сложила ладошки в молитвенном жесте и просительно захлопала на неё своими огромными голубыми глазками, чуть слезу не пустила даже. Кот из Шрека мной бы гордился. — Понимаю, дело не минутное, но кто ещё способен мне помочь? За всё время пребывания во Дворце я не видела никого более изящного и уточнённого, чем вы. Как же здорово, что мы с вами, наконец, встретились! Думаю, это судьба! Вы ведь не бросите Королеву в беде, правда? Не откажите в посильной помощи? В долгу не останусь, обещаю.

Ожидая ответа, я наблюдала за сменой эмоций на лице Ламбэли. Полагаю, ей с трудом верилось, что Сиенна может быть такой недалёкой и наивной, но я-то очень старалась создать соответствующий образ. Применила весь свой актёрский талант! Сначала она сомневалась, явно не желая иметь дел с женой своего любовника. Но потом, похоже, решила, что раз я сама навязываюсь, то почему нет? А проскочившая в итоге искорка в её глазах, подозреваю, означала, что она тоже считает — врагов полезно держать поблизости. Тем более, таких высокопоставленных, как Королева. Да-да, милочка, дружить со мной выгодно во многих смыслах. Давай уже, соглашайся!

— Ну, это ведь такая ответственность, Ваш… Сиенна, — раздуплилась-таки Ламбэль. — Вы действительно уверены, что мои советы будут дельными? Наши стили в одежде разительно отличаются… Не слишком ли радикальные перемены вы собрались в себе совершить? Может...

— Ох, какой же у меня стиль! — отмахнулась я. — Во что нарядили камеристки, в том и хожу. А надо бы, наконец, самой понять моду Ранеции, прочувствовать веяния, принципы. Я же знаю только листрийские каноны красоты. Да, и не в одном наряде дело. Вы так уверенно держитесь, от вас прямо разит настоящей женственностью! Мне определённо будет полезен такой пример рядом. Да и человек вы, я уверена, хороший. Не может быть иначе, это же видно сразу! А я в людях прекрасно разбираюсь, так моя любимая матушка говорит. Она женщина мудрая, никогда не ошибается. Всё, решено! Завтра мы с вами обедаем вместе. И не отказывайтесь! Иначе, хихи, — я шутливо пригрозила ей пальчиком, — мне придётся приказать вам, как Королева. А хотелось бы построить другие отношения, дружеские.

♟ Глава 5

Я незаметно поглядывала вслед Ламбэли и невольно кусала губу.

Ого, какими многозначительными взглядами они с Королём обменялись! У всех на виду! И вышли ещё почти под ручку! Даже не стесняются! Словно специально так поступают, чтобы надо мной ещё больше потешались... Моё бедное сердечко судорожно забилось в груди от боли и обиды. Хотя нет, это сердце Сиенны. Я же в противовес разозлилась, отчётливо представляя, как скручиваю этим двум голубкам шеи собственными руками под их отчаянные мольбы о прощении.

В голове не укладывается, как можно так обращаться с собственной женой — Королевой! — и будущей матерью своих детей. Ладно, сам бы холодом окатывал, но позволять неуважение и унижение со стороны придворных и даже прислуги? Каким идиотом нужно быть? Это ведь и на его репутацию влияет. Неужели не догоняет совсем? Увидят другие, что он к женщинам потребительски относится, то быстро поймут, что и с деловыми партнёрами будет та же ситуация.

И это Король? Я бы не хотела, чтоб мной правил тот, для кого все вокруг — лишь объекты для наживы и получения желаемого. Даже если он красив, как боженька.

А про старого Короля говорили совсем другое. Мол, он был очень отзывчивый, всепрощающий и… Хм, погодите-ка, а ведь это самый простой путь к тому, чтобы разбаловать! Вот почему придворные чувствуют себя столь спокойно. Их никогда толком не наказывали! Это же относится и к Жермиену. Каково вырасти в среде вседозволенности, когда за шалости и ошибки только по головке гладят? Тут либо такой гад, как он получится, либо такая неприспособленная дурында, как Сиенна.

Задумавшись, я только сейчас заметила ехидные взгляды, которыми меня окидывали присутствующие на балу. Господи, ведь сейчас мой муж уже, наверное, во всю кувыркается со своей горячей цыпочкой, и совершенно все в зале об этом в курсе! Нельзя, чтобы кто-то догадался, будто я тоже понимаю ситуацию. Но тело меня выдаст, сто пудов. На этот раз монаршая выдержка может и не справиться.

Поискав глазами какой-нибудь выход на улицу, я поспешила к балконным дверям, что ведут на террасу, откуда есть лестница в сад. По пути старалась сохранить невинное выражение мордашки. Меня попытались задержать предвкушающе улыбающиеся сплетницы, но я отговорилась тем, что жарко, мол, ткань платья слишком плотная, пойду проветрюсь, и выскользнула на воздух.

Остановившись у каменных перил, поняла, что дыхание моё совершенно сбилось, а сердце уже не в груди стучит, а рухнуло куда-то в туфельки и там сокращается всё более судорожно. Ого, как по Сиенне ударил факт измены мужа. Но я удивлена, что она этого не предвидела. Два месяца без постельных утех, единственная близость сразу после свадьбы, да и то… Короля явно интересовал лишь факт консумации для узаконивания брака. Хотя что это я, мать Сиенны даже ни разу не поведала дочурке, откуда берутся дети. Точнее, как они попадают женщине в живот.

Тяжело дыша, я спустилась по лестнице и медленно, чтобы случайно не грохнуться от перенапряжения в обморок, потопала в глубь сада, держась небольших, слабо освещённых тропинок. Надеюсь, не наткнусь на какую-нибудь влюблённую парочку…

Созерцание магических фонариков, свисающих с веток деревьев, и толпящихся вокруг них больших ночных бабочек постепенно успокаивало расшалившиеся нервы. Ого, а на небе вообще-то две луны… Одна круглая и жёлтая, вторая — белый полумесяц чуть пониже.

— Я тоже люблю смотреть на ночное небо, — услышала неожиданно за спиной знакомый голос и резко обернулась. Сердечко, что только пришло в себя, опять затарабанило от хлынувшего в кровь адреналина.

— Виконт Эстер! — взвизгнула я. — Разве можно вот так подкрадываться? Вы меня напугали!

— Прошу прощения, моя Королева, — поклонился он, не отрывая от меня какого-то необычно горящего взгляда, — ни в коем случае не хотел подобного. Разрешите мне загладить свою вину.

— Интересно, каким образом вы собираетесь это сделать… — фыркнула я, с трудом беря себя в руки.

— Вы ведь хотели потанцевать, не так ли? — улыбнулся он столь обольстительной улыбкой, что у меня непроизвольно задрожали коленки. — Позвольте же подарить вам такую возможность.

Вскинув бровь, я демонстративно огляделась.

— Вы где-то видите музыкантов? И Короля, которого готовы уболтать на это?

— В том и дело, моя прекрасная Королева, что вокруг совершенно никого, поэтому мы можем… немного пренебречь этикетом. В бездну правила, если вы согласны танцевать. Со мной. Сейчас. А музыка… это я и сам могу обеспечить.

Не дожидаясь моего ответа, виконт сначала тихонько замычал какую-то неуловимо знакомую мелодию, а пока я непонимающе хлопала глазами, принялся и вовсе напевать слова, как оказалось, хорошо известного Сиенне — листрийского! — романса:

— И наконец спокойно вдоволь...

Смотри, куда-то мысли снова...

Стучат ночною бабочкой в стекло,

Хотят туда, где тихо и светло.

Шагами сердце гонит вздохи,

Но ветер разгоняет страхи,

Скользит, ползёт от пальцев к телу...

Вот то, чего ты так хотела.

Постепенно приближаясь ко мне, виконт не разрывал взгляда глаза в глаза, делая шаги в такт мелодии. Оказавшись на расстоянии метра, галантно склонился и элегантно протянул мне руку.

Признаюсь, я выпала в осадок. Для начала попыталась вспомнить, а меня точно не в кино какое занесло? Подобное только в романтических фильмах могло случиться. Щёки опалил румянец, многострадальное сердечко снова зашлось в неистовом стуке, правда, на сей раз от этого было приятно в груди.

Тело само сделало ответный жест, соглашаясь на предложение мужчины. Не знаю, зачем всё это виконту Эстеру, чего добивается, но… почему я не могу доставить себе в кой-то веке удовольствие? Судя по всему, он должен прекрасно танцевать, вон, как изящно бёдрами двигает. И не только танцевать…

Ух! Хорошо, что на дворе сумерки, не должно быть сильно заметно, что моя кожа предательски зарделась от эротических мыслей, аки переспелый помидор. Похоже, романтические представления Сиенны о галантных кавалерах и фееричных ухаживаниях, читанных ею в парочке незаметно одолженных у старших сестёр книг, переплелись с моим достаточно богатым сексуальным опытом, образуя нереально гремучую смесь.

♟ Глава 6

Только когда горячий язык по-хозяйски раздвинул мои губы… я опомнилась. Как ведром холодной воды окатило осознание: “Что мы творим?!” Попыталась отпрянуть, но была слишком прижата, а голова ещё и запрокинута назад, ибо виконт — мужчина далеко не низкий. Поэтому мне оставалось только одно. Поддавшись было, я раскрыла рот, как бы приглашая, но затем… с силой сжала зубы, прекращая несанкционированное вторжение чужого языка в полости моего!

Не ожидавший такой подставы Эстер ослабил хватку, охнув, и мне удалось оттолкнуть его, чтобы вырваться. Следом моя рука, чего я совершенно не ожидала, сама отвесила ему звонкую пощёчину, а ноги понесли прочь, обратно в сторону Дворца. Не знаю, как так вышло, рефлекс какой сработал, наверное. Я, вообще-то, собиралась отчитать этого нахала за столь откровенный подкат к чужой жене, да ещё и Королеве! Но вместо этого позорно смоталась...

Совсем из ума выжил? А если бы нас кто-то увидел? Одно дело — танец, шут с ним, можно отбрехаться, но поцелуй… Да такие чувственные лобызания обычно заканчиваются в соседних кустиках в горизонтальном положении! Да, тело Сиенны уже не девственно, но в этом мире про контрацепцию слыхом не слыхивали. Если у меня родится ребёнок не от мужа, это капец! Магия легко подтвердит родство или его отсутствие. Вот позор будет!

Нет и нет, разве можно поступать столь необдуманно? Сначала сын Королю, а уж потом можно и подумать о том, чтобы найти себе другую — не королевскую — фарфоровую чашечку, так сказать, и отпить из неё…

Ох, да, точно, мне же этого венценосного гада ещё и ребёнком обеспечить придётся, ибо таков первостепенный долг жены. Сия мысль заметно меня охладила. Как раз к тому моменту, как я добралась до стен Дворца. Челюсти сами сжались от негодования. Он суёт свой стручёк в кого попало, а мне, понимаете ли, верность ему храни? Жуть! Что за несправедливость? Может… зря оттолкнула виконта? От одного раза ведь дети не появляются?

Ой, ну, и мысли! Безрассудство чистой воды! Тряхнув волосами, разогнала их, постаравшись оставить голову пустой. Подумаю обо всём позже. Так-то я и на танец соглашаться не должна была, даже без поцелуя многое себе позволила. Ладно, хватит, всё завтра, когда высплюсь и успокоюсь окончательно, а то сердечко того и гляди выскочить из груди… и понесётся обратно по тропинке в объятья к виконту Эстеру.

Мысленно отругав себя за податливость, я постояла минутку, чтобы отдышаться, после чего повернула не направо к бальному залу, а налево. Войду в замок с другого входа, незачем давать придворным сплетницам лишние поводы из-за моего внешнего вида. И темп шага стоит сбавить, уж больно быстро перебираю ногами, если кого встречу, может что-то заподозрить. Эх, сама давече ругала неверного супруга за интрижку, а на деле ничем особо его не лучше. Думать сейчас нужно о королевском достоинстве (не том, что в штанах у Жермиена, имею в виду своё), а не мимолётных удовольствиях. Хотя наши с Королём поступки не идут ни в какое сравнение.

Поднявшись на небольшое крылечко бокового входа, почему-то обернулась на верхней ступеньке. Позади, едва выйдя из-за деревьев, стоял виконт Эстер и улыбался мне озорной мальчишеской улыбкой. Я снова вспыхнула, не в силах контролировать реакции неопытного тела, и поспешила скрыться от ухажёра внутри здания.

Свои покои нашла с некоторым трудом. Мысли безбожно путались, постоянно сворачивая не туда. Неужто именно так и действует романтика? Совсем вышибает мозг из головы? Мда, теперь понятно, почему школьные подружки выглядели, как зачарованные, после особо удачных свиданий. Гормоны, думаю, тоже играют свою роль. Всё же Сиенне едва за восемнадцать, возраст очень нестабильный в этом плане.

Войдя к себе, я села на постель и глубоко вздохнула. Ну, и денёк. Точнее, вечерок. Полон событий, что ни говори. А где, кстати мои нерадивые служанки, которые должны помочь Королеве разоблачиться перед сном? Вообще-то, им положено явиться в тот самый момент, как я открыла дверь. Неужто магический маячок сломался? Хотя нет, скорее игнорят, засранки!

Возбуждение, оставшееся после случившегося в саду, стало стремительно конвертироваться в жгучее раздражение. Я потянулась к магическому колокольчику у кровати и несколько раз дёрнула его. Подождала минуту — которой, к слову говоря, выше крыши хватило бы для преодоления коридора между дверью в комнату прислуги и располагающимися прямо напротив моими покоями — закатила глаза и повторила, только дольше и яростней. Продолжала мучать несчастный артефакт, пока в комнату не ввалились две девушки с отчётливо читаемым возмущением на моськах.

— Разденьте меня, да побыстрее, — сказала им, не обращая внимания на негодующие гримасы, и встала перед зеркалом.

Служанки переглянулись многозначительно, но принялись за работу. Правда, делали всё нарочито медленно и из рук вон плохо. Распоясались окончательно! Недовольство своё будут Королеве демонстрировать? Вот ведь хамло подзаборное! Что ж, я сейчас как раз в подходящем настроении, чтобы начать наводить тут порядок.

— Осторожней, криворукие! Где вас работать учили? На ферме? С такими навыками только лошадей запрягать! Хотите, чтобы отправила на конюшни разгребать навоз лопатами? И личики попроще, милочки, а то и их подправить могу, — зарычала я на девушек. Те подобного от нежной ромашки Сиенны не ожидали. Дёрнулись, словно от удара, собрались сразу и, съёжившись, поспешили избавить меня от осточертевшего наряда, на этот раз не делая лишних неприятных мне движений. Я же продолжила бухтеть, тише и ни к кому конкретно не обращаясь. Ибо понесло меня, уже не могла остановиться. — Совсем совесть потеряли, не пойми кого в услужение Королеве отправляют. Кажется, надо экономке основательно мозг промыть. Или уволить сразу! За некомпетентность! Понаберут деревенщин, словно нормальных слуг негде взять. Платят-то не мало!

У служанок аж руки трястись начали под конец. Когда закончили, одна спешно расстелила мне постель, а вторая сама, без моей указки, побежала набирать ванну и готовить всё к вечерним водным процедурам. Раньше Сиенне могли отказать в омовении, даже если она просила. Под любым благовидным или бредовым предлогом. Взгляды у девушек были шокированно-удивлённые, обильно сдобренные страхом. Да уж, я сегодня прям всех подряд удивляю. Сначала придворных сплетниц, затем Короля, после и виконта…

♟ Глава 7

Утро началось с прихода Линарэли. Не дав мне даже вылезти из постели, она стиала расспрашивать, как я себя чувствую, не слишком ли расстроилась по поводу поведения Короля на балу. И да, дело было, конечно, не в том, что он отказался танцевать со мной. Очевидно, Лина имела ввиду фееричный уход моего мужа с любовницей почти под ручку на виду у всех присутствующих. Пришлось соврать, будто я в относительном порядке. Кажется, она поверила.

По факту, данное событие стояло лишь третьим в списке взволновавших меня вчера. На втором закрепились хамские служанки, а на первом прочно обосновался виконт Эстер. Благо, сегодня воспоминания о нашем с ним неудавшемся поцелуе уже не вызывали у моего тела рефлекторную реакцию в виде отчётливого покраснения в области лица.

Попросив подругу помочь мне с утренним туалетом, я, зевая, выбралась из-под одеяла. Но только успела накинуть лёгкий халатик на плечи, как дверь отворилась и в мои покои вошла экономка собственной персоной. Я уж было грешным делом подумала, будто бы она желает извиниться за поведение своих подопечных, однако быстро отогнала столь наивные мысли. Задранный к самому потолку нос и плотно сжатые в негодовании губы говорили сами за себя. Ну-с, давайте посмотрим, кто кого, клюшка старая.

— Где мой завтрак? — заявила я сходу, не дав ей первого слова. Женщина слегка дёрнула бровью в некотором удивлении, но не стушевалась.

— Вы не получите его, Ваше Величество, пока не извинитесь за своё вчерашнее поведение, — выдала экономка, даже не понимая, что этими словами уже вырыла себе могилу. Лину аж перекосило, она открыла было рот, чтобы вступиться за меня, но я жестом попросила её молчать. — Девушки пришли ко мне в слезах! Как вы могли довести бедняжек до такого? Что случилось с вашим настроением?

— Ах, ну, тут всё просто, — невозмутимо заявила, и такой спокойной реакцией снова удивила женщину. Упомянутые служанки, кстати, топтались прямо у входа снаружи, опасливо заглядывая в проём открытой двери. — На мне вчера было просто невероятно отвратительное во всех отношениях платье, от которого очень хотелось избавиться весь вечер напролёт, это и злило. Однако… — я театрально задумалась, даже сощурилась, изображая активную мыслительную деятельность, после чего продолжила, добавив в голос стальные нотки, — никак не возьму в толк, за что же я должна, по-вашему, перед кем-то извиняться... За то, что набранный вами персонал совершенно не умеет делать свою работу? Если не ошибаюсь, а я не ошибаюсь, это целиком и полностью ваша вина, неуважаемая.

— Эм, — опешила не ожидавшая подобного поворота диалога экономка, подавившись всеми заранее заготовленными фразами.

— Что мычишь? — грубо спросила я и с вызовом посмотрела ей прямо в глаза. — Привыкла с коровами в хлеву общаться, а как разговаривать с аристократами выучить забыла? Так я с удовольствием и в кратчайшие сроки организую тебе путешествие в один конец в родные пенаты.

— Ваше Вели… — начала она, уже не так уверенно, но я перебила и продолжила набирать обороты, повышая голос:

— Меня не интересуют оправдания, швабра подзаборная! Перед кем ты там ноги раздвигала, чтобы такую некомпетентную лохудру взяли на столь сладкую должность — тоже меня не колышет! У тебя ровно день на то, чтобы убедить меня не принимать радикальные меры, ясно? Ой, — я саркастично опечалилась, мой голос так и сочился ядом, — ты же, наверное, и слов-то таких не знаешь, “компетентность”, “радикальный”... Скажу иначе. Напрягись и сделай свою работу качественно, не заставляй меня принимать крайние меры относительно твоей персоны. Если я снова буду вынуждена повышать на слуг голос, то такую тебе выходную рекомендацию выдам, что твою жалкую тушку даже туалеты чистить после этого никуда не возьмут. Уяснила? Или понятней разжевать? И где, в конце-то концов, мой грёбанный завтрак?! Принести немедленно!

Экономку как ветром сдуло, даже не попрощалась. Я лишь успела мимоходом удивиться тому, что эта жирная бабенция может настолько быстро двигаться. После неё в покои тут же влетели вчерашние служанки с подносами в трясущихся руках. Пока они раскладывали еду на столе, едва ли не попискивая от страха, я посмотрела на Лину. Она стояла с широко раскрытым ртом и поражённо хлопала глазами.

— Не надо так на меня смотреть, — отмахнулась я. — Да, вчерашнее платье оказалось настолько неудобным, что я готова рвать и метать до сих пор, стоит вспомнить... Хотя нет, этого мало, хочется убивать голыми руками! Довели меня камеристки окончательно!

Услышав мои слова, служанки прибавили в темпе, чуть не разлив чай. Однако, надо отдать им должное, справились-таки без потерь.

— Приятного аппетита, Ваше Величество! — выдохнули они, смиренно склонив головы. — Желаете что-нибудь ещё?

— Лина, а когда там новые кандидатки в камеристки на смотрины явятся?

— Кхем-кх, — откашлялась девушка и, сглотнув, ответила: — Через час.

— К этому времени приготовьте закуски на?.. — замявшись, снова взглянула на подругу.

— Восьмерых. Если с вами и мной, то десятерых.

— И напитки. Свободны.

Оставшись вдвоём, мы некоторое время молчали. Я не стала тормозить, спокойно села завтракать и жестом предложила подруге занять место напротив. Она присела на самый краешек стула, явно не зная, куда себя деть и как вести. Прикончив сочный бутерброд с мясом и овощами, я его запила ароматнейшим чаем, чопорно промакнула губы салфеткой и с озорством во взгляде посмотрела на Лину.

— Ну, что? — улыбнулась ей и хихикнула. — Как тебе злобная листрийка? Я не переиграла? Мне кажется, они достаточно прониклись.

— И я тоже, если честно, — выдохнула девушка.

— Эй, подруга, ты чего? — сказала я, надув губки чисто в стиле Сиенны. — Испугалась? Не стоит, просто навожу, наконец, порядки. Или ты во мне разочаровалась?! — воскликнула с ужасом. — Но я же хочу, как лучше! Ты и сама видела, что прислуга вконец распоясалась!

— Да… видела. Чтобы экономка призывала Королеву извиниться за отношение к служанкам? Кому расскажи — не поверят, — слабо улыбнулась подруга. Кажется, лёд тронулся.

♟ Глава 8

Сначала я собиралась одеться на отбор камеристок нормально, в кой-то веке, как говорится. Тем более, что помогала сегодня мне с туалетом только Лина. Однако подумав, я решила использовать свой внешний вид, как одно из испытаний для кандидаток.

Обрядившись, аки радуга с, конечно же, рюшками, я сныкалась в ванной комнате и оставила её дверь чуть приоткрытой, дабы слышать, что творится в основном помещении. Которое, кстати, было достаточно большим и по ранецианской традиции служило как гостиной, так и спальней с будуаром. Только рабочие кабинеты обычно отделяли, но их размеры также предполагали некоторое объединение функционала. Например, в кабинете была зона, заменявшая отдельную приёмную. В Листрии предпочитали комнаты делать размером заметно меньше и не пихать всё воедино. Но не суть, это негодование скорее Сиенны, мне в целом по-барабану, всю жизнь прожила в однушке. А тут ещё и огромная...

В общем, я зашла в ванную, Лине же дала указание встречать всех девушек, которых она пригласила, приводить в покои, но самой сразу уходить, оставляя их одних. Кто знает, может некоторые отсеятся сразу, стоит подслушать их разговоры…

Так и вышло. После прихода первой пары, очевидно, закадычных подружек, Лина убежала типа звать служанок с угощениями, а оставшиеся две хитрожопые курицы стали громко обсуждать свои планы.

— О, неплохой полог на кровати, — сказала первая с таким выражением в голосе, словно пришла в магазин покупки делать.

— Нда, действительно, — согласилась вторая, — сложно будет убедить её, что он никуда не годится…

— Ой, да справимся. Ты же сама слышала, что она говорила Ламбэли на балу. Нужно просто завоевать доверие, а дальше глупышка будет принимать все наши слова за чистую монету. Скажем, что полог отвратителен и нужен другой — так и поступит. Но учти, его заберу я, потому что первая приметила, а ты себе что-нибудь другое сразу присматривай.

— Мне нравится сервировочный столик. Богато очень выглядит. Идеально встанет в мою гостиную на первом этаже.

— Ту, что с камином? Да, ты права.

Мой брови ползли выше и выше с каждым их словом. Наглости, конечно, не занимать, да и планы наполеоновские — обобрать покои Королевы, перетягав всё себе. Вау, просто вау. Надо отдать должное их амбициям, но такие советчицы мне точно не впёрлись.

Вскоре пожаловала третья кандидатка и сходу начала расспрашивать и двух первых, и раскладывающих в тот момент закуски служанок о мужчинах. Она искренне считала, что близость к Королеве даст ей невероятный шанс найти просто идеального мужа: влиятельного, богатого, красивого и вообще… От ценительниц интерьера проскочила шутка что самый-самый, очевидно, Король, уже прочно занят. И по тону шутки было ясно — имелось ввиду, не мной.

Я незаметно вздохнула и тихонько подтащила поближе к щёлке мягкий стульчик, на котором положено сидеть перед ванным зеркалом, чтобы устроиться поудобней, а то стоя не получалось подпирать подбородок рукой, что очень хотелось сделать после услышанного. В голове роились мысли формата: неужто все придворные дамы такие мрази или самые рассчётливые просто приходят раньше остальных? Кусая губы, яро надеялась на последнее. В любом случае, от восьми кандидаток ещё заочно остались уже пятеро.

Правда, на сим начальный отсев, вроде бы, закончился. Или девушки стали приходить поадекватней, или просто стремались показывать свои истинные мотивы при других. С досадой я подумала, что надо было разделить их на маленькие группы, по двое, например, и дать пообщаться между собой, но что не сделано, то не переделать. В общем остальные кандидатки по приходу ничего столь же криминального не выдали. Могли вслух оценить убранство моих покоев, но придраться тут было не к чему, ибо этим занимался специальный дворцовый специалист, который дело своё знал. Мне только не понравилось высказывание предпоследней мадам. Всё время цокая языком, она заявила о вещах, привезённых Сиенной из родной Листрии, расставленных тут и там:

— Какая безвкусица. Королева Ранеции должна придерживаться в этом вопросе взглядов только Ранеции, всё чужеземное нужно будет выкинуть на помойку.

Во-первых, сама Королева, на минуточку, листрийка. Так что, её тоже на помойку? Во-вторых, с какой стати безвкусно то, что лишь не соответствует ранецианскому стилю? Откуда такой ограниченный взгляд? Ранеция, между прочим, заключает множество союзов с другими странами, торгует с ними и обменивается опытом. На этом зиждется её успех на международном поприще. Выходит, цокающая дама совершенно не понимает основ эволюции общества и отрицает обмен опытом, на котором строится благосостояние её обожаемой страны. Да и всего человечества в целом, в этом же сама суть людей — учиться друг у друга и брать лучшее. Ну, и в-третьих, я собиралась как раз привнести новое в ранецкий стиль одежды, начиная с добавления листирийских черт, поэтому камеристка, которая будет категорически против подобного, мне совершенно не подходит.

Я уж успела загрустить, думая, что такими темпами мне новых камеристок не набрать, когда в покои вошла Лина и объявила, что явилась последняя кандидатка. Значит, приступаем к следующему этапу. Подруга рассадила всех на приготовленные стулья, специально поставленные спинами к двери в ванную, и стала рассказывать, кто она сама такая, да напоминать, в чём суть данного сборища. Пользуясь случаем, Лина решила и свой авторитет повысить, отметив, что она главная и самая приближённая камеристка, единственная не вылетевшая из старого состава. Следом непрозрачно намекнула, что её мнение здесь наиболее весомое, посему всем остальным придётся к ней прислушиваться, хоть титул у Лины не высокий — баронесса. Своим повествованием она прекрасно отвлекла девушек от моего неожиданного появления.

— Доброе утро, дамы, — мурлыкнула я, когда Лина завершила свою речь и, вставая, улыбнулась мне.

Кандидатки немедленно повскакивали со своих мест и поклонились. Я внимательно наблюдала за скоростью данного действия и их реакцией на мой внешний вид. Мне понравились не все, но были многообещающие. Одна пробежалась по моему платью взглядом и возмущённо прикрыла веки, на её лице появилось выражение типа “опять двадцать пять”. Другая негодующе сдвинула брови и поджала губы. Третья вообще опечалилась. Ещё одна сохранила каменное лицо. Эти четверо мне приглянулись. Остальных я готова была отсеять сразу.

♟ Глава 9

Я мысленно похвалила себя, что “прочитала” наиболее лживых кандидаток с первого взгляда. Впрочем, заслуга девушек в этом тоже была — сами спалились, не удержав лица. И языки за зубами.

— Для начала давайте распрощаемся с теми из вас, кто мне не подходит, — мило защебетала я, улыбаясь, и двинулась вдоль ряда кандидаток. — Во-первых, камеристки должны быть заняты мной, а не увлечены исключительно поиском женихов. Прощайте, баронесса, — я остановилась напротив хлопающей глазами девушки. Она не сразу поняла, о чём я говорю, но осознав, комично поджала губы и отвернулась, быстро направившись к двери. Ценительницы интерьеров заметно напряглись. Догадались, похоже… И я не заставила себя долго ждать, обратив всё внимание на них. — Во-вторых, камеристки должны искренне помогать своей Королеве, а не пытаться за её счёт нажиться, перетащив мебель из королевских покоев в свои дома. Прощайте, графини.

Одна из них выглядела заметно престыженной. Вроде бы это та, которая претендовала на сервировочный столик.

— Простите, Ваше Величество, — прошептала она, уходя.

А вот другая откровенно фыркнула и даже выдала гордым тоном:

— Больно надо было.

Я подождала, пока они покинут помещение, после чего продолжила путь вдоль ряда оставшихся кандидаток. Дошла до конца и повернула обратно. Испытывала при этом немного садистское удовольствие, наблюдая за проступающими на их лицах эмоциями. Их хотя бы немного, но демонстрировали все, кроме одной маркизы, которая так и стояла с каменным лицом аки статуя, но это только добавляло ей некоего высокородного шарма. Вот такой должна быть потомственная аристократка, на мой вкус.

— В-третьих, — запела я, приближаясь к последней жертве, — мне бы не хотелось терять памятные вещи из Листрии лишь потому, что одна недальновидная герцогиня не понимает, как работает культурный обмен и сколько полезного он привнёс в быт ранецианцев.

— Вы это обо мне, Ваше Величество? — дама откровенно удивилась. Я кивнула с видом “разумеется”. — Думаю, это вы не понимаете некоторых вещей.

— Согласна, некоторые вещи я не понимаю. Невозможно понимать всё. Однако вы не понимаете гораздо больше и гораздо более значимые, фундоментальные аспекты. И да, думайте дальше, это полезно для мозга. Может однажды вам удастся сделать верные выводы. Рекомендую, когда покините мои покои, наметить себе первостепенной целью изучить принципы внешней политики Ранеции и их результаты. Иначе так и будете выглядеть смешно со своими давно устаревшими, не валидными в современном обществе взглядами. Того и гляди, предложите вернуть обратно узаконенное рабство. Я посмеюсь первой. Всего хорошего, герцогиня.

— Прощайте, Ваше Величество, — выплюнула дама.

— Библиотека на втором этаже, — кинула я ей вслед и улыбнулась громко хлопнувшей двери. После чего жестом предложила остальным сесть, сама же расположилась напротив рядом с Линой. — Теперь я задам вам несколько вопросов, дамы, и попрошу честный ответ. Предельно честный. Начнём. Что скажете, верно ли я прогнала этих соискательниц?

Первой заговорила каменная маркиза. На вид ей было около двадцати лет, средний возраст из оставшихся кандидаток.

— Ваше Величество, я могу судить только об отказе герцогине Денье. У неё действительно устаревший и узкий взгляд на... многое. Помимо того, очень недальновидно было планировать убедить уроженку Листрии избавиться от листрийских вещей. Откуда же вам известны озвученные факты об остальных дамах — не представляю.

— Подозреваю, — подхватила с лукавой улыбкой графиня, которая при моём появлении выглядела негодующей, — Ваше Величество подслушивали разговоры, произошедшие до нашего прибытия. Не подумайте, что я вас осуждаю, моя Королева. Способ, как выяснилось, весьма действенный. Все четыре дамы оказались по-своему не дальновидны, не подумав о подобном ходе с вашей стороны. И ваш выбор удалить их совершенно разумен.

— Выбор-то разумен, — вступила герцогиня “опять двадцать пять”, самая старшая из присутствующих, — но подслушивать — не достойное для Королевы занятие, я так считаю. Не сочтите за грубость, Ваше Величество, вы сами просили о честности.

— Не сочту, — улыбнулась ей. — И согласна, я поступила низко, хоть это и принесло результат. В свою защиту хочу сказать, что моё положение во Дворце сейчас… достаточно плачевное. Думаю, это не для кого из вас не секрет. Поэтому приходится действовать такими не королевскими способами. Но удовольствия я от них не испытываю.

— Очень жаль, что вы вынуждены переживать столько неприятностей, Ваше Величество, — вздохнула четвёртая девушка, представившаяся баронессой Ванаадо, которую мой внешний вид опечалил.

— Почему жаль? — заинтересовалась я.

— Вы достойны лучшей доли, — уверенно заявила она. — Я много хорошего слышала о вас, и мне грустно, что это мало кто берёт в расчёт. Откровенно говоря, Дворец — змеиное логово, где каждый готов сожрать другого. Но так быть не должно.

Забавно, что второй из присутствующих здесь девушек, которая открыто ценила в Сиенне человеческие качества, оказалась тоже баронесса. Первая — Лина, конечно. Их с Ванаадо мнения удивительно совпадали, как и титулы. Интересно, это связано или просто случайность?

— Верно, — поддержала баронессу герцогиня “опять двадцать пять” Хольтер, — текущая ситуация плачевно сказывается на благосостоянии страны в целом.

Остальные тоже кивнули, и Лина в том числе. Удивительное единодушие и ещё более удивительная адекватность взглядов. Я старалась уловить фальшь, но не находила её. Либо все оставшиеся девушки просто идеально подходят на роль камеристок, либо я не так хорошо разбираюсь в людях, как мне казалось.

— Ваш взгляд на происходящее и желание улучшений крайне мне импонируют, — сказала я и призналась: — Изменение ситуации как раз входит в мои планы, но, к сожалению, процесс это небыстрый и может быть очень болезненным. К тому же на данный момент я не имею достаточно влияния, что собираюсь исправить в первую очередь. В этом и надеюсь на вашу помощь, дамы.

♟ Глава 10

Мы некоторое время ещё общались. Я попросила девушек подробней рассказать об их родах и самих себе, чтобы лучше понимать их мотивы. А когда новые камеристки ушли, расспросила ещё и Лину.

Выяснилось, что герцоги Хольтеры — очень уважаемые и влиятельные аристократы, заслужившие репутацию и высокий титул собственным упорным трудом. Работали на благо страны, не покладая рук. Лина сказала, что на таких, как они, держится вся Ранеция. Стало понятно, почему герцогиню настолько возмущает несоответствующая занимаемому месту Королева, ведь правители — лицо страны. Выходит, наши цели во многом совпадают.

Маркизы Анри — древний влиятельный род, с Хольтерами у них много общего с точки зрения приверженности Ранеции. Вышколенность каменной маркизы объясняется давними традициями аристократического воспитания и сильным чувством собственного достоинства всех представителей её семьи. Лина по секрету шепнула, что Анри первоначально были против передачи трона Жермиену. Они пользовались уважением прежнего Короля и могли себе позволить высказываться настолько прямо. У Анри вызывали опасения не только способности принца, но и неожиданная смерть старшего наследника в результате несчастного случая. Однако за неимением других вариантов, у Короля не осталось выбора.

Графиня Вермон получила титул по земному принципу — выйдя замуж за графа. До того была вообще виконтессой. Дама очень ушлая и пробивная. Я сделала себе засечку в мозгу, что с ней нужно поосторожней, стоит держать ушки на макушке. Да, мне нравится её зубодробящая прямота, но столь хитрые особы часто имеют и свои, скрытые мотивы, которые вполне могут не совпадать с моими планами.

Баронесса Вадаадо — вторая дочь барона Ванаадо, рождённая от его первой жены, умершей при её родах. После этого барон женился на очень молодой цепкой даме, которая родила мужу долгожданного сына, а обеих старших дочерей сослала в какое-то отдалённое имение, дабы не мешались под ногами. Видимо, отсюда у девушки такой уровень сочувствия. Когда дочери достигли брачного возраста, барон вернул их в столицу и стал постоянно отправлять во Дворец, дабы пристроить повыгодней. Старшая, кстати, почти сразу сыграла свадьбу, но младшая с этим не особо спешила, хотя жених уже был.

— А вы не слишком ли откровенно поделились своими планами с камеристками? — высказала сомнения Лина под конец разговора. — Можно было и утаить кое-что. Они бы всё равно не отказались.

— Да, понимаю, — вздохнула я, — рискованно. Но мне нужны не просто помощницы, а союзницы. Все четверо показались достойными. Да и ничего особо секретного я не открыла им. По моему дальнейшему поведению и без того будет ясно, что я собираюсь повышать свою репутацию.

— Но изменение ситуации во Дворце…

— Это было действительно громким заявлением. Однако тоже вполне ожидаемо. Не волнуйся Лина, я отдаю отчёт своим словам и поступкам.

Я лукавила, ведь после рассказала о графине Вермон и сама засомневалась, а стоило ли вот так раскрывать… Но сказанного не воротишь. Надо просто сделать выводы и быть осторожней в будущем. Эх, всё-таки опыта в дворцовых интригах у меня ровно ноль, как и у Сиенны. Блинский, такая себе Королева получается. Нда, а ведь я настолько была уверена в себе ещё вчера, и вот уже червячок сомнения начал подтачивать мою иномирную душеньку…

Так, ладно, самобичевание тут не поможет. Нужно учиться на ошибках, а не погружаться в сожаления о содеянном — это лишь опыт, не повод гнобить себя. Все мы крепки задним умом, но смотреть нужно вперёд. И следующим шагом было завоевание доверия у любовницы моего мужа...

За два часа до назначенного с ней обеда мне принесли большой букет белых цветов и письмо. Букет выглядел сногсшибательно, включал самые разные бутоны, очень красиво подобранные и сочетающиеся между собой. Вот только порадоваться ему мешала королевская печать на конверте…

Сломав сургуч и вытащив лист, я с предвкушением какого-нибудь ахтунга задержала дыхание и вчиталась во вполне русские слова. После вчерашней моей выходки с приглашением на белый танец, в письме должна была ждать ругань или что-то в этом духе, сказанное величественным и витиеватым аристократическим лексиконом. Но неожиданно оказалось… чуток иначе.

“Дорогая моя супруга, — начал Жермиен, — наслышан о том, что ты задумала сменить камеристок из-за платья, которое, по-моему, тебе было очень к лицу.”

Я опустила лист и тяжело вздохнула, закатив глаза. Только слепец или лжец может сказануть подобное. Неужели Король умышленно опускает свою жену в глазах придворных? А я-то думала, что он просто игнорит её. Интересное наблюдение, надо запомнить и помониторит. Далее шли ещё несколько дежурных фраз, а вот потом…

“Знаю, тебе грустно и одиноко в чужой стране, так не похожей на твою родную Листрию. Мне жаль, что, из-за важных дел и необходимости хоть иногда отдыхать от столь серьёзной нагрузки, я не могу уделять тебе достаточно времени, дабы сгладить это. Но помни — ты не заперта во Дворце и можешь развлекаться так, как захочешь. Не ограничивай себя, не сиди в четырёх стенах! Мне больно видеть твоё печальное лицо. Будь уверена, я выполню любое твое пожелание, разрешу любую вольность ради улучшения твоего настроения. Хочешь прокатиться? Куда угодно! Хочешь повидать друзей? В Листрии, наверняка, остались такие, может даже кто-то особенный. Не сдерживайся! Только дай мне знать о своих желаниях — и я всё устрою, будь спокойна.

Надеюсь, я смог порадовать тебя и искупить вину за неловкость из-за белого танца, дорогая. Твой супруг Король Жермиен, с наилучшими пожеланиями…”

И что это было? Я перечитал письмо ещё раз, внимательно анализируя каждую фразу, но так и не смогла избавиться от ощущения, что… Нет, ну, вы подумайте! Этот нахал открыто предлагает мне свалить в закат подальше от него, прикрываясь мнимой заботой! А фраза про “кого-то особенного” совершенно точно должна была мне напомнить про возлюбленного или фаворита, если таковые имелись. Звездец! Я в глубочейшей прострации! Ему не просто всё равно на жену, теперь это очевидно, он уже делает вполне заметные шаги для того, чтобы сплавить её с глаз долой, дабы не наводила шороху в привычной ему обстановке!

♟ Глава 11

Если бы я стояла, то так бы и упала. Значит, букет был не от Короля, а от виконта! Письмо с букетом не связаны, они от разных мужчин, просто доставили одновременно! Вот это новость…

А Эстер наглец! Посметь столь откровенно напомнить мне о произошедшем — это надо иметь стальные яйца. Или… хотеть подставить. Хмыкнув, я задумалась.

Что это? Романтический жест или попытка уязвить Короля тем, что его супруга тоже зря времени не теряет, закрутив интрижку на стороне? А может они с Королём вообще заодно? Какой же ты, Эстер? Вероломный или влюблённый? К сожалению, размышлениями выяснить это не получится, только ждать следующих его ходов. Эх, а мне он даже приглянулся… Жаль, во Дворце ничего не бывает просто так.

Ладно, отложим эту проблему пока что, сейчас насущное — Король. Я хищно улыбнулась. Его мнимая добродетель обернётся для муженька фатальной ошибкой. Он словно сам мне лопату в руки даёт для рытья ему могилы. Вот рыл бы ещё самолично… Но ничего, это впереди, пока что и я могу засучить рукава, не сломаюсь.

И всё же, какие у него могут быть цели? Вспомним факты.

Жермиен взял себе буквально фарфоровую, очень нежную жену, из которой можно верёвки вить, но делать подобного не стал. Вместо этого устроил ей адскую жизнь, совершенно не защищая, а то и науськивая придворных гнобить её. Зачем? Начинаю подозревать, что он реально подталкивал её к самоубийству. Тот лекарь, у которого Сиенна выпросила опасное снотворное, приехал, как посол из одной соседней страны, с ней у Ранеции деловое соглашение. Но тут Короля ни в чём не обвинить, а вот то, что он пригласил на достаточно закрытый обед с послами свою супругу, чего раньше не делал… Да-а, это настораживает. Уж не для знакомства ли с тем самым лекарем? Однако, если подумать, то и тут к нему не прикопаться! Хотел показать молодую супругу, ведь это принято традициями той страны, женщины для них — что украшения мужчин. И всё же выглядит подозрительно.

Но не слишком ли хитрый план? И почему теперь дал ей шанс просто уехать? А не хотел ли он подстроить какие-нить нападение разбойников по пути, например? Думаю, даже если Жермиен и жаждал избавиться от Сиенны, то скорей всего предпринимал разные попытки. Самоубийство — лишь один из вариантов. И он вполне мог поспособствовать ему как-то. Но уверена, только на это абсолютных надежд не возлагал. Отсюда и возникла идея с письмом, поездкой, теоретическими разбойниками...

Да, если не прокатило склонить к самоубийству, то есть ещё варианты: убить или обесчестить. Станет ли Король заказывать смерть жены? Станет, почему нет, но я не поведусь. Значит, следующий шаг его будет — подставить. Во-от зачем намёки на “кого-то особенного”! Логично, что сейчас, когда у Сиенны всё идёт наперекосяк, она захочет утешения в чьих-то знакомых объятиях. Даже нанимать разбойников не надо. Останется только словить жену за непотребством, после чего можно расторгать брак на своих условиях, не теряя, например, выгодных сделок с Листрие.

Хотя про сделки — это я из головы предположила, ведь их может обеспечить жена листрийского наследника — по “счастливому совпадению” старшая сестра Жермиена. Хотя, на сколько помнит Сиенна, она из тех, кто своего не упустит. Раз скоро станет Королевой Листрии, то не будет действовать в ущерб своей стране. Ещё и братца может захотеть ущемить лишний раз… Короче, зачем Жермиену избавляться от жены — пока не ясно. Но то, что он этого хочет — уж слишком очевидно.

В таком случае крайне подозрительным выглядит поползновение Эстера. Впрочем, для обвинений в мой адрес достаточно было застукать нас за поцелуем, чего же ждали наблюдатели, коли они были? Принятия горизонтального положения, чтобы уж точно не отвертеться? Да, вполне возможно. Получается, когда я резко отказала виконту, Король решил найти того, кому точно не откажу. Во Дворце таких, что ожидаемо, нет, вот и намекнул о Листрии. Ну, как по мне, то звучит правдоподобно.

Итого: получаем очень высокую вероятность, что виконт Эстер заодно с Королём. Либо он может преследовать личные мотивы, например, пытаться уязвить Короля, а хитрюга Жермиен, зная о происходящем, пожелал воспользоваться этим в свою пользу. В целом, мотивы Эстера не ясны, чего конкретно добивается от меня — пока загадка, однако методы его могут сыграть со мной злую шутку, так что стоит поберечься. Блинский, зажали со всех сторон бедненькую Сиенну! Хех, вот только на её месте уже я… Посему думаем дальше. Что делать?

Ах, да! Чуть не запамятовала! Письмо любимой матушке. Ага, той самой, которая ни граммулечки не подготовила драгоценную дочурку ко взрослой жизни и её возможным перипетиям. И ведь женщина-то не глупая, так почему же столь безответственно подошла к вопросу воспитания кровиночки? Закрыв глаза, я стала копаться в воспоминаниях Сиенны и пытаться анализировать.

Что мы имеем? Пятый ребёнок в семье с двумя старшими братьями и сёстрами, которых, к слову, столь безответственно не воспитывали. Зачем, кстати, правителям маленькой Листрии так много детей? Хм-хм… А, вот оно! Брачные сделки! Ух, тут всё немного сложно, попробую распутать.

Матушка Сиенны Валенсия была единственной дочкой у Короля Корвандии. Логично было бы найти ей консорта и позволить править, но Валенсия без памяти влюбилась в опять же единственного наследника Листрии Адамиена и весь мозг своему папаше выела по этому поводу. Она маленькой Сиенне, аки сказку о всё превозмогающей любви, рассказывала, как уговаривала отца не рушить её счастье и отдать замуж за любимого. Само собой, переезжать консортом куда бы то ни было наследник Листрии не соглашался, пришлось искать компромисс.

Был неплохой кандидат на трон Корвандии — молодой дальний родственник королевской семьи с хорошим образованием и репутацией. Но упускать власть и менять кровную линию Король не хотел. В итоге заключили сделку следующего содержания: дальний родственник садится на трон в качестве наместника, Валенсию выдают замуж за обожаемого Адамиена, но её старшая дочь отправится обратно на родину матери в Корвандию, дабы стать женой этого самого наместника и продолжить кровную линию правителей, родив следующего.

♟ Глава 12

общем, дети Валенсии оказались разменной монетой и уплывали у неё из рук, все четверо. Второй сын укатил в чужую страну, куда вскоре должна отправиться и младшая дочь, ещё одна дочь вот-вот будет отдана в Корвандию, остаётся только наследник. Однако его молодая жена, принцесса Ранеции, оказалась очень хваткой дамой, сделала из мужа настоящего мужчину в кратчайшие сроки и особо к родителям не подпускала. Не удивительно, учитывая, какие жёсткие нравы царят при дворе Ранеции. Впрочем, для Листрии даже хорошо, что наследник трона не будет слишком мягким и зависимым от мнения старших. Не уверена, правда, как это отразится на внешней политике Листрии, ведь во многом в стране будет рулить чужая принцесса… но посмотрим. Как я уже упоминала, с Жермиеном она не ладит.

По итогу, бедные Валенсия и Адамиен, монархи Листрии, решили, что нужен им пятый ребёнок, дабы вывалить на него всю свою родительскую любовь и заботу. Другими словами, хотели себе личную игрушку. Для того появилась Сиенна. Ещё и девочка! Какая радость, можно нежить её, сколько душе угодно! Собственно, так и поступили. Залюбили настолько, что оберегали от всего дурного, что могло бы сделать её жёще и более живучей, устойчивой к реальности. Не рассказывали о перипетиях дворцовых интриг, не пугали никакими подставами и ужасами настоящей жизни, не учили отбиваться, ибо не думали, что ей придётся вообще в этом дерьме барахтаться. Собирались найти ей удобного, податливого для влияния мужа и продолжить любить доченьку до самой смерти, нянчить внуков от неё да радоваться.

Не тут-то было. Жермиен приехал как-то в гости к своей наречённой, но обратил внимание на её младшую дочь вместо неё. Сама Сиенна была в восторге, конечно, а вот родители её посчитали желания принца блажью. Мол, ему уже предписано взять в жёны другую, это просто баловство. Но когда скончался старший брат и Жермиен стал вместо него наследником, всё изменилось… Теперь он мог просто потребовать. Договор был на принцессу Листрии, не занятую другими брачными договорённостями. Сиенна тоже подходила под условия. Это для всех стало по-настоящему шокирующей неожиданностью.

Так нежный оранжерейный цветочек, нисколечки не готовый к суровым придворным реалиям, вынуждена была стать аж целой Королевой Ранеции. Сестрица её на эту роль подходила куда больше, её-то готовили, но мы же с вами помним — у Жермиена явно есть какие-то свои планы. Мне даже немного жаль его, совсем чуть-чуть. Вместо неженки Сиенны получил меня. Уж лучше бы на первоначальную сделку соглашался, ибо я точно выйду ему боком… И начну прямо сейчас.

Встав и положив карточку рядом с букетом, я пересела за письменный стол, достала магическое перо, для которого — хвала небесам! — не нужны чернила, несколько листов бумаги и принялась писать послание дражайшему супругу. Сердечно поблагодарила его за проявление такой неслыханной заботы, стараясь сдерживать себя от открытого сарказма на сей счёт, ведь Сиенна всегда была мила и прямолинейна. После чего я, подбирая восторженные эпитеты, порадовалась возможностям, которые он мне открыл и о которых напомнил. А завершила обещанием:

“Я действительно ужасно соскучилась по листрийским друзьям! Спасибо тебе, дорогой муж, обязательно воспользуюсь твоим предложением! Сейчас же напишу матушке, чтобы всё организовала, не хочу нагружать занятого тебя заботами…”

Очень хотелось чиркануть мол, спасибо за цветы, чтобы понять по дальнейшей реакции, причастен он или нет, но решила не лезть на рожон и не испытывать судьбу. А вдруг нет? Тогда сама же дам мужу лишний повод подозревать меня в измене. Письмо аккуратно согнула и сложила в конверт с королевским гербом, который подписала витиеватыми буквами, как делала сама Сиенна. Оказалось, достаточно просто воспользоваться моторной памятью, нужно лишь отстраниться мысленно от процесса. Думаю, с танцами, не знакомыми мне, но хорошо известными Сиенне, будет также.

Теперь послание для матушки. Но содержание его будет совсем не таким, на которое рассчитывает Жермиен. О, нет, я не собираюсь никуда сбегать, так сто пудов поступила бы затюканная Сиенна. Мои планы можно осуществить только изнутри Дворца. Поэтому, после обычных приветствий и стандартных вопросов о погоде/делах/самочувствии, я попросила Валенсию найти двух девушек, бывших фрейлинами (камеристками по-ранециански) и подругами Сиенны в Листрии, и как можно быстрее прислать их сюда, в Ранецию. Так-то, муженёк! Сам сказал, что выполнишь любое желание, так вот моё. У меня на них много планов...

Пришлось задуматься, кого конкретно звать, ибо не хотелось, чтобы они оказались такими же неженками, как Сиенна. Нужны устойчивые к дворцовым интригам дамы, способные стойко противостоять местным змеюкам подколодным. А лучше и поставить их на место. Выбор пал на двух сестёр, которых Сиенна любила меньше остальных за острые язычки и пристрастие к сплетням.

Сама она предпочитала обходить стороной грязь, вроде рассказов о том, кто, где и как облажался, кто кого обесчестил и прочее. Её можно было увлечь только романтической болтовней про разных красавчиков. Другими словами, слухи — ни-ни, но Сиенна была вовсе не прочь посмаковать слюнявые подростковые бредни из формата “он посмотрел на меня/её по-особенному...”, “я/она специально споткнулась, чтобы упасть к нему в руки” или “это любовь с первого взгляда!”. Наивная дурёха…

Конечно, я рисковала, привозя во Дворец сплетниц с родины, но лучшего варианта не было. Про Сиенну они всё равно ничего растрепать не смогут, тупо нечего — она была примерной принцессой. Разве что о её тотальной неопытности в некоторых вопросах… но это сыграет мне только на руку. А вот если сёстры умудряться, наоборот, что-то интересное у местных придворных выведать, то я с превеликим удовольствием воспользуюсь полученной информацией в своих интересах. Главное, самой им ничего важного не рассказывать. А лучше вообще кормить выгодной мне информацией умышленно и обдуманно.

Запечатав письмо в Листрию, я собралась позвать служанок, чтобы отнесли его, куда следует, даже привстала, дабы пройти к колокольчику… но села обратно. Чем не повод осмысленно воспользоваться открывшейся магией? Хм, нет, сначала я добавлю в письмо матушке просьбу прислать мне учителя, ибо ранецианским доверия нет. Да и магия у меня от отца, то бишь, листрийского разлива. Может это важно?

♟ Глава 13

Итак, новые камеристки отличились. Держались высокомерно, как и положено знатным дамам, и до ругани на повышнных тонах не опустились. Сначала напомнили бывшим о достоинстве и чести настоящих аристократок, чем значительно поумерили пыл большинства. Затем указали им на их новое место и необходимость выполнять указания Королевы, ибо, помимо прочего, при желании она может и наказание организовать. Те засомневались, мол, да не способна эта неженка на жестокости…

— Она может и не способна, — Лина спародировала надменный голос герцогини Хольтер, — но теперь у неё есть мы. Королева была так ужасно расстроена вашим выбором гардероба для неё, что легко согласится отдать наказание в наши доверенные руки.

— И это помогло? — я вскинула бровь.

— Ну, они ещё посомневались, мол, неужто за одну встречу кто-то может успеть настолько завоевать доверие Королевы… — хихикнула подруга. — И тогда маркиза Анри ответила: вы сделали всю работу за нас, разрушив её доверие к вам.

— Ага, понимаю, — покивала я. — Она указала на то, что мне не нужно много доверия к новым камеристкам, раз оно полностью утеряно к старым. На их фоне новые даже с нулевым показателем значительно выигрывают.

— Именно. А я добавила, что Её Величество даже довела служанок до слёз, настолько с последним платьем всё было плохо. Обе стояли рядом и легко подтвердили. На том конфликт и был исчерпан.

Ух, придворные пикировки — это целое искусство. Игра слов, полутонов и намёков. Красотень! Я в своей стихии! Хотя нет… Памятуя о последних событиях, стоит отметить, что я хоть и сильна словцом, но опыта конкретно в разговорах с аристократами у меня нет. Выбирать слова для статьи так, чтобы не говорить прямо, но наводить на нужные мысли — всё же чуток другое. Ладно, ничего страшного, база у меня хорошая, нужно потренироваться только.

— Ваше Величество, совсем скоро обед, — напомнила Лина. — И на него придёт… та гостья. Позвать камеристок помочь вам переодеться?

— Нет-нет, не будем спешить, дорогая подруга. Конечно, про смену камеристок уже, должно быть, ходят слухи, но я бы хотела… Хм, пусть она сама поможет мне подобрать новый наряд.

— Воля ваша, — ответила Лина, поджав губы. — Но не понимаю, как вы можете быть настолько спокойны. Она же!..

— Не нужно, — оборвала я её, вскинув ладонь в останавливающем жесте, — не стоит говорить об этом. Делаем вид, что я не в курсе. И новым камеристкам скажи, чтобы не спешили меня просвещать. Когда я смогу убедиться в их преданности, тогда и раскрою карты.

— Кстати об этом. Ваше Величество, есть одна возможность…

И она рассказала мне, что существуют сразу несколько способов пресечь утечку информации. Если девушки согласятся, то идеальным вариантом будет магическая клятва в верности, которая не позволит поклявшимся даже случайно сказать лишнего. Можно самостоятельно подобрать для неё слова, обезопасив именно те аспекты, которые особенно важны.

— Но для этого нужно обладать магией. Если вы мне доверяете, то я могу стать вашим доверенным лицом и принять клятву. Есть и иные способы, я ни в коем случае не настаиваю!

— Но они не такие действенные, верно? — хмыкнула я.

— Да, однако подписей на магическом документе тоже будет вполне достаточно. Если вы заподозрите нарушение, можно призвать магию и проверить, было ли оно. Моя матушка не одарена, потому она заключает магический договор о верности с магом, который уже от её лица принимает магическую клятву у всех остальных. Это прекрасно работает. И я готова подписать любой документ ради вас, моя Королева.

— А какой уровень управления магией нужен для принятия клятвы?

— Любой, — ответила Лина, — важно, чтобы дар вообще был и не спал.

— Хорошо. Тогда я сама приму клятву у всех. Не смотри такими большими глазами, мой дар дрых без задних лап до недавнего времени, но… почему-то недавно решил проявить себя. Вот, можешь убедиться, — сказала я и в очередной раз бесконтактно подёргала колокольчик.

— Потрясающе, Сиенна! — Лина даже вскочила с кресла от возбуждения. — Я так рада за вас! Ох, сколько возможностей теперь откроется!

— Жду не дождусь, — заулыбалась я. Искренняя радость Лины только подтвердила её преданность. Но я всё равно и с неё возьму клятву, хотя грешным делом подумала освободить. Лучше не рисковать и не вводить подругу во искушение.

Прибежавшим на зов служанкам повелела начинать готовиться к обеду и провести гостью, которая скоро должна явиться, прямо в мои покои. Я решила побыть с ней наедине. С новыми камеристками знакомить рано, а Лина может и не удержать лицо. К тому же играть листрийскую дурочку один на один будет проще. Эх, главное снова не переборщить, а то, проанализировав наш с Ламбэлью первый разговор на балу, я поняла, что кое-где перегнула. Ну, какая Королева или принцесса на полном серьёзе будет “молить не бросать в беде”? Не порядок, нужно лучше следить за языком.

Впрочем, не только за языком мне стоило последить… Первое, на что обратила внимания вошедшая Ламбэль, был букет от Эстера. Не спрашивая разрешения, она ловко подхватила оставленную мной на столе записку и раскрыла.

— Виконт Эстер? — взглянула на меня любовница мужа, многозначительно приподняв бровь.

Моё сердечко чуть не рухнуло в туфельки. Я позволила себе тут же отвернуться спиной, сделав вид, что что-то поправляю на письменном столе, сама же судорожно вспоминала текст, кусая губу. Хм, да, всё хорошо, можно вывернуться. Ух, испугалась уже…

— Ах, это, — махнула рукой. — Да, был момент. Я пригласила Жермиена на белый танец, но он был в самом разгаре игры и не смог составить мне компанию. А виконт осмелился заявить, что готов сам потанцевать со мной. Представляете? Открыто предложить попрать этикет королевской особе! Ещё и при муже! Удивительно, что Жермиен за такое ему ничего не сделал. Хотя, учитывая наличие этого букета, должно быть, отчитал потом, не при мне, поберёг мои чувства. Надеюсь, виконту хорошенько досталось, раз добавил даже строчки листрийского романса, чтобы подлизаться. Расстарался!

♟ Глава 14

Обед прошёл спокойно, мы щебетали в основном ни о чём, но между делом я ненавязчиво, пользуясь своей мнимой наивностью, вытягивала из Ламбэли сведения о ней самой. В головушке Сиенны таки не укладывалось, как знатная дама может быть готова лечь под чужого мужа, пусть даже ради большой выгоды. Для Сиенны честь была на первом месте. Я же своим земным развращённым разумом прекрасно понимала, что ситуации и моральные принципы могут быть разными.

Король не стал бы спать с не пойми кем. Простолюдинки и даже обедневшие или потерявшие уважение аристократки не в его вкусе, ибо птички не того полёта, но и среди высокородных есть, из кого выбирать. А если вспомнить, насколько развратил знать вседозволенностью прошлый Король… В общем, ничего удивительного, за что боролись, так сказать, на то и напоролись.

Ламбэль оказалась аж маркизой! Это следующий за герцогским титул. В чём-то её история похожа на ситуацию баронессы Ванаадо, разве что без смерти матери. Просто у её отца было аж четыре дочери, которых он распихал по разным отдалённым владениям ещё в детстве, ибо не любил детский ор под носом. Зато любил брюхатить жену.

Ламбэль — первая по старшинству, и ей, возмутившейся таким раскладом, выпала участь отбыть в самое дальнее поместье, располагающееся на границе с жаркими южными странами. Туда она отправилась уже подростком, когда родились одна за другой две младшие сестры, своим плачем как раз и не дававшие отцу спокойной жизни, потому Ламбэль, вполне взрослая и осознная в тот момент, хорошо ощутила разницу культур. И девушке на новом месте вполне понравилось! Горячие южные мужчины, развязный стиль одежды, мало действительно строгих правил… Даже многомужество приветствуется!

Она начала подбирать себе гарем, как вдруг умер отец, а матушка, с которой дочь наивно делилась радостями пребывания в южном поместье через письма, решила переиграть и сама отправилась в злачное местечко доживать деньки в своё удовольствие. Пришлось Ламбэли меняться — вернуться в столицу и по новой привыкать к местным порядкам. Собственно, теперь понятно, почему в одежде она предпочитает яркие цвета да смелые декольте, откуда у неё такая загорелая кожа и свободный нрав.

Этим всем Ламбэль, полагаю, и привлекла Жермиена, плюс появилась во Дворце внезапно, нося при этом знатную фамилию старинного рода. Думаю, она сразу бросилась ему в глаза, а уж когда Жермиен распробовал её по сути южный постельный темперамент, тут обратной дороги не было, в остальных любовницах нужда сразу отпала. Ничего не сказать, полезные выводы я сделала... Теперь примерно представляю, какую тактику избрать, чтобы привязать мужа к себе. Хоть это и противно…

Конечно, сама Ламбэль прямо порочащих фактов о себе не выдавала, но и не особо боялась сказануть лишнего при такой наивняшке, какую я активно изображала. Мне удалось мно-огое понять из случайно оброненных ею слов и недосказанных намёков. Помогли и некоторые сведения из головы Сиенны, дополняющие картину. А ещё чуть позже, уже распращавшись с гостьей, я взяла книги о южных странах в библиотеке и прочитала об их устоях, чтобы окончательно связать детали воедино. Журналистское образование здесь очень помогло, как и большой опыт брать интервью у разных скользких личностей.

Таким образом, даже из ненавязчивой женской болтовни я поняла, что Ламбэль — настоящая южанка в луше, и ей привычно, что у женщины несколько мужчин. Опять же, прямо это сказано не было, но девственности она, судя по всему, лишилась достаточно рано. Если я верно поняла намёк. Что ж, эти факты мне на руку. Жермиен-то ой какой собственник…

После обеда наступило время переодеться. Не удивительно, что первой темой, касаемой одежды, стало сочетание цветов. Ведь я прямо сейчас походила на безвкусную радугу, да и предыдущие наряды Королевы не отличались адекватностью в этом плане… Надо отдать Ламбэли должное, рассказывала она толково. Вот только Сиенна всё это прекрасно знала и раньше, в плане моды ей дали нужное образование. Другое дело, что бывшие камеристки умудрились вбить глупышке в голову несусветный бред о моде конкретно Ранеции… Казнить бы их за это, да руки марать не охота.

Они уверяли, что, чем выше статус дамы, тем более вычурным должно быть её платье. Грубо говоря, если ты Королева, то это стоит демонстрировать не дороговизной нарядов, а вольностями, отступлениями от общепринятых канонов. Чем выше статус, тем больше отступлений от этикета и норм может позволить себе дама. Почему же высокородные герцогини тоже не делают подобного? А не хотят принизить значимость венценосной особы. Сиенну убедили, что придворные своей адекватностью в одежде демонстрируют ей уважение и поклонение.

Та же, кто посмеет надеть на себя светофор, якобы, словно бросает вызов положению монарха. У Сиенны в голове это долго не укладывалось, но она разрешала рулить собой, пытаясь понять на примере и прочувствовать. Не видя лицемерия раньше, она принимала ужимки придворных за искренность, что лишь подтверждало слова камеристок.

Подобной дезинформацией они пытались продемонстрировать необразованность новой Королевы, отсюда же пошло её прозвище “деревенщина”. Бедная Сиенна, такой испытала резонанс… Она-то привыкла, что всё наоборот: чем выше ответственность, тем больше ограничений, и так верно, ибо с тебя больше при этом и спрос. Но “здесь не Листрия, а Ранеция, у нас всё иначе” — пели ей в уши эти стервы рассчётливые. Приводили аргументами структуру апартаментов, не разделённых на комнаты, как в Листрии, и прочие заметные, а порой и диаметрально противоположные отличия.

Получается, они толкали бедняжку самолично поступать вопреки общепринятым правилам, и она своими же руками рыла гробила свою репутацию, не понимаю, что делает не так. Хм, достаточно изобретательно. Неужто сами придумали? Или таки дражайший супруг подобную тактику подсказал? Учитывая, что именно он выбирал ей этих камеристок, то очень на то похоже. Просто инструктажа хватило бы, хотя может с кем-то из них Жермиен даже спал. До появления Ламбэли, конечно. Но вернёмся к моменту текущему.

♟ Глава 15

— Раз выяснился… столь интересный момент, — заговорила я кротко, — то, быть может, в следующий раз вы расскажете мне про дополнительные детали? Помимо рюшей есть ведь и что-то другое.

— Конечно, Ваш… Сиенна, отличная идея! Пусть это и станет следующей темой наших уроков стиля.

— Ой, как красиво звучит — уроки стиля… Это южное слово — “стиль”? В столице обычно говорят “мода”.

— М-м, наверное, — Ламбэль пожала плечами, — я не прислушивалась. Всю жизнь его использовала. Но “стиль” значит не только выбор одежды, ещё и то, как себя подаёшь в целом. В нашем с вами случае это слово подходит идеально. Хм, да, вот эта шляпка тоже идеальна! Думаю, вы готовы к прогулке!

— Знаете, — проговорила я, крутясь напоследок перед зеркалом, — мне впервые со дня свадьбы нравится моё отражение… Спасибо вам огромное, Ламбэль! Я у вас в долгу! Можете просить всё, что угодно!

На первый раз она кокетливо соскочила, приняв лишь похвалу, но я не собиралась сдаваться, только отложила попытки всучить ей свою благодарность. Точнее, “благодарность”, хе-хе… Нет, конечно, советы Ламбэль давала дельные, вот только не стоило спать с чужим мужем, дорогуша!

Следующие полчаса-час мы неспешно прогуливались по дворцовому парку и общались. Сначала продолжили тему сочетаемости цветов, в процессе чего я тренировалась на ходу выуживать из памяти Сиенны всякие имеющиеся там факты. Все те вещи, что говорила Ламбэль, доставшееся мне тело знало, но я не перебивала, пользуясь возможность потренировать навык, который может пригодиться в будущем, когда придётся искать нужную информацию прямо в ходе разговора.

Странно, что Ламбэль так усердно излагала мне очевидное, даже не подумав, что урождённая принцесса должна и сама быть в курсе. Видимо, репутация Сиенны рухнула стараниями камеристок так низко, что можно было легко поверить в её абсолютную безграмотность в плане нарядов. Ну, может окружающие думают, что её всю жизнь одевали другие люди, няньки там, матушка...

Нет, иногда я, конечно, говорила, мол, “о, про это знаю!”, но старалась не частить и раскрывать свою осведомлённость только в совсем банальных вещах. Чаще вставляла фразы типа “звучит логично”, “мне тоже так кажется” или “я догадывалась”.

Закончив с уроком стиля, постепенно перешли к личному. Я “наивно” брякнула, дескать, матушка говорила, что красивей всего девушки наряжаются для своих возлюбленных. После чего, хихикнув, спросила:

— А вы всегда та-ак красивы на мой вкус, значит, есть у вас кто-то особенный? Вы ведь не замужем, если не ошибаюсь… Жених? Кавалер?

Ламбэль захлопала глазами и сглотнула. Я сделала вид, что восприняла это как “да”:

— Ой, он такой счастливчик! Пригласите меня на свадьбу? Или он ещё не сделал вам предложение?

— Н-ну, я… — замялась она, глядя в мои сияющие любопытством глаза. А после тряхнула головой и улыбнулась: — Думаю, ваша матушка была не до конца права. Для возлюбленных девушки могут наряжаться во что-то особенное, что другим не показывают, но в остальных случаях… Знаете, Сиенна, среди девушек тоже есть дух соперничества, который как раз и выражается в нарядах. Также важно показать свой статус, одежда должна выглядеть соответствующе уровню дохода. Даже не так, одежда как раз и демонстрирует доходы. Чем богаче наряд, тем, грубо говоря, больше денег у того, кто его носит.

— Но так ведь можно пускать пыль в глаза остальным, — не стала настаивать я на продолжении любовной темы. Успеется. — Достаточно покупать вещи дороже, чем можешь себе позволить.

— А как долго получится жить таким образом? И для чего? В попытках поставить себя выше, чем стоишь, можно пасть ещё ниже.

— Мудрые слова… — покивала я.

Хотя причин выглядеть богаче, чем на самом деле, видела сразу несколько. В основном всё сводится к мошенничеству или попыткам быстро наладить положение. А для этого долго изображать богатея и не нужно. Хочет девушка из обедневшего рода выгодно выйти замуж за состоятельного мужчину? Придётся раскошелиться на богатое платье, которое наглядно покажет, что у неё всё хорошо со средствами и брак этот не будет мезальянсом в финансовом плане. Хочет мужчина заключить выгодную сделку? Нужно купить дорогой костюм, иначе внешний вид сразу даст понять, что такому доверять дела не стоит. По одёжке встречают, и этот мир — не исключение.

Кстати, об одёжке… Идущие нам навстречу придворные рассматривали меня с очень живым интересом, словно видели впервые. Кажется, не все даже сразу узнавали Королеву в нормальном платье, хотя внешность у меня примечательная. Вот, что творить наряд! Особенно, когда это огромный ворох ткани, на фоне которого лицу совершенно не трудно затеряться.

Прогулка подходила к концу, и я решила снова закинуть удочку по поводу “благодарности”. Когда пришлось к слову, заявила:

— Ах, Ламбэль, вы так много сделали для меня в первую же встречу! Нет, я не могу просто позволить вам уйти, не отблагодарив.

— Что вы, Сиенна, — засмущалась она, — я ведь лишь рассказывала, что знаю.

— Учителя тоже рассказывают, что знают, и это для них работа, которая отнимает силы. Я же видела, какими уставшими были мои преподаватели естественных наук. Не меньше, чем я, которая лишь слушала их. Вы делились по-дружески, это верно, но не говорите, что отдыхали при этом. Вытащить из головы информацию, а ещё и правильно подать — настоящая работа, а каждая работа должна быть оплачена. Прошу, позвольте мне вас одарить, а то я буду чувствовать себя обязанной.

— Ох, понимаю, сама не люблю чувствовать себя должницей, — вздохнула Ламбэль, сдаваясь под моим напором. А в глазах её я смогла-таки заметить коварный огонёк. Да, она была не против получить подарок от Королевы, но не хотела, видимо, чтобы я решила, будто только ради этого она мне и помогает.

— Замечательно! Чего бы вы хотели? Украшение? Платье? Животное? Говорят, сейчас модны маленькие собачки…

— Ой, нет, эти карманные создания — не собаки даже, крысы какие-то! Вот на юге — там нормальные собаки. С ними и на охоту можно, они за тебя врагу и глотку порвут.

♟ Глава 16

Далее около часа я занималась тем, что составляла слова клятвы. Отдельно для камеристок, отдельно для модельеров. Лина принесла мне книжку, где про это магическое действо было подробно описано, я изучила нужные главы и приступила к созданию своих вариантов.

Думала ещё сделать для служанок, но отбросила эту мысль. Во-первых, не хочется вскрывать перед всеми, что у меня проснулась магия, и во-вторых… может ведь понадобиться слить с помощью служанок какую-то подставную инфу, а если они окажутся связаны клятвой о неразглашении, план сразу провалится. Лучше буду держать рот на замке при них, да и всё. С расчетом на будущее.

Перед ужином я успела посетить несколько модельеров. Однако сначала провела некоторую подготовительную работу, задача-то не совсем тривиальная. Из дюжины имеющихся во Дворце мастеров иголки с ниткой нужно отобрать тех, кто не только подойдёт по личностным качествами для выполнения поставленных мною не совсем честных задач, но и согласится сотрудничать, другими словами, будет готов дать мне клятву. Причём это всё — лишь предварительная подготовка, сами задачи я собираюсь ставить уже предметно, накануне конкретных балов или иных подобных событий. То бишь, сейчас я, по сути, просто набираю пешек для своих будущих, назовём их, стильных интриг, а в ход их пущу ещё неизвестно, когда точно. Но собрать клятвы сто пудов следует сделать заранее, чтобы потом не бегать в запаре с языком на бороде.

Какие же качества я буду искать в модельерах? Мне важно понять, насколько они принципиальны, вернее, НЕ принципиальны, готовы ли сделать условную гадость, схитрить, немного подкрутить факты, приврав или выдав за истину неподтверждённую информацию и прочее в том же духе. Вёрткие, хитрые, продажные, лицемерные, алчные, падкие на… что-то, что у меня есть возможность предложить им взамен.

Цена, кстати, очень важна. Не в том смысле, что мне жаль тратиться, нет, Королева может себе позволить многое. Вопрос в другом — что именно нужно данному конкретному человеку? Они далеко не всегда готовы прямо сказать о своих желаниях, а другое предложение могут и не принять. Мне понадобится в процессе диалога, помимо выявления качеств личности, понять, за какую “валюту” этих людей можно купить. У каждого ведь свои слабости: деньги, власть, амбиции, женщины…

И нельзя забывать, что речь о лицемерах, лжецах да хитрецах, которые по-умолчанию весьма не простые в общении и предпочитают не выставлять подобные черты характера напоказ. А мне ещё, ко всему прочему, хотелось бы сохранить хоть видимость образа глупышки-принцессы из Листрии, я собираюсь продолжать его эксплуатировать. Очень уж удобно, когда тебя из-за иллюзорной тупости ни в чём особо умном или расчетливом не подозревают.

Задачка, выходит, не из лёгких. Да только и моя скромная персона не так уж примитивна. У меня есть одно значительное преимущество — я журналистка! И не просто какой-то там репортёр, строчащий статьи о произошедших событиях, о, нет… Я писала про бандитские разборки, о стычках на рынках недвижимости, про разных скандальных звёзд и прочее в том духе. А для таких статей практически всегда необходимо было брать интервью. И конечно, на вопросы в лоб никто откровенно не отвечал, разве что идиоты. Потому мне понадобилось научиться и находить подход к людям, и правильно подбирать каверзные вопросы, и выуживать потайной смысл из ответов.

Без ложной скромности замечу, что я очень хорошо прокачалась в том, как достать из человека то, что он скрывает, как вытянуть наружу его потайные черты характера. Знаю наперечёт все работающие методики, применяю всегда те, что лучше всего подходят к заданному человеку и ситуации. Вот и использую сей навык на дворцовых модельерах. Надо только сделать поправку на образ дурочки.

Итак, общий план общения примерно следующий… Честно, но осторожно подбирая слова, я признаюсь, что поняла свои ошибки в плане выбора гардероба. Выражу искреннее сожаление и печаль по этому поводу, но ни в коем случае не стану никого из модельеров обвинять в своих промахах, особенно, если их платья есть в моём шкафу.

— О нет, не подумайте лишнего, ваши наряды прекрасны! Это я неумело их носила и сочетала. Как и выбирала неподходящие аксессуары, безусловно.

Тут же можно спросить совета — это зачастую неплохо располагает к себе. Так я поступила с Ламбэлью. Следом можно, к слову, раскрыть какой-то условный секрет, что вызовет симпатию и настроит на тот же лад. Например, поведаю про несказанную любовь к тем же рюшам. Или вообще, что, мол, меня всю жизнь одевала матушка, и я думаю, она ассоциировала меня с куклой. Ещё хихикнуть для создания верного настроения. Перебарщивать, конечно, не стоит, открыто наговаривая, это и меня покажет не в лучшем свете, и объект наговаривания, но в юморном формате — почему нет?

Вот так, осторожно — хотя уверена, в некоторых случаях лучше применить и прямолинейность — вытянуть из модельеров нужную информацию, а когда вывод о профпригодности будет сделан, то переходить к наступлению: предлагать желаемое взамен на клятву. Меня ждёт встреча с целой дюжиной придворных модельеров, не хотелось бы тратить на каждого излишне много времени, потому нужно сначала разузнать подноготные. Иногда уже по репутации человека о нём всё чётко и ясно понятно, нет необходимости ходить вокруг да около, можно сразу предлагать цену.

Первыми в моём списке на приём были самые востребованные. Что забавно, далеко не всегда популярность модельера связана с его мастерством. Есть один, например, очень болтливый, господин Жюль. Дамы ходят к нему скорее ради того, чтобы послушать сплетни и разузнать, какую одежду заказали другие дамы. С ним и подобными ему, кто не держит язык за зубами, проще всего, как по мне.

Конкретно господина Жюля, что быстро стало понятно в ходе не слишком продолжительной беседы, я буду использовать в открытую. Никакие хитрости и клятвы не нужны, если можно просто брякнуть при нём что-то и добавить, мол, “ой, только никому, это пока секрет” или помягче “давайте считать, что я вам ничего не говорила, хихи”. Остаётся лишь ждать, когда же сей секрет узнают совершенно все окружающие болтливого модельера. Ведь самые тайные тайны подобные ему люди жаждут раскрыть как можно большему количеству народа и как можно быстрее.

♟ Глава 17

После “предварительных ласк” я открыто, но с грустью зявила, что мне подобный уровень вкуса недоступен.

— Как же так, вы ведь принцесса. Разве вас не должны были обучать? — резонно удивился модельер.

Я не смутилась, сюда хорошо подошла уже знакомая теория про матушку:

— Понимаете, уважаемый виконт Держен, я так привыкла быть ведомой в этом вопросе, — призналась ему и потупила взгляд, — что повелась и здесь, в Ранеции. Наверное, глупо было рассказывать камеристкам, что матушка наряжала меня в Листрии, словно куклу. Ей это доставляло удовольствие, а мне было несложно подчиниться. Да и приятно порадовать её. Но полагаю, мои камеристки, которые уже бывшие, кстати, ухватились за эту идею, решив, что я и дальше хочу придерживаться такого стиля.

— Должен заметить, вашей внешности он всё же достаточно хорошо идёт.

— Я знаю! — воскликнула эмоционально и сразу постаралась прощупать, насколько он предан своей стране: — Но одно дело, когда так одевается младшая принцесса для услады глаз любимой матери, и совсем другое — Королева Ранеции.

— Вы совершенно правы, Ваше Величество, — кивнул модельер. — Это неподобающе. Камеристки поступили глупо и недальновидно.

— Лучше бы у вас мнение спросили, чем мои глупости слушать, — надулась я, изображая сожаление, ни капли сарказма, чес слова. Краем глаза заметила, что мой “тонкий” комплимент пришёлся виконту по вкусу.

Далее мы немного подискутировали на эту же тему, сойдясь во мнении, что я правильно сделала, сменив камеристок. Теперь пора менять и гардероб. Но я помнила про цель беседы. Моя задача найти пособников для каверз придворным дамам, а не просто настроить в свою пользу модельеров. Посему при удобном случае я постаралась увести диалог в нужную сторону:

— Ой, ваши работы всегда так сверкают на всех балах! Неизменно привлекают внимание. Невозможно пройти мимо. Наверняка, многие модельеры завидуют вашему вкусу и ищут в них вдохновение. А может и стараются превзойти или хотя бы повторить.

— О да, — фыркнул виконт Держен, — меня пытаются копировать. Но им не сравниться!

— Конечно нет! Ведь всегда видно, кто на самом деле является основоположником конкретного веяния моды. Другим не отнять ваших заслуг.

— Но тем не менее они не опускают рук в попытках.

— Ох, да что вы? — воскликнула я, округлив глаза. — Какие наглецы! И не стыдно же обворовывать столь гениального специалиста?!

Ух, не переиграть бы, опять меня чуток понесло. Сложно изображать святую наивность...

— У некоторых нет стыда, Ваше Величество, — ответил виконт.

— А часто такое бывает? — с живым любопытством спросила я.

— Постоянно, буквально каждое мое новое решение с разной наглостью пробуют своровать. Порой за мной даже шпионили! Но никому ещё не удавалось выпустить платье с моей новой концепцией раньше меня.

— Потрясающе, как же у вас получается предохраняться? Ведь шпионы специально обучены, чтобы воровать, а вы их обходите в их же игре!

Тут мне пришлось выслушать небольшую лекцию о методах сокрытия данных и проверки работников, что меня мало не интересовало, но зато это позволило виконту Держену как следует похвастаться. При этом я обязательно проявляла живой интерес, дабы подкрепить доверие, возникшее между нами.

— Но вы ведь не оставляете попытки воровства и копирования без ответа? Или просто не позволяете затмить вас и всё? Разве безнаказанность не мотивирует гнусных воров попытаться украсть снова?

— О нет, Ваше Величество, просто так подобных типов отпускать нельзя. Всегда нужно наказать достаточно, чтобы они не захотели пробовать вновь.

— Наказать? — Это я применяю технику эхо-вопросов в беседе. Повторяешь одно из слов, как бы намекая на уточнение со стороны собеседника. Если до того удалось создать достаточно доверительную атмосферу, то такая техника позволяет вытянуть очень и очень много информации.

— На хитрости отвечают хитростями, — с готовностью пояснил виконт Держен. — Если хорошенько подпортить чью-то репутацию, то им просто не будут верить. Этого обычно хватает надолго, если не навечно.

— Неужели всегда есть, за что зацепиться? Я имею в виду, факты, которые можно обнародовать. Уверена, вас порой пробуют копировать и модельеры с чистой репутацией.

— Факты всегда можно подтасовать или сфабриковать, — спалился виконт. Однако он тут же понял, что ляпнул лишнего, и попытался пойти на попятную. — Чисто теоретически, конечно же. А так… и у самого благочестивого человека, если хорошенько порыться, найдётся несколько неблаговидных секретиков.

— Ох, я вас понимаю, уважаемый! — покивала я. Очень полезно убедить собеседника, что вы не осуждаете его, в идеале и сами грешны. Тогда он снова расслабится и будет считать, что ему ничего не нужно от вас скрывать. — Ради благого дела можно… и немного поступиться принципами чистой совести, если результат того стоит. Тем более, что жалкие подделки не только вашу прибыль уменьшают, но и в целом негативно влияют на моду и репутацию знатных дам. Разве можно допустить, чтобы герцогиня или маркиза — да даже графиня! — носила подделку? Это ужасно и недостойно! А ведь ей не всегда вообще будет известно, что какой-то модельер предложил ей не оригинальный дизайн! Только вы, как лучший в своём деле, имеете достаточную квалицикацию и вес, чтобы блюсти интересы индустрии моды в целом. Это, конечно, ответственно, но скажите на милость — кто, если не вы?

Виконт покивал, успокоившись и согласившись с моей “точкой зрения”, обёрнутой в комплименты в несколько слоёв, а я продолжила:

— Мне тоже приходилось подтасовывать факты. Например, если какая-то не особо благопристойная дама проявляла излишний интерес к хорошему молодому человеку, а он уже и ответил ей взаимностью, не зная о том, какова она по сути своей. Тогда я, как представитель монаршей семьи, просто обязана была… скажем, очернить её в его глазах. Иначе потом он, когда её истинное лицо станет очевидным, сильно пожалеет. Вдруг успеет сделать предложение или того хуже? Честный мужчина не станет отказываться от своего слова, сами понимаете. А такие должны жениться на достойных женщинах. Я считаю, что даже младшая принцесса — а уж тем более Королева — должна следить за тем, чтобы хорошие люди в её стране были счастливы. Кто, если не я, возьмёт на себя такую ответственность? Даже если та не благопристойная дама была искренне влюблена, я всё равно готова нести сей груз на своих хрупких плечиках...

♟ Глава 18

На ужин я позвала всех камеристок, с Линой во главе, и после принятия пищи объявила о своём решении:

— Дамы, хочу сразу отметить, что я вам всем доверяю, однако… учитывая прошлые ситуации, а также для того, чтобы обезопасить вас, я прошу принести мне магическую клятву верности. Очень не хотелось бы, чтобы кто-то со злым умыслом попытался воспользоваться вами во вред мне.

— И Ранеции, — добавила герцогиня Хольтер.

— Само собой, — кивнула ей. — Я очень заинтересована в процветании этой страны. Как её Королева, я теперь несу за неё ответственность. К тому же жители приняли меня крайне радушно и сразу заняли место в моём сердце, а лицемерные придворные… они — лишь часть народа, очень маленькая часть. Но стоит добавить также Листрию, потому как я всё же остаюсь и её принцессой, из-за моей безрассудности под ударом может оказаться даже эта страна. На кону не только мои личные интересы, верно, герцогиня. Клятва позволит обезопасить всех нас от случайностей, вроде неудачно оброненных слов и хитростей со стороны недругов.

— Звучит разумно, — заметила графиня Вермон, — но для этого нужно обладать магией. А в вас, Ваше Величество, насколько нам известно, она спит.

— Я стану доверенным Её Величества, — сказала Лина, как мы с ней и договорились заранее, когда я приняла у неё клятву наедине. Решили не раскрывать карты до определённого момента, раз уж у меня есть сомнения про графиню... — Сама же подпишу магический договор.

— Достаточно надёжно, — кивнула герцогиня Хольтер

— Хорошо, я согласна, — заявила графиня Вермон, ничуть не поколебавшись, чем по большей части развеяла мои опасения на счёт неё. Уже сам вопрос про мою магию мог насторожить, но по сути он был логичным, а вот если б она стала брыкаться… это бы сказало о многом. — Это ведь была очередная проверка для нас?

Я лишь улыбнулась, ответ-то очевиден.

Остальные камеристки тоже не противились, резонно согласившись с моими доводами. Ляпнуть случайно можно что угодно, да и опоить их развязывающими язык зельями при должной сноровке тоже не составит труда. Молчу уж про пытки, хоть и кажется, что незачем пытать камеристок Королевы… В любом случае, магия клятвы просто не позволит сказать то, что может мне навредить.

Впрочем, наоборот тоже — не позволит камеристкам промолчать, если узнают что-то важное. Ибо я составила клятву именно таким образом. Не зря долго думала! Конечно, никто из камеристок — теоретически — скрывать от меня ничего не стал бы, но можно ведь не догадываться, не придавать значения чему-то, каким-то мелочам. Магия тут более компетентна, потому что оперирует соображениями на сей счёт не одного человека, а всех, особенно самой цели защиты, то бишь меня. А уж мне-то точно виднее, что важно, а что ерунда. Этот аспект я тоже, конечно, мягко пояснила, когда показывала всем клятву.

— Что ж, кто будет первый? — спросила, когда все вопросы по содержанию были решены. И провокационно предложила: — Может, графиня? Вы проявили самый живой интерес.

— Полагаю, моё первенство — очередная проверка, — хмыкнула она догадливо. — Но мне скрывать нечего, Ваше Величество. Давайте текст.

— Ох, ну, что вы, — я притворно отмахнулась и соврала: — сейчас никакой проверки, вы её уже прошли. Прошу, читайте.

Взяв лист из моих рук, она принялась повторять слова. Лина сидела с копией клятвы и сверялась, чтобы ничего не было упущено. Когда графиня Вермон завершила, я поднесла к ней руку ладонью вперёд и, воззвав к магии внутри себя, сказала:

— Клятву верности принимаю! Своей силой скрепляю!

Под удивлённые вздохи — только каменная маркиза, что ожидаемо, сохранила невозмутимое выражение лица… — из моей ладони вырвалась искра и влетела в голову графини Вермон.

— Так вы владеете магией? — удивилась она. Я постаралась услышать в её тоне, например, обиду, но нет, только чистое удивление.

Смущённо потупившись, я проговорила:

— Недавно проснулась, до того и правда спала. Мне ещё непривычно, поэтому не хочу пока что это афишировать. Ну, и присяга через доверенного мага была частью вашей проверки.

— Не стоит афишировать в принципе, — отрезала герцогиня Хольтер. — Оставьте магию своим козырем, Ваше Величество. Позвольте, я присягну следующей.

После принесения клятв я проговорила вслух основные моменты, которые стоит оставить в тайне, вроде наличия у меня магии и мои планы по реорганизации Дворца, дабы это дополнительно закрепилось магией. Также уточнила, какие сведения требуется незамедлительно мне передавать. Здесь оказалось сложнее объяснить, но основная суть — слухи и всё, способное навредить мне или повлиять негативно на мою репутацию. А также Ранеции и Листрии. Отдельно упомянула, что я в курсе про любовницу мужа и кто она такая, после чего многозначительно улыбнулась. Камеристки удивлённо переглянулись, поскольку многие знали, что я провела с ней начало дня и были уверены в моей неосведомлённости, а герцогиня Хольтер и маркиза Анри довольно кивнули, благословляя мои, пока не известные им, планы.

Когда камеристки расходились, графиня Вермон немного задержалась и, игриво посмотрев на меня, спросила:

— Всё же я присягала первой не просто так, верно, Ваше Величество? Вы во мне сомневаетесь?

— Более — ни капли, графиня. Да и раньше не то, чтобы сомневалась. Но если выбирать из всех четверых, то больше всего подозрений падает на вас. Не столько у меня, сколько у потенциальных врагов. Поэтому я и сделала вас первой для собственного успокоения.

— Меня немного уязвляет это, конечно, — хмыкнула она, улыбаясь, — однако могу вас понять. И должна отметить, что ваша предусмотрительность и осторожность радуют. Вы далеко не так просты, как кажетесь придворным. Когда же вы поведаете нам о плане мести, который подготовили для нечестивой маркизы Редоля? — это она о Ламбэли.

— Когда и если мне понадобится в этом ваше участие. Пока я её просто прощупываю, финального плана ещё нет.

— Неужели? — ехидно заулыбалась графиня. — После сегодняшних новостей в это не слишком верится.

♟ Глава 19

С самого утра я была заряжена по полной! Безумно хотелось сразу начать ставить придворных на место, вот прямо всех, кого встречала в коридорах, но я держалась. Они удивлённо, а то и с пренебрежением или насмешкой смотрели на визуальное преображение Королевы в лучшую сторону, ещё не понимая, что последует за этим. Мой носик сам постоянно вздёргивался вверх, приходилось опускать и продолжать с наивностью хлопать вокруг глазами. Играем, пока играем!

Нельзя, чтобы Сиенна изменилась слишком резко. Понимаю, если бы в Листрии она была другой, а приехав сюда сдулась под давлением и вот вновь набралась уверенности, но это не так. Она всегда представляла собой оранжерейную нежную ромашку, неоткуда резко взяться уверенности в себе и колкости. Ещё заподозрят во мне попаданку или подмену. Будет печально. Вот и приходилось притормаживать себя постоянно.

Ну, хоть с модельерами оттянусь. До завтрака изучала их личные дела, заботливо дополненные камеристками. Теперь Лина не одна, и это прекрасно! Баронесса Ванаадо даже помогла ей найти нужного мне специалиста по смешению стилей! Подсказала прямо конкретное имя. Её приёмная мать пользуется услугами этого человека. Она происходит из южных земель и очень любит сочетать южные концепции с чисто ранецианскими. Считает подобное своей изюминкой. Теперь это будет и моей изюминкой. А то и целой виноградной гроздью!

За день я умяла весь остальной десяток дворцовых модельеров, чему была несказанно рада. Однако так увлеклась общением с ними, что из головы совершенно вылетело: завтра должно состояться плановое свидание с Королём… Хорошо, Лина с вечера напомнила! Пришлось скоропалительно придумывать план действий. Решила даже, не усну теперь от волнения, но так вымоталась разговорами, в которых обильно пришлось применять психологические приёмы и техники выведывания информации, что провалилась в сон, стоило только голове коснуться подушки. Новый день встретила уже спокойной и собранной.

Видимо, чтобы не было и малейшего намёка на романтику или продолжение встречи в постели, Жермиен неизменно назначал встречу с Сиенной на утро. Сначала завтрак вдвоём, правда, на дальних углах стола диаметром метра два, затем невинная прогулка по саду — вот и всё свидание. Эх, если бы за заботами по поводу модельеров я не забыла о нём, то подготовилась бы получше, но придётся пока довольствоваться тем, что есть. Следующее свидание точно пройдёт по моим правилам, даже если утром.

Завтрак ничем от прочих не отличался: балкон, птички поют, слуги бегают, меняя блюда, Жермиен читает бумаги и решает государственные дела вместо того, чтобы общаться с женой, которую и так редко видит… Засранец! Всё делает, чтобы отгородиться. А Сиенна и верила, будто он безумно занятой, раз даже на свидании не может оторваться от документов. Но мне-то очевидно, что это чистой воды спектакль. Однако и я припасла один для него. Пока мутить воду не буду, пусть почувствует себя уверенно, как обычно. Свой ход сделаю на прогулке.

Началась она, как обычно. Под руку мы вышли из Дворца и двинулись по привычной дорожке вглубь. Но дальше Жермиен решил сигануть с места в карьер:

— Слышал, ты выгнала придворного модельера, — сказал он ненавязчиво, глядя строго перед собой и изображая равнодушие к вопросу. Уже узнал про мои вчерашние похождения? Не думала, что до него дойдёт эта информация так скоро.

— Да, — кивнула я и фыркнула. — Представляешь? Он занимался созданием подделок! Какое неуважение к монархам…

Причём, вычислила этого товарища я сама, даже без наводки Держена.

— В чём же неуважение? — Король честно заинтересовался моей логикой и повернул голову, чтобы взглянуть на меня.

— Ну, как же? Мало того, что нам приходилось смотреть на балах на дешёвки под видом дорогих платьев, так ещё и кто угодно может пустить пыль в глаза, делая вид, что имеет состояние больше, чем на самом деле. Разве это не считается ложью? Разве за ложь в лицо монархам не нужно карать?

— С каких пор ты стала столь жёсткой, дорогая супруга? — хмыкнул Жермиен. Как всегда, на вопросы жены он не отвечает, уводя разговор в другую сторону. Обычная практика, которую этот гад постоянно проворачивал с Сиенной. Демонстрация неуважения во всей красе.

Я сей факт проигнорировала, вместо этого опустила глаза и смутилась.

— Перегибаю? Ох, я никогда не отличалась жёсткостью, матушка воспитывала меня мягкой и понимающей, но теперь вижу, что иначе ведь никак, вот и стараюсь... Королева должна показывать характер, иначе меня продолжили бы одевать в наряды пироженок, как на прошлый бал. Я видела, тебе то платье не понравилось… А все говорили, что мне очень идёт такой стиль. И я слушала их.

— Тебе и правда идёт.

— Но это недостойно Королевы, — я серьёзно вздёрнула носик, однако тут же прыснула, захихикав. — Это слова, между прочим, многих модельеров, с которыми я в последние дни общалась. Думаю, им всё же стоит верить. Пусть я привыкла, что меня наряжали в кружева, рюшки и сочные цвета, но наблюдения подсказали — пора менять свой взгляд на стиль. Как тебе это платье? Его подобрали новые камеристки.

— Новые? — Жермиен удивлённо вздёрнул бровь. — Ты взяла дополнительных?

Хм, не пойму… Про модельера, которого выкинула вчера, он в курсе, а камеристок, выдворенных за день до того — не знает? Значит, среди них не было его любовниц или подосланных шпионить? Неужто просто дал им указания вначале и всё? Впрочем, он не слишком-то интересовался женой в целом, вот и не уследил за изменениями в моём окружении. А вот модельер… Небось, кто-то из приближённых Короля был недоволен и пожаловался. А не одевалась ли у него, случаем, сама Ламбэль?

— Нет, сменила старых, — ответила я, поведя плечиком. — Они не хотели меня слушать, всё твердили, мол идёт-идёт-идёт… Надоело спорить. Разве приказы Королевы не должны исполняться сразу? И вообще, мне нельзя нервничать, если хочу зачать здорового наследника, — сказала ненавязчиво и краем глаза заметила, как дёрнулась щека дражайшего супруга. — Вот и подумала, что ты не обидишься, хоть назначал этих дам сам… Я раньше всё время их прилежно слушалась, как ты и велел, любимый!

♟ Глава 20

Газон уходил к небольшой речке, на берегу которой стояла серебристая плакучая ива. Туда я и направилась, постоянно оглядываясь и зовя за собой немного сконфуженного мужа. Удивительно, что он вообще согласился побаловаться со мной. Подозреваю, дело не только в том, что я застала своей непосредственностью его врасплох. В душе Жермиен — любитель повалять дурака, просто предпочитает заниматься подобным с любовницами и немного в другом ключе…

У воды я взяла его под руку, доверчиво прижалась, и вместе мы прошлись вдоль берега. Я ненавязчиво задавала Королю вопросы о нём самом, его детстве и вкусах, ведь мужчины больше всего любят говорить именно о себе. Он отвечал сначала неуверенно, но вскоре ощутимо расслабился. Даже поведал мне историю этой самой ивы, оказавшейся деревом, посаженным его дедом в честь любимой жены. Не сдержавшись и потакая образу Сиенны, я таки высказалась:

— Ох, как же это романтично! А теперь под её ветвями стоим мы с тобой!

Но больше про нежные чувства не заикалась, памятуя его реакцию. Однако в этот раз Жермиен даже не скривился. Кажется, и вовсе улыбнулся… Лёд тронулся? Ну, надеюсь.

Однако дальше стало понятно, что его планы сбагрить супругу куда подальше остались в силе.

— Прекрасно провели время, дорогая, — сказал Король, обуваясь, когда мы, наконец, вернулись обратно, — даже жаль, что ты скоро уезжаешь на родину…

— Уезжаю? — я захлопала глазами. — О, нет! Ты неверно понял моё письмо! Королева не может покинуть свою страну просто… потому что хочется повидать родные места. Я решила вместо этого позвать родные места сюда и пригласила парочку подруг, тех самых, кого можно назвать особенными. В Листрии они именуются фрейлинами, но здесь их величают камеристками, суть та же. Этого мне будет достаточно. И спасибо тебе ещё раз, дорогой, что позволил мне подобную шалость. Твоя фраза про “выполню любое пожелание” согревает мне сердце до сих пор… Какой же ты заботливый, хоть и очень занят своими монаршими делами. Пойдём во Дворец, нужно обязательно сменить обувь и ополоснуть ножки, хи-хи!

О, да! Он был удивлён! Это даже слабо сказано. Думал так легко от меня избавиться? И да, вот почему позволил себе подурачиться — считал, будто скоро и след мой простынет. Напоследок можно чуток расслабиться… Но не тут-то было! И что же ты сделаешь теперь, дорогой?

Признаться, я еле сдерживала торжествующую улыбку. Знала бы, к чему мои слова приведут, поступала б тогда осмотрительней… Но все мы крепки задним умом, верно? И вот не понятно, получилась ли из меня Королева лучше, чем из Сиенны, или наоборот — хуже…

Жермиен шёл обратно молча, на его щеках играли желваки. Злился! Я же изображала полнейшую безмятежность. Ровно до того момента, как на крыльце на меня не налетели почти что с кулаками. Точнее, попытались налететь, но стража удержала наглеца от причинения мне вреда. Между прочим, Король даже не дёрнулся встать между мной и обидчиком. Быстро же отключились его рыцарские инстинкты… Или просто они слабоваты? Как ловить падающую даму — так это мы легко, а если надо защитить от реальной угрозы — то сразу в кусты?

— Почему я?! — кричал, трепыхаясь в крепких руках стражников, модельер. Тот самый, которого я вчера рассчитала. — Да все мы грешны одинаково! Каждый делает копии! Совершенно каждый! Это несправедливо! Почему отдуваюсь лишь я? Вам воздастся за это!

— Заткните уже его, разорался тут… — фыркнул раздражённо Король, и в затылок нарушителю спокойствия тут же прилетел увесистый кулак, отключивший его сознание в один миг.

Я вскинула брови, не ожидая такой жестокости. Подобным ударом можно оставить человека калекой на всю жизнь, вообще-то!

— Не жалеешь о своём решении? — спросил Жермиен, когда мы прошли мимо обмякшей туши, которую стражники тут же немилосердно бросили на землю.

— Только больше уверилась в его правильности, — фыркнула я. — Достойный человек не позволил бы себе… подобного поведения. Уйти с честью способен далеко не каждый.

На самом деле, подделки были не единственной причиной, по которой этот модельер оказался за порогом Дворца с моей подачи. Он тупо не дотягивал до дворцового уровня мастерства. Ну, либо что-то скрывал, потому как клятвы от него я так и не добилась.

По началу, кстати, общение с этим человеком даже доставило удовольствие. Признаться, мне нравится брать людей на понт, получаю от этого какое-то особое удовольствие. Не знаю, почему… Может, оттого, что сама на такое не ведусь? Или потому, что обычно взять на понт очень легко?

— Ой, всё понятно, вы просто не сможете удовлетворить мои запросы, вот и клятвы избегаете.

— Нет-нет, Ваше Величество! Я специалист в своём деле!

— Неужели? Специалисты не боятся давать гарантии. А как Королева может работать с кем-то без гарантий? В моём гардеробе нет — пока что! — платьев от вас, опыта сотрудничества с вами я не имею. Как же мне судить о вашей компетенции? Вот отказ давать простенькую клятву для успокоения моих нервов говорит о многом... Что ж, найду кого-то другого.

— Просто… магическая клятва — это ведь не пустой звук, — мялся модельер, покусывая губу. Его глаза подозрительно бегали из стороны в сторону.

— Как и платье для Королевы — не простая тряпка! Если сомневаетесь, что способны сшить наряд, достойный моего плеча, то вам нечего делать во Дворце!

Видимо, я попала в точку этим заявлением, ибо он так и не согласился поклясться мне. Этот модельер одевал самых бедных из придворных, оно и понятно, ибо мастерством сей товарищ не отличался, что и сам понимал, потому обычно просто повторял чужие фасоны, не выпендриваясь.

Однако странное его поведение, эти бегающие глазки… всё намекало на наличие каких-то грязных тайн. Клятва в таком случае могла стать для модельера фатальной, ведь если бы я спросила прямо, соврать бы он не смог. Вот я и решила не рисковать да уволить. Но официально причиной обозначила всё же низкий уровень квалификации, мол, не дотягивает он до придворного уровня, ведь только и делает, что копирует чужое. Нам таких “специалистов” не надо.

♟ Глава 21

Первый, господин Франческо, выглядел крайне подозрительно в целом. От денег отказался, хотя репутация у него не лучшая. Ещё и старался у меня выведать побольше, всё задавал неприятные вопросы. Напомнил шпиона на задании. Конечно, с клятвы тоже соскочил, да так свой отказ искусно обернул, что мне не за что было зацепиться. Оттого я лишь укрепилась в мысли — долой этого сомнительного типчика, вдруг он и правда иностранный агент? Или… не знаю, короче, подозрительный, опасно оставлять его под боком. Он родом из южных земель, я даже рассчитывала действительно заказывать у него платья, не только использовать в своих целях… и всё же приняла решение не рисковать. Надо только подумать, как его лучше убрать.

Второй, господин Штольц, оказался излишне принципиальным. Прощупывание его в разговоре показало, что он правдоруб, готовый ради справедливости и абстрактного понятия красоты идти напролом. Вот кто настоящий защитник индустрии моды, даже Держен не столь принципиален. Как только я запущу свой хитрый план, Штольц обязательно станет помехой. С чувством стиля и здравого смысла у него нет никаких проблем, поэтому с большой вероятностью способен обломать многие мои задумки на корню. Извините, уважаемый, однако мне не впёрлось, чтобы кто-то раскрывал глаза аристократкам, которые должны стать жертвами присягнувших мне модельеров, что “фишечки” и “новомодные тенденции”, которые я прикажу мастерам проталкивать в своих фасонах, на самом деле безвкусица или полный бред. Короче, опасен господин Штольц, но не в том же смысле, что господин Франческо.

Зато с остальными семью модельерами особых сложностей не возникло.

— Все знают, что вы совершенно неподкупны! — заявила я одному товарищу, который по некоторым слухам славится тем, что если дать ему на лапу, то можно узнать тайны чужих заказов.

Смущение на лице мужчины и неуверенное хихиканье вполне чётко продемонстрировали, что слухи эти правдивы. Потому я просто предложила ему много денег за сотрудничество со мной, и он с готовностью откликнулся, но засомневался, когда я заговорила о клятве. “Ладно, — подумала про себя, — придётся схитрить”.

— Сумма вас не впечатлила? — уточнила, вскинув бровь.

— Очень впечатлила! — признался он. — Деньги внушительные...

— Вот именно поэтому я хочу быть уверена в вас. Представляете, как мне будет обидно столь серьёзно потратиться за зря? Считаю, что за такие деньги я имею полное право ожидать, что вы в точности выполните все мои пожелания. И никому даже случайно или в состоянии опьянения не расскажите моих секретов, ведь, чего греха таить, на примерке порой проскакивает личное… Девушки — такие болтушки! По себе знаю, хи-хи. Обо мне итак судачат в каждом закутке Дворца, хотелось бы чувствовать себя в безопасности хотя бы у модельера.

— Ох, я ни за что бы не подставил вас умышленно!

— Я вам, безусловно, верю! — Ага, как же, с такой-то репутацией… — Но матушка говорила, что случайно ошибиться может каждый. Лучше перестраховаться. Какая из меня была бы Королева, если б я раскидывалась казной и доверием направо и налево? Гарантии очень важны! А ещё покой. Лекарь сказал, что для зачатия здорового наследника я должна быть в добром здравии. Волноваться нельзя! Или вы желаете Ранеции нервного принца?

Подобную речь я повторила далеко не единожды, и она неплохо работала. Как и в этом случае — модельер всё же сдался, уж очень хотел получить предложенные деньги. Но так было не всегда. Пару раз мне пришлось уверять, что я не воспользуюсь клятвой во зло, не стану рисковать жизнью модельеров, карьерой и репутацией.

— Зачем мне вредить вам, уважаемый? Не могу даже представить, каким образом это может быть мне полезно… — легко лгала я, хлопая глазами. Благо, никакого магического заверения моих слов никто потребовать не догадался. Разве наивняшка Сиенна может соврать в лоб? Идиоты, сами виноваты.

Были среди модельеров и те, с кем говорила прямо. Но всегда смягчалась для достижения нужного эффекта.

— Я итак знаю, что вы воруете идеи у более успешных коллег, отрицать нет смысла… Ой, да все мы так делаем, не волнуйтесь! Лучший опыт нужно перенимать. Жаль, что многие стараются скрыть свои самые успешные наработки. Я вот считаю, что нужно делиться! И хочу поделиться с вами своими деньгами в обмен на ваши услуги. За ценой не постою! Но вы же понимаете, что мне нужны гарантии. Магическая клятва будет идеальным вариантов.

Однако не только деньгами можно покупать человеческую преданность и совесть. Как я уже говорила, разные люди желают разного. Кому-то интересней, например, престиж...

— Вы, наверняка, хотите продвинуться по служебной лестнице. Кто же откажется одевать Королеву? — подмигнув, спрашивала я у честолюбивых, но не слишком востребованных модельеров. — По глазам вижу, что вам нравится эта идея. Но без клятвы… к сожалению, я не могу довериться. Поймите правильно, мне нравятся ваши работы, я даже собираюсь взять вас под своё покровительство, — распевала я очередную ложь для убеждения, ведь собираюсь не значит, что возьму, — однако... кто угодно, при желании и возможности, может на вас надавить, попытаться подкупить или шантажировать с целью навредить мне и моей репутации. Вы, конечно, не будете этого хотеть, но ведь способов заставить человека пойти против собственных принципов предостаточно... — Уж мне-то это прекрасно известно! — А я — не просто какая-то аристократка. У моих теоретических врагов и средства могут быть серьёзные. Хотя откуда бы у меня взяться врагам, хи-хи. И всё же, если я собираюсь доверить вам свой гардероб, то должна быть полностью уверена в вашей преданности. Магическая клятва обезопасит вас от любых проблем, не причиняя вреда. Насколько я в ней разобралась… опыта-то в магии не имею.

Пугать, конечно, не всегда хорошо, один из модельеров таки отказался сотрудничать, как раз из-за страха за возможные последствия после упоминания о врагах… В остальном он подозрений не вызывал, потому остался на своём месте работы. Но остальные, кто услышал подобную речь в моём исполнении, предпочли рискнуть. Всё же работа напрямую на Королеву должна дать серьёзные преимущества, а из врагов у меня, по их мнению, наверное, только придворные сплетницы.

♟ Глава 22

Он подарил мне лошадь. Да, я не шучу. После совместного ужина, на который я прям была специально приглашена, Король презентовал мне красивую серебристую, аки та ива на берегу, кобылу с длинными тонкими ногами и, как сам выразился, норовистым характером. Намёк на меня? Ой, да ладно! Можно подумать, я прямо такая уж норовистая! Просто поступила не так, как он от меня ожидал.

Зачем Жермиен это сделал? Зачем преподнёс мне подарок? Не понятно. Хотелось думать, что я его впечатлила на прогулке после завтрака, но верилось слабо. Его больше впечатлило, что я не собираюсь никуда уезжать, как мне показалось. Вот и решил, видимо, хоть иногда на верховые прогулки спроваживать. Я не знала, что и думать, потому просто выражала восхищение красотой животного и изображала приятное удивление от факта подарка.

— Ты должна опробовать её как можно скорее, дорогая, — напевал Король. — Ты ведь прекрасно ездишь верхом, если мне не изменяет память.

“Как и все аристократы”, — фыркнула я про себя, но вслух сказала совсем иное:

— Ты запомнил такую мелочь обо мне? О, как же приятно, дорогой Жермиен! Да, кобыла потрясающая! Не могу дождаться, чтобы оседлать её! Где ты это чудо достал? А что за порода?

— Называется байлонская утончённая. Недавно на столичный рынок приехали купцы из Байлони, и я решил… — он театрально замялся, — что тебе нужна своя ива на берегу, дорогая. Так когда ты её опробуешь?

Что ему так неймётся? Какие-то планы строит на время, когда меня не будет? Не закроет же Король ворота Дворца, чтобы я не смогла попасть обратно? Нет, это совсем уж дурость...

— Как трогательно, муж мой! — показно растаяла я. — Надеюсь, на ней вообще можно ездить верхом? А то такие тонюсенькие ножки…

— Это я комплимент твоей точёной фигуре хотел сделать, — смутился Жермиен. — Но можешь не бояться, вес человека она держит хорошо, тем более такой, как у тебя, моя тростиночка.

— Полно, — зарделась я, — а то скоро захлебнусь в твоих комплиментах…

— А я и не против, чтобы ты захлебнулась, — ответил муж с какой-о странной, слегка зловещей интонацией. Миленько пожелал смерти родной жене… — Кобыла может по началу не очень слушаться, такая уж специфика породы, но зато насколько же приятно будет её приручить! — И колкий взгляд в мою сторону.

Снова намёк? Кхем, даже не знаю, как это расценивать. Если я верно уловила подтекст, то Жермиен почти прямым текстом говорит, что продолжит попытки меня обуздать. Но зачем такие тонкие намёки? Думает, что я не замечаю, и просто получает удовольствие от самого их факта? Или ждёт мою реакцию? Проверяет? Почему же так не понятно!? Ладно, спокойно, посмотрим на его дальнейшее поведение, а пока просто наивно и благодарно хлопаем глазками.

Провожая меня до покоев, Король не раз и не два осведомился, когда же, ну когда я сяду верхом на его подарок. Так ему не терпелось, что мне очень, аж до трясущихся от страха коленок, захотелось этот момент оттянуть, как можно дальше.

Остаток вечера я размышляла, что же задумал Жермиен. В голову пришло только, что он надеется, будто я с кобылки навернусь и сломаю себе шею. Однако Сиенна была прекрасной наездницей, они с матерью очень любили верховые прогулки и практиковали их много да часто. Причём, Валенсия ещё и собирала различные породы лошадей в своей огромной конюшне, как настоящий коллекционер, так что её дочь имела весьма разноплановый опыт. Жермиен про это не в курсе? Или план его в другом? Ох, как сложно…

Засыпала я, выуживая из головы Сиенны навыки и фишечки верховой езды. Пусть садиться на Ивушку — а как иначе было назвать эту кобылу? — в ближайшее время я не собиралась, но освежить память не помешает. Конечно, снились после этого скачки, ну, да хрен с ними, ожидаемо. Так, кстати, можно заказывать себе сон. Достаточно перед этим хорошенько и во всех красках визуализировать, что хочешь приснить.

На завтрак я снова пригласила Ламбэль, и она провела мне ликбез по деталям вроде рюш, оборок, оторочки мехом, бусин, вышивки и прочих украшательств. Если кратко, то получаем следующее.

Рюши с оборками — строго в подходящей ситуации, а Королеве так вообще лучше на людях этого кошмара избегать. Ну, можно прикрыть, например, особо глубокий вырез, разве что. И да, в пеньюарах и белье — допустимо, даже приветствуется. Драгоценные камни и им подобное в моей одежде может, а то и должно встречаться часто, ибо добавляет стоимости наряду, что отражает королевский статус и богатство. Мех допустим только зимой и только дорогой, а то дешёвый воняет, стоит ему намокнуть от астаювшего снега. Вышивка же — универсальная вещь, а тем более если драгоценными нитями… то работает по тому же принципу, что нашитые драгоценные камни, жемчуг и прочее.

Признаюсь, слушала я её не слишком внимательно, оттого не доигрывала образ глупышки, которого собиралась придерживаться и дальше. Местами таки прорывалась моя обычная адекватность. Сначала в фокусе быть мешало не отпускающее волнение из-за лошади, затем, когда пошли уже темы отделки платьев, у меня родилась гениальная идея, как использовать это в своих целях для эпатирования публики, о чём я благополучно и задумалась, составляя сразу план в голове.

— Ох, Сиенна, — заметила в какой-то момент Ламбэль, — вы так быстро прогрессируете!

Намекает на то, что мои слова всё умнее, а реакции всё сдержанней.

— Ну, — замялась я, поняв, что палюсь-таки, и обругала себя за невнимательность, — я стараюсь учиться, постигать ранецианские принципы общения и поведения, от которых ранее держалась подальше, уж больно отличными от листрийских они казались. Но теперь понимаю, что нужно вливаться, всё же я Королева именно Ранеции! Новые камеристки очень помогают. Вот вчера на обеде и после него мы долго и полезно разговаривали.

Точнее, рылысь в моём текущем гардеробе, выуживая оттуда всю ересь, оставленую прошлым составом камеристок, и искали достойные наряды. Осталась четверть от всего имеющегося. Позвали двух модельеров, которые спасли от многочисленных рюш, часто нашитых ими же, ещё примерно столько же. Итого, половину платьев пришлось выбросить. Точнее, отдать модельерам на переделку.

♟ Глава 23

Как только Ламбэль покинула меня, я позвала камеристок. Полным составом мы обсудили дальнейшие планы по модельерам. Герцогиня Хольтер взяла на себя слежку за господами Франческо и Штольцем, объяснив это тем, что у её семьи есть нужные ресурсы. Шпионы, как понимаю. Маркиза Анри, которую я про себя продолжала звать не иначе, как каменная маркиза, подтвердила их качество. Мол, представителям рода Анри и самим приходилось быть и объектами шпионажа, и пользоваться услугами “специально-обученных” слуг Хольтеров, когда две семьи сначала враждовали, а затем подружились. Интересненько… Запомню.

После я попросила задержаться одну графиню Вермон, предположив по её поведению, что именно эта дама сможет мне помочь в вопросах сексуального воспитания. Пришлось исхитриться, выбирая выражения, чтобы не показаться слишком развязной и осведомленной, но операция таки увенчалась успехом.

— Понимаете, графиня… — старательно изображая смущение, начала я, — мой муж пришёл в мою спальню всего раз, в нашу первую брачную ночь. И мне происходящее категорически не понравилось! Думаю, Жермиен больше не приходит потому, что боиться снова доставить мне боль, — что, конечно же не так, однако легенда вполне годная, как для наивняшки Сиенны. — Но матушка уверяла, будто должно быть иначе. Что-то там про положения тел намекала, только откровенно говорить отказалась, застеснялась почему-то. Сказала, что я должна сама понять. А я не знаю, что делать… Мне отчаянно нужна помощь! Иначе ведь наследника не зачать, а это мой первостепенный долг, как Королевы.

— Ваша матушка полностью права, соитие должно доставлять удовольствие обеим сторонам, — легко ответила графиня, пряча улыбку. — Только в первый раз женщине всегда больно, может быть кровь. И это нормально, такова уж наша особенность. Однако дальнейшие практики помогут изменить эту ситуацию. Кровь и боль не повторятся, если всё делать правильно.

— Правильно? А как надо себя для этого вести? Кажется, Жермиен был недоволен моим поведением. Но что не так, я не понимаю. Может, надо было лежать не на спине? Или не стоило жмурить глаза?

Графиня едва не прыснула со смеху и долго продержаться не смогла. Мои попытки выглядеть наивно-невинной в этом вопросе, сыграли в обратную сторону. Она то смущалась, то сдерживала смех. Сдавшись, пообещала принести мне книгу, в которой описывается всё, что мне нужно знать для того, чтобы зачать ребёнка и не расстраивать мужа ошибочным поведением. Оказывается, такие произведения литературы в Ранеции — впрочем, наверное, в Листрии тоже… — вполне существуют и пишутся для аристократок, дабы матери не утруждались/смущались передаванием информации о сексе из уст в уста своим дочерям. За книгой графине придётся съездить к себе в поместье, но завтра она уже вернётся.

Отлично, так мне тоже подойдёт. Однако подозреваю, что аристократический вариант секса будет посдержанней, чем… общепринятый. Потому я запланировала узнать детали из первых, так сказать уст, как на самом деле в Ранеции — или, наверное, вернее говорить, в этом мире — принято сопокупляться. А у кого лучше спрашивать, как не у работниц сферы оказания интимных услуг? Не любовниц же мужа пытать, в конце концов!

Лина чуть не грохнулась в обморок, когда я попросила раздобыть для меня адреса лучших домов дешевых удовольствий, так здесь называется сие заведение. Пришлось долго уверять, что я не собираюсь покупать распутных мужчин, коих там тоже предостаточно, не только женщин, а просто хочу получше узнать, как живут мои подданные.

— Может, кого-нибудь там держат силой! Тогда я должна их спасти. Беднякам на милостыню в церкви жертвую, следующий шаг — эти самые дома.

— Хорошо, Сиенна, я помогу, но обещайте, что замаскируетесь хорошенько! — наконец, согласилась она. — Никто ни при каких обстоятельствах не должен понять, кто вы такая. Иначе будет неслыханный позор! А может, всё таки послать доверенных лиц?

— Лучше будет рассказать кому-то ещё, что я интересуюсь этими заведениями? Не тебя же отправлять! Нет, Лина, некоторые вещи нужно делать лично.

Ой, да я и сама понимала: стоит Жермиену спалить меня в подобном месте, репутацию не вернуть. Он уж точно не применёт воспользоваться случаем, чтобы прижать меня к стенке во имя собственной выгоды. Поход к проституткам нужно будет спланировать о-о-очень тщательно.

В этот день я снова персональное приглашение на обед к Его Величеству, моему дражайшему супругу. Можно было бы снова наивно предположить, что всё же после памятной прогулки по лужайке он таки проникся ко мне тёплыми чувствами… если бы за полчаса принятия пищи не упомянул аж трижды про грёбанную лошадь! Опять! “Когда, ну, когда, а почему ты медлишь?” Навязчиво, хотя достаточно завуалированно, и настораживает до крайней степени. Позвал отобедать с ним лишь для того, чтобы убедить прокатиться верхом, мды...

Однако по итогам мне таки пришлось согласиться на эту верховую авантюру. Причина? Всё просто, под конец обеда явился гонец и проинформировал, что завтра к полудню во Дворец, наконец, доберутся мои фрейлины из Листрии. Его они послали вперёд, а сами остановятся этой ночью на постоялом дворе уже в пределах Ранеции, и это будет последняя задержка в пути.

— Устроим для них приветственный бал? — спросила я, сияя и чуть ли не подпрыгивая на месте. Как раз использую сие мероприятие в своих целях.

— Конечно, дорогая, дадим девушкам день на отдых и на следующий можно созывать бал, — улыбнулся Жермиен, но тут же потух. — Однако у тебя теперь совсем не останется времени на Ивушку… Будешь постоянно с подругами, ведь вы так давно не виделись и захочется столько всего обсудить...

Вот мне и пришлось согласиться покататься сегодня, не нашла объективных причин очередного откладывания. А то и правда дальнейшие дни уже были заранее забиты всякими полезными делами. Ведь помимо фрейлин, ко мне ехал наставник магии… Ну, и нельзя забывать о специалисте по смешению стилей в одежде. Он, кстати, ждал сразу после обеда в моих покоях. В ближайшие дни нам с ним предстоит много общаться.

♟ Глава 24

К слову говоря, Клод сходу зарекомендовал себя не только отличными образцами платьев. Он предложил мне использовать так называемого глашатая. Это человек, который обычно в пафосной манере с толикой юмора объявляет прибытие на мероприятие знатной персоны. Бывшая Королева имела такого в числе слуг и активно пользовалась, пока не родила Жермиена. На неё сильно повлияла дальнейшая невозможность рожать, и она почти полностью перестала посещать балы, вот и необходимость в глашатае отпала. Мне же он очень пригодится, чтобы обращать внимание на стиль и создавать нужное настроение толпы.

Было очень приятно разговаривать с Клодом. Впервые я общалась с кем-то без ужимок и отыгрывания святой наивности. Перед ним не приходилось изображать Сиенну, за ненадобностью. Однако я всё же приказала ему под давлением клятвы не обсуждать меня ни в каком виде, вообще не комментировать моё поведение, а также слова и слухи, которые он обо мне неизбежно услышит. Лучше воздержаться и от комплиментов, высказанных другим в мою пользу, но тут посвободней. Всё равно местные лицемеры посчитают, что такие его слова — лишь дань мне за то, что привела его во Дворец. Уверена, никто всерьёз не воспримет.

Честно, уже очень хотелось отринуть образ глупышки и в конце концов вести себя хотя бы относительно адекватно. Но я всё ещё опасалась резких перемен в характере, которые можно трактовать не в мою пользу. Особенно напряг один интересный факт. Когда разговор с Клодом зашёл о сочетании очень далёких стилей, например, добавить что-то крайне северное, с ледяного континента, я тонко уточнила и про иные миры, про наличие которых Сиенна знала. Но не более, чем о факте их существования. И вот тут меня ждало неприятное открытие...

Оказалось, что в истории было два прорыва извне, и оба они повлекли за собой кровопролитные войны. Сначала — лет пятьсот назад, так что это уже прилично забылось — пришли какие-то люди, попытавшиеся отжать землю у местных, не спрашивая разрешения. Их отбросили обратно в портал, который благополучно закрыли. Следом случились гонения магов, потому как те самые пришельцы умудрялись как-то порабощать одарённых и переманивать толпами на свою сторону. Из-за этого некогда богатый магией мир значительно размагичился. Иметь дар становилось приговором либо на смерть, либо на рабство у монархов под строгим надзором с целью… находить и убивать других одарённых.

Второй прорыв — триста лет назад — был вроде как из того же мира, но теперь пришельцы привели с собой армию подчинённых демонов. Благо, за время гонений магов были изобретены — из опаски повторения прошлого факапа — действенные способы обезопаситься от порабощения, потому на этот раз маги воевали на родной стороне и вполне успешно вытурили иномирцев снова. Несмотря на свою относительную малочисленность, которая, однако, уравновешивалась тем, что в живых для служения оставляли только сильнейших.

Теперь одарённых стали, наоборот, холить и лелеять. Все хотели иметь потомков с даром, и “бедным” магам приходилось раскидывать своё семя направо и налево. Ввели даже право первой ночи с магом ради зачатия ребёнка, которого с удовольствием признавал приёмный отец. Ну, и ещё был какой-то праздник, когда девушки могли беспрепятственно изменять мужу с магом. Сейчас он трансформировался в более безобидную форму, и всё же…

Вскоре одарённость распространилась почти повсеместно, чуть меньше половины населения мира сейчас обладает даром в той или иной степени, особенно часто в лёгкой форме. И вот уже маги стали встречаться даже среди прислуги. Прислуги богачей, конечно же. Но осадочек от истребления и потребительского отношения так и не дал магам занять главенствующие роли в обществе. Потому наличие магии является скорее бонусом, позволяющим быстрее и дальше продвинуться по службе, чем обязательным атрибутом для высоких постов, как могло бы быть.

Почему Сиенна была совершенно про прорывы не в курсе — для меня вопрос. Может, матушка не хотела пугать доченьку ужасами произошедшего? В принципе, звучит разумно, её воспитывали в атмосфере благоденствия, счастья и радости, а россказни про то истребление магов, то их смерти на войне с, на минуточку, демонами… могли бы влить негатива и расстроить эту неженку. Однако о прорывах знали многие, это входило в состав обязательного образования аристократов. Да и обычный люд передавал из поколения в поколение легенды и предания о подвигах пращуров.

Собственно, новая информация о том, что в этом мире иномирцев не жалуют и автоматом считают врагами, заставила меня убедиться в правильности своего решения не менять личность слишком быстро. Если меня вдруг заподозрят, то гореть-таки моей бренной тушке вместе с душенькой на костре, как засланцу новой волны наступления…

Но как же надоело изображать глупость и наивность! Хех, знала бы я в тот момент, что уже очень скоро мне представится валидная возможность обоснованно стать жестче, не ныла бы так да и не печалилась. И не боялась бы кататься верхом, кстати…

В общем, мы очень долго общались с Клодом. Заговорившись, я чуть не пропустила обед, который присмиревшие служанки догадались принести сразу в покои на нас двоих. Я их даже похвалила, чем вызвала бурю позитивных эмоций на лицах. Однако упущенное время означало, что придётся совершать конную прогулку не в зените, а вечером. Впрочем, закаты в Ранеции красивые, почему нет? Но хотелось бы вернуться до темноты, от греха.

Печально, что ни в Ранеции, ни в Листрии не существует понятия амазонки — женской одежды для удобной поездки верхом, включающей в себя брюки с юбкой поверх, грубо говоря. Тут вообще ношение брюк для женщин — ужас и кошмар, они ведь — батюшки святы! — облегают ноги и промежность. А её форму видеть может только родительница, служанки того же пола и супруг или любовник. Списочек не мелкий, но суть ясна — на публике открывать очертания ножек и лобка нельзя, а штаны как раз это и делают.

То бишь, на лошадей женщины садятся в особом платье, юбка которого не такая пышная и специально смягчена сзади, чтобы попку не отбить. Ну и да, конечно, ноги при этом должны быть перекинуты на одну сторону, что достигается путём использования специального женского седла. Такое предоставили и мне, однако особо удобным оно не было. Благо, тушка Сиенны к подобным пыткам оказалась вполне привычная.

♟ Глава 25

Зная, где конкретно будут поджидать проблемы, я постаралась получить от остального пути максимальное удовольствие. И это оказалось не так уж и сложно. Сиенне нравилось кататься верхом, тренированное тело позволяло мне не испытывать дискомфорта даже в очевидно не удобной позе. Так что я волевым усилием заставила себя расслабиться и улыбнуться.

Четверо сопровождающих стражников распределились по двое спереди и сзади, потому создавалось некоторое ощущение конвоя, но эту мысль я откинула в сторону. Правда, до того вспомнила, что старший брат Жермиена погиб в результате несчастного случая. Может, ему кто-то из подставных охранников помог? Вот только Сиенна почему-то не была в курсе деталей происшествия от слова совсем. Интересно. Стоит разузнать, но ненавязчиво, чтобы не вызвать подозрений. Мды, сколько всего нужно сделать незаметно: и в бордель сгонять, и про смерть наследника инфу нарыть…

Но это всё потом, прямо сейчас я собираюсь просто насладиться поездкой! Однако сделать это в полной мере всё мешала, неожиданно, сама лошадь. По началу было неплохо, но со временем она начала дёргаться буквально при каждом резком звуке, например, если птица вспархивала с дерева и перелетала дорогу. Так Ивушка норовистая или всё же шуганная? Впрочем, такому утончённому, породистому животному простить можно многое. Есть сомнения, что она вообще когда-либо выбиралась на природу, проведя всю жизнь в стойлах и огороженных вольерах в пределах городских стен.

Мы проехали меньше половины пути, когда пришлось остановиться на т-образном перекрёстке. Та дорога, по которой пролегал маршрут, оказалась перегорожена очень неудачно перевернувшейся повозкой с продуктами. Всё добро рассыпалось, покрыв ровным слоем тыкв, яблок, кукурузы и прочих овощей приличную площадь. Вокруг кустарник и деревья, короче, не объехать. грузовые лошади паслись неподалёку, а хозяин всего этого скарба пытался в одиночку кое-как приладить к повозке лишь первое из двух отвалившихся колёс. Был в этой ситуации один плюс: стражники не особо злились, из чего я сделала вывод, что если кто и нанят, дабы меня прикончить, то не они, а то ведь задержка в плане по избавлению Короля от супруги исполнителей бы не порадовала.

Я заикнулась было, чтобы они помогли мужичку, который активно паниковал, поняв, кому причинил неудобства, и всячески извинялся, но стражники наотрез отказались ослаблять мою охрану. Выбор был прост — либо возвращаться, либо объехать по небольшой окружной, которая судя по карте, доходила до реки в сотне метров от нас, пересекала её по небольшому мосту, затем пролегала ещё сотню метров вдоль неё и поворачивала обратно. Совсем небольшая корректировка маршрута.

Подмывало повернуть назад, чтобы все планы супругу обломать на корню, но мне на удивление понравилось кататься верхом, несмотря даже на беспокойную кобылку, и я решила, что просто использую эту заминку, как ещё один повод избежать ловушки, закомандовав не делать тот самый сомнительный крюк, посоветованный Жермиеном якобы ради красивого заката. Ну, и на реку посмотрю, интересно же.

Когда подъезжали к каменному мосту шириной буквально на одну телегу, на той стороне обнаружился одинокий всадник, двигавшийся навстречу. Впереди сплошь поле, так что засады там сделать было негде, но всё же появление человека напрягло. Однако когда он остановился на берегу, пропуская нас, оказалось, что это… виконт Эстер! Вот так неожиданность!

Мне в голову сразу закрались всякие подозрительные мысли о подставе уже иного плана, чем смертоубийство. Уж не хотел ли Король выставить всё так, что у нас с виконтом свидание? Хм, нет, стражники-то тогда зачем? Плюс крушение телеги тоже должно быть подставным, иначе как заставить меня свернуть? И под таким углом, кстати, оно дествительно казалось всё подозрительней и подозрительней, если рассматривать детали произошедшего внимательно. Уж больно полномасштабно раскатились продукты...

Едущие впереди меня охранники миновали мост, двое других остались позади, ибо двигались всю дорогу на почтительном расстоянии от меня. Моя лошадка заметно занервничала. Вода в реке, бывшей шириной метров всего пять-семь, текла быстро и сильно шумела на заметных порогах. Узкий мост без перил, только с невысокими бортиками, и громкие звуки течения снизу выводили Ивушку из равновесия, но я не придала этому значения, ибо отвлеклась на мысли о подставном свидании. Подумалось, что охранники могут, наоборот, свидетельствовать не в мою пользу, подтвердив факт интима, даже если его не было. Судорожно соображая, как лучше поступить, я упустила ситуацию из-под контроля, не сделав толком ничего, чтобы успокоить лошадь заранее. За что и поплатилась.

Ближе к середине моста Ивушка взбеленилась, начала испуганно ржать, трясти головой, топать ногами, пытаясь пойти назад. Я натянула поводья и напрягла бёдра, но в женском седле это не особо помогает удержаться. Там хоть и есть небольшой бугорок для удобства, попадающий ровно между двух ног чуть повыше колена, однако ничего он толком не даёт в плане фиксации. Я пыталась поговорить с испуганным животным, вот только ничего не выходило. Ивушка ещё к тому же наступила задним копытом на бортик и совсем психанула.

Встав на дыбы, лошадь попыталась развернуться на задних конечностях. Конечно, при этом я, едва закреплённая на грёбанном женском седле, тут же полетела с её спины назад — прямиком в реку. Успела только услышать испуганный окрик виконта Эстера, и меня с аппетитом поглотили холодные воды.

Низкая температура ударила, словно молот, дыхание перехватило, воздух от неожиданности вышел из лёгких, что было очень плохо, потому что до дна ноги категорически не доставали! Плавать умела и я, и Сиенна, однако в данной ситуации это не помогало, ибо тяжёлое и очень быстро намокшее платье сразу потянуло мое дохленькое тельце на глубину. Я запуталась в юбке, а одними руками выплыть никак не удавалось, ещё и шатало течением, не давая разобраться в ситуации. Ну, и, конечно, паника. Сиенна к таким поворотам судьбы не привыкла, адреналин и страх накатили одновременно, лишая возможности мыслить здраво.

♟ Глава 26

Моё тело вертело течением, воздуха стало катастрофически не хватать, как вдруг что-то дёрнуло меня за талию наверх. Стоило голове показаться выше уровня воды, я жадно вдохнула. И с недоумением поняла, что меня спасает… виконт Эстер! От удивления я не сообразила ухватиться за него, просто пытаясь на автомате руками удержаться на плаву.

Погодите, а он точно именно спасает меня? Откуда, спросите, такая противоречивая мысль? А всё просто! Сразу после подъёма на поверхность я ощутила обратный рывок в районе талии — вниз! Дальше началась полная неразбериха. Он то поднимал меня для вдоха, то тянул под воду. И я бы даже отбивалась, не отдавая все силы на то, чтобы удержаться на плаву. Далеко не сразу сообразила, что же на самом деле происходит. Только когда ногам стало неожиданно свободно, а мой вес резко снизился. Виконт оторвал мою юбку!

Далее дела пошли на лад. Обуявшая неопытное тело Сиенны паника стала сдавать позиции, осознание спасения помогло обуздать бешено колотящееся сердце. И хоть от холода я уже не чувствовала пальцев, зато теперь имела все шансы остаться на поверхности, а не быть утянутой на дно под весом собственной же одежды. Да и Эстер активно помогал, даже, прижав меня, выворачивался так, чтобы принимать удары о камни на себя, чем полностью подтвердил, что те его рывки вниз были лишь результатом попыток содрать лишнюю сейчас часть моего гардероба.

В какой-то момент я заметила у него в руке, обнимающей меня на уровне груди, плотно стиснутый короткий кинжал. Видимо, именно им он и боролся с тканью грёбанной юбки. Я даже особо не испугалась. Ну, совсем чуть, в первое мгновение только, рефлекторно, когда идентифицировала в опасной близости острое оружие...

Нам пришлось промаяться ещё достаточно долго — хотя в такой ситуации я не бралась бы судить о реальном времени — и несколько раз удариться о камни, но вот пороги, наконец, закончились, река стала спокойной. Немного отдышавшись, мы, не сговариваясь, направились к ближайшему берегу. Виконт Эстер пытался меня буксировать, однако я резко дала понять, что в состоянии плыть сама. Без юбки это вообще не составило труда. По-началу.

Ближе к берегу немного пожалела об отказе, ведь усталость брала своё, но я сжала зубы и напряглась из последних сил. Земной тверди, хоть и представлявшей собой липкую, скользкую грязь с запахом тины, обрадовалась, как новогодним подаркам, честное слово! Даже вымученно застонала, плюхнувшись прямо на живот. Рядом упал тяжело дышащий виконт.

Некоторое время мы просто лежали, пытаясь восстановить дыхание и осознать, что всё, спасены. Эстер заговорил первым.

— Ваше Величество, вы не ранены? — спросил он, засовывая кинжал в высокий сапог. Ого, даже остался обут. Я свои ботильоны потеряла почти сразу.

— Ушибы, но открытых ран не чувствую.

— Они могут быть незаметны. Мне пришлось… срезать с вас юбку, мог задеть лезвием.

— Сейчас проверим, — сказала я и, перевернувшись на спину, с натугой села.

Нда, юбка была изодрана в клочья, висела в районе бёдер сплошными ошмётками. Определённо, разошлась она не по шву. Иногда хороший пошив играет не на руку… Под юбкой у меня были надеты лёгкие панталоны длиной до колен — обязательный атрибут костюма для верховой езды, так что выглядела я скорее комично, чем секси, как на мой земной вкус. На них красовалась огромная дыра, явно сделанная кончиком кинжала, но ран на теле я таки не обнаружила.

— А вы ловкий… не знаю, фехтовальщик, наверное. Я совершенно цела.

Виконт вымученно улыбнулся, стараясь не смотреть в мою сторону, дабы не смущать, хоть мне было вот совершенно всё равно сейчас, что он там лишнего увидит.

— Спасибо. Да, я неплохо орудую шпагой. Рад, что это умение помогло в такой экстремальной ситуации.

— Нет, виконт, — серьёзно заявила я, — это вам спасибо. Огромное спасибо от всего сердца, что бросились вслед за мной в реку. И отдельное спасибо, что в итоге спасли. Без вас я была бы уже мертва.

— Я не мог поступить иначе, — сказал он, помедлил и, решив, что после моей благодарности ему это позволено, добавил с теплотой голосе: — Сиенна.

— О, закат, — проговорила я, неожиданно смутившись тону мужчины и пытаясь хоть что-то ответить, не развивая мысль. — Красиво.

На самом деле очень хотелось спросить, почему иначе не мог, и услышать… не знаю, о внеземной… Так, стоп! Что это на меня нашло, вообще? Резкий ветер легко заставил вернуться в реальность. Я содрогнулась от пронизывающего холода и даже клацнула зубами. Эстер тут же вскочил и, сняв китель, который тоже неожиданно остался на нём, протянул мне:

— Он мокрый, но от ветра должен защитить. И прикрыть… ноги. Вставайте, пожалуйста, не стоит сидеть на холодном.

— Да, вы правы, — вздохнула я. Китель надевать не стала, накинула на талию и завязала рукава с того бока, где осталось больше всего юбки, более-менее скрывавшей интимные по местным меркам части моего тела. Оглядевшись, вздохнула повторно, ещё печальней. — Далеко же нас занесло… Надо подумать над укрытием на ночь. И как бы не замёрзнуть в мокром. Вы умеете разводить костёр, виконт?

— Далеко, это верно, но на лошадях нас найдут достаточно быстро, может, час…

— Ой, — я отмахнулась, с горечью скривившись, — уверена, нас уже записали в мертвецы. Эти стражники даже не подумали помочь! Стояли там, словно истуканы!

— Они просто испугались, думаю, не знали, как поступить. Придут в себя и отправятся на поиски, — попытался уверить Эстер.

— Ага, — фыркнула я, — или лишь сделают вид, что искали, позволяя нам замёрзнуть в ночи насмерть. Чтобы потом некому было поведать об их некомпетентности.

Ну, не могла же я напрямую высказать вполне обоснованные подозрения, что мои так называемые охранники, вероятней всего, были специально проинструктированы не спасать меня? Сейчас мне стало кристально ясно, как день, что подстава Жермиена прошла успешно. Не случись неожиданная встреча с Эстером… Кстати, а неожиданная ли?